Подснежники цветут в феврале

– Ева, быстрее! – шикнула Вивьен, нервно дернув меня за руку. – Опоздаем же!

Быстрее? Еще чего удумала! Февраль в этом году выдался снежный и удивительно теплый для наших краев, хотя в Шерингейте, что мы любовно зовем Сердцем, зима и вовсе редко бывает суровой. Справа Драконья гряда, защищающая нас от пронизывающего северного ветра, земли слева заняла диаспора двуликих, которые поспешили обозначить границы Хартвуда высоченным забором, а внизу отнюдь не скромная обитель темных. Только вот эти лентяи отказываются прогревать землю, так что идти быстрее возможности нет. Увы.

– Евочка, милая, ну под ноги-то смотри! – Виви подхватила меня под локоть, предотвратив позорную встречу пятой точки и скользкой мостовой, покрытой тонкой корочкой льда.

Хотя, ее же стараниями это интимное свидание могло состояться. Подруга заставила меня надеть легкие ботильоны на каблуках, которые в это время года были абсолютно неуместны. Зато шикарно смотрелись с платьем из тонкой парящей ткани и отлично подходили к короткой кожаной куртке, чтоб их! И зачем я вообще согласилась? Бродила бы сейчас по шумному базару в любимых стоптанных ботинках, куталась в потертый пуховик, присматривала ткани, представляя будто у меня уже есть швейная мастерская… А еще согревалась бы ароматным глинтвейном и уплетала пирожки, любуясь очаровательными снежинками, которые кто-то щедро сыпал с неба. Эх, мечты!

– Глянь какие мобили, подруга! – присвистнула Вив, кивнув в сторону парковки у дорогущего отеля, где состоится закрытая вечеринка. – Я такие только в кино видела! 

– М-хм, – поморщилась недовольно, неловко откинув с плеча прядь темных волос. – В этом кино такие как мы с тобой их моют. Давай уйдем пока не поздно, а? 

– Ева Невелин! – подруга остановилась у мраморных ступеней и внимательно посмотрела на меня. – Ты знаешь, что вечеринка завидных холостяков бывает только раз в году, и шанса попасть на следующую у нас не будет!

Действительно, не будет. Я упорно отказывалась верить, что странный бармен из паба на Десятой мог вручить моей Виви приглашение на этот элитный праздник для богачей, и не собиралась участвовать в очередной авантюре неугомонной подруги, но пара часов уговоров и умоляющие взгляды двух ярко-голубых топазов на ее лице, что все скромно зовут глазами, сделали свое дело. Как в старые добрые… 

– Вив, нам здесь не место, – и лощеные барышни в модных шубках, что горделиво поднимаются по лестнице, тому подтверждение. – Они сразу поймут, что мы с окраины.

– Ничего они не поймут! – тут же возразила подруга. – Их платья в подметки не годятся тем, что ты сшила для нас, Ева!

– А если поймут? – малодушно втянула шею, с трудом подавив желание сбежать.

– Опять начинаешь? – Виви недовольно фыркнула и даже притопнула от негодования. – Мы же договаривались, Невелин! Или ты передумала покупать помещение под свою мастерскую?

– Не передумала, – чуть слышно ответила я, поджав губы. – Я возьму заем в банке.

– Тебе отказали трижды в этом месяце! – теперь она злится… – А он только начался, если ты вдруг забыла!

– В понедельник утром встреча, у меня будут деньги уже через неделю, вот увидишь! – пожалуй, не стану уточнять, что придется заложить дом. Не сейчас.

– Удачный вечер здесь и деньги будут у тебя уже завтра, дорогуша! – настырная какая! – Очаруешь какого-нибудь богача, и он тебе десять мастерских купит!

– Я так не хочу, – если она вдруг забыла о моих принципах.

– Ой, извините, мисс независимость! – закатила глаза Вив. – Значит, очаруешь какого-нибудь богача своими сногсшибательными платьями, и он закажет у тебя целую коллекцию для своей леди. Но для этого нам надо хотя бы войти туда, Ева!

– Ну… Хорошо, – она же не отстанет. – Один час и уходим. Ты обещала!

– Наконец-то! – губы подруги растянулись в привычной улыбке, а в глазах сверкнул неподдельный азарт. – Как я выгляжу?

– Рыжая, кудрявая, как обычно, – съязвила в ответ.

– Я серьезно, Ева! – вот опять эта морщинка меж бровей. – Все в порядке?

– Ты прекрасна, Виви, правда, – поправила воротник синего платья, выглядывающий из-под куртки, и стряхнула крошечные снежинки с плеча подруги, для убедительности. – Идем, пока я не передумала.

Дабы избежать нудного монолога, не стала интересоваться, как выгляжу я. Подруга в очередной раз скажет, что мои огромные темно-карие глаза все еще на месте и это лучшее украшение. Ах, да, еще напомнит о своей многострадальной плойке, которая с трудом выжила после нашей встречи… Возразила бы, но Вивьен права, я не заметила, как отрасли волосы. Последние несколько месяцев мою голову украшал бессменный пучок. Удобно же.

– Как здесь красиво… – завороженно протянула Вив, рассматривая роскошный зал, где мы проведем следующий час. – За баром еще есть места, пойдем!

Сопротивление бесполезно, так что возражать не стала, лишь покорно шагнула следом, прижимая к груди тонкую куртку, и безмолвно мечтала не поскользнуться на глянцевом темном паркете, уверена, из благородных пород. Как и все здесь. Даже официанты из этих, клянусь!

– Очень горячий блондин за мой спиной. Присмотрись, – подруга перешла на загадочный шепот, как только мы забрались на высокие стулья и деловито поводила плечами. – Как тебе? Красавчик, правда?

– Ничего особенного… – хмыкнула в ответ, мазнув взглядом по компании парней.

– Месяц прошел, Ева. Сколько ещё ты будешь страдать по своему ненаглядному?

– Я не страдаю, Вив! – потому что расстались мы из-за меня. – Просто ещё не готова к серьезным отношениям.

Наверное… После пяти лет проведенных бок о бок с Филиппом, это решение далось мне нелегко, но я все еще уверена, что так будет лучше. Для нас обоих. Ему нужна заботливая жена, которая будет терпеливо ждать дома своего добытчика, воспитывать ватагу розовощеких карапузов и печь тонкие блинчики каждое воскресенье. Я же хочу свою мастерскую, пару сотен заказов и столько же довольных клиентов. Мы не смогли бы сделать друг друга счастливыми. Мечты слишком разные.

