Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем

– Мы подстроим результаты отбора, – будничным тоном произнесла блондинка, массируя плечи раздетому по пояс мужчине.

Только благодаря тому, что его глаза были закрыты, а девушка рассматривала сверху его подтянутый торс, мое появление они не заметили. Эпичное, кстати, появление.

Обмотанная в полотенце, с тюрбаном на голове, босая. Я вообще-то пять минут назад из душа вышла, решила ноги побрить, как вдруг ко мне ворвалась дикая бабка с безумными речами о замужестве и толкнула меня сюда прямо так, потому что я не хотела ее слушать. Нет, а чего она ожидала, ворвавшись ко мне в ванную комнату? Заявилась в квартиру не пойми как, дверь открыла, даже не удосужившись постучать.

В общем, я наорала на нее, да. Замахнулась первым, что под руку попалось… Трусами с батареи! Станок на нее наставила.

Хотела выпроводить за дверь, но по итогу оказалась здесь.

Еще и ноги не добрила, эх.

– Не позволю тебе жениться, дорогой, – перешла блондинка от массажа к поглаживанию. Навалилась грудью на спинку высокого кресла. Ее кудряшки сорвались с плеч и усыпали загорелую кожу мужчину, накрыли его распущенные русые волосы.

Я вздрогнула, когда он перехватил руку девушки и поднял голову. Спряталась за чудом оказавшуюся рядом ширму, на корточки села.

– Сисилия, как бы мне ни хотелось, но я не могу ослушаться приказа королевы. Нужен отбор, по истечению которого я обязан сочетаться браком с чистой девой.

– Леонард! – повысила голос блондинка.

– Дорогая, тебе не о чем беспокоиться, ты навсегда останешься в моем сердце…

Я заметила странность. Поднесла к глазам руку, наблюдая, как на пальце расцветала маленькая татуировка в виде розы, и пораженно открыла рот. Это что за магия такая?! Снова волшебство, как с той бабкой.

– И в моей постели, – продолжил он, и послышался девичий смех, зашуршала одежда.

Я обратила внимание, что до сих пор сжимала станок, во втором кулаке держала свое нижнее белье. Отличный набор для попадания в другой мир! Нужно будет запатентовать.

По разносящимся по комнате звукам возни заподозрила, что сейчас эта парочка приступит к пикантным моментам, свидетельницей которых лучше не становиться. Осмотрелась.  Все было выполнено в светлых тонах, сделано под старину. Только сейчас увидела висевший над моей головой нежно-розовый халатик. Приметила приоткрытую дверь, за которой вполне можно спрятаться, собралась двинуться к ней, но сразу вернулась обратно из-за раздавшегося стука каблучков.

– Леонард, я серьезно! Даже если ты выберешь себе жену, то она здесь не останется. Сразу предупреждаю.

– И что ты планируешь с ней сделать?

– Отдам нашему Чудовищу на съедение.

 – Полагаю, брат не питается драконицами, он их на дух не переносит.

Послышался вздох. Я выглянула, быстро переместилась от ширмы к пустому креслу и там с трудом удержалась, чтобы не упасть.

– Пусть так, однако целой девушка от него не уйдет. Я честно предупреждаю тебя, Леонард, потому и сказала, что результаты отбора нужно подстроить. Сделаем так, чтобы никто его не выиграл, тогда твоему брату не придется убивать…

Ее угроза прозвучала настолько впечатляюще, что во рту пересохло от охватившего меня ужаса. К кому меня забросила психованная бабка?! Но во всем есть свои плюсы. Теперь можно не волноваться, что ноги не добрила. Тут проблемы куда пострашнее.

– Впрочем, есть еще один нюанс, – продолжила ревнивая любовница. Явно не супруга, раз для этого мужчины решили устроить отбор невест. – В указе говорилось, что королева пришлет человечку из другого мира. Леонард, я не хочу, чтобы в нашем дворце обитало это мерзкое создание.

Погодите, это она сейчас обо мне? Кажется, та бабка упоминала, что она королева, что белая драконица, про отбор заикнулась. Значит, мне не показалось.

Я еще раз посмотрела на свой палец с татуировкой, попыталась стереть ее – нет, просто так не свести. Стало не по себе. Внутри взвилась паника. Я схватилась за голову, обмотанную полотенцем, даже не представляя, как себя вести.

Для начала нужно выбраться отсюда…

Я осторожно выглянула и сразу спряталась, потому как мужчина был повернут ко мне боком, а девушка сидела у него на коленях. Гладила бугрящиеся мышцами предплечья.

– Напомню, что несколько слуг у меня тоже человеческой расы, – проворковал он.

– Выгони их!

– Сисилия, я не питаю любви к людской расе, однако держать их в качестве прислуги весьма выгодно и удобно.

– Была бы моя воля, уничтожила бы их всех, чтобы не засоряли своими тушками наш мир. Я сомневаюсь, что королеву Софию стоит держать у власти, раз она благоволит людям. Вот увидишь, откроет им ущелье, и проберутся в наш Арум, утроят здесь хаос.

– Это древняя традиция, дорогая, я слышал о такой от отца, пока тот не помешался на своих зеленых рыбках.

– То есть, ты согласен? Скажи еще, что взглянешь на это отребье, на присланную Софией человечку, заговоришь с ней, уподобившись низшему существу.

Я не могла больше это слушать. Поспешила пересечь оставшееся расстояние до двери. Осторожно надавила, но открыть не смогла. Тяжелая такая!

Обернулась. Поняв, что парочка отсюда не увидит меня, – сидели в самом углу, –  встала на ноги и навалилась всем телом на дверь, которая внезапно поддалась.

Я охнуть не успела, как зацепилась полотенцем за ручку и оказалась в мужских объятиях. Голая! Еще и тюрбан развалился, сполз на глаза, полностью закрывая обзор.

– На меня впервые так жестоко покушаются, – раздался насмешливый голос сверху с низкими нотками, от которых внутри все затрепетало.

Правда, не успела я стянуть с лица мокрую ткань, как мужчина утащил меня за собой и теснее прижал к себе.

– Никого нет. Показалось, – послышались слова Сисилии, видимо, вышедшей на устроенный мною шум.

Раздался хлопок закрываемой двери. Я стащила с себя бывший тюрбан, подняла голову.

– Хм, красивое покушение, – сказал незнакомец, разглядывая меня.

У него тоже было на что посмотреть. Резкие черты лица, грубоватые в чем-то, острый взгляд бездонных голубых глаз и шрам, рассекающий щеку. Совсем не идеальный, но тем не менее привлекательный. Он неуловимо напоминал Леонарда, развлекающегося сейчас с Сисилией, вот только казался более жестким, опасным. Мужественным!

– Если ваша рука не перестанет скользить по моей спине вниз, то покушение засчитаем в вашу сторону, – сбросила я с себя чужую ладонь, однако пока не стала отстраняться.

Так меня хотя бы не видно.

– И часто вы в таком виде прыгаете на мужчин?

– Поздравляю, вы первый, – улыбнулась, попутно оценивая обстановку.

Мы стояли за тяжелыми портьерами, скрытые от всех, кто мог идти по коридору, вот только оставалось окно. А на улице как раз толпились девушки.

– Это интригует, – ответил незнакомец и проследил за моим взглядом, повернулся вместе со мной так, чтобы любовались только его спиной.

– Вы мне не поможете, эм…

Он поднял руку, с силой дернул тяжелую ткань. Перехватил ее так, чтобы она не упала на наши головы и накинул мне на плечи. Укутал.

– Спасибо.

– Могу узнать ваше имя, мое красивое нападение?

– Анастасия Григорьева. Я прибыла…

– Знаю, из другого мира. Интересная же у вас мода, – поднял он на уровень глаз мое большое полотенце, видимо, подхватил его, когда утаскивал меня сюда. – В ноги не холодно?

