Мэлори очнулась в полумраке, вися вниз головой на мускулистом плече незнакомца. Её золотистые волосы безжалостно трепал ветер. Тугая верёвка впивалась в запястья.

Да что происходит?

Она вспомнила, как возвращалась домой с выпускного, как свернула в тёмный переулок, чтобы срезать путь и как перед ней остановился серый пикап. Грубый голос из салона пригласил прокатиться. Мэлори сразу же рванула прочь, но её догнали и усыпили.

Эх, не следовало экономить на такси.

«Так, дыши, только дыши», – сказала она себе. Не хватало ещё приступа астмы. Ведь ингалятор остался дома – в нарядном платье не нашлось карманов.

Тишину нарушал хруст камней под ботинками незнакомца. «Нужно понять, где я»

– Эй, отпусти! – Мэл дважды хлопнула его по широкой спине.

Мужчина остановился, похоже, решал, что делать с пленницей. Мэлори воспользовалась возникшим замешательством, задёргалась и сползла на землю. Чуть не упала, едва ноги коснулись острых камней – сохранять равновесие на каблуках было непросто. 

Но она быстро забыла про все неудобства, когда увидела «лицо» похитителя. Его скрывала клоунская маска, серая и морщинистая, с копной искусственных разноцветных волос. Как будто кто-то из выпускников решил устроить розыгрыш. Эти мысли немного утешали. Мэл даже попыталась сострить:

– Это шутка, да? Ты из хоккейной команды? Ну что, посмеялся?

Клоун не ответил.

– Может, развяжешь? – Мэл протянула к нему руки, но он не пошевелился, только сверлил её чёрными глазами.

Она оглянулась и заметила впереди трейлер, одиноко стоящий у обрыва. Слева чернел лес, сплетался кривыми стволами в непроходимые заросли. «Это же Мертвецкий лес, – вдруг осенило Мэлори, – а рядом – Ведьмин откос высотой в тридцать метров». Упасть оттуда – всё равно что сорваться с крыши десятиэтажки – костей не соберёшь. Все в Пейнвилле это знали.

И какой идиот поставил на краю обрыва старый автодом? Жил ли там кто-то? В единственном окошке горел свет.

«Нужно запереться внутри и поискать телефон», – решила Мэлори, продрогнув на ветру. Но ощутила на плече тяжёлую руку Клоуна.

– Отвали, придурок! – Мэл стащила с ноги туфлю и треснула его, а сама, спотыкаясь, кинулась к трейлеру.

Похититель бежал за ней. В спешке она сломала каблук на второй туфле, но добралась до двери. Дёрнула ручку, уже надеясь скрыться от преследователя. Но из трейлера выглянули ещё двое: один в маске гоблина, другой – скелета. У второго на чёрной куртке красовался принт в виде обглоданных рёбер.

– Наконец-то! – захохотали оба. Их электронные голоса грохотали, точно раскаты грома. Вероятно, какое-то устройство, встроенное в маски, создавало подобный эффект. – Чего так долго? Мы заждались.

– Потому что какой-то кретин припарковался в самой заднице, – выпалил Клоун.

– Чтобы шины не угробить.

Стало быть, мерзавцев трое: Клоун, Скелет и Гоблин. От страха у Мэл подкосились ноги. Она замахнулась второй туфлей, но сразу же была обезоружена.

Хотела рвануть в лес, но её затащили в трейлер и бросили на матрас. Жёсткий, холодный и пропахший сыростью. Вот теперь и вправду попалась!

Но Мэлори упрямо не хотела верить, что эти незнакомцы способны кому-то навредить. Напялили какие-то нелепые маски. Может, даже приехали из Пейнвилля? Наверняка живут по соседству и знают Джетта, её приёмного отца. Нужно предложить им выкуп.

– Парни, пошутили и хватит. Отпустите меня! Отчим в долгу не станется.

– Замолкни! – гаркнул Скелет и угрожающе зарычал ей в лицо. Видимо, хотел показать, кто здесь хозяин.

– Лучше дверь запри, – Клоун отвесил ему подзатыльник.

– Сам запри, – огрызнулся тот. – Ты тут неглавный.

– Может, уже начнём? – нетерпеливо крикнул Гоблин, бросая сальные взгляды на Мэлори.

Она нервно сглотнула. В горле будто застыл невидимый комок, не дающий сказать ни слова. Внутри всё ещё сохранялась уверенность: «Эти кретины ничего мне не сделают. Пошутят и отпустят. Или врежут при попытке сбежать. Точно! Нужно сбежать». Мэл заставила себя собраться. И принялась изучать обстановку вокруг.

Справа от себя заметила окно, покрытое толстым слоем пыли. Это отверстие было небольшим, в самый раз для худышки вроде неё. Хватит нескольких секунд, чтобы до него добраться, но вылезти наружу незамеченной вряд ли удастся. Быстрее получишь от похитителей по затылку. Нужен был другой план.

Мэл крутила головой в поисках выхода. Уставилась в мутное зеркало на двери. Разбить и обороняться осколками? Да кто позволит даже подойти к нему? Не то, что строить из себя героиню боевика.

Она огляделась, надеясь найти хотя бы ржавый гвоздь, чтобы развязаться. Но не вышло.

– Эй, уймись там! – крикнул ей Гоблин.

Мэл опустила глаза и украдкой покосилась на Скелета, воюющего с дверью.

– Чёртов замок не закрывается! – придурок со злостью бросил в угол кусочек металлического стержня – всё, что осталось от ключа.

– Рукозадый! – разозлился Клоун, как будто пострадало его имущество.

– Сам такой! – Скелет, чуть пошатываясь, двинулся на обидчика.

– Остыньте! Нас леди заждалась, если её можно так назвать, – вмешался Гоблин и добавил: – Уверен, что нет.

Скелет сразу же оживился и уставился на Мэлори:

– Что будем с ней делать? Завалим всей толпой?

Она прижала коленки к груди, словно хотела спрятаться. Её силёнок не хватит, чтобы одолеть даже одного парня, а сразу троих…

Но Клоун подозвал дружков к себе. Стукнувшись лбами, те начали шушукаться. Наверно, решали, кто будет первым. Времени оставалось мало.

Мэлори испуганно озиралась по сторонам. Искала что-нибудь для самозащиты. В дальнем правом углу стояло ведро, а рядом на полу валялась старая грязная швабра. Но дотянуться ни до одного из предметов не удалось. И Мэл сжала хрупкие кулаки. Раз уж больше обороняться нечем.

Оставалось надеяться, что похитители передерутся, ведь их трое, а жертва всего одна.

К несчастью, очень скоро они договорились. Двое – Гоблин и Скелет – покинули трейлер, оставив Мэлори наедине с Клоуном. Вероятно, тот не хотел насиловать её при свидетелях. Какой скромный!

Мэлори сцепила пальцы, впиваясь ногтями себе в кожу. Хотела сорвать с незнакомца клыкастую маску, выцарапать бесстыжие глаза, которые глумливо смеялись. Но выбрала стратегию: ждать.

Клоун вынул из кармана складной нож. Раздался щелчок, и гладкое лезвие обнажилось. У Мэлори дыхание перехватило.

– Пару часов назад ты выглядела куда привлекательней. Страх тебе не к лицу – улыбнись. Вообще-то, мы неплохие парни.

Ещё бы сказал: похищение – лучший способ для знакомства.

– Зачем я здесь? – спросила Мэл.

– Ты мой подарок на день рождения. Пора бы тебя развязать, – прохрипел Клоун. Пытался изобразить дружелюбие мерзким электронным голосом, но не получилось. – Ты же будешь паинькой?

Мэл кивнула, подумав, что со свободными руками удрать будет проще, как и вмазать негодяю.

Клоун присел на корточки рядом с ней и довольно быстро справился с верёвкой. При всём желании Мэл не смогла бы на него напасть, не наткнувшись на нож. Хитрый ублюдок! Она решила не рисковать и просто сидела на месте.

Снаружи, точно дикие звери, рычали Скелет и Гоблин в нетерпении ворваться в трейлер и растерзать беззащитную жертву. Мэл содрогнулась, представив это, и ощутила на коленке тяжёлую руку Клоуна.

– Замёрзла? Давай я тебя согрею?

– Нет, мне не холодно.

Плед от похитителя гордячка тоже не приняла и скинула на пол, хотя продрогла до самых костей.

Но в заботе насильников не нуждалась. Уж лучше умереть от холода. Тогда не придётся терпеть все те непотребства, которые задумали эти уроды.

– Отпусти! – тихо попросила Мэл.

– Сначала развлечёмся.

 «Найди в лесу дупло. Вот с ним и развлекайся!» – хотела ответить она. Но сдержалась и повторила громче: – Отпусти! Меня наверняка уже ищут.

– Вряд ли. У тебя же выпускной в самом разгаре? Вон как вырядилась… Тебя хватятся только утром, а то и к обеду. Может пройти ещё трое суток, прежде чем законники начнут поиски.

«К чему клонит этот придурок? Что расправится со мной и сбросит с обрыва?» – Мэлори встрепенулась. – Отпусти. Пожалуйста. Я никому не скажу.

– Конечно, не скажешь… сама разоделась как блудница и залезла в машину к парням. Представь, что скажут соседи, городок у вас маленький…

– Меня похитили!

– Разве? А по-моему, подобрали с трассы. Ты же частенько там тусуешься в поисках клиентов?

Глаза Мэл наполнились слезами. Чтобы не расплакаться, она зажмурилась изо всех сил. И попятилась к стене. Бежать было некуда.

– Подожди, я забыл кое-что, – Клоун пошарил в кармане брюк и кинул ей в лицо десятку, словно милостыню. Такие деньги уже даже не выпускали:

– Вот! Больше ты не стоишь.

Внутри Мэлори всё сжалось. Губы подёргивались от желания ответить, но слов не нашлось.

– Бери, мы никому не расскажем, какая ты шлюшка. –  Казалось, под маской мерзавец улыбался.

Мэл несколько секунд молча сверлила его взглядом, стараясь показывать свою дрожь. Подманила выродка пальцем.

–Так и знал, что передумаешь, – обрадовался тот.

И подошёл к ней вплотную, а Мэл вцепилась зубами ему в нос, прямо через маску. Похититель заорал. Вырвался из «жарких» объятий, потеряв кусок личины.

– Шлюшка – твоя мать! А отец – помойный пёс! – выкрикнула Мэлори. – Только подойди – ещё получишь!

Про родителей она явно перегнула. Но у них в Пейнвилле обидчиков не щадили.

– Дрянь! – прошипел Клоун, придерживая оборванную маску. – Сегодня ты дашь фору всем местным девкам!

– Что у вас тут? – В трейлер ввалились его поддатые дружки. Выкинули возле порога бутылки, которые только что опустошили.

– Я сам разберусь! Убирайтесь! – рыкнул Клоун.

– Да ты даже трусы с неё не снял, – смеялись приятели. Неужели разглядели?

– Сказал же, разберусь!

– А нам кажется, девчонка тебя не хочет, – заметил Гоблин. – Похоже, мы ей больше приглянулись.

– Да! – заржал Скелет и наклонился к Мэлори: – Цыпа-цыпа.

– Не приближайтесь к ней! Она моя! – Клоун не желал делиться подарком.

– Напугал! Ты не смог её уломать, только профукал свою очередь. Так что посторонись! – требовал Гоблин. – Не мешай нам веселиться!

– Веселиться? Сказал же, она моя! – Клоун ринулся на нахала.

Вдвоём они вылетели из трейлера. Едва не вынесли дверь.

Мэлори метнулась к выходу, но Скелет встал у неё на пути. От него так разило спиртным, что этим «ароматом» можно было травить насекомых.

– Куда собралась?

Мэл сжала кулаки и медленно отступила, не сводя испуганных глаз с похитителя. Схватила с пола плед и запустила в негодяя. Тот увернулся, уверенно приближаясь к ней. Его чёрные зрачки сверкнули злобой, тощая рука потянула за матрас, по которому пятилась Мэлори. И та приземлилась на пол. Чуть копчик себе не отбила, но сдаваться не собиралась.

Дотянулась до ведра с мутной зловонной жидкостью и вылила эту гадость на Скелета. С криком:

– Кислота!

Похититель остановился, утёрся рукавом.

– Вода.

С мерзких губ сорвалась усмешка. Мэл отползла к стене, схватила с пола швабру и замахала ей, словно копьём.

– Вооружилась? – захохотал похититель.

И рукоять швабры врезалась ему в плечо.

Один рывок – и орудие оказалось в лапах Скелета, а затем и у горла Мэлори. Грязная пропахшая сыростью тряпка едва не впечаталась ей в лицо.

– Допрыгалась? Снимай трусы – проведём полный осмотр, – злобно зыркнул он.

От ужаса Мэлори парализовало. Даже вздохнуть не получалось, воздух словно потяжелел и не проходил в лёгкие.

– Ингалятор, – из последних сил выдавила она. 

– Заткнись! Нет здесь ингалятора.

Точно, лекарство осталось дома на тумбочке. Астма, как всегда, хватала за горло неожиданно, выбирала самый неподходящий момент.

«Зато живой я им не дамся», – думала Мэлори, онемевшими руками отбиваясь от мучителя. Лишь слегка задела край его маски.

– Хочешь на меня посмотреть, дура? Давай!

Скелет сперва сбросил куртку, а затем сорвал с себя маску и кинул на пол.

– Нравится? – Гад развернул голову на сто восемьдесят градусов, демонстрируя гладкий грязно-жёлтый затылок. И только затем показал лицо, вернее, треугольную уродливую морду такого же странного оттенка. Но принадлежала она не человеку, а скорее, богомолу, хлебнувшему эликсир роста. Иначе как насекомое могло так вымахать?! В нём было не меньше ста восьмидесяти сантиметров.

Мэлори завизжала, выпустив из лёгких последние остатки воздуха. Она и не представляла, что подобные монстры существуют. Зажмурилась и замотала головой, как будто пыталась избавиться от галлюцинаций, но, распахнув веки, снова увидела чудовище.

Из его лба, словно антенны, высунулись усы. Монстр то и дело шевелил ими, или так происходило само собой. Серые, размером с кулак глаза, уставились на Мэлори. От ужаса она даже забыла про свою астму, которая, казалось, на время встала на паузу.

– Сделать тебе искусственное дыхание? – гоготал богомол и замахнулся на жертву лапами-клинками.

Та сползла по стене, ощутив внезапное головокружение. А рядом как раз валялся плед. Вот для чего здесь этот кусок ткани – чтобы завернуть свеженький труп.

– Хочешь прилечь? – злорадствовал богомол. – Сейчас я тебя подлечу...

Острая конечность с треском разорвала подол её платья, порезала нежную кожу. Мэлори уже не вопила, лишь распахнула рот в немом крике. А лапа чудовища взмыла вверх для нового удара. Мэл отползла вправо, когда длинный коготь полоснул по полу, оставив на фанерном покрытии глубокую царапину.

Богомол зашипел и навалился на Мэлори. Заглотнул её рот вместе с подбородком. Всхлипнув, несчастная сжалась, сомкнула покрасневшие от слёз веки. Приготовилась к худшему – монстр как минимум мог оттяпать ей лицо, а то и голову. В природе богомолы заглатывают добычу целиком. Мэлори поняла, что вот-вот сгинет в желудке урода. Если не задохнётся раньше. Дышать было нечем. Приходилось довольствоваться зловонным воздухом из пасти чудовища.

И этот душок сочился в лёгкие Мэл, отчего те расправились. Она выдохнула серое облако дыма прямо в глотку богомола. Монстр закашлялся и отшатнулся, схватившись за шею, словно надышался отравы.

А Мэлори распахнула удивлённые глаза, ощутила странное облегчение и даже прилив сил, как будто умерла и попала в рай. Но была жива, по крайней мере, всё ещё дышала.

Выпустила на ладонь остатки дыма, который полупрозрачным коконом окутал её кисть, распространяясь всё выше и выше по руке. И колючим холодом сковывал пальцы, прилипал к коже так, что не получалось стряхнуть.

Монстр снова накинулся на Мэлори, придавил собой, точно бревно. Её рёбра едва не треснули под такой тушей.

Воздух, словно пар, хлынул из монстра. Мэлори невольно вновь вобрала в себя эту гадость и сразу же поспешила выпустить обратно. После чего богомол забился в припадке, даже не удосужившись слезть со своей жертвы.

Та отпихнула его прочь. Монстр, словно огромная резиновая кукла, рухнул на пол не в силах сопротивляться. Однако мощный, точно канат, поток эфира продолжал литься из его горла в горло Мэлори и соединял их, не позволяя им разделиться.

Она чувствовала, как забирает из монстра живительную силу, а может, и чёрную душонку, и возвращает нечто отравляющее, как выхлопные газы. И в диком ужасе застыла. Хотелось прекратить всё это, но кошмар не заканчивался.

Склонившись над богомолом, Мэл по капле высасывала из него жизнь, а сама исцелялась и наполнялась энергией. Раны на её коже затянулись. Она изумлённо таращилась, не веря в происходящее. Тщетно искала увечья на своём теле, но не нашла ни единой царапины.

Пробудившаяся в Мэл сила действовала сама по себе. Врага покорить оказалось гораздо проще, чем управлять ей. И вот уже глаза урода заволокло пеленой, а его серое тело судорожно подёргивалось.

«Хватит! Хватит! Хватит! – слова, точно снаряды, врезались в сознание Мэлори, но были бессильны перед необузданным даром. – Неужели я всегда была такой?»

Так вот для чего нужен ингалятор! Мать неслучайно заставляла её глотать горький порошок каждый день, даже если приступов не было.

 «Как же так? Ты ни черта не знаешь о себе, детка», – Мэлори в гневе скривила губы.

Уставилась в мутное зеркало напротив. Но не узнавала себя – родные черты искажала дымная оболочка. «Разве это я? Что со мной стало?»

Мэл отвлеклась, и богомол смог освободиться и пополз наружу, точно раздавленный каблуком червяк.

Дружки уже сигналили ему из машины.  

Мэлори двинулась к выходу, ощущая себя почти всемогущей. Теперь она решала, наказать своих обидчиков или отпустить...

Распахнула хлипкую дверь, наблюдая, как беглец продвигается к пикапу. Гоблин выскочил из машины, втащил богомола на заднее сиденье и быстро занял место у руля. Неужели гады надеялись просто уехать? Мэл не собиралась их отпускать.

Решительно вышла из трейлера и едва не ослепла от яркого света фар. Пикап с оглушительным рёвом нёсся прямо на неё.

Мэлори резко отскочила в сторону. Чудом не угодила под капот пикапа. Автомобиль боком врезался в трейлер и опрокинул его в обрыв. Затем Гоблин, сидевший за рулём, сдал назад, виртуозно развернулся и помчался на полной скорости прямо на Мэл. Рёв двигателя разрывал барабанные перепонки. Под колёсами хрустели камни. Ещё несколько секунд, и Мэлори размажет в лепёшку.

Несчастная сжалась от ужаса. Силы предательски покидали её. Усталые ноги подкашивались. 

Бах – и пикап врезался в Мэлори, но защитная оболочка отразила удар. Однако Мэл отбросило в кусты. В ту же секунд дар покинул хозяйку, испарился быстрее, чем возник.

А её тело охватил испепеляющий жар. Из груди вырвался истошный крик, но от этого становилось лишь больнее, будто вместо крови по венам текла раскалённая лава.

Гоблин давил на газ. Хотел добить жертву. 

Мэлори задышала активней, пытаясь включить свою способность, но та не отзывалась. 

Впереди раздался оглушительный рык мотора. К пикапу приближался парень на мотоцикле.

Смельчак подъехал к боковому окну машины и пригрозил водителю пистолетом. Гоблин от неожиданности затормозил. 

А Мэлори затаилась в зарослях. Ухватилась ослабшими пальцами за ветки, и листья на них скукожились и потемнели. Мэл тут же убрала руки от кустарника. И прислушалась в ожидании выстрела. 

