Подарок императору, или Право на любовь

В женских покоях царило суетливое оживление, прислужницы выстроились рядком в коридоре и перешептывалась:

- Только одна станет невестой императора.

- Кто бы это ни был, я ей не завидую. Говорят, он...

Летта тихонько выдохнула и поправила сложенные стопкой расшитые покрывала, которые она держала на подносе. Эти разговоры ее не касались, но почему-то заставляли нервно ежиться.

- Потише! - шикнула на всех старшая кастелянша. - Сейчас распорядительница придет, услышит, что вы тут болтаете, на кухню пойдете посудомойками!

Шепотки сразу смолкли.

По коридору, отделенному ажурной решеткой, быстрым шагом прошли два молодых лорда. Один вдруг остановился и уставился на Летту.

- Пойдем, все уже собираются в тронном зале, - окликнул его другой.

- Подожди, - отмахнулся мужчина и шагнул ближе к решетке. - Где я тебя видел, малютка?

Этого только не хватало. Летта постаралась отодвинуться подальше и отвести взгляд. Вот потому она терпеть не могла показываться на людях - на нее обязательно обращали внимание.

- Позже найдешь ее, а сейчас мы опаздываем, - тянул лорда товарищ.

По счастью, в этот момент в коридоре появилась распорядительница, леди Хавсия. Оглядела их недовольно, махнула рукой и двинулась вперед по коридору, а Летта, прикрывшись подносом, заторопилась следом.

Когда дошли до места, распорядительница остановилась, окинула грозным взглядом прислужниц, затем толкнула резные двери и вошла внутрь. В открытый проем было видно часть богато украшенного зала, какие-то пестрые ткани, слышались шум и разговоры. Здесь находились десять девушек, отобранных из самых знатных семей Бактрии в подарок императору.

- Как? Еще не готовы? - возмутилась распорядительница. - Прошу вас, сядьте и позвольте наконец привести себя в порядок. И побыстрее, мы не можем заставлять эмиссара ждать.

Хлопнула в ладоши, знаком показывая прислужницам, чтобы заходили. Кастелянша шла впереди, за ней прислужницы с подносами. Летта несла покрывала и шла последней. Леди Хавсия прищурилась и проводила ее пристальным взглядом, однако ничего не сказала.

Девушки были уже одеты, оставалось причесать и закрепить покрывала так, чтобы они закрывали волосы и верхнюю часть лба, а лица оставляли открытыми. Работали быстро, торопились, волнение невольно передавалось всем. Десять избранниц были полностью подготовлены, когда появился стражник и коротко передал распорядительнице:

- Прибыл. И с ним черные стражи.

Как будто холодная волна пронеслась по залу. Все замерли.

Потому что посланник императора, безжалостный генерал, покоривший Бактрию, внушал суеверный страх. Ходили самые разные слухи, даже то, что он не совсем человек, но об этом говорили только шепотом. Имени его здесь никто не знал, его так и называли - генерал.

А сегодня императорского эмиссара ждали. Генерал должен был забрать контрибуцию, вассальный договор Бактрии и десять девушек, одну из которых император по договору выберет себе в невесты.

Наконец распорядительница опомнилась. Кивнула стражнику и повернулась к девушкам.

- Леди! Достоинство! Помните, что вы избраны.

А после вывела их в коридор, и процессия двинулась к тронному залу.

На какое-то время Летта могла вздохнуть свободно. И стоило, наверное, пойти на кухню и поесть, однако прежде, чем она успела улизнуть, к старшей кастелянше подошел прислужник и что-то шепнул на ухо. А та окликнула ее:

- Летта, пойдешь со мной.

- Куда? - Эта идея ей совсем не понравилась.

- В зал, Виолетта, в зал, - мягко улыбаясь, проговорила кастелянша. - Надо сменить салфетки на столиках в галерее. Поможешь мне.

Какое время этим заниматься? - хотелось ей возмутиться. Но кастелянша хитро подмигнула:

- А заодно посмотрим одним глазком, как эмиссар будет забирать наших красавиц. Спрячемся в галерее за колоннами, нас никто не увидит.

- Ну если так.

В конце концов, взглянуть одним глазком было интересно. Летта дала себя уговорить.

***

Чтобы попасть в тронный зал, надо было выбраться с женской половины. И еще пройти по широкой анфиладе парадных залов и миновать кулуары, в которых и в обычное-то было время людно. А в ожидании приезда генерала там будет вся знать Бактрии. Меньше всего Летте хотелось соваться туда. Ей вовсе не понравилось, как ее разглядывал тот молодой лорд, да и его товарищ показался ей не лучше.

Идти парадными залами она категорически отказалась, хоть кастелянша Марго и уговаривала:

- Да кто нас заметит? На слуг никто никогда не обращает внимания.

У Летты на этот счет было собственное мнение. До этого времени ей удавалось избегать излишнего внимания молодых лордов, считавших хорошеньких прислужниц законной добычей. И пусть так продлится и дальше.

- Странная ты, - протянула Марго, окидывая ее пристальным взглядом. - Носом вертишь, много думаешь о себе... Таинственная.

Летта промолчала. Да, у нее были свои тайны, делиться которыми она с кастеляншей уж точно не собиралась.

Они отправились коридорами для слуг. Там тоже сейчас было не протолкаться. Сновали кухонные служители с подносами, несколько раз на них чуть не натолкнулась стража. Один так рявкнул: - С дороги! - что обе шарахнулись к стене.

Но кастелянша опомнилась и напустилась на него:

- Ты что кричишь! Не видишь, кто перед тобой!

Стражник замер, оглядывая их. За его спиной стояли еще трое, все вооружены. Узкий коридор, повеяло опасностью. Летта постаралась отвести взгляд, а Марго уже другим тоном спросила:

- А что творится-то?

- Прибыл, - выплюнул тот. - Черный аспид.

Потом бросил им:

- Не стойте на дороге.

И четверка стражи двинулась дальше. А они еще несколько секунд стояли там, Марго оглядывалась.

- Послушай, - начала Летта. - Может быть, вернемся?

- Нет-нет, нам обязательно надо сменить салфетки. Помнишь?! И что, по-твоему, я зря, что ли, шла сюда? Теперь я точно не уйду, пока не увижу этого генерала.

- Да зачем он тебе нужен?

- Ой, что ты понимаешь, - буркнула та, подобрала юбки и еще быстрее пошла в сторону зала. - Не отставай.

Летта медленно выдохнула и пошла следом. По мере приближения к кулуарам тронного зала, сновавших в коридоре слуг становилось больше, но теперь они с кастеляншей двигались уже осмотрительнее. Наконец они добрались.

Впереди была открытая дверь, оттуда лился яркий свет и доносились приглушенные голоса. Марго выглянула первой, а потом поманила Летту.

Зал был полон, только в середине оставался широкий проход к трону. Столько людей... Летта опасалась, что их сразу заметят, но Марго оказалась права, никто даже головы не повернул в их сторону. Все ждали появления высокого гостя.

Кастелянша выбралась внутрь и двинулась вдоль стены за колоннами. Летта ненадолго замерла на входе, пытаясь увидеть девушек в покрывалах, стоявших у трона. Но поверх голов ей было не разглядеть.

- Иди сюда, - тихо позвала Марго, становясь за колонной. - Отсюда лучше видно.

Спины перед ней задвигались, кто-то стал оборачиваться, послышался недовольный ропот. Летта тут же поспешила спрятаться за колонну.

И вовремя.

Потому что в этот момент в зал твердой походкой воина вошел мужчина.

По залу пронеслась беззвучная волна эмоций, а Летта застыла. С того места, где она стояла, в просвет было видно широкий проем и часть прохода в центре зала, потом уже начиналась толпа. Но за несколько шагов, пока он не скрылся, она успела его рассмотреть.

Мужчина был высок. Развитая фигура, прямая осанка, в каждом движении уверенность и сила. И какая-то неотвратимость. Это только подчеркивали прямой взгляд и непроницаемое выражение смуглого лица. Черные доспехи, черные волосы. Виолетта не могла отделаться от мысли, что он красив какой-то темной красотой.

Он - словно рок, подумалось ей.

Генерал успел сделать три шага, за его спиной возникла шеренга из шести воинов в таких же, как и у него, в черных доспехах. И в этот момент внезапно грянули фанфары. Летта вздрогнула от неожиданности и прижалась к колонне. Потом все разом стихло, слышно было только, как гулко отдаются его шаги под сводами. Навстречу генералу двинулся правитель Бактрии, до Летты донеслись слова приветствия.