– Есть немного, – потопталась я.

– Позволите? – протянул он распахнутую ладонь.

– Смотря что вы хотите сделать, – без раздумий вложила в нее свою.

По коже побежала теплая волна, устремилась к ногам, согрела тело. Я даже охнула. Правда, потом заметила в окне еще одно доказательство того, что я в другом мире. К замку летел дракон. Вот он приземлился на пустую площадку и в следующий миг оказался девушкой в бирюзовом платье.

– В вашем мире нет драконов, – констатировал факт мужчина.

– И магии – тоже. Вообще для меня все происходящее не укладывается в голове, я к такому не готова. Я просто хотела побрить… – подняла станок и вдруг поняла, что не следовало этого произносить вслух.

– Какие нескромные подробности.

– Я говорила про ноги!

– Я тоже, – усмехнулся он, но вдруг улыбка исчезла, и захотелось отшатнуться из-за столь резких перемен в его лице. От мужчины повеяло опасностью. – Но шутки в сторону, мое нападение. С какого момента вы слышали разговор Леонарда с его фавориткой?

Шрам теперь был виден отчетливее, уродуя красивое лицо. Взгляд стал режущим, едва не препарирующим, словно он собрался выполнить угрозу Сисилии… Убить!

– Это вас назвали Чудовищем? – произнесла сдавленно, пытаясь вырвать ладонь из цепкой хватки.

– Что еще вы слышали?

– Отпустите.

Он разжал пальцы, но легче не стало. Захотелось сбежать, уже пятки чесались и внутри все подталкивало к этой глупой идее.

Может, и на него наставить станок? Ну, правда, что за чудачество, нормальным ведь был.

– Я попала сюда в момент, когда они заговорили о подставном отборе. Однако вы тоже подслушивали, как я поняла.

– Тактически задержался возле двери.

– А я просто не сразу смогла сбежать. Ничего зазорного не сделала, чтобы убивать меня. Или есть…

– Я не ем девушек, – оскалился мужчина.

– Дракониц! О человеческих девушках речь не шла. Погодите, а вы на самом деле можете меня… съесть?! – голос дрогнул.

– Как знать? – хищно сощурились его глаза. – Все зависит от вашего поведения и степени сотрудничества со мной.

– И тогда даже не убьете?

– Я не цепной дракон, чтобы спускать меня на неугодных ей созданий! – недовольно поморщился, что сразу стало понятно, какого он мнения о Сисилии. – А для того, чтобы эти двое не наделали глупостей, мы с вами заключим сделку, – снова протянул он руку, заметив, как я дрожу от холода, хоть и обмотана плотной тканью портьеры.

Я помедлила, но все же скользнула пальцами в его ладонь. Сразу почувствовала окутавшее тело тепло, которое побежало по коже приятным покалыванием и сконцентрировалось в голых ступнях.

– Что вы хотите от меня?

– Сразу к сути? Хорошая черта. Вы должны выиграть отбор и стать женой Леонарда.

– Чтобы вы потом меня убили? Или не вы, а его любовница?

– Нет, убью я, но формально.

– То есть, станете цепным драконом… – осеклась, заметив, как недобро сверкнули глаза мужчины.

– Уберегу Леонарда от проблем, – ответил он, скривив губы. – С короной шутки плохи. Но не торопитесь, еще есть время, чтобы подумать над моим предложением. Взамен я могу отправить вас домой. Хотите домой?

Сказать ничего не успела. Дверь, из которой я недавно выскочила, открылась, и мой собеседник моментально отступил, словно мы не строили заговор против князя и его фаворитки. Другого определения предложенной сделке у меня не нашлось.

– Вот и человечка, – сказал Леонард, толком не взглянув в мою сторону.

Поманил за собой брата, зашагал по коридору, но мой собеседник не двинулся с места.

– Лео, не бросишь же ты свою гостью в беде?

Мужчина обернулся, вопросительно выгнул бровь. А эти двое были очень похожи. Оба высокие, статные. Вот только старший казался мягче, с более открытым взглядом и спокойными чертами лица. Еще волосы не вились, как у младшего.

– Девушка прибыла к тебе на отбор, но без одежды.

– Так вот в чем дело, – глянул Леонард на отсутствующую портьеру, однако на меня по-прежнему не смотрел, будто не было здесь никого. И за него я должна выйти замуж, чтобы попасть домой? Нет, лучше найти другой способ.

– Попроси любовницу предоставить своей невесте платье, пусть хоть на что-то будет годна.

– Одной из, смею заметить. И не факт, что в отборе еще будет участвовать, – поправил его старший брат.

– Но тем не менее невесту, – недобро улыбнулся Чудовище и, заложив руки за спину, зашагал прочь.

Эй, а я?!

– Иди за мной, – сказал князь, двинувшись в другую сторону.

Но ведь комната его фаворитки была здесь. Не то чтобы мне очень хотелось с ней общаться, но все же. Эх, надо было слушать безумную бабку, так бы хоть оделась нормально. И, возможно, ноги добрила.

– А как зовут вашего брата? – подбежала я вперед, догоняя Леонарда.

Мужчина помедлил, скорее всего, раздумывая, стоит ли отвечать. Не сбавил шага, хотя видел, что я за ним не поспевала.

– Зачем тебе это знать?

– Он просто не представился.

– С какой стати дракон должен представляться перед человеком?

Какое завышенное чувство собственного достоинства! Ладно, стерпим пока, промолчим. Все-таки я на вражеской территории и поддержки ждать неоткуда.

– Но как мне к нему обращаться, если придется?

– Не придется, – вел князь меня по длинному коридору, выполненному под старину.

Я старалась не отвлекаться на рассматривание окружения, однако не могла не отметить, как здесь все было необычно. Высокие сводчатые потолки, стены из отшлифованного белого камня с голубыми прожилками, за окнами – огромное озеро, в которое впадала широкая река. Казалось, сам дворец плавал по водной глади, хотя я точно видела, как драконица недавно приземлилась на клочок земли.

Наверное, следовало спрашивать имя у самого Чудовища, но не додумалась я. Могла бы и сейчас согласиться, что не придется нам с братом Леонарда общаться, но ведь это не так. Мужчина предложил сделку и точно придет за ответом.

Вот только не в моих правилах отступать, если начала.

– Тем не менее я предпочитаю знать имя чело… дракона, с которым обмолвилась парой слов. Должна же я как-то к нему обращаться.

– Ваша светлость.

– Что, простите? – едва не споткнулась я, потому как тяжелая ткань норовила попасть мне под ноги и вообще распахнуться, чтобы показать все, что было под ней – голую меня.

– Обращайтесь к моему брату «ваша светлость». Ко мне так же, – небрежно произнес он и вдруг остановился.

Повернулся ко мне, впервые посмотрел осмысленно, а не так, будто на предмет мебели. Заметил видневшуюся из-под разошедшейся ткани ногу, которую я тут же спрятала. Задержался взглядом на лице.

– Моего имени не спросишь?

– Зачем мне? – не удержалась от того, чтобы его поддеть. Правда, его глаза недобро сощурились, и сразу захотелось добавить, что великому существу не престало представляться перед человеком, а мы не гордые, все поймем, но вместо этого я просто улыбнулась.

– Леонард Асмерин, сапфировый дракон. Князь Мирио! – прозвучало гордо, будто от этих слов я должна затрепетать и сразу пасть к его ногам.

Да, дела плохи. Наверное, Чудовище пошутил надо мной, сказав, что нужно за его брата выйти замуж. Такой ни за что не снизойдет до свадьбы с представительницей низшей расы. Тем более не надо оно мне, бороться за руку высокомерного дракона в обход его ревнивой фаворитки. Сисилия со свету скорее сживет, чем успею вдох сделать.