Но раздался пронзительный визг колёс – похитители умчались прочь. А мотоциклист устремился за ними. 

О Мэлори, похоже, все забыли. По крайней мере, ей очень хотелось в это верить. 

В лес она не решилась идти и направилась к единственной дороге. Такой же маршрут избрали и похитители, и тот отчаянный байкер. Свежие следы от шин рубцами отпечатались на влажной земле. Только бы не встретить этих подлецов снова.

Мэлори двинулась наугад сквозь ночь, надеясь выйти к городу. Она потёрла озябшие предплечья и ускорила шаг. В стопы впивались мелкие камешки, ветер хлестал в спину, словно подгонял – проваливай отсюда. А со стихией не поспоришь. Придётся идти. Других вариантов всё равно нет.

Поблизости заурчал двигатель. Черноту ночи озарил поток света. Острый, как клинок, он ослепил Мэлори белой вспышкой. Та заслонила ладонью глаза и поняла: безумец с пистолетом вернулся и летит прямо на неё!

Мэл ринулась назад. Затылком ощущала приближение врага. С каждой секундой расстояние между ними уменьшалось. Ещё немного, и она бы оказалась под колёсами. Но в темноте оступилась и едва не рухнула в канаву, откуда доносилось журчание воды.

Пытаясь сохранить равновесие, Мэлори замахала руками, будто птица. Уже смирилась, что придётся искупаться, когда мотоциклист ухватил её за руку и почти одновременно затормозил.

Ну и ловкач!

Он стремительно переместил Мэлори на середину дороги, хотя с виду казался довольно хилым. Пока не встал… с мопеда. Вблизи этот транспорт никак не походил на мотоцикл.

Высокий, ростом с похитителей – Мэл смерила своего спасителя подозрительным взглядом. 

Лихач снял с головы шлем и взмахнул гривой каштановых волос. Суровое лицо показалось знакомым. Откуда? Мэл тщетно пыталась выудить из памяти нужные фрагменты, но та словно превратилась в дырявое полотно. 

– Ты пьяная, что ли? – брезгливо спросил гонщик.

Мэлори не ответила. Сосредоточенно уставилась на его грязные, как у могильщика, ботинки. Может, их владелец прикончил гадов, зарыл в лесу трупы и вернулся, чтобы избавиться от свидетельницы?

Она содрогнулась от подобной мысли и попятилась к тропинке между деревьями. Не стала дожидаться, пока странный парень снова начнёт размахивать пистолетом. 

– Ты в курсе, что идёшь в лес? – уточнил гонщик. Мэл молча зашагала в обратном направлении. – А теперь – к обрыву.

«А чувак хорошо знает здешнюю местность», – промелькнуло у неё в голове. Мэлори обернулась, задавая лихачу немой вопрос: «Ну и куда мне идти?!»

Тот внимательно посмотрел на неё. И воскликнул:

–Ты же сестра Тессы! Не помнишь меня?

Тогда Мэлори осенило: перед ней Айк. Парень, от которого следовало держаться подальше, ведь Тесса, её сводная сестра, нацелила на него свои острые коготки. 

И что глупышка нашла в нём? Его голубые глаза напоминали ледышки, застывшие на вершине горы. Холодный и отстранённый, Айк всегда держался обособленно, был немногословен и нелюдим. Да и жил где-то на окраине. Наверно, и волосы отрастил, чтобы прятать за ними каменное лицо. 

–Допустим, помню, – вяло проговорила Мэлори, ожидая подвоха. – Лучше скажи, куда идти. 

–Тебе в ту сторону, – Айк указал большим пальцем вправо. – Счастливого пути! Через пять часов будешь на месте! Как раз к рассвету.

Мэлори оторопела. Никак не ожидала, что её дом так далеко. От усталости она уже не чувствовала собственных ног, насквозь продрогла и проголодалась.

– Что? Ты просто бросишь меня здесь?

Лихач прав: не нужно тратить на дурёху пулю, сама замёрзнет в лесу. 

– Ты же не хочешь ехать со мной, – он спокойно уселся на мопед. – Да и вид у тебя такой…

Кое-кто боится замараться?

Мэлори и сама знала, что выглядит так, будто столкнулась со стадом слонов: подол платья разорван, волосы взлохмачены, ноги по колено покрылись дорожной пылью и сливались с землёй. 

Мэл всё бы отдала за потёртую куртку и грязные ботинки, как у Айка. И даже за оборванные на коленках джинсы, которые бесформенно висели на нём, словно принадлежали кому-то другому. 

Ну да, пацан снял эти вещи с трупа перед тем, как его закопал. Ограбил одного из тех похитителей. Или у Мэлори разыгралось воображение?  

– Если не хочешь ехать, тогда я погнал один, – Айк завёл двигатель. 

– Один? Зачем ты вообще меня преследовал? – обвиняюще бросила Мэл.

– Сдалась ты мне! Я искал машину отца. Её угнали какие-то твари. Я ехал за ними.

– И как ты их нашёл? 

– По трекеру, но гады смотались. Кстати, не знаешь, куда? – спросил Айк таким тоном, словно Мэл была их сообщницей.

– Не знаю. Мне-то какая разница. Я домой иду.

Айк недовольно вздохнул и сказал:

– Ладно, не бросать же тебя посреди дороги. Садись!

– Ты точно отвезёшь меня домой? – прищурилась Мэлори. 

Лихач кивнул. 

– Если ты меня обманешь...  

– Ты пожалуешься папочке, и у меня будут проблемы. Я понял! Может, поедем уже? 

Она уселась на металлическую раму, прямо над задним колесом мопеда. Жестковато, но это лучше, чем брести пешком, стирая ноги в кровь. 

– Поедем коротким путём. Вот, напяль, – Айк всучил спутнице шлем, который ей пришлось нацепить на голову. – И держись крепче!

– А держаться за что?

– За меня!

Нехотя она придвинулась поближе к попутчику и даже смогла описать содержимое карманов его куртки. В правом нащупала металлическую баночку – похоже, газовый баллончик, а в левом – пистолет. И тут же одёрнула руку.

– Это ракетница, – пояснил Айк. – Не стреляет, если не трогать.

Мэлори обхватила его руками, едва мопед тронулся с места. И страх скорости отступил. Однако доверия к Айку не добавилось. И зачем этот псих так гонит?

Ехали они молча. Только шум двигателя нарушал тишину вокруг. По обеим сторонам дороги бесконечными зелёными стенами тянулся лес. Кроны деревьев заговорщически шелестели в темноте, точно шептались о чём-то. Наконец, вдалеке показались дома. 

Только тогда Мэл почувствовала облегчение. Значит, не обманул. Однако за поворотом возникло препятствие, прямо поперёк дороги. Его словно омыли кровью. Что это? Последствие аварии? Мэлори жадно впилась глазами в подозрительный объект. Однако, подъехав ближе, увидела совсем другое: массивные бетонные блоки, покрытые красной флуоресцентной краской, наглухо преграждали проезд.

– Твари! Вот твари! – ругался Айк, остановившись перед заграждением. – Слезай! – приказал он спутнице. 

– Что это? – Мэл неохотно повиновалась, опасаясь, что даже к утру не вернётся домой.

– Тупик! – раздался вполне очевидный ответ.  

Айк спрыгнул с мопеда.

– Куда ты? – крикнула Мэлори, стащив с головы шлем. 

Лихач не ответил, зашагав к бетонным блокам. Затем достал из кармана куртки баллончик и оставил на препятствии надпись крупными чёрными буквами: «АССИ! ВОН!»

– Асси, – прошептала Мэл и вспомнила человека-богомола, которого едва не убила сегодня. Именно так подобных существ называли в народе. 

– Поедем через лес, – подошёл к ней Айк. 

– Сначала расскажи, что за асси! Ты их видел?

– С луны свалилась? 

– Нет, просто думала, это выдумки. – Ещё пару часов назад.  

– Ничего себе выдумки! Твари захватили наш городок, построили здесь завод и заколачивают бабки, а местные пашут на них, как рабы. За гроши.

– Ну да, твоё послание однозначно поможет исправить социальное неравенство в наших краях, – усмехнулась Мэл.

– Тебя это веселит? – нахмурился Айк. – Пришельцы из космоса захватили мир – вот умора, – голос парня был пропитан сарказмом. – Припёрлись на Землю с новейшими технологиями, дебилы…

– Почему же дебилы? Наоборот, умнее нас.

Айк выкатил безумные глаза и сказал:

– Мы жили в гармонии с природой, пока твари не запудрили нам мозги.

– Интересно как?

– Уничтожили бумажные книги, где хранилась правда. Но мой отец сохранил несколько…

– Книги никто не уничтожал. Просто электронный формат удобнее, – настаивала упрямица. 

– Удобнее скрывать правду! – парировал Айк. – Попробуй поменять слова или буквы в бумажной книге, а в электронной – это сделать проще простого.

Вообще-то, бумажные книги выходили. Вот только местные жители их практически не покупали: электронные аналоги стоили в пять, а то и в восемь раз дешевле. Поэтому все книжные магазины в Пейнвилле один за другим обанкротились. Как говорится, нет спроса – нет и предложения. И вряд ли инопланетяне приложили к этому свои лапы или клешни, но Айк, похоже, отчаянно верил в обратное. И продолжал спор:

– Сама посуди! Разве много правды в интернете?

– Дай угадаю, интернетом заправляют пришельцы? – От собственных догадок Мэл едва сдерживала смех. 

Айк же недовольно пыхтел, голубая жилка на его виске подёргивалась.  

– Чего ты их защищаешь? Может, ты сама асси?

– Вот ещё! 

– Проверим?

– Да легко!

Айк вынул из кармана джинсов зажигалку. Один щелчок, и из крошечного сопла вырвалось жёлтое пламя, синее у основания. Огонёк опалил Мэлори мизинец. 

– Спятил? – Она резко отдёрнула руку и облизала ожог. 

– Красная плоть, у тварей она серая. Значит, ты не асси, можешь спать спокойно.

– Придурок.

Тот улыбнулся, не размыкая тонких губ. Забрался на стального жеребёнка и завёл двигатель. Мэл натянула шлем, уселась за Айком и только и успела ухватиться за него, как мопед с рёвом унёсся в лес.  

– Ещё далеко? – тормошила она Айка, но ответа не последовало. Мэл и сама едва слышала собственный голос из-за шума двигателя. И опасалась, что не доберётся домой. Так что приготовилась отбиваться на случай, если лихач решит завалить её прямо в лесу. 

Минут через двадцать они свернули на знакомую улицу. Вдалеке показался родной дом. Он размещался на холме, словно стремился возвыситься над окружающими строениями, но те лишь загораживали его унылый облупившийся фасад. Только выцветшая алая крыша с покосившейся трубой упрямо выглядывала из-за каменных и деревянных «спин» других жилищ. 

«Вот я и дома!» – Мэлори не терпелось залезть под одеяло, чтобы согреться.  

Неужели Айк исполнил обещание?! 

– Останови! – постучала она по его крепкому плечу, опасаясь, что шум двигателя перебудит всю семью. Уж лучше дойти несколько метров пешком.

Айк молча затормозил. 

Мэлори слезла с мопеда, не чувствуя ни рук, ни ног, настолько промёрзла. Вот такое в Пейнвилле суровое лето. Его в шутку называли морозным. Может, ещё распогодится. 

– Спасибо, – дрожащим от холода голосом пробормотала Мэлори, сняла с головы шлем и отдала Айку. 

Лихач казался каким-то отрешённым. В ответ на её «пока» просто кивнул и уехал прочь. Такой странный, но симпатичный. Она уже начинала понимать, что нашла в нём Тесса. 

Улыбнувшись ему вслед, Мэлори двинулась домой. Но предстать перед родными в растрёпанном виде не хотела. Расспросов не оберёшься. Лучше зайти с заднего входа, решила Мэл и заковыляла туда.

До заветной двери оставалось несколько метров. Мэлори уже предвкушала, как залезет в тёплую постель и укроется мягким пледом.

Свет в окнах не горел. Значит, домашние спали.

Через стеклянную дверь, ведущую на кухню, Мэлори заметила младшего брата Гарта. Опять пробрался к холодильнику, чтобы набить себе живот перед сном. Мальчишке было всего шесть, а ел он как настоящий взрослый работяга. 

Гарт так и застыл с бутербродом во рту, когда увидел во дворе сестру. Мэлори, босая и замёрзшая, едва волочила ноги, до самых колен вымазанные грязью. Подол её платья превратился в лохмотья, что болтались на ветру. От холода и без того бледное лицо совсем побелело и истончилось. 

Мальчишка, должно быть, решил, что сестрица обратилась в зомби и слопает его вместе с ночным ужином. Аппетит в ней и вправду проснулся звериный. Желудок заурчал, как мотор машины. 

Гарт же выронил сэндвич. Пулей кинулся к входной двери и быстро её запер. Мэлори тщетно дёргала ручку замка, но так и не смогла войти. А брат, маленький и шустрый, как мышонок, с криками ринулся на второй этаж, к родителям:

– Мам, пап! Все сюда! Мэл плохо себя ведёт!

Оставалось только смириться, что мелкий быстро поднимет всех на ноги истошными воплями. 

Мэл даже передумала возвращаться домой, опасаясь наказания. И если бы не замёрзла, то залегла бы прямо в кустах. Но услышала голос Тессы:

– Явилась, врушка-шлюшка? 

Эта «змея» специально выползла во двор, чтобы поглумиться. 

– А мы думали, ты будешь гулять всю ночь.

Тереза Пиррос, для друзей просто Тесса, коротышка, но очень бойкая. Никогда не давала себя в обиду. Смуглая, кареглазая, с копной тёмных курчавых волос – точная копия своего отца, Джетта. А взрывной характер, вероятно, унаследовала от матери, которая то ли сбежала, то ли пропала без вести. 

– Ну и видок у тебя! Как будто ты переспала со всей хоккейной командой, – злорадствовала Тесса. 

– Не бойся, я не отниму твоё звание местной давалки, – ответила Мэлори, после чего сестрица, точно свирепый зверь, кинулась на неё и повалила на землю.

Мэлори отчаянно сопротивлялась, но ни злости, ни сил в ней почти не осталось. Зато в сопернице этого было предостаточно. Она, как бешеная, колотила сводную сестру руками и кричала.

– Что происходит? – раздался голос Джетта.

Отчим с женой Ташей выбежали во двор в самый разгар драки. Мэлори закрывалась руками от ударов Тессы.

Джетт обхватил дочку за талию и силком оттащил прочь, даже пару раз получил от неё ногой, но молча стерпел. 

Мэлори встала, стыдливо прижала ладони к бёдрам, желая скрыть от посторонних глаз рваный подол. Но грязные босые ноги спрятать не удалось. А значит, пора готовиться к скандалу. Больше всего Мэл боялась только, что странный дар снова пробудится и навредит домашним. Не хотелось высосать душу из отчима или мамы и даже из вредной сестрицы. 

Хорошо хоть Джетт, точно стена, ограждал от нападок Тессы.

Что будет, если он узнает про похитителей?! Заступится ли в этом случае?! Или обвинит Мэлори в недостойном поведении? Сама вырядилась и попёрлась одна на ночь глядя, а мозги оставила дома.

А Тесса никак не унималась. Будто коршун, крутилась возле отца, не оставляя попыток поквитаться со сводной сестрой. 

Мать семейства обеспокоенно наблюдала за происходящим, но не вмешивалась. За окном, так и не решившись выйти во двор, застыл Гарт. Мэлори поймала его испуганный взгляд. 

– Мэл, что с тобой? Ты платье порвала? – Джетт вылупил глаза. – А туфли где? 

От стыда она раскраснелась, как спелый помидор. Поджилки затряслись. 

– Дочка, может, тебе в больницу? – встревожилась мать.

– Ага! К мозгоправу! – язвила Тесса. 

– Нет, всё нормально. Я просто упала, – соврала Мэлори. 

И замерла, точно большая фарфоровая кукла. Не знала, с чего начать свой рассказ. В память врезались воспоминания о человеке-богомоле, бьющемся в припадке.

«Нет, такое нельзя никому рассказывать, – решила Мэл. – Всё равно никто не поверит. Скорее, меня сочтут сумасшедшей или вруньей».

В то, что произошло сегодня, она и сама с трудом верила. Откуда взялась эта сила?! Куда пропала?! Вернётся ли вновь?! 

Мэлори даже не знала, кем является: человеком или асси. Вдруг поцелуй богомола изменил её, как укус вампира? И что теперь? Она мутирует и тоже станет монстром?

Осталось только поведать о своих опасениях родным – и тогда привет психушка или и того хуже – одиночная камера в тюрьме. Лучше молчать. 

– Твоих рук дело, Тесса? – строго спросил Джетт, окинув падчерицу глазами. 

Затем возмущённо покачал головой и добавил: 

– Ты наказана – до конца месяца будешь под домашним арестом. 

– Так тебе и надо, – скалилась Тесса.

–  Да не Мэлори, а ты, драчунья, – пояснил отец. 

Видимо, решил, что испорченное платье, на которое семье пришлось копить три месяца, на совести родной дочери.

–  Что? Да она была с Айком. Я их застукала, – орала Тесса.

Мэлори побагровела под прицелом подозрительных взглядов матери и отчима.

«До восемнадцати лет, пока не окончите школу, и думать забудьте о парнях», – повторял Джетт. И Мэлори чётко придерживалась этого правила, в отличие от Тессы, которая плевала на запрет отца и тайком сбегала из дома, чтобы погулять с понравившимся мальчиком.

– Так вы из-за патлатого сцепились? – удивился Джетт. – В его годы я был куда симпатичнее, но девушки из-за меня не дрались. – Правда, он сильно преувеличивал свою юношескую привлекательность. 

 Тесса, заметив, что отец отвлёкся, снова кинулась на сводную сестру. Джетт вклинился между ними и предотвратил драку, но упрямая дочь всё равно тянула к Мэл цепкие руки.

– Он просто домой меня подвёз. Я заблудилась, – оправдывалась та.

– Заблудилась? Вы что, в лесу праздновали? – насторожился ещё больше Джетт.

– В ресторане. 

– Пили? А ну, дыхни! – приказал отчим. 

Когда Мэлори прошла проверку, успокоился. И сказал:

– Ладно, уже поздно. Идёмте спать, а ты, Мэл, помойся перед сном.

– И ты её не накажешь, пап? – презрительно скривилась Тесса. – Ты всегда на её стороне. Между прочим, я твоя родная дочь, а не она!

Мэлори почти дошла до входной двери, но остановилась. На возражения уже не осталось сил. Хотелось упасть в мягкую постель и уснуть. 

–  Я вас обеих накажу, будете сидеть дома две недели, и чтоб не думали высунуть нос даже во двор! – добавил отчим. 

Мэл молча повиновалась, слишком устала, чтобы спорить. И заковыляла в дом. 

– Всё из-за тебя, гадина! – топнула ногой Тесса.

– А ну, помолчи! – резко перебил её Джетт. – Посмотри на себя: ты испачкала пижаму. Мама же так старалась, шила.

– Таша мне не мать! – вопила Тесса.

– Немедленно извинись перед Ташей! – настаивал отец, не реагируя на попытки жены уладить ссору: «это же просто пижама». Родная дочурка окончательно вывела его из себя.

– Да пошла она, и вы все пошли! И эта сучка Мэлори! – орала Тесса во всё горло.

Мэлори пропустила оскорбления мимо ушей. И едва успела перешагнуть порог дома, как услышала голос матери:

– Дочка, ты точно не ранена? Может, всё-таки в больницу?

– Со мной всё в порядке. Просто устала, – Мэлори зашагала в гостиную. Гарт, испугавшись её вида, ускользнул к себе в комнату. 

– Мэл, где ты так вымазалась? – Таша следовала за дочерью по пятам. – Думаешь, я поверю, что это Тесса сделала?

– Мам! Поговорим завтра, хорошо?

Хмурый взгляд матери давал понять – до утра она ждать не намерена.

– Ты связалась с дурной компанией? Что вы натворили?