Наконец она очнулась и стала быстро пробираться туда, где стояла Марго, делавшая ей знаки.

- Эй? Ты чего, совсем заснула там? - зашикала та, когда Летта приблизилась. - Сейчас начнется самое интересное!

Но Летте уже было неинтересно, хватило и того, что она видела. К тому же она не могла избавиться от странного ощущения, как будто ее затягивает какая-то сеть.

- Я лучше разложу салфетки, - сказала Летта, поведя плечом.

- Как знаешь, - пропела кастелянша, провожая ее взглядом.

Что-то такое дрогнуло у Летты в груди, однако она отмахнулась от предчувствия и отошла к столику, стоявшему в глубине у стены. Повернулась спиной к залу и стала менять гербовые салфетки. Простые действия. Работать быстро, не отвлекаться, и все будет хорошо.

Краем уха слышала, как правитель Бактрии зачитывает слова вассальной клятвы.

И всего только одно слово, сказанное генералом:

- Принято.

Голос звучал низко, она снова невольно вздрогнула. Да что ж такое...

Дальше обсуждался размер контрибуции, что-то еще, она уже не слушала и не хотела видеть, как генерал будет забирать девушек, предназначенных в подарок императору. Несмотря на договор, в этом было что-то бесконечно унизительное, но свою точку зрения Виолетта никому не стала бы объяснять, ее все равно не поймут. Она переходила от столика к столику и незаметно двигалась к двери потайного выхода, думая про себя: как хорошо, что никто не обращает внимания на слуг.

И внезапно столкнулась с препятствием.

Резко вскинула голову. Перед ней стоял тот самый молодой лорд, который случайно видел ее в коридоре, а за ним его друг.

- Вот мы и встретились, малютка, - проговорил лорд, бросив косой взгляд в зал, и снова уставился на нее.

Попалась. Так глупо. А тот, очевидно, расценил ее замешательство по-своему.

- Не бойся, я тебя не обижу, - хищно улыбнулся мужчина и придвинулся ближе с явным намерением оттеснить к двери.

Нет уж, спасибо! Летта сразу сообразила, что этого нельзя допустить. В коридоре для слуг ей от него не отделаться. А стража не станет вмешиваться.

- Прошу прощения, - кивнула она.

Ловко выскользнула у него из-под руки и двинулась обратно.

***

Эмиссару не нравилась Бактрия. За ту короткую военную кампанию, что он здесь провел, он успел увидеть достаточно. Страна управлялась из рук вон плохо, ей только пойдет на пользу вхождение в Империю. А для Империи этот змеиный угол - лишняя головная боль. Но черт с ними, хороший наместник и один легион вполне в состоянии справиться с ситуацией.

Ему здесь больше делать нечего.

Оставался еще последний визит. Принять вассальную присягу и забрать договор. А после назначить наместника из верных людей, и можно выдвигаться. Генерал отдал приказ готовиться к отбытию, а сам отправился во дворец.

То, что он видел перед собой сейчас, раздражало. Вся эта выставленная напоказ вызывающая роскошь, фонившие отовсюду страх и ненависть, алчные взгляды. Его боялись до дрожи, угодничали и собирались обмануть.

Генерал слушал витиеватую речь правителя не перебивая. Бывшего правителя, если быть точнее. Оборвать все это можно было в любой момент, но эмиссар не спешил.

Потому что ощутил нечто необычное, еще когда только вошел в этот зал. Он и сейчас чувствовал это сквозь жужжание множества посторонних мыслей и эмоций и пытался уловить источник ментального сигнала. Однако ниточка была слишком тонка.

- Генерал, наши сердца полны благоговения и вечной преданности. А это наш особый подарок! Просим вас доставить его Императору, - растекался перед ним правитель Бактрии.

И тянул его туда, где, выстроившись рядком, стояли десять девушек, укутанных в расшитые золотом покрывала. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы перед мысленным взором генерала вспыхнули яркие картины.

Девушки, собранные в наполненном чадом зале с множеством свечей. Клирики в длинных белых одеяниях. Последние наставления правителя:

«Помните, что вы избраны.

Император всего лишь мужчина. Ваша цель - добиться доверия, проникнуть в сердце, завладеть мыслями. Одна из вас должна сделать это. На остальных возлагается миссия очаровать его ближайших соратников и стравить между собой.

Это наш шанс. Мы должны стать во главе».

Клятва верности, которую приносили все они.

Эмиссар видел перед собой десять шпионок.

Однако он недооценил коварство бактрийцев. А они, кажется, недооценили его.

Генерал явился сюда, чтобы забрать контрибуцию и вассальный договор Бактрии. По этому же договору император получал от покоренной страны девушку себе в невесты. Обычная практика. Как правило, эти девушки из знатных или царских родов становились гарантией лояльности, проще говоря - заложницами. Не более того.

О брачных планах императора его эмиссару было известно доподлинно.

- Первые красавицы Бактрии, дочери высочайших родов, - продолжал вещать лукавый интриган.

Они двигались вдоль шеренги, правитель Бактрии расхваливал свой товар, как самый настоящий сводник. Генерал слушал внимательно, но его занимало совсем другое.

То необычное, что он уловил, еще когда входил в зал, оно теперь ощущалось ярче и тревожнее, словно вспыхивающий огонек. Как в детской игре - тепло-холодно. Он медленно прошел мимо всего ряда девушек и молча двинулся дальше, настраиваясь на зацепивший его ментальный сигнал. Почти удалось.

- Просим вас принять наш особенный подарок, - правитель Бактрии снова запел свою песню.

Но эмиссар вскинул руку, останавливая его, и произнес:

- Я выберу сам.

Слащавая улыбка стекла с лица бактрийца, обнажая на миг его истинные чувства. Прыгнули в глаза страх, ненависть, досада, злость. Однако он сразу опомнился, ведь с победителями не спорят, склонил голову и проговорил:

- Как вам будет угодно, лорд генерал. Мы подготовим девушек, чтобы вы смогли выбрать. Но вы же понимаете, для этого нужно время...

Эмиссар его уже не слушал, он шел дальше.

***

Положение было неприятным. Летта быстро побежала вперед, она знала, что за колоннадой, опоясывавшей тронный зал, на противоположной стене тоже есть потайная дверь для прислуги. Нужно только успеть добраться туда первой.

Но в дальнем конце стояла, уперев руки в бока, кастелянша Марго, перегораживала ей дорогу. Смотрела на лордов и выразительно кривилась. Подкупили? А может, просто месть. Знать бы еще за что. Летта на чем свет стоит ругала себя за неосмотрительность. Должна была сразу догадаться, еще когда Марго шушукалась с мальчишкой-посыльным. Где была ее голова?! Глупее ничего не придумаешь - менять салфетки, когда в зале подписывают вассальный договор!

Однако сейчас было неподходящее время для самоедства. Она старалась не оборачиваться - и так знала, что эти двое идут за ней. Затылком чувствовала, как мужчины вроде бы лениво, на самом деле быстро, двигаются, отрезая ей пути к отступлению. Уверены, что не уйдет.

Не хотелось поднимать шум, вообще как-то привлекать внимание к своей особе. Она высматривала малейшую возможность, чтобы уйти, но, как назло, никаких больше потайных дверей не наблюдалось.

Единственная возможность оторваться от них - свернуть в зал и затеряться в толпе.

Это тоже было нежелательно! Прислуге не позволяется находиться среди благородных. Тем более когда здесь эмиссар императора. Летта замерла на секунду, вслушиваясь в то, что происходило в этот момент в зале. А за спиной уже слышалось дыхание преследователей, ее вот-вот нагонят. Она оглянулась на миг назад, чтобы увидеть в глазах мужчины торжество, а потом нырнула в толпу.

Нагнула голову пониже.

- Извините, простите, - повторяла шепотом и пробиралась среди разряженной знати.

Очень скоро ее заметили и стали оборачиваться, послышалось гневное шипение:

- Кто пустил ее сюда?

Однако в зале происходили вещи куда более интересные, чем какая-то служанка.

Эмиссар только что отказался от девушек, которых приготовили в подарок императору. Это смешало карты многим. Толпа беззвучно ахнула и потрясенно подалась вперед, а потом столь же быстро назад, увлекая ее за собой.

Посреди этого немого взрыва эмоций особенно четко были слышны гулкие шаги генерала и его голос. Но Летте было все равно, что здесь творится, главное, что о ней на время забыли. Она подалась назад вместе с толпой, собираясь незаметно ускользнуть за колонну. Ей это почти удалось, и тут ее схватили за локоть.

Черт! Летта дернулась, пытаясь вырваться, не вышло.