– Человек, обычная, – сказала, поняв, чего ждет мужчина. Правда, напомнила себе, что нужно хотя бы первое время потакать окружающим созданиям, дабы не нажить неприятностей, а потому добавила: – Григорьева Анастасия, никакого титула не имею. Прибыла сюда по прихоти вашей королевы, согласия не давала, желания участвовать в отборе до сих пор не появилось. Если вы отправите меня обратно, буду очень благодарна и не забуду вашей доброты до конца своих дней.

– Люди, попавшие в Арум, в Аруме и остаются. А в каком виде – это уже другой вопрос, – многозначительно изрек этот дракон и двинулся к двери.

На что он намекнул? Эй, куда пошел?! Это получалось, что я не смогу домой вернуться? Про какой вид вообще шла речь?!

Я догнала князя, который уже зашел в небольшое помещение и разговаривал с женщиной в униформе. Синий верх, более темный низ, чепчик на голове. В каком веке они застряли?

– Ло, предоставь этой девушке платье и отведи потом к парадному входу.

– Человечка? – удивилась она.

– Прибыла на отбор невест, – сообщил Леонард и удалился, не удосужившись хоть слова мне сказать.

Женщина скривилась, словно лимон съела. Достала из выдвижного ящика стола связку ключей, тоже направилась к выходу из этого заваленного тканями и бумагами кабинета.

– А как вы определяете, что я человек? – спросила, когда она поравнялась со мной.

– Ваш дух за версту можно учуять.

– Да ну, я только помылась! – возмутилась, ведь достаточно хорошо оттерла мочалкой тело.

Едва не начала нюхать себя под мышками, но вовремя остановилась.

– Это не смывается, – двинулась она дальше.

А мне опять беги следом, пытайся не споткнуться, борись с непослушной тканью. Верните мое полотенце! Да, некультурно перед другими людьми, но вокруг ведь одни драконы, которые воспринимали меня за предмет мебели. Так какая разница, чем прикрыта буду?

Я все-таки упала. Приземлилась на руки. Только сейчас заметила, что волосы сухие, не липли к коже мокрыми водорослями. Наверное, это Чудовище постарался. Точно он!

– Человечка, – фыркнула Ло, а я вскинула голову.

Мое терпение уже подбиралось к красной отметке. Еще немного, и вспыхну.

Поджала губы, поднялась, удобнее набросила на себя плотную ткань и сделала вид, будто ничего не случилось. Подумаешь, упала. Главное – как поднималась потом.

Со мной за всю жизнь никто так ужасно не обращался. Не потому, что родилась с золотой ложкой во рту или вокруг все были паиньки, совсем нет, а из-за бойкого характера. Любила я отвечать лихо. Хваталась сразу за первый попавшийся предмет и била, чтобы решивший посмеяться надо мной человек на своей шкуре усвоил, что это опасно для жизни. Потом, правда, пришлось искать другие способы, потому как взрослые люди не дерутся. Жаль, конечно. Моему начальнику я врезала бы пару раз его любимым степлером и палец к языку прищемила…

Ох, что за мысли? Вот на какие подвиги меня толкали драконы с их завышенной самооценкой!

– Чего вы стоите? Идемте, – произнесла я невозмутимо, надежнее подхватив мое «одеяние».

Женщина не оценила силы моей выдержки. Направилась на первый этаж и зашла в комнату с двумя служанками, которые перебирали вещи. Отворила запертую дверь и приказала одеть меня, а потом отвести к парадному входу.

Даже они посмотрели в мою сторону и поморщили носы. Словно им привели убожество какое. Неужели тоже драконами были? Они все здесь такие?! Я одна среди них человек?

– На, – протянула мне девушка с веснушками ровно сложенное платье.

– Где могу переодеться?

– Прямо здесь.

– Но если зайдет кто? – указала я пальцем на дверь за своей спиной, а потом посмотрела на комнатку, которую отперла та женщина. – Можно хотя бы там спрячусь?

– Нет. Действуй быстро, тогда никто не увидит.

Что-то захотелось обратно в объятия младшего брата Леонарда. По сравнению с ним, все вокруг были чудовищами, в то время как он – нет. Единственный отнесся ко мне нормально, помог, хоть немного ситуацию прояснил. Да, действовал сугубо в собственных интересах, но зато вел себя адекватно.

Я сбросила с себя временное «одеяние», взялась за предоставленное платье. Надела на себя уже подсохшее нижнее белье – хорошо хоть прихватила его с батареи, так бы вообще без ничего бегала по замку. Повертела в руках станок и, едва облачилась в наряд из грубой ткани, засунула его за тонкий поясок, будто холодное оружие.

Меня сейчас было легко спутать со служанкой. Такой же цвет, никаких украшений на платье, глухой ворот. Недолго думая, я подхватила белый материал, лежавший на столе неподалеку, завязала несколько узелков и подцепила под пуговицы в нескольких местах, чтобы уложить его волнами на плечах. Потом сложила пару раз и обмотала толстой лентой под грудью, а затем спустила все вниз, прикрывая половину юбки. Получилось немного по-детски, но лучше, чем было раньше. Правда, не мешало бы все это закрепить… Я увидела иголки неподалеку, торчащие в подушечке, взяла несколько, приколола, чтобы мое творение не развалилось раньше времени. Вышло не идеально, но вполне неплохо, учитывая, что все делалось впопыхах.

– Я готова, – повернулась к девушкам, застывшим с изумлением на лицах. – Ведите меня, буду князя вашего покорять.

Служанка с веснушками заметила мои босые ноги, скептически фыркнула, но обуви не предложила. И я спрашивать не стала – вот еще, лучше так похожу, зато напитаюсь энергией от земли или еще чем-нибудь полезным. Вдруг магия здесь передавалась от прикосновения? Кто-то обронил, а я подхвачу. Вряд ли, конечно, это работало таким образом, но мыслим позитивно. Крайне позитивно!

Шли с ней по узким коридорам, скорее всего, предназначенным для обслуживающего персонала. Добрались до главного холла с двумя прижатыми к стене лестницами, мраморным полом и тяжелой люстрой, которая зависла в самом центре этого огромного великолепия.

Слуха коснулся звон женских голосов. Я приготовилась попасть в серпентарий и даже замедлила шаг. Правда, одернула себя, не позволила нерешительности хоть как-то проявиться. Нет смысла обращать внимание на косые взгляды. Пусть подавятся своим пренебрежением. Будет им в чай добавка! И зубы пусть поточат, чтобы обломать потом о мою толстую броню.

Встречайте, Анастасия Григорьева собственной персоной!

Нацепила на лицо улыбку. Расправила плечи и сделала последний шаг, чтобы оказаться на ступенях перед выложенной камнем площадке, за которой начиналось озеро.

Вдалеке тянулась тонкая линия горизонта, постепенно разрастающаяся в зеленые холмы. Их разрезала сияющая в солнечных лучах река. В чистом небе кружили птицы. Восхититься бы, но все впечатление испортили девушки.

– Человечка.

– Посмотрите только на нее.

– Босая!

– Из какой подворотни ее достали?

– Это ее притащили из другого мира? Королева не могла кого-то нормального найти?

Благо за моей спиной кто-то появился, и разговоры сразу стихли. Я обернулась. Встретилась лицом к лицу к Сисилией и пожалела, что сразу не спустилась к невестам.

Сколько пренебрежения встретила, не передать словами. Однако она не стала задерживаться возле меня, прошла мимо, остановилась у первой ступени, ведущей вниз, словно показывая, что она выше всех их и значимее.

– Девушки, приветствую вас во дворце князя Асмерина, – прозвучало достаточно тепло, что не вязалось с ее словами, сказанными недавно для Леонарда.