– Не готова к серьезным отношениям и не надо... – закусила губу подруга, без стеснения рассматривая статного брюнета в дорогом костюме. – А вот одна ни к чему не обязывающая ночь, в компании очаровательного незнакомца...

– Виви! – только посмотрите на эту дамочку! Ни стыда, ни совести!

– Что? – она ещё и удивляется! – Ева, такое длительное воздержание плохо влияет на женское здоровье и на душевное равновесие! 

– Не правда, – отвела взгляд, чтобы Вивьен не заметила, что я сама в это не верю. – За три месяца ничего не изменилось. Жива, здорова.

– Три месяца? – и если бы не музыка, весь зал бы уже знал, как долго у меня не было мужчины… – Ты же шутишь? 

– Нет, Вивьен, – не стала уточнять, что я округлила. В меньшую сторону. – И давай потише, пожалуйста. Я еще не готова сообщить об этом всему миру.

– Значит так! – уперла изящные кулачки в бока подруга, намекая, что планирует заняться проблемами моей угасающей женственности лично. – Во-первых, улыбнись и расслабься, Невелин. Во-вторых, посмотри по сторонам и выбери трех кандидатов на твою руку и постель. В-третьих, я сейчас закажу тебе алкогольный коктейль, и ты его выпьешь! Возражения не принимаются!

– Извините, что так бестактно врываюсь в ваш разговор, дамы, – рядом раздался обволакивающий мужской голос, и я чуть со стула не упала от неожиданности. – Не слышал первых двух пунктов, но с удовольствием помогу вам с третьим, если вы не против. Позволите угостить вас напитками?

– Если вы настаиваете, господин... – тут же защебетала подруга, кокетливо пряча улыбку в уголках мягких губ. – Я Вивьен, начинающий художник, а эта очаровательная леди — моя подруга Ева. До неприличия талантливая, скажу я вам.

– Кристоф Моррис, владелец сети кофеен, бизнесмен, меценат, – представился светловолосый мужчина, легко кивнув бармену, и сдержанно улыбнулся. 

На вид ему лет тридцать пять. По факту, думаю, все сорок. И это мне на руку. Виви всегда нравились мальчики постарше, как раз лет на пятнадцать. Значит, минут через пять фокус ее внимания полностью сместится, и я смогу незаметно сбежать, оставив ее с загнанной жертвой один на один. Эта фурия своего не упустит. Подруга только с виду легкомысленная хохотушка, на самом же деле, Вив умная серьезная девушка, с четким планом на жизнь, и кого попало близко не подпускает. А этот импозантный кавалер как раз в ее вкусе: высокий, худощавый, строгий, с острым взглядом серых глаз и легкой щетиной на впалых щеках. 

– Рекомендую попробовать фирменный коктейль с клубникой, дамы. Такой же легкий и приятный как ваша компания. 

У господина Морриса, видимо, какая-то стандартная, отработанная годами схема, потому что бармен даже не спросил, что подать, просто опустил высокие бокалы с розоватым напитком на гладкую столешницу и поспешил удалиться. 

– У этого коктейля есть один несомненный минус — он очень быстро заканчивается, – понизил тон наш новый знакомый. – Но этого времени будет более, чем достаточно, чтобы вы рассказали мне, как две девицы с окраины пробрались на закрытую вечеринку.

К счастью, сделать глоток Виви не успела, иначе бы поперхнулась, даже не сомневаюсь. А я лишь вдохнула поглубже и укоризненно посмотрела на притихшую подругу. Нас раскусили меньше чем за пять минут. Говорила же!

– Господин Моррис, ваши обвинения неуместны! – быстро же Вивьен пришла в себя, молодец. – Мы здесь официально, по приглашению.

– И я уверен, в приглашении, по которому вы прошли, указаны совершенно другие имена, – продолжил напирать мужчина. – Разрешите взглянуть?

– В этом нет смысла, оно не именное, – подруга держалась уверенно, но побелевшие пальцы, крепко сжимающие сумочку, выдавали ее с потрохами.

– Милая моя, начнем с того, что они все именные. Будь вы здесь желанной гостьей, вы бы непременно знали об этом, – господин ухмыльнулся и посмотрел в сторону входа, предположу, в поисках охраны. – Кроме того, ваша обувь... Только слепой не заметит, что это дешевка из захудалого магазинчика. Ровно, как и сумки. 

– Будь вы владельцем обувного бутика, а не сети кофеен, – не планировала сдаваться Вив, – вы бы знали, что это не дешевка, а произведение именитого мастера из-за Драконьей гряды. Эксклюзив от Сандро Романо, если это имя вам, конечно, о чем-то говорит!

– Господин Романо — мой старый друг, ресторатор, – и это провал… полный провал. – Поверьте, дорогая, он никогда не шил сапоги и не планирует этим заниматься.

– И вы свято верите, что ваш друг — единственный Сандро Романо на всем белом свете, Кристоф? – фыркнула подруга, картинно закатив глаза. – Я вас умоляю!

Вивьен может придумывать небылицы и спорить бесконечно, уж я-то знаю, но в итоге, мы все равно окажемся на улице. Остается выбрать: уйти самим или подождать, когда охрана отеля выведет нас под руки. Голосую за первый вариант!

– Виви… – не успела выбрать, куда планирую позвать подругу, припудрить носик или подышать свежим воздухом, но это и не понадобилось.

– Виви, вот вы где! – незнакомец обратился не ко мне, а вот его горячая ладонь уверенно легла именно на мою талию. И следующая фраза, надо полагать, тоже для меня: – Извини, что опоздал, любимая, дороги замело. Как вы добрались?

– Нейтан? – брови господина Морриса медленно поползли вверх, но парня, что продолжал по-хозяйски поглаживать мою спину, это нисколько не смутило. – Что ты делаешь на вечеринке холостяков? Я думал вы с Кристин готовитесь к…

– Мы уже не с Кристин, Кристоф, – натянуто улыбнулся мой неожиданный кавалер. Этот парень лет на десять-двенадцать моложе нашего первого знакомого, чуть выше и значительно шире в плечах. – Я здесь лишь для того, чтобы помочь Виви выбрать достойного мужчину. Если ты положил глаз на ее подругу, извини, эта красавица занята. Да, радость моя?