– Я упала, – Мэл повторила прежнюю версию. Новую придумывать уже не было сил. 

– Дочка, ты же понимаешь, что с плохой репутацией тебя не возьмут в колледж.

– Мам, ну хватит! Меня же не арестовали, не впаяли мне срок.

– Господи, – мать схватилась за сердце. – Накаркаешь! 

– Кар-кар-кар, – дразнила Мэл. 

– Помойся, не хватало ещё столбняк подхватить. – Мать попыталась обнять дочь, но та не далась, раздражённо дёрнула плечами.

– Мама, мне не спится! – кричал из своей спальни младший брат. – Мама!

– Помоюсь, иди к нему, – Мэл поднялась по лестнице и скрылась за дверью ванной. 

Подошла к зеркалу над раковиной, умылась и уставилась на своё отражение. Прохладные капли стекали по лицу, а в сознании всплывал вопрос за вопросом:

«Кто я? – Взгляд скользнул на обожжённый мизинец, но на месте ожога была человеческая плоть. – Может, я не асси? Или Айк ошибся? Что он знает о них, кроме теорий заговора?! Асси, асси». 

Голова уже трещала. Хотелось смыть с себя сегодняшнюю ночь. Мэл сбросила грязное платье и бельё и встала под струю душа. Но тревожные мысли продолжали штурмовать утомлённый мозг.

«Почему похитители выбрали меня? Не могли же эти уродцы знать про мои способности, иначе не сунулись бы ко мне».

Наверно, их привлекло блестящее платье, спадающие с плеч бретельки, коленки, выглядывающие из-под тонкого подола. Выводы напрашивались сами собой: во всём виновата жертва. Но не могла же она пойти на выпускной в мешке из-под картошки. 

«Я просто оказалась не в то время и не в том месте, а местные хищники искали лёгкую добычу, но ошиблись с выбором». А от голодных зверей не спасёт скромный наряд. Разве только плащ-невидимка. Но что, если гады захотят отомстить? Нужно убедиться, что дар поможет одолеть врагов.

Мэл активно задышала, пытаясь вызвать способности, но те не отозвались. Только голова закружилась. 

Может, сила уже не вернётся? Но от этого почему-то становилось грустно.  

– Ты там утонула? – ломилась в дверь ванной Тесса.

Мэлори не ответила, подставив лицо под тёплые струйки. 

– Выходи уже, водяная!

«Если не заткнётся, буду тренироваться на ней», – Мэл помассировала виски, не собираясь уступать душ сводной сестре.

Джетт отогнал крикливую дочку от двери.

А на стене ванной появился новый гость – паук на длинных лапках.

Мэл потянулась, чтобы смахнуть его в сток, но, сделав вдох, заметила, как из насекомого вырвалась серая струйка воздуха. Дар вернулся! А восьмиглазый сжался в чёрный комочек и упал на дно душевой кабины.

«Повезло идиотке Тессе», – Мэлори ощутила себя уверенней и сильнее. И гордо расправила плечи. Тесную грудь просто распирало от мысли о собственной избранности. Хотелось поскорее испробовать таинственный дар. И под напором желания страхи отступили.

Мэлори выключила воду, завернулась в махровое полотенце и направилась в свою спальню.

На прикроватной тумбе стоял ингалятор. Мэл повертела его в руках. Потребуется ли эта штука снова? Подействует ли? 

«На фиг эту гадость!» – Мэл закинула баночку в ящик и легла в постель. 

Свежие синяки и ссадины тут же отозвались болью. Всё тело ныло, на какой бок ни повернись. Спасительный сон не приходил. Но дремота накатывала. Дикая усталость взяла вверх. Глаза закрывались, и перед Мэл снова возникли похитители. Без масок, в облике людей-богомолов. Они окружали её и разрывали на части. И хохотали электронными голосами:

«Мы найдём тебя и убьём».

В ужасе Мэл вскочила, включила ночник и посмотрела по сторонам – вдруг монстры уже здесь. Но в комнате никого не было.

Успокаивало, что твари не знали её адрес. А если узнают и сунутся – получат. Осталось только понять, как активировать дар. Кажется, сила просыпается в моменты гнева и поглощает всё живое. Нужно взять дар под контроль. Понять бы как.

И тут в голову Мэл пришла идея. Дождавшись, пока все заснут, она спустилась на кухню, за планшетом. Уселась за стол и вбила в строку поиска слово «ассимилянты»:

– Сейчас я до вас доберусь, пришельцы поганые.

Мэлори нашла целый сайт под названием «Теория мирового заговора», где описывались разные инопланетные расы. Богомолов среди них не было, что странно. 

Зато старый кот Рикси тёрся о ноги, а потом и вовсе прилёг к Мэл на колени и замурчал – пушистое успокоительное. Ещё и поскрёб когтистыми лапами по хозяйке. Совсем не больно. И свернулся в клубок, мягкий и тёплый, согревающий душу. Мэлори погладила питомца и снова уткнулась в экран планшета. 

Обнаружила сотни видеороликов, посвящённых пришельцам. А специалистами в области внеземного себя именовали пузач в шапочке из фольги, пенсионерка с пятью собаками и даже бывший алкоголик, который принимал двадцать пять лет, но бросил год назад и увлёкся непознанным. Таким информаторам не очень-то верилось. 

Были и те, кто зарабатывал, рассказывая, как защититься от асси и выжить после апокалипсиса. А ещё они вещали, что земля плоская, а человечество – это проект инопланетян. 

В общем, все преследовали какую-то цель: прославиться или разбогатеть. Спасать мир, похоже, хотел только Айк. 

Мэлори написала новый запрос: «высосать душу». На что поисковая система ответила: «Вы имели в виду тушу?» И тут же произвела автозамену, выдав кучу статей про суккубов, ведьм и вампиров.

Прав был Айк: сплошная инфоклоака. Или же асси и вправду контролируют инфосеть, а ещё отупляют тех, кто пытается их рассекретить. 

Между тем за окном уже начинало светать, а Мэлори так и не поняла, кто она. И решила отложить решение этой головоломки на потом. Да и наверху уже послышался топот. Отчим, ранняя пташка, проснулся. А падчерица без спроса роется в его планшете, да ещё и облачившись в одно полотенце.

Мэлори метнулась наверх, чтобы одеться. Но вспомнила про грязное платье, оставленное на полу возле душевой кабины, и треснула себя по лбу. Наверняка на подоле остались следы богомоловых лап или пятна крови. Ни к чему пугать семью.

Мэл кинулась стирать испачканный наряд. И очень старалась не шуметь, шлёпая босыми ногами по остывшему полу.

Так всегда, если нужно остаться незамеченным, непроизвольно создаёшь миллион лишних звуков. Просто закон подлости какой-то!

А так не хотелось напоминать домашним о вчерашнем инциденте.

Мэлори прокралась в ванную. Подняла платье и трусы и схватилась за голову – флешки нет!

Неужели пропала? Мэл потрясла вещи, но потеряшки в них не было.

Может, в спальне обронила? И бросилась туда. Грязную одежду заныкала в шкаф, облазила каждый сантиметр комнаты, даже под кровать заглянула, но не нашла ничего, кроме комков пыли. И плюхнулась прямо на пол, с трудом сдерживая крик, который рвался наружу.

Без диплома Мэл не могла поступить в колледж, а значит, и вырваться из поганого Пейнвилля тоже. На восстановление документов уйдёт месяца три, о чём предупреждали ещё в школе. К этому времени приём студентов на учёбу уже закончится. Чёртова бюрократия!

И где же флешка? Выпала в пикапе похитителей? Или в трейлере, останки которого покоятся на дне пропасти? Что теперь, вызывать команду спасателей? Те только посмеются и ничего искать не станут.

А может, Мэл выронила флешку, пока ехала на мопеде? Айк – такой лихач, а весь лес не обшаришь. Или вещица вывалилась во дворе, во время борьбы с Тессой. Нужно проверить.

И родителям не расскажешь. Они же с ума сойдут от такой новости. Придётся разбираться самой.

Мэлори натянула штаны и футболку и выбежала во двор. На место вчерашнего скандала. И, опустившись на колени, приступила к поискам. Даже под ближайшим кустом проверила, но ничего не нашла. Значит, потеряла флешку не здесь.

Покосилась на окна родительской спальни – загорелая рука отчима как раз одёрнула штору. Мэл прижалась к стене и проскользнула в дом, а затем в свою спальню.

Дождалась, пока все спустятся к завтраку, и тоже пошла к ним, на кухню.

За столом, собралось почти всё семейство. Только мама корпела у плиты, откуда доносился аромат свежих лепёшек.  

Гарт уже уплетал одну, сдобрив её вареньем из лесных ягод. Тесса брезгливо ковыряла блин вилкой, будто хотела проделать на дне тарелки дыру. Джетт закончил завтрак и, как обычно, вслух читал электронную газету на ветхом планшете, купленном с рук. Даже старый кот Рикси, виляя хвостом, побрёл к миске с едой.

Мэл поздоровалась и заняла свободное место за столом.  Отчим ей улыбнулся.

Тесса взглянула на него, как на предателя, не желая делить любимого папочку с ненавистной сводной сестрой.

Мать поставила перед Мэлори тарелку, смахнула туда лепёшку и спросила:

– Ты отправила документы в колледж? – Мэлори кивнула. Уж лучше обмануть мать, чем разочаровать. – Друг твоего отца преподаёт в Люмене. Вдруг сможет помочь?

– Не волнуйся, дорогая. У меня есть связи, один заказчик обещал посодействовать, – похвастался Джетт.

Затем с довольным видом сделал внушительный глоток кофе, расплылся в широкой улыбке и вернулся к местным новостям:

– Машину Моногана спёрли, а угонщик прятался в кузове. Вот идиот!

– Его поймали, пап? – пропищал Гарт.

– Конечно, и машину вернули, – Джетт потрепал сына за волосы и снова уткнулся в планшет: – Больше ничего интересного нет.

А про себя прочитал: «Убийство в Андервуде! Популярную певицу Инесс Фрик нашли задушенной на пороге собственного дома. Наш источник в управлении Ястребов сообщает, что на теле жертвы также обнаружены тридцать ножевых ранений. Эксперты пытаются установить, были ли они нанесены до удушения, или же после. Следствие ищет маньяка, приметы которого пока не разглашаются».

«И чем певичка так его разозлила? – подумал Джетт. – Автограф не дала?»

– Пишут про Андервудского мясника? – оживилась Тесса.

– Нет, похоже, душегуб вышел в отпуск. – Джетт умолчал про певичку и попросил Гарта заткнуть уши. А когда тот выполнил просьбу, отец семейства спокойным, будничным тоном продолжил:

– А мы пока почитаем, кто же на этой неделе покинул наш мир.

– Дорогой, прошу тебя, только не во время завтрака, – сказала Таша, помешивая остатки теста.

– Как я могу тебе отказать, душа моя, – ответил муж, – прочитаю за обедом.

Таша, давно привыкшая к странным шуточкам супруга, спокойно развернулась к плите и продолжила выпекать ароматные лепёшки как ни в чём не бывало.

– Так, пора чистить зубы, – объявил Джетт и встал из-за стола. – А вы ешьте, и чтобы тарелки были пустые. Иначе на улицу не пущу!

Гарт закивал, вынул наконец пальцы из ушей и ещё активней принялся доедать лепёшку. Тесса обиженно надула губы. Ей, в отличие от сводной сестры, ещё два года – до самого окончания школы – предстояло выслушивать назидания отца и мачехи.

Мэлори забавляла эта перспектива. Усмехнувшись, она потянулась к планшету, оставленному на столе.

– Ты разрешение спросила? – враждебно вмешалась Тесса, которая искала малейший повод, чтобы отомстить за домашний арест. 

– Я просто новости почитаю, – оправдывалась Мэлори. Схватила планшет и набрала в строке поиска слово «асси».

– Читай-читай, – покосилась на экран Тесса. – Вдруг наш сосед окажется асси или твоя школьная училка.

Мэл подняла глаза на сестру. Ещё одна знает про асси. Наверное, Айк рассказал. Интересно, он тоже жёг ей мизинец?

Братец отложил завтрак и придвинулся поближе к сёстрам, пока младшая пыталась блеснуть юмором: – Или Гарт… Он точно асси. Слизень.

– Скорее, таракан, – рассмеялась Мэлори.

– Мам, пап, девочки смотрят всякие непристойности, – пожаловался мальчишка.

– Про тебя, что ли? – уязвила его Тесса.

Мэлори сразу же стёрла свой запрос. И пробежалась глазами по статье про серый пикап некоего Моногана. «ПИКАП… ПИКАП...» – Воспоминания о ночном происшествии хлынули на неё бурной рекой. Стараясь отделаться от зловещих мыслей, Мэлори выхватила у брата лепёшку.

– Эй! – возмутился мальчишка, пока она дожёвывала украденное лакомство.

– Девочки, что у вас опять? – На пороге кухни появился Джетт, держа в руках зубную щётку.

– Мэл царапает экран. Опять ногти не подстригла, – вставила Тесса, подлая врунья.

– И съела мой блинчик! – скулил Гарт.

– Возьми другой! – скомандовал отец. – А это я заберу, чтобы вы, девочки, не ссорились. – Он отнял у Мэлори планшет и направился обратно, причитая на ходу: – Да что ж такое! Таша, у меня снова чёрный экран. Жадный сосед выкинул меня из интернета и сменил пароль. Тесса, быстрей ешь и помоги мне!

Мэл окликнула отчима.

– Да, детка, – отозвался он, а Тесса скорчила такую физиономию, будто сейчас вернёт свой завтрак обратно в тарелку.

– Джетт, ты знаешь Моногана? – вкрадчиво произнесла Мэлори, подозревая, что владелец пикапа как-то связан с похитителями.

– Даже целых двух: папашу и сынка – патлатого Айка,– Джетт снова появился на пороге кухни с зубной щёткой в руке. – Тебя кто интересует?

«Айк! Парень на мопеде! Похитители угнали пикап его отца. Вдруг флешка валяется там?» – задумалась Мэлори, оторвала кусок лепёшки и запихала в рот.

– Всё в порядке, детка?  – поинтересовался отчим.

– Ага, – кивнула она, хотя остывшая еда комом застряла в горле.

– Ну, кушай-кушай.

Аппетита у Мэл всё равно не было. Да ещё уродливые маски похитителей снова встревожили память. В ушах до сих пор грохотал их звериный смех. Клоун… Скелет… Гоблин… сменяли друг друга. И эта карусель ужаса не желала прекращаться.

 «Так, стоп! – выдохнула Мэлори. – Нужно найти Айка!»

***

Два дня Мэлори продумывала план побега. Домашний арест запрещал выходить даже на крыльцо. А нарушителю пришлось бы просидеть взаперти до конца лета. Но ради флешки стоило рискнуть.

Мэл почти не сомневалась: её прибрал к рукам Айк. Мог хотя бы сообщить о находке, из приличия. Но не сделал этого. Неужели решил продать чужой диплом на чёрном рынке? Если уже не продал. Наверняка лихач копит на приличный байк, так что не станет отказываться от лёгких денег. В любом случае к нему придётся наведаться…

Выяснив у отчима, что Айк работает в магазине автозапчастей, Мэлори приступила к действиям: взяла на кухне небольшой нож, спрятала его между страниц книги. С мыслями: «больше меня никто не тронет». И направилась к себе. Из гостиной доносились голоса отчима и Тессы. Та выпрашивала «досрочное освобождение»:

– Пап, можно сходить сегодня на днюху? Можно? Меня Айк пригласил, – добавила она, когда Мэлори вышла к ним.

– Нет, дочка, ты наказана. На месяц, помнишь?

– Но это же днюха! Её нельзя перенести, – не отставала Тесса.

– К счастью, это не твоя днюха и тебе необязательно там быть! – был непреклонен отец семейства.

Тесса одарила сводную сестру испепеляющим взглядом.

– Я к себе. Буду готовиться к экзаменам, – соврала Мэлори и побежала вверх по лестнице. Эту ложь выдавал лишь румянец, вспыхнувший на её щеках.

Мэл заперлась в спальне, нож переложила в сумку, которую перекинула через плечо, а затем вылезла из окна. Цепляясь руками за раму и ощущая, как в горле пересохло от волнения. Как-никак это был её первый побег из дома. И хотелось верить, что последний.

Прямо под окном располагалась терраса, по крыше которой Мэлори скатилась на газон. Однако осталась незамеченной и довольно быстро выскользнула за ворота.

Затем огляделась. Сказала себе, что бояться нечего. Никто не решится напасть на неё средь бела дня. Ещё и при свидетелях. На улице гуляли дети с родителями, соседи возвращались с покупками из магазина. Так что Мэл успокоилась.

На всякий случай проверила, на месте ли нож, и с облегчением выдохнула, когда коснулась острого лезвия. Джетт наконец заточил. Раньше, когда отчим пахал днём и ночью на заводе, времени на домашние дела не хватало. А сейчас хоть какая-то польза от его увольнения. 

Так что если Айк откажется возвращать флешку, то сильно пожалеет.

«И что я ему скажу? Флешка или жизнь?» – размышляла Мэлори, чувствуя, как ноги становятся ватными. Всё тело противилось встрече со странным малым.

Но отступать было поздно: впереди замелькали окна магазина автозапчастей «У МОНОГАНА».

Мэл несколько минут постояла у входа, собираясь с мыслями. Спросить всё прямо или начать издалека? Лучше прямо, решила она и вошла внутрь.

И сразу же захотела покинуть это тесное, плохо освещённое помещение – слишком уж там воняло машинным маслом.

Айк даже не взглянул на неё. Сидел за кассой, уткнувшись в старую потрёпанную книгу.

«А вот и ярый противник интернета во всей красе! Ну, пусть читает, хоть ума наберётся», – подумала Мэлори.

Окинула взглядом прилавки, заполненные всевозможными болтами, гайками и разводными ключами, а также автохимией. На стене за продавцом висели колёсные диски. Большинство из этих товаров напоминало орудие пыток и вызывало дикое желание сбежать. Так реагировали расшатанные нервы Мэлори.

Она облокотилась на стеклянную витрину, отчего та зашаталась. Только тогда Айк удостоил гостью возмущённым взглядом и раздражённо спросил:

– Тебе чего?

– Ничего.

«Надо было сказать: верни флешку, придурок!» Айк будто прочитал мысли Мэл, взял с прилавка разводной ключ и двинулся к ней.

– Если что, у меня есть… деньги, – соврала Мэл и опустила ладонь в сумку, судорожно ища нож. Но скривилась от боли: острое лезвие полоснуло по пальцу. – Блин!

Она облизала рану, обронив сумку, а заодно и средство защиты.

Парень же с каменным лицом продолжал приближаться.

Мэл попятилась и сказала первое, что пришло на ум:

– С днём рождения!

Айк удивлённо вылупил глаза и ничего не ответил. Только толкнул ногой входную дверь, а затем подпёр её разводным ключом. В тесный зал магазина хлынул прохладный воздух.

А лихач направился обратно за прилавок и пробурчал на ходу:

– Моя днюха весной, двадцать девятого мая.

«Ну что за дура! – укоряла себя Мэлори. – Нашла кому верить. Наверно, Тесса придумала трюк с днём рождения, чтобы вырваться из дома».

Мэл снова слизала с пальца кровь и почувствовала, как страх отступил.

– Вообще-то, я тут по делу. У меня кое-что пропало.

Айк лениво зашагал в подсобку и вернулся, прихватив с собой потёртую кожаную куртку. Порылся в карманах и вытащил, наконец, флешку.

– Это? Нашёл в машине отца – не знал, что это.

– Ты в школе не учился? – усмехнулась Мэлори.

– Бери и проваливай! – Айк бросил ей флешку. – И держи рот на замке!

– Мне скрывать нечего, – категорично сказала упрямица и гордо повесила находку на шею.

– Хочешь, чтобы отец обвинил в угоне тебя?

Мэл примолкла. И снизила враждебность:

– Скажи, ты успел разглядеть угонщиков?