Я не задержалась на своем месте. Спустилась к остальным, встала в самом центре, потеснив тем самым двух рыжеволосых девушек. Если не нравится, пусть сами отходят. Я не забитая мышь, чтобы ютиться в углу.

– Позвольте представиться, меня зовут Сисилия Олишер, я назначена распорядителем отбора. За ближайшую неделю мы с вами тесно познакомимся и, надеюсь, станем хорошими подругами. Однако спешу огорчить, к первому испытанию будут допущены не все.

Ее серьги и тонкое ожерелье блестели голубым в падающих на девушку лучах. Кружева покрывали плечи и запястья, красиво лежали на верхней части груди. Из-за корсета талия казалась невероятно узкой. От пояса вниз уходила синяя ткань юбки с изысканной белой вышивкой.

И на лицо Сисилия была привлекательной.

Но внутри… мегера! Спокойная, улыбчивая, милая в чем-то, вот только я уже знала ее изнанку и насколько ядовитыми были зубы, дай только повод укусить. А ведь при иных обстоятельствах ни за что бы не подумала о ней плохо – располагала своим радушием.

Девушка стала грациозно спускаться. Подошла к ближайшей блондинке, положила руку ей на плечо и произнесла:

– Сочувствую, но его светлость не выбрал тебя, ты не участвуешь в отборе.

– С какой стати?

– Он наблюдал за вами из окна и сказал мне, кого оставить. Мы вынуждены с тобой попрощаться.

Пока первая выбывшая с мольбой смотрела на фаворитку, та уже отправилась ко второй, и тоже светленькой. Прозвучали похожие слова. За ней была третья, четвертая, и каждая не хотела уходить, еще пыталась торговаться, просила дать ей шанс.

Мимо меня Сисилия прошла, словно я столб. Странно, учитывая, что распорядительница била прицельно в светленьких девушек. Оставались только темненькие и две рыжие, которых я в самом начале потеснила. Некоторые уже отправились к пустой площадке, обратились в драконов и полетели прочь. Парочка еще намеревалась добиться более вменяемых объяснений, чем так не угодили князю.

Ноги снова мерзли. Я первое время следила за фавориткой, потом заметила в окнах на втором этаже двух мужчин, которые увлеченно о чем-то разговаривали. Вот первый отошел, второй повернулся лицом ко мне.

Захотелось поднять палец и покрутить у виска, показывая, что я думала о задумке Чудовища. Как мне выиграть, когда испытания проходили по такому принципу? А вдруг в следующий раз Сисилия будет выбрасывать участниц по форме носа или размеру груди?

К нам выбежал паренек в униформе, передал фаворитке записку. Видимо, ее попросили не выгонять сразу всех, а потому она, не до конца скрыв свое раздражение, поднялась по ступеням и развернулась к нам.

– На этом все. Поздравляю оставшихся девушек. Вас… – быстро пробежалась она взглядом по присутствующим и остановилась на мне. Улыбка сползла с лица, хотя она еще попыталась ее вернуть. Получилось не с первого раза. – Вас одиннадцать. К концу недели останется одна, которая обменяется с князем Асмерином брачными браслетами и станет княгиней. Поздравляю, теперь вы на один шаг ближе к заветной цели.

Сисилия глянула на записку, смяла ее и снова подняла голову.

– Слуги отведут вас каждую в свою комнату. Пока располагайтесь, знакомьтесь со дворцом. Можете гулять по территории. У нас очень красивые каскадные пруды на заднем дворе и фонтаны, а вид из северной башни открывается просто отменный. Если появятся вопросы, смело обращайтесь ко мне. Сразу предупреждаю, искать встречи с князем Асмерином не стоит, – пожурила она пальцем девушек, словно проказниц. – Это самое главное правило отбора, нарушать которое не советую.

Фаворитка не стала задерживаться. Подарила участницам такую теплую улыбку, что захотелось усомниться, не от нее ли я слышала речи об убийстве. Потом мимо меня начали двигаться девушки. Обходили стороной, будто я все тот же столб, направлялись к парадным дверям.

Я опустила голову, пошевелила озябшими пальцами. Как так? Совсем недавно я собиралась на унылую работу, чтобы снова и снова решать вопросы клиентов нашей компании по телефону. Удивляться глупости некоторых. Терпеть недовольство особо грубых индивидов и тем не менее отвечать сдержанно и обходительно, стараться быть учтивой. И вот я здесь, единственная человечка на отборе, чуть ли не в целом дворце. Человек среди драконов!

За что меня так наказала вселенная?

Подняла взгляд ко второму этажу. Снова увидела Чудовище, который склонил голову набок, скорее всего, разглядывая отвратительную представительницу низшей расы. Улыбнулся мне.

Я почему-то ответила тем же.

Взялась за юбку, покрутилась вокруг себя, снова посмотрела на мужчину. Он поморщился, отрицательно покачал головой. Ну вот, не оценил, а я старалась. Указал взглядом, чтобы шла во дворец, туда, где каждый встречный норовил любым доступным способом продемонстрировать, что я здесь хуже грязи.

Не хотелось.

Вот только бежать мне некуда, учитывая, что я совершенно не знала местности. Показывать свой характер, являясь самым слабым созданием, тоже было не лучшим вариантом. Оставался еще вариант самой добыть информацию…

Я кивнула мужчине, направилась к дверям, откуда ко мне уже двигалась худенькая девушка.

– Здравствуйте. Позвольте проводить вас в ваши комнаты.

– Добрый день, – заподозрила я неладное, потому как она не показала даже толики презрения. – А ты, случайно, не…

– Да, я человек, – поняла меня она. – Идемте скорее, иначе ничего не успеете.

– А что я должна успеть? – зашагала за девушкой. – И как тебя зовут?

– Марья. На время отбора я буду вам прислуживать. А спешим мы потому, что до начала первого испытания нужно подшить вам новое платье.

– Чем я заслужила такую щедрость? – не удержалась я от насмешки.

– Как же, вы ведь теперь невеста князя. Вам приставят слуг, будут помогать, если что-то понадобится, обеспечивать всем необходимым. К людям в Аруме относятся не лучшим образом, драконы не любят нас, но на отборе вы будете почти равны с остальными.

Какая наивность!

– Марья, а ты тоже из другого мира?

– Нет, что вы. Я отсюда, из Лаладара, попала в королевство Арум несколько лет назад и очень рада этому.

– Рада, что каждый встречный дракон не забывает показать, кто ты такая и как относится к тебе?

– Вы не понимаете, – свернула девушка в широкий коридор. – Лучше здесь, в тепле и достатке, в полном мире и спокойствии, чем за ущельем, где земли сотрясают бесконечные войны. Не очень хочется вдруг проснуться и оказаться среди отвратительных орков, которые не станут относиться с тобой обходительно. Или лишиться всего от набега гоблинов. Да ладно это, вы просто не знаете, каких в Темных лесах можно встретить чудовищ.

Значит, или терпеть презрение от каждого встречного, или жить в вечном страхе? Ничего себе выбор.

Где там мой станок для бриться? Пойду искать сумасшедшую королеву и требовать, чтобы меня вернули обратно!

~ Чудовище ~

– Не лучшая идея сделать распорядительницей отбора свою фаворитку, – подошел я к брату и тоже посмотрел в окно.

– Я доверяю Сисилии. Она знает мои вкусы лучше других.

Кажется, Леонард окончательно потерял голову. С каждым годом он становился все более слепым и не видел, как им манипулировали. Это хорошо, что я вернулся в Мирио, хотя предпочел бы и дальше быть частью Крыла, сражаться за мир в Аруме. Но, как оказалось, в родных стенах тоже шла война. И я пока ее проигрывал.

– Не поэтому ли сейчас она отправляет восвояси всех блондинок? Лео, девушки не настолько глупы, чтобы не заметить, а они наши подданные, подданные других княжеств.  Какая пойдет молва? Замени Сисилию на другого распорядителя, пока не поздно!