– М-хм, – не сдержала нервный смешок и перевела взгляд на Вив, ища поддержки.

– Господин Моррис, не оставите нас? – деловито выдала она, подыгрывая незнакомцу. – Моим друзьям не терпится уехать отсюда, а я не могу отпустить их, пока мы не обсудим кандидатов на роль моего спутника. Вы, увы, не подходите.

– Примите мои искренние извинения, дамы, – поспешно пробормотал Кристоф и почтительно склонил голову перед мужчиной, что все еще стоял рядом со мной. – Не смею мешать, Нейтан. Хорошего вечера. 

Пока мы все молча провожали взглядом господина Морриса, попыталась украдкой рассмотреть нашего спасителя, отметив, что здесь он, действительно, задерживаться не собирался. Свободные брюки простого кроя и длинная хлопковая майка больше подходят для вечера в городском кафе, а отнюдь не классический пиджак здесь оказался только для того, чтобы придать виду хоть какой-то презентабельности. Да и к копне каштановых волос никто не притронулся. Легкий беспорядок намекает, что их слегка взъерошили после душа, и это в лучшем случае, в то время как почти все присутствующие на вечеринке мужчины уделили по меньшей мере минут десять своим прическам. А некоторые из них десять минут и полбанки геля!

– Нравлюсь? – нахально ухмыльнулся парень, по-своему расценив мой заинтересованный взгляд. Проклятие! Сама не заметила, что все это время откровенно пялилась на него.

– Кхм… Не особо, – соврала в ответ, не без труда оторвавшись от созерцания невероятных золотистых прожилок в светлых карих глазах, что прятались под густыми черными ресницами. 

– Ты просто еще не поняла, – он склонился ближе, опалив нежную кожу щеки горячим дыханием, и наконец отошел от меня. – Что ж… Это не в моих правилах, дамы, но я оказал вам услугу и вынужден просить об ответной.

– Чего надо? – Вив вскинула бровь, скрестив руки на груди, и заметно напряглась.

– От тебя — ничего, – небрежно пожал плечами Нейтан, спрятав ладони в карманах брюк. – А вот твоя подруга мне очень поможет, если согласится провести со мной грядущие выходные. Понимаю, это куда более серьезная услуга, чем избавиться от Морриса, так что взамен готов осуществить одно заветное желание. Почти любое.

– Ты за кого нас принимаешь? – бравый генерал Вивьен завелась за долю секунды и перешла в нападение. – По-твоему, она похожа на женщину легкого поведения?

– Скорее, на женщину, которую я описал своим друзьям… Там долгая история. – Парень почесал затылок, выразительно поморщившись, и обратился ко мне: – В общем, мне нужно, чтобы ты сыграла роль моей подруги. Все расходы беру на себя, приятную, по большей части, компанию, гарантирую, и дальше пары невинных поцелуев дело не зайдет, уверяю тебя. Если, конечно, ты сама этого не захочешь. 

– Любое желание? – протараторила, пытаясь опередить Вив, которая открыла было рот, чтобы выкатить свои условия. – Какие ограничения?

– Воскресить любимого хомячка не в моих силах, конечно, а в финансовом плане… – нарочито задумчиво протянул он. – Платья, бриллианты, туфли? Что хочешь?

– Минуточку! – все же влезла предприимчивая Вивьен. – Для начала надо оценить фронт работ! И если ты вдруг думаешь, что двум дурехам с окраины много не надо и получится сэкономить — не угадал! 

– Послушай, Виви... – склонился парень, озираясь по сторонам. – Я не хочу сэкономить, я хочу очаровательную брюнетку с завораживающими глазами, которая согласится поехать со мной прямо сейчас. Точнее, твою подругу.

– Мобиль купишь? – она поторговаться решила? – Вроде тех, что стоят на входе.

– Триста тысяч максимум, – попытался сбить цену наш новый знакомый.

– Мобиль стоит пятьсот, – нахмурилась Вив и это уже ни в какие ворота!

– Эй, я все еще здесь! – с трудом подавила желание послать все в бездну и сбежать с этого импровизированного аукциона, где главный лот — я. Не самое приятное чувство, если честно… – Во-первых, прекратите торговаться, я еще не согласилась! Во-вторых, я вас, мужчина, первый раз в жизни вижу и ничего о вас не знаю. Вдруг вы маньяк-убийца какой-нибудь или душевнобольной? И в-третьих, не нужен мне никакой мобиль, ясно? У меня даже лицензии нет, чтобы сесть за руль! 

– Ты слышала, Виви? – деловито вскинул бровь парень, подражая ребенку, что неожиданно оказался прав. – Торговаться нельзя, она еще не согласилась. Сейчас согласится и продолжим! – нет, ну каков нахал!

– С чего бы ей соглашаться? – по-детски надула губы Вив, уподобляясь собеседнику. – Она тебя даже не знает!

– Так это легко исправить! – Он подмигнул подруге и, расправив широкие плечи, продолжил: – Нейтан, двадцать семь лет, холост. По дороге познакомимся поближе, а ты, Виви, можешь спросить обо мне у очень горячего, по твоему мнению, блондина, что тебе приглянулся. Он с удовольствием ответит на все вопросы. 

– Больно надо! –  Вивьен фыркнула, откинув прядь рыжих волос со лба. – И я тут одна не останусь, опять какой-нибудь наблюдательный умник пристанет!

– Не пристанет, – наш знакомый вытянул из кармана пиджака небольшую белую карточку и протянул подруге. – Покажешь это, вопросов не будет. – Поднял руку, подзывая бармена, и как только тот подошел, сообщил: – Мартин, сегодня Виви отдыхает за мой счет. Присмотри за ней, будь добр, не хочу, чтобы эта милая леди скучала.

– Без проблем, господин Адамс, – улыбнулся парнишка, тут же переключившись на Вив. – Чего желает дама? Коктейль, десерт, фирменную настойку?

– Адамс… – протянула подруга, игнорируя вопросы бармена.

И отвечать она, кажется, не собиралась. Вив внимательно рассматривала карточку, которая оказалась визиткой парня, и менялась в лице, нервно поправляя воротник платья свободной рукой. Что там написано, интересно?