- Что здесь происходит? - шикнули на нее возмущенно. - Кто позволил?!

- Не беспокойтесь, леди, я выведу ее отсюда, - услышала она голос преследовавшего ее лорда, он склонился к ее уху, шепнул: - Пойдем, крошка, от меня сколько ни бегай, все равно не уйдешь.

И потянул ее к потайному выходу.

Кажется, попалась! - мелькнуло в голове у Виолетты. Придется идти на крайние меры.

Стоявшие рядом лорды понимающе косились, дамы брезгливо одергивали подолы. Слышался ропот. И эти гулкие шаги...

Но неожиданно все стихло, а толпа резко отхлынула в стороны.

***

Как же это было некстати! Лучше бы она ушла с ним сразу. Справилась бы как-нибудь, в конце концов, не в первый раз. Сейчас все стало хуже в разы. Ей не следовало соваться в толпу.

Но если она успеет... Летта искоса взглянула на вцепившегося в нее лорда, примериваясь, как бы с силой наступить ему на ногу и вырваться. И внезапно поняла, что опоздала. Их уже настигла волна чуждой темной силы. У нее не было сомнений, кому принадлежит это воздействие. Генерал. Это мог быть только он.

Она застыла на месте и пригнула голову.

Оставался еще шанс, что ее не узнают. Не заметят. Ведь прислугу не замечает никто.

***

Эмиссар медленно шел вперед.

Бактриец что-то зудел ему в ухо. Ничего не стоило заставить его замолчать навеки, однако среди потока лжи прорывались мысли, которые тот надеялся скрыть, это было полезно. Поэтому он слушал и шел по залу, улавливая мелькавший искоркой ментальный сигнал. В какой-то момент искорка вспыхнула и затрепыхалась, словно пойманная добыча. Нашел!

Генерал заметил движение в толпе и двинулся прямо туда, отпуская свою сущность. Волной прошелся по залу страх. На него буквально обрушился всплеск чужих эмоций, сигнал на миг потонул в нем. Но в следующее мгновение все было подавлено. Толпа раздалась в стороны. Эмиссар прищурился, мгновенно охватывая взглядом картину.

Перед ним была маленькая хрупкая блондинка. Хорошенькая, невольно отметил он про себя. Фарфоровая кожа, очень неплохая фигурка при небольшом росте. Из-под низко надвинутого на глаза странного головного убора на него настороженно смотрели яркие синие глаза. Простая серая одежда... Служанка?

Девушку крепко держал за локоть какой-то хлыщ.

- Что з-здес-сь происходит? - прошипел правитель Бактрии, подаваясь вперед.

От генерала не укрылось, что тот неожиданно напрягся, от правителя пришел всплеск холодной ярости. А маленькая блондинка вздрогнула, однако тут же выпрямилась и вскинула подбородок.

- Ничего достойного вашего внимания, пресветлейший, - проговорил хлыщ, державший ее, и стиснул руку еще крепче. - Просто нерадивая служанка.

Синие глаза девушки полыхнули гневом. Ментальный сигнал был так силен, что эмиссар ощутил толчок в грудь.

- Эта, - сказал он, показывая на девушку.

Повисла гробовая тишина.

Потом правитель Бактрии проговорил, сцепляя перед собой руки:

- Это невозможно.

Конечно же он ее сразу узнал! Правитель Бактрии с трудом мог сдержать душившую его ярость. Как он мог не замечать очевидного? Не он ли приказал перевернуть вверх дном весь Балх! А эта тварь пряталась в его собственном дворце, переодетая служанкой! У него пальцы непроизвольно скрючились от злости.

Генерал медленно перевел на него взгляд и спросил:

- Почему?

Тяжко стало невыносимо, казалось, его расплющит. Выдержать прямой взгляд эмиссара невозможно, но сейчас сила клокотавшего в нем гнева была такова, что правитель сумел выпрямиться и даже говорить спокойно:

- Это преступница, мой генерал. Дочь проклятого рода. Ее семья была казнена за измену, а ей удалось ускользнуть, используя темное колдовство. Ее должно заключить темницу, пока она не сознается, кого еще околдовала и кто ей помог. А после этого...

Он не стал озвучивать, показал жестом.

***

По толпе пронесся вздох ужаса, а лорда, вцепившегося в нее мертвой хваткой, как ветром сдуло. Летта мрачно хмыкнула про себя: стоило назвать его соучастником... Но она даже смотреть не хотела в его сторону.

Она смотрела в перекошенное ненавистью лицо правителя Фарьяба.

Не было никакой измены, все было гораздо прозаичнее. Семья Клейтаса, наместника Согдианы, состояла в родстве с правящим родом и имела больше шансов занять трон. Фарьяб отравил прежнего правителя и подкупил клириков. Те якобы нашли улики, указывавшие на наместника Согдианы.

Клейтаса обвинили в измене и колдовстве. Вместе с главой рода за измену казнили всех мужчин в роду. Жена Клейтаса Милис была редкой красавицей, ее Фарьяб хотел взять себе в наложницы, но та покончила с собой. А его дочь...

Вот тут-то и начиналась личная тайна Виолетты, которую она не собиралась открывать никому. Как и выдавать тех, кто помог ей спрятаться в этом дворце и устроил сначала посудомойкой на кухню, а потом в услужение.

Сдаваться она тоже не собиралась. Сейчас Летта постаралась отрешиться от происходящего и прикинуть, что будет делать в крайнем случае.

Тем неожиданнее было то, что произошло дальше.

***

Эмиссар смотрел на девушку.

Темное колдовство? Никто не разбирался в этом лучше него. Это было у него в крови. А в девушке он не чувствовал ничего темного, однако какая-то неизвестная ему сила в ней присутствовала. Это было ему интересно, и он намерен был разобраться с девушкой потом. В спокойной обстановке.

А сейчас он повторил, глядя на бывшего правителя Бактрии:

- Эта.

Тот нервно засмеялся. У него вырвался спонтанный жест и испуганный взгляд, а улыбка сложилась в оскал. И вдруг испуг сменился вкрадчивой слащавостью.

- Вы, наверное, не поняли, мой генерал. Это преступница, дочь проклятого рода, она опасная колдунья, - он быстро бросил взгляд на маленькую блондинку. - Вы же не хотите, чтобы она околдовала вас... или самого императора... Вы же не враг своему императору?

Генерал мысленно усмехнулся. Похоже, он снова недооценил бактрийцев, а они его. Вслух он произнес:

- Это вы не поняли. Все дела, особенно касающиеся обвинений в государственной измене, будут заново изучены тем, кого я назначу вам на замену. Он будет решать вашу судьбу.

Бывший правитель Бактрии схватился за горло. А эмиссар сделал знак своим людям и сказал:

- Девушка отправится со мной.

***

Летта еще не успела осмыслить, что произошло, а генерал уже направлялся к выходу. Перед ним расступались, шарахались в стороны, его высокая темная фигура подавляла, внушала желание пригнуться.

Неотвратимый, как сама судьба.

Говорили, он одерживал мгновенные победы на поле боя и что сопротивляться ему невозможно. Трудно сказать, насколько эти россказни были правдивы, но то, что она видела сейчас...

- Леди, следуйте за нами.

Голос вырвал ее из оцепенения. Летта вскинула взгляд - перед ней стояли двое из сопровождавших генерала воинов. Такие же, как и он, высокие, темные, опасные. Черные стражи. Она поежилась.

Приглашение звучало как ультиматум.

Куда следовать? Зачем?

Летта оглянулась на девушек в покрывалах, сбившихся в кучку. Их положение, казавшееся ей унизительным, было, во всяком случае, понятным и гарантировало безопасность. Девушки были подарком императору, и по договору одна из них должна была стать его невестой. Остальные тоже бы не пропали.

А кем будет она? Ведь ее статус никак не обозначен.

Взгляд на мгновение задержался на фигуре бывшего правителя Фарьяба. Да, здесь ее не ждало ничего хорошего. Мерзавец наверняка захотел бы с ней расправиться, но это было привычное зло, и она знала, как с ним бороться. Приходилось уже однажды. А эмиссар? Озноб пробежал по коже.

«Девушка отправится со мной».

В каком качестве? Что ее ждет, как вести себя?

Мгновения текли свинцовыми каплями, твердые шаги эмиссара отдавались грохотом в ушах. Еще несколько шагов, и он покинет зал. Ей показалось, что мужчина на какую-то долю секунды замер, волной разошлась сила, накрывая зал. Бежать - мелькнула мысль. И пусть ее потом ищут по всем закоулкам дворца.

