Похищенная черным драконом

- Я возьму ее, - прогрохотал низкий зловещий голос, и мужчина в черном плаще указал на меня.

Воины, которых он привел с собой, глумливо захохотали, глядя, как побледнел мой отец. Я не придумала ничего лучше, чем спрятаться за высокую спинку стула, на котором он сидел.

- Со всем уважением, но вы не можете забрать мою дочь, господин Райан, - твердо возразил папа, - в договоре нет об этом ни слова! Просите все, что угодно, но только не ее!

Мужчина молча протянул руку в сторону своих приспешников, и один из них, низко кланяясь, вложил ему в ладонь свиток.

Который немедленно полетел в лицо отцу.

- Перечитай внимательно, Альфред, - презрительно продолжил Райан, - это не просьба, я ее забираю. Твоего согласия мне не нужно!

Он щелкнул пальцами, и два головореза из его свиты двинулись в мою сторону. Отец кое-как поднялся на ноги, сморщившись от боли в колене, и попытался преградить им путь, но был безжалостно отброшен на пол.

- Папа! - вскрикнула я, бросаясь к нему. Грубые руки схватили меня с двух сторон и поволокли прочь, не обращая внимания на мои отчаянные попытки освободиться.

Это не может быть правдой, это страшный сон!

- Поклонись Черному дракону, своему новому повелителю, - с издевкой прошипел один из моих мучителей, подводя меня к своему хозяину.

- Ни за что, - прошептала я, чувствуя, как ткань платья на плече лопнула, и рукав сползает вниз.

Райан больно ухватил меня за подбородок и высоко вздернул мою голову, заставляя посмотреть ему в лицо.

Дракон возвышался надо мной, как огромная глыба, и от него веяло холодом.

В человеческом облике это был широкоплечий мускулистый мужчина в темных кожаных доспехах и длинном плаще. Волосы черные, как уголь, жестокие синие глаза, острые скулы. Да его портретом детей пугать можно! 

Он выглядел так устрашающе, что ноги ослабели и я почти повисла в жестоких руках.

- Неплохо, - равнодушно проговорил он. – Какое-то время продержишься.

Он провел пальцем в перчатке по моей щеке, спускаясь на шею и ключицы, и от этого прикосновения меня сотряс ледяной озноб.

Взгляд синих глаз, пока еще похожих на человеческие, был презрительным, словно он смотрел на пыль под ногами.  Четко очерченные губы скривились в усмешке, и медленно, словно смакуя каждое слово, это черное чудовище зловеще объявило:

- В оплату долга, Альфред Фрост, я забираю твою дочь на два года!

Свита дракона загоготала, а я вздрогнула от ужаса. Отец издал протяжный стон и жалобно всхлипнул.

- Папа, - из горла вырвался крик отчаяния, - отпустите меня, вы, бандиты с большой дороги!

Грубые руки все так же крепко держали меня с двух сторон, не давая даже возможности пошевелиться.

- Бандиты? – приподнял бровь Райан. – Именно ко мне приполз твой отец пятнадцать лет назад, умоляя защитить ваши земли от набега кочевников!

Его голос сочился яростью, видимо, мое сравнение ему не очень понравилось.

- Именно Альфред клялся богами, что отдаст взамен все, даже самое дорогое, за мою помощь, - его огромная ладонь легла на мою шею и слегка сдавила. Еще чуть-чуть и он сломает ее, как тростинку, даже не заметив.

- А теперь, когда я забираю свое по праву, ты смеешь называть меня бандитом, жалкое ты человеческое отродье? – последние слова он выплюнул мне в лицо, наслаждаясь моим страхом.

Зрачки его стали вертикальными, а радужка стремительно желтела.

- Я не то имела в виду, - прошептала я, и слезы предательски скользнули по щекам.

Если он поймет, что я его боюсь, он меня точно сожрет и выплюнет. Или что там драконы делают, когда считают, что их честь задета? И есть ли вообще у них понятие о чести? 

- Ты молиться на меня должна, - ядовито проговорил он. – Если бы не я, то всех бы ваших людишек перебили и пустили на корм свиньям. Рассказать, что кочевники делают с женщинами, захваченными на чужих землях? Или хватит ума самой догадаться?