– Не всех, человечку вон оставила.

Все-таки в ущелье было проще. Есть цель, нет препятствий. Задача ясна и выполнима. Здесь же нельзя использовать грубые методы, а меч, когти или магию не пустить в ход, хотя порой очень хотелось.

– Из Арнидара пришлют проверяющего, – решил пойти на уловку, потому как другие аргументы брат не слышал. – Прибудет сегодня, так сообщил мой дракон, которого я загодя отправил в столицу. Поменяй распорядителя или угомони свою фаворитку. Она уже спровадила большую половину невест! Все блондинки улетают, посмотри только. Не покажется ли это подозрительным?

Леонард недовольно проворчал. Написал короткую записку и отправил ее с молодым служкой. Я же полностью повернулся к окну, чтобы понаблюдать за невестами, среди которых выделялась человечка.

Она единственная была в скромном платье, снова босая. Девушки от нее стояли в некоем отдалении, словно боялись подцепить проказу. Будто это возможно вообще.

Необычная Анастасия...

Не испугалась меня, вела себя открыто, хотя ситуация обязывала смутиться и закрыться в себе от стыда. Возможно, все дело в другом мировоззрении или плохом воспитании, а потому предстать голой перед мужчиной оказалось для нее нормальным явлением. Но не это вызывало к ней интерес. Девушек без одежды я достаточно видел, но такую, которая не побоялась посмотреть мне в глаза – впервые. Дерзкая, бойкая, с ней лучше не шутить, любому дракону при желании хвост открутит.

По взгляду видно. Нужно только присмотреться.

– И позаботься о человечке, – сказал, когда она скрылась во дворце. – Я отдал распоряжение, чтобы ей сегодня сшили новое платье. Дальше сам, Лео.

Брат поморщился, потер переносицу.

– Зачем мне эта головная боль?

– Не только ты страдаешь, все королевство стоит на голове из-за внезапного приказа королевы провести отборы.

– Распри устроили одни, а страдаем мы все.

– Такова жизнь, – пожал я плечами и сел в свободное кресло. – Будь моя воля, отвел бы их на плаху, чтобы показать другим, что с короной шутки плохи и нужно сразу делать то, что велят. Но у власти сижу не я.

– Хорошо, что не ты, – улыбнулся брат.

Я оскалился в ответ.

Управление драконами – не мое. Мне проще встать на крыло и разить врагов магией. Бороться с чудовищами. Находиться в хаосе боя, дышать пылью, поднимаемой в небо, уворачиваться от вражеских залпов, защищать свое королевство, поддерживать мир в Аруме, быть камнем в стене, через которую никому не пройти.

– Думаю, человечку нужно сразу выставить.

– Ее отправила сюда королева, – не согласился я. – Как это будет выглядеть? Приедет проверяющий, а ты уже избавился от всех девушек, которые неугодны твоей любовнице. Сомневаюсь, что стоит вызывать гнев короны. Если ее величество лично отправилась в другой мир, чтобы прислать к нам девушек, лично общалась с каждой, значит, она настроена решительно. Слишком решительно для того, чтобы позволить подданным пренебрегать ее волей. Могла бы поручить это дело кому-нибудь другому. Подумай над моими словами, Лео. Подумай, стоит ли бунтовать. Поставь нормального распорядителя отбора.

– Нет, Сисилия справится.

Я едва не зарычал.

– Рад, что у тебя есть дракон, которому ты всецело доверяешь, – сказал с издевкой, которую брат вряд ли различил.

– Спасибо. И тебе желаю такого счастья.

Упаси высшие Силы! Я лучше буду один.

Вышел из кабинета. Сразу отправился к себе, где вызвал своего помощника – дракона, проверенного временем и многочисленными испытаниями, через которые вместе прошли.

– Есть вести из Арнидара?

– Ничего подозрительного. Королева по-прежнему в другом мире. Принц улетел в сторону Хрустальных гор.

– Хорошо. Аран, нужно найти проверенного дракона, который сыграет роль проверяющего. Он должен прибыть сегодня.

– А если приедет настоящий?

– Мы перехватим его.

– Будем контролировать фаворитку? – помощник всегда отличался сообразительностью.

– Иного способа не вижу. Сделаешь? Только осторожно, чтобы не вызвать подозрений.

– Ваша светлость, вы сомневаетесь во мне? – нахмурился он.

Через пару минут Аран уже покинул мои покои, а я в который раз за сегодня подошел к окну. На заднем дворе прогуливались девушки. Рассматривали достопримечательности дворца, держали над головами зонтики, выглядели цветами на зеленой лужайке, которые ласкало солнце.

Только на это и годны!

Брат говорил, что отбор – это его головная боль? У меня же от сложившейся ситуации, казалось, болело уже все тело. И никого не убить, не покалечить, не выплеснуть на нем свою злость.

Я подошел к балкону. С помощью магии мягко приземлился на пробегающую под моими окнами тропинку и сразу отправился к озеру.

При моем появление разговоры сразу замолкали. Передо мной расступались, отскакивали в стороны, опасаясь оказаться на пути, будто задавлю или… съем в порыве гнева. Наверное, стоит как-нибудь попробовать, чтобы не злословили зря.

Добрался до воды и, в прыжке обернувшись драконом, сразу пошел ко дну, где всегда думалось лучше.

Модистка порхала вокруг меня, будто укушенная. Нервничала. Тыкала в мои бока и руки иголками. На дверь изредка поглядывала.

На пренебрежение, уверена, у нее не хватало времени. Казалось, кто-то особо важный поручил сделать ей в кратчайший срок заказ, и она попросту не могла ослушаться этого чело… бррр, тут же все драконы!

Ладно, не все, была Марья, которая показалась очень милой. А еще Лорт, высокий, пухлый паренек с красными щеками, которого тоже приставили ко мне помогать. Как он объяснил, будет бегать для меня с поручениями и провожать в нужный мне уголок дворца, чтобы не заблудилась. На слове «бегать» я усомнилась. Но в целом мне все подходило.

Горничная предложила чаю, от которого я не стала отказываться. Правда, модистка сразу зафыркала, как паровоз, давая понять, что до конца ее работы никуда меня не отпустит.

– Да успокойтесь вы, успеете! – не выдержала я и спустилась с маленького стула, чтобы отправиться к накрытому чайному столику. – Вы же не хотите, чтобы ваше платье пришлось надевать на труп? Я умру сейчас, если не съем хотя бы вот этот кусочек пирога. М-м-м, какая прелесть, – зажмурилась от наслаждения, попробовав его.

С утра ничего не ела! С таким стрессом, как у меня, теперь нужно тонну еды поглотить, притом в кратчайшие сроки. А потом все запить сладким чаем и тортиком сверху закусить, чтобы оказался переизбыток сахара, и потом упасть в счастливую кому. Лучше так, чем от зубов одной мегеры или очередного высокомерного взгляда какого-нибудь дракона.

– Милочка, вы испачкаете мое творение!

– Не переживайте, я аккуратно… Ой! – воскликнула и не сдержала смешок, заметив, как побледнела модистка. – Да шучу! Не настолько я неуклюжая. Все-все, возвращаюсь, – запихнула в рот еще один кусочек, притом пальцами, не забыв их облизать, и отправилась обратно на каторгу.

Нет, а чего они ожидали, выдернув меня из родного мира? Думали, что буду примером благодетели, вести себя чинно и до каждой запятой знать правила этикета? Ни разу я не такая! Да, могу есть руками, иногда похрюкиваю при смехе, а еще в нос больно бью. Такая вот невеста для князя. Кстати, об этом…

– Марья, расскажи подробней о вашем мире, об Аруме. Как я поняла, это драконье королевство, да? О, еще, у меня на пальце роза появилась, может, знаешь, что это такое?