Словно уловив ее порыв, один из черных стражей придвинулся ближе. Показал в сторону выхода из зала и с нажимом произнес:

- Леди, прошу следовать за нами.

На нее сейчас со смесью страха и какого-то злорадного любопытства глазели все, кто был в этом зале. Надо было решаться, пока просят вежливо.

Она глубоко вдохнула и заставила себя пойти со стражами. Высокие воины в черных доспехах двинулись по проходу. Она и так была небольшого росточка, а рядом с ними вообще казалась себе крохотной. Фигура генерала уже скрылась в высоком проеме, а Летта невольно подумала, глядя ему вслед, не попали ли она из огня да в полымя.

***

Он снова ощущал этот ментальный сигнал. Как бешено мечущийся огонек. И странное дело, чем больше становилось между ними расстояние, тем сильнее его притягивало. В какой-то момент все натянулось до предела. Эмиссар мысленно выругался.

В чем причина задержки?

Его стало охватывать нетерпение, но вот наконец послышались тихие шаги девушки. Так значит, пропавшая наследница Бактрии? Ну-ну. Мужчина медленно выдохнул, чувствуя удовлетворение, и ускорил шаг.

***

Черные стражи по-военному четко двигались рядом, Виолетта едва поспевала за ними. А впереди, чеканя шаг, шел генерал. Все происходило слишком быстро! Ей было не привыкать к жизненным трудностям, но тогда она могла рассчитывать на себя. А теперь она себе не принадлежала.

Куда ее ведут, что с ней будет?

Перед глазами мелькали люди в пестрых одеждах, росписи на стенах, фигурные колонны, сложные арки... Все это смешивалось в ее сознании в кашу. Выбивало почву из-под ног, и надо было за что-то зацепиться, потому что иначе ее начнет накрывать паника, а этого допустить нельзя. Она сосредоточилась на спине идущего впереди мужчины в черных доспехах и старалась не отводить взгляд.

Наконец они миновали парадную анфиладу дворца правителей Бактрии и вышли в большой просторный холл, накрытый плоским куполом. Оставалось только пройти галерею и спуститься по широкой лестнице с крылатыми львами.

Еще когда он вошел в тронный зал, Летта отметила про себя, что у эмиссара слишком мало сопровождения. Всего шесть воинов. Какими бы непобедимыми они ни были, ей казалось легкомысленным и опасным явиться практически в одиночку во дворец, полный врагов.

Но она думала, генерал, наверное, оставил своих людей снаружи. И когда они миновали холл и вышли на широкую дворцовую лестницу, стала крутить головой, высматривая вооруженные отряды. Однако на широкой площади перед дворцом она увидела только семерку вороных коней. И никакого войска.

Хотя, конечно, вороные красавцы были теми еще зверьми. Косили огненными глазами и били копытами, вокруг образовалась пустота, никто из местной челяди не смел к ним приблизиться. Летта невольно засмотрелась на вороных, но недолго.

Генерал быстро сбежал по лестнице вниз, а за ним стражи, ей опять пришлось поспевать. Но вот генерал остановился, а она уставилась на его спину. Что дальше?

***

Эмиссар не смотрел на девушку, но постоянно ощущал присутствие. Он еще в зале неожиданно для себя обнаружил, что не слышит ее мыслей, только эмоции. И наблюдал за ней. Сейчас в эмоциях девушки, помимо всего прочего, проглядывали женское любопытство и интерес.

Ему нравился ее интерес.

Он посмотрел на нее искоса и скомандовал:

- Эйрит.

Верный соратник все понял и исполнил беспрекословно.

***

А вот Летта совершенно не понимала, что происходит. Но тут к ней подошел один из стражей и произнес:

- Прошу вас, леди.

А потом подвел ее к одному из этих коней.

Ей ехать на нем? Летта пришла в ужас, однако постаралась этого не показать. Вблизи вороной казался просто огромным, как ей вообще на него сесть? Мужчина подставил ладони и смотрел на нее. Генерал был уже верхом, и остальные воины тоже, ничего не оставалось, как только карабкаться в седло.

Похоже, ждали только ее и, как только она уселась на коня, сразу тронулись.

Она хотела спросить - а как же тот воин, неужели они бросят его там одного? Резко обернулась и увидела, что тот, взмахнув коротким плащом, превратился в черный вихрь и исчез. У Летты глаза на лоб полезли от удивления.

А генерал даже головы не повернул, очевидно, это было в порядке вещей. Ей приходилось слышать, что император Максимилиан наделял какими-то необычными силами своих кровников. Но ведь тут простые воины?

Она невольно покосилась на генерала, ехавшего чуть впереди, и подумала: если этот эмиссар и его воины таковы, то каков же император, которому они служат? Легенды о далеком императоре Максимилиане ходили разные, но... Летта мысленно закатила глаза и хмыкнула. Наверняка легенды бессовестно врут, а император лысый и с брюшком.

И в этот момент генерал вдруг посмотрел прямо на нее.

Странные искры в глазах...

Она тут же отвела взгляд и постаралась больше ни о чем таком не думать.

***

Как и следовало ожидать, армия генерала была размещена за городом. И прежде чем добраться до лагеря, им пришлось сперва проскакать по улицам Балха. А здесь было довольно людно. Да, при их появлении все мгновенно бросались в стороны, освобождая дорогу. Но все равно, глядя на высившиеся по обе стороны стены домов, Летта думала, что вот так, без охраны, передвигаться по городу опасно. Их же могли расстрелять из луков, в конце концов, просто забросать с крыш камнями и дротиками или, еще лучше, горшочками с зажигательной смесью.

Дальше на пути было западное предместье. Казалось бы, можно вздохнуть, но нет. Тут было еще опаснее. По узким улочкам хаотичной застройки приходилось пробираться почти вслепую. Если в городе был относительный порядок, то здесь неизвестно, что и в какой момент могло внезапно выскочить из-за угла. Летта еще подумала, что если бы она устраивала засаду, то не нашла бы места лучше.

Все так странно переплеталось, прошлое и настоящее. Ведь когда-то... Она запретила себе об этом думать. Вместо этого огляделась и нахмурилась, вспоминая, как ей самой приходилось тут прятаться, когда посланные разыскать ее отряды правителя Фарьяба прочесывали город.

Она опять поймала на себе задумчивый взгляд генерала.

Черт. Излишнее внимание этого опасного мужчины - совсем не то, что сейчас было нужно. Летта попыталась выдавить улыбку, однако вовремя опомнилась. Ее статус не определен, вдруг он расценит это как приглашение?

Все это время эмиссар смотрел на нее долгим и внимательным взглядом и только потом переключился на ехавших рядом с ней стражей. Подал им какой-то знак, пришпорил коня и выдвинулся вперед. Теперь она снова видела перед собой его спину и наконец смогла выдохнуть.

Рядом с ним было трудно. Мужчина смотрел так пристально, словно пытался пробраться ей в голову. Летта невольно поежилась. Пожалуй, ей стоит лучше контролировать себя.

***

В какой-то момент эмоции девушки стали тревожными, в них ощущалась горечь. И еще он уловил другое чувство, слишком «разумное» для молодой девушки. Генералу даже показалось, что... Она присматривалась к ориентирам и оценивала позицию с точки зрения полководца?

Маленькая блондинка преподносила сюрприз за сюрпризом.

«Что же ты такое?» - думал мужчина, глядя на нее.

Генерал внимательно прислушивался к ощущениям, пытаясь понять, что творится в ее хорошенькой головке. И ничего. Мысли девушки были закрыты, он словно сталкивался со стеной. Это было неожиданно и странно.

Тем интереснее будет это выяснить.

***

Наконец они выехали за пределы Балха и добрались до военного лагеря. Он был не так огромен, как можно было бы ожидать, однако Летта все-таки насчитала навскидку четыре легиона. Во всяком случае, столько ей встретилось легионных штандартов.

Они проскакали весь лагерь и остановились в центре. Генерал бросил поводья стремянному, соскочил на землю и быстрым шагом направился куда-то, остальные стражи тоже спешились. Летта замерла, настороженно поглядывая по сторонам. А ей что делать?

И тут генерал, не оборачиваясь, бросил на ходу:

- Отвести леди в мою палатку.

Что?!!

Опять все происходило слишком быстро! Стражи, что ехали вместе ними, уже направлялись вслед за генералом. Она фактически осталась совершенно одна, а кругом был лагерь, полный солдат! Не то место, где можно чувствовать себя в безопасности, учитывая ее неопределенный статус.

Пока Летта вертела головой, рядом уже появился здоровенный воин в черных доспехах.