Я судорожно сглотнула, не зная, что ответить, чтобы не разозлить его еще больше.

- Но зачем вам я? – голос прерывался, и слезы потекли по щекам. – Вы могли бы потребовать драгоценности или золото, или часть урожая…

Свита дракона издевательски захохотала, и этот смех не предвещал ничего хорошего.

- А ты еще не поняла, человечишка? – Райан наклонился ко мне слишком близко. – Ты пополнишь мой гарем!

- Господин Райан, сжальтесь, она еще ребенок! – раздался слабый голос отца.

Дракон по-хозяйски оглядел меня со всех сторон, задержав взгляд на груди. Я почувствовала себя униженной, будто он раздел меня у всех на виду.

- По моим подсчетам ей уже исполнилось восемнадцать человеческих лет, - хрипло ответил он, прищуриваясь. – Так что на два года ее должно хватить. А потом верну, что останется.

Эти слова снова вызвали взрыв хохота у его воинов, а меня заставили содрогнуться от ужаса.

Слышала я истории от местных, как слуги дракона рыщут по окрестностям в поисках красавиц для своего господина. Говорят, что крики бедняжек хорошо слышны по ночам тем, кто имел несчастье поселиться рядом с его замком. А потом их измучанные тела находили по оврагам и обочинам дорог.

Неужели и мне уготована такая участь?

Я забилась от страха в руках, которые все еще удерживали меня, пыталась царапаться и кусаться, но ничего не вышло.

- Свяжите ее, - холодно бросил дракон своим слугам, развернулся и зашагал к выходу из обеденного зала. На пороге он развернулся и ухмыльнулся так широко, что стали видны его острые зубы:

- Всего хорошего, Альфред, не скучай по дочурке! Захочешь заключить новый договор, ты знаешь, где меня найти!

Свита вновь загоготала, оценив шутку своего хозяина, и вышла вслед за ним.

Один из моих мучителей оторвал от шторы золотистую бахрому и крепко связал ею мне руки, приговаривая:

- Надо было добровольно идти, тогда обошлись бы без этого! Вечно вы, бабы, проблемы из пустяков раздуваете!

Закончив, он дернул меня за собой, а я в панике оглянулась на отца. Он сидел у стены, держась за голову, и со слезами смотрел мне вслед.

- Папа, - простонала я, следуя за тем, кто вел меня, как козу на веревочке, - что же теперь делать?

- Я что-нибудь придумаю, милая, - тихо ответил он, - будь сильной.

На пороге дома я невольно зажмурилась от яркого света. Была поздняя весна, мое любимое время года, но радоваться ему долго мне не придется. Дракон замучает меня до смерти и выбросит, как старую тряпку. О каких двух годах он говорил?

Райан и его воины уже сидели верхом на лошадях, которые выглядели устрашающе. Вороные, сильные, шкуры блестят в лучах солнца, а сбруи усыпаны разноцветными камнями. Неужели драгоценные? Если он настолько богат, что может позволить такие украшения для коней, то мы бы не смогли откупиться, даже если продали земли и дом.

- Чего встала? – крикнул мне дракон. – Шевелись, мне уже не терпится!

Получив тычок в спину, я полетела вперед, почти попав под его лошадь. Животное тихо фыркнуло и брезгливо переступило с ноги на ногу.

- Поднимите ее кто-нибудь, - приказал Райан, и один из его воинов выдернул меня, больно ухватил за локти и посадил впереди дракона.

Немедленно две огромные руки обхватили меня, помогая сесть удобней, а низкий голос прошептал в ухо:

- Рекомендую по дороге не терять времени и рассказать, как ты будешь счастлива отрабатывать ваш долг. Если мне понравится, то возможно, я потяну удовольствие и возьму тебя не сегодня.

Меня передернуло от ужаса, горло сжало спазмом, и я закашлялась.

- Вы же понимаете, что я не буду счастлива? – едва смогла проговорить я, задыхаясь. – Лучше сейчас меня убейте, это будет милосердней.

- Милосердие? – задумчиво переспросил он. – Не знаю такого слова.

- Стойте! – на пороге дома появился отец.