– Нет, никого я не видел, – Айк опустил глаза.

Мэлори почти не сомневалась: лихач врал. Но зачем? Она возмущённо раскрыла рот, но не успела произнести ни слова, услышав за спиной чьи-то уверенные шаги.

– Я так это не оставлю, Моноган! – звучный возглас разлетелся по каморке.

Мэлори узнала голос нового посетителя. Этого придурка она отбрила пару месяцев назад. И теперь меньше всего хотела опять с ним встречаться. Поэтому собиралась выскользнуть из магазина как можно быстрее.

«А может, это не Хармон. Что ему делать в Пейнвилле?» – размышляла Мэл, когда он поравнялся с ней.

По тесному магазинчику растекались его тёмные флюиды. А сам Хармон выглядел как ангел мести: светловолосый, смазливый, в тёмных очках, иначе уже бы метал глазами молнии. Да и оделся мажор по здешним меркам как на праздник: в белую рубашку и чёрные брюки. Идеально выглаженные. Явно руками горничной. А причесаться, похоже, забыл. И потому сейчас демонстрировал недругу свою лохматость как знак неуважения.

Губы Мэлори непроизвольно расплылись в насмешливой улыбке. Ей нравилось подмечать всё новые недостатки Хармона. Это же не человек, а просто какое-то вместилище порока, и как только не лопается.

– И ты здесь? Уже и диплом получила? – Он уставился на флешку на шее Мэлори. Видимо, красная лента привлекала внимание. – Как тебе выпускной? Хорошо повеселилась?

Его слова звучали весьма двусмысленно, а ехидная ухмылка раздражала.

– Не твоё дело!

– Стыдно вспомнить? – злорадно спросил Хармон.

– Что? Ты о чём? – встрепенулась Мэл.

– Не будем об этом вслух, – демонстративно отвернулся нахал. – Сохраним приличие.

Да что за бред? Мэлори ощутила, как покрывается огромными красными пятнами. Как будто это она пыталась изнасиловать трёх незнакомцев, а не наоборот. Впрочем, вряд ли Хармон что-то знал про ночной инцидент.

И снова перекинулся на Айка:

– А тебя, Моноган, жду завтра. На опушке. Только ты и я.

Что происходит? Мажор вызвал лихача на дуэль? Интересно, почему? Не поделили местную девчонку?

Мэлори улыбнулась, представив Хармона проигравшим и плачущим в кустах. В детстве этот избалованный мальчишка частенько уступал ей в дворовых баталиях. Правда, он давно вырос и стал крепким малым. Вымахал на две головы выше бывшей соперницы, так что теперь размазал бы её одной левой.  

– Завтра не могу. Работаю, – выдал Айк.

– Тогда в воскресенье. И если не придёшь – я сам тебя найду. Так просто не отделаешься!

– Не волнуйся, Люмен, приду. Сам не зассы.

«Люмен? – удивилась Мэл, хотя знала, что мажор учился в колледже с таким названием, которое, похоже, прилипло к нему как кличка. Но откуда Айк знает про колледж?»

Хармон зыркнул на Мэлори, словно дубиной огрел. Значит, всё ещё злится. Или даже страдает, но вряд ли. Страдать могут только те, у кого есть сердце, а у него этот орган отсутствует.

Мэл издала сдавленный смешок и прикрыла ладонью рот. И захохотала громче, когда Хармон зашагал на выход. А затем обернулась, чтобы убедиться, что он точно ушёл.

Хотя наверняка поджидал бывшую соседку у магазина. Мстительный гад!

Мэлори подняла с пола сумку и взглянула на лезвие ножа: «Не на ту нарвался».

– Надери ему зад! – пожелала она Айку, прежде чем ускользнуть на улицу.

– Лады, – улыбнулся тот.

 

***

Покинув зловонный магазин, Мэлори двинулась домой. Следом за ней с черепашьей скоростью катился чёрный лимузин. Из тонированного окошка выглянул Хармон.

– Эй! Подвезти?

– Сама дойду, – сказала Мэл, даже не обернувшись, и пошла быстрее.

Секунд через тридцать назойливый мажор настиг её, на этот раз на своих двоих.

– Ремонт затеяла? У Айка всё равно нет подходящей детали, а у меня есть!

Мэл сразу поняла, к чему клонит этот озабоченный тип. И, не сбавляя шага, ответила:

– Возьми свою деталь и прищеми крышкой капота, чтоб не мешала.

– Какая колючая! – ухмылялся прилипала. – Может, поэтому твой парень тебя не провожает.

– Нет у меня ни... – Мэлори замолчала, поняв, что нахал просто прощупывает почву.  И схитрила: – Мой парень занят, работает, сам видел.

– Зато я свободен, могу тебя проводить. Кстати, тут недалеко особняк отца. С бассейном. Хочешь со мной? – Хармон провёл кончиками пальцев по её спине.

Мэл отстранилась.

– У меня много дел, и первое из них – послать тебя куда подальше.

Она продолжила путь, а назойливый ухажёр стоял как вкопанный. Но такая реакция, скорее тревожила, чем радовала. Наверняка что-то задумал.

– Спорим? – крикнул он. – Я тебя поцелую, а тебе понравится?

Мэлори смеясь обернулась.

– Спорим, что меня вырвет на твой дорогой костюм?

– Принято! – Хармон уверенно зашагал к ней.

Улыбка моментально сползла с её губ. Вот глупышка! Сама дала придурку «зелёный свет», уж лучше бы молчала.

Мэл в панике просунула ладонь в сумку и вынула нож. Пригодился-таки!

– Только попробуй! – Она направила острое лезвие на Хармона.

Тот на миг остановился, оскалился и подошёл вплотную.

– Давай! Раз такая смелая.

Мэлори хотела лишь припугнуть наглеца, а не калечить. И замешкалась, ощущая, как руки наливаются свинцом. Ещё немного – и выронят единственное средство защиты.

– Мистер Хармон, – нахала окликнул личный шофер. – Звонил ваш отец. У него проблемы на заводе, просил вас срочно приехать.

– У тебя последний шанс, неумёха, – Мэл поймала хищный взгляд мажора, но так и не смогла пошевелиться. – Что ж, мне пора.

Хармон первый отступил к машине и напоследок сказал:

– Ещё увидимся, крошка.

Мэлори шумно выдохнула.

– Надеюсь, что нет, кретин озабоченный. – Она проводила глазами чёрный лимузин и поспешила домой, пока никто не заметил её отсутствия.

Домашний арест для Мэлори закончился на неделю раньше. Ей «скостили срок», так сказать, за примерное поведение. Как раз с наступлением жары. Ведь про побег родители не знали.

И вот субботним днём Мэл вышла на лужайку, расстелила плед и растянулась под лучами солнца. Мимо пролетали мошки – жужжали над головой, искали место, куда бы присосаться. Идеальные объекты для тренировки. Дар уже просился наружу. Только Мэл собиралась вызвать свою силу, как из окна выглянула мать.

– Хватит валяться! Посуду помой! И где мой нож? – Таша порылась в столе, звеня вилками и ложками. – Джетт, что ли, утащил? Неделю не могу найти.

– Это не папа. Я знаю кто. Сейчас покажу, – послышался насмешливый голос Тессы, которая всё ещё была под домашним арестом. И только искала повод отомстить. Значит, нашла. 

«Вот блин, забыла вернуть нож на место!» – Мэлори вскочила и побежала в дом. Сёстры столкнулись на лестнице и наперегонки устремились наверх. Почти одновременно влетели в спальню Мэл и схватились за сумку, что лежала на полу. И принялись вырывать её друг у друга.

– Рылась в моих вещах, паршивка? – Мэлори буравила соперницу тяжёлым взглядом.

– Не рылась, а искала и, как видишь, – нашла.

– Стукачка!

– Воровка и обманщица!

Тесса незаметно просунула руку в глубокий карман, вытащила нож и заорала:

– Таша, скорей. Он у меня.

– Отдай! – Мэлори сжала ладонь сестры, пытаясь выхватить у неё рукоять ножа.

– Что у вас тут? – В комнату вошла мать и уставилась на девчонок округлившимися глазами. – Чего это вы размахались? Мне отца позвать?

– Мам, прости. Я платье зашивала, брала нож, чтоб нитку отрезать, забыла вернуть.

– Ты бы ещё топор взяла, – Таша покачала головой. – Дайте сюда!  

Мать забрала предмет, ставший причиной раздора. И добавила:

– Раз уж ты наверху, Мэл, приберись в комнате.

– И унитаз намой, – злорадно хихикала младшая сестрица. 

– А ты, Тесса, присмотри за братом и прибери его игрушки. – Таша для всех нашла занятия. 

– Почему снова я? Я всю неделю вожусь с Гартом. 

– Ты ближе к нему по возрасту, – пояснила мачеха. – Может, наконец, поладите. 

– Ага, щас! Он мелюзга, – не соглашалась падчерица.

– Твой ровесник по уму, – рассмеялась Мэлори.

Тесса скривилась, хотела напоследок брызнуть ядом, но Таша вытолкала её из спальни. 

– Вперёд – трудиться. 

 

Закончив уборку, Мэлори расположилась на кровати за просмотром журнала «Мир Андервуда», который купила на последние деньги. Уже третий год она мечтала о переезде. Верила, что в Андервуде будет совсем другая жизнь: лето круглый год, современные технологии, соседи, что встречают гостей улыбкой. Может, и дар удастся обуздать.

От этих мыслей становилось так тепло, будто в груди загоралось солнце. Но шум за пределами спальни нарушил идиллию.

Что-то с грохотом скатилось по лестнице и с жутким шумом приземлилось на пол. Мэлори услышала громкие ругательства. Узнала голос отчима. Последний раз он так ругался, когда подвыпившие клиенты заявились в дом. И кто пожаловал на этот раз? Очередные алкаши или хуже, асси-похитители? Хотелось проверить, а заодно испытать свой дар. 

Прыткой ланью Мэл спустилась в гостиную и поймала удивлённые взгляды опередивших её мамы и Гарта.

Рядом с ними, на полу, сидел хмурый Джетт. Посторонних в доме не оказалось, но Мэлори напряжённо озиралась, будто пыталась рассмотреть привидение.

– Пап, что случилось? Больно? – встревожился Гарт.

– Споткнулся. Эта лестница меня доконает, – с досадой протянул отец.

– Лестница? – Мать покачала головой. – Или кое-кто опять дегустировал на ночь глядя? 

– Мам, не надо при брате, – вмешалась Мэл.

– Ладно, идите – шоу закончилось. Всем спать! – скомандовал отчим и насилу поднялся на ноги, но не принял помощь жены. – Спать!

Отчим захромал на кухню и брюзжал на ходу, как расстроенный контрабас. Пол под его ногами противно скрипел, будто тоже ворчал. На полпути Джетт схватился за колено и окликнул Мэлори.

– Помоги-ка мне, детка!

Жена обернулась, но Джетт махнул рукой, чтобы уходила. Таша сначала прогнала крутившегося рядом сына. Шикнула на него, точно змея: «К себе!» И только потом неохотно удалилась сама. 

– Наверно, придётся в больницу ехать, – заметил Джетт, оставшись с падчерицей наедине.

– Что, прямо сейчас? – Мэлори подошла к отчиму, но тот мигом выпрямился, словно стеснялся проявлять слабость.

– С утра. Эх, застряну я там на полдня.

– Это тебе месть за нас с Тессой. Вот теперь и ты посиди взаперти.

– Эй, я защищал вас от всяких идиотов… на мопедах, – Джетт доковылял до кухонного стола, сел – даже это действие далось ему с трудом – и облегчённо выдохнул.

Мэлори подошла к холодильнику, достала из морозилки лёд и протянула отчиму.

– Да успокойся! – Она заняла соседний стул. – Идиот интересуется только мопедами и вандализмом.

– Ну и чёрт с ним! У меня к тебе просьба… – Джетт, морщась, обмотал кусок льда в старое кухонное полотенце и прижал к больному колену. – Завтра утром нужно собрать улов. Срочно. Поможешь мне?

– Опять? – возмутилась Мэлори. – Завтра же воскресенье!

– У меня заказ, понимаешь? Если не выполним, эти люди церемониться не станут – мигом башку оторвут.  

Падчерица угрюмо кивнула и уставилась на столешницу, полируя взглядом тонкую трещину, которая образовалась точно по центру. И очень раздражала!

– Ты же говорил, что завяжешь с такими заказами? Это рискованно.

Мало того, что весь день пришлось бы проторчать в лесу среди комаров и оводов. К тому же закон строго запрещал растаскавать любые природные богатства. Одну из соседок оштрафовали за стакан диких ягод.

– Это в последний раз, честное слово, – уверял отчим. – Вот заработаем денег, ещё тебе на учёбу останется.

– Если меня не поймают.

Мэл уже представила, как попадётся законникам с вёдрами улова. И тогда вместо колледжа отправится за решётку. За хищение в крупном размере. 

– Хотя ты права, я сам схожу, – Джетт словно прочитал её мысли. – Колено подождёт. Да и оно почти не болит. 

– Ладно, поезжай в свою больницу. Я всё сделаю. Надеюсь, ты будешь последним в очереди, – в шутку сказала Мэлори.

– Вредина. Маме ни слова. – Глаза отчима беспокойно забегали.

– Да знаю я, – сердито ответила Мэл. И почему-то подумала, что Тессу он никогда бы не отправил в лес. Впрочем, та и сама бы отказалась от подобной затеи. И, скорей всего, не справилась бы.

– Я могу доверять только тебе, – пояснил Джетт. – Ты особенная. Ты можешь то, на что не способны ни твоя сестра, ни даже мама. Иначе я бы тебя не просил.

– А если не справлюсь? 

– Посмотри на меня, – отчим ткнул себе в грудь указательным пальцем, – я старый неудачник и то как-то справлялся всё это время.

– Да хватит! – отмахнулась Мэлори. – Принесу я твой улов.

– Можешь взять велик Тессы.

– Придётся, – раз уж свой Мэл так и не купили. А жадная сестрица не любила делиться своими вещами, поэтому могла развязать драку. 

– Только не забывай беречь глаза. Эти твари ядовитые.

– Помню. 

– Ладно, пошли спать, – Джетт по-отцовски похлопал её по плечу и улыбнулся.

Они двинулись наверх. Кусок льда отчим прихватил с собой вместо лекарства.

– Тебе лучше отказаться от таких клиентов, – тихо заметила Мэлори, добравшись до второго этажа.

– Скажи это Хармонам, – буркнул Джетт и, пожелав ей спокойной ночи, скрылся за дверью родительской спальни.

– Спокойной, – прошептала Мэлори себе под нос.

Неохотно вернулась в тесную и, казалось, совсем чужую комнату. Забралась в постель и с головой укрылась пледом. Так и лежала, не сомкнув уставших глаз. Ненависть к Хармонам прожигала её насквозь: «Негодяи, негодяи!»

Джетт ломтил рабочим на их заводе столько лет, а его заменили на робота и вышвырнули на улицу, точно помойного пса. Выдали небольшую компенсацию: сущие копейки, которых хватило только на корм коту.

Найти другую работу в Пейнвилле оказалось непросто. Вот Джетт и перебивался сомнительными заработками. Даже оборудовал сарай на опушке леса. Гнал самогон, от которого больше травились. Пока к нему в сарай не заползли личинки (по легенде). Именно их он и стал называть уловом, из которого по секретному рецепту производил пелт или шкурку. Ей отчим случайно вылечил свою простуду, а потом стал продавать целебную штуку соседям и знакомым и попёрло. Оказалось, это средство помогает от многих болезней. 

Вот только торговля без лицензии была незаконной. Да и заготовка сырья противной. 
Мэлори поморщилась, представив мерзких личинок, чем мгновенно перебила себе сон. 

Она проворочалась полночи, пока, наконец, не задремала. И пробудилась, когда под окнами зашумел двигатель старенькой машины Джетта. Отчим, как и обещал, отправился в больницу, а мама его сопровождала.

Едва родители уехали, Мэлори спустилась на кухню. Поход за уловом мог занять два, а то и четыре часа, не самых приятных. Так что следовало хорошо подготовиться.

Мэлори заполнила небольшой термос горячим чаем. Нарезала себе два тонких куска хлеба, чтобы не объедать семью. Один слёзно выпросил Гарт – пришлось отдать, иначе бы не отстал.

Завтрак Мэлори намеренно пропустила. Встреча с личинками не добавляла аппетита. Скорее, вызывала тошноту. 

К тому же Мэлори никак не могла отыскать ключ от сарая. Уже перерыла все кухонные ящики. И очень старалась не шуметь. Ощущала себя почти шпионкой на задании.

Второпях закинула хлеб с термосом в сумку, сломала бегунок на молнии, которая теперь не закрывалась. Да ещё и неблагодарный брат стащил последнюю краюшку и, смеясь, бросился наутёк.

– Не догонишь!

– В следующий раз скормлю тебе крысиный яд, мелкий ты пакостник! – в шутку грозилась Мэлори.

– Чего тут роешься? – На пороге кухни появилась Тесса.

– Мне нужно уйти. Присмотри за братом! – строго заметила Мэлори.

– Офигела? Холодильник он и без меня найдёт.

– Ладно, делай что хочешь! Можешь Айка позвать. Тебя же потом запрут… до конца лета, – предупредила Мэл, перекинула через плечо сумку со скромными запасами и двинулась на выход. – Я в лес.

– Чтоб тебя волки сожрали! – бросила ей вслед сводная сестра.

– Подавятся: я костлявая.

На гвоздике в прихожей Мэлори обнаружила ключи от сарая, убрала в карман своих брюк.

Грустно улыбнувшись, она спустилась во двор и оседлала велосипед. 

– Эй, не трогай мой велик! – крикнула из окна Тесса.

– Я и не трогаю, а угоняю, – помахала Мэл и укатила по дороге. 

«Я справлюсь», – повторяла она себе, пока крутила педали. Колючие густые ели выстроились вдоль дороги, словно указывали верный путь.

Мэлори преодолела два коротких подъёма, затем – экстремально крутой спуск, будто неслась по склону горы. И вот впереди за кронами деревьев показался ветхий сарай, служивший для отчима личной лабораторией.

Мэлори притормозила, отперла хлипкую дверь и закатила велик внутрь, не рискнув оставить транспорт снаружи. Слишком подозрительно.

Кое-как отыскала среди бардака ведро, стремянку и мятый клочок бумаги, являющийся самодельной картой. Прихватила всё это добро и направилась за уловом в лес. Ведро повесила на руку, а оно больно билось о бедро. Стремянку Мэлори тащила обеими руками, роняя на неё капли свежего пота. Эта полутораметровая ноша весила примерно шесть килограммов и волочились по земле, оставляя за собой длинный след. По нему легко можно было обнаружить не только нарушительницу, но и секретное убежище.

«Потом замету», – решила Мэл, из последних сил направляясь дальше.

Подавила в себе желание всё бросить и распластаться прямо посреди дороги. И хоть минутку отдохнуть.

Минут за двадцать Мэл добралась до участка, обозначенного на карте. Хотя в бумажку взглянула только раз. Нашла это место по памяти – отчим не раз брал её с собой. 

Да и добычу заприметила сразу: прожорливые гусеницы облепили кроны сосен, точно маленькие чёрные змейки. Целое войско змеек, готовых уничтожить весь лес. Причем селились гады только на низкорослых соснах высотой до пяти метров. И жадно вгрызались в хвоинки, которые стали для них пристанищем и прокормом. Объедали всё на своём пути и росли. Вымахали размером с сосиску. Белый пушок на их спинках напоминал плесень. Значит, скоро начнут окукливаться. Вовремя отчим подсуетился и отправил падчерицу за уловом.  

Мэлори остановилась: огляделась и прислушалась. Убедившись, что рядом никого нет, подошла к шершавому стволу, разложила рядом стремянку, поставила ведро и с палкой в руке поднялась к кроне.