- Позвольте помочь вам спешиться, леди, - проговорил мужчина и коротко поклонился.

Как будто у нее был выбор!

- Да, конечно, - сдержанно проговорила она.

И охнуть не успела, как тот выдернул ее из седла, словно морковку, и тут же на вытянутых руках поставил на землю. Надо отдать ему должное, мужчина не допустил никаких вольностей и сразу же отодвинулся на почтительное расстояние. Ей даже придраться было не к чему. А он снова поклонился и показал жестом:

- Палатка генерала там, прошу следовать за мной.

Где - там? - хотелось спросить ей.

Тут были целые рады разнообразных палаток, больших и маленьких, выстроенных в каком-то особом порядке. Но вот страж двинулся вперед, и ей ничего не оставалось, кроме как идти следом, потому что на центральной площади лагеря уже стали скапливаться другие солдаты. Все они с нескрываемым интересом ее разглядывали.

А Летта молча злилась: можно подумать, людям больше нечем заняться. Разве им не надо проверять посты? Или караулы? Совсем распустили дисциплину, господин генерал.

Однако идти пришлось недолго. Ее провожатый остановился рядом с входом в большую палатку, рядом с которой в землю был воткнут необычный штандарт, и приподнял полог:

- Прошу сюда.

Она вошла внутрь, успев только рассмотреть, что на штандарте не орел. Полог сразу опустился, скрывая ее от любопытных глаз. Наконец Летта осталась одна и могла немного подумать. Прежде всего она прошла внутрь и огляделась.

Обстановка была скудная и типично мужская. Имелся стол, заваленный картами, несколько дорогих безделушек, навигационные приборы. Еще там было два стула и в глубине - застеленное пятнистыми шкурами широкое ложе.

Вот генеральское ложе ей сразу не понравилось. Летта застыла, подперев ладонью подбородок. Не хотелось, конечно, задействовать в первый же день все свои возможности, она предпочла бы вообще никак их не проявлять. Но если этот эмиссар решит, что ею можно попользоваться...

Внезапно сзади раздались медленные шаги.

От неожиданности она резко обернулась, тут же занимая защитную стойку. Генерал замер, как-то странно глядя на ее руки, потом повел шеей и прокашлялся.

- Что бы вы ни подумали, леди... - начал он.

А после прошел к столу мягкой медленной походкой хищника и уже другим тоном спросил:

- Кстати, леди, как вас зовут?

Положение было глупым. Летта убрала руки за спину и сказала:

- Виолетта.

- Хммм, - мужчина вскинул брови и откинул голову набок, разглядывая ее. - Значит, наследница Бактрии? Дочь Клейтаса из Согдианы. Не удивлен, что Фарьяб так старательно вас искал.

Все было далеко не так однозначно, но Летта не собиралась ничего ему говорить. Вместо этого она с нажимом произнесла:

- Могу я узнать ваше имя?

Мужчина помедлил, что-то непонятное отразилось во взгляде, но все же кивнул.

- Можете. Зовите меня... Адриан.

Вряд ли это его настоящее имя, однако Летта удовлетворилась сказанным, понимая, что больше все равно сейчас ничего не узнает. А мужчина опустил взгляд на стол, застыл на секунду, но тут же шагнул ближе, ловко подхватил из вороха карт какой-то небольшой металлический предмет и небрежным жестом опустил в карман. А после повернулся к ней:

- Отдохните и поешьте. Через три часа мы выступаем.

И вышел из палатки.

Уже некоторое время прошло с того момента, когда генерал покинул палатку, а Летта все еще ощущала внутреннюю дрожь. Слишком уж он производил сильное впечатление. Как будто за человеческой оболочкой скрывался грозный хищник, и этот хищник присматривался к ней. В его темном взгляде читался непонятный интерес, который можно было истолковать как угодно. Но Летта уже знала простую истину: если привлекла внимание хищника, значит, ты для него еда. Или...

Дальше этого мысли не шли, слишком опасно было думать на эту тему.

Во всяком случае, мотивы эмиссара были неясны. Почему там, в зале, он показал именно на нее? Ах да - Летта мрачно усмехнулась - она же «наследница Бактрии»! Призрачный шанс, генерал уцепился за это и решил разыграть его?

Но Бактрия и так уже принадлежит императору. А то, как эмиссар двумя словами сменил правителя, только подчеркивало, что его полномочия огромны. Зачем ему еще какая-то пропавшая наследница?

К тому же он выбрал ее в толпе до того, как узнал об этом.

Вот тут начиналось непонятное.

Потому что ей в голову пришло совсем уж невероятное предположение. Мог он догадаться? Летта вспомнила его слишком проницательный взгляд и зябко повела плечом. Нет, вряд ли. Но ей нужно быть осторожной. Этот мужчина опасен. И слишком красив.

Не стоит думать о нем, особенно если он везет ее к императору.

- Леди, ваша одежда и обед, - раздалось за спиной.

- Да, - пробормотала Летта, оборачиваясь.

Так нельзя, надо собраться, она опять задумалась и не заметила, как в палатку вошли двое. Один, тот рослый страж, который сопровождал ее сюда, держал поднос. Другой, невысокий лысеющий мужчина, похожий на слугу, нес на вытянутых руках женское платье и к нему широкое, затканное золотыми нитями покрывало. Узорная ткань блестела и переливалась, платье было дорогое.

Летта нахмурилась. Интересно, откуда у генерала здесь женская одежда? Дальше было еще интереснее. Те двое направились не к столу, как она ожидала, а вглубь палатки прямо к покрытому пятнистыми шкурами генеральскому ложу. Мужчина, похожий на слугу, разложил платье на кровати. Потом одним выверенным движением вытащил из-за изголовья складной столик и накрыл его салфеткой. Страж опустил на него поднос. Оба поклонились и вышли.

И?

Что все это значило? Похоже, у генерала дамы частые гостьи, и едят они прямо в постели. А может, и не только едят?

Ей даже думать не хотелось, кто носил это платье до нее. Да, она была служанкой во дворце правителя Фарьяба, и ей, наверное, не стоило, как говорила кастелянша Марго, «перебирать харчами». Но Летта ничего не могла с собой поделать. Мысль, что ей принесли платье одной из любовниц эмиссара, вызывала душный протест и раздражение.

И есть, сидя на генеральской кровати, ей не хотелось тоже. Она отвернулась, а потом и вовсе отошла к столу. Взгляд задержался на разложенных там картах. Жаль, она не успела заметить, что генерал взял со стола, ей казалось, это было нечто важное. Впрочем, это уже не имело значения. Через три часа они выступают. Летта скрестила руки на груди и смотрела в пространство.

И вдруг шорох за спиной.

Ее буквально подбросило от неожиданности!

Резко обернулась - за спиной стоял эмиссар и смотрел на нее.

***

Некоторое время назад у эмиссара состоялся совет. Нужно было временно оставить наместником Бактрии одного из своих соратников. До тех пор, пока не удастся подыскать подходящую кандидатуру.

Генерал четко представлял себе, что одного легиона достаточно, чтобы сдерживать высокомерных, алчных и лживых бактрийцев. Но он также понимал: чтобы править здесь, нужен человек, понаторевший в интригах. Он хорошо помнил, как мерзавец Фарьяб сначала пытался навязать ему шпионок, а потом еще посмел вкрадчиво прошипеть в лицо: «Вы же не враг своему императору?»

Они и дальше будут лгать, изворачиваться, манипулировать, подтасовывать факты и подстраивать мистификации. Это у них в крови. И, по-хорошему, все это змеиное гнездо надо было бы выжечь. Но у него неожиданно возникла идея получше.

Однако и Фарьяба нельзя было оставлять без внимания, потому что такой, как он, не остановится. Бывший правитель Бактрии вызывал у него смутную озабоченность. Поэтому он решил выдвинуться раньше, чем планировал.

Все необходимые распоряжения перед отбытием генерал отдал, а после отправился к себе. Сейчас эмиссара больше всего волновала девушка, которую он оставил в своей палатке. В конце концов, мог же он позволить себе пообедать в приятной обстановке?

Уже на подходе остановился, прислушиваясь к эмоциям девушки. Она злилась?

Это было что-то новенькое.

Он чуть помедлил, а потом неслышно вошел. Эмиссар был удивлен. К еде она так и не притронулась, а на него смотрела... Хммм? Он провел пальцами по подбородку и спросил:

- Вы не переоделись?

Молчание в ответ.

- Может быть, вам нужна помощь? - проговорил он, оборачиваясь в сторону кровати, на которой было разложено платье. - Здесь нет женской прислуги, но я мог бы помочь.