Он тяжело ступал, опираясь на палку. Колено мучало его всю ночь, и папа плохо спал. За завтраком он приговаривал, что непременно будет дождь, раз сустав так разнылся. Тогда я и подумать не могла, что меня похитят, он останется совсем один, и некому будет приготовить для него целебную мазь.

Глаза вновь затуманились слезами, но я закусила губу до боли, чтобы не терзать отца своим беспомощным видом.

- Чего тебе, старик? – выкрикнул один из свиты дракона.

- Это моя единственная дочь, господин Райан, - слабым голосом сказал отец. – Когда мы заключали с вами договор, я действительно был готов отдать самое ценное, что у меня есть – мою жизнь. Но не дочь. Сжальтесь! Заберите меня, я могу работать! А она еще слишком мало пожила на свете…

- Зачем мне твоя бесполезная жизнь? – презрительно ответил дракон. – У нас был уговор, я его честно выполнил: твои земли кочевники обходят стороной. Но если ты не согласен, то я спалю твой дом и пущу их обратно. И дочь останется с тобой. Что ты выберешь, Альфред?

- Папа, молчи! – крикнула я, с ужасом глядя, как он готов сдаться ради того, чтобы меня вернуть.

Отряды кочевников внушали страх всем соседним королевствам. Но те, чьи земли взял под свою охрану Черный дракон, могли жить спокойно, вот только цена за это могла быть слишком высокой.

Райан громко расхохотался, и его свита радостно присоединилась.

- Прислушайся к своей дочери, Альфред! – крикнул он, отправляя коня шагом. – Может, ей повезет, и она вернется к тебе?

Дракон прихватил меня одной рукой покрепче и жарко прошептал:

- А ты умненькая, – потом жадно втянул воздух у моей шеи, от чего я сжалась, и с удивлением добавил, – пахнешь о-очень вкусно… и необычно. Прижмись ко мне, не то свалишься!

Он резко пришпорил коня, от чего тот громко заржал и пустился галопом.

Ветер хлестал в лицо, меня мотало, как белье в тазу, если бы не сильная рука, сжавшая мою талию, то я непременно бы свалилась.

Прощай, мой дом! Прощай, отец! Наверное, мы больше не увидимся.

Через сорок минут я поняла, что от моей пятой точки вряд ли осталось хоть одно живое место.

Мы мчали по пустынным дорогам, через поля и леса, пока наконец впереди не показался зловещий замок Черного дракона. Я его никогда не видела прежде, но на рынке часто ходили слухи о том, что местные овраги усыпаны человеческими костями тех, кого похитил и съел Райан Ривз. Наверное, скоро там будут лежать и мои.

Конь замедлил бег и перешел на шаг, почуяв близость дома.

- Почти приехали, милая, - глубокий шепот будто дотронулся до шеи. – Как же ты пахнешь, с ума сойти!

- Я поняла, - произнесла дрожащим голосом и всхлипнула от страха. – Я вкусно пахну, и вы меня сожрете! Пугаете сильнее, чтобы мясо стало нежнее?

Он тихо засмеялся, и его рука поползла с талии выше и остановилась под грудью.

- Ты думаешь, что я забрал тебя, чтобы съесть? – ехидно спросил он. – Или ты сплетен наслушалась? Рассказывай, о чем думаешь, мне хотя бы перестанет быть скучно.

Может, если я попробую польстить ему, то он не сразу меня съест? Или не съест, а что-то другое? Не хотелось бы ничего из этого, конечно.

- Я слышала, что вы ужасный Черный дракон, - начала я, сбиваясь на всхлипы. Его рука на моем боку сжалась сильнее. – То есть, я хочу сказать, вы прославленный воин! И все вас боятся!

- Уже лучше, - подбодрил Райан, ослабив хватку. – Что еще?

От страха, что он так близко ко мне, что я чувствую волны жара от его огромного тела, кружилась голова и паника билась в груди.

- Вы едите людей и выбрасываете их обглоданные кости в окно, - прошептала я, вздрагивая.

Воображение мигом нарисовало картину, как он носится за мной с ножом и плотоядно облизывается, показывая острые зубы.

Дракон сзади меня снова засмеялся.