– Вы теперь долгожительница, – ответила вместо нее модистка, имени которой я до сих пор не узнала.

Захотела бы она, представилась бы сама – это должно быть в правилах приличия, уверена, где-то в главе про «чужую» территорию. Но нет, женщина просто заявилась, приказала двум девушкам занести заготовку сиреневого платья и надеть ее на меня.

– С помощью этой магической печати вы понимаете наш язык и способны читать, если умели это делать в своем мире.

– Долгожительница – это сколько?

– Как и драконы, можете дотянуть до пятисотлетия.

– Ого! – обрадовалась я, но сразу сникла.

Лучше прожить свои семьдесят в нормальных условиях, чем несколько сотен лет терпеть со всех сторон пренебрежение. Надо возвращаться домой. И чем скорее это случится, тем лучше.

– Ау! – воскликнула, когда женщина в очередной раз ткнула меня иголкой. – Осторожнее, я не манекен!

– Стойте смирно. Если не будете крутиться, то и иголкой больше не проткну. Девочки, можно приступать к юбке, – дала отмашку она своим молчаливым помощницам.

– Интересно, хоть кто-нибудь стойко выдерживал эту пытку? Как тут не шевелиться, когда вы мучаете меня около часа?

– Это еще мало. Вот решит князь подарить вам гардероб, и тогда мы потратим на его создание весь день, – бурчала она, не отвлекаясь от подгонки лифа.

– Сочувствую местным женщинам. Простоять столько в качестве манекена, и ради чего? Чтобы мучаться потом в нем? В таком ходить неудобно! Вот у нас все намного проще. Отправился в магазин, купил, что тебе понравилось, и потратил совсем немного времени.

Модистка скептически хмыкнула, но головы не подняла.

– Не верите? Ой, это что, есть даже более простой вариант. Заказать в интернете! Просто заходишь в телефон, выбираешь приглянувшуюся тебе вещь по картинке, указываешь свои размеры, и тебе доставят все курьером прямо домой. Посыльным, если по-вашему.

– Что такое интернет? – заинтересовалась модистка.

Слово за слово, и мы уже сидели за столиком, пили вместе чай и рассказывали наперебой, какие преимущества есть в наших мирах. Я поведала о глобальной сети, в ответ узнала про разные магические штучки, которые преобразуют ткань и помогают делать платье более легкими и элегантными, повышают износостойкость, защищают от влаги, от огня... Шарлотта оказалась достаточно интересной собеседницей. Порой смотрела на меня с долей высокомерия, но потом будто забывала, что перед ней человек, и слушала про очередную диковинку.

Как оказалось, Арум был единственным спокойным клочком суши в мире Лаладар. Последний погряз в бесконечных войнах, зато здесь драконы сохранили мир и надежно оберегали свои земли от проникновения извне – защитой являлась гряда гор. Тут не найти чудовищ, можно без опасений блуждать по княжествам и не опасаться нападений опасных тварей. Случались конфликты, но до обычных жителей доходили лишь отголоски и никак не тревожили их.

Шарлотта назвала меня счастливицей, ведь не каждому человеку повезло попасть в королевство драконов. Стать частью великого! Я решила придержать скепсис. Ей лучше не знать, что я предпочла бы и дальше жить среди людей, где все просто и знакомо.

Не нужно мне такое счастье!

Не нужен мне отбор.

Не нужен мне князь со своей фавориткой.

А вот пирог я съем. Кусочек или два, может даже три, чтобы хоть как-то компенсировать сегодняшние приключения.

– Я все решила! – подскочила Шарлотта, благоразумно отодвинув перед этим недопитый чай. – Мы сделаем в платье прозрачные вставки на боках! Точно, тогда подчеркнем фигуру, сделаем талию уже. Это выгодно выделит тебя среди других. Сделаем это не пошло, но вызывающе. Твой стиль!

– Мне опять становиться на стульчик? – вяло поинтересовалась я, хотя задор модистки мне нравился.

Раньше она делала, потому что так нужно и ее заставляли работать с человеком. Теперь же ей самой хотелось выгодно преподнести меня.

Кажется, это прогресс! На моей стороне появляются новые драконы. Если есть один, то и другие подтянуться. Поймут, что здесь тепло, чайком угощают, плюшками всякими из интересных рассказов о другом мире балуют. И мне приятнее играть в команде, а не быть изгоем-одиночкой.

Спустя еще полтора часа я шла за Лортом по бесконечному коридору. На нас смотрели абсолютно все. Прислуга, встречающиеся на пути участницы отбора, грозные статуи драконов, тоже, казалось, не понимающие, что в их обители забыл человек, а еще портреты с важными мужчинами и женщинами.  Мне было неуютно. Хотелось вернуться в комнату и не выходить из предоставленного убежища. Но ведь нельзя. Нужно двигаться к своей цели, выигрывать отбор, потому как Шарлотта заверила, что перемещение между мирами – это редкое явление, и его может осуществить только королевская семья, а до нее еще попробуй добраться.

Да и одним станком для бритья с ними не справиться.

Значит, мне ничего не оставалось, как согласиться на сделку с Чудовищем. Кстати, он ко мне не пришел. А я ждала.

Большой зал был невероятно светлым, как и все посещенные мною комнаты во дворце. Из высоких окон сюда проникал солнечный свет, блестел на украшающих стены голубых линиях-вставках, преображал уже прибывших невест в нежнейших созданий. Такие все легкие, красивые, статные. Я на миг позавидовала им, этой грациозности, недосягаемому величию, а потом вспомнила, что Шарлотта оказалась настоящей феей-волшебницей и превратила меня в девушку, достойную посоревноваться с любой драконицей.

Сиреневое платье плотно лежало по фигуре, загадочно приоткрывало ключицы, выгодно подчеркивало грудь и с помощью тех самых вставок по бокам визуально делало талию уже. Волосы мне заплели во множество кос, уложили сложной прической на голове. Глаза подчеркнули, румяна нанесли. Получилось просто, но со вкусом, натурально. Марья умела наводить красоту!

Теперь осталось не упасть.

Но ничего, даже если случится казус, то выйдем из него с таким видом, что окружающие позавидуют. Главное – быть ко всему готовой.

Я встретила взгляды девушек широкой улыбкой. Участницы отбора были рассыпаны по всему залу небольшими группками и что-то оживленно обсуждали, а при моем появление замолкли на пару секунд, но потом продолжили разговор, будто ничего особенного не случилось. Не скажу, что я тоже рада их видеть. Подумаешь, крокодилы с крыльями.

Встала возле окна. Начала рассматривать открывающиеся оттуда красоты: каскадные фонтаны, цветники, выложенные белыми камнями дорожки для прогулок, беседки, увитые плющом. Правда, услышала смешок и странный звук сверху. Сразу отпрыгнула в сторону, притом очень вовремя – на мое место рухнул карниз.

– Кто это сделал? – осмотрела находящихся ближе ко мне девушек. – Кто, я спрашиваю!

– А разве кто-то что-то сделал? – невинно захлопала глазами рыженькая – одна из двух оставшихся с этим цветом волос. В бежевом платье с множеством оборок, худая очень, с губами, которые, казалось, умели улыбаться только для насмешки или обольщения.

– Ты сама задела портьеру, так бы не отскочила. Ужас, какая неуклюжая человечка, – сделала мне выговор русоволосая участница отбора с раскосыми голубыми глазами. А ведь на первый взгляд показалась приличной. Нежная внешность, гармонично подобранный нежно-розовый наряд, сама ладная вся, но характер, видимо, не из лучших.

– То есть, я должна была стоять и ждать, пока мне на голову упадет ваш подарочек? – начала я на них наступать.

– Линн, тебе не кажется, что здесь человечьим душком повеяло? – не испугалась первая.