Это стоило того! Взгляд синих глаз так и сверкнул. А эмиссар ощутил такой яркий прилив эмоций, его буквально прошило насквозь.

- Благодарю, не стоит. Я справлюсь сама, - девушка смотрела на него исподлобья.

Ответ был неожиданно приятен.

- Что ж, - сказал он. - В таком случае, может быть, вы окажете мне честь и отобедаете со мной?

***

Глупо было бы злить генерала без причины. Пока он вежливо просит. Неизвестно, что будет потом. Виолетта медленно выдохнула, подавляя протест, и кивнула.

- Прошу, - генерал отступил в сторону, пропуская ее вперед.

Было сложно. Мужчина за спиной опять воспринимался затаившимся хищником. Ей казалось, она ощущает его дыхание, мелкие волоски на затылке встали дыбом. Очень хотелось провести пальцами по шее, но она сдержалась.

- Почему вы не едите за столом? - спросила глухо.

- Нет времени убирать карты, - низкий голос раздался совсем рядом, а ее опять залило волной. - Но в следующий раз, я обещаю...

Что будет в следующий раз, Летта не успела дослушать. Раздался звук горна, и генерал резко обернулся. Она тоже невольно застыла.

- Обедайте без меня, леди, - проговорил мужчина и стремительно вышел.

Неожиданно.

Ну что ж, Летта шевельнула бровями. В этом тоже было что-то положительное, теперь она, во всяком случае, сможет поесть спокойно.

***

Эмиссар был зол как черт. Ему только что сообщили, что Фарьяб бежал, а в столице Бактрии начались беспорядки.

Ему испортили обед, и теперь генерал готов был сполна отыграться на бактрийских интриганах, чтобы неповадно было. И нет, он не собирался прочесывать отрядами весь Балх и его окрестности. Он поступил проще.

- Окружить их главный храм, - приказал он, а сам посмотрел на небо.

До полудня - времени, которое он наметил себе для отбытия, - оставалось чуть больше часа. Предстояли еще вязкие переговоры с клириками, это его не смущало, он собирался успеть в любом случае.

Но прежде чем отправиться в храм, генерал решил заглянуть в свою палатку. На этот раз он не стал вторгаться.

- Леди, - начал, приподняв полог.

Девушка тут же уставилась на него, а генерал не без удовольствия отметил, что она все-таки переоделась и теперь ела. Ему понравилось, как она естественно смотрелась, сидя на его походной кровати, однако вида он не подал. Сказал небрежно:

- Меня не будет некоторое время.

- Что-то случилось? - спросила девушка.

- Ничего серьезного, - объяснять было долго, да он и не собирался.

Выражение недовольства возникло на лице маленькой блондинки. Он истолковал ее эмоции по-своему. Да, разумеется, он бы тоже предпочел этот час провести в приятном обществе, а не в одиночестве, но, увы, у мужчин бывают дела.

- Это не задержит нас, - обронил генерал, собираясь уйти. - Если вам что-то понадобится...

- Не стоит недооценивать бактрийцев, - неожиданно проговорила она, глядя прямо ему в глаза. - Возможно, мы застрянем здесь надолго.

А вот это уже задело эмиссара. Мужчина мрачно усмехнулся про себя, а вслух проговорил:

- Леди, я никогда не меняю своих решений. Будьте готовы, я вернусь за вами через час.

***

Спустя несколько минут эмиссар уже был в седле и направлялся к большому храмовому комплексу. О маленькой блондинке он не думал, просто так получалось, что она теперь постоянно напоминала о себе. Как место, которое зудит, но нет возможности его почесать.

Ехать было недалеко, главный храм тоже располагался за городом. Он мог бы добраться туда гораздо быстрее, но специально выдержал паузу. Надо было дать время клирикам правильно оценить ситуацию.

К тому моменту, когда он прибыл на место, храмовый комплекс был уже окружен его людьми. Генерал спешился и направился к широким ступеням храма. И да, он не ошибся: стоило только ему ступить на первую ступеньку лестницы, двери храма открылись. На крыльце появилось с десяток клириков в митрах и длинных белых одеяниях. Строгие позы, лица, несущие печать тайного знания и чувства собственной значимости. Вероятно, производило впечатление, но не на него.

Прозвучало приветствие:

- Мы рады видеть тебя, генерал.

Эмиссар просто кивнул, даже не глядя на них, и продолжил подниматься по лестнице. Слишком хорошо ему было слышно сейчас, как беспокойно шевелятся их мысли. Вперед выступил главный клирик и произнес, искоса поглядывая на окруживших храмовый комплекс воинов:

- Хочешь ли ты получить благословение или предсказание?

- Нет, - отрезал эмиссар.

- Тогда можем ли мы узнать, чем вызван твой визит?

В другое время он, может быть, с удовольствием продолжил бы эту увлекательную игру в дипломатию, но сейчас у него занозой сидела в мыслях блондинка.

- Где Фарьяб? - спросил он в лоб.

Генерал был уверен, что бывший правитель Бактрии укрылся здесь. Как и в том, что внезапные волнения в Балхе инспирированы храмом. Все они повязаны, одно змеиное гнездо.

- Но, господин, - в глазах у главного клирика на мгновение мелькнуло нечто весьма похожее на страх, однако он тут же овладел собой, изобразил светскую улыбку и развел руками. - Откуда же нам знать, где сейчас пресветлейший? Клянусь, если бы нам что-то было известно, мы бы не стали молчать.

Эмиссар нехорошо усмехнулся.

Еще когда поднимался на крыльцо, он заметил, что клирики выстроились особым образом. В заднем ряду начали незаметно плести заклинание. Небольшого ментального усилия хватило, чтобы сбить им все настройки, а после генерал заговорил.

- У вас время до полудня, - он взглянул на солнце, подбиравшееся к зениту, и добавил: - Нет, даже меньше. Если вы не выдадите мне бывшего правителя Бактрии, я сровняю с землей этот храм.

- Ты не посмеешь! - резким жестом выбросил вперед руку клирик. - Тебя постигнет проклятие!

- Хочешь проверить, ЧТО я посмею? - эмиссар неуловимо подался вперед, отпуская свою сущность.

«Умельцы», что стояли в заднем ряду, повалились наземь, а главный клирик побледнел и пошатнулся, пот потек по его лицу.

- Хорошо, - едва слышно проговорил он трясущимися губами, дал знак одному из своих служек, тот сразу же исчез за дверью храма.

Так-то лучше, подумал генерал, а главный клирик стал оправдываться:

- Храм предоставляет убежище всем просящим, не спрашивая имен и титулов. Такова воля богов. Но мы верно служим императору. Прошу, передай ему нашу вечную преданность...

Эмиссар смерил его взглядом, бросил:

- Я передам.

И отвернулся.

Читалась какая-то затаенная гниль в мыслях храмовника. Но с этим он намерен был разобраться после. Сейчас ему надо было успеть до полудня. Он замер, сцепив руки за спиной и демонстративно глядя на небо, а время шло, солнце подбиралось к зениту.

Повисла тяжелая напряженная пауза.

Но вот двери храма распахнулись, и два дюжих служителя вывели на крыльцо смертельно бледного Фарьяба. Наконец-то.

Как только это произошло, генерал спустился вниз. Бывшего правителя немедленно взяли под стражу. Теперь с ним и с беспорядками в столице предстоит разбираться наместнику. Впрочем, генерал был уверен, что теперь все волнения прекратятся сами собой.

Больше ему здесь нечего было делать.

***

«Будьте готовы, я вернусь за вами через час». То есть господин эмиссар за час усмирит всех недовольных в Балхе? Летта недовольно хмурилась, глядя в пространство. Иногда мужская самонадеянность просто безумно раздражала.

Она-то как раз была готова. Давно уже закончила с едой и даже переоделась в то платье, что ей принесли. А теперь она ждала его возвращения. Прохаживалась по палатке и скептически поглядывала на разложенные на столе карты, стараясь не слушать, как мерно шлепаются капли в водяных часах. Время шло, шум лагеря звучал на грани сознания. Терпение истощалось.

Вдруг снаружи послышались твердые шаги.

Полог палатки резко взметнулся, на пороге стоял генерал. Летта невольно оглянулась в сторону водяных часов, стоявших на табурете в углу. Генерал проследил ее взгляд, по его лицу скользнуло выражение мужского превосходства.

- Леди Виолетта, - произнес он с непередаваемой интонацией и отступил на шаг. - Я жду только вас.

Ах вот как?!