– Я буду настойку, – прохрипела наконец Вивьен, отпустив официанта. – Куда ты ее повезешь, Нейтан? Ехать далеко? Как я узнаю, что с ней все в порядке?

– Вечеринка у меня дома, ехать не больше часа, – спешно выдал он. – Давай так, я предупрежу Мартина, что мы выезжаем, а как только доберемся, твоя подруга позвонит сюда и вы поболтаете. Идет?

– Идет, – тут же кивнула Виви. Такое ощущение, что я уже согласилась, честное слово! – Когда вернешь?

– В воскресенье. Довезу до дома и лично провожу до двери, даю слово. 

– М–хм… Подождешь у входа, Нейт? – да что с ней такое? Что она увидела на этой визитке? – Твоя временная любимая выйдет через пару минут. Обещаю.

– Не подведи, Вив! – повеселел парень и, видимо, поверил ей на слово, потому что уже через минуту покинул зал, сообщив, что ждет меня снаружи. С нетерпением.

Собиралась было отчитать подругу за такой опрометчивый поступок, но она сжала мои ладони и посмотрела тем самым умоляющим взглядом, который уговорил меня прийти сюда. Видимо, причина есть. И надо полагать, серьезная…

– Ну и кто он? – поджала губы, решив, что секрет столь резкой смены настроения этой рыжей нахалки кроется именно в этом.

– Среди прочего, Нейтан Адамс — владелец картинной галереи в историческом центре Сердца, Ева, – так вот в чем дело… – Пожалуйста, прошу тебя! Решим две проблемы разом, ну? Попросишь денег на мастерскую и места для пары моих картин на последней выставке зимы. Ему это ничего не будет стоить, а у меня появится уникальный шанс! Такое только раз в жизни бывает, понимаешь? 

Осуществить две мечты за одни выходные? Звучит заманчиво… На покупку крошечного помещения и простенького оборудования, взамен моего умирающего, не хватает семидесяти тысяч, а он был готов дать триста… Но, как бы то ни было, это просто деньги, я бы нашла их рано или поздно. А вот возможность прославиться для Вивьен — в магазине не купишь и в аренду не возьмешь. 

– Ладно, – резко выдохнула, решив, что упускать такой шанс было бы глупо. – Но если он все-таки маньяк или сумасшедший, это будет на твоей совести, Виви!

– Спасибо, Евочка! Спасибо тебе! – вскрикнула подруга. Но быстро опомнилась и продолжила уже тише: – Я всем расскажу, что он тебя увез, не переживай! И ты всегда можешь уйти, если что-то пойдет не так, город-то маленький! Деньги на такси есть?

– Есть, Вив, – кивнула, натянув куртку. – Жди звонка. Если что…

– Ты попросишь меня покормить Рыжика, я помню! – ладно хоть кодовую фразу не забыла на радостях. – И подумай о женском здоровье и душевном равновесии, Ева.

– Прекрати немедленно, Вивьен! – фыркнула в ответ, бесцеремонно опрокинув ее рюмку с ягодной настойкой. – Я еду туда только ради твоих картин и моей мастерской.

– Совместишь приятное с полезным, – хихикнула Вив, жестом подзывая бармена. Быстро же она влилась в местный бомонд! – Этот Нейтан просто пожар, Ева! А это мы еще не видели, что у него там под майкой. Подумай об этом!

Не желая слушать похабные шуточки подруги, спешно вышла на улицу, где меня ждал господин Адамс, и молча проследовала за ним к рычащему черному мобилю, в глянцевых боках которого отражались огни отеля. Как истинная леди, позволила помочь мне забраться на заднее сиденье и тайком погладила матовую кожу, желая узнать, какая она на ощупь. Прохладная, шероховатая, приятная. Совсем не похожа на обивку кресел в дребезжащих старых трамваях, на которых я обычно езжу. И пахнет здесь иначе. Жадно втянула тонкий аромат красного винограда, витавший в салоне, и мельком глянула на скучающего водителя в строгом форменном костюме. Что ж… Надеюсь, я не пожалею об этом.

– Куда едем, шеф? – оживился мужчина, как только Нейтан сел рядом со мной.

– Домой. – Ответил хозяин и, чуть заметно ухмыльнувшись, добавил: – В Хартвуд.

Твою ж… Он еще и двуликий. Могла бы догадаться… Надеюсь, слухи врут, и их способность находить подход к девицам из Сердца сильно преувеличена. Надо же было так вляпаться!

В Хартвуд мы въехали через четверть часа, миновав высокие кованые ворота, которые защищали местных господ от незваных гостей. Попасть сюда без особого приглашения нельзя, просто-напросто не пустят, и всем жителям Сердца это прекрасно известно. Даже в самых смелых фантазиях я не мечтала о прогулках по загадочному городу оборотней, так что сейчас буквально прилипла к окну мобиля, желая запечатлеть в памяти образ поистине невероятного места.

Крупный пушистый снег заботливо укрывал покатые крыши сцепившихся боками домов, не спеша скользил мимо элегантных фасадов, подсвеченных теплым светом уличных фонарей, и наконец опускался на шумный проспект, чтобы растаять под массивными колесами разгоряченных мобилей. 

По мощеным тротуарам неспешно прогуливались влюбленные парочки, поднимая глаза к небу и довольно щурясь, деловито вышагивали мужчины в дорогих дубленках, с пузатыми портфелями наперевес, вальяжно двигались дамы в длиннополых шубах и фетровых шляпах. Здесь кипела жизнь. Размеренная, спокойная, счастливая, не похожая на мою.

– Ты так и не представилась, кажется, – нарушил молчание Нейтан, отвлекая меня от размышлений о высоком. – Тебя зовут…

– Ева. – Коротко бросила в ответ, невольно пытаясь отсесть подальше от оборотня.

– Ева... – с улыбкой протянул он, благородно сделав вид, что не заметил этого неловкого жеста. – Расскажешь о себе, Ева? 

– Нечего рассказывать, – и совсем не хочется, откровенно говоря. – Просто скажи, что нужно делать и как себя вести. 

– Для начала, расслабиться и начать получать удовольствие, – коротко хмыкнул он, пожимая плечами. – Мы с тобой счастливы и невероятно влюблены, милая.

– Конечно. Милый. – Улыбка вышла совсем не искренняя, в отличие от очередной попытки вжаться в пассажирскую дверь. – Извини, но пара тебе досталась на удивление скромная и не приемлющая открытой демонстрации чувств.

