Подмена, или Руки прочь, ваше темнейшество!

– Вы мне на ногу наступили, – произнес спокойный и прохладный голос в кромешной тьме. 

Аня едва сдержала дрожь, прокатившуюся по телу. Вместо того чтобы извиниться и отстраниться, она, наоборот, сильнее прижалась к мужскому телу. Не по своей воле, конечно, нет! Просто в спину ей упиралось что-то похожее на черенок швабры.

– Ну извините, – прошипела она, – я не виновата, что здесь так мало места. Тихо, иначе нас могут поймать, – добавила Аня, прислушиваясь к голосам за дверью.

Она все еще не могла поверить в то, что с ней случилось, но на оплакивание прошлой жизни времени совсем не было.

Над ухом сокрушенно вздохнули. Аня ощутила чужие руки на своей талии.

– Что это вы делаете? – зашептала она, ерзая. Теперь настала очередь мужчины шипеть. – Уберите руки, – потребовала тихо, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в полной темноте. Задача была провальной, учитывая, что в подсобку, в которую она влетела, убегая от погони, не проникало ни крупицы света.

– Мне неудобно, – признался мужчина, обнимая ее крепче.

Аня прищурилась, а потом двинула ногой. Человек вздрогнул и резко втянул носом воздух. Руки на ее талии слегка сжались, словно предупреждая не двигаться.

Из коридора донесся топот и голоса. Аня сразу забыла о невольном соседе, который непонятно зачем забрался в одну из подсобок громадного замка, и сосредоточилась на происходящем снаружи.

– Проверьте западное крыло, маркиза может быть там! – крикнул один из стражников, посланных по следу беглянки.

Голос был так близко от спасительной подсобки, что Аня невольно задержала дыхание и прижалась к телу рядом с ней еще сильнее. Мужчина, казалось, и вовсе перестал дышать.

– Да, да, проверьте западное крыло, – прошептала Аня, молясь, чтобы стражники убрались подальше.

Тогда она сможет сбежать из замка как можно быстрее!

– Вам нужна помощь? – внезапно спросил мужчина.

Аня вскинула голову. Вот только мужчина в этот момент явно смотрел вниз, так что ее резкое движение неизбежно привело к аварии. Чужие зубы громко клацнули, заставив Аню поморщиться от этого звука.

– Простите, – повинилась она, надеясь, что не оставила незнакомца без зубов или языка.

– Все в порядке, – заверил человек, однако в следующий миг на губы Ани что-то капнуло. Она рефлекторно слизнула жидкость и сразу поняла, что это кровь.

Мужчина застыл, словно мгновенно превратился в камень. Аня ничего не видела, но ощущала исходящее от человека напряжение. Она неловко поерзала, желая немного отстраниться, чтобы дать незнакомцу больше места, но ее неожиданно удержали чужие руки на талии. 

– Вы?.. – начала она, нахмуриваясь.

– Посмотри вот там! – прозвучало снаружи.

Мысли о странном поведении человека мгновенно вылетели у нее из головы. Она насторожилась, а потом испуганно прижалась к мужчине, так как поняла, что шаги приближаются.

Когда дверь резко распахнулась, Аня была уверена, что все потеряно. Однако в следующую секунду сосед неожиданно развернул ее, а потом склонился над ней, закрывая вторженцу обзор.

 – Что здесь?.. – начал стражник, явно не ожидавший столкнуться с подобной картиной.

Аня сжалась, прижимая лицо к груди человека перед собой. Она никак не могла позволить, чтобы ее нашли!

– Прочь, – прозвучал над ней холодный голос.

На мгновение ей показалось, что воздух вокруг заледенел.

– В-ваше… – голос стражника сорвался.

– Пошел прочь, – повторил мужчина, продолжавший загораживать Аню от льющегося из коридора света. – Ты мне мешаешь.

Стражник быстро извинился и торопливо захлопнул дверь.

– Вау, – выдохнула Аня, поднимая голову. К сожалению, в темноте она никак не могла рассмотреть лицо своего спасителя. – Так властно. Мне нравится!

Аня прикусила язык, подумав, что не следовало болтать лишнего. Тем более с незнакомцем. Да и не стоило забывать, что это другой мир, кто знает, какие здесь порядки. Ей совсем не хотелось попасть в беду из-за своей неосмотрительности.

В еще большую беду, чем та, в которой она пребывала сейчас.

– В самом деле? – спросил с легким намеком на любопытство мужчина. Его руки на ее талии сжались чуть сильнее.

Аня поморщилась – хватка сразу ослабла, словно человек мог видеть выражение ее лица. Но это было невозможно, поскольку в подсобке царила кромешная темнота.

– Спасибо вам, – поблагодарила она мужчину за то, что тот помог ей спастись от стражника. – Думаю, мне пора. Я выйду первой. Не нужно, чтобы нас видели вместе.

Подняв руку, она похлопала по предплечью мужчины, давая понять, что уже можно ее отпустить. Вот только хватка на ее талии осталась прежней.

Аня начала нервничать. Кто знает, что за человек ей помог. Сначала она обрадовалась, да, но сейчас, когда атмосфера стала странной, немного испугалась. Все-таки они по-прежнему находились в темной подсобке.

– Вы боитесь меня? – спросил мужчина. Ане показалось, что его голос звучал удрученно, хотя это могло быть ее воображение.

– С чего мне вас бояться? – задала она встречный вопрос, а затем слегка надавила на чужое предплечье. – Я лишь хотела сказать, что у меня очень крепкие и длинные ногти, а кожа на лице человека тонкая!

Повисла тишина. Аня могла поклясться, что мужчина смотрит на нее с недоумением и недоверием.

– Вы угрожаете мне? – спросил он спустя какое-то время. Казалось, мужчина не мог поверить, что подобное вообще возможно.

   – Что? – она притворно удивилась. – С чего вы так решили? Конечно, нет! Я просто говорю очевидные вещи.

Послышалось или человек действительно весело фыркнул? Наверное, все-таки послышалось, учитывая, каким серьезным и спокойным ощущался мужчина.

– Полагаю, мне не стоит проверять реальность ваших слов, – сказал он, все-таки ослабляя хватку и опуская руки.

Аня выдохнула, даже не попытавшись скрыть облегчение. Какой в этом толк, если ее все равно никто не видит?

– А теперь прошу простить, но мне пора, – с преувеличенной бодростью в голосе выдала она и попыталась протиснуться мимо человека. 

В следующий миг на ее голову легла чужая ладонь. Аня замерла.

– Что? – спросила она, напрягаясь.

– Здесь угол полки, – сказал человек.

– О-о-о, – протянула Аня. – Спасибо, вы снова спасли меня, – весело добавила она, а затем нырнула вниз и кое-как пролезла к выходу. – Если вы скажете, как вас зовут, я обязательно позже пришлю вам подарок в знак благодарности за сегодняшний день.

Некоторое время мужчина молчал. Аня занервничала. Она сказала что-то не то? Здесь не принято дарить подарки? А может, даже такого понятия не существует? Или женщинам этого мира нельзя что-либо преподносить мужчинам? Боже, нужно больше молчать и слушать!

– Ашер Блэквелл, – спустя некоторое время все-таки представился мужчина.

– Приятно познакомиться. А меня Аня… то есть я хотела сказать Ания, конечно же, Ания, – она тихо и неловко рассмеялась. – Ания Аттвуд.

– Я знаю, – произнес мужчина, и Аня ощутила, как каждый волосок на ее теле встал дыбом.

– Тогда прощайте, – бросила она торопливо и толкнула дверь, желая выбраться из темной подсобки как можно скорее.

Прежде чем выйти, она внимательно посмотрела по сторонам, но коридор, к ее облегчению, был полностью пуст. Это было весьма странным, но Аня не придала этому значения. Она лишь порадовалась своему шансу и немедленно воспользовалась им.

Выскользнув из подсобки, она повернулась, желая хоть мельком увидеть того, кто ей помог, но ее ждало разочарование – лицо мужчины было погружено в тень.

Единственное, что она видела, это глаза. И картина, представшая перед ней, была настолько жуткой, что Аня невольно нервно хохотнула, а потом с силой захлопнула дверь.

Положив руку на грудь, Аня помотала головой.

– Это просто игра света и тени, – буркнула она, пожалев, что была настолько грубой к человеку, который ей так сильно помог. Она очень надеялась, что мужчина не слишком обиделся на ее резкость.

Сделав пару шагов прочь от подсобки, Аня остановилась и тяжело вздохнула. Если она сейчас вот так уйдет, то впоследствии будет постоянно корить себя за свой поступок.

Стиснув зубы, она торопливо вернулась к подсобке и с размаху открыла дверь. Внутри по-прежнему было темно.

– Извините! – выпалила Аня. В полной темноте жуткие глаза снова загорелись. Аня сглотнула, но заставила себя стоять на месте. – Не то чтобы я вас испугалась, – заговорила она быстро и тихо засмеялась. – Просто все это так… неожиданно. Я тороплюсь, понимаете? Я не хотела быть грубой. И я… – Аня запнулась, не зная, как объяснить свое поведение, чтобы не сделать ситуацию только хуже. В конце концов она с поражением выдохнула: – Простите.

Затем она все-таки закрыла дверь в подсобку и торопливо ушла. Извинилась ведь, этого должно быть достаточно!

Аня понимала, что не сможет покинуть замок в своем нынешнем наряде. Для начала следовало снять это баснословно дорогое платье, которое выдавало ее с головой.

Наверное, она поспешила с побегом, следовало уделить больше времени планированию. Но когда она очнулась и смогла более или менее понять, что произошло и что ее ждет, то не смогла сдержать себя.

В тот момент единственной ее мыслью был побег.

Услышав грохот металла, Аня заметалась по коридору. Она дергала каждую попадавшуюся дверь, надеясь найти спасение.

Шаги приближались. Не было сомнений – это стражники.

Когда Аня была уже в полном отчаянии, очередная дверь поддалась. Она даже не посмотрела, что это за комната, скользнула внутрь и закрыла дверь так быстро, как только могла. Привалившись к ней, Аня замерла, прислушиваясь. Рука нащупала ключ, торчащий в замочной скважине с внутренней стороны. Аня рефлекторно вытащила его и сжала.

Когда шаги удалились, она выдохнула. Ей требовалась минутка, чтобы составить план побега.

Через некоторое время Аня все-таки шевельнулась, решив обследовать комнату. Кто знает, может, здесь найдутся какие-нибудь вещи, которые помогут незаметно выскользнуть из дворца. Вот только стоило ей повернуться, как она замерла.

Перед ней предстала совершенно однозначная картина.

В обеденной зоне стоял хорошо одетый парень. Распахнутые голубые глаза смотрели на Аню пораженно. Его рот был чуть приоткрыт, а на щеках цвел розовый румянец.

Но Аня была уверена, что не она стала причиной его волнения, а белокурая девушка, стоящая перед парнем на коленях. Ее руки лежали у него на поясе. Не было сомнений, чем именно хотела заняться парочка. 

– Что-то застряло в ширинке, да? – предложила оправдание Аня. Она сказала это с сочувствием и для пущего эффекта изобразила на лице печаль. Парочка, как заколдованная, кивнула, соглашаясь с ее словами. – Со мной вечно такое случается. Иногда проще отрезать застрявшую часть, чем расстегнуть замок.

Молодой человек побледнел и отшатнулся, а девушка ахнула, прикрыв рот рукой.

– Впрочем, можете попробовать смазать маслом. Иногда это помогает улучшить… скольжение. В любом случае прошу меня простить, но мне пора.

Выбежав из комнаты, Аня сунула ключ в замок и заперла дверь.

Она не могла допустить, чтобы кто-то из этих двоих привлек к ней внимание.

Оставив ключ в скважине, Аня бросилась бежать, радуясь, что к этому моменту стражники уже ушли.

Еще пару раз приходилось прятаться, но в какой-то момент удача повернулась к ней лицом – она наткнулась на каморку, в которой лежало сложенное на полках белье. Среди простыней и наволочек Аня отыскала и пару платьев. Одно из них было довольно скромным.

Торопливо стянув с себя богатое одеяние, Аня переоделась. Платье было немного тесно в груди и свободно в талии, но она не обратила на это никакого внимания.

Бросив пышный наряд, доставшийся ей от дочери маркиза, Аня распустила волосы и собрала их в обычную косу. Затем подхватила простую белую наволочку и разорвала, сделав из одной половины косынку. Повязала, потом пригладила платье и пару раз глубоко вздохнула. В таком наряде ее никто не узнает. Она сможет спокойно выйти из замка и раствориться среди обычных людей города.

Прежде чем выйти из каморки, Аня затолкала наряд маркизы под лавку, надеясь, что его найдут не скоро.

Когда она открыла дверь, ее сердце подпрыгнуло так высоко, что Аня почти подавилась.

Стражник, остановившийся около двери, удивленно моргнул, глядя на нее. В следующий миг он торопливо опустил взгляд в пол.

– Простите, сестра, не хотел вас пугать, – повинился он. – Это… – он неуверенно глянул ей за спину, сразу замечая, что внутри каморки никого больше нет.

– Ах, я заблудилась, – произнесла Аня тихим и смиренным голосом. Только после обращения она поняла, кому принадлежал ее новый наряд. – Вы не проводите меня к выходу? А вечером я помолюсь о вашем благополучии.

Когда она шагнула вперед, стражник почти отпрыгнул назад.

– Да, да, конечно, – торопливо произнес он и, видимо вспомнив о своей миссии, неуверенно поглядел по сторонам. – Думаю, стоит посмотреть около входа.

– О, вы так любезны, – проворковала Аня. – Уверена, святой Микель с радостью дарует свое благословение такому отзывчивому и доброму человеку.

Мужчина на ее слова воодушевленно улыбнулся и пружинистой походкой направился по коридору, увлекая Аню за собой.

Она посеменила следом, всем своим видом излучая кротость и милосердие. Никогда прежде ее лицо не выглядело настолько одухотворенным и благожелательным.

В замке было шумно. Мимо то и дело проносилась стража. Слуги тоже бегали по коридорам с выпученными глазами. Правда, они не забывали при этом торопливо делиться друг с другом новостями.

Аня ликовала, радуясь, что так удачно смогла выбрать себе наряд. Образ служительницы местного бога идеально подходил для скрытого отступления!

Стражник довел ее до самого крыльца и поклонился, пожелав счастливого пути. Аня одарила его местным благословением и направилась в сторону ворот.

Она не могла поверить, что все прошло так просто. Запах свободы будоражил нервы. Еще чуть-чуть! Еще совсем немного…

Грохот заставил Аню испуганно вздрогнуть. Она резко повернулась, глядя на приближающуюся черную карету, запряженную парой гнедых.

Аня посторонилась, давая экипажу проехать, но тот, к ее удивлению, остановился рядом.

Когда дверца открылась, Ане показалось, что ее сердце снова сделало кульбит. Так и до приступа недалеко!

– Сестра, я ожидал вас позже, – произнес незнакомый мужской голос и добавил: – Садитесь скорее.

Аня огляделась по сторонам, но потом нехотя все-таки ступила на ступеньку.

Она явно рано порадовалась своей неожиданной удаче. Наверное, все-таки следовало выбрать другой наряд.

Опустив голову, Аня села в темный угол и сложила руки на коленях. Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, ее почти тошнило от волнения и нервозности.

Что она делает? Зачем села в эту карету? Надо было делать вид, что просто идет по своим делам! Господи, куда делся ее разум в тот момент, когда она поставила ногу на ступеньку?

– А ты еще кто? – изумленно спросил мужчина.

Аня осторожно посмотрела на него исподлобья. Лет сорок, холеный, с небольшой сединой в черных как смоль волосах, презрительно искривленные губы и тускло-серые, удивленные сейчас глаза – именно так выглядел мужчина, сидящий напротив. В руке он держал черную трость.

Мужчина прищурился, осматривая ее лицо так, будто пытался что-то вспомнить.

– Где-то я тебя…

Аня опустила взгляд, испугавшись, что в ней сейчас признают маркизу, которой, к слову, она совсем не была. Ни физически, ни духовно. Или правильнее сказать – душевно? В общем, ни ее новое тело, ни она сама никакими титулами никогда не обладали.

– Эта идиотка, – внезапно прошипел человек.

Аня осторожно на него посмотрела.

– Струсила, мерзавка, – продолжал гневно разоряться мужчина. Впрочем, пару минут спустя он глубоко вздохнул и впился взглядом в Аню. – Как твое имя? – резко спросил он.

– А… – Аня замолчала. Какое имя назвать? Свое земное? Маркизы? – Амая, – произнесла она, на ходу придумав имя.

– Как типично, – презрительно выдал мужчина, скривившись. Амая на местном языке означало «любовь». Нет лучшего имени для добродетельной монахини. – Так вот, сестра Амая, думаю, ты понимаешь, что должна держать язык за зубами?

Аня кивнула, невольно заинтересовавшись. Здесь явно происходило что-то интересное, вот только ей вряд ли стоило в это вникать. Своих проблем выше головы!

– Ты хотя бы сделала то, что попросила сестра Агнес?

Аня снова кивнула. Она понятия не имела, кто такая сестра Агнес, но решила, что безопасней будет со всем сейчас согласиться. Все равно скоро она удерет и снимет проблемный наряд.

– Великолепно, – мужчина заметно расслабился, а потом внезапно поднял трость и протянул ее вперед.

Аня отреагировала рефлекторно. В конце концов, она вся была в напряжении, а тут в ее сторону машут палкой! Вскинув руку, она толкнула трость от себя, отчего та выскользнула из некрепкой хватки мужчины.

Аня видела, как глаза человека расширились. Попытавшись поймать трость, он резко наклонился вперед. Ему явно не стоило это делать, так как крупная рукоять, отлитая из какого-то серебристого металла, угодила ему прямо в лицо.

Послышался стук. Мужчина отшатнулся и схватился за рот. Трость с глухим звуком рухнула на пол.

– Простите, – тихо извинилась Аня, надеясь, что ее сейчас просто вышвырнут из кареты, а не убьют.

Мужчина обжег ее гневным взглядом и отнял руку ото рта. Его губы были испачканы в крови. Вместо того чтобы сказать что-либо, он наклонился и поднял трость.

– Сейчас я постучу по стенке, чтобы мы могли наконец сдвинуться с места, – почти по слогам произнес он, глядя на нее испепеляюще.

– Хорошо, – сказала Аня и отодвинулась в угол еще немного.

– Просто прекрасно, – с сарказмом отозвался человек и действительно постучал тростью по стенке кареты. Экипаж немедленно дернулся, начиная движение. – А сейчас ты расскажешь мне, как все прошло, – потребовал мужчина, а Аня снова занервничала.

– Все прошло отлично, – произнесла она осторожно.

– Это я уже понял, – фыркнул мужчина. – Тебя кто-нибудь видел? – резко спросил он.

– Нет, – Аня качнула головой. И неважно, что ее видел весь замок, он ведь об этом не знает. – Я сделала все в точности, как велела сестра Агнес.

Сразу после этого мужчина протянул руку и замер.

– Давай сюда, – потребовал он раздраженно.

Аня моргнула. Ее тряхнуло от осознания, что таинственная сестра, за которую ее приняли, должна была что-то принести.

– У меня нет, – выпалила она, не зная, что делать дальше. Мужчина и так был уже зол, еще немного – и точно забьет ее насмерть своей тростью. Все-таки зря она села в карету!

Человек, услышав ответ, замер. Он некоторое время сверлил ее взглядом, а потом на миг прикрыл глаза, глубоко, размеренно вдохнул и выдохнул.

– Как это нет? – тихо спросил незнакомец, опуская руку и вцепляясь в трость. – Куда ты ее дела?! – внезапно закричал он, отчего Аня отшатнулась, стукнувшись затылком о стену позади.

– Потеряла, – еле слышно выдала она, ощущая, как карета остановилась. Видимо, кучер принял удар за сигнал к остановке.

– Идиотка! – зарычал мужчина. Его лицо стало красным от гнева. Аня видела, как у него в глазу лопнул кровяной сосуд. – Как ты могла потерять королевскую печать?! Да я тебя…

Стало понятно, что пора уходить.

Аня не стала терять время, дожидаясь, когда ее тут прикончат. Подскочив, она пнула дверь и буквально вылетела из кареты, чудом не сломав себе при приземлении ноги. Правда, коленям все равно досталось.

Несколько женщин рядом отшатнулись и заохали, когда она опустилась перед ними.

– Стоять! – крикнул мужчина внутри кареты, явно не успев сразу отреагировать на столь поспешное прощание.

Аня не собиралась никого слушать – рванула прочь, стремясь найти какую-нибудь щель, в которой могла спрятаться.

– Что ты смотришь?! – послышался новый крик человека. Она не знала, к кому тот обращается, но предполагала, что к кучеру. – Схватить ее!

Это только еще больше подстегнуло Аню. Она была рада, что карета успела покинуть замковую часть. Сейчас они находились в городе, причем в довольно оживленной его части. Людей было не так много, но достаточно, чтобы Аня смогла скрыться.

Через какое-то время она спряталась в одном из темных переулков и перебежала на другую улицу, потом сделала подобное еще раз и еще. В конце концов она остановилась, привалившись спиной к ближайшей стене.

Аня сто лет так не бегала. Сердце колотилось слишком быстро, а ноги едва держали от усталости. Надо признать, что в своем старом теле она вряд ли продержалась бы так долго. Но новое… новое было более крепким и выносливым. Хоть в чем-то повезло.

На короткий миг Аня ощутила отчаяние. С момента пробуждения в этом мире она только и делала, что убегала. Ей совсем не нравилась такая экстремальная жизнь.

Сейчас нужно было решить, что делать дальше. Куда идти?

Она могла вернуться в лавку с тканями, принадлежащую бывшей владелице тела, но Аня не собиралась так рисковать. Маркиза первым делом проверит именно ее.

Вероятнее всего, за лавкой уже следят. Если сейчас пойти туда, ее обязательно поймают.

Нет, нет, следовало как можно скорее уходить из города!

Немного успокоившись, Аня выглянула из-за угла. Не заметив никого подозрительного, она взяла себя в руки и торопливо направилась в сторону городских ворот.

Она надеялась, что платье монахини поможет ей беспрепятственно покинуть город. Конечно, был шанс, что тот человек предупредил о ней стражников, но Аня надеялась, что он просто не успел это сделать. 

Надежды не оправдались. Уже издалека она заметила какую-то суету около ворот. Аня до последнего надеялась, что ее это не коснется, но на всякий случай решила понаблюдать с расстояния. И не зря.

В какой-то момент она увидела, как один из стражей остановил белокурую молодую женщину. Не было сомнений, кого именно они ищут.

Аня не стала искушать судьбу – юркнула в переулок и отошла подальше от ворот.

После этого она спряталась в темном углу и, сев на первый попавшийся деревянный ящик, задумалась, что делать дальше.

Накатило уныние. Может быть, не стоило так резко убегать из королевского замка? Теперь вот ее ищут. Но в тот момент она была так напугана, что едва могла соображать. Бегство было первым, о чем Аня подумала, когда поняла, в какое положение попала.

Честно говоря, она была немного зла на бывшую владелицу тела.

Лиана Вольф была слишком наивна, за что и поплатилась. Ей явно не стоило верить маркизе Аттвуд, когда та пришла к ней со слезливой (и насквозь фальшивой!) историей любви.

И посмотрите, к чему все это привело! Сама Лиана мертва, а Аня, случайно погибшая в своем мире, вынуждена бегать по городу, спасая свою новую жизнь.

Вспомнив о своей смерти, Аня обиженно насупилась. О, она была уверена, что коварный шнур от ноутбука и не менее коварный стол, о который она ударилась головой, давно замышляли нечто подобное против нее, так как это был не первый раз, когда она споткнулась об один и ударилась о второй. Просто прошлые разы не были настолько фатальными.

– С вами все хорошо? – услышала она рядом незнакомый женский голос.

Аня настолько погрузилась в свои мысли, что невольно подпрыгнула на месте. Рядом обнаружилась незнакомая пожилая женщина, одетая во все черное. Ее лицо было прикрыто кружевной вуалью, словно незнакомка носила траур.

– Да, спасибо, – ответила Аня, подозрительно прищуриваясь и оглядываясь. Около выхода из переулка она заметила карету.

Аня сразу напряглась. Последний опыт с каретами был весьма опасным, поэтому она не прониклась к ним теплыми чувствами.

– Мне кажется, вы чем-то огорчены, – тихо сказала женщина, складывая затянутые в черные перчатки руки на животе. – Мы могли бы выпить чашечку чая…

– Нет! – выпалила Аня и медленно попятилась. Хорошо, что переулок не заканчивался тупиком. С другой стороны он выходил на соседнюю улицу. – Спасибо и все такое, но не стоит. Мне… я спешу! – выкрикнула она и бросилась бежать от подозрительной незнакомки.

– Постойте! – крикнула та, протягивая в ее сторону руку, но Аня даже не думала останавливаться.

Заметив, как девушка выскочила на улицу и скрылась за поворотом, дама в черном тяжело вздохнула и направилась к карете. Кучер помог ей подняться.

Когда дверца закрылась, она подняла вуаль и посмотрела на сидящего напротив мужчину, лицо которого утопало в тенях.

– Она убежала, – озвучила женщина очевидное.

– Я знаю, – глухо отозвался тот.

Пожилая леди немного поколебалась.

– Ты уверен, что тебе нужна именно эта девушка? – все-таки спросила она. – У нее излишне дикий нрав, – женщина неодобрительно поджала губы.

– Полностью, – кратко ответил человек голосом, лишенным каких-либо эмоций.

– Не понимаю, – со вздохом призналась дама в черном. – Ты ведь уже понял, что она не маркиза?

– Конечно, – голос мужчины звучал холодно и бездушно.

Женщина некоторое время смотрела на человека напротив. Ее тонкие губы были сжаты, словно выражая недовольство.

– Ашер, милый, я понимаю, ты молод, но ты должен быть осторожен. Твоя сила слишком разрушительна. Пожалей бедняжку.

– Тебе не стоит волноваться, – отозвался Блэквелл (а это был именно он) и подался немного вперед. Свет из окна осветил его острое, наполненное тенями лицо. В темных глазах клубилась первородная тьма, но на губах играла едва уловимая улыбка. – Внутри нее моя кровь. – Женщина ахнула и прикрыла рот рукой. – А она до сих пор жива, – закончил он, переводя расчетливый взгляд в сторону переулка. 

– Как это возможно? – отняв руку от лица, выдохнула леди в черном. – Твоя сила…

– …никак на нее не повлияла, – закончил за нее Ашер, возвращаясь в тень. Любой сказал бы, что темнота в углу, в котором скрылся мужчина, была неестественной.

– Но даже маги жизни не способны на это, – слова женщины звучали так, словно она была возмущена данным фактом.

– Слабые, – поправил ее Блэквелл.

– Что? – женщина непонимающе посмотрела в сгустившуюся мглу, из которой на нее смотрели горящие темным пламенем глаза.

– Слабые маги жизни на это не способны, – пояснил Ашер прохладным и, казалось бы, безразличным голосом, но женщина, знающая этого человека всю жизнь, сразу заметила нотки нетерпения и волнения.

– О, милый, – произнесла она с добротой и, наклонившись, погладила Ашера по колену. – Не волнуйся так. Никто не знает, как ей это удалось.

– Я не взволнован, – хмуро ответил Блэквелл.

Женщина отстранилась и кивнула.

– Конечно. Я ошиблась. Не обращай внимания, мой дорогой. Давай лучше поговорим о маркизе. Что ты собираешься делать теперь?

– Свадьбы не будет, – слова Ашера прозвучали окончательным решением.

Дама напротив него вздохнула и покачала головой.

– Ты не должен спешить, Ашер, – пожурила она. – Этот контракт очень выгоден обеим странам…

– Мне все равно, – перебил Блэквелл. – Я не женюсь лишь из-за политической выгоды, – отрезал он. – И ты это знаешь.

– Знаю, – призналась женщина, вздыхая. – Я просто думаю, что ты действуешь слегка поспешно. В конце концов, никто не будет против фавориток. Ты знаешь, что это обычная практика.

– Неприемлемо, – Ашер был непримирим.

Женщина некоторое время сидела, глядя на него неодобрительно, а потом вздохнула.

– Мне кажется, тебе все-таки стоит подумать еще, – сказала она и покачала головой. – В любом случае, для начала тебе нужно поймать эту весьма верткую… леди, – усмехнулась дама, посмотрев в сторону пустого переулка с неодобрением. – И следует поспешить. Тебе нельзя надолго покидать Даркглумм. Скоро они почувствуют твое отсутствие и начнут расползаться. Мы и так задержались.

– Я все это знаю, – произнес Ашер, поднял руку и стукнул по стенке.

Карета в тот же миг сдвинулась с места. Угольно-черные кони заржали, плотоядно глядя на проходящих мимо людей, но твердая рука кучера, смотрящего на них так, словно пугающие животные были не более чем едой, охладила пыл чудовищ.

Аня не догадывалась, что по ее следу идет человек, которого она подозревала меньше всего. У нее имелось достаточно проблем, о которых приходилось думать.

Покинув переулок с пугающей женщиной, она отправилась в сторону подальше от ворот.

У нее был план.

Раз она не могла покинуть город, следовало в нем основательно спрятаться. Просто требовалось подождать, пока все не поймут, что никуда их драгоценная маркиза не делась.

Для начала Аня зашла за первый попавшийся угол и попыталась хоть как-то изменить внешность. Она сняла с головы платок и, свернув его на манер пояса, повязала на талию. Распустив волосы, сделала из них пучок и закрепила его оторванным воротником. Для завершения образа она измазалась пылью. Прощайте, маркиза и сестра!

Выбравшись из своего укрытия уже более уверенно, она зашагала по улице в поисках какой-нибудь дешевой таверны.

Аня была уверена, что никто в здравом уме не свяжет маркизу и простую служанку, вынужденную за три копейки тереть столы и полы в обычной городской таверне!

***

Рухнув на хлипкую кровать, прикрытую тонким отсыревшим матрасом, поверх которого лежало изъеденное молью покрывало, Аня счастливо улыбнулась.

Ах, это прекрасно, когда не нужно куда-то бежать, от кого-то прятаться или придумывать, во что срочно переодеться, чтобы тебя не узнали! Идея с таверной оказалась великолепной!

На всякий случай Аня выбрала самое отдаленное и захудалое заведение. И тому была пара причин, каждая из которых казалась очень важной.

Для начала в такой таверне вряд ли можно даже случайно встретить какую-нибудь титулованную особу. В конце концов, не следовало забывать, что ее новое лицо все еще было крайне похоже на лицо маркизы Аттвуд. Аня не хотела, чтобы ее кто-нибудь узнал.

Да и устроиться в такое заведение было в разы проще, чем в более привилегированное. Здесь у Ани никто даже имени не спросил. По сути, хозяину было все равно, кто она такая, главное, у нее имелись руки, позволяющие держать подносы, и ноги, с помощью которых она могла разносить заказы.

Конечно, подобные таверны не были полностью безопасными для молодой девушки, но Аня не собиралась оставаться на этой работе слишком долго. Она намеревалась покинуть город, как только маркиза соизволит показать свое лицо.

Аня была уверена, что сразу узнает об этом, ведь в таком случае поиски прекратятся.

Вспомнив о мужчине с тростью, Аня нахмурилась. Она мысленно прокрутила их разговор и резко села. Королевская печать? Аня не знала, что это такое, но могла себе представить. Это звучало очень опасно и попахивало какими-то махинациями. Не было сомнений, что следует держаться от этой истории как можно дальше.

Опустив взгляд, Аня погладила свое старое темно-зеленое платье, раньше принадлежавшее более полной женщине. Несоответствие размера ее мало волновало, главное, что эта одежда позволила избавиться от наряда монашки.

Платье Аня получила в счет будущей зарплаты от нового работодателя. Тот назвал сумасшедшую сумму за старую тряпку, но Аня спорить не стала. В любом случае она сбежит сразу, как только представится возможность.

Вряд ли маркиза решится на ее поиски. Если только тайные. Все-таки Аня много знала. Впрочем, маркиза вполне могла решить, что никто в здравом уме не поверит обычной простолюдинке, если та вдруг вздумает что-то рассказывать.

Аня хмыкнула. Теперь жестокой стерве самой придется выходить замуж за назначенного отцом жениха, вместо того чтобы подставлять под казнь невинного человека.

Впрочем, Лиане от этого не легче. Девушка умерла раньше, чем поняла, что верить в сахарные истории богатой избалованной девчонки совсем не стоило. Казалось, обычная случайность унесла ее жизнь до того, как открылась правда об истинных намерениях маркизы. Хотя Аня знала, что падение с лестницы было не чем иным, как покушением.

По доставшимся ей воспоминаниям, в тот момент рядом с Лианой была Анжелика – подруга маркизы. А еще она помнила легкий толчок в спину. Аня не являлась гением дедукции, но этих фактов было более чем достаточно, чтобы понять: Анжелика по какой-то причине столкнула Лиану с лестницы, замаскировав все под неловкое падение.

Уже этого Ане было достаточно, чтобы броситься бежать, но вишенкой на торте стал подслушанный разговор между маркизой и ее подругой. Обе в тот момент были слишком увлечены спором, поэтому не заметили присутствия Ани.

В любом случае все это уже позади. Сейчас следовало позаботиться о будущем.

В этот момент дверь резко открылась (никакой задвижки на ней не имелось). На пороге возникла полная женщина и, уперев руки в бока, посмотрела на Аню недовольным взглядом.

– Чего сидишь? – спросила она зычным голосом. – Иди в зал. Нужно полы помыть и столы протереть. Мы тебя нанимали не для того, чтобы ты тут отдыхала, как королева!

Аня не стала спорить. Спустившись в зал, она оглядела фронт работ и поморщилась. Грязища!

В самом темном углу за столиком сидел какой-то мужчина. Аня лишь мельком глянула на него и приступила к работе.

Ашер из своего угла наблюдал за старательно натирающей полы девушкой с большим интересом, который никак не отражался на его лице.

Найти незнакомку не составило труда. Сейчас, когда внутри нее имелась часть его сущности, задача была для него очень простой.

В первый миг, когда он увидел, как незнакомая девушка, похожая на его возможную невесту, слизнула с губ его капнувшую кровь, Ашер ощутил досаду.

Несмотря на то, что думали другие люди, ему не нравилось смотреть на чужие смерти. Да, его магия обладала разрушительным воздействием, но сам Ашер – это не только его магия. Она не определяла его полностью.

Вопреки чужому мнению, он умел ценить жизнь, и ему не хотелось видеть, как молодая, красивая, полная сил девушка угасает из-за простой случайности.

Можно только представить, какое удивление он испытал, когда незнакомка не выказала никакого дискомфорта, который неизбежно должен был последовать. Ашер ждал, но ничего не происходило.

Оказалось примечательным еще и то, что она никак не отреагировала на его имя. Он не сомневался, что в ближайших пяти королевствах нет ни одного человека, который не знал, кто он такой. И дело не в самомнении, а в реальности.

Ашер правил Гиблыми землями столько, сколько себя помнил. И не потому, что хотел. И даже не по праву рождения. А лишь из-за магии, выбравшей его своим владельцем.

И из-за силы, дарованной при рождении, его неистово боялись. Имя Блэквелла старались не произносить вслух слишком громко, словно это могло призвать всех монстров последней гибели.

Но девушка не боялась его. Прижималась, будто ей было комфортно, а ведь Ашер знал точно, что от его прикосновений веет холодом. Ни один обычный человек не может выдержать их слишком долго.

Незнакомка была живой, подвижной, веселой и до странного милой. Ашер и сам до конца не понимал почему, но хотелось смотреть на нее не отрываясь.

Она напоминала ему ласковый и игривый лучик света, пробивающийся жарким летним днем через изумрудно-зеленую листву. В этом тепле хотелось греться, подставляя ему лицо и ладони.

Ашер и представить не мог, какой силой должна обладать девушка, чтобы выдержать воздействие его разрушительной сущности внутри себя. По его подсчетам, в мире не имелось ни одного мага, способного на это. И тут такой неожиданный сюрприз.

Ашер был зол на короля Фейскойры. Тот явно вознамерился скрыть от него мага жизни!

Его заверили, что маркиза Аттвуд – единственная обладательница столь ценного дара в королевстве. Очевидно, это было не так.

Он отвлекся от своих размышлений, когда в помещение вошли несколько мужчин. Заметив убирающуюся девушку, один из них присвистнул и отвесил пошлый комплимент. Незнакомка лишь закатила глаза и фыркнула.

Блэквелл прищурился и напрягся, когда увидел, что мужчина протянул руки в сторону девушки. Он собирался встать и дать о себе знать, но этого не потребовалось. Незнакомка неожиданно выпрямилась, а потом бесцеремонно шлепнула мокрой грязной тряпкой нахала по лицу, после чего уперла руки в бока.

– Только подумай об этом, и я оторву тебе яйца! – грубо сказала она, глядя на мужчину с воинственным видом. По мнению Ашера, таким лицом никого нельзя было напугать.

Посетитель поднял руки и рассмеялся вместе со своими приятелями, явно не придав происходящему большого значения. Он лишь утер лицо рукавом и снова присвистнул, весело и одобрительно глядя на девушку.

Услышав характерный шорох, Ашер опустил глаза и тут же отдернул ладонь от кружки, ручка которой почти рассыпалась в прах от воздействия его магии.

Невозмутимо стряхнув пыль со стола, он сделал вид, что все в порядке, и продолжил наблюдение за своей будущей женой. А в том, что незнакомка станет ею, Ашер не сомневался. Он собирался приложить все требующиеся усилия, чтобы это превратилось в реальность.

Для начала он собирался выяснить, кто она такая.

Несомненно, девушка была очень похожа на маркизу. Ашер видел портрет невесты – король Фейскойры прислал ему ее изображение, когда сам Ашер начал рассылать ближайшим королям соответствующие запросы.

Вот только, несмотря на общее сходство, незнакомка явно отличалась от маркизы.

Губы девушки на портрете были сложены в капризную дугу, брови слегка вздернуты, а нос чуть приподнят. Любой, кто видел ее, сразу понимал, насколько избалованной была маркиза.

Ашер все равно выбрал ее, и не потому, что влюбился, просто маркиза была самой сильной из существующих магов жизни. К тому же он посчитал, что после нескольких лет жизни в Гиблых землях даже самый капризный человек повзрослеет.

Тяжелая магия, сочащаяся из разлома, многочисленные твари, бродящие по округе днем и ночью, мрачная и гнетущая обстановка – все это обычно меняло человека до неузнаваемости, хочет он того или нет.

В таком месте могли долго находиться лишь люди, обладающие темной магией, и, как ни странно, маги жизни. Сила жизни словно отталкивала окружающий смрад, не позволяя ему проникать внутрь. Но это не значило, что их психика оставалась неизменной.

В отличие от маркизы, у незнакомки было совсем другое выражение. Создавалось впечатление, будто она в любой момент готова рассмеяться. Ее глаза сверкали и сияли.

– Тебе чего-нибудь принести?

Ашер моргнул, а затем резко поднял голову. Он настолько погрузился в размышления, что не заметил, как девушка подошла к нему.

– Вау, – выдала вдруг она, глядя на него как на что-то примечательное. – Тебе очень повезло с генами!

– Что? – спросил Ашер, не совсем поняв последнее слово.

Девушка весело рассмеялась и махнула рукой, словно призывая его не обращать внимания.

– Я говорю, что ты красавчик! – пояснила она, а Ашер, к своему стыду, смутился от такого неожиданного комплимента. – Но ты не думай, я просто так сказала, это ничего не значит, – торопливо выдала она.

– Эй! – возмущенно крикнул один из мужчин за соседним столиком – тот самый, который недавно получил по заслугам. – Это несправедливо! Мне ты мокрой тряпкой по лицу заехала!

– И поделом! – с улыбкой отозвалась незнакомка. – Нечего к честным девушкам руки тянуть! Так можно и без хозяйства однажды остаться!

Мужчины рассмеялись, принимаясь добродушно хлопать расстроенного приятеля по спине.

Ашер переводил задумчивый взгляд с девушки на мужчин. Без сомнений, незнакомка не была воспитана в аристократической среде. Простой нрав любому другому аристократу показался бы оскорбительным, но Ашер словно ощутил дуновение свежего воздуха. Это было похоже на… свободу. Наверное, она такая же веселая, воздушная и опьяняющая, как и смех этой девушки.

– Ну так что? – спросила она. – Тебе что-нибудь принести?

– Еще порцию, – сказал он, пододвигая пустую кружку.

Девушка легко улыбнулась и подхватила ее, а потом нахмурилась, глядя на разрушенную ручку.

– Хозяину этой дыры явно стоит заменить посуду, – проворчала она и ушла.

Через время незнакомка вернулась с подносом, на котором стояла полная кружка. Прежде чем поставить ее, она тщательно протерла стол и только после этого плюхнула напиток перед ним. Затем девушка как-то неуверенно на него посмотрела и спросила:

– Мы не встречались раньше?

Ашер обдумал мысль признаться, но отверг ее.

– Нет, – коротко ответил он.

Незнакомка еще пару секунд смотрела на него, а потом хмыкнула и подмигнула.

– Наслаждайся, – сказала она. Ашер ощутил, как его желудок сделал кульбит.

Девушка развернулась, собираясь уйти, но внезапно остановилась. Опустив голову, она посмотрела вниз. Ашер проследил за ее взглядом и сразу понял, что именно он стал причиной остановки.

– Что? – спросила она, переводя взгляд обратно на его лицо. Ее брови были сдвинуты к переносице. Незнакомке явно не понравилось, что он без разрешения схватил ее за руку.

Нехотя разжав пальцы, Блэквелл отпустил ее. В конце концов, не следовало спешить.  

– Спасибо, – поблагодарил он, сделав вид, что останавливал ее именно поэтому.

 Девушка озадаченно моргнула, а потом улыбнулась и кивнула.

– Зови, если будет мало, но мой тебе совет: не стоит напиваться так рано.

Когда незнакомка все-таки ушла, Блэквелл едва удержался от порыва стукнуться головой о стол.

Надо было не просто поблагодарить, а сделать комплимент! Сказать, что это она красивая, а еще очень милая! Но проклятый язык отказался шевелиться, стоило Ашеру только подумать о том, чтобы произнести вслух что-то подобное.

Гиблые земли не располагали к болтливости. Красноречие там ценилось меньше, чем решительность и смертоносность. Тварям было плевать на цветистые выражения, они понимали лишь силу. О людях можно было и не говорить. Проклятие, отправленное в лицо, а не в спину, уже говорило о хороших отношениях между двумя темными.

Проглотив недовольство собой, Ашер выпрямился и продолжил наблюдать. Девушка порхала по грязной таверне так, словно не замечала ни убогой обстановки, ни грязи, ни затхлого, пропитанного вонью немытых тел воздуха. Она сосредоточенно занималась своими делами, мурлыча что-то под нос. Ее движения были легкими и плавными.

Через какое-то время Ашер заметил, что не слишком приятная атмосфера, которая царила в таверне, когда он в нее только вошел, начала меняться. Он прищурился, пытаясь понять, что именно происходит, но, казалось, сам воздух становился… чище?

Осмотрев свой стол, Ашер погладил столешницу. Он точно помнил: еще совсем недавно она была старой и ссохшейся, а сейчас дерево, из которого был изготовлен этот убогий предмет мебели, будто стало чуть… живее? Ашер жадно сглотнул. Эта сила будоражила его воображение.

Он тот, кто мог только разрушать. Любое его прикосновение было губительным. Он хотел эту девушку. Нуждался в том, чтобы она уравновесила его, позволила ему жить, не опасаясь разрушения, которое следовало за ним по пятам.

Услышав смех, Ашер вскинул голову и сразу нашел взглядом незнакомку. Она что-то говорила компании мужчин, лучезарно улыбаясь. И она светилась. Ее кожа сияла, разгоняя смрад дешевой таверны и наполняя это убогое место легким ароматом весны.

Резко встав, Ашер случайно опрокинул табуретку. Громкий звук привлек внимание. Разговор затих. Девушка посмотрела на него вопросительно, явно не понимая, что случилось. Ашер, попав под такое пристальное внимание, привычно выпрямился и нахмурился. Мужчины, заметив выражение на его лице, напряглись.

– Проблемы, приятель? – спросил один из них.

Ашер не стал ничего отвечать, просто полоснул взглядом по девушке и вышел из помещения. Его преследовала напряженная тишина. Как… привычно.

На улице он поманил одного из своих людей.

– Следи за ней. Если кто-то посмеет обидеть ее или даже просто прикоснуться… Разрешаю проклясть любого, кто решит сделать что-то подобное, – хмуро бросил он.

Темный маг, прибывший с Ашером из Даркглумма, понятливо кивнул и оскалился. Проклинать он любил.

После этого Ашер забрался в карету.

– Ты долго, дорогой, – пожурила его няня. Посмотрев в окно, она поморщилась и прикрыла черным платком нос. – Не понимаю, зачем она пришла в такое место.

– Расскажи мне, что ты узнала, – попросил Ашер, устраиваясь удобней в знакомой прохладе теней.

– Начну с того, что маркизу нашли. Хотя, судя по ее настроению, это не входило в ее планы.

– Я так понимаю, она не сама объявилась? – спросил Ашер, пытаясь понять, что происходит в этом королевстве.

– Верно, – хмыкнула женщина. – О том, где именно скрывается маркиза, рассказала ее подруга Анжелика Беро. Дочь графа Беро.

Блэквелл вздернул бровь.

– Подруга?

– О, дорогой, кажется, светлые не так сильно отличаются от темных, как им хотелось бы думать, – дама в черном тихо рассмеялась. – Полагаю, милой Анжелике пришлись не по душе прятки нашей дорогой маркизы, вот она и решила быть честной.

– Не нашей, – напомнил Ашер, поморщившись.

– Конечно, – с готовностью согласилась женщина, даже не моргнув глазом. – Самое интересное впереди. По слухам, маркиза «влюблена» в Теодора Фовинье…

– Сына короля Фейскойры? – уточнил на всякий случай Ашер.

– Верно, именно в него, – женщина согласно кивнула.

– Почему я слышу в твоих словах кавычки? – утонил Блэквелл, размышляя над тем, что могла задумать маркиза.

– Вся эта история любви кажется сомнительной, – няня Ашера покачала головой и неодобрительно поджала губы.

В этот момент в дверь тихо постучали. Отодвинув шторку, женщина впилась прищуренным взглядом в закутанного в темные одежды человека.

Они не сказали друг другу ни слова. Человек просто сунул руку в карман и достал оттуда свиток, который и передал даме в черном.

После этого он торопливо ушел, а женщина вернула занавеску на место и передала бумагу Ашеру. Тот сначала проверил свиток на предмет наложенной порчи или проклятия, а потом развернул.

Пробежав быстрым взглядом по написанным строчкам, он нахмурился.

– Плохие новости, дорогой? – спросил женщина, забеспокоившись.

– Как, ты говоришь, зовут ту подругу? – спросил Ашер.

– Анжелика Беро.

– Она поведала кое-что еще. По ее словам, Аттвуд категорически не хотела выходить за меня замуж. Незадолго до моего приезда она по счастливой случайности наткнулась на обычную горожанку, которая была похожа на нее как две капли воды.

– Неужели она решила пойти на подмену? – спросила женщина и нахмурилась. – Но в Фейскойре есть закон, запрещающий простолюдинам выдавать себя за аристократов. Насколько я знаю, это карается немедленной смертной казнью.

– Верно, – согласился Ашер и стиснул кулаки. – Аттвуд не могла не знать этого.

– Неужели она хотела, чтобы ее замену казнили? Но зачем?

– По словам Беро, ради траура, – сделал предположение Ашер. – Он длится год.

В карете воцарилась тишина.

– Ах, я понимаю, – спустя какое-то время выдохнула дама в черном. – Она хотела, чтобы помолка состоялась, но в роли невесты выступила не она, а ее подменыш. После маркиза собиралась раскрыть правду. Наверняка была приготовлена слезливая история о том, как ее удерживали, не давая занять свое место. Самозванку ожидала бы казнь, а тебя годичный траур… Интересно, зачем ей это время? Да и разве маркиза не маг жизни? Мне казалось, они не способны на такое равнодушие к чужой жизни.

Ашер согласился с няней. Все действительно звучало подозрительно.

– С этим понятно, – продолжила женщина. – Они узнали, как зовут нашу незнакомку? Еще мне интересно: почему она так похожа на маркизу внешне? Она ее сестра?

Ашер задумчиво посмотрел на няню. В ее словах был смысл.

– Лиана Вольф. По словам леди Беро, Лиана – дочь простого торговца, который не так давно скончался, оставив свое дело единственному ребенку.

На некоторое время в карете снова стало тихо. Оба пассажира размышляли над происходящим.

– Ничего не понимаю, – выдохнула немного позже женщина. – Почему Лиана сначала согласилась подменить маркизу, а потом просто сбежала? Что-то случилось и это заставило ее испугаться? Я не верю, что она не знала о наказании, которое ей грозило, но поначалу это ее не остановило. Тогда почему?

– Незадолго до побега Лиана упала с лестницы и какое-то время была прикована к постели. – Ашер нахмурился. Ему не нравилась мысль, что недавно Лиана подверглась опасности.

– Думаешь, покушение? – прищурив глаза, спросила дама. – Ее кто-то пытался убить? Ее или целью была маркиза? – женщина забеспокоилась.

Ашер стиснул кулаки. Он не знал ответов. Одно он знал точно: отныне он не позволит причинить Лиане вред.

– Что ты собираешь делать? – спросила спустя время женщина, когда Ашер так и не ответил ни на один из вопросов.

– Я собираюсь вернуться, – сказал он и передал ей бумагу. – Проследи за расследованием. Мне нужно больше ответов.

– Конечно, дорогой, – мягко отозвалась его няня и улыбнулась. – Будь осторожен.

Ашер ничего не ответил. Собравшись, он выбрался из кареты и направился обратно в таверну. Он не беспокоился, что его очередной приход насторожит Лиану. В конце концов, он не собирался прятаться от нее.

У него не было времени на долгие ухаживания. Скоро монстры Гиблых земель осознают его отсутствие и начнут расползаться. Он не мог этого допустить.

Когда Ашер зашел в таверну, то заметил, что атмосфера внутри стала еще более легкой и свежей.

К его удивлению, почти все столики были уже заняты. Лиана скользила между ними, улыбалась и смеялась, перебрасываясь шутливыми фразами с клиентами.

Хмуро проследив, как девушка говорит что-то одному из посетителей, Ашер стиснул зубы и направился к единственному пустому столу.

Ему одновременно и нравилась, и не нравилась такая общительность Лианы. Он хотел, чтобы ее улыбки были адресованы только ему!

– О, ты вернулся!

Ашер вскинул голову и впился взглядом в сверкающие глаза девушки. Он сглотнул, чувствуя, как ускоряется сердцебиение. Он ощущал, как ее легкая, едва уловимая магия льнет к нему, окружает, ластится. Это было… приятно.

– Да, – просто ответил он, потеряв возможность нормально мыслить. Что она с ним делала? Он и так не отличался красноречием, но в ее присутствии вообще терял навык общения.

– Не из разговорчивых, не так ли? – спросила Лиана, а Ашер заметил, как на ее щеках появился слабый румянец.

Вместо ответа он просто моргнул, наблюдая, как восхитительный цвет спускается по бледной коже вниз. Она смутилась или ее нервирует его пристальный взгляд? Некоторые говорят, что его внимание может быть жутким. Конечно, никто и никогда не осмеливался сказать нечто подобное ему в лицо, но Ашер слышал слухи.

– Кхм, – откашлялась Лиана. – Что-нибудь закажешь? Сегодня у нас в меню отменное жаркое, – посоветовала она.

– Да, спасибо, – согласился он, продолжая смотреть.

– Отлично! Будь здесь. Никуда не уходи. Я сейчас все принесу, – произнесла девушка торопливо, а потом резко развернулась и умчалась в сторону кухни.

Ашер выдохнул и расслабился.

Оглядевшись по сторонам, он заметил подозрительного человека, сидящего в дальнем углу. Сила внутри Ашера вздыбилась и завибрировала. Она чуяла опасность.

***

– …какой мужчина! Я хочу… – мурлыкала себе под нос Аня, нетерпеливо притопывая около повара, который то и дело посматривал на нее, наполняя тарелку для клиента.

– Держи, – буркнул он и поставил еду на поднос, а рядом плюхнул кусок недавно испеченного хлеба.

Аня повела носом и улыбнулась.

– У вас золотые руки! – легко сделала она комплимент и упорхнула, не заметив, как повар озадаченно почесал затылок, а потом недоверчиво попробовал свою стряпню. Странно, но сегодня она действительно почему-то казалась вкуснее.

– Приятного аппетита, – пожелала Аня, поставив заказ перед весьма и весьма симпатичным мужчиной.

Человек перед ней был из тех людей, на которых всегда оборачиваются, если встретят на дороге. Черные волосы, затягивающие глаза, высокие скулы, мощный подбородок плюс ничем не прикрытая харизма, делающая мужчину чертовски привлекательным!

– Если нужно будет что-то еще, что угодно, зовите, – добавила Аня и с улыбкой отвернулась.

– Эй, красавица, принеси мне порцию!

– Иду! – крикнула Аня и умчалась, не обращая внимания, что оставленный клиент смотрит на нее не отрываясь.

Уже вечером, когда болела спина, руки и ноги, Аня вспомнила момент, когда мужчина показался ей знакомым. Она никак не могла понять, в чем именно дело, но при каждом их разговоре словно что-то царапало изнутри.

Направляясь в выделенную ей спальню, Аня усиленно думала, где и когда она могла встретить такого незабываемого человека. Это точно не его лицо. Не было ни единого шанса, что она могла забыть кого-то столь примечательного!

Если не лицо, то что?

На последней ступени Аня остановилась как вкопанная. Ну конечно! Как она не подумала сразу?!

Голос!

Она слышала его раньше, но…

И тут она вспомнила!

Подслушанный разговор между маркизой и ее подругой, в котором Аттвуд поделилась планами насчет своей замены, поспешный побег, темная каморка и сильные руки на талии.

А-а-а, как она могла забыть?!

Аня открыла рот и уставилась прямо перед собой. Боже мой, у ее спасителя действительно потрясающая внешность! Это ужасно! Нельзя иметь столько плюсов одновременно!

Присев, она обхватила горящие щеки руками и зажмурилась.

Как, он сказал, его зовут?

– Чего расселась?

Услышав над собой голос, Аня вздрогнула, а потом ощутила, что начинает падать. В страхе она схватилась за перила, едва удержавшись. После этого кое-как встала на подрагивающих ногах и посмотрела назад.

Жена хозяина таверны смотрела на нее как на душевнобольную.

– Простите, просто голова закружилась, – как можно жалобнее произнесла Аня, а потом поднялась наверх и остановилась. Мало ли, вдруг у женщины будет еще какое-нибудь задание.

– Держи, – тетка сунула ей в руки тарелку. – Посуду утром помоешь. Иди спать, – резко приказала она, повернулась и спустилась обратно.

Аня посмотрела на еду и с готовностью направилась к своей спальне. Сон подождет, сначала еда!

Открыв дверь, она протиснулась внутрь. В комнате было темно. Кое-как отыскав столик, Аня поставила на него тарелку и зажгла свечу, а потом повернулась и невольно вскрикнула. В ее комнате кто-то был!

***

Ашер долго следил за подозрительным человеком. Когда тот вышел на улицу, он, после некоторых раздумий, все-таки последовал за ним. Однако мужчина будто испарился.

Проверив ближайшую территорию, Блэквелл решил вернуться. Он внимательно огляделся, но Лианы нигде не было. Вместо нее заказы разносила другая подавальщица.

Устроившись за привычным уже столом, Ашер некоторое время потягивал давно выдохшийся напиток, но вскоре ощутил тревогу.

Казалось, что он что-то пропустил.

В итоге Ашер решил не ждать, а просто проверить.

Поднявшись, он направился в сторону внутренних помещений, около которых стояла разносчица. Девушка отчаянно флиртовала с одним из посетителей. Было видно, что она не против заработать чуть больше, чем платили хозяева таверны, любым из возможных способов.

– На пару слов, – отвлек он ее.

Не желая долго тянуть, Ашер поймал подавальщицу за локоть и увел в угол. Девушка выглядела напуганной, но даже не думала кричать и сопротивляться. Казалось, у нее попросту отнялся язык.

Загородив спиной подавальщицу от общего зала, он внимательно посмотрел на нее. 

– Я н-ничего… – проблеяла она, явно испугавшись.

Ашер вздохнул. Это была привычная картина. И если мужчины при его пристальном внимании еще пытались хоть как-то держаться, то женщины сразу показывали страх. Именно поэтому реакция Лианы была похожа на глоток свежего воздуха.

– В какой комнате поселили новенькую? – спросил он без прелюдий.

Девушка замерла, а потом выдохнула. При этом казалось, что она одновременно испытывает облегчение и оскорблена.

– А я не подхожу? – внезапно смело спросила она. Ашер нахмурился, и девушка снова вся сжалась. – Дальняя слева по коридору, – выпалила подавальщица, вжимаясь в стену позади.

Вместо словесной благодарности Ашер вынул золотой и сунул его в руку девушки. Потом отстранился и направился на второй этаж.

Он спешил, чувствуя, что тревога усиливается.

Добравшись до нужной двери, Ашер услышал донесшийся оттуда звук. Не колеблясь, распахнул дверь, собираясь драться, но замер от увиденной картины.

Лиана стояла посреди комнаты и тяжело дышала. У ее ног валялся человек. Вокруг его головы рассыпались глиняные черепки от разбитой тарелки и месиво из овощей и мелких кусочков мяса.

Резко вскинув голову, Лиана посмотрела на него дикими глазами. Ашер сглотнул, чувствуя, как по телу прошла дрожь. В этот момент девушка выглядела… восхитительно.

Не собираясь стоять в проеме всю ночь, Ашер медленно вошел в комнату и запер за собой дверь. Лиана прищурилась и отшатнулась, оглядываясь по сторонам.

– Ты с ним, верно? – спросила она. – Вас маркиза послала, да? – задала она новый вопрос, хватая колченогий стул. – Не подходи. Рука у меня крепкая, не дрогнет.

– Не сомневаюсь, – произнес Ашер, подошел к человеку и перевернул его.

Это был тот, кто не так давно якобы покинул таверну. Видимо, он вернулся и вошел через черный вход, а потом незаметно поднялся на второй этаж. Но как он узнал, какая из комнат принадлежала Лиане? Ответ был один: ему сказал кто-то из работников.

– Нет. Я пришел сам, – добавил он, глядя на Лиану.

– Действительно? – усомнилась она. – Тогда что ты тут делаешь?

– Проходил мимо, услышал шум, решил помочь, – пояснил он.

Лиана некоторое время пытливо смотрела на него, а потом все-таки опустила стул и почти рухнула на него, кинув недовольный взгляд на лежащего человека. 

– Это был мой ужин! – возмутилась она, с негодованием глядя на валяющиеся овощи и мясо.

– Я могу угостить тебя, – неожиданно даже для самого себя выпалил Ашер и замер, ожидая ее решения.

Лиана немедленно прищурилась.

– Подозрительно, – сказала она хмуро. Ее взгляд прошелся по его телу, отчего Ашер невольно выпрямился, расправляя плечи. – На кого ты работаешь?

Блэквелл моргнул, непонимающе глядя в ответ.

Лиана внезапно смутилась, а потом подняла руку и кашлянула в кулак.

– Оказывается, это так глупо звучит, – пробормотала она и вздохнула. – В любом случае, – продолжила более громко, – ты следишь за мной?

– Нет, – соврал Ашер, не желая пугать девушку. – Я просто хотел помочь.

– Хм, – Лиана хмыкнула, а затем глянула на человека на полу. – Он жив?

– Да, – Блэквелл тоже посмотрел на мужчину, и тот, будто только и ждал, когда внимание людей в комнате сосредоточится на нем, застонал, приходя в себя.

– Надо его связать, – предложила Лиана. К сожалению, никаких веревок у них не было, так что пришлось воспользоваться платком Лианы.

Когда мужчина открыл глаза, то очень быстро понял, что происходит. И это ему явно не понравилось. Он оскалился на девушку и дернулся, но потом его взгляд упал на Ашера. Человек испуганно замер, глядя на него, как мышь на змею.

– Полагаю, вам пора, – засуетилась Лиана. Ашер нахмурился. Он не собирался оставлять ее наедине с подозрительным человеком. – Я тут сама могу справиться. Он все равно связан и не сможет причинить мне вреда.

Блэквелл даже не думал уходить. Он стоял неподвижно, не обращая никакого внимания на чужие попытки вытолкнуть его из комнаты.

Посмотрев на него, девушка обреченно вздохнула.

– Не уйдете? – спросила она. Ашер покачал головой. – Ну и ладно. Тогда уйду я. Мне безразлично, кто его нанял.

Прежде чем Лиана успела уйти, Блэквелл поймал ее за руку и усадил на стул, давая понять, что не отпустит ее одну на улицу посреди ночи.

Убедившись, что идея прогуляться по опасному ночному городу покинула голову его будущей жены, Ашер обратил взгляд на мужчину. Тот сразу сжался. Человек даже не пытался бежать. Это говорило о том, что он хорошо знает, кто его поймал.

– Кто послал тебя? – спросил Блэквелл, устраиваясь на кровати.

– Если я скажу, вы меня отпустите? – спросил человек, переводя взгляд с девушки на Ашера.

– Нет, – последовал честный ответ. Блэквелл не собирался отпускать человека, который едва не навредил Лиане. – Мы передадим тебя королевской страже. Тебе назначат наказание, и через пару лет ты сможешь выйти на свободу.

Человек хмуро посмотрел на него.

– Меня убьют еще до того, как я доберусь до места, – фыркнул он.

Ашер вздернул бровь.

– Тогда ты можешь отправиться в Даркглумм. Там тебя никто не достанет, но даже так тебе все равно придется поработать пару лет, чтобы получить свободу.

Мужчина какое-то время обдумывал предложение, а потом нехотя кивнул.

– Слово?

– Слово, – подтвердил Ашер. – Итак?

– Я должен был поймать девчонку и отвести ее к… – мужчина замолчал, решаясь, а потом все-таки выдохнул: – …к Ярквуду Фовинье.

Ашер удивленно посмотрел на человека. После этого он глянул на Лиану. На лице девушки читалось недоумение. Судя по всему, имя ей было незнакомо.

– Ярквуд Фовинье, – решил пояснить Ашер, – является сыном двоюродного брата нынешнего короля. По сути, он племянник короля.

Аня озадаченно нахмурилась. Племянник короля? А ему от нее что надо?

Мысли заметались в голове. Неужели сказки маркизы были правдивы?

– Э-э-э, – выдала она глубокомысленно, не зная, как подобраться к вопросу, который вертелся на языке. – А тот племянник, случайно, не дружен с… его высочеством? – все-таки спросила она.

– Кто их знает, – ответил мужчина туманно. – Королевская семья…

– Нет, – перебил его Ашер. – Наследный принц и Ярквуд Фовинье не дружны. Их взаимоотношения в лучшем случае можно назвать прохладными.

– О, понятно, – ответ Ашера только сильнее озадачил Аню. – Тогда это странно. Я никогда не видела этого человека и понятия не имею, почему он может меня искать.

Ашер кивнул, а затем сосредоточил внимание на человеке.

– Как ты узнал, что она здесь? – задал он новый вопрос.

– Фовинье искал женщину в платье монахини. Некоторое время назад ему доложили о том, что она здесь. Насколько я знаю, эту информацию передал хозяин таверны, за что получил вознаграждение в несколько золотых.

– Хозяин таверны? – переспросила Аня и обиженно фыркнула. – Вот неблагодарный мерзавец! Я согласилась работать на него за гроши, можно сказать – просто за еду, а он пошел и сдал меня сразу, как только я отвернулась!

Подскочив на ноги, она заметалась по комнате, выражая праведный гнев, но в какой-то момент застыла. Резко повернувшись к двум мужчинам, с интересом наблюдающим за ней, Аня спросила:

– Ты сказал, в платье монахини?

– Да, я так сказал, – подтвердил мужчина.

Аня прислонилась к стене и выдохнула.

– О-о-о, – протянула она, вспоминая мужчину с тростью в карете. Мог ли он быть тем самым племянником короля? Но не слишком ли он стар для этого? – А как выглядит этот Ярквуд?

– Лет сорок, черные волосы с легкой сединой, – дал короткое описание Ашер.

– А у него нет, случайно, трости? – уточнила Аня.

– Да, он всегда ходит с тростью. После инцидента на конной прогулке, случившейся несколько лет назад, Ярквуд слегка хромает, но трость он носит по большей части как украшение, – пояснил Блэквелл.

– Инцидента, – слабо повторила Аня, стараясь не ругать прошлую себя за то, что так опрометчиво села в чужую карету. Посмотрите теперь, к чему привело ее безрассудство!

– Ты что-то знаешь, не так ли? – спросил Ашер, глядя на нее внимательными, почти немигающими глазами. Под этим взглядом она ощущала себя обнаженной. Эта мысль обожгла и заставила Аню ерзать на месте.

– Может, и знаю, а может, и нет, – фыркнула она, оттолкнулась от стены и направилась к выходу. – В любом случае мне пора. Было приятно с вами познакомиться, господа, но меня ждут дела.

Конечно, никто не позволил ей уйти. Не успела Аня прикоснуться к ручке двери, как беглянку перехватили.

– Отпустите меня! – потребовала она, гневно глядя в темные глаза Ашера.

– Нет, – просто ответил он, не выражая ни капли беспокойства.

Аня поджала губы, хмуро глядя на него. Хотелось наступить ему на ногу или ударить коленом, но что-то остановило ее. 

– Вы не имеете права удерживать меня здесь, – прозвучало крайне возмущенно. – Я буду кричать, – предупредила Аня и набрала в легкие воздуха, но чужая рука накрыла ее губы.

– Не стоит никого тревожить, – услышала она шепот около своего уха. От этого звука ее тело задрожало, а ноги стали совсем мягкими и едва не подкашивались. – Я… отпущу тебя, – пообещал он как-то не слишком охотно, – но только утром.

Аня постаралась, чтобы ее взгляд передал всю мощь ее негодования. Некоторое время она боролась, но было ясно – ей не победить. Поэтому чуть позже она все-таки кивнула, при этом взглядом обещая наглецу все муки ада!

Аня думала, не поднять ли шум, но пришлось уступить. В конце концов, не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, но не поздно ли она спохватилась? Казалось, она напортачила везде, где только можно.

Фыркнув и окинув Ашера как можно более высокомерным взглядом, она гордо вернулась к покинутому недавно стулу и села, демонстративно сложив руки на груди.

Ашер, в свою очередь, проследил за ней взглядом, а потом открыл дверь и кому-то махнул рукой. Аня насторожилась. Вскоре в комнату вошел человек, который по указанию Блэквелла увел все еще связанного мужчину.

Когда они остались в комнате вдвоем, Аня напряглась еще сильнее. Да, этот человек ей помог, но это не значило, что она доверяла ему.

– Что ты хочешь? – спросила резко и требовательно, чувствуя, как начинает вибрировать от волнения.

– Помочь? – вопросительно ответил мужчина, оставаясь на месте.

– Я не наивная девочка, мистер, – ехидно сказала Аня. – Давно уже не верю в безвозмездную помощь.

Ашер кивнул, принимая такую позицию.

– Не бесплатно, – произнес он, размышляя, что стоит воспользоваться подвернувшейся возможностью. – Но для начала… – он снова открыл дверь и что-то взял. Когда он повернулся, Аня увидела в его руках поднос, заполненный едой, – ужин.

Живот Ани воспринял подношение с большим энтузиазмом, сама она посмотрела на полные тарелки со здоровым подозрением.

– Еда отравлена? – спросила, внимательно наблюдая за лицом (к слову, весьма и весьма привлекательным) Ашера. Тот после вопроса ничем не выдал своих вероятных коварных планов.

– Нет, – ответил он просто и сел на кровать, но, заметив, что Аня не ест, непонимающе посмотрел на нее.

– Ты ведь не думаешь, что я так просто поверю? Ты первый, – выдала она уверенно и откинулась на спинку стула, давая понять, что не прикоснется к пище без предварительной пробы.

Ашер одобрительно кивнул и встал. Он проглотил кусочек каждого стоящего на подносе блюда, даже напиток отпил.

Удостоверившись, что еда не отравлена, Аня с готовностью принялась за поздний ужин. Было вкусно. Не так вкусно, конечно, как если бы она готовила сама, но тоже неплохо. Немного нервировало, что Блэквелл внимательно наблюдал за тем, как она ест, но даже это не могло испортить ей аппетит полностью.

Закончив, Аня отодвинула поднос и повернулась к Ашеру.

– Спасибо, было вкусно, – поблагодарила она. – Теперь ты можешь сказать, что хочешь за свою помощь.

– Мне нужна… – Блэквелл замолчал, а потом все-таки закончил: – Экономка.

На мгновение Аня подумала, что он хотел сказать что-то другое.

– Прости? – спросила она. – Ты предлагаешь мне работу?

– Да, – Ашер кивнул. – Я прибыл в город, чтобы найти хорошую… домоправительницу. И сегодня, когда я увидел, как ты справляешься с уборкой, решил, что ты подходишь.

– Только поэтому? – спросила Аня. Интуиция нашептывала, что здесь кроется какой-то подвох, вот только какой – она никак не могла понять.

– Ты очень хорошо вытерла мой стол, – ответил Ашер с совершенно невозмутимым лицом.

Аня окинула его скептическим взглядом. Некоторое время она молчала.

– И где твой дом? – поинтересовалась она, подумав, что, возможно, это шанс на какое-то время спрятаться от всех.

– В Даркглумме, – последовал быстрый ответ.

Аня нахмурилась, пытаясь вспомнить, что это такое, а потом удивленно взглянула на мужчину.

– Ты хочешь сказать, что прибыл искать экономку прямиком из Гиблых земель? – ее голос был полон недоверия и скепсиса. – Ты шутишь, что ли?

– Темные не подходят… для этой работы, – ответил Ашер, глядя ей прямо в глаза. 

Аня не была убеждена. Она помнила, что в ее мире случалось с красивыми девушками, которые неосторожно принимали сомнительные предложения о работе. Конечно, некоторым везло, но многих после такого больше никто не видел.

– Думаю, я откажусь, – ответила она.

В памяти Лианы осталось достаточно информации о Гиблых землях. Вернее, слухов о тех местах. Тяжелый воздух, монстры, множество воинственных темных магов, которые только и ищут, кого бы проклясть.

Нет, спасибо, ей и так хорошо.

С другой стороны, в таком месте можно было отлично спрятаться. Там ее не нашла бы ни маркиза, ни племянник короля, которого явно расстроил ее поспешный побег.

Но…

Аня посмотрела на мужчину. Красивый, статный, спокойный. Будет очень обидно, если он окажется маньяком!

– Я могу дать клятву, что не причиню вреда, – произнес Ашер, явно не собираясь сдаваться.

Аня только еще сильнее напряглась. Подозрительно, все это выглядело очень и очень подозрительно!

– Неужели в Гиблых землях такая нехватка прислуги? – спросила она со скепсисом. Чувство подвоха усилилось.

– Ты себе не представляешь, – ответил он.

Аня прищурилась, обдумывая сказанные мужчиной слова. Она верила, что в этом деле что-то нечисто, но Ашер выглядел слишком спокойно для человека, который задумал злодеяние.

– Клятва будет магической? – уточнила Аня, подумав, что это решило бы ее проблему доверия. Если этот человек поклянется, то она сможет спать спокойно.

– Само собой, – Ашер даже не думал волноваться. 

– Прекрасно, – она улыбнулась, довольная таким положением вещей. – Тогда вперед.

– Прямо сейчас? – Ашер слегка удивился. События развивались стремительно. Впрочем, он совсем не жаловался.

– А чего тянуть? – Аня с улыбкой посмотрела на него. – Или ты собирался обмануть меня?

– Нет.

– Тогда клянись сейчас, – настояла она, не собираясь давать мужчине время придумать что-либо. Мало ли, вдруг потом он найдет способ, как вывернуть клятву или и вовсе отказаться от нее.

– Я, Ашер Блэквелл, клянусь, что не имею по отношению к Лиане…

– Вольф, – подсказала Аня.

– …Вольф никаких дурных намерений. Я клянусь, что буду защищать ее от опасностей Даркглумма по мере сил и возможностей. Да будет так.

Аня моргнула, когда заметила вспышку магии, закрепившей данную клятву. Это было быстро и красиво. Она пришла в восторг от того, что магия здесь действительно реальна.

– Просто прекрасно, – сказала Аня, выдохнув с облегчением. Конечно, имелась вероятность, что Ашер все равно как-то ее обманул, но теперь хотя бы было понятно, что ничего плохого он не замышляет. – Когда выезжаем? – спросила она с энтузиазмом.

– Полагаю, прямо с утра. – Сказав это, Ашер поднялся. – Я оставлю около двери стража.

– Зачем? – Аня ощутила новый всплеск подозрения. Она все еще думала, что не до конца все просчитала.

– Ярквуд может прислать еще кого-нибудь.

Аня обдумала эту мысль и кивнула. Это было логично.

– Понятия не имею, что ему от меня надо, – как можно более беззаботно произнесла она, глядя куда угодно, но не Ашера. Аня боялась, что как только тот узнает, почему племянник короля ищет ее, так сразу аннулирует договор о найме.

Ашер задержал на ней взгляд. Аня сразу занервничала, но всеми силами старалась не показывать этого. Улыбнувшись, она кивнула в сторону кровати.

– Если ты не против…

Она имела в виду, что хочет лечь спать, но, судя по тому, как расширились глаза мужчины, тот понял ее не совсем правильно.

– …мне хотелось бы лечь пораньше, – закончила она, и Ашер ощутил, как его захлестнула волна разочарования.

Он кашлянул, надеясь, что не слишком выдал себя, и неловко шагнул к двери.

– Конечно, спокойной ночи, – пожелал он и торопливо вышел из комнаты.

Уже снаружи он пару раз тихо отругал себя за поспешность. Следовало понимать, что ни одна уважающая себя женщина не предложит нечто интимное в первую же ночь.

Ашер понимал это, хотя подобные мысли не мешали тайной и темной его части сокрушаться о существовании таких правил.

– Глаз с двери не спускать, – приказал он двум охранникам.

Воины ничего не ответили, просто молча встали около двери, загораживая ее своими телами.

Далеко Ашер не ушел. Открыв соседнюю дверь, он вошел в помещение и посмотрел на сидящую за столом няню. Та выглядела безмятежной и привычной в своей черной одежде. Даже чуть брезгливое выражение на лице было ожидаемым.

– Как дела? – спросила она, а затем встала и подошла ближе. Поймав его руку, женщина заглянула Ашеру в глаза, словно пытаясь самостоятельно узнать ответ на свой вопрос.

– Я… нанял ее, – признался Ашер, ощущая воодушевление. Он и сам не ожидал от себя подобного хода, но был очень рад, что эта мысль пришла ему в голову.

– Нанял? – удивилась няня. – Кем?

– Домоправительницей.

Ашер отнял свою руку и подошел к столу. Сел, окидывая комнату взглядом. Она была скудно обставлена, но ему было плевать. Он не собирался тут жить, а чтобы провести одну ночь, ему вполне хватит и этого.

Женщина, услышав ответ, открыла рот, но ничего не сказала. Некоторое время она размышляла над чем-то, а потом чему-то кивнула.

– Я тут подумала, – начала она и замолчала, явно не уверенная в своих словах.

– Говори, – попросил Ашер, нахмуриваясь.

– Я просто подумала, – няня сделала пару шагов по комнате. Она выглядела неуверенной и слегка нервной. Набрав в грудь воздуха, она все-таки решилась и торопливо заговорила: – Ты уверен по поводу маркизы? Нет, подожди, ничего не говори. Ты должен подумать еще раз. Эта свадьба решила бы некоторые наши проблемы. В последние годы королевства не так охотно сотрудничают с нами. Ты слышал все эти слухи? Люди ненавидят темных. Многие короли не желают продавать нам продукты. Нас не приветствуют в других землях. Более того, были уже случаи нападения на темных магов, посмевших, по словам светлых, выбраться из Гиблых земель. Твоя свадьба с маркизой могла бы смягчить ситуацию и…

– Это не обсуждается, – оборвал ее Ашер, нахмуриваясь.

Некоторые вещи он слышал впервые. Почему няня не сказала ему раньше? Куда смотрел Эревард? Нужно будет обязательно обсудить это с главой разведки.

– Но послушай, – не сдавалась женщина. – Ты должен думать не только о себе, но и о своем народе, – добавила она бескомпромиссно. – Я знаю, что ты человек чести, но кому от этого станет легче? Ты не думаешь о людях, которые могут пострадать из-за твоего эгоизма? Просто сделай эту девушку своей любовницей. Она может работать в замке, а по ночам, когда ты не будешь занят супругой…

– Замолчи, – резко потребовал Ашер. Его лицо скривилось от гнева и раздражения.

Встав, он бросил на няню недовольный взгляд.

– Мы уже это обсуждали. Ты знаешь мое мнение. Я не собираюсь менять его, – произнес он глухо. – А другие страны… – Ашер на короткий миг замолчал, а потом хмыкнул, – им просто нужно напомнить, почему они должны уважать темных.

Женщина глянула на него и резко побледнела.

– Ты ведь не собираешься?.. – слабым голосом спросила она, недоверчиво глядя на своего почти сына.

Ашер ответил равнодушным взглядом.

– Ты знаешь историю, Эйслин, – сказал он, и его няня съежилась – Ашер называл ее по имени, только когда был сильно расстроен ею. – Наши предки пожертвовали жизнью, чтобы удержать тварей разлома в одном месте, не давая им расползтись по землям. Люди забыли об этом. Они не помнят, что только мы отделяем их от нашествия.

– Но даже так это не выход, – слабо возразила женщина. – Наши предки сделали это, чтобы спасти всех, а не для того, что кто-то спустя века использовал монстров как оружие.

– Я не собираюсь становиться угнетателем, – фыркнул Ашер, глядя на няню с разочарованием. – Просто хочу освежить людскую память. Судя по всему, они действительно забыли, что такое разлом.

– Но…

– Достаточно, – перебил новые возражения Ашер, не желая больше слушать обвинения в жестокости и нравоучения. – Это мое окончательное решение. Лиана отправится с нами в качестве новой домоправительницы. Тебе следует быть с ней вежливой.

Эйслин посмотрела на него с возмущением, как будто не верила, что он может подозревать ее в жестоком обращении. Однако Ашер смотрел по-прежнему безразлично, словно не ощущал за собой никакой вины.

Женщина опустила голову и прикусила губу. Она была не согласна, но не могла возражать.

– Да, ваше величество, как прикажете, – глухо произнесла Эйслин, надеясь, что такое обращение заставит Ашера ощутить дискомфорт. Но тот даже не пошевелился. – Позвольте удалиться в свою комнату?

– Можешь идти, – разрешил он.

Как только Эйслин вышла, Ашер выдохнул и расслабился. Они с няней почти никогда не ссорились. Он понятия не имел, что на нее нашло. В конце концов, польза от женитьбы на маркизе не была настолько ощутимой, чтобы ради этого вступать с ним в споры. Это могло улучшить отношения только с Фейскойрой, но никак не с остальными странами. Да и сам союз выглядел не таким уж прочным, учитывая, что маркиза не была дочерью короля.

Выбросив разговор из головы, Ашер приготовился ко сну.

На следующий день, проснувшись, он позавтракал и отправился в комнату Лианы. Девушка уже была готова. Окинув ее взглядом, Ашер нахмурился.

– Что-то не так? – спросила она, посмотрев на себя.

– Мы выдвигаемся, но прежде заедем в лавку с готовой одеждой. Тебе нужны новые платья, – ответил он.

– Платья? – Лиана выглядела удивленной. – У вас в поместье особый дресс-код для экономок?

 – Что? – услышав незнакомое слово, спросил Ашер.

– Особая форма, – пояснила Лиана. – То есть слуги должны быть одеты в какие-то стандартизированные наряды?

Ашер открыл рот, желая сказать, что ничего подобного нет, но передумал.

– Что-то вроде, – согласился он, подумав, что Лиане не обязательно знать, что ему просто не нравится видеть ее в платьях с чужого плеча.

Хотелось одеть ее во что-нибудь красивое, в то, что соответствовало ей. Вот только он опасался, что Лиана может заподозрить подвох в причинах его предложения и сбежать.

Нет, конечно, он в любом случае нашел бы ее везде, но не хотелось гоняться за ней. Это только усложнило бы их отношения.

– О, ну ладно, – Лиана неловко покрутила нитку на рукаве и нерешительно улыбнулась. – Тогда вперед.

Ашер подал ей руку и замер. Лиана посмотрела на него неуверенно, а потом все-таки взялась за его локоть, но прежде, чем они вышли, Ашер ощутил, как девушка приблизилась к нему вплотную и привстала на цыпочки. Его сердце запнулось. Ашер резко повернул голову, пытаясь понять, что она хочет сделать. Вот только Лиана в этот момент тянулась к нему.

Цепочка столь мелких событий привела к неожиданным последствиям. Никто из них явно не ожидал того, что последовало дальше.

Аня удивленно моргнула, чувствуя прикосновение чужих губ к своим. Темные глаза смотрели с такого близкого расстояния, что у нее перехватило дыхание.

Что произошло? Как так получилось? Она ведь всего лишь хотела спросить о…

О чем? В голове царила звенящая пустота.

Казалось, от места их соприкосновения по телу разливался жар. Сердце немедленно забилось быстрее. Кровь прилила к лицу.

Аня смущенно отпрянула, глядя в чужие глаза с испугом.

– Прости, – тихо произнесла она, вскидывая руку и прикрывая горящие губы.

Что с ней не так? Это было легкое прикосновение, которое она едва ощутила, так почему она краснеет, как школьница, которую удостоил поцелуем самый популярный в классе парень? Это нелепо!

– Я просто хотела спросить, – добавила она, чувствуя себя все более неловко под пристальным взглядом мужчины.

Хотелось кричать. Или лучше спрятаться куда-нибудь! Почему он так на нее смотрит? Это невежливо! И жутко на самом деле!

– О чем? – последовал закономерный вопрос, вот только Аня запаниковала еще больше, потому что совершенно не помнила, о чем думала минуту назад.

Но ведь надо было что-то ответить, не так ли? Что-то умное, обязательно!

– О… – начала она, окидывая окрестности взглядом в надежде, что на глаза попадется что-нибудь интересное, однако вокруг была все та же старая таверна. – О… Эм… Гиблые земли, какие они? – выпалила Аня первое, что пришло в голову.

Ашер какое-то время смотрел на нее, а потом все-таки отвернулся. Аня выдохнула, чувствуя себя так, словно с нее сняли громадный вес. До этого мгновения она не осознавала, насколько ощутимым было внимание этого мужчины.

Несмотря на легкость, Аня испытала чувство потери. Ей это не понравилось.

– Я хотела сказать, мне ведь придется там жить, не так ли? Будет очень кстати, если ты расскажешь о своем доме. Это поможет мне подготовиться.

Ашер снова посмотрел на нее, и Аня вздохнула. Да, необычное ощущение вернулось. Это было угнетающе, но при этом и приятно. Как тяжелое одеяло холодной зимой.

– Гиблые земли… – начал Ашер, делая шаг ближе. Аня задержала дыхание, чувствуя, как тело укутывает чужое присутствие, – очень пугающее место. Но тебе не стоит беспокоиться. Пока я рядом, ничто не навредит тебе.

Аня со скепсисом посмотрела на него. Прозвучало весьма самоуверенно, но, конечно, она не стала указывать на это человеку.

– Это правда, что там много всяких монстров? – продолжила спрашивать она, следуя за Ашером. Тот вел ее прочь из таверны. Вскоре они забрались внутрь ожидающей их кареты.

– Я бы не сказал, что их очень много, – ответил он, когда они устроились друг напротив друга. – Но за пределы стены лучше не выходить без сопровождения.

– Стены? – уточнила Аня.

– Замковой стены, – пояснил Ашер.

– Замок? – Аня испуганно ахнула. – Я думала, что у тебя просто… ну, не знаю, поместье, может быть. Как я справлюсь с целым замком?

– Не волнуйся, замок… маленький. Кроме того, там уже есть слуги. Тебе не придется слишком много работать.

Аня выдохнула. Слова Ашера прозвучали обнадеживающе. Поместье еще куда ни шло, но замок… С другой стороны, она никогда не боялась трудностей.

– Замок – звучит отлично, – бодро выдала она и улыбнулась. – Жду не дождусь, когда смогу все там осмотреть.

Ашер кивнул и отвел взгляд.

Аня знала, что богатые люди этого мира никогда не покупают готовую одежду. Они предпочитают сшитое на заказ.

А знала она это потому, что отец Лианы до своей смерти занимался продажей тканей. Они с дочерью путешествовали между городами и продавали свой товар на рынках.

После смерти отца Лиана решила осесть на одном месте, так как дорога была крайне опасным занятием для одинокой молодой девушки.

Сбережений хватило, чтобы арендовать крохотную лавку, в которой она и обустроилась.

В принципе, жизнь девушки складывалась неплохо.

Она имела средства к существованию, не лишилась клиентов, оставшихся еще со времен, когда они путешествовали с отцом между городами. Новые заказчики у нее тоже были.

Вот только все изменилось, когда в размеренную и вполне успешную жизнь вмешалась маркиза со своим предложением подменить ее на помолвке с правителем Гиблых земель.

Вздохнув с сожалением, Аня тряхнула головой. Лиану было жаль, но ничего поделать было нельзя. Оставалось только бороться за выживание, пытаясь избежать последствий опрометчивого решения Лианы.

Сосредоточив внимание на своем спутнике, Аня довольно улыбнулась. Не верилось, что ей все-таки повезло.

С момента пробуждения в этом мире ее преследовали, но теперь она могла спокойно выдохнуть.

Как только ее образ снова изменится, больше не нужно будет опасаться племянника короля, который явно расстроен тем, что некая печать не попала ему в руки.

Когда карета остановилась, Аня с готовностью выбралась наружу. Мгновение спустя рядом встал Ашер. Казалось, он хотел что-то сказать.

– В чем дело? – спросила Аня с любопытством.

– Все в порядке, – немедленно ответил он и выставил локоть, предлагая ей взяться за него.

Аня смутилась. Она совсем забыла, что в этом мире другие порядки. Дама вряд ли должна самостоятельно выскакивать из кареты.

– О, спасибо, – буркнула она и, выпрямив спину, схватилась за чужую руку. При этом, несмотря на покорность, не смогла промолчать. – Все это необязательно. Я не леди, помнишь? – спросила Аня весело.

В какой-то мере она была рада, что не попала в тело какой-нибудь важной дамы. Аня сомневалась, что запомнила бы все нюансы светской жизни. Она была простой женщиной, которую никто не воспитывал как леди.

– Мне нравится простая жизнь, – немедленно поделилась она своими мыслями и тихо рассмеялась. – Не нужно каждый раз думать, какой вилкой есть салат, или размышлять, как правильно обратиться к очередному лорду.

– В Даркглумме не слишком строгие правила на этот счет, – заверил ее Ашер, вспомнив, что некоторые темные маги предпочитают есть и вовсе голыми руками.

 – О-о-о, это настоящее облегчение, – Аня довольно улыбнулась. – Мне уже нравится это место.

Ашер промолчал. Не хотелось заранее пугать понравившуюся девушку мрачными рассказами о реалиях Гиблых земель.

– Постой, – Аня резко затормозила, глядя на лавку перед собой. –  Не думаю, что нам стоит покупать вещи именно здесь.

Ашер моргнул и посмотрел на торговую точку.

– В чем дело? – спросил он.

Аня перевела на него скептический взгляд.

– Здесь слишком дорого! – немедленно выдала она и потянула Ашера в сторону. – В этом месте закупаются всякие миледи. Идем, я знаю подходящее место.

Вскоре Ашер недовольно наблюдал, как Лиана копалась в куче барахла, которое пора было выбросить. Ему было почти физически больно оставаться на месте.

Мысленно он убеждал себя, что в следующий раз будет действовать более тонко. Ему хотелось одеть Лиану в дорогие наряды, но она сама явно была иного мнения.

– Отлично! – произнесла Лиана громко, вытаскивая из кучи темно-коричневое платье. Ашер поморщился. – Прекрасный немаркий цвет. Как раз для уборки.

– Домоправительница не должна убираться сама, – напомнил Ашер. – В ее обязанности входит надзор над прислугой в доме.

– Да, да, но никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться немаркое и удобное платье. Кроме того, в своей комнате я намерена убираться самостоятельно, – произнесла она твердо и глянула на него вопросительно. – У меня ведь будет своя комната?

Да хоть целое замковое крыло, хотел сказать Ашер, но сдержался.

– Да, конечно, – спокойно ответил он. – Я не думаю… – начал он, глядя, как Лиана откладывает в сторону еще одно некрасивое платье, на этот раз серого цвета. Он не мог позволить своей будущей жене ходить в чем-то настолько неприглядном.

– Что? – спросила она, покосившись на него. Заметив направление его хмурого взгляда, Лиана посмотрела на выбранное платье. – По-моему, очень мило и практично. А главное – сущие гроши! Тебе, мой господин, не стоит переживать о лишних тратах с моей стороны, – сказала Лиана с совершенно грешной ухмылкой.

Ашер, услышав ее слова, замер и сухо сглотнул. По телу прокатилась приятная дрожь.

Его миллион раз называли господином, разные люди, при разных обстоятельствах, но никогда ранее это простое обращение не звучало столь искушающе.

– Разве у тебя нет магазина с тканями? – спросил он, пытаясь переключить свое внимание на что-нибудь иное.

Кроме того, он надеялся все-таки уговорить Лиану отказаться от настолько дешевых платьев.

Это просто смешно! Одна горсть зерна для его коня стоит больше, чем все выбранные Лианой наряды вместе. Если их вообще так можно назвать.

Лиана, услышав вопрос, замерла и вся поникла. Ашер сжал губы. Ему не хотелось расстраивать девушку.

– Есть, – ответила она спустя время. – Но я не хочу туда возвращаться.

Ашер прищурился. Это из-за маркизы или из-за племянника короля?

Он хотел узнать, о чем она думала, но не стал давить. Судя по ее напряженным плечам, Лиана явно опасалась появляться в своей старой лавке.

Ашер не возражал. Его средств хватало, чтобы выкупить все ткани на рынке столицы вместе с самой столицей. Пара потерянных рулонов для него ничего не значила.

– Думаю, этого достаточно, – голос Лианы выдернул его из размышлений.

Окинув взглядом кучку неприглядной одежды, Ашер смиренно заплатил за нее, строя при этом коварные планы, как будет медленно, но верно избавляться от каждого платья, выбранного Лианой.

– Хорошо, – сказал Ашер, со спокойным лицом поворачиваясь к девушке. – А теперь пора купить одежду, которую должна носить экономка в моем замке.

– Что? – Лиана удивленно посмотрела на него, а потом на ее лице появилось понимание. – Ах, дресс-код, я совсем об этом забыла!

– Именно.

– Ты уверен, что ваша прислуга ходит в подобных нарядах? – спустя время со скепсисом спросила Аня, ощущая на теле приятную ткань. – Это весьма дорого.

И она еще преуменьшала! Платье, надетое сейчас на ней, стоило больше, чем весь товар в лавке Лианы! Аня справедливо сомневалась, что простая экономка должна носить настолько дорогую одежду.

– Конечно, – спокойно ответил Ашер.

Он все еще не был до конца доволен, ведь платье не сшили специально для Лианы, но лавка, которую ему удалось найти, предлагала самое лучшее из готовой одежды в столице.

– Это очень расточительно с твоей стороны, – укорила его Аня. – Это одежда для великосветской дамы, а не для прислуги!

– Не волнуйся, – успокоил ее Ашер, отмахнувшись. – Мне нравится, когда мои люди выглядят достойно.

Аня недоверчиво на него посмотрела, а потом смирилась. Ох уж эти причуды богатых! Ей такого никогда не понять.

В свое время им с семьей пришлось хлебнуть лиха. Был период, когда они вынуждены были питаться одной картошкой с вонючим подсолнечным маслом. Денег не хватало даже на пачку дешевых макарон или риса.

Потом, много позже, когда она уже выросла и смогла зарабатывать сама, дела потихоньку наладились, но это не отменило у нее выработанной привычки экономить везде, где только можно. 

Заметив, что Лиана больше не возражает, Ашер воодушевился. К сожалению, она остановила его, когда он выбрал пятый по счету наряд.

– Этого достаточно, – заверила Ашера Аня, со смешанными эмоциями глядя на груду платьев, которые ей, по сути, и не нужны были.

Ашер не был согласен, но отступил. Пока.

– Не подскажете, где здесь ювелирная лавка? – спросил он у продавца, который пребывал в экстазе от своей сегодняшней выручки. Благодаря этому человек был настроен очень благодушно.

– Зайдите к старому Фортерью. Сам он уже ничего не создает, но его сыновья переняли талант к делу. Некоторые их вещи весьма достойны. 

Ашер сомневался, что найдет в простой лавке что-либо впечатляющее. Обычно по-настоящему стоящие украшения изготавливались на заказ. Но сейчас он хотел приобрести для Лианы хоть что-нибудь.

Для любой дамы выйти в свет с голой шеей было настоящим позором, и Ашер не собирался допускать, чтобы его будущая жена ощущала чужое презрение из-за своего внешнего вида.

Потом, когда они прибудут в замок, он обязательно наймет ювелира, который создаст исключительные комплекты, предназначенные специально для Лианы. Кроме того, в его сокровищнице имелось множество украшений, некоторые из которых вполне могли подойти девушке.

– Спасибо, – поблагодарил он лавочника.

– Ты ведь не собираешься покупать мне драгоценности? – спросила Аня, устремляясь следом за уходящим Ашером. Краем глаза она заметила, как в лавку вошел человек и принялся расплачиваться с продавцом одежды.

– Собираюсь, – прямо признался Ашер, глянув на нее искоса. – Это тоже часть униформы, – солгал он, не ощущая при этом ни грамма угрызений совести.

– Ты шутишь? – Аня глянула на него с непониманием. Насколько богат и безрассуден этот человек? – Тогда я сама выберу.

– Нет, – отказался Ашер.

Он уже понял, что доверять Лиане в деле выбора вещей нельзя. Вспомнив ужасные наряды, он едва не скривился. Он не понимал, почему она не хочет воспользоваться возможностью, но находил это по-своему милым. Раньше он никогда не встречал женщину, которая стала бы отказываться от предлагаемых подарков. Это освежало. Впрочем, как и все в девушке.

– Но…

– Моя же… прислуга достойна самого лучшего, – перебил ее Ашер, вовремя сумев прикусить язык. Рано, еще слишком рано для того, чтобы раскрывать свои истинные намерения. 

– Если ты так говоришь, – произнесла Аня, искоса поглядывая на Ашера.

Тот казался подозрительным. Если бы не клятва, она уже сейчас сбежала бы от него. Опыт подсказывал, что ничего бесплатного в жизни не бывает, а те, кто хочет убедить в обратном, вероятнее всего, хотят вас как-то использовать.

Она прищурилась, окидывая мужчину новым взглядом.

– Что? – спросил он, ощутив, что атмосфера между ними изменилась.

– Это ведь не какой-то фетиш, нет? – прямо спросила Аня.

– Фет… что? – переспросил Ашер, услышав еще одно непонятное слово.

– Фетиш, – услужливо повторила Аня, а потом все-таки смутилась, – это зацикленность на чем-либо, – пробормотала она, опустив сексуальный подтекст слова.

Ашер обдумал сказанное. Он заметил, что девушка отчего-то смутилась, но настаивать на объяснении не стал. Хотя и было интересно, какая мысль заставила ее выглядеть так очаровательно.

– Экономка – важная часть… семьи. Ты будешь постоянно находиться поблизости. И поэтому я хочу, чтобы твой внешний вид соответствовал моим предпочтениям, – пояснил Ашер, немного беспокоясь, что его слова прозвучат излишне странно.

– Ладно, – нехотя согласилась Аня, отпуская тему. Она все еще волновалась, но аргументы Ашера на этот раз показались ей достаточно убедительными.

Так было до тех пор, пока перед ней не лег очередной дорогущий гарнитур. Одной его части хватило бы, чтобы купить небольшую деревеньку вместе с живущими там людьми!

Аня все понимала, но…

Нет. Это ложь.

Она НЕ понимала!

– Ты уверен? – спросила она.

– Конечно, – выдал Ашер, рассматривая украшение критическим взглядом. Он не был доволен, но на первое время этого было достаточно. – Его тоже возьму. Есть еще что-нибудь достойное?

Аня широко открытыми глазами наблюдала за происходящим и никак не могла уложить в голове, что практически незнакомый человек тратит на нее такие деньги.

Но потом ей в голову пришла мысль, что по сути все эти наряды и украшения ей не принадлежат. Да, она будет их носить, но никто не сказал, что в случае ухода она сможет все это забрать с собой.

Как только Аня подумала об этом, так сразу вздохнула от облегчения.

Хорошо, Ашер явно просто конвертировал монеты в драгоценности. Это было логично. Гораздо логичнее, чем его стремление приодеть свою будущую прислугу как куклу.

Аня рассмеялась от облегчения. Ашер и старый ювелир немедленно посмотрели на нее вопросительно.

– Все в порядке, просто день хороший, – отмахнулась она.

После этого Аня активно включилась в обсуждение. Теперь, когда у нее имелось объяснение, она ощущала себя более спокойно и уверенно.

– Нужно было сразу мне сказать, – пожурила она Ашера, примеряя сапфировый гарнитур.

– О чем именно? – поинтересовался он, любуясь тонкой шеей и белоснежной кожей. Благо у него имелось хорошее оправдание для пристального взгляда.

– Ты знаешь, о чем я, – усмехнулась Аня, показывая на колье. – Это очевидно. Никто не покупает простой экономке столь дорогие украшения, – добавила она и подмигнула мужчине.

Ашер моргнул и нахмурился.

Неужели Лиана каким-то невероятным образом догадалась о его мотивах? И судя по тому, как она улыбалась, ее вовсе не смущала будущая роль его жены.

– Ты… не против? – на всякий случай уточнил он.

– Против? – Аня усмехнулась. – Конечно, нет! Я только не понимаю, почему ты не сказал мне сразу.

Ашер задумался, пытаясь вспомнить, почему решил действовать хитростью, вместо того чтобы прямо попросить Лиану стать его женой.

Ответ на этот вопрос пришел немедленно: никто не захотел бы выйти за него замуж добровольно. Даркглумм, или Гиблые земли, как другие называли его королевство, был опасным местом, в котором простым людям очень сложно выжить. Даже маги опасались ступать на эти земли. Благодаря монстрам и постоянной опасности, люди демонизировали его подданных. Все вокруг считали, что темные маги – подлые существа, которые только и делают, что устраивают кровавые ритуалы и похищают людей для своих утех.

Учитывая все это, он, как правитель Даркглумма, в глазах остальных и вовсе выглядел как нечто ужасающее и отталкивающее.

Ашер слышал, как его называют монстром, считая, что он безжалостен и уродлив. Его именем пугали детей!

Именно поэтому он сразу решил действовать осторожно.

Но может быть, все не так, как он считал?

– Думаю, я просто… – начал он, но замолчал, остановленный следующей мыслью. Окинув Лиану оценивающим взглядом, он спросил: – Ты ведь знаешь, кто я?

Аня непонимающе моргнула, а потом засмеялась. От нее во все стороны брызнули переливающиеся радугой солнечные лучи. Это выглядело настолько поразительно, что у Ашера перехватило дыхание. Он ощутил, как тепло окутывает его тело, расслабляя и согревая.

Он искоса посмотрел на старого мастера, но тот просто любезно улыбался, глядя на них, явно не замечая, как его мастерская становится светлее и ярче.

– Конечно, – сказала она. – Ашер Блэквелл – очень богатый и расточительный лорд, живущий в Гиблых землях!

Ашер все еще смотрел на мастера, поэтому ему не составило труда заметить, как лицо старика сначала застыло, а потом смертельно побледнело. Мужчина отшатнулся от стойки и приоткрыл рот, словно ему внезапно перестало хватать воздуха. Его взгляд наполнился ужасом и паникой.

– Что с вами? – спросила Лиана, и внимание Ашера вернулось к ней. – Вам плохо? Вызвать скорую?

– Я… я… – заикаясь, выдавил старик. Столкнувшись взглядом с Ашером, он снова застыл, а потом попытался натянуть на лицо приветливую улыбку. – Простите меня… я…

– Думаю, этого будет достаточно, – оборвал его лепетания Ашер, не желая, чтобы старик сказал лишнее.

Он уже и так понял, что Лиана понятия не имеет, за кого она согласна выйти замуж. Ашер был уверен, что ее мнение изменится, когда она поймет, кем именно он является.

– Конечно, конечно, – зачастил мастер. – Как пожелаете. Давайте я все вам упакую. Сделаю в лучшем виде. У меня есть замечательные шкатулки.

– А скидку сделаете? – внезапно спросила Лиана. Ашер поджал губы и хотел сказать, что в состоянии заплатить полную сумму, но она даже не удостоила его взглядом. – Посудите сами, мы столько взяли, что не грех скинуть немного. Например, пятьдесят процентов!

Старик, услышав ее слова, сначала опешил, а потом возмущенно запыхтел. От такой наглости он явно позабыл о своем страхе перед Ашером.

– Пятьдесят! Вы не можете быть серьезной, госпожа! Полгода! Именно столько нужно времени, чтобы сделать одно колье! Не забудьте о стоимости материала. Чистейшие сапфиры! Где еще вы встретите камни такой чистоты? Нет, нет, не может быть и речи. Максимум пять процентов!

– Что? Всего пять? Но это же настоящий грабеж, и вообще, ваша работа просто халтура! Посмотрите сюда, видите, тут явная асимметрия! Тридцать пять, не меньше!

– Халтура?! – почти взвизгнул старик, хватаясь за сердце. – О чем это вы говорите? Все мои предки занимались ювелирным делом. Пять поколений мастеров! И где тут асимметрия? Это такой узор! Десять, и ни монетой меньше!

– Ха! Вы явно спали, когда вам преподавали ювелирное дело! Не знаю, как насчет ваших предков, но ваша работа не стоит больше чем пара медяков! Посмотрите на этот камень! Он мутный и портит всю композицию! Двадцать пять процентов на все покупки, и мы еще подумаем, покупать или нет! – Лиана вздернула прелестный нос, окидывая старика уничижительным взглядом.

– Вам стоит проверить зрение, госпожа, – возмущенно выдал старик. Ашер нахмурился и хотел осадить его, но Лиана выставила руку, безмолвно умоляя не вмешиваться. Ашер не знал почему, но все-таки промолчал, хотя и одарил ювелира недовольным взглядом. – Этот камень такой же кристально чистый, как и все остальные! Пятнадцать, и это моя окончательная цена!

Лиана внезапно просияла.

– По рукам! – После этого она с гордостью повернулась к Ашеру.

Она хотела сказать что-то еще, но в этот момент с улицы донесся какой-то шум.

В следующий миг дверь в ювелирную лавку резко распахнулась и внутрь вбежало несколько охранников. Ашер прищурился и встал так, чтобы загородить Лиану от неизвестных.

– Лиана Вольф, вы арестованы! – прокричал один из стражей и угрожающе двинулся вперед.

Ашер услышал, как девушка позади него ахнула. Ему совсем не понравилось, как испуганно это прозвучало.

– На каком основании? – потребовал он ледяным голосом.

Стражник резко остановился, кинув на него нерешительный взгляд.

– Не могу сказать, – ответил он. – Вам лучше отойти в сторону, господин, иначе…

– Не смей приказывать или угрожать мне, – процедил Ашер, ослабляя тиски на своей силе.

В тот же момент все вокруг ощутили увеличивающееся с каждым мгновением давление. Оно разрасталось все больше, пока люди по ту сторону двери не начали испуганно вскрикивать.

– Как думаешь, с кем ты говоришь? – спросил он и подошел к стражнику, который усиленно потел от страха. – Мое имя Ашер Блэквелл.

Как только он это сказал, стражник отшатнулся, глядя на него испуганными глазами. Мужчина не мог поверить, что им так не повезло.

– В-ваше… в-ваше… – заикаясь, начал он, явно пытаясь обратиться к стоящему перед ним Ашеру, но его язык совсем не двигался.

Ашер ослабил давление, опасаясь, что может задеть Лиану. Стражник вздохнул свободнее. Ужас немного отступил.

– Давай попробуем еще раз. Итак, по какой причине вы прерываете меня и мою… невесту? – спросил Ашер дружелюбно.

– Н-невесту?! – голос стражника сломался в конце, отчего тот почти пропищал последние слоги. – Н-но… но… Нам сказали…

– Что вам сказали? – поинтересовался Блэквелл, пожирая мужчину взглядом притаившейся змеи. Стражник судорожно сглотнул. Ему хотелось оказаться где угодно, но не здесь.

– Сказали, что она преступница, – выдохнул он. – Она причинила вред аристократке и притворялась ею, чтобы заполучить… – стражник замолчал, а потом в его глазах появилось понимание. – Она обманула вас, господин! Она не та, за кого себя выдает! Не волнуйтесь, ваша настоящая невеста ждет вас в замке короля. А это преступница. Ей место на виселиц…

Он не смог договорить, так как сильные пальцы сжали его горло с такой силой, что послышался хруст. Глаза стражника выкатились от ужаса, когда он понял, что его почти держат на весу.

– Где ей место? – елейно спросил Ашер, злясь все сильнее. Никто не смеет угрожать его будущей жене! Он сотрет в пыль любого, кто даже просто подумает об этом!

– Господин, – вмешался в разговор второй страж. Все это время он стоял в стороне. – Это был приказ короля.

Ашер резко посмотрел на него. Нетрудно было догадаться, что пытался сделать этот человек.

– В самом деле? – спросил Блэквелл, разрешая манипуляцию.

– Да, господин, – стражник немедленно встал на колено, упирая кулак в пол. – Приказ поймать преступницу, посмевшую выдать себя за аристократку, поступил от его величества.

– Хм, – протянул Ашер и нехотя разжал пальцы. Стражник тут же рухнул на пол и захрипел, хватаясь руками за горло. – Тогда, я думаю, мне стоит спросить его лично, почему он это сделал.

Аня мудро держалась рядом с Ашером, когда они следовали к карете в окружении отряда стражников. Те выглядели сбитыми с толку и неуверенными, но все равно не оставляли их без внимания.

– Невеста? – прошипела она, когда убедилась, что никто не подслушивает.

Ашер непонимающе на нее посмотрел. Разве она не согласна была выйти за него? Она не хотела огласки?

– Это может быть опасно. Конечно, ты богат, но вряд ли этого будет достаточно, чтобы противостоять королю, – прошептала она, прижимаясь так сильно, что Ашер едва мог мыслить. Все его внимание было сосредоточено на месте, где Лиана соприкасалась с ним. – Не стоит спорить с королем. Я пойму, если ты отойдешь в сторону.

Ашер бросил на нее резкий взгляд, но ничего не сказал, так как в этот момент они добрались до экипажа.

Аня действительно так думала. Она оценила попытку Ашера защитить ее. Все-таки с невестой богатого человека будут обращаться более осторожно и бережно, чем с простой прислугой.

На короткий миг она даже подумала, что это хорошая идея, но потом поняла, что подобная связь может навредить уже самому Ашеру.

– Ты не одолжишь мне свой плащ? – спросила Аня, решив, что сейчас самое время придумать новый план побега. 

– Зачем? – Ашер нахмурился, признаваясь себе, что не поспевает за мыслительным процессом девушки.

– Король не станет слушать, – она удрученно покачала головой. – Я не сделала ничего плохо. Может быть, была немного глупа и наивна, но это совершенно точно не должно караться смертью, – Аня фыркнула, сожалея, что для прошлой владелицы тела все обернулось именно так.

– Почему?

– Что «почему»? – Аня тоже нахмурилась, поглядывая то на Ашера, то в сторону окна.

– Почему король не станет меня слушать?

Аня сосредоточилась на сидящем напротив Ашере. Тот выглядел хмурым и раздраженным. Ему явно не нравилось происходящее.

– Потому что мое слово будет против слова аристократки, – Аня вздохнула. – Не нужно думать дважды, чтобы понять, на чьей стороне будет король. Ты ведь слышал, что сказал стражник.

Ашер задумался, вспоминая, что именно сказал тот червяк прежде, чем он заткнул его рот.

– Зачем ты притворялась аристократкой? – с любопытством спросил он, вспомнив маркизу и первую встречу с Лианой. 

Аня смутилась. Она не знала, как ответить на этот вопрос. Не хотелось лишний раз ругать погибшую Лиану за совершенную глупость, но и полностью промолчать она не могла.

– Понимаешь, – начала она неуверенно, – я просто поверила в… эм… в слезливую историю любви?

– Ты спрашиваешь? – уточнил Ашер.

– Нет, нет, – Аня махнула рукой и вздохнула, решаясь. – Маркиза пришла ко мне и рассказала, что ее хотят связать узами брака с нелюбимым и страшным человеком. Но она не могла на это согласиться, так как уже влюблена в принца, который отвечает ей взаимностью. Им просто требовалось немного времени, чтобы убедить всех в том, что идея их брака очень удачна. Я должна была просто подменить ее на помолвке.

Аня замолчала и посмотрела в окно, не решаясь встретиться взглядом с мужчиной. Она ощущала себя невыносимо глупой в этот момент.

Ашер задумчиво покачал головой. Лиана не показалась ему наивной и доверчивой. Создавалось впечатление, будто речь шла о другом человеке.

– Что заставило тебя передумать? Имя жениха? – последние слова были произнесены с легкой нотой горечи.

– Нет, – Лиана фыркнула, сложив руки на груди. – Меня столкнули с лестницы, а когда я пришла в себя, то услышала разговор маркизы с подругой, в котором они обсуждали мое будущее. Мне не понравилось то, что они задумали, поэтому я сбежала.

Да, подумал Ашер, вот это очень похоже на Лиану, которую он знал.

В принципе, всю эту информацию он уже и так знал еще до того, как начал тесно общаться с Лианой. Анжелика Беро – якобы подруга Аттвуд – с радостью поведала о том, где пряталась маркиза и что та хотела сделать. Но он не стал показывать свою осведомленность.

– Получается, она просто подошла к тебе, – Ашер попытался добавить в голос сомнения. Он был плохим актером, но надеялся, что этого будет достаточно.

– Верно, – ответила Лиана. Казалось, она не обратила внимания на несколько деревянное поведение собеседника. – Мы с ней похожи внешне. Не знаю, почему так получилось. Наверное, просто случайность, бывает, – Лиана пожала плечами, давая понять, что действительно не в курсе причин странной схожести.

У Ашера на этот счет имелось свое мнение. Он не особо верил в случайность, подозревая, что в прошлом девушек скрывалась какая-то тайна.

– Она была убедительна, – продолжила Лиана и скривилась. Казалось, ей самой не нравилось, как легко она в прошлом дала себя обмануть. – Плакала. Говорила, что сильно любит принца, а он ее, но родители пока не готовы принять их союз. Сказала, что жестокий правитель Гиблых земель посягает на ее тело и магию и она не знает, что делать.

Услышав о жестокости, Ашер остался равнодушен, хотя и знал, что эти слухи возникли на пустом месте. Конечно, как правителю, ему приходилось быть твердым, но он никогда не находил удовольствия в чужих страданиях, стараясь достичь положительного результата с наименьшими потерями для всех.

– И в чем был план? – как можно спокойнее спросил Ашер, все еще не до конца понимая, как Лиана могла согласиться.

Он не знал ее долго, но даже этого времени хватило, чтобы понять, насколько сообразительной и в какой-то мере проницательной была девушка.

– Она хотела, чтобы именно я появилась на помолвке. Маркиза планировала открыть правду сразу после церемонии. Она понимала, что мне вряд ли удастся дурачить ее отца долго. Мы с маркизой хоть и похожи, но все-таки разные. Помолвку можно разорвать только через год, Аттвуд уверяла меня, что этого времени ей и принцу будет достаточно, чтобы убедить родителей позволить их брак.

Ашер со скепсисом на нее посмотрел. Он уже видел пробелы в подобном плане.

– И почему ты убежала? – задал он еще один вопрос, пытаясь понять, как работает голова Лианы. Пока у него получалось плохо. Она была довольно… противоречивой личностью.

– Как я уже сказала, меня столкнули с лестницы, а потом, когда очнулась, я услышала разговор маркизы с подругой. Тогда я поняла, что Аттвуд планировала во всем обвинить меня. Она рассчитывала, что меня казнят за то, что я выдала себя за аристократку.

– Но зачем ей это? – вкрадчиво поинтересовался Ашер. – Помолвку можно разорвать через год.

– Да, – Лиана фыркнула. – Но невеста при этом не бессмертна. Маркиза знала: как только ее отец поймет, что вместо дочери кто-то другой, то тихо удавит самозванку, сделав вид, что никакого обмена не было. А Аттвуд зачем-то все-таки требовался этот год. И она решила, что лучший способ – это траур по самозванке.

– Но для чего ей нужен был этот год? – с недоумением спросил Ашер.

– Не знаю, – ответила Лиана и нахмурилась. – Может, рассчитывала, что этот страшный правитель за год передумает на ней жениться?

– Как-то это подозрительно, – произнес Ашер. В этом сроке явно крылась какая-то тайна. – Ты сказала, что тебя столкнули с лестницы. Ты видела, кто это сделал?

Лиана замерла, а потом медленно кивнула.

– И кто? – слегка надавил Ашер, прищуриваясь. Он намеревался устроить ад человеку, посмевшему причинить вред его будущей жене. Он сделает все, чтобы тот пожалел, что родился на свет.

– Какая разница? – Лиана с горечью хмыкнула. – Ей все равно ничего не будет.

– И все же, – настоял он.

Девушка некоторое время молчала, а потом все-таки сказала:

– Анжелика – подруга маркизы.

Ашер прищурился, обдумывая услышанное.

Анжелика Беро была подругой маркизы Аттвуд, но, судя по тому, что ему удалось узнать и понять, девушка не особо дорожила дружбой, преследуя собственные цели. Она активно помогала маркизе, но потом развернулась к той спиной и спокойно выдала так называемую подругу. И не только это. Учитывая покушение на Лиану, Беро явно пыталась помешать планам Аттвуд. Но почему?

– Да она просто сама глаз на принца положила! – воскликнула Лиана, возмущенно складывая руки на груди.

Ашер обдумал ее слова и медленно кивнул.

– В этом есть смысл, – произнес он. Все действительно выглядело так, словно Анжелика не хотела, чтобы план маркизы осуществился.

Они еще какое-то время обсуждали маркизу, Беро и недавние события, но в какой-то момент пришлось прерваться – карета добралась до королевского замка.

Выглянув в окно, Аня тяжело вздохнула. Она не могла поверить, что так быстро вернулась в место, из которого так стремилась сбежать совсем недавно.

Покосившись на Ашера, она нахмурилась. Не хотелось, чтобы невинный человек пострадал из-за нее.

– Послушай, подумай еще раз. Зачем тебе портить отношения с королем ради меня? Я понимаю, что Гиблые земли далеко, но ведь король может пожаловаться на тебя твоему правителю. Я слышала, тот очень крут.

– Действительно? – заинтересованно спросил Ашер, выбираясь из кареты и подавая Лиане руку. – Ты думаешь, он крут?

Они не торопились, остановившись около крыльца замка. 

– Еще бы! – Аня фыркнула. – У него целое королевство монстров, и он там самый главный. Он не может не быть крутым! Жуть как страшно.

Ашер поник. Конечно, ему не стоило рассчитывать на что-то другое.

– В любом случае, – продолжила Аня, – тебе лучше не вмешиваться. Я что-нибудь смогу придумать, не беспокойся. Удалось ведь как-то сбежать в первый раз…

– Хватит болтовни! Руки!

Аня резко замолчала и посмотрела на стоящего перед ними человека. В руках он держал… кандалы?

Аня не видела его среди стражей, которые сопровождали их сюда. Но если судить по форме, он явно работал в охране замка.

– Ты оглохла? – спросил человек и скривил рот. – Руки протяни!

– Зачем? – рефлекторно задала она вопрос, по-детски пряча руки сзади.

– Ты ведь не думаешь, что тебе будет позволено свободно передвигаться по замку его величества? Я отведу тебя в подземелье, где ты и будешь ждать, когда король сочтет возможным провести над тобой суд, за которым, конечно же, последует немедленная казнь. Думаю, у нас будет возможность хорошо провести время, – добавил он с кривой ухмылкой. – Его величество не будет против…

Человек не договорил. Его попросту снесло невидимой волной и с силой бросило в стену около входной двери. Послышался сдавленный крик, скрежет металлической брони и треск.

Аня слегка отшатнулась, пораженная. Она в ужасе смотрела, как глаза мужчины закатились, а потом его тело рухнуло на лестницу. Она вздрогнула и резко отвернулась, когда увидела, как тот падает лицом на камни.

– Ч-что это было?! – чуть заикаясь, спросила она, неосознанно повышая голос.

После вопроса Аня вцепилась в руку Ашера, опасливо поглядывая по сторонам, ведь тот, кто это сделал, все еще мог быть где-то здесь.

– Все в порядке, – услышала она спокойный голос Ашера над собой. Вскинув голову, Аня вопросительно на него посмотрела и практически сразу застыла. Судя по лицу, мужчина готов был кого-нибудь убить.

Аня сглотнула, но вместо того, чтобы отшатнуться, прильнула к Ашеру сильнее.

– Это ты сделал? – спросила она, полностью уверенная в ответе.

Ашер моргнул и перевел взгляд на нее. В его глазах клубилась тьма, которую он вскоре сморгнул.

– Ему не следовало говорить при мне нечто настолько грязное, – хмуро бросил он, снова посмотрев на мужчину. Вокруг поверженного стража уже суетились люди, которые со страхом поглядывали в их сторону. Никто не осмеливался подойти ближе.

– Я надеюсь, он не умер, – пробормотала Аня, зачем-то успокаивающе поглаживая Ашера по руке.

– Ты беспокоишься о нем? – хмуро спросил он и недовольно стиснул челюсти. Может быть, стоило ударить сильнее?

– Конечно! – Аня фыркнула, но не успел Ашер что-то сказать, как она добавила: – Если он умрет, король точно будет недоволен. Он может наказать тебя! Я не хочу, чтобы ты подвергал себе опасности. Но… но…

– Но? – подтолкнул ее Ашер, чувствуя, как в груди разливается тепло от милой заботы Лианы.

– Но это было круто! – крикнула она, едва не подпрыгивая на месте. – Ты настоящий маг! Вау, это так здорово! Р-раз – и его буквально снесло с ног! Как ты это сделал? Это какое-то заклинание? Настоящая магия, с ума сойти!  – закончила она эмоционально.

Ашер не мог отвести взгляд от ее взволнованного лица. Глаза Лианы блестели, губы были приоткрыты, а на щеках выступил очаровательный румянец. Хотелось нагнуться и поцеловать ее, чтобы посмотреть на ее реакцию.

Что она сделает? Ударит его? Смутится? Убежит? Начнет в чем-нибудь обвинять? А может, ответит?

Последняя мысль заставила Ашера облизнуть губы в предвкушении.

Он уже почти осуществил задуманное, но его остановило выражение на лице Лианы, которая выглядела жалостливой.

– Что такое? – спросил он слегка севшим голосом. Пришлось несколько раз кашлянуть, чтобы убрать подозрительную хрипотцу.

– Я волнуюсь не только о том, что король будет недоволен. Думаю, твоя реакция была немного излишней. Он, конечно, козел, – вздохнула Аня, – но не стоило его так сильно ломать.

Ашер забеспокоился. Он действительно переусердствовал? Но человек проявил неуважение! Никому нельзя так смотреть на его будущую жену. И никому не позволено заковывать ее в кандалы!

– С ним все будет в порядке, – успокоил ее Ашер. – Идем к королю.

– Постой, – Аня остановила его. – Разве к нему можно прийти так просто? – усомнилась она.

– Почему нет? – Ашер нахмурился, не понимая причины задержки.

– Он король, – объяснила Аня. – К нему нельзя вот так ворваться без разрешения. Ты хочешь, чтобы нас казнили?

– Не беспокойся, – Ашер слабо ей улыбнулся. – Он примет нас.

Аня сомневалась, но все-таки позволила ему вести себя. Сама она в этот момент была не против подождать приглашения. Все больше шансов для побега.

Однако Ашер не дал ей времени. Он планомерно вел ее через весь замок. Причем шел так, словно знал все в этом месте.

Вскоре они добрались до двери, которую охраняли несколько вооруженных охранников. Не было сомнений, кто находился в комнате.

– Нас точно сейчас остановят, – прошептала Аня, бросая быстрые взгляды по сторонам. При этом она пыталась опустить голову как можно ниже, будто это могло сделать ее совсем безобидной.

К ее удивлению, их не остановили, даже не спросили имен. Завидев их, один из стражников просто постучал в дверь, а потом вошел в нее и почти сразу вышел. Аня подозревала, что он доложил об их прибытии.

После этого два стража взялись за ручки и распахнули перед ними створки. Даже не пришлось останавливаться, настолько все прошло быстро и слаженно!

Аня глубоко вздохнула, готовясь к неизбежному будущему, а потом храбро шагнула в кабинет (хотя ей хотелось бежать!) под руку с Ашером.