– Да, отвратным таким, Киара, прямо дышать стало нечем.

– Сейчас я покажу вам душок, – оскалилась, правда, не успела сделать последние несколько шагов, как в зал вошла Сисилия и едва ли не песней пропела:

– Что происходит здесь?

– На меня покушались! – сразу ответила я, сжав кулаки. – Эти двое что-то сделали с карнизом, и он едва не упал на мою голову.

– Ох! – пораженно выдала рыженькая, которую назвали Киарой. – Какое вопиющее оскорбление! Почтенная Олишер, это возмутительно! Делать больше нечего, как тратить на человеческую особь магию.

– Рассудите нас по справедливости, – закивала вторая. – Мы даже не смотрели в сторону этой… девы. Уверена, она сама задела портьеру, но обвинила в произошедшем нас.

– Я все поняла, – подошла к нам Сисилия и изящно взмахнула кистью, прекращая любые разговоры. Посмотрела на меня, явно собираясь вынести приговор, но будто почувствовала что-то и обернулась.

– Мы узнаем виновного по отпечатку магии, – пронесся по залу строгий голос Чудовища, от которого волосы на руках встали дыбом.

И не у одной меня, судя по изменившимся лицам участниц отбора. Они сразу потупили взор, вжали головы в плечи, сделали пару маленьких шажков назад, будто попытались стать как можно более незаметными. Даже фаворитка Леонарда занервничала. Стало до невозможности тихо, даже свет, казалось, померк.

Мужчина тем временем пересек разделяющее нас расстояние, подошел к упавшему карнизу, громко втянул носом воздух. Провел рукой над тем местом, где недавно стояла я. Поднял голову к потолку и явно провел какие-то магические манипуляции, невидимые глазу. Обернулся.

Одна из девушек тонко пискнула. Сгорбилась, стала значительно ниже, забегала взглядом по полу. Притом это была не одна из двух болтушек. Да тут даже проверка уже не требовалась, она сама себя выдала.

– Следуйте за мной, – в гробовом молчании приказал Чудовище.

– Зачем? Из-за человечки? – жалобно выдала она.

– Она такая же участница отбора, как и остальные, – грубо припечатал он силой своего голоса и направился к выходу.

Его жертва засеменила следом. Словно на смерть пошла, ей-богу. И не возразила, не попыталась отстоять свои права, не назвала свою выходку шуткой. Только шуршала зеленым платьем, цокала каблучками по мрамору, прижимала руки к животу, хоть так защищаясь.

Ушли. А гробовое молчание осталось. Такое тяжелое, гнетущее, будто все присутствующие прощались с девушкой и мысленно желали ей легкой смерти.

– Какой он страшный, – прошептала Киара.

– Поговаривают, после общения с ним никто не оставался живым, – ответила не менее громко Линн. – Он любит терзать своих жертв на дне озера Оса, потому что оно самое глубокое в Мирио.

– А я слышала, – тоже тихо, но уже от третьей девушки с вздернутым носом и родинкой над губой, – что у него свой зверинец с чудовищами, и он скармливает им драконов.

– Еще у него магия ядовитая, – потянулось справа.

– Он взглядом умеет убивать.

– Шрам получил от схватки с кортасом, когда летал за ущелье. Мне брат говорил, что он хотел поживиться в Темнолесье и принести редкие снадобья, которых нет в Аруме, за что поплатился.

– Нет, это был ядовик, который в горах обитает. От его клыков отпечатки, – показала другая невеста на своем лице пальцами.

– Девушки, – произнесла с улыбкой Сисилия, прерывая буйный поток сплетен, от которого волосы на затылке шевелились.

Не то чтобы я была впечатлительная и готова верить всему подряд, просто они говорили с такой уверенностью. Тем более я ничего толком не знала о Лаладаре, не могла здраво оценить их слова, не представляла даже, кто такие ядовики и кортасы, и насколько они сильны, раз оставили шрам на пасти дракона. Или Чудовище дрался с ними не в зверином облике?

– Будьте осторожнее, даже у стен есть уши, – предостерегла участниц отбора фаворитка, не собираясь их ни в чем разубеждать. – Нам ведь не нужны проблемы.

Девушки заозирались, опасаясь увидеть притаившегося где-то брата Леонарда. Начали отходить друг от друга, не в состоянии скрыть своего напряжения и страха. Стоит ли мне начинать волноваться? Надо ли придать их поведению значение? Может, сделка с Чудовищем – это плохой вариант?

– Она не вернется? – спросил кто-то.

– Не могу знать, – выдала сочувствующие улыбку Сисилия, будто ее тоже волновала участь участницы отбора. – Но давайте приступим к испытанию, ради которого я вас здесь собрала.

Распорядительница щелкнула пальцами, и в зал вбежало сразу несколько слуг. Они сдернули белые простыни, обнажая несколько рядов горшков с землей и сложенные в горку бархатные мешочки.

– Сегодня вечером состоится официальное представление невест. Будет возможность пообщаться с его светлостью. А пока перед вами стоит задача выбрать семечку и посадить в пропитанную магией землю, чтобы к концу недели вырос цветок. Он покажет вашу суть и истинное отношение к князю Асмерину.

Слуги расставляли по всему периметру зала небольшие столики и быстро формировали рабочие места. Девушки вскоре начали расходиться, приступать к выполнению испытания, не задавая вопросов, в то время как у меня их было уже много.

Как именно выбирать, разве успеет вырасти цветок за столь короткий час, поливать надо? Приглядывать за ним должны будем мы или это сделают слуги? А их не перепутают, помечать как-то свой горшок?

Правда, пришлось приглушить свое любопытство и отправиться к поставленному неподалеку от меня столику. Я запустила руку в бархатный мешочек. Пропустила через пальцы семечки, но решила посмотреть на них и высыпала на ровную поверхность. Одна горошина убежала к краю, упала на пол. Я поспешила за ней, но та оказалась проворной и лихо покатилась вперед, подгоняемая и подгоняемая неведомой силой.

Ударилась о начищенный до блеска мужской ботинок. Качнулась последний раз и замерла. Моментально исчезли голоса, стихли смешки, в груди родилось волнение. Я подняла семечку. Собралась с силами и выпрямилась, испытывая смесь страха с приятным предвкушением, ведь это точно был брат Леонарда.

Правда, от хорошего настроения не осталось следа. Мужчина с мрачным видом осматривал присутствующих и только потом соизволил повернуть ко мне голову, будто к мелкому недоразумению, которое прибилось к его ноге. Нет, не было высокомерия. Сухое безразличие.

Я разозлилась. Стало обидно, ведь он первый и единственный из всех драконов, которые повстречались мне на пути, отнесся ко мне лояльно. Но нет, видимо, просто ситуация оказалась нестандартной. Мое голое тело не позволило ему быть грубым. Вот в чем секрет! Надо расхаживать без одежды, тогда и окружающие забудут о высокомерии, потому что будут поражены наповал моим внешним видом.

Обернулась к своему столику. Обнаружила на нем лишь сиротливо стоявший горшок, хотя точно высыпала рядом с ним содержимое бархатного мешочка, и отчетливо поняла, что не могла семечка откатиться настолько далеко. Значит, снова проделки участниц отбора. Решили повеселиться за мой счет? Так мерзко стало, что захотелось одним махом поставить их на место. Гадить мне вздумали? Я ведь тоже могу!

– Ваша светлость, – обратилась к Чудовищу, – девушки были так огорчены, когда вы нас покинули. Столько лестных слов сказали, некоторые даже пожалели, что отбор проходит для его светлости Леонарда, а не для вас.

Я чувствовала спиной испепеляющие взгляды. Все шире улыбалась мужчине. Понимала, что затеяла игру с огнем, но не собиралась сдаваться.

– Не могли бы вы больше времени уделять участницам? Было бы неплохо, если бы побеседовали наедине с каждой из нас.