Местные жители хоть и любили пелт, но здешние края обходили стороной. Считали, что заражённые деревья приносят несчастье и даже смерть. Мэлори не верила в подобную чушь. Боялась только, что придётся мотаться за уловом каждый день, ведь скоро личинки превратятся в бабочек и станут непригодными для изготовления пелта. Нужно было срочно делать запасы. Раньше отчим брал с собой ещё и Тессу, а теперь же всё ложилось на хрупкие плечи Мэл.  

Стремянка под её ногами скрипела. Маска для защиты глаз осталась в сарае. Ох, и ругался бы сейчас Джетт! Оставалось только надеяться, что личинки не станут плеваться ядом. 

«Или я сама их заплюю», – рассмеялась Мэлори. Потянулась палкой к дальней ветке и принялась тормошить. Жирные гусеницы зашевелились, точно локоны медузы Горгоны. И одна за другой попадали на землю.  

Мэлори прикрылась свободной рукой, чтобы твари не попали в лицо. Стремянка закачалась сильнее, будто грозилась упасть. Но Мэл продолжала махать палкой. Чем больше улов, тем больше пелта. К тому же несчастное дерево хоть немного освободится от кровопийц. Перед неминуемой смертью.

Мэлори невольно взгрустнула, но быстро обуздала свои чувства и спустилась на землю. Похищенные личинки уже расползлись по лесной подстилке в поисках укрытия. И с трудом поддавались счёту. Один… два… десять… сотня прожорливых беглецов. За всеми и не угонишься.

– Иди-ка сюда! – Присев на корточки, Мэлори схватила самую жирную гусеницу, и та испустила ей в лицо струйку яда. Коричневую и пахнущую гнилью. Мстила за себя и своих сородичей.

Мэлори с визгом зажмурилась. Секрет этих тварей при проглатывании мог вызвать смерть, поэтому перед употреблением им отрывали головы.

Мэлори испуганно утёрлась рукавом, но токсин словно въедался под кожу. В панике она сшибла локтем ведро. Боль мощным электрическим разрядом пронзила всю её руку.

– Да чтоб тебя, – съёжилась Мэлори и прижала ладонь к месту удара, ощутив, как по телу прокатились волны облегчения. – Может, я ещё исцелять умею?

Размечталась! Но ненадолго – с дерева сорвалась продолговатая шишка и угодила ей в лоб, который уже и так покрылся мелкими красными волдырями.

Чуть хуже обстояли дела с носом. Тот раздулся, точно картофелина, и побагровел.

«Теперь я вылитая ведьма, – сетовала Мэлори. – Если встречу стаю волков, то клыкастые обратятся в бегство».

Морщась, она почесала нос, но зуд только усиливался. Хотелось содрать повреждённую кожу. Но Мэлори решила немного потерпеть. Стиснув зубы, заполнила ведро мерзкими личинками, утрамбовала улов как следует. Едва справилась с рвотным рефлексом. И очень обрадовалась, что не позавтракала. Слишком уж личинки напоминали кучку чёрных загнивших экскрементов.

Мэлори позаимствовала у сосны парочку здоровых веток и накрыла ими добычу – спрятала от собственных глаз. И направилась к ручью, чтобы умыться. Ведро прихватила с собой. Всё равно сарай располагался в той же стороне. Ни к чему мотаться туда-сюда дважды. 

Стремянку на этот раз пришлось оставить у дерева. Улов оказался невыносимо тяжёлым. Да и усталость невидимым мешком нависала на плечи. Но Мэлори не сдавалась ради Джетта, всей семьи и скорого переезда в Андервуд. На всё требовались деньги, и немалые. А в Пейнвилле даже гроши доставались нелёгким трудом. 

Потому Мэл упорно шла, чувствуя, как ободок ведра врезается в бедро. Спотыкалась, делала короткие передышки и снова продолжала путь. И наконец приковыляла к ручью, поставила ношу, присела и ополоснула лицо. Прохладная вода немного успокоила кожу. Однако припухлость никуда не делась. 

От усталости Мэл совсем забыла про свой дар. Зато вспомнила, как отчим нахваливал одно целительное растение – житник. Мэлори как раз приметила заветный кустарник и вместе с уловом двинулась вверх по ручью. 

Достигнув поляны, бросила ведро рядом. Нарвала живительных листьев и сразу же приложила к зудящему лицу. С зеленой маской присела на траву, уставившись вдаль. 

За молодыми кронами блестела крыша завода, где перерабатывали сорс. Десятки труб на ней испускали в небо белый густой пар.

Когда-то этот завод основал отец Мэлори, Ник Сколофф. Он первым научился синтезировать сорс. Тогда ещё никто не знал, что эту маслянистую жидкость будут использовать во всех сферах промышленности. Даже для производства трусов. И всё это благодаря заслугам папы, которым Мэлори гордилась.   

Впрочем, сейчас все достижения Ника Сколоффа были почти забыты. Завод отошёл его компаньону, Лэнделлу Хармону. Мать Мэлори продала их долю за бесценок. Тем самым навсегда лишила дочь законного наследства и богатой счастливой жизни. Хорошо хоть старый дом остался от покойного отца…

Мэлори не любила вспоминать о грустном. Да и бывать здесь тоже не любила. Уже собиралась отвернуться, когда услышала за спиной голос Кита Хармона:

– Кого я вижу! Пришла за меня поболеть?

Неужто богатенький наследник оставил солнечный Андервуд и лично приехал на отцовский завод? Мэлори резко встала, стряхнула с лица листья. И только тогда вспомнила о предстоящей дуэли.

– Вот ещё! У меня есть дела поважнее. – Она заслонила собой улов.

– А с носом что, целовалась с комаром? Больше никто не позарился?

– Завидно? Могу и тебе рожу расквасить. – Мэл сжала кулак и пригрозила гаду.

– Прости, с девчонками я не дерусь, тем более на голову ушибленными, – на лице Хармона засияла ухмылочка.

– Что ты вякнул? – Двинулась на него гордячка. 

– Смотри, добычу не растеряй. – Эти слова заставили её вернуться к ведру. 

– Кретин!

– А ты трудяжка! – Мажор подошёл ближе и взглянул на улов. – Помогаешь тупому отчиму заготавливать эту гадость?

– Ягоды собираю, – от досады она не смогла придумать ничего лучше.

– А ну, дай сюда ведро! – скомандовал Хармон и протянул руку.

– И не подумаю, – Мэлори грозно на него посмотрела. И уже приготовилась защищать улов.

– Ну и дура! Хочешь, чтобы тебя поймали?

– Не твоя забота. Сама разберусь, что мне делать.

– Вот так рвение! Понимаю, – кивнул Кит. – Похоже, тебе очень нужны деньги.

Мэлори догадывалась, к чему мажор клонит. И, прихватив с собой ведро, направилась к дороге.

– Кстати, у меня их полно! – крикнул он ей вслед. 

До чего же этот наглец любил хвалиться. Мэл не смогла сдержать улыбку. Оглянулась, только чтобы посмеяться ему в лицо. И в шутку предложила:

– Тогда купи у меня личинок.

– Сдались они мне. Я же не идиот, – пошёл на попятную Хармон.

– Что, папочка не дал тебе налички? – Мэлори не упустила возможности утереть недругу нос. – А сам ты пока не научился работать…

Мажор гордо задрал подбородок. Смерил собеседницу надменным взглядом. И как бы ни старался скрыть свою злость, кривая улыбка всё выдавала. 

– К твоему сведению, я настолько богат, что могу вообще не работать! Деньги сами капают. Текут рекой! Я могу купить не только твоих личинок. Я тебя могу купить!

Мэлори уставилась на хвастуна, собираясь послать его куда подальше. 

– Смотри-ка! Заинтересовалась, – ехидно оскалился тот. – Только так ты сможешь переехать в Андервуд.

Тирада Хармона могла продолжаться бесконечно, но земля вокруг задрожала, как будто из ада ломились полчища чертей. Раздался неистовый звериный рык и распугал диких птиц. Те с криками взмыли в небо. Мэлори проводила пернатых глазами и с любопытством оглянулась в поисках источника шума.

Дорога впереди сотрясалась всё сильнее и, казалось, дымилась. Ещё мгновение, и почва разверзнется, обрушив всё живое в глубокие тёмные недра. Огромное облако пыли разрасталось вдалеке, перемещаясь следом за байкерами, словно стремилось их поглотить. Вот они, посланники ада! Неслись верхом на стальных конях прямо к поляне. Человек десять, не меньше.

Не хватало ещё, чтобы эти парни увидели улов. Ещё настучат законникам. 

Мэлори сильнее вцепилась в ручку ведра, но Хармон вырвал у неё добычу и бросил в кусты. 

– Что ты сделал, придурок! – зарычала Мэл. И потянула к мажору руку, будто собиралась придушить. 

И привлекла внимание посланников ада. Те притормозили, предвкушая драку. 

– Гляньте сюда! Я нашёл асси! – выкрикнул один из них. 

Вероятно, опухший нос и ушибленный лоб сделали своё дело, решила Мэл. И нервно сглотнула, окинув глазами байкеров.

– Она со мной! – прозвучал уверенный мужской голос. Который почему-то казался знакомым.

Байкеры расступились, пропуская кричавшего вперёд, будто вожака. И перед Мэлори появился Айк. Торжествующе поднял над головой флаг в чёрно-жёлтую полоску и закричал:

– ОСы, на слёт!

– ОСы, на слёт! – громче повторили байкеры и через поляну устремились к воротам завода.

Там же они и припарковали мотоциклы.

– Пригнал армию? – Хармон приблизился к Айку.

– Мы сами приехали, чтоб ты не сбежал, – крикнул рослый бородач. 

– А то, группа поддержки, – добавил другой, лохматый.

Хармон притворно рассмеялся.

– Что ж, вы станете свидетелями его позора!

«Блин, такая армия бездельников. Вот бы их отправить за личинками, раз энергию девать некуда», – подумала Мэл и подбежала к Айку.

– Может, не надо драться? Поможешь мне?

– Не сейчас! – отмахнулся лихач.

– Не волнуйся, я не буду бить его между ног, – злорадствовал Хармон. – Или стоит?

– Нарываешься, Люмен? – прошипел Айк. 

– Хватит трепаться! Деритесь уже! – кричали Осы.

Мэлори неохотно отступила к толпе разгорячённых болельщиков.

– Начнём! – Хармон распахнул руки, призывая соперника. Тот кинулся на него и с разбега повалил на траву.

«Детский сад, мальчики не поделили песочницу, – Мэл нахмурилась и отвела глаза, почесав опухший нос. – Дать бы каждому по два ведра личинок – и пользу принесут, и пар выпустят». 

Но оставалось лишь наблюдать, как два непримиримых врага катались по поляне, вцепившись друг в друга. Тонкие стебельки под ними безропотно прижались к земле.

– Вломи ему! – горланили ОСы – ободряли своего бойца.

И это сработало. Айк оказался сверху. И рассёк Хармону бровь. Но рана совсем не портила мажора. Даже, напротив, придавала доблести.

Внезапно Хармон перевернул Айка на спину и обрушил на него шквал ударов.

– Щас косматому наваляют. Вот умора будет! – Потряс мощными кулачищами бородатый. И расхохотался, а дружки хором подхватили. 

Мэлори сердито посмотрела на байкеров, скрестив руки на груди: «Прикатили, чтобы посмеяться над Айком. Уроды!»

– Разнимите их! – потребовала она. – Хватит!

– Нельзя!

– Кретины, – процедила Мэл сквозь зубы. 

Наконец со всех сторон подоспели охранники завода. ОСы сразу же кинулись врассыпную. В спешке седлали мотоциклы и уносились прочь.  Охранники с дубинками гнались следом. В образовавшемся хаосе Мэлори успела лишь взобраться на мопед Айка, и они укатили прочь.

– Личинка, куда ты? – скалился Хармон. – Не знал, что тебя заводят слабаки.

Мэлори поморщилась – было жаль бросать улов, но пришлось. И всё из-за драчливого мажора.

– Проклятье! Мне нужно вернуться.

Айк притормозил в паре километров от поляны и сказал:

– Возвращаться нельзя! Нарвёшься на охрану.

– Ладно, сама разберусь. 

– А с лицом у тебя что? Хармон?

– Нет, личинка вредная попалась, – Мэл потёрла опухший нос. – А ты как, мажор тебя несильно приложил?

– Всё в порядке, удар у него слабый. Как у старушки, – смеялся Айк, хотя на его губе запеклась кровь. 

– И что вы с ним не поделили? 

– Долгая история. Я, то есть мы с парнями, боремся, чтобы Хармоны снесли их чёртов завод.

Мэл не стала упоминать, откуда знает Хармона. И уж тем более умолчала, что их отцы были компаньонами. Не хотела напрягать собеседника. Только спросила:

– Думаешь, Хармоны – асси?

– Уверен, – кивнул Айк. 

– Почему?

– Я учился с мажором в одной школе. Там было много таких тварей.

– Ты один из них?

– Нет, – брезгливо поморщился лихач. – Почти все асси – богачи, представители власти, элита. 

– Кто бы сомневался. А про Люмен откуда знаешь?

– Видел у Хармона папку с логотипом. Вроде это колледж для избранных, – на последнем слове Айк сделал пальцами воздушные кавычки. 

– Для асси?  

– А то!

– Ясно, – вздохнула Мэл. – У этих людей… существ есть какие-нибудь способности?

– Грабить и обманывать других.

– Я не об этом, а о сверхсиле.

Айк расхохотался.

– Думаешь, эти утырки – супергерои и по ночам борются с преступностью? Они сами преступность.

Наступило молчание. Лихач достал из карманы старые часы без ремешка и, взглянув на циферблат, сказал: 

– Ладно, мне пора. Обещал отца подменить. Увидимся.

– Пока.

Мэл разочарованно посмотрела Айку вслед. Хотела узнать про асси побольше, но не вышло. Зато вспомнила про обещание принести домой улов. Возвращаться с пустыми руками было нельзя.

Пришлось идти к поляне и искать в кустах ведро. К счастью, личинки не успели далеко расползтись, а расположились прямо на лесной подстилке и листьях, куда и упали. 

Мэлори снова затолкала гадов в ведро и отнесла в сарай. Потом отправилась за стремянкой. 

Домой она вернулась только к вечеру, полностью вымотанной, с опухшим носом и зудящими руками. Однако чувствовала себя победительницей: справилась, не подвела семью и отчима.

Следующие четыре недели были невыносимо жаркими, и почти каждый день Мэлори проводила на речке. Даже успела загореть. Только ответов из колледжей не приходило. Ни из одного из семи, куда Мэл подавала документы. Но она продолжала ждать, не теряла надежды. Листала перед сном журнал «Мир Андервуда», так что на обложке уже появились заломы. 

И вот однажды утром в окно затарабанил ливень. От шума Мэл не могла спать. Выскользнула на крыльцо, чтобы глотнуть свежего воздуха, и целый час наблюдала, как небо роняет косые капли. Дождь лил всю ночь и наконец выдохся. Даже черви выползли из-под земли, но мигом зашевелились и устремились в укрытие, едва в облаках появился силуэт птицы.

Мэлори с любопытством уставилась вверх: белое нечто стрелой неслось к ней, будто нападало. И оказалось совсем не птицей, а крылатым роботом с красными огоньками вместо глаз.

«Что это? Или кто? Похитители? В этой штуковине наверняка есть камера. Меня нашли?» – Мэлори вихрем бросилась в дом. И закричала на всю гостиную:

– Мам, Джетт, там за нами следят.

– Ну и пусть следят, – сонный Джетт, в пижаме, вышел на лестницу. – Нам скрывать нечего.

– А твой самогон? – зевая поинтересовалась Таша.

– Говори громче, ещё не все услышали! – всплеснул руками отчим. Спустился к падчерице и, подозрительно щурясь, спросил: – Кого ты видела?

Мэлори указала рукой на белого робота, который кружил за окном в поисках места приземления.

– Вот чёрт! – выругался Джетт и бросился в подвал с криками: – Где ружьё?

Зарядив оружие, отчим выскочил во двор.

– Можно с тобой? – Мэлори увязалась за Джеттом, несмотря на протесты матери.

– Вообще-то, нельзя, но раз ты уже здесь... Не отвлекай меня! – предупредил отчим. 

– А в него можно стрелять? – не умолкала Мэл.

– Сказал же, не отвлекай! 

Стрелять Джетт не умел: пока крутил в руках ружьё, едва не угодил прикладом падчерице в лицо. Потом всё-таки прицелился, передёрнул затвор и выстрелил. Но, не попав в цель, быстро нашёл виновных: – Лезут под руки!

Робот упрямо парил над их головами.

– Отойди, Мэл! – выкрикнул Джетт и снова навёл ствол на крылатого шпиона, но тот взметнулся высоко в небо. – А! Мы победили! Враг капитулировал! – Отчим снова дёрнул затвор, и ружьё выплюнуло дробь в старый забор. – Чёрт! – встревоженно подпрыгнул стрелок.

Вдруг ему на ногу рухнул стеклянный кубик, который отделился от робота прямо в воздухе.

– Мстит, гад. – Джетт, морщась от боли, пнул упавший «сюрприз» здоровой ногой.

А шпион стремительно улетел прочь. Крылатый силуэт постепенно исчез в небесной лазури. На шум сбежались Таша и Гарт. И отец семейства сразу же принялся хвастаться «травмой», полученной в неравном бою с бездушной машиной.

«Очень сомнительное оружие… больше напоминает детскую игрушку», – подумала Мэлори, склонившись над кубиком.

– Не трогай эту гадость! – крикнул отчим.

– Но здесь моё имя, – пригляделась упрямица. 

И заметила на посылке золотую печать Люмена – лучшего колледжа Андервуда. И самого дорогого. Только у неё не было денег на обучение. 

– Это из Люмена? – заинтересовался отчим. – Какого Люмена? Ах, колледжа, тогда скорее бери эту штуку!

Вся семья вернулась в дом и расположилась за кухонным столом. Даже Тессу позвали, хотя она не горела желанием присутствовать на собрании. Четыре пары глаз внимательно наблюдали, как Мэлори вертела в руках стеклянный кубик. Но никак не могла открыть.  

– Давай уже! Это просто посылка, – подгоняла Тесса. – Вы как из леса вышли.

– Тихо! – перебил дочку Джетт. – Не мешай сестре!

– Здесь что-то... есть, – Мэлори заметила на стеклянной поверхности кубика небольшое углубление и коснулась его.

Диковинная посылка замигала оранжевым светом, будто оповещала о попытке взлома.

Мэлори прижала к углублению указательный палец, раздался щелчок. Она даже вздрогнула от неожиданности.

Из кубика послышался мужской голос:

– Вас приветствует Бридж Лагерман, ректор химико-технологического колледжа Люмен. Спешу обрадовать: вы зачислены на первый курс.

– Зачислена? Я зачислена! – Мэлори окинула взглядом родню. 

Тесса недовольно закатила глаза. Зато мама и отчим ликовали. А Гарт яростно вгрызался в засохший крекер, который нашёл в кармане пижамы. Даже в такой момент мальчишку не интересовало ничего, кроме еды.

– Зачислены, – подтвердил Голос, – и значит, если пожелаете, станете частью нашей большой семьи.

– Это можно промотать? – раздражённо спросила младшая сестрица.

– Слушай! – пригрозил отец.

– Хотите промотать? – рассмеялся Голос, точно был живым.

Все присутствующие, кроме Тессы, удивились. Бедняга Гарт поперхнулся. Мать похлопала его по спине. Но он всё равно кашлял так, будто хотел выплюнуть по частям желудок.

– Посылка с искусственным интеллектом, – заметила Тесса и самодовольно усмехнулась себе под нос. – Тоже мне открытие.

– Если вы не против, я продолжу, – добавил Голос. Гарт как раз перестал кашлять и снова принялся за печеньку. 

– Я ухожу! Достали! Уж лучше в подвале тухнуть, – брезгливо поморщилась Тесса и устремилась прочь из кухни.

– Тесса! – зашипел Джетт.

Жена успокаивающе положила ладонь ему на плечо.