– Исправим, – и эта довольная ухмылка намекает, что он, действительно, собирается этим заняться. – Что ж, раз уж ты рассказывать ничего не хочешь, поделюсь парой фактов о себе. Я не смотрю глупые фильмы про любовь, не читаю бесполезные книги, не ем вредную пищу, не люблю бесцельных прогулок и пустой болтовни. Сладким напиткам предпочитаю чистый виски. 

– Так сразу и не скажешь, – тихо пробормотала я, мельком глянув на парня.

Впечатление он производит совершенно иное. Не похож на человека, которого заботят какие-то правила и модные тенденции современного общества. И что, стесняюсь спросить, не так с фильмами про любовь и пряным глинтвейном, например?

– Не знаю насколько это важно, но до тебя у меня были исключительно блондинки, – продолжил он, никак не прокомментировав мое высказывание. – С одной из них тебе предстоит познакомиться в ближайшее время и есть вероятность, что она будет не слишком рада этой встрече.

– Поняла, – кивнула, пытаясь запомнить поступившую информацию, и решила никак не комментировать услышанное. Интересно, конечно, но… Не мое дело. 

– Если есть вопросы, задавай, – словно прочитал мои мысли господин Адамс.

– Любые? – раз уж сам предложил, почему бы и нет.

– Абсолютно. – Даже не задумался! 

– И ты честно ответишь?

– А то! – широко улыбнулся Нейт. – Мне от любимой скрывать нечего.

– Зачем тебе это все? – в лоб спросила то, что волновало меня в первую очередь.

– Если в двух словах, я не очень умный, – выразительно поморщился оборотень.

– Это четыре слова, – весело фыркнула, немного расслабившись.

– А я о чем? – Он подмигнул и, шумно втянув воздух, продолжил: – Мы с Кристин расстались полтора месяца назад и спустя пару недель она привела на вечеринку своего нового друга. Я разозлился, ляпнул, что у меня тоже кое–кто есть, естественно, начались вопросы и пришлось выдумать, получается, тебя. А сегодня у всех появились нестерпимое желание познакомиться лично с загадочной брюнеткой, которой удалось меня очаровать. Вот и все.

– Почему вы расстались с Кристин? – отчего-то захотелось узнать именно это.

– Не думаю, что это важно, – а говорил, на любые вопросы ответит… – В общем, с тобой мы всего месяц и твоя легкая стеснительность вполне уместна, не волнуйся.

Попробовала бы, но в этот же момент мы съехали с освещенного огнями проспекта и направились в сторону стройных рядов роскошных домов. Нет, я догадывалась, что господин Адамс из этих, но сменить одну вечеринку, где мне явно не место, на другую точно такую же за пару часов… да у меня талант! Подыскивать идиотские приключения на свою дурную голову.

В высоких окнах двухэтажного дома, у которого мы остановились, горел свет. Почти во всех. Предположу, что об экономии электричества эти ребята явно не слышали, но это сейчас волновало меня меньше всего. А вот шумная компания внутри, громкая музыка, от которой кажется содрогался весь район и два рослых парня, что стояли у входа в одних майках, разгоряченные молодостью, огненной кровью оборотней и, смею предположить, крепким алкоголем, напротив, беспокоили. Здесь не получится отсидеться за стойкой бара, в надежде, что никто не обратит на меня внимания, здесь я — гвоздь программы. К сожалению. 

Так, спокойно. Собственная мастерская и возможность стать знаменитым художником для Виви, того стоят. Определенно. Надо взять себя в руки и войти уже в уготованную мне роль. Чего сложного-то? 

Глубокий вдох. Не заметила, как Нейтан вышел из мобиля и, распахнув мою дверь, галантно протянул широкую ладонь. 

Выдох. Он ждет, когда я выйду, надо полагать. Что ж, выбора нет, так что затолкаем поглубже малодушное желание остаться в салоне мобиля навечно, и вперед!

– Нейт, мне кажется, тебе стоит снова вернуть Кристин,– присвистнул один из парней с копной длинных светлых волос, собранных в пучок на затылке, и весело подмигнул мне. – Не хочу, чтобы ты грустил, когда я уведу у тебя эту красавицу.

– Кайл, не говори ерунды! – растянул губы в улыбке второй, темноволосый, с небольшим сверкающим камнем в мочке уха. – Эту девочку уведу я.

Даже как-то смелости прибавилась от такого теплого приема.

– Извините, господа, – издала тихий смешок, крепко вцепившись в руку уже знакомого мне оборотня, – я бы хотела всех посмотреть. К концу вечера дам знать, кому стоит попытаться меня увести.

– Слышал, Адамс? – заливисто расхохотался брюнет. – У нас есть шанс!

– Ева просто не хочет обижать вас, – довольно сообщил Нейт, по-хозяйски обняв меня за талию, и притянул ближе. – Вот увидишь, к концу вечера вы оба уедете домой, а она поднимется в мою спальню, Арм. Как обычно.

– Еще посмотрим с кем она туда поднимется! – решил не сдаваться он, отпустив пошлую шуточку. Но для оборотней это норма, вроде как... – Разрешите представиться прекрасная Ева — Арман, в перспективе, бывший лучший друг Нейтана.

– Кайл, – поспешил присоединиться второй, протягивая мне руку, – в перспективе, твой будущий муж, великолепная Ева.

– Очень приятно, – уверенно пожала горячую шероховатую ладонь парня и нарочито важно вскинула подбородок. – У Арма одно очко за прекрасную, у Кайла два за великолепную. Нейтан все еще лидирует, у него пятьсот. Поднажмите парни!

– Эй, почему за прекрасную только одно? – ожидаемо возмутился темноволосый. – Восхитительная, умопомрачительная, сногсшибательная, очаровательная, я могу продолжать бесконечно, Ева!

– В этом раунде ты проиграл, Арман, извини, – усмехнулся мой оборотень. – Милая, пойдем в дом. Замерзнешь.

– Нейт, плюс пять за заботу, – улыбнулась в ответ, тепло посмотрев на своего временного возлюбленного, и поспешила отвернуться, шагнув вперед.