Я точно расслышала пораженный вздох. Заметила, как опасно сверкнули глаза Чудовища, даже зрачок вытянулся немного. И вроде страшно должно стать, учитывая, какие истории о нем блуждали, но я будто поддалась его необычному магнетизму.

– Все для пользы дела, чтобы отобрать лучшую невесту для его светлости Леонарда, – специально добавила.

Теперь мосты обрублены! Драконицы точно возненавидят меня, но зато будут знать, что со мной безболезненно шутить не выйдет. Я тоже кусаюсь!

– Я подумаю над вашими словами, – произнес мужчина, и со стороны девушек раздался еще один затравленный вздох.

Улыбка попросилась наружу. Вот только я не посмела показать своего довольства. Решила больше не задерживаться возле Чудовища, под гробовое молчание вернулась к столику, с самым беззаботным видом посадила единственную оставшуюся у меня семечку. Горшок незаметно пометила засечкой изнутри. Искоса понаблюдала за остальными, полагая, что необходимо произвести магические манипуляции, однако участницы отбора ничего такого не делали.

Когда Сисилия разрешила разойтись, первой покинула зал.

Я ведь не смертница! Пожить еще хоть немного хотелось.

Поспешила вперед, чтобы случайно не попасть под горячую руку невест. Сейчас они точно были в гневе и жаждали моей крови. Но ничего, перебесятся!

Встретила Лорта в коридоре. Сразу попросила отвести меня в покои, где надежно заперла дверь. Все, не прорвутся. Не открою!

Окинула взглядом помещение. Тоже светлое, выполненное в бежевых тонах, с цветочными вставками на резной мебели. Упала на мягкую софу и долго раздумывала над своей выходкой. Все-таки плохо, что взрослым не пристало драться, особенно девушкам. Врезала бы пару раз невестушкам, и сразу поняли, как со мной общаться не стоит. Так нет, выдумывай, выкручивайся.

Через полчаса удалось выпроводить Марью на разведку. Как оказалось, драконицы разбрелись по своим комнатам и заговоров устраивать не спешили. Это очень хорошо. Видимо, посчитали, что предстоящая церемония намного важнее мести человечке. И верно, не надо это им. Я ведь отвечу… снова!

Значит, до вечера не стоит ни о чем не переживать. Может, заняться полезным и еще немного расспросить Марью об этом мире?

~ Чудовище ~

– Проходите, господин Дэ-Ливе, – открыл я дверь перед подставным проверяющим.

Брат подобрался, моментально скрыл лишние эмоции, даже поднялся и вышел из-за стола, возле которого в недвусмысленной позе стояла его фаворитка. Сисилия тоже приняла более серьезный вид. А если бы я пришел чуть позже? Неужели даже здесь собирались этим заниматься?

Неугомонные! Сколько можно?

– Леонард Асмерин, князь Мирио, – представился брат, приблизившись к нам.

– Роджер Дэ-Ливе, меня прислала ее величество королева София для проверки проведения отбора.

– Надолго к нам? – вступила в диалог фаворитка. – Ой, прошу прощения, Сисилия Олишер, распорядительница отбора.

– Как интересно, – произнес проверяющий. – Обычно распорядителями делают мужчин.

– Думаю, мужчины не столь гибки и проницательны, чтобы в полной мере оценить и раскрыть всех девушек. Я же постараюсь сделать все возможное для демонстрации внутреннего мира невест. Брак – дело серьезное. Мы не племенную кобылу выбираем, тут оценки внешнего вида и здоровья будет мало.

– Хороший подход, – закивал Роджер. – Могу я рассчитывать на гостевую комнату? Очень интересно, как именно вы будете раскрывать участниц.

– Вам к другим князьям не нужно? – напряглась Сисилия. – У нас сегодня уже прошло одно испытание. Больше ничего не запланировано.

– А церемония принятия невест? – напомнил я, так как слышал, что она говорила девушкам.

Фаворитка заулыбалась шире, заправила за ухо локон светлых волос.

– Формальность, – сказала она. – Озвучим имена, представим лучшие качества участниц отбора, закончим ужином.

– Великолепно, я поприсутствую, – закивал Роджер.

– Тогда позвольте провожу вас, – жестом пригласила следовать за ней Сисилия и, обернувшись, подарила Леонардо многозначительный взгляд.

Дверь за ними закрылась. Я завел руки за спину, пересек комнату, подозревая о назревающем разговоре. Неужели меня будут отчитывать? Попросят не вмешиваться в дела фаворитки?

– Пригласи нашу аристократию, – сказал я, остановившись возле окна.

Озеро… оно манило. Хотелось обернуться драконом и залечь на дно, чтобы хотя бы на пару мгновений отгородиться от происходящего сумасшествия. Мне здесь не место. Я должен быть там, возле ущелья. Отстаивать спокойствие Арума, а не бороться с женщиной, очаровавшей Леонарда.

– Таким простым способом ты покажешь им, как следуешь указаниям королевы, что вскоре у тебя появится невеста и, возможно, наследник. О тебе ходит дурная молва, брат.

– Кто бы говорил, – уселся он в кресло. – Ты можешь быть не настолько мрачным? Невесты тебя боятся. Думают, что уже съел одну.

– Так всего лишь одну.

По сути, не должен был отправлять провинившуюся участницу прочь, потому как она всего лишь «пошутила» над человечкой. Вот только чужачка нужна мне целой и невредимой, чтобы осуществить свой план. Он родился сразу, как только понял, что можно ее использовать в собственных целях. Нет, я не врал, предлагая вернуть ее домой, мог бы даже попытаться договориться с королевой. Тем более, если меня попросят избавиться от победительницы отбора, и я не найду способов, как им противостоять, с иномирянкой это воплотить гораздо проще. Вернул домой – и нет опасений, что Леонард случайно встретит «мертвую» девушку. Но это лишь одна причина. Была и другая, более темная.

Как проучить Сисилию? Любовнице никогда не стать женой, потому что у драконов принято сочетаться браком лишь с нетронутыми девами. От них рождалось чистое и более сильное потомство, вот только свадьбы случались очень редко. И Леонард не дурак, не станет портить кровь наследников. Но вот его фаворитка все больше чувствовала себя здесь хозяйкой, забывалась, управляла слугами, лезла в дела княжества, навязывала брату свои опасные мысли, подрывала авторитет нашего рода.

Это нужно исправлять. Пора указать ей занимаемое место. Сделать так, чтобы именно Анастасия стала женой князя, чтобы простая человечка из другого мира оказалась достойна стать Асмерин, а Сисилия – нет. Что может быть унизительнее для драконицы?

– Ты не мог бы не вмешиваться? – уверен, сейчас устами Леонарда прозвучали слова его любовницы.

– А разве я как-то помешал процессу? – обернулся на брата. – Ты сам хотя бы видел своих невест?

– Увижу. Еще есть время.

– Пригласи аристократов на сегодняшний ужин, – повторил свое предложение. – Возможно, тогда проверяющий увидит для себя все необходимое и улетит. Поймет, насколько мы серьезно подошли к указу королевы. Мы верные подданные, правильно? Мы не идем против короны.

Видно, насколько ему не нравилось со мной соглашаться. Признаться, будь я на его месте, тоже не хотел бы безропотно подчиняться указу и обзаводиться женой.

– А это случайно не сестра Александра Пур-Пура? – заметил я приземлившуюся на площади перед дворцом девушку. – Лео, она с багажом, и к ней навстречу уже движется Сисилия.

Брат тоже подошел к окну. Видимо, понял, что фаворитка может по незнанию наговорить много лестных слов сестре князя соседнего с нами Вольдарта, а потому распахнул створки и спрыгнул к ним, чтобы не терять драгоценных минут. Интересно, оставит здесь девушку или нет?