– Итак, Тесса покинула нас... Минус один человек... Продолжаем, – произнёс Голос.

Собравшиеся изумлённо переглянулись.

– Подождите! У нас же нет денег на учёбу, – не выдержала Мэлори.

– Не тревожьтесь, мисс Сколофф, колледж выдаст вам стипендию, – приободрял Голос. – На все четыре года обучения.

– А так можно? – поразилась Таша.

– Можно, мамаша, – отвечал Голос зевая.

– Но как? – не верила мать.

– Дорогая, просто я помог одному очень богатому человеку в одном дельце, – сказал ей на ухо муж.

– Джетт! – восхищённо протянула Таша.

– Вы дадите мне договорить? – возмутился Голос, словно видел сквозь кубик, как Джетт раскрыл рот, и прикрикнул на нарушителя: – Молчать! – Отчим тут же сомкнул тонкие губы. – На чём я остановился? – чуть смягчился ректор. – Ах да, мисс Сколофф, должен вас предупредить: проживание вы оплачиваете сами. Ещё вам следует выбрать предметы, которые хотите изучать. Об этом можете прочитать на нашем сайте, – Лагерман довольно громко чихнул и тут же заверил: – Я здоров! Утомили вы меня. В общем, ждём вас в нашем колледже. Спешите занять своё место в кампусе. По остальным вопросам звоните по телефону: 777. До скорого.

На этом сообщение прервалось.

– Ты записал телефон? – Таша теребила мужа за плечо.

– Три семёрки – нашла что записывать! Давайте лучше отмечать. Может, купим мопед, как у патлатого? Что скажешь, Мэл.

Она растерянно уставилась на отчима – не хватало ещё промотать все деньги, вырученные за продажу пелта. А на что потом ехать в колледж – снова бежать за уловом?

– Есть хочу и пить, – заныл Гарт, и мать пошла замешивать тесто для лепёшек. – Долго ещё?

– Не скули. Иди лучше умойся и переоденься к завтраку, – заметил отец. 

– Ладно, – протянул сын и лениво вылез из-за стола. 

– А ты, дочка, заслужила мопед, – Джетт посмотрел на Мэлори.

– Это же дорого. – Семейный бюджет и так был невелик.

– Ничего, бэушный нам вполне по карману. Моноган, отец патлатого, как раз пригнал новую партию. Ну что, сходим? – спросил Джетт, наблюдая, как сок оранжевой струйкой заполняет стакан за стаканом с лёгкой руки Таши.

– Не знаю, – пожала плечами Мэлори. Нужно было экономить, чтобы оплачивать проживание в кампусе и питание. Но ей хотелось снова встретиться с Айком.

– Ну как хочешь, тогда куплю мопед Тессе, а ты будешь добираться до колледжа пешком, – припугнул падчерицу Джетт. – Пойду скажу, чтобы собиралась.

Собиралась? А вдруг там будет Айк? Мэл вдруг почувствовала непреодолимое желание встретиться с ним и снова расспросить про асси. И согласилась на предложение отчима. 

Автосалон Моногана находился под открытым небом и представлял собой небольшой участок, огороженный хлипким забором. Прежде здесь размещалась свиноферма, ароматы которой ещё витали в воздухе.

Владелец салона оказался человеком не слишком общительным и радушным. И вполне бы сошёл за похитителя, если бы не его чрезмерная упитанность и почти двухметровый рост. Такого здоровяка сложно не запомнить. Значит, это был не Моноган-старший.  

Следом за ним Мэлори и Джетт миновали пустую охранную будку и двинулись вдоль длинных рядов машин. Некоторые автомобили прилично потрепала дорога. Однако среди рухляди встречались и свежевымытые железные красавцы с минимальным пробегом.

В этом скоплении машин Мэл не искала подходящий транспорт, а высматривала Айка, но не нашла и остановила взгляд на красном хетчбэке. 

– Такой нам не по карману, – сразу предупредил Джетт.

Наконец, они добрались до самого дальнего угла бывшей свинофермы, где ждали два одноместных мопеда и один старый громоздкий мотоцикл.

– Выбирайте! – сказал Моноган.

– Ну… – скривилась Мэл и шепнула отчиму, чтобы владелец наполовину сдохших «коней» не услышал: – Мне не нравится.

– Моноган, что у тебя за ассортимент? Один хлам! – крикнул через плечо Джетт и кивнул на падчерицу: – Ей ничего не нравится. 

– Не вредничай, девочка, а то тебя никто не полюбит, – продавец погрозил пальцем.

«Больно надо», – Мэл озиралась в поисках Айка. Заметила его в противоположном углу за джипом. Вернее, только затылок парня и руку, в которой был баллончик с краской. Сам художник не обернулся и не поприветствовал клиентов отца.  

Мэлори поджала губы. И Джетт не смог смолчать:

– Это твоего никто не полюбит с такими лохмами.

– Да что ты понимаешь, Пиррос! Девушкам нравятся парни с длинными волосами, правда, девочка? – Моноган подмигнул Мэл.

– Не знаю, – отвернулась та.

Джетт заинтересовался мотоциклом и несколько минут торговался с продавцом о цене. Но скидку не получил – стоимость и так была занижена.

Мэлори заскучала в компании этих двоих, пару раз поправила пучок на голове и подошла к Айку. Тот разрисовывал гнилой забор из баллончика. Из огромного красного пятна на досках возникла роза. Затем парень взял другой баллончик – и окружил розу корявыми чёрными ветвями, которые пронзали шипами алые лепестки.

– Красота опасна, – пояснил юный художник.

– Не трогай не своё или попробуй срезать шипы, – посоветовала Мэлори. Айк промолчал, продолжая корпеть над граффити. 

«Ну и ладно. Тоже мне, завидный жених. Всё, чем он владеет, – это старый мопед и баллончики с краской… и вредный характер… Зато волосы у лихача роскошные». – Чтобы отвлечься, Мэл принялась разглядывать ряды машин. С краю стояло нечто любопытное, спрятанное под непроницаемым серым полотном.

– Что это? 

– Квадрик, – сказал Айк, не отрываясь от своей картины.

Мэлори освободила квадроцикл из-под власти тента. Как только увидела четырёхколёсного красавца, то удивлённо распахнула глаза. И заявила:

– Хочу его!

– Это что за корзина на колёсах? – поморщился Джетт. – Тебя же засмеют в Люмене.

– Представь, сколько улова туда влезет? – радостно заметила Мэлори. – Сделаем запасы на весь год, а то и на два.

– Ну, если тебе так нравится этот драндулет, – с сомнением протянул отчим, обратив внимание на вместительный багажник квадроцикла.

– Берёте? – засуетился Моноган. – Только учтите, что квадрик на ладан дышит. Отремонтирую недели через две.

– Берём! – воскликнул Джетт и не упустил возможности похвастаться: – Заслужила. Моя дочь едет учиться в Люмен.

– Да ты разбогател, Пиррос, а клянчишь скидку, – уколол его продавец.

– Если бы я разбогател, то купил бы машину, – сообщил Джетт и бросил оценивающий взгляд на Айка, который почти закончил художество. – Тебе бы следовало отправить пацана в Андервуд, чтоб не марал заборы.

– А кто будет работать в магазине?! – возмутился совету Моноган. – Мои младшие дети ещё слишком малы.

– Ладно, не заговаривай нам зубы, – перебил Джетт и указал рукой на квадроцикл: – Лучше тест-драйв устрой!

– Да я бы с радостью, но на этой колымаге тормозов не хватает. Если хотите прокатиться – выбирайте мопед.

Подумав полминуты, Моноган окликнул сына:

– Прокати-ка, юную леди на своём скакуне! Покажи, на что способен настоящий жеребец!

«Жеребёнок, если, конечно, имелся в виду мопед», – рассмеялась Мэл.

– Но, пап, я занят, – неохотно отозвался Айк.

– Давай быстро, пока я не снёс этот чёртов забор! – пригрозил отец.

– Джетт? – Мэлори вопрошающе посмотрела на отчима и помотала головой. 

– А что? Покатайся! – улыбнулся тот.

– С Айком? Наедине? – Мэл не смогла сдержать улыбку. 

– Да, смелее, детка.

Для отчима эта поездка была всего лишь тест-драйвом, а для падчерицы – почти свиданием. 

Вот только лихач слишком увлёкся граффити.

Моноган буквально за шкирку оттащил сына от забора. Айк только успел спрятать в карман куртки баллончик с краской. Затем неохотно выкатил на дорогу мопед, уселся за руль и надел шлем. Такой же шлем Моноган выдал и Мэлори. Натянув защиту, она скрыла за ней глупую улыбочку. И расположилась на раме позади Айка, как в тот день, когда едва не заблудилась в лесу, а лихач подбросил её до дома. 

– И смотри, чтобы ни один волосок с её головы... – предупредил парня Джетт. – Учти, я знаю твоего отца, твой адрес и даже номерной знак того, что ты называешь мопедом.

– Не парьтесь, дяденька, – ответил Айк, завёл двигатель и помчался в сторону магазина. 

– Покатайтесь как следует, – помахал Моноган. – Попутного ветра.

  Но солнце палило нещадно, и даже ветер дул горячий. У Мэлори пересохло в горле. 

Заметив автомат с напитками, она хлопнула Айка по плечу. 

– Тормози! Давай попьём?

– Ладно! – лихач надрывал горло, стараясь перекричать рычащий мопед. – Но мы мало проехали. Отец решит, что я схалтурил, и мне влетит.

– А мы ему не скажем.

– По рукам. 

Айк припарковался возле тротуара, резко опустил боковую подножку и повернулся к спутнице.

– Я быстро. – Она слезла с мопеда и двинулась к автомату с напитками.

Утолив жажду, Мэлори обернулась, ища глазами Айка. Его стальной конёк лежал на противоположном тротуаре. Сам же гонщик старательно расписывал бампер какого-то лимузина. «Совсем спятил! Решил перейти дорогу местному воротиле?»

Мэлори почему-то подумала, что «облагороженный» автомобиль принадлежит Киту Хармону. А у кого ещё в Пейнвиле водятся такие деньги? Теперь кого-то снова вызовут на дуэль или закатают в асфальт прямо здесь.

Мэл двинулась к Айку. Хотела крикнуть ему: «Беги, придурок!»

Но из кофейни напротив вышел громила в смокинге. Если это владелец лимузина, то юный художник попал! Но нет, громила распахнул дверь перед седовласым мужчиной. Тот буквально дышал ему в пупок, но держался важно, как император.

«Лэнделл Хармон», – Мэл узнала папашу мажора. Старикану перевалило за шестьдесят, а физиономия у него была гладкая, как у тридцатилетнего. Поговаривали, что богатый хрыч пьёт кровь младенцев.

– Вот паскуда! – Громила первым увидел послание от Айка: «Асси, вон!»

Хармон-старший спокойно подошёл к лимузину и спросил:

– Это ты нарисовал, мальчик?

– Нравится? Могу ещё капот украсить, – Айк явно нарывался.

– Малец, ты знаешь, сколько стоит эта машина, – холодным тоном поинтересовался Лэнделл.

– Десятки миллионов, которые вы недоплачиваете рабочим? – раздался дерзкий ответ. 

«Да что творит этот лихач!» – Мэлори помахала ему, жестом указала на мопед и губами произнесла: – Едем!

Но скряга Хармон кивнул громиле. 

– Всыпь ему! 

А сам, ухмыляясь, забрался на заднее сиденье лимузина. Видимо, предпочитал наблюдать за представлением с безопасного расстояния.

Охранник сперва снял с себя пиджак и рубашку, оголив мощный торс. Похоже, готовился к кулачному бою. Или же хотел продемонстрировать мышцы, а заодно татуировку в виде большой зубчатой короны на груди. «ЯжКороль!» – так и хотелось выкрикнуть.  

Затем громила достал из багажника биту и замахнулся на Айка:

– Украсил, значит? Сейчас я тебя разукрашу!

Айк чудом уклонился от удара, бита угодила прямо в стену дома так, что посыпались крошки штукатурки. ЯжКороль издал грозный вопль, будто попал себе по пальцу, и снова взмахнул битой.

– Мистер, если вам не нравится, я могу подправить, только за краской сгоняю, – слова Айка звучали двусмысленно и лишь сильнее разозлили врага.

– Издеваешься, урод? За краской ты будешь ползти… когда из комы выйдешь. – ЯжКороль расправил массивные плечи и нацелил биту прямо Айку в голову.

– Не надо! Вы убьёте его! – закричала Мэл и поймала суровый взгляд громилы: «Да как ты посмела вякать, блоха тупая!»

Разъярённый ЯжКороль двинулся к ней, потряхивая на ходу огромным животом, который напоминал желе. Мэлори бы рассмеялась, если бы не оцепенела от страха. 

Лишь наблюдала, как ботинок Айка врезался пузатому в спину. 

– Гадёныш, ты меня стукнул! – ЯжКороль побагровел, как вулкан перед извержением, и развернулся к обидчику с битой наготове. – Ты труп, паскуда!

Айк не шелохнулся, будто уже приготовился к смерти. Не глядя, он вынул из кармана баллончик и брызнул в лицо соперника. Тот выпустил из рук биту и принялся яростно тереть глаза толстыми мозолистыми пальцами. И истошно рычал.

У Мэлори едва барабанные перепонки не лопнули.

– Валим! – Айк схватил её за руку и потащил за собой.

Пришлось удирать, ведь на выручку Яжкоролю подъехало двое дружков-громил. А он, едва оправившись от поражения, снова схватился за биту. И мускулистая троица помчалась за беглецами.

А те ринулись во внутренний двор ближайшего здания. Это строение напоминало бетонные коробки, выложенные в хаотичном порядке. Не дом, а муравейник, где вместо квартир – гробы с окошками и садом на крыше. Если садом можно назвать одно куцее деревце и высохший куст.

Мэлори не знала, куда тянет её лихач, лишь старалась не отставать от него ни на шаг. Зловонное дыхание преследователей обжигало спину. И заставляло быстрее перебирать ногами.

Айк и Мэл поднялись по короткой бетонной лестнице и заскочили в здание, а оттуда по длинному тесному коридору устремились налево. Их путь состоял из лестниц и коридоров, которые, казалось, никогда не закончатся.

Лёгкие Мэлори горели от каждого нового вздоха, сердце трепыхалось в груди.

Из последних сил Мэл продолжала этот бег с препятствиями. Не сдавалась, как и Айк, пока не оказалась на крыше самой верхней жилой коробки.

– Опять этаж перепутал, – пробурчал лихач.

– Нам не уйти! – сквозь отдышку проговорила Мэлори.

Враги, зловеще улыбаясь, оттеснили их на край крыши.

– Ну что теперь? – спросил ЯжКороль и устрашающе хлопнул битой по ладони.

– Сбежим! – уверенно ответил Айк.

Мэлори пугливо посмотрела вниз – на балкон, укутанный чёрным брезентом. До него оставалось три метра, не меньше.

– Готова? – спросил Айк.

– Что? Нет!

Лихач без предупреждения столкнул её с крыши и полетел следом.

Зажмурившись, Мэлори закричала, точно пожарная сирена, и с хрустом приземлилась на что-то мягкое. Иначе просто сломала бы шею. Айк распластался рядом и захохотал, как безумный.

– Идите к нам! – дразнил он недругов, которые злобно смотрели сверху, но так и не отважились на прыжок.

– Я вас достану, уроды! – ЯжКороль бросил в Айка биту.

Парень с усмешкой увернулся и брызнул в пролетающий мимо предмет из баллончика. И с досадой протянул:

– Краска кончилась!

Мэлори с любопытством огляделась. Балкон был укрыт чёрным скользким брезентом. Она откинула грубый кусок ткани и словно оказалась посреди кладбища, заполненного венками.

– Что это за место?

– Балкон самоубийц, – Айк поднялся и отряхнулся.

– Шутишь? – поморщилась Мэлори. И тут же вскочила на ноги. 

– Хватит тупых вопросов! Валим, пока лысые сюда не заявились! – Лихач отодвинул стеклянную дверь, ведущую в дом. – Кузен опять не закрыл.

– Здесь живёт твой кузен?

– Ага, уехал по делам до конца недели, так что не парься, – Айк вытолкал Мэл сначала в кухню, потом в подъезд. – Шевелись!

– Насчёт балкона ты пошутил? – Задавать вопросы пришлось на бегу. 

– Ну, упала отсюда парочка наркоманов, и что?

– Серьёзно?

Айк хитро улыбнулся в ответ.

– Кузен продаёт венки и хранит их на балконе. А придурки думают, что там кладбище. 

С лестницы доносился топот – громилы приближались. 

– Дай-ка! – Айк вынул из волос Мэл две шпильки, и золотистые локоны упругими волнами рассыпались ей на плечи. Парень же подбежал к двери между этажами. Поковырялся в замке и вскрыл его. – Сюда!

Они влетели в тёмное тесное пространство.

– Где мы? – шёпотом спросила Мэл. 

– В кладовке. Тихо! 

Топот раздался прямо за дверью. Но лысые прошли мимо. 

– Удрали твари! – рычал Яжкороль. – Проверьте соседей!

– А если они до нас доберутся? – шептала Мэлори. 

– Не доберутся, – Айк осторожно выглянул из укрытия. За руку утянул Мэл в коридор. И жестом дал сигнал не шуметь.

Они рванули вниз. Громилы погнались следом.

Мэл бежала, не чувствуя ног, перепрыгивала через ступеньки. И опомнилась, только когда уселась на мопед, вцепившись в Айка. И стальной зверь унёс их прочь. 

– Снова на ярмарку автохлама? – отдышавшись, спросила она. 

– Ты же ненавидишь мопеды, – послышалось сквозь рёв двигателя. 

– Разве? – Мэлори улыбнулась и сильнее прижалась к Айку.  

И в тот день стала счастливой владелицей квадроцикла. 

Мэлори лежала в уютной постели и предвкушала, как утром поедет в Андервуд. Не зря же она всё лето возилась с личинками, сначала собирала, потом помогала сушить. И копила деньги. 

«Скорей бы уже завтра», – Мэл зажмурилась от блаженства, но отвлеклась на стук в окно. Встала, одёрнула штору и увидела за стеклом Айка: волосы взъерошены, глаза как блюда. И что здесь забыл этот юный художник? Хорошо ещё, что не прихватил с собой ревущего стального конька.

Пришлось распахнуть окно.

– Тебе чего? Спятил? – Мэлори потёрла предплечья, когда подул прохладный ветерок. 

– Пустишь в гости? – улыбался наглец.

– Вот ещё! 

– Слышал, ты уезжаешь. Принёс тебе… вот. – Айк вытащил из-за пазухи книгу и чуть не соскользнул вниз. 

– Осторожно, – Мэл ухватила его за руки и подтянула к себе.

– Там про асси. Еле достал.

– Спасибо. – Её глаза заблестели, а сердце наполнилось теплом. Захотелось обнять незваного гостя, но шаги за дверью помешали.

– Мэл, спишь? Завтра рано вставать. – Отчим просунул любопытную голову в спальню.

Падчерица тут же задёрнула штору. 

– Уже ложусь. Спокойной ночи.

– Спокойной. И прикрой там – свищет. 

Джетт пошлёпал к себе. 

– Айк! – Мэл выглянула в окно, но на карнизе никого не было. 

  – Эй! – Лихач стоял внизу и махал книгой.

Недолго думая, Мэлори натянула кардиган, просунула ноги в кеды, вылезла на козырёк над террасой и по нему скатилась во двор. Чтобы забрать свой подарок.

– Ещё раз спасибо, но тебе пора. 

– Покеда, – пожал плечами гость и заковылял прочь. 

– Подожди! – Мэл бросилась к нему и обняла напоследок. По-сестрински.  

А парень впился в её губы так неуклюже и неуверенно, как бывает только в первый раз.