Она молча вышла наружу. В отдалении стояла пара оседланных лошадей. Черного жеребца она сразу узнала. А вторая изящная белая лошадка, стало быть, для нее? Она оглянулась, а генерал едва заметно поклонился и перевел взгляд на небо.

Солнце было в зените. Ровно полдень.

«Хмммм», - подумала Виолетта, глядя из-под ресниц, как он усаживается на коня и подает знак выезжать. Ей всегда нравилась в мужчинах пунктуальность.

Великие замыслы должны исполняться. И этому не могут помешать ни несколько смертей - это всего лишь необходимые жертвы, ни темная воля завоевателя. Ибо это всего лишь досадная помеха. Препятствие на пути к цели, которое нужно обойти либо устранить.

Не для того правитель Фарьяб столько лет шел к власти, чтобы так легко ее лишиться. Эмиссар императора вздумал убрать его по щелчку пальцев? Но он не намерен был отступать.

У правителя Фарьяба был двойник.

Которого он хорошо прятал. И выпускал вместо себя только в моменты особой опасности и в случаях, когда нужно было обозначить свое присутствие и показаться перед народом издали. Это развязывало руки. Народ видел своего правителя, а тот в это время мог находиться в другом месте и нанести удар там, где его не ждут.

Разумеется, правитель понимал, что двойник делает его уязвимым. Ведь люди коварны. Если в какой-то момент кому-то достаточно ловкому вздумается поменять их местами, и тогда двойник займет его место, а он может попросту исчезнуть. Фарьяб озаботился этим заранее.

О существовании двойника было известно только узкому кругу доверенных лиц. А тот, кто мог случайно проникнуть в эту тайну, долго не жил. Но и этого было мало. Ему нужны были гарантии.

Еще в самом начале своего пути к трону Фарьяб сумел привлечь на свою сторону клириков, увидевших, что с помощью амбициозного правителя они могут поднять престиж храма и распространить свое влияние далеко за пределы Бактрии. Это сулило богатство и практически неограниченную власть. С тех пор храм во всем поддерживал правителя и оказывал ему различные услуги.

Именно там, в тайных помещениях храма и содержался двойник Фарьяба, потому что держать его рядом с собой во дворце с появлением в Бактрии черного генерала стало слишком опасно. Там же в храме был проведен обмен кровью, теперь двойник стал еще больше походить на своего хозяина. А чтобы он случайно не выболтал чего-то, на него была наложена клятва-молчанка. Теперь, если бы он даже захотел кому-то что-то рассказать, он бы просто не смог. При малейшей попытке - немота и конвульсии.

Сейчас двойник ему снова пригодился.

Когда прямо там, в тронном зале дворца, эмиссар сместил его с должности правителя, Фарьяб не стал медлить. К чему было дожидаться, когда наместник, назначенный эмиссаром, начнет копаться в его делах? Он сыграл на опережение. Да, было рискованно, но план удался. Фарьяб действительно укрылся в храме, но выдали солдатам эмиссара двойника, а не его.

А дальше нужно было действовать, и очень быстро. Конечно, крайне неприятно было, что он упустил дочь Клейтаса. Если правильно разыграть эту карту, можно было бы пересмотреть право наследования. Неспроста эмиссар так ухватился за девчонку.

Но ведь она действительно опасная колдунья. И в этом был шанс.

Очень важно было успеть донести эту информацию до императора первым. Черный генерал мнит себя хозяином Бактрии, а может, уже и всей империи? Что скажет император, когда узнает об этом? Ведь может случиться разное, и тогда неизвестно, кто будет праздновать победу и смеяться последним.

Предстояла борьба. Фарьяб временно ушел в тень, зато обрел полную свободу действий. Это очень удобно, когда считают, что тебя нет.

***

Дорога лежала на запад, они уже некоторое время ехали по степи.

Еще когда только выехали из лагеря, Летта обратила внимание, что у них очень малое сопровождение, всего десять воинов. И среди них не было ни одного из тех, кого она видела в зале. Однако она промолчала, генералу виднее, как обеспечивать свою безопасность.

Мужчина ехал рядом. Его присутствие рядом ощущалось постоянно, как и некий затаенный интерес. И опять он ассоциировался у нее с хищником. А в голову приходили мысли о «еде». Летта вздохнула и отвела взгляд в сторону.

И вдруг услышала:

- Леди, а почему вас считают колдуньей?

Летта чуть не подавилась. У генерала просто талант задавать неожиданные вопросы! Это была слишком личная тайна, чтобы вот так выложить этому опасному мужчине всю подноготную. Для подобной откровенности они были недостаточно хорошо знакомы. Но эмиссар смотрел на нее и ждал, что-то нужно было говорить, пока он не начал доискиваться всерьез.

Она взглянула на него искоса и пожала плечами.

- Думаю, правитель Фарьяб лучше ответил бы вам на этот вопрос.

Генерал подался к ней ближе, сразу делаясь еще опаснее.

- Мне бы хотелось услышать от вас.

Не нравился Летте тлевший в его темных глазах интерес. Генерал был слишком высок, ей приходилось смотреть на него снизу вверх, это только усугубляло положение. Мысль о том, что хищник собирается ее съесть, снова мелькнула в голове. Она откинусь в седле и спросила:

- Опасаетесь, что я могу вас околдовать?

Мужчина рассмеялся и покачал головой:

- Нет, конечно, леди. Ваше кхммм... колдовство для меня никакой опасности представлять не может.

«Зря вы так уверены в этом», - подумала про себя Летта, а вслух сказала:

- В таком случае, я бы не хотела касаться этой темы. Это слишком личное.

- Что ж, если так, хорошо, - медленно проговорил он и смерил ее таким взглядом, словно собирался залезть в голову и покопаться в мыслях. - Можете оставить свою тайну при себе.

- Благодарю.

- Но тогда ответьте мне на другой вопрос.

- Теперь моя очередь, - быстро парировала она.

- Что? - удивленно хмыкнул мужчина.

Отвел взгляд и переложил в руках поводья, однако кивнул. Теперь в его глазах интереса было даже больше.

«Осторожнее, - сказала себе Летта. - Ты дразнишь зверя».

Но все же задала вопрос.

- Эта одежда, - спросила она, коснувшись платья. - Чья она?

- Ваша, - ответил мужчина.

- Но все же, где вы ее взяли, кому она принадлежала раньше?

- Это уже два лишних вопроса, - снисходительно усмехнулся генерал. - Но я отвечу. Одежду для вас доставил Эйрит. А лошадь...

Он замолчал и теперь смотрел на нее, прищурившись.

- Эйрит - это который... О! - пробормотала Летта, но тут же кивнула, соглашаясь. - Да, я понимаю, сейчас ваша очередь задавать вопрос.

- Хммм? - эмиссар вздернул бровь. - У вас прекрасная посадка, где вы научились так ездить верхом?

Это тоже был вопрос из глубоко личных, однако ответить на него было проще.

- Отец часто брал меня на охоту, - сказала она.

Эмиссар развернулся к ней всем корпусом и, смерив ее насмешливым взглядом, поинтересовался:

- На бабочек?

Вот тут эмиссар ошибался. Клейтас, наместник Согдианы, действительно брал на охоту свою дочь наравне с сыновьями.

- На львов, - проговорила Летта, выпрямляясь в седле и глядя перед собой.

Кажется, ей наконец удалось - мужчина перестал насмехаться и смотрел на нее приоткрыв рот. А она просто пришпорила лошадь и пустила ее вперед по холмистой равнине. В следующую же секунду эмиссар на своем огромном черном скакуне нагнал ее. Но маленькая белая лошадка оказалась быстрой и выносливой и не уступала ему в скорости.

Летта первая выехала на холм и удивленно замерла, вытягивая вперед руку и показывая на странное сероватое облако впереди:

- Что это?

Взгляд эмиссара мгновенно стал стальным, а черты лица заострились. Он резко скомандовал:

- Назад, леди!

То, что Летта приняла за облако, оказалось отрядом всадников. Издали ей было не разобрать, разбойники это или бактрийская конница. Окутывавшая отряд серая пыль полностью скрывала принадлежность, делая их безликими. Но всадников было много, несоизмеримо больше, чем людей у генерала, и приближались они достаточно быстро. Не уйти.

- Засада? - спросила она тревожно.

- Леди! - рявкнул генерал. - Вы все еще здесь?!

И резко отмахнул рукой, приказывая своим людям перестроиться. Теперь Летту закрывали со всех сторон. Воины обнажили кривые мечи, приготовившись биться. Но их всего десять человек, вместе с генералом одиннадцать. Их же просто возьмут в кольцо и сомнут! Неужели этот самоуверенный гордец не понимает? Каким бы великим воином он ни был, его меч тут не поможет. Ему просто не дадут пустить его в ход. Их расстреляют издали, засыплют стрелами.