- Не ем, - коротко отрезал он. – С чего вы это взяли вообще? Откуда у вас, человечков, такое о себе мнение, что вы настолько вкусные? Трусливые, жалкие, слабые и мстительные. Да и честно говоря, чего в тебе можно съесть? Ты мелкая, как воробей, того и гляди, что хрустнешь, как старая сухая ветка.

Его ответ и расстроил, и воодушевил. Может, действительно не съест. Но тогда…

- Зачем тогда вы похитили меня, раз так думаете о нас? – спросила я, с ужасом приготовившись к тому, что он начнет в красках расписывать причину.

- Я, кажется, вполне внятно ее назвал, - почти мурлыкнул он мне в ухо и вновь принюхался ко мне, вжавшись носом за мое ухо.

- Зачем вы это делаете? – жалобно спросила я, вжимая голову в плечи.

- Нагуливаю аппетит, милая, - ухмыльнулся он и прижал к своему телу еще крепче. – Ночь предстоит чудесная!

- Если вы меня будете запугивать, то я умру от страха и вам достанется только мое холодное туловище! – отчаянно выкрикнула я, заливаясь слезами. – Или вам нравится, когда вас боятся?

- Это возбуждает, - проговорил он и снова ухмыльнулся.

Мы уже достигли замковых ворот, которые сразу же распахнулись при нашем приближении. Всадники въехали во внутренний двор и спешивались, негромко переговариваясь.

Я ожидала увидеть что-то страшное, вроде груды костей или останков бедняг, попавших в лапы дракона, но все было совсем не так.

Двор был широкий, чистый и очень ухоженный. Брусчатка уложена аккуратно, из конюшни выбежали слуги и принялись уводить лошадей в стойла, воины направились в какое-то одноэтажное строение неподалеку.

Сам замок был огромен! Мне пришлось задрать голову, чтобы дотянуться взглядом до его верхней башни! Получилось так, что я оперлась затылком на плечо дракона, и он немедленно отреагировал:

- Стоило увидеть поближе, как ты готова на меня улечься! Человеческие женщины все одинаковые!

Я смутилась и уже было открыла рот, чтобы возразить, когда к нам подошел упитанный пожилой мужчина и низко поклонился.

Дракон спихнул меня с коня прямо ему в руки и властно приказал:

- Приготовьте ее к вечеру!

Приготовить? Все-таки сожрет?

Я свалилась, как мешок с травой, в грубые руки слуги. Несмотря на свой солидный возраст, он ловко поставил меня на ноги и, подобострастно заглядывая в глаза своему господину, уточнил:

- Развязать ее можно, мой повелитель?

Дракон чуть помедлил с ответом, но вскоре раскатистый голос прогремел:

- Передашь ее Катарине, пусть приготовят и ведут прямиком в мои покои.

- Пошли, - слуга дернул за кусок бахромы, которой были связаны мои руки, и повел за собой.

Ноги едва держали меня, а моя многострадальная пятая точка наверняка представляла из себя сплошной синяк. Я до этого редко ездила верхом, больше в повозке, поэтому с непривычки мое тело реагировало жуткой болью.

Слуга грубо протащил меня по двору к огромным тяжелым черным дверям замка, которые были обиты железными пластинами. На самом пороге он повернулся ко мне и буркнул:

-  С Катариной не спорь, она скорая на расправу. Делай, что велит, молчи, пока не спросят. Тогда жива останешься.

- Кто это? – спросила я, покачнувшись.

 Теперь болью налилось уже все тело, в голове стоял звон, и мне хотелось упасть, закрыть глаза и вопить от ужаса так долго, пока не охрипну и не потеряю сознание.

- Экономка, - ответил слуга, - у нее крутой нрав. Не попадайся ей под горячую руку.

Ну хотя бы не повар, есть надежда пожить еще немножко.

Он потянул за железное кольцо и двери легко и бесшумно распахнулись. Не дожидаясь, пока меня дернут за веревку, я несмело вошла внутрь.

Какой-то огромный холл, каменный и прохладный. Словно пещера. Под высоким сводчатым потолком висела роскошная люстра, освещая пространство тусклым светом. Деревянный пол был натерт так, что в него можно было смотреться, как в зеркало.