Она изумлённо выпучила глаза и залилась краской. И то ли от растерянности, то ли от любопытства не оттолкнула Айка. Лохмач же так неумело шевелил губами, что напоминал умирающего карпа. Странно, но в столь интимный момент Мэлори не ощутила ни трепета, ни наслаждения. А, точно сыч на охоте, глядела в оба, боясь, что домашние заметят. И сам процесс обмена слюнями ей очень скоро наскучил. На мопеде Айк гонял куда лучше, чем целовался. Мэл отстранилась, когда почувствовала его руки на своей талии. 

– Эй, ты что?

– Прости, думал, ты не против.

– Против, – ответила Мэлори, а про себя обрадовалась: «Значит, с обычными парнями, не монстрами, мне можно целоваться – для них я не настолько ядовита».

– Предки дома? – поинтересовался Айк.

– А где им быть! – Мэл покосилась на окна. Сквозь плотные шторы не пробивался свет: все уже спали. Она с облегчением выдохнула: «Нас никто не видел».

Если бы отчим или Гарт застукали её с Айком, то подняли бы шум на всю округу. Гарт ещё и соседям бы рассказал, какая его сестра дрянь. Уж лучше не искушать судьбу…

Но Айк снова неуверенно наклонился к Мэлори в нетерпении продолжить.

– Эй, хватит! Нас заметят! – отступила она.

– Может, прокатимся? – предложил лихач.

– Мне вставать рано, – нашлось надёжное оправдание.

– Ещё только десять вечера. К двенадцати вернёмся, – обещал Айк.

– Ну не знаю… – Мэл прикусила нижнюю губу. Домой возвращаться не хотелось. – К тебе я не поеду.

В ответ он улыбнулся.

– Лады. Хочешь, покажу моё секретное место?

– Давай!

Они добрались до соседнего забора, где ждал мопед. Сели верхом и помчались прочь. А вскоре приблизились к знакомому дому, где ещё недавно спасались от громилы с битой и его прихвостней.

Айк заехал во двор и остановился.

– Слезай – покажу кое-что.

– Куда ты? – забеспокоилась Мэлори.

– Не ссы! Пошли! Там моё логово.

Оставив мопед возле тротуара, они направились в подвал.

Айк распахнул дверь и шагнул в черноту. Любопытство заставило Мэлори последовать за ним.

Она перемещалась на ощупь, царапая ладони о каменистые стены. Споткнулась о ржавую трубу, которая со звоном откатилась.

– Подожди! – Айк достал из кармана фонарик и посветил перед собой. – Гляди!

Мэл захихикала, увидев на стене гигантского спрута с тремя вполне человеческими грудями. К счастью, это чудовище оказалось всего лишь граффити, застывшим под потолком.

– Блин, не то! – выругался Айк и навёл источник света левее.

И Мэлори рассмотрела очередное художество. Только теперь это был ЯжКороль. Громила летел без штанов верхом на собственной бите, точно на метле, а его бёдра и зад покрывал густой, как у животного, подшёрсток.

Мэл захохотала. 

– Это ты сделал?

– А то, – заулыбался лихач и гордо выпятил грудь, как герой.

Вдоволь насмеявшись, Мэлори вспомнила о завтрашнем отъезде в Андервуд и опустила взгляд.

– Хочешь, я буду тебе писать? 

– Не будешь! – возразил Айк. – Встретишь какого-нибудь мажора и уже не вернёшься.

– Вообще-то, я собиралась приехать на каникулы.

Лихач угрюмо покачал головой, а потом внимательно посмотрел на Мэлори.

– Я знаю, звучит тупо, но… не уезжай в Андервуд. Там рассадник асси.

Опять этот борец с инопланетянами за своё!

– Мне дали место в лучшем колледже страны. Да ещё и стипендию в придачу. Конечно, я поеду.

– Ты совсем не вдупляешь? – Айк покрутил пальцем у виска. – Путёвка в Люмен  – это ловушка. Наверняка Хармон всё подстроил.

– Да хоть сам чёрт! Всё равно поеду!

– А как будешь отдавать должок? Мажор ведь ничего не делает даром.

– Пошлю его лесом, – отшутилась Мэл, хотя червь сомнения уже зашевелился у неё в душе. – И вообще, с колледжем помог— оплатил — знакомый отчима.

– Хорошо, если так.

– Именно так! И хватит со мной спорить. Ты для этого меня сюда позвал?

– Неа. – Айк шагнул к Мэлори и впился в её губы властным поцелуем. Она чуть не упала без чувств. Ноги предательски подкосились. Голова закружилась. Сильные руки подхватили Мэл и усадили на стол, который прятался в углу.

– А это ещё что? – удивилась она, проверив столешницу на прочность.

– Да так, притащил, чтобы потолок раскрасить.

Айк был так близко, что Мэлори вспомнила одного из похитителей, того самого, богомола, и прижала пальцы к шее, ощутив, как воздух застревает в горле липким комком.

– Всё нормально? – обеспокоенно спросил Айк.

– Ага, – Мэл сделала медленный вдох. Кажется, отпустило.

И лихач снова прильнул к её губам. Но вскоре замер, будто устал от слишком долгого поцелуя.

– Что происходит? – отпрянула Мэл, когда челюсти Айка неестественно распахнулись, и ей в горло хлынули золотистые лучи света. Они напоминали разорванное на тонкие полоски солнце и были такими же горячими. Мэлори затрясла головой, пытаясь прервать этот поток. Безрезультатно. 

Уставившись в потухшие глаза лихача, она вытягивала из него жизнь, а взамен отдавала лишь отравляющий серый дым.

Айк стремительно увядал, как нарисованная им роза. Смерть миллиметр за миллиметром отвоёвывала территорию его тела. Кожа обесцветилась, усохла, точно сморщенный финик. Ноги подломились.

Теперь перед Мэлори стоял уже не юный красавец, а древний измождённый старик. Который больше не дышал. Испугавшись, Мэл выпустила из рук бездыханное тело, и оно упало на холодный бетон. 

Мэлори рухнула на колени рядом с Айком, будто просила прощения.

«Почему дар пробудился? Почему забрал душу невинного? Как же я не почувствовала, не справилась, не остановила? Неужели жестокая сила будет убивать всех, кого я поцелую? Неужели я обречена на одиночество?»

Дрожащими ладонями Мэл зажала рот, чтобы не перебудить всю округу. Растерянно огляделась, будто искала случайных свидетелей своего преступления. Но рядом лежал только Айк. 

Мэлори беспомощно отползла в дальний угол подвала. Лишь тусклый свет фонарика, который лихач сжимал в кулаке, предательски выдавал её местонахождение. Она смотрела на парня и тихонько скулила. Но тут же замолкла, когда заскрипела дверь. В подвале послышались шаги. Мэлори вздрогнула, поймав взгляд бездонных полных ярости глаз.

«Кто это? Меня поймают?» – Она не сразу признала сводную сестру и задрожала, ощутив внутри мощную, не знающую пощады силу, требующую насыщения.

– Ты спятила? – возмущённо заверещала Тесса. Не дождавшись ответа, она окликнула Айка. Подбежала к нему и принялась трясти за плечи, точно куклу, но тот не реагировал. – Что ты с ним сделала? Он умер? Ты убила его!

Громкие возгласы отрезвили Мэлори. Немного оправившись от шока, она спросила:

– Что ты тут делаешь?

– Ничего. Хотела переспать с Айком. Здесь его личный траходром, – Тесса брезгливо отстранилась от покойника.

– Тебе шестнадцать. Что ты несёшь? – вскочила с места Мэлори, будто в ней проснулся строгий отчим. – Как ты вообще здесь оказалась?

– Села в квадрик и доехала. С ветерком.

– Воровка!

– А ты прикончила Айка! Он умер! Из-за тебя! – вполголоса заявила сводная сестра. Видимо, боялась, что жильцы дома вызовут местных Ястребов.

– Не умер! Просто сознание потерял. Ему в больницу нужно, – защищалась Мэлори, стараясь не разреветься, но слёзы скупыми струйками текли по её щекам.

– Скорее, в морг! Потому что Айк труп!

– Заткнись!

– Сама заткнись! Я видела, как ты его пожираешь. Ты-то меня не заметила – слишком увлеклась поцелуем.

– Замолкни, – тихо повторила Мэлори.

– И не подумаю. Я так и знала! Так и знала, с тобой что-то не так. Ещё в ту ночь, после выпускного, – в чёрных глазах Тессы сверкнула злоба. – Вернулась вся грязная, оборванная. Убила кого-то?

– Я никого не убивала, – упрямо возражала Мэлори. – На меня напали, ясно тебе? Мне повезло, что эти подонки сбежали. – Она поняла, что проговорилась, и сразу пожалела о сказанном.

– Жди проблем с личной жизнью, сестрица, раз от тебя маньяки бегут, – ехидно захихикала Тесса и добавила: – Зато Ястребы тобой точно заинтересуются. Позвать их?

– Заткнись! Лучше помоги мне! – Мэлори приподняла Айка за плечи.

– Вот ещё! Сама его прикончила – сама и таскай! Ненавижу вас! А патлатого больше всех. Я бегала за ним целый месяц, а он в итоге выбрал тебя. Так что можешь хоть в кислоте его растворить – мне пофиг! – рассвирепела Тесса. – Я всё равно сдам тебя Ястребам.

– Только попробуй! Я и с тобой такое проделаю, – Мэл кивнула на Айка и шагнула к сводной сестре.

Та в страхе отступила.

– Пошла ты! Я ухожу. 

– Иди-иди. На трупе твои отпечатки.

– Вот дрянь! – Тесса хлестнула её свирепым взглядом, точно плетью. – Подставить меня решила…

Их спор прервали шаги – кто-то спускался в подвал.

– Братишка, Айк, ты здесь? – раздался голос непрошеного гостя.

Мэлори ощутила резкий прилив адреналина. Будь рядом окно, она бы с лёгкостью сиганула туда.

Тесса кинулась в тёмный угол, а когда незнакомец вошёл, огрела его по затылку ржавой трубой. Несчастный так и упал без чувств.

– Что ты сделала? – Мэл едва слышала свой голос из-за бешеного сердцебиения.

– Спасла твою шкуру, так что теперь я ничего тебе не должна. – Довольная собой Тесса бросила железку на пол.

– А как же Айк?

– Поцелуй его на прощание, может, очухается. А я сваливаю.

После этих слов сводная сестра сбежала. На несколько секунд Мэл осталась одна и тоже рванула на улицу. Правда, Тесса верхом на квадрике уже уносилась прочь.

А Мэлори бросилась к старому таксофону и набрала скорую. 

– Разговор записывается. Оставайтесь на линии, – раздался ответ.

– Скорая. Что у вас случилось? – ответил ровный мужской голос.

– Алло, здесь человек без сознания. Слышите меня? Приезжайте скорее. 

– Спокойно. Где вы находитесь? 

Мэл оглянулась в поисках вывески и продиктовала адрес. 

– Назовите своё имя и фамилию, – попросил оператор.

– Иначе вы не приедете?

– Приедем, мисс, успокойтесь. 

– Пожалуйста, быстрее, – Мэл резко повесила трубку. Потом снова сняла и стёрла отпечатки пальцев рукавом кардигана. И выскочила из таксофона.

Мэлори неслась, не разбирая дороги, на бегу утирала слёзы. Позади ревела сирена скорой помощи. И это давало надежду, что Айку помогут. И тому бедолаге, которого огрела Тесса. А вдруг он успел разглядеть сестёр и сдаст их Ястребам?

Есть ли смысл бежать домой, если там искать будут в первую очередь? Хотя куда ещё бежать?

  Мэл кинулась через дорогу, не заметив джип Ястребов. Те мчались прямо на неё. Она зажмурилась, услышав визг колёс, и упёрлась ладонями в капот.

«Неужели не сбили?» – От шока её голова немного кружилась, дыхание участилось.

– Куда прёшь? Жить надоело? – Из машины вышел Ястреб, под два метра ростом, в гладкой тёмно-серой форме, прочной, как сталь, и тонкой, как вторая кожа.

– Простите, – шмыгнула носом Мэл и окинула законника любопытным взглядом. 

Человек ли это? Свои глаза и половину лица он скрывал за тёмными непроницаемыми очками, а на голове носил защитный шлем, который будто сросся с черепной коробкой и придавал ему вид робота. Все Ястребы так одевались. 

– Кости целы? – раздался дежурный вопрос. Не оставлять же пострадавшую на дороге. 

– Да, всё в порядке, – ответила та, лишь бы суровый тип поскорее отстал.

– Скорее! У нас вызов. В подвале подрались наркоманы, – крикнул из окна машины его напарник.

  Неужели имел в виду Айка? 

– Поедешь с нами! – грозный приказ не оставлял выбора. 

– Я сама дойду, – попятилась Мэлори.  

– Вы задержаны за нарушение комендантского часа. В машину! – Ястреб за шкирку потащил её к джипу, напоминающему танк на колёсах… с отсеком для перевозки возмутителей спокойствия, преимущественно хулиганов и всяких отбросов общества. 

– Нет! Отстаньте! – вырывалась упрямица. – Отпустите!

Блюститель порядка молчал. Дубинка-шокер, что болталась на его поясе, подавляла желание сопротивляться. Но куда больше пугал маленький куб, который законник крутил в левой руке, словно игрался с ним. Это миниатюрное устройство использовали для поимки преступников. Его кидали в спину беглецу, и при ударе куб «разрастался» в электроклетку, весьма тесную. Ещё никому не удавалось выбраться оттуда самостоятельно.

К задержанной подошёл второй патрульный, похожий на первого, как брат-близнец. И также нашпигованный разными опасными штуковинами. Только более разговорчивый.

– Имя! Адрес! – В его очках замигали красные огоньки.

Мэлори не ответила, слова застряли в горле. 

Ястреб-копия ослепил её яркой вспышкой. Глаза Мэл защипало. Она прищурилась и закрыла лицо ладонью. 

Так вот как работают эти очки!

– Ясно. Грузи её! 

– Нет! – последнее, что выкрикнула Мэл, прежде чем оказалась в тёмном отсеке джипа.

Она присела на холодную жёсткую скамью. И постучала по перегородке, за которой сидели Ястребы.

– Эй, куда вы меня везёте? 

– Не шуми там! – раздался грозный ответ.

И как теперь выбраться?

 

***

Дверь отсека со скрипом отворилась. Мэлори так вымоталась, словно пробыла в заточении целую вечность, а не около часа. И едва не ослепла от тусклого освещения. 

Тридцать минут пришлось трястись по бездорожью и ещё столько же ждать в темноте, пока законники облазят подвал. Интересно, что с Айком? Очнулся ли единственный свидетель и что рассказал?

– На выход! – приказал Ястреб и потянул к нарушительнице крепкую, точно из стали, руку. В полутьме костюм придавал ему ещё более устрашающий нечеловеческий вид.

Мэлори попятилась в самый дальний угол.

– Только не в тюрьму... я не хочу в тюрьму.

– Отставить разговоры! – оскалился законник. Линзы его очков загорелись красным, точно глаза хищника. Видимо, освещали пространство вокруг. – На выход!

Мэлори лишь сильнее вжалась в угол. Ястреб силой вытащил её наружу. Она увидела родительский дом, чему очень удивилась и даже обрадовалась.

– В следующий раз ночуй дома, Мэлори Сколофф, – грозно отчеканил Ястреб и направился в кабину машины.

Однако гораздо больше пугали выражения лиц матери и отчима, стоявших во дворе. Мэлори захотелось удрать куда подальше. Но она замешкалась. Виновато опустила голову.

– Я сам с ней поговорю. Иди в дом! – приказал Джетт жене.

Та бросила недовольный взгляд на дочь, но подчинилась.

«Хорошо, что мама ушла, – подумала Мэлори и проводила глазами отъезжающую машину Ястребов. – Может, лучше в тюрьму?!»

Но поздно – отчим стремительно приближался. Мэлори никогда не видела его таким сердитым. Впрочем, раньше она не попадалась при побеге. 

– Мэл, где ты была? – начался допрос. 

Падчерица молчала. 

– Тебе же с утра ехать в колледж. Или забыла? – с укором напомнил отчим. – Где ты была? Тесса сказала, что ты сбежала с Айком.

Услышав это имя, Мэлори не смогла сдержать слёз.

– Да что случилось?! – вопрошающе уставился на неё Джетт. – Патлатый обидел тебя? Обидел?

– Он умер... кажется, я убила его, – раздался сдавленный шёпот.

– Что? – опешил отчим.

– Айк упал, потерял сознание, не дышал. Надо узнать, что с ним. Я пойду в больницу, сознаюсь во всём…

  Мэлори рванула по дороге, будто надеялась догнать джип Ястребов. Отчим остановил её и обнял.

– А колледж?

– Не поеду!

– Детка, успокойся. Ты же не знаешь, жив Айк или нет. Давай я позвоню его отцу, всё выясню. Это же был несчастный случай, да?

– Да, – Мэлори плача уткнулась в тёплое плечо отчима.

– Тогда ты не виновата. Не виновата.

Она растерянно отпрянула от Джетта и шмыгнула носом:

– Я всё равно должна сознаться.

– Послушай! Пока лучше держать рот на замке. Мы ещё ничего не знаем. Ни к чему оговаривать себя раньше времени. Сперва узнаем, что с Айком, а потом решим.

Мэлори кивнула в знак согласия.

– Иди к себе и поспи немного. Утром выезжаем. И ничего не говори маме. Никому! Ты поняла меня?

– Да, – выдавила она. 

Вернулась в свою спальню, куда тут же постучала мать.

– Дочка, что случилось? Ты в порядке?

– Давай не сейчас, мам. Я спать хочу, – отозвалась Мэлори и рухнула на кровать.

– Таша, не лезь к ней, – послышались шаги отчима. – Дай ребёнку отдохнуть. 

Джетт увёл жену и избавил падчерицу от расспросов. Однако Мэлори не спалось. Она лежала на спине, изучая узор на обоях, и размышляла: «Вдруг кто-нибудь видел, как я убегала из подвала или из телефонной будки? Например, старушка, страдающая бессонницей и глотающая таблетки у окна? Или полуночник, гуляющий с собакой? На улице часть фонарей не работала, а значит, есть шанс, что меня не рассмотрели. И не узнают. Если только по голосу, после звонка в скорую». 

Мэл сомкнула глаза, но уснуть не смогла, опасаясь прихода Ястребов. Вдруг их мощные кулаки постучат дом или даже сорвут дверь с петель?

От законников не скроешься под одеялом, как в детстве, не сбежишь даже на вертолёте. Сбежать бы. Но даже не от наказания. От себя и своего чёртового «дара». Зачем он вообще открылся?

Так Мэлори пролежала, пока сквозь шторы не забрезжил рассвет. 

– Детка, пора вставать! – в спальню заглянул отчим. 

Мэлори поднялась с постели. Наспех переоделась в потёртые джинсы и футболку, а сверху накинула лёгкую куртку. Достала из шкафа заранее собранный рюкзак и двинулась в гостиную. Где уже ждала мать. 

– Дочка, может, позавтракаешь?

– Я не голодна.

– В Андервуде поест, – на лестнице появился Джетт. – Там отличные кафешки. 

– Везуха, я тоже хочу, – к ним вышел Гарт, босиком, но в пижаме. 

Мать обняла Мэл на прощание и заодно напомнила про дурацкие ингаляторы. А ещё о том, что на станции в Андервуде её встретит давний знакомый отца. И от этого становилось немного спокойней. «Папа не имел дел с плохими людьми».

– Поехали уже! – торопил отчим. 

– Может, я сама доеду, на квадрике? – спросила Мэл.

– Нет! Я тебя подвезу, – Джетт, похоже, опасался, что падчерица завернёт в участок Ястребов или в дом Айка и всё выложит. 

Они сели в седан, рюкзак Мэл положила себе на колени. И только тогда отчим рассказал, что Айк жив и находится в больнице.

– Жив? Правда? – На миг Мэл испытала облегчение, а потом начала сомневаться. – Но я же видела его мёртвым. Он не дышал.

– Должно быть, потерял сознание от сильного болевого шока, но не умер. Ты могла перепутать в панике.