Так и есть! Приближавшиеся к ним всадники обтекали их кольцом и вскидывали луки. В них полетели первые стрелы. Не хотелось бы вмешиваться и показывать, за что ее называли колдуньей, но, кажется, придется...

Не успела Летта подумать об этом, как генерал вдруг бросил поводья, резко послал своего черного жеребца вперед и вскинул вверх свободную руку. Широкая волна всепоглощающего темного пламени пошла от него, полностью накрывая нападавших. Лошади валились наземь как подкошенные, а люди вопили и корчились.

Это странное и страшное по силе действо длилось недолго и закончилось все так же внезапно, как и началось. Эмиссар просто опустил руку.

Хмммм. Летта покосилась на мужчину. Такое мощное магическое воздействие, а он даже не «вспотел». Выходит, его не зря называют темным эмиссаром и черным аспидом. Летта тоже умела кое-что вроде того, но тут явно было на что посмотреть. Кстати, очень хорошо, что она не вмешалась.

И да, это было впечатляюще.

А эмиссар резко повернулся к ней и проговорил:

- Леди, теперь вам придется принести клятву, что вы никому не расскажете о том, что здесь видели.

Тяжелый взгляд мужчины давил, а в низком голосе слышался скрежет стали. Летта слегка замешкалась, слишком неожиданным оказался переход. А эмиссар добавил:

- Я понимаю, вы напуганы и растеряны, но соберитесь. Вы должны принести клятву, или мне придется стереть вам память, так же, как и им, - он показал на поверженных врагов.

«Черта с два», - подумала Летта, однако с готовностью кивнула и проговорила:

- Да, конечно, я принесу клятву. Хотите молчанку?

- Нет, - сказал он, смерив ее странным взглядом. - Вашего слова будет достаточно.

- Хорошо, я клянусь.

Секундная пауза.

Он искал что-то в ее лице, потом кивнул и отвернулся, пряча меч в ножны. Его воины тоже убрали оружие и отступили чуть назад. Это получилось как-то обыденно и отлаженно - то есть они все знали, что произойдет?

Чтобы не глазеть на них, Летта стала оглядываться вокруг. Ей с самого начала не давало покоя это серое облако, из-за которого невозможно было толком разглядеть нападавших. Оно и сейчас стояло дымкой. Но прежде она хотела узнать другое.

- Можно вопрос? - проговорила она негромко.

Эмиссар обернулся и взглянул на нее в упор.

- Спрашивайте.

- Вы сказали, что стерли им память.

- Да, - он кивнул. - Если останутся выжившие, последнее, что они будут помнить, это как мои воины обнажили мечи.

- Кхммм, - прокашлялась Летта, взглядывая на него искоса. - А это серое облако? Оно не кажется мне чем-то... Естественным.

Мужчина некоторое время смотрел на нее, склонив голову набок, потом прищурился и выдал насмешливо:

- А как же насчет обморока? Где ваш страх, леди? Кажется, я начинаю верить, что отец брал вас на охоту на львов.

***

Эмиссар был впечатлен. Ее не смутили ни опасность боя, ни магия. За все это время в эмоциях этой хорошенькой маленькой блондинки только раз промелькнула тревожная настороженность, которая тут же сменилась странной решимостью. А в какой-то момент он понял, что девушка им восхищалась. Отклик на ее эмоции оказался неожиданно ярким, его залило собственнической жаждой.

Однако сейчас она, похоже, сердилась, синие глаза сверкали гневом.

«Я все равно узнаю твою тайну, - подумал мужчина, глядя на нее. - Не сейчас, так потом. Ты все расскажешь мне сама, когда окажешься в моих объятиях».

Вслух же сказал:

- Вы верно подметили, леди. Это «пыльный полог», и он накладывается магически. Кто это сделал, я еще выясню. А сейчас я должен доставить вас в безопасное место.

***

«Я начинаю верить».

Честное слово! Летта едва сдержалась, чтобы не высказаться. Однако вовремя одернула себя. Чем меньше он о ней знает, тем лучше. Эмиссар и так выглядел слишком заинтересованным и слишком близко подбирался к ее тайне. Поэтому она промолчала, сделав вид, что не заметила насмешки.

А эмиссар сменил тему и соизволил ответить на ее вопрос. Значит, все-таки магия, ей не показалось. И сколько еще таких засад им встретится на пути, неизвестно.

- Вы собираетесь вернуться в лагерь? - сказала она. - Выходит, я была права, и мы здесь застрянем. Не стоило недооценивать коварство бактрийцев, генерал.

Мужчина изменился в лице. Подался к ней корпусом и проговорил медленно и раздельно:

- Леди Виолетта, я сказал, что намерен доставить вас в безопасное место. И имел в виду вовсе не лагерь.

- А что же?

Летта оглянулась. Кругом, сколько хватало глаз, была холмистая равнина. Степи Бактрии! Здесь даже укрыться негде.

- Увидите, - с нажимом произнес генерал и отъехал на несколько шагов.

А потом прямо перед собой взмахом руки открыл портал.

- Сюда, леди.

Летта невольно ахнула от неожиданности. Ее лошадка, тонко уловив эмоции хозяйки, подалась назад, перебирая ногами. А по лицу мужчины скользнула самодовольная усмешка.

- Не приходилось пользоваться порталом?

Похоже, в этот раз победа осталась за ним. Летта покачала головой, по-прежнему оглядываясь вокруг себя.

- Если хотите, я мог бы перевезти вас, а вашу лошадь проведут в поводу, - начал эмиссар, подъезжая ближе.

Он все это время удерживал портал открытым, но ни малейшего напряжения не отражалось на его лице. Летта имела смутное представление, насколько это энергозатратно. Однако он упорно старался поддеть ее, и потому...

- Нет, - проговорила она. - Я просто думаю, что тот, кто устроил засаду, может сейчас наблюдать за нами.

- Не волнуйтесь, я не чувствую здесь больше ничьего присутствия. Признайтесь, леди, что вас просто пугает неизвестность. В этом нет ничего страшного, достаточно просто сказать...

Договорить она ему не дала. Пришпорила лошадку и на полном скаку влетела в портал.

***

У нее просто раздражающая способность перечить мужчине! Однако генерал не мог не признать, что иногда замечания этой девицы не лишены смысла. И да, ему приятно было снова уловить в ее эмоциях эту пьянящую смесь легкого ужаса и восхищения.

И ради того, чтобы ощутить сейчас ее хрупкое тело в своих руках, он мог как угодно долго удерживать портал открытым. Но генерал хотел, чтобы она сама пришла к нему, чтобы признала его право.

Вместо этого сумасшедшая девица влетела в портал.

А он даже не смог сразу броситься за ней, ему пришлось удерживать его открытым, пока не переправились все десять его воинов! Но потом, когда он влетел в портал последним, он готов был ее отшлепать.

Ненормальная! Мало ли что могло ее там встретить! А если бы лошадь испугалась и сбросила ее?! Что тогда?!

Однако девушка ждала его на той стороне целая и невредимая.

- Кхммм, - прокашлялся он, ощущая легкое стеснение в груди. - Впредь попрошу вас так резко вперед не отрываться и согласовывать все действия со мной.

- Но вы сказали, что это безопасное место? - маленькая блондинка улыбнулась.

Мужчина мысленно закатил глаза.

- Совершенно верно, леди.

Проговорил он и первым двинулся вперед, к высившейся впереди громаде замка. Краем глаза наблюдал, как она осматривается, и вновь жадно прислушивался к ее ощущениям и эмоциям. Это новое, что он чувствовал, теперь не отпускало, присутствовало на грани сознания постоянно.

Возможно, здесь суховат был климат и природа не баловала изобилием, но сторожевой замок был достаточно надежен. Генерал планировал ненадолго оставить здесь девушку, а сам он собирался тайно вернуться в Балх и разобраться с тем, кто устроил на них засаду.

Разместив девушку и убедившись, что она обеспечена всем необходимым, эмиссар зашел к ней.

- Леди Виолетта, - проговорил он, остановившись на пороге. - Меня не будет некоторое время.

Она слегка нахмурилась, однако кивнула и отвела взгляд к окну, в котором сейчас догорал закат. В какой-то момент захотелось плюнуть на все и остаться, однако мужчина сделал над собой усилие, попрощался и ушел.

А потом дождался темноты, отпустил наконец на свободу свою сущность и покинул это место.

***

Вскоре после этого в замок прибыл гость.