Слабо одаренным магией девицам, вроде меня, нельзя долго смотреть в глаза двуликого, нельзя целовать его, нельзя позволять ему делать это. Ничем хорошим не закончится. Для девицы, конечно же. Если верить слухам, оборотень забудет мимолетное увлечение через пару дней, а я буду мучаться лет десять–пятнадцать, пытаясь избавиться от будоражащих воспоминаний о лучшем любовнике в моей жизни, который, к слову, возвращаться в нее не планирует. И это в лучшем случае.

– Адамс, ты серьезно? – недовольный женский голос раздался, как только я переступила порог дома. – Скажи, что это идиотская шутка, пожалуйста!

– Что-то не так, Кристин? – ничуть не смутился оборотень, что вошел следом.

– Сам не видишь? – некрасиво поморщилась роскошная молодая женщина, откинув прядь светлых волос с плеча. – Это…

– Это Ева. – Поспешил представить меня Нейт, видимо, опасаясь эпитетов, которыми наградит меня бывшая. – Моя Ева. 

– Привет, – сдавленно выдала я, инстинктивно вжимаясь спиной в парня позади.

– Кхм... – даже не стала скрывать неприязнь дама, делая вид, что меня здесь нет. – Ездил в Стигму? Опять на экзотику потянуло, дорогой? 

– Стигма... – нервно усмехнулась в ответ, не понимая, как могла забыть об этом.

Шерингейт называем Сердцем только мы — местные жители. Для нас, наверное, почетно жить среди могущественных соседей, что окружили нас со всех сторон. А они в ответ прозвали наш городок Стигмой, сравнивая с кровоточащей язвой или же с позорным клеймом на здоровом теле их земель. Не знаю наверняка, какой из вариантов верный, но скорее всего подходят оба.

– Да, я был в Шерингейте, – мужские губы легко коснулись моих волос, а руки потянули куртку, намекая, что стоять в дверях смысла нет. – Тебя что-то смущает, Крис?

– Мне интересно, когда наконец тебя начнет это смущать, Нейтан. – Небрежно отмахнулась блондинка, намереваясь уйти, и уже на ходу добавила: – Мы бы не расстались, если бы тебя так не тянуло в места, богатые на доступных... впрочем, это уже не важно.

Мысль, что я не первая глупая девочка из Сердца, которую привел в этот дом молодой обаятельный оборотень неприятно кольнула, но уточнять не стала. К тому же, это ничего не изменит. Я здесь не ради внимания мужчины, у меня совсем другие цели.

– Куда идти? – поводила плечами, в надежде избавиться от неприятного осадка, что оставил минувший разговор, и попыталась улыбнуться.

– Даже не спросишь, что она имела в виду? – тихо спросил Нейт, кивнув в сторону дверного проема, где скрылась его бывшая. – Не интересно?

– Скандал могу закатить по этому поводу, хочешь? – весело фыркнула в ответ, твердо решив не отвечать на его вопрос.

– Скромная и не любопытная, значит... – тихий смешок вырвался наружу, а ладонь двуликого снова оказалась на моей талии. – Мне нравится.

– И не приемлет открытой демонстрации чувств, – а то он, кажется, забыл.

– М-хм. Над этим придется поработать… В ближайшее время.

Хотела было возразить, четко расставив границы нашего взаимодействия, но как только мы вошли в комнату музыка стихла, и на меня уставились несколько пар любопытных глаз, лишив возможности складывать слова в предложения и, кажется, дышать… Единственный парень смотрел с откровенным интересом, внимательно, пристально. Девушки оценивающе, пренебрежительно. Все, кроме одной короткостриженой рыжей, что широко улыбалась и, к слову, совсем не выглядела как двуликая. Отлично. Если Нейтан решит оставить меня одну, буду держаться этой дамы. 

– Смотри-ка, не обманул! – подмигнула она, взглядом указав на широкое кресло, что стояло рядом с ней. – Я Валери, любимая подруга бессовестного подлеца, который прятал тебя от нас целый месяц!

– И правильно делал! – раздалось позади. Арман и Кайл вернулись с улицы. – Теперь всю ночь придется зарабатывать очки, вместо уничтожения виски!

– О чем ты, Арм? – тут же заинтересовалась неприятная блондинка, что теперь сидела напротив меня, рядом со своим, судя по всему, новым парнем. – Наши игры не подразумевают никаких очков. Мы же не станем нарушать традицию, правда, Нейт?

– Не думаю, что это уместно, – ответил мой оборотень, шумно втянув воздух.

– Разве? – девушка вскинула бровь, сверкнув глазами, и выдала максимально надменную ухмылку. – У нас в компании новенькая, и было бы нечестно лишать ее маленького посвящения. Заодно, познакомимся поближе.

– Расслабься, Адамс! – Арм похлопал друга по плечу, направляясь к бескрайнему дивану, что стоял у стены справа. – Я буду нежен с пока еще твоей Евой, обещаю! 

И это, откровенно говоря, немного настораживает… Сильно. Настолько, что внутри все сжалось, а к горлу подкатила тошнота. Даже представить не могу, о чем идет речь, но игры оборотней явно не то, в чем я хотела бы принять участие. 

– Арман, ты пугаешь нашу гостью! – Валери скрестила руки на груди, незаметно мне подмигнув. – Можем ограничиться упрощенной версией. Кто-нибудь против?

– Я против, Вэл, – Кристин. Кто бы сомневался! – Вопросы, касающиеся отношений в спальне, мои любимые, ты знаешь.

– Их оставим, не переживай, Крис, – отмахнулся Кайл, присоединившись к другу. – Игра в пределах дома, штрафные без изысков и, раз уж Ева не местная, давайте без обнаженки. Не хочу, чтобы она сбежала в первый же день.

– Отлично, тогда начнем! – блондинка, видимо, не собиралась дожидаться согласия остальных участников игры. – Ты первая, Ева. Выбирай: правда или действие?

– Ты можешь не участвовать, милая, – вступился Нейт, но это ни к чему.

– Не хочу расстраивать твоих друзей, дорогой,  – улыбнулась в ответ, скрестив руки на груди. – Мы же собрались здесь, чтобы повеселиться, не так ли?