– Наверное, я высосала из него всю душу.

– Не всю, без души человек не выживет, ты забрала лишь часть, – говорил Джетт со знанием дела, но откуда ему это известно?

– Надеюсь, Айк поправится. Как думаешь, он расскажет о моём даре?

– Не расскажет, – отчим поймал её вопросительный взгляд и добавил: – Он без сознания, а если очнётся, я поговорю с ним. По-пацански.

Их разговор прервал стук в окно – Гарт стоял снаружи с книгой в руках.  

– Смотри, на крыльце нашёл! Твоё? 

«История Пейнвилля» было написано на обложке. Подарок Айка. Мэл опустила стекло. Брат передал ей книгу и босой побежал в дом.

– Вот балбес, заболеет же, – проворчал Джетт. – Едем!

Мэлори закрыла окно, пристегнулась, и седан тронулся. 

Несколько минут она листала бумажные страницы и думала: «А если Айк был моим единственным? Как там говорят, второй половинкой? Глупо звучит, конечно. Но вдруг он уже не проснётся, а я навсегда останусь одна? И никогда не встречу свою любовь… Наказание одиночеством, нет, хуже, кара, медленная и мучительная, длинною в жизнь».  

Мэлори убрала книгу в рюкзак и предложила:

– Может, в больницу к Айку?

– Забудь об этом, – резко ответил Джетт. И ещё сильнее надавил на педаль газа. – Ничего никогда не было. Ты поняла меня?

– Но?

– Не спорь! Лучше возьми это, – отчим передал ей розовую пластиковую коробочку, придерживая руль одной рукой. – Откроешь, когда будешь на месте, поняла. Маме не говори.

– А что это? 

– Откроешь – узнаешь. Сюрприз, – на лице отчима промелькнула улыбка.

– Ладно, спасибо... за всё, – Мэлори убрала подарок в карман куртки.

Отчим добродушно похлопал падчерицу по плечу.

– Джетт, вы с мамой знали… про меня, что я не человек? – решилась спросить она.

– Мэл, ну конечно, ты человек. О чём ты? 

– Так знали или нет? 

– Знали, – неохотно признался Джетт. – Но лично я всегда считал тебя человеком, детка…

– Почему мне не сказали? – В голосе Мэл звучала обида.

– Надеялись, что лекарства помогут скрыть все изменения. И всё шло хорошо, пока не появился Айк.

– Айк ни при чём! Со мной что-то не так! И если бы я узнала об этом раньше…

– Мы не могли тебе сказать.

– Тогда скажи сейчас, Джетт! Почему я такая?

– Понимаешь, Мэл, когда ты была маленькой, твой отец проводил эксперименты…

– Только не надо обвинять во всём отца! Он не виноват! Не виноват! – Ладно, не кипятись! Ты тоже ни в чём не виновата. Мы всё исправим, слышишь? Вот контакты моего знакомого. – Отчим вынул из кармана джинсов смятый клочок бумаги и передал падчерице. – Купишь у него инактиватор. И всё будет как раньше.

– Сомневаюсь, – мотала головой она.

– Верь мне. Это надёжный человек. Он поможет.

– Точно? – Мэлори недоверчиво посмотрела, но всё же спрятала записку в карман.

– Зуб даю. Только запомни пароль: «рокотролль». Без него не продадут. Запомнила?

– Да! Смотри, что там?

Впереди на дороге стоял джип Ястребов, а законники находились рядом. Один из них жестом приказал Джетту тормозить.

– Это за мной. – Мэл умоляюще посмотрела на отчима. – Пожалуйста, не останавливайся.

– Детка, успокойся, я всё улажу.

– Джетт, не останавливайся. – Упрямица вцепилась в его рукав.

– Цыц! – Он вырвался из цепких пальцев. Свернул на обочину и притормозил. – Молчи, только молчи. 

Отчим опустил стекло и натянуто улыбнулся шагающему к ним Ястребу.

– Доброе утро.

– Доброе, – равнодушно отозвался законник, когда подошёл к боковому окну. – Куда направляетесь?

– На этот… как его?..

– Фуникулёр, – вставила Мэл.

– Точно! Фуникулёр.

– Вам придётся повернуть назад, – сообщил Ястреб. – Там, на трассе, грузовик с горючим перевернулся, произошло возгорание.

Мэлори увидела впереди густое облако дыма.

– Ясно. Спасибо за службу. – Джетт отдал законнику честь, не заметив, как падчерица закатила глаза, развернул седан и поехал дальше. – Ну вот, они не по твою душу. Просто следят за безопасностью. Нормальные ребята. Так что хватит уже шарахаться от каждого столба. Привлечёшь к себе внимание.

– И что теперь, домой вернёмся? 

– Дома тебя сцапают быстрее, – нервно рассмеялся отчим, но резко замолчал, когда Мэл строго на него поглядела, не оценив юмора. – Объедем по лесной дороге.

– Мы опоздаем.

– Успеем. Ещё сорок минут до вылета.  

Остаток пути они ехали молча. Их провожали лишь колючие сосны, разбросанные по обеим сторонам дороги вперемешку с кустарниками.

Мэлори даже не смотрела в окно. Хотела скорее покинуть здешние места, не видеть больше ни этот лес, где встретила Айка, ни дома, в одном из которых тот жил.

Отчим не нарушал гнетущую тишину. Даже не включил музыку.

Наконец впереди показалась станция – двухэтажное серое здание. От него в небо уходили длинные усы канатной дороги. Это был самый быстрый путь до Андервуда – знаменитого города за горой.

Джетт завернул на парковку и приглушил двигатель. Затем скомандовал:

– Пошли!

Вслед за отчимом Мэлори вышла из машины, надев на плечи рюкзак. Их седан за время поездки как будто покрылся новым, более толстым слоем пыли. Сколько не отмывай – грязь нарастала опять. Точь-в-точь как проблемы Мэл.

Задумавшись, она почти не слышала отчима. Опомнилась, только когда вместе с ним зашла на станцию.

– Ни с кем не говори! – продолжались наставления. – И держись подальше от Ястребов! И не забудь пройти регистрацию!

– Скорей бы это всё закончилось, – вздохнув, Мэлори плелась за отчимом по пятам, пока тот медленно ковылял вверх по лестнице, ведущей на крышу.

– Жди меня здесь! – сказал Джетт, когда они достигли посадочного уровня. – Я за билетом.

На линию уже выкатились стеклянные шарообразные кабинки. Началась посадка. Мэлори наблюдала за пассажирами и мечтала быстрее оказаться на их месте. И обернулась на лестницу – не идёт ли отчим.

– Простите, вы нас не сфоткаете? – К ней подошли парень с девушкой и приветливо улыбнулись. Похоже, туристы. Местные не отличались дружелюбием. Да и не красили волосы в кислотно-жёлтый. 

Мэлори замешкалась, но заметила в руке незнакомки фотоочки, какие видела только на картинках, и с радостью согласилась поснимать. Надела чудо-окуляры, поправила оправу, устремила взгляд на парочку и моргнула. Раздался щелчок – один кадр был готов. Мэлори сделала ещё четыре. И молодые люди переместились в кабинку. 

– Через стекло не очень. Зайдите сюда!

Мэл зашла внутрь и сразу подумала: «Вот бы прокатиться». Кожаные кресла перед ней явно указывали на ВИП-места. Она-то поедет в экономе – стоя. И скорей всего, попадёт в давку. Эх…

Раздался хлопок – стеклянные створки за спиной Мэлори сомкнулись. «Я же без билета!» – Она растерянно обернулась. Кабина задрожала. Огромная металлическая рука «за макушку» подняла её вверх и отправила по канатной дорожке в сторону Андервуда. А следом с жетоном в руке бежал Джетт. Но остановился у самого края крыши.

  Мэл прижала ладони к окну и уставилась на отчима. Помахала ему и улыбнулась, прошептав: «Спасибо». Даже попрощаться толком не успели. 

– Простите, сами не ожидали, – пролепетала желтоволосая.

– Где кнопка «стоп»? – подхватил молодой человек. 

– Рей, ты же не будешь распахивать дверь, пока мы в воздухе. Придётся ехать дальше.

Мэл плюхнулась на сиденье напротив парочки, сняла фотоочки и отдала владельцам.

– Ничего. Вы же едете в Андервуд? 

Те кивнули.

– Я тоже.

– Если что, то я выкупил всю кабину.

Вот так удача – бесплатная поездка. Если, конечно, отчим догадается сдать билет. 

Мэл оглянулась, но Джетт уже исчез из поля зрения. Она положила рюкзак на стеклянный пол и откинулась на мягкую кожаную спинку. 

А внизу, под ногами, зеленели островки леса, покрывающие горные склоны. Этот пейзаж завораживал и приковывал внимание. Хотя напротив дурачились и фотографировались желтоволосые попутчики. Освоили, наконец, функции самосъёмки. 

Кабина набирала высоту, и растительность редела, пока гора совсем не облысела, напоминая гигантскую каменную плешь. Кое-где, точно седина, белели сугробы. Хорошо, что в Андервуде тепло. Там, благодаря системе климатического контроля, температура не опускается ниже двадцати градусов Цельсия. Просто рай на земле.

Спустя пятнадцать минут кабинка достигла пункта назначения и остановилась. Разомкнула стеклянные створки.

  Мэлори натянула на плечи рюкзак, помахала попутчикам и вышла на станцию. Прямо навстречу густым облакам, которые пушистым белым океаном раскинулись вокруг горы. Так и манили нырнуть в небесную бездну. 

Воздух наверху был таким чистым и свежим. Мэл не могла надышаться. Но от избытка кислорода кружилась голова, в висках трещало. Гора как будто изгоняла приезжих – идите, чего встали. 

Мэлори огляделась и двинулась за силуэтами людей. Пока не достигла ступенек. Короткие и слишком частые, те буквально ускользали из-под ног. Лестница сама перемещалась вниз. «Ничего себе! Должно быть, это эскалатор. О нём писали в журнале», – широко улыбнулась Мэлори и посмотрела по сторонам, чтобы не пропустить ничего интересного. 

Но через две минуты поездка закончилась. Горная прохлада сменилась летним зноем. Над головой припекало солнце. А панамы у Мэл не было.

Она направилась вперёд, озираясь на прохожих – может, кто-то из них знакомый отца? Но все спешили по своим делам. Только металлическое существо, напоминающее собаку, остановилось и уставилось на неё. 

– Привет. Ты чей? – Мэл наклонилась, чтобы погладить необычное создание.

В ответ пёс оскалился и зарычал.

– Как невежливо. Ну-ка, дай лапу! – Она протянула ладонь. Клыкастый помедлил, но подчинился. Видимо, был обучен. – Молодец, а вторую? 

Пёс встал на задние конечности, а передние взгромоздил на Мэл и лизнул её за нос. 

– А ты любишь целоваться? 

Четвероногий радостно тявкнул, улёгся на асфальт и принялся ворочаться вправо-влево, словно чесал спину. Так и хотелось пощекотать ему пузо. 

– Да! Интересный питомец, робопёс. – К ним подошёл невысокий усохший старик. – Обычно позволяет трогать себя только хозяину.

– Просто я не боюсь собак. У нас в Пейнвилле бегают целые стаи бродячих псов: одни на самовыгуле, других выкинули на улицу. И пугливых кусают в первую очередь. 

– Так я не ошибся, вы Мэлори Сколофф?

– Да.

– Я сразу вас узнал. Вы так похожи на отца. Надеюсь, и ум его унаследовали. А я Людвиг Пейтон. – Старик протянул костлявую ладонь. Робопёс сразу же вскочил. И зарычал, похоже, отгонял чужака. 

– Хороший, хороший, – попятился Пейтон. 

– Нельзя! Сидеть! – Мэлори попыталась остановить клыкастого, когда тот двинулся к Людвигу, будто намеревался укусить. 

– Ром-два! – раздалось по громкой связи, и пёс бросился на клич.

– Всё в порядке? – спросила Мэл. 

Знакомый отца потёр вспотевший лоб и ответил:

– Да-да, эти собачки безобидны. Пойдёмте, мисс, я провожу вас до кампуса. 

Следом за ним Мэлори направилась по ровному и чистому, почти стерильному тротуару. Хотелось разуться, чтобы не испортить такую красоту. Мэлори сдержалась. Ни к чему привлекать внимание прохожих. Видели бы они грязные улочки Пейнвилля, где ям больше, чем асфальта. 

Пейтон, впрочем, отзывался об этом городке очень радушно, из вежливости, разумеется. И сразу же заметил:

– Признаюсь, звонок вашей матушки меня очень обрадовал. Кстати, как у неё дела? Надеюсь, хорошо?

– Да, спасибо.

– Вы, наверно, не помните меня? Я работал с вашим отцом. – Пейтон чуть замедлился и пригладил редкие, точно пушок, волосы.

Его лоб исполосовали глубокие складки. Тело было непросто худым, почти высохшим. Темно-серый костюм висел на нём, как на скелете, и был таким древним, что, казалось, вот-вот покроется плесенью. Видимо, Пейтон не обновлял гардероб ещё со студенческих времён или попросту был равнодушен к моде.

Мэлори даже стало жаль этого дряхлого учёного. Она и не предполагала, что в Андервуде, где давно победили старость и болезни, люди могут выглядеть подобным образом.

– Как доехали? – любезно поинтересовался Людвиг.

– Отлично. – Глаза Мэл заблестели. Хотелось рассказать про фуникулёр, про горы и эскалатор, но старик потянулся к её рюкзаку. 

– Позвольте, я помогу?  – Вряд ли он был достаточно силён, чтобы таскать чужой багаж. Даже самая незначительная ноша рисковала рухнуть на землю вместе с конечностями горе-помощника.

– Не стоит, сама справлюсь, – отказалась Мэлори, когда чьи-то металлические клешни сорвали с неё рюкзак. Воришкой оказался робот-коротышка, ростом чуть больше украденной вещи. – Отдай!

– Это мой маленький друг, Спайк, – с гордостью сообщил Пейтон. – Коллега подарил. На день рождения. Создал специально для меня. Это так приятно.

Губы старика растянулись в широкой – от уха до уха – улыбке. 

– Вы же не испугались? Простите, оставил Спайка на подзарядку, возле остановки, а он прикатил сюда.   

– Да всё нормально, у нас, в Пейнвилле, если тебя хватают сзади – жди неприятностей. – Мэл с любопытством посмотрела на робота.

– Ваш багаж в надёжных клешнях, – отчеканил тот и поклонился. 

Она рассмеялась. И все трое направились к оживлённой трассе, по которой на огромной скорости неслись машины, и каждая походила на нечто космическое, внеземное.

Мэлори как будто попала на другую планету, где было тепло и солнечно, вдоль дороги росли пальмы с розовыми и оранжевыми плодами, а местные жители носили яркие топы, шорты или юбки. Кто-то и вовсе щеголял в купальнике. 

– Я помню вас совсем крошкой, – ностальгировал Пейтон на ходу. – Как хорошо, что вы приехали!

Мэлори кивнула, глядя по сторонам широко открытыми глазами. 

– Нам туда. – Старик указал на широкую ярко-красную полосу на тротуаре. Так обозначалась остановка, где уже поджидал шустрый робот-помощник с рюкзаком в металлических клешнях. За его спиной, как два тёмно-серых пятна, появились Ястребы. Оба, будто клоны, были похожи на своих коллег из Пейнвилля. Не иначе их штампуют на одной фабрике. 

Мэлори занервничала, вспомнив наставление отчима: «Держись подальше от Ястребов».

А те подошли почти вплотную. 

– Приветствуем вас, мистер Пейтон, – сказал один из патрульных. – Девушка с вами?

  – Да. 

Законник уставился прямо на неё, его очки загорелись оранжевым, словно сканировали гостью.

– Мэлори Сколофф, добро пожаловать в Андервуд. Не забудьте пройти регистрацию. В трёхдневный срок со дня приезда. Хорошего дня. 

– И вам всего хорошего, – добавил Пейтон, и законники двинулись дальше.

– Ничего себе! Какие вежливые! – расплылась в улыбке Мэл и удивлённо уставилась им вслед. – Но как они узнали моё имя… и ваше?

– Меня здесь многие знают. – Старик расправил плечи. – Я же создал УЦ , не без помощи вашего отца, разумеется. А УЦ – это лучшее, что когда-либо придумал человек. Оно полностью восстанавливает живые организмы… Как-нибудь я вам покажу.

Мэлори прищурилась, спасаясь от палящего солнца. 

– Припекает? Сейчас бы очки, здоровенные, как у Ястребов, – рассмеялся Пейтон. – Через них видно всё.

– И даже можно читать чужие мысли? 

– Можно, но не думаю, что кому-то интересны мои старческие мысли. Но эти очки ерунда по сравнению с новой машиной для допросов.

– Что ещё за машина? 

– Неприятная и очень болезненная, – поморщился Пейтон. – Например, если вас подозревают в преступлении, то могут подвергнуть одной процедуре. – Он помолчал, подбирая слова, и добавил: – Так называемой «промывке мозгов». Во время неё мозг преступника физически выворачивают, вскрыв череп, чтобы выяснить всю необходимую информацию. Прескверная вещь! Но нам с вами бояться нечего. Такими методами раскалывают убийц.

Мэлори вдруг вспомнила Айка: «Нужно найти денег ему на лечение. В Андервуде наверняка можно неплохо заработать». Она не гнушалась даже мойкой туалетов – не хуже, чем собирать личинок в глухом лесу. 

– Давайте сделаем вам регистрацию, – настаивал Пейтон, указав рукой на терминал возле магазина, сразу за остановкой. – А то, чего доброго, Ястребы выпишут вам штраф или вообще задержат.

Мэлори молча подошла к терминалу.

– Сейчас с вас снимут отпечатки пальцев, отсканируют сетчатку глаз, и будете вы под колпаком, – жужжал за её спиной Пейтон. Мэлори шумно выдохнула, пытаясь разобраться, куда нажимать: на экране терминала застыла панель меню, а нужная «опция» из списка не открывалась.

Мэл несколько раз нажала на кнопку, и на экране появилась надпись: «Регистрация временно недоступна. Приносим свои извинения».

– Ну что тут скажешь?! Бардак! – возмутился Пейтон. – Пойдёмте на автобус, мисс.

Они направились к остановке. Старик активно жестикулировал, показывая дорогу, и не умолкал:

– Как только приедете в кампус, сразу же зарегистрируйтесь. Первым делом. Это очень важно! Потому что Ястребы прицепятся к вам обязательно. Здесь повсюду камеры. Если Ястребы не прицепятся к вам, к ним прицепится их начальство... Ну вы понимаете.

– Да, – кивнула Мэлори.

– Всё будет в порядке, мисс.

Подъехал автобус, дверца бесшумно распахнулась, и они нырнули в салон. Но водителя внутри не было. Даже руль на приборной панели отсутствовал. 

  – А кто управляет? – Мэлори удивлённо вскинула брови.

– Искусственный Интеллект. Садитесь, – сказал Пейтон и пропустил её к окну, а сам расположился рядом, у прохода. Робот-помощник прошмыгнул следом. 

Затем старик достал из кармана пиджака серый браслет и поднёс его сначала к своему подлокотнику, а потом – к подлокотнику Мэлори. И тот и другой поочерёдно замигали зелёным цветом.

«Ваш проезд оплачен», – появилось сообщение на экранчике браслета.

– Что это за штука? – изумилась Мэл.

– Так мы платим по счетам, – доброжелательно улыбнулся Пейтон. – Смарт-браслет – наше всё. Раньше их использовали для измерения пульса и подсчёта шагов. Ерунда, правда? Зато теперь этот маленький браслетик заменил нам и телефон, и банковскую карту. Да и вообще в нём всё, что нужно современному человеку. Пульс и шаги он тоже показывает, кстати.

«Вот так Андервуд, красивый и неизведанный, надо научиться здесь выживать», – подумала Мэлори.

[1] Универсальный Целитель (УЦ) – устройство, созданное для полного восстановления живых тел.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги