Подмена. Под личиной брата дракона

Пять лет назад…

- Ты должен переспать с моей женой вместо меня...

- Что?! Что ты сказал? – услышав предложение старшего брата, от неожиданности я поперхнулся. Вернул бокал с вином на стол и поднял на него взгляд, -

- Рональд, ты либо много выпил, либо спятил. Надеюсь, что не второе. Я, конечно, понимаю, что от этого брака ты не в восторге и твоя жена не так хороша, как ты ожидал. Но переспать вместо тебя в первую брачную ночь … ты в своем уме?!

Брат взгляд не отвел. Его лицо оставалось серьезным, почти бесстрастным.

- Пять тысяч золотых, - спокойно произнес он. - И должность капитана в императорском легионе.

Я замер и с недоверием посмотрел на него.

Пять тысяч золотых! Для младшего сына дракона, оставшегося без наследства, это не просто богатство. Это шанс. Шанс купить землю, обзавестись домом, начать новую жизнь, не оглядываясь на милость своего старшего брата.

Я задумался. Заметив мои сомнения, брат продолжал:

- Я прошу тебя подменить меня всего на одну ночь. - повторил он ровным, будничным тоном, будто обсуждал со мной погоду или планы на охоту. - Одна ночь. Чтобы обряд был исполнен. Необходимо, чтобы ты консумировал мой брак.

- Зачем такие траты, мог бы сам переспать, за бесплатно. – сказал я, выжидательно глядя на Рональда, пытаясь разгадать его план.

Я лучше любого другого знал, что воздержанностью он не страдает. Через его постель прошло столько дам…

Брат недовольно поморщился, плеснул себе вина. И, крутя ножку бокала в руках, медленно произнес:

- Видишь ли, Харольд, за Лауру я получил большое приданое. Пятьсот гектаров плодородных земель и рудник. Но она сама, как женщина, меня раздражает и утомляет. Провинциальная пустая девица, которой несказанно повезло с отцом. А мне не нужна жалкая человечка. Я теперь Глава рода драконов! Рядом со мной должна быть драконица, а не она. Поэтому, как только ее отец умрет, а ему немного осталось, я получу все наследство и разведусь с Лаурой. Но главное - чтобы никто не смог опротестовать брак. А для этого нужно доказать, что супружеский долг был исполнен.

- Доказать? - я нахмурился. - Каким образом?

- Простынь, - коротко бросил он. – С девственной кровью жены. Маг проверит ее поутру. Если все будет в порядке, никто не посмеет усомниться в законности брака.

Я смутился. Лечь в постель с чужой женой – не про меня. Я всегда выбирал незамужних, максимум вдов. А тут еще придется обманывать девушку, стать ее первым мужчиной. Это… мерзко и низко.

- Но ты ведь можешь сам переспать. Один раз. И больше ее не касаться, раз тебе это противно.

Я видел, что брат разозлился.

- Ты ничего не понимаешь! - со злостью прохрипел он. – Вдруг она окажется моей истинной, и тогда я навсегда буду связан с ней! Только подумай, глава рода драконов и человек! А моими наследниками должны быть драконы! И точка! Такие рождаются только от сильных дракониц! Поэтому я не буду с ней спать! А вот ты…

Он хмуро посмотрел на меня, а я лишь развел руками.

Ну не нравилась мне эта затея. Я его жену видел лишь один раз, мельком. Когда они вернулись в замок из Храма, теперь я понимал, почему брат не сообщил мне о свадьбе. Он не хотел, чтобы жена узнала, что у мужа есть брат - близнец.

- Поэтому в качестве компенсации за «душевные муки» я предлагаю должность капитана. Не ты ли об этом мечтал? С тех пор, как впервые взял в руки меч. Отец ведь никогда не видел в тебе воина, только запасного наследника. Наставники, лучшие учителя, доспехи, лошади – все доставалось мне. Тебе же оставили право носить имя рода и ждать милости старшего брата, родившегося раньше тебя всего на пару минут.

Брат был прав. И это меня разозлило. Сплюнул на пол и процедил:

- Смотрю, ты уже все просчитал.

Он кивнул:

- Да, я знаю твое слабое место. И уверен, ты проявишь себя и дорастешь до Генерала. В отличие от отца я вижу, что у тебя есть талант. Ты помогаешь мне, я – тебе. Поможешь консумировать брак, и я выполню свое обещание. Ты получишь и золото, и место в императорском легионе. К тому же, мы братья, одна семья, а значит, должны держаться вместе и помогать друг другу.

Он подмигнул. Я нахмурился, слишком огромный соблазн. Шанс на жизнь, которую я всегда хотел.

- А если твоя жена заподозрит? Если поймет, что…

- Мы близнецы, - перебил Рон. - Она знает, что у меня есть брат, но никогда тебя не видела и не догадывается, что мы настолько похожи. Так что для нее ты – это я.

Я смотрел на него… а сам боролся со своей совестью.

Пять тысяч золотых… Капитан… Шанс на жизнь, которую я всегда хотел.

И ради этого надо переспать с женой брата! Предать свои принципы…

Но, с другой стороны, это же на благо семьи… Один раз…

Я посмотрел брату в глаза и прошептал:

- Я согласен.

Он удовлетворенно кивнул, будто бы не сомневался. Снял с себя свой камзол, протянул мне. Я надел.

Затем брат дернул шнурок на стене, появилась служанка.

- Передайте моей жене, пусть готовится, я приду через десять минут.

Служанка кивнула и удалилась. А я подошел к столу, плеснул себя вина и выпил залпом …

Я вынырнула из вязкой тьмы резко, судорожно, хватая ртом воздух. Что‑то тяжелое давило мне на лицо. Перекрывало дыхание, я … задыхалась.

Паника охватила тело, не соображаю, что я творю, инстинктивно забилась, замахала руками, пытаясь нащупать, что это.

Под ладонями явственно ощущалась ткань, а за ней что-то теплое, живое. Человек! И он похоже душит подушкой!

- А‑а‑а! – непроизвольно вырвалось у меня. Я извивалась, пытаясь вывернуться, царапая пальцами воздух.

- Успокойся, дура, - раздался грубый мужской голос сверху. - В твоих же интересах умереть безболезненно. – Он произнес эти слова со злобой и грубым цинизмом. - Иначе придется инсценировать твою смерть. Например, от рук разбойников. А они обязательно с тобой развлекутся. Оно тебе надо?

Нет. Нет! Нет! Я рванула вбок, упираясь локтями в матрас.

Подушка сползла, и в лицо ударил поток холодного воздуха. Я закашлялась, втягивая его жадно, как утопающая.

- Отпусти! - хрипло выкрикнула я. Чувствуя, как ногти впиваются в мужскую огромную руку.

Мужчина дернул подушку обратно, но я уже извернулась, перекатилась на бок и со всей силы пнула ногой. Куда пришелся удар я не разглядела. Мужчина вскрикнул, потерял равновесие и с глухим стуком рухнул на пол.

Тишина.

Я замерла, тяжело дыша. Сердце колотилось так, что, казалось, вот‑вот вырвется из груди. В комнате полумрак, портьеры задвинуты.

Он мертв?!

Несколько долгих секунд я лежала, прислушиваясь и не отводя с тела глаз. Ни единого звука. Я заволновалась.

Осторожно сползла с кровати, ступила босыми ногами на холодный каменный пол. Каждый шаг отдавался в висках, но я медленно, осторожно заставляла себя идти. Неведение – самое страшное чувство.

Подойдя ближе, я замерла.

Мужчина лежал на животе, голова повернута под странным углом. А вокруг темная, липкая лужа. Кровь.

- Что я натворила?.. - прошептала я, и голос прозвучал далеким и почему-то чужим.

- Я убила мужчину...

Но тут же из глубины сознания вырвалось:

- не просто мужчину - …дракона!

Слово повисло в воздухе. Я с тихим ужасом огляделась по сторонам. Кровать с балдахином, на стенах портреты. Старинного покроя камзол на убитом мужчине.

- Что за ерунда! - И в тот же миг в голове вспыхнули картинки - чужие, яркие, и до дрожи реалистичные.

Каменные коридоры, освещенные факелами. Гул голосов. Запах ладана. Свадьба. Перед глазами лицо мужчины с золотыми глазами, его губы шепчут: Расслабься. Обещаю, я буду нежным.

Я схватилась за голову.

- Что происходит со мной?!

Я отчетливо помню, как опаздывала на работу. Как перебегала дорогу утром, как неудачно поскользнулась, упала. Скрежет тормозов. Удар. Тьма.

Только как это вяжется с тем, что я теперь вижу?!

И снова чужие воспоминания накрыли меня: дракон, огромные крылья, женский крик, и боль - острая, всепоглощающая.

Я сползла на пол, обхватила колени руками.

- Лера! Ну давай же, проснись! Это просто кошмар! – но как я не щипала себя и не била по щекам, пробуждение не наступало. И тут до меня запоздало дошло, что руки не такие, как у меня. А еще хуже, мое тело похоже тоже… другое!!!

Я быстрым движением задрала парчовое пышное платье, оттянула странные панталоны вниз.

Точно! Следа от аппендицита нет. И шрама над правой коленкой тоже!

Что со мной?! Где я?! Что происходит?!

- Госпожа! Где же вы? Госпожа?

Женский голос за дверью тут же привел меня в чувство. Чтобы не случилось, но при любом раскладе находиться рядом с убитым мужчиной – плохая идея.

Я поднялась, огляделась по сторонам. Подняла с постели женский браслет, аккуратно положила подушку на место, поправила простынь.

Вроде больше не видно следов борьбы, вдруг пронесет, и подумают, что он оступился и это обыкновенный несчастный случай.

Подошла к двери, осторожно, придерживая рукой, приотворила.

И стоило девушке пройти мимо, я выскользнула в коридор. И побежала вперед. Главное, подальше от этого страшного места.

Длинный, кажущийся бесконечным, коридор утопал в полумраке. Я сняла туфли, подняла повыше подол, чтобы не шуршать своим пышным и до ужаса неудобным платьем.

Огляделась по сторонам – никого. И вот тут встал насущный вопрос: идти налево или направо? В голове мыслей не было, кроме страха, что я невольно убила мужчину…

Понимая, что стоять на месте нельзя, я решила удаляться от доносившихся откуда-то издалека звуков. Кралась медленно, старалась быть незаметной. То и дело оглядывалась, прижималась к стене.

Вдруг впереди мелькнул свет. Я замерла, затаила дыхание.

Из‑за поворота вышла молодая девушка. В строгом сером платье с белым передником. Увидев меня, она вздрогнула и тут же склонила с почтением голову:

- Госпожа! Я как раз вас ищу! Пришла ваша подруга, леди Джорджиана Скорс. Ожидает вас в малой гостиной.

Я сглотнула. Что вообще происходит?! Мозг лихорадочно искал выход. Давление подскочило, в висках застучало.

- А-а-а... - протянула я, пытаясь собраться с мыслями. - А я, кажется, заблудилась...

Служанка неожиданно улыбнулась, будто это было самым обычным делом.

- Немудрено, госпожа. Вы так редко выходите из своих покоев.

Редко выхожу из покоев?! Госпожа?! Надо срочно во всем разобраться.

Я уже открыла рот, чтобы выдумать какую - нибудь отговорку, но служанка вдруг запнулась. Ее пальцы нервно затеребили край передника, она опустила глаза.

- Простите, госпожа… Я понимаю, что лезу не в свое дело… но… - девушка понизила голос до шепота. - Леди Джорджиана … она… она спит с вашим мужем…

Я замерла. Муж? Откуда у меня взялся муж?!

В растерянности я стояла и просто молчала. И вдруг в груди вспыхнула боль - острая, жгучая и … чужая.

- Что-то я нехорошо себя чувствую… - прошептала я, прижимая ладонь к груди - Передай леди Джорджиане мои извинения. Пусть придет через несколько дней.

Служанка вздрогнула, удивленно посмотрела на меня и послушно кивнула:

- Конечно, госпожа. Передам... - Служанка хотела сказать что-то еще, но не решилась.

Когда она развернулась, чтобы уйти, мне пришла в голову отличная мысль:

- Подожди… у меня закружилась голова. Помоги добраться до моей спальни…

- Ох, госпожа! - девушка тут же подошла и подхватила меняь. - Вы сегодня даже не ели. Наверное, от голода и стало плохо. Сейчас провожу, а потом принесу что‑нибудь вам поесть. А по поводу Джорджианы… не берите в голову, вы хоть и не такая красавица, как она, но зато добрая и тихая, и любите мужа.

От неожиданности я подняла глаза. Она издевается или настолько наивная?!

Мы медленно двинулись по коридору. Я боковым зрением разглядывала служанку: простые черты лица, аккуратная прическа, добротная униформа. И она абсолютно уверена, что я – госпожа.

Спустя двадцать минут мы подошли к огромной двери, служанка ее отворила. При виде комнаты я на мгновение потеряла дар речи. Это была не спальня в панельной двушке, а настоящий дворец!

Тем временем служанка усадила меня в резное кресло у окна, поправила подушки и торопливо вышла, пообещав вернуться с едой. Как только дверь захлопнулась, я вскочила и бросилась к зеркалу.

И … закричала. Как бы я не отказывалась это принять, но моего тела больше не было. Была - незнакомка!

Бледное лицо с тонкими чертами, большие фиалковые глаза, обрамленные густыми ресницами, пепельные волосы, уложенные в сложную прическу с жемчужными шпильками. На шее – тонкая нитка жемчуга в два ряда, с подвеской в виде разбитого сердца. Платье из красной тафты с кружевными манжетами.

Я подошла ближе, и прошептала:

- Кто ты? - прикасаясь к своему чужому лицу. Но отражение молчало.

Я обернулась и внимательней оглядела комнату. Просторная, с высоким потолком. Кровать под балдахином из изумрудного шелка, письменный стол с выдвижными ящиками, книжные полки, шкаф с резными дверцами. Все выглядело дорого и ухоженно, но без излишней роскоши.

Надо найти хоть что‑то, что объяснит, кто я и как сюда попала, в это странное место.

Кинулась к столу. Ящики оказались не заперты. Внутри - бумаги, перья, чернильница, несколько писем. На одном из конвертов значилось:

«Леди Лауре Обержен, лично в руки».

Получается, Лаура Обержен - это я?!

Я выхватила другое письмо, третье – все на имя неизвестной мне Лауры.

В этот момент за дверью послышались шаги. Я кинулась к креслу, села, приняла грустную позу.

Дверь приоткрылась, и в проем заглянула служанка с подносом.

- Я принесла куриный бульон и свежий хлеб, - сказала она, ставя поднос на стол. - Вы точно в порядке, госпожа? Простите, что рассказала.

Я выдавила улыбку.

- Просто усталость. Спасибо тебе за еду.

Она кивнула и вышла. Как только дверь закрылась, я схватила ложку и механически зачерпнула бульон. Вкус был реальный - соленый, с приправами. А это значит, что я не сплю.

- Ладно, Лаура, - сказала я себе. - Или кто ты там. Пора решать, что делать дальше.

Я взглянула на стол, где лежали письма. Для начала надо узнать, кем была та, чье тело похоже я заняла.

И тут взгляд невольно скользнул в сторону и замер на семейном портрете, висевшем над разожженным камином.

Картина в тяжелой золоченой раме изображала двоих: меня – новую, в белоснежном платье и фате, и мужчину рядом. Высокого, с холодными серыми глазами и твердой линией губ. Его рука лежала на талии девушки, но в позе не было ни тепла, ни нежности, только властное утверждение превосходства.

Я подошла ближе, вглядываясь в портрет.

Сердце пропустило удар... Я полчаса назад в той комнате убила … мужа!

Палатка, пропахшая потом, кожей и порохом, едва ли могла считаться уютной. Я, прозванный за свое бесстрашие, - Генерал Смерть, сидел за грубым деревянным столом, склонившись над развернутой вражеской картой.

Линии наступления, позиции врага, потенциальные ловушки - сосредоточенно рассматривал каждую точку на пожухлом листе грязной бумаги. Сопоставлял с тем, что донесла разведка. Завтрашний день должен был решить исход битвы за Ветреный Перевал, и я не мог позволить ни единой ошибки. Слишком высокой может оказаться цена…

Снаружи бушевала буря. Ветер яростно трепал полотно палатки, словно пытаясь вырвать его из земли. Внутри, несмотря на потрескивающий в специальной жаровне огонь, царила мертвая тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаги и нервным мерным постукиваем ноги о промерзшую землю.

И тут в палатку вошел новый посыльный, совсем еще молодой дракон. С перепуганным лицом, он вытянулся в стойку и протянул мне письмо, запечатанное родовым символом.

- Ваше сиятельство, Генерал. Прибыло срочное послание из столицы, с пометкой «личное», и я сразу же помчался к вам. - пробормотал он, стараясь не смотреть мне в глаза.

Я ненавидел, когда мои размышления прерывают. И все в лагере знали об этом, поэтому не совались в такие моменты ко мне. Но, признаюсь, это письмо заинтересовало меня, выбило из под ног почву. Последние пару лет, после смерти отца, я оборвал все связи с семьей, а конкретнее со своим братом.

Я не смог простить, как он переспал с моей невестой, притворившися мной. И объяснял, мол теперь мы квиты, и он не в обиде. И это не считая, что он в конец рассорил меня с отцом… И тот перед смертью вычеркнул мое имя из рода.

Я протянул руку, взял письмо, не отрывая взгляда от карты. Проверил печать на подлинность и неторопливо сломал.

Развернув бумагу, бегло пробежался глазами по строкам и не поверил. Наверное, это шутка. Поднес письмо ближе к глазам.

Нет, фамильный герб в уголке, надушена ароматами, что использовал Рон. Но тогда… Не может быть! Нет! Не верю!

Он хоть и мерзавец, но мой старший брат!

Перечитал еще раз.

И, постепенно, смысл начал доходить, проникать ядом в сознание.

"Рональд мертв…" – в ужасе прошептал я, не веря глазам.

Тяжело задышал, на мгновение показалось, что воздух в легких закончился. Карты, планы, битва за Ветреный Перевал - все это потеряло для меня смысл. В голове осталась лишь одна мысль – брат мертв.

Я сжал письмо в кулаке, ярость, холодная и всепоглощающая, захлестнула меня. Особенно, когда прочитал последнюю фразу «Вашего брата убили. Приезжайте, скорее»…