Отвечать на вопросы двуликих не хотелось, равно как и выполнять их задания, но такое времяпрепровождение куда приятнее того, что нарисовала в голове моя больная фантазия, когда речь зашла об играх. К тому же, подобное проявление слабости в самом начале вечера, на руку мне не сыграет, уж точно. Если откажусь, у оборотней появится стойкое ощущение, будто я что-то скрываю, а я скрываю! И это, вероятно, только распалит без того откровенно повышенный интерес к новой подружке господина Адамса. Так что, надо просто выбрать меньшее из зол и немного потерпеть. 

– Правда или действие, Ева? – повторила блондинка, поторапливая меня. 

– Правда, Кристин, – деловито вскинула голову, намереваясь бессовестно врать, в случае если вопрос окажется слишком личным или провокационным.

– Сколько парней у тебя было до Нейта? – довольно ухмыльнулась она, но поспешила с выводами. Здесь даже врать не придется.

– Один. – И это чистая правда, Филипп — первый и единственный. 

– Дамиан? – отчего-то обратилась к своему серьезному спутнику девушка и тот внимательно посмотрел на меня, чуть прищурившись, а я решила не отставать. Оказала ему ответную любезность. 

Было в нем что-то пугающее, но вместе с тем, притягательное. Может, гладкие черные волосы до плеч, что выгодно оттеняли светлую кожу? Или резкие, заостренные черты лица делали мужчину поистине привлекательным? Если бы не чересчур острый взгляд зеленых, словно малахиты, глаз…

– Не врет, – вынес вердикт брюнет и все встало на свои места. Он варрок. С редчайшим талантом видеть ложь. А я пустышка из Сердца, неспособная защититься. Проклятие! 

– Не переживай, Ева, – неестественно мило улыбнулась Крис, по-своему расценив мою легкую растерянность. – Тебе достался опытный мужчина, с большим, так сказать, послужным списком. Нейт тебя всему научит. С Мисси у них была крайне короткая интрижка, но даже пары-тройки пьяных встреч хватило, чтобы она в совершенстве освоила искусство любви. Так ведь, подруга?

– Кхм… По-моему, сейчас очередь Евы задавать вопросы, – недовольно поджала губы другая светловолосая девица в чересчур короткой юбке. С виду более капризная и легкомысленная, нежели идеально-высокомерная Кристин, которая, к слову, пребывала в состоянии восторженного предвкушения. Не угадала.

– Правда или действие… – Протянула я, обводя взглядом присутствующих и мой оборотень заметно напрягся, но я его порадую: – Арман?

Даже если бы Нейтан, на самом деле, был моим, не стала бы вестись на откровенную провокацию и развивать эту тему сейчас, на вечеринке. Ограничимся одной дамочкой, что так любит копаться в чужом грязной белье.

– Тебе расскажу все, что пожелаешь, детка, – выразительно поиграл бровями брюнет, вызвав этим, по его мнению, крайне сексуальным жестом, лишь веселую улыбку. – Правда.

– Постыдная история, которая случилась с тобой, скажем… в прошлом году, – судя по выражению лица, не оправдала ожиданий двуликого, но я тут и не за этим. – Давай-давай.

– М-м… – немного подумав, усмехнулся в ответ парень. – Ладно. Пару месяцев назад я заскучал и решил наведаться в центральный бар Стигмы, хотел познакомиться с какой-нибудь очаровательной дамой, дабы скрасить вечер. И познакомился. Вы бы ее видели! Шикарная брюнетка, с голубыми глазами и такой сочной задницей, что…

– Арм, мы поняли, что она тебе понравилась, не отвлекайся, – с трудом сдержал улыбку Нейт, который, кажется, в курсе, чем все закончилось.

– В общем, мы посидели в баре, немного выпили и поехали к ней, в отель, – уже не так бойко продолжил брюнет. – Не понимаю, как я сразу не сообразил, что она не местная, как-то не об этом думал…

– Да ясно, о чем ты думал! – громко цокнул Кайл, выразительно закатив глаза. – Давай к финалу уже, Арман, с момента как вы зашли в ее номер.

– В их номер, – неожиданно сконфуженно поправил брюнет. – Там нас ждали еще две восхитительные обнаженные леди, готовые на все. И даже не сомневайся, Ева, с тремя я бы легко справился, я парень выносливый, крепкий. Всю ночь могу, честно!

– Верю на слово, Арм, – теперь уже я не выдержала. Не терпелось узнать, чем все закончилось. – Что там дальше?

– Как только мы начали, выяснилось, что будет кое-кто еще и… как бы сказать…

– Ты так до утра не закончишь, Арм! – Кайл покачал головой и просветил нас наконец: – Короче, женщины оказались демоницами, наложницами высшего, который хотел поразвлечься и понаблюдать, как наш друг будет из кожи вон лезть, чтобы удовлетворить требовательных дам, а он испугался и сбежал, забыв прихватить штаны.

– Ничего я не испугался! – но Арман уже никому ничего не докажет… – О таком, вообще-то, заранее предупреждать надо! 

– О чем? – усилием воли сдержал смех блондин. – Что их хозяин присоединится? 

– Я бы на тебя посмотрел, Кайл! – скривился несостоявшийся участник вакханалии. – Этот демон появился в самый неподходящий момент и советы мне начал давать! Мне! Советы!

– Со штанами-то что, Арм? – я искренне хотела разрядить обстановку, правда.

– Посылкой прислали в бар, – все–таки расхохотался Кайл. – Для симпатичного оборотня-девственника, с приглашением на показательное выступление высшего! Мол, демон готов научить его всему на личном примере и дать еще один шанс ублажить девочек. Если, конечно, их малыш не будет таким робким стесняшкой!

– Завязывай, Кайл, – улыбнулся Нейт, заметив, как начинает злиться Арман. – Никто из нас не захотел бы идти в такую школу любви. 

– Да брось! – а блондину эта тема, похоже, понравилась. – Вряд ли там можно узнать много нового, но пару неожиданных поз жители бездны, уверен, показали бы. 

– О, кстати! – Арман тут же приободрился и поспешил сменить тему: – Ева, правда или действие?

– Правда, надо полагать, – уверенно кивнула, догадываясь о чем будет следующий вопрос.

– Твоя любимая поза в постели? – облизнулся брюнет, прищурившись.

– Значит, так... – нарочито задумчиво посмотрела в потолок. – Если есть пара подушек, то на боку. Одну надо затолкать между коленей, а вторую под голову.

– Зачем подушка между коленей? – вскинул бровь брюнет. – И где парень? Сзади? 

– Ах, да, – до него скоро дойдет. – Еще одеяло люблю потяжелее, спится крепче.

– Да нет же! – вот, дошло. – Я имел ввиду другие позы, так сказать, не для сна.

– Извини, Арм, ты не уточнил, – пожала плечами, присматривая следующую жертву. – А на вопрос о любимой позе в постели я уже ответила, разве нет? 

– Твоя взяла, – он усмехнулся и одобрительно кивнул. – Но жульничать плохо, Ева.

– Все честно, ты получил ответ на свой вопрос, Арман, – поддержал меня Нейт. – В следующий раз давай больше вводных. 

– Ситуация двоякая, Нейтан, – куда же мы без Кристин! – Все прекрасно понимали, о чем идет речь, так что будет справедливо назначить штрафной. Что-нибудь легкое… например, поцелуй. Порадуешь своего возлюбленного, Ева? По-взрослому.

Штрафной, и правда, легкий. Для настоящей девушки Нейтана. А я все еще помню, что бывает после таких невинных шалостей и категорически не хочу привязываться к двуликому, с которым мы расстанемся навсегда через пару дней. Во-первых, я захочу большего и ничего не смогу с этим поделать, а во-вторых, после поцелуя ни один, даже самый способный парень Сердца, не поможет мне забыть ненасытного оборотня. Интересно, конечно, что они делают в постели, чтобы провоцировать такие интригующие слухи, но не проверять же, честное слово! 

– Ева не привыкла к открытой демонстрации чувств, – очень вовремя вспомнил Нейт. Видимо, заметил, что я немного взволнована. – Обойдемся без штрафного.

– Может быть, она станцует для нас? – похабно ухмыльнулся Дамиан. – В белье.

– Может быть, ты не будешь переходить границы? – тут же вскинулся мой кавалер, защищая свою честь. Или мою. – Ты, кажется, забыл, она моя пара.

– Сомневаюсь, что это правда, Адамс, – и нас снова раскусили… – Если она не случайная девица из Шерингейта, которая боится поцелуев двуликих, пусть докажет.

– Я сказал, штрафного не будет, Дамиан, – натурально зарычал оборотень. 

– Раз Ева так не любит зрителей, может быть, мы с ней уединимся, и она окажет честь мне? – какая топорная провокация! – Я заплачу не меньше, обещаю. Сколько ты ей предложил, Нейт? Тысяч пятьдесят? 

– Дами, – попыталась остановить его Вэл, – угомонись, уже. Ева наша гостья.

– Семьдесят? – продолжил торговаться темноволосый, с удовольствием наблюдая как свирепеет хозяин дома. – Больше ста не дам, Нейт, она того не стоит.

– Ты тут главный по оценке женщин, Дамиан? – не удержалась, усмехнулась.

– У всех есть своя цена, девочка моя, – не растерялся он.– Это не сложно.

– И сколько ты платишь своей подружке за поцелуи, если не секрет? – почему-то решила, что вопрос будет уместен, и судя по заливистому смеху Арма, не прогадала.

– Ты путаешь, – быстро же он нашелся что ответить. – Я сказал, что у всех есть цена, но не говорил, что всем нужно платить за женскую ласку. 

Хотела просто разрядить обстановку, но сегодня явно не мой день. Нейтан молча поднялся с места, стянул пиджак, неспешно разминая шею, будто готовился к серьезным физическим нагрузкам, и майка на его раздавшейся вширь спине жалобно затрещала. Еще и в глазах появились завораживающие желтый искры… Ой. 

– На улицу, оба! – жестко скомандовала рыжая Валери, догадываясь к чему все идет. – Если разнесете дом, проблемы будут у всех, так что на выход, живо! Арм, Кайл, присмотрите за ними.

Парни стремительно покинули дом, не потрудившись захватить верхнюю одежду, а я осталась в компании Валери и двух бывших моего временного кавалера — Кристин и Мисси. Сердце, отчего-то, нервно подрагивало в груди, словно волновалось, что с Нейтаном что-то случится, а мозг напротив, задорно подкидывал неуместные мысли. Там же мальчишки из-за меня деруться. Впервые в жизни! Лучше бы думал, как избежать неприятного разговора с блондинкой, что бросает на меня вполне себе однозначные взгляды. Любопытная какая! Прямо как моя… Виви!

– Валери, здесь есть телефон? – надеюсь, она знает номер бара в отеле, откуда забрал меня Адамс. – Мне нужно позвонить.

– Пойдем, провожу, – улыбнулась девушка, взъерошив короткие волосы и мы направились к двери в дальнем конце комнаты, которая вела в… это бар?

Низкие потолки с замысловатыми лампами на длинных проводах, миниатюрная барная стойка, вдоль которой расположились высокие мягкие стулья. А за ней массивные деревянные полки с рядами разномастных бутылок, подсвеченных уютным теплым светом, что отражался в зеркале, притаившемся позади. И это, определенно, бар. В доме. Занятно.

– Не удивляйся, – Вэл, похоже, мысли читает. – Этот дом купили родители Нейта, а его отец большой любитель посидеть в пустом баре за чашечкой виски. Да и нам нравится проводить здесь время, твой парень готовит восхитительные коктейли, еще и ехать никуда не надо. Хочешь чего-нибудь?

– Позвонить, – напомнила я, рассматривая аутентичный интерьер и попутно пытаясь вспомнить имя парнишки из отеля. – Мне нужно связаться с Мартином. Он работает в отеле… 

– Поняла, не продолжай. – Валери прошла за стойку, по памяти набрала номер и протянула мне трубку: – Как закончишь, возвращайся. Жду тебя в зале.  

Мартин ответил быстро, так же быстро передал трубку Вивьен, которая, похоже, все еще скучала за стойкой бара. Но голос у подруги был чересчур довольный, так что убедить ее, что Рыжика кормить не надо и у меня все в порядке, не составило труда. А вот выслушать наставления о том, чем мне надо здесь заняться с Нейтаном, как и в каких позах, пришлось. 

– Виви, все в порядке, – выдохнула, устав рассматривать этикетки бутылок, стоявших на полках. – Я уже взрослая девочка, разберусь сама. Не волнуйся, хорошо?

– Твоя подруга на вечеринке холостяков? – раздался за спиной голос Кристин. – Все еще переживает, что тебя увез незнакомец, я угадала?