- А это еще кто такая? – раздраженно спросил женский голос и откуда-то сбоку к нам вышла женщина лет пятидесяти. Она была высокой, стройной, в малиновом платье до пят и неприлично глубоким декольте. Ее черные с проседью волосы были лихо закручены в пучок и заколоты карандашом.

- Повелитель привез, велел приготовить и доставить в его покои, - низко поклонился слуга.

Женщина стремительно оказалась рядом со мной и цепко ухватила меня за подбородок.

- Человечишка, - с презрением в голосе протянула она. – Еще одна в этом замке. Скоро плюнуть будет некуда от вашего рода, расплодились по всей округе.

- Мне больно, пожалуйста, отпустите, - жалко пролепетала я, чувствуя, что вот-вот опять разрыдаюсь, как дитя малое.

Женщина недовольно поджала губы, перехватила из рук слуги веревку и дернула:

- Ступай за мной.

Она быстро зашагала, грубо волоча меня за собой по каменным ступеням широкой лестницы на второй этаж. Я старалась не отставать и в длинном коридоре едва не врезалась в какое-то каменное изваяние, украшенное цветами и дорогими тканями.

Женщина наконец завела меня в какую-то небольшую комнату, закрыла дверь на ключ и убрала его в свой карман. Потом резко сорвала с моих рук веревку и отрывисто спросила:

- Ну? И кто ты такая?

Я потерла вспухшие запястья и несмело ответила:

- Лана Фрост.

- Значит так, Лана Фрост, - женщина прошла к окну и распахнула тяжелые бордовые шторы. – Я Катарина. Мне абсолютно наплевать, зачем повелитель притащил тебя сюда. Твое дело – не перечить и подчиняться, если хочешь остаться в живых. Поняла?

Я кивнула, украдкой озираясь.

Комната совсем небольшая, в бордовых тонах, с кроватью, парой кресел и небольшим шкафом. В углу виднелась еще одна дверь.

- Что меня ждет? – рискнула поинтересоваться я.

- Я о хозяине не сплетничаю, - отрезала Катарина. – И тебе не советую. Мое дело – подготовить тебя для него на ночь, поэтому раздевайся, тебя надо отмыть как следует.

Она распахнула дверь, ведущую в ванную комнату, и затолкала меня внутрь.

Следующие пару часов она совершенно бесцеремонным образом терла и мыла меня, не обращая никакого внимания на мои протесты, словно я была неодушевленным предметом.

 Катарина была не по-человечески сильна, и я никак не могла понять, кто же она. Тоже из драконов? Или ведьма? Или кто там еще бывает?

Наконец она закончила со мной возиться и обернула вокруг моих плеч огромное полотенце. Я вцепилась в него, как в спасение, и моментально плотно укуталась, скрывая наготу.

- Было бы чего там прятать, - язвительно отреагировала Катарина. – Давай, разворачивайся, маслом мазать тебя будем!

Она достала баночку, зачерпнула из нее что-то нежно пахнущее, и застыла в ожидании.

- Я сама, - хрипло сказала я.

Не хочу, чтобы меня вновь касались чьи-то грубые, бесцеремонные и равнодушные руки.

Она презрительно хмыкнула и сунула мне банку в руки, выйдя за дверь.

Яростно размазывая по себе масло, я мрачно думала о том, что меня ждет впереди. Смогу ли я пережить эту ночь? Может, лучше было попроситься на кухню, пусть бы сожрал, только не унижения!

Катарина вернулась, неся в руках что-то легкое и воздушное.

Все так же бесцеремонно она натянула на меня белоснежный пеньюар и вновь куда-то потащила по коридорам.

Чем дальше мы уходили, тем страшней мне становилось. Воображение рисовало жуткие картины того, как дракон терзает мое бедное тело. Когда мы подошли к высоким дверям, я уже была на грани неконтролируемой истерики.

Катарина втолкнула меня внутрь и сладко пропела:

- Приятной ночи, мой повелитель.

Дверной замок щелкнул за моей спиной, и в полумраке роскошной комнаты на фоне окна я увидела мужской силуэт. Дракон!

- Наконец-то, - хриплый низкий голос прокатился по моей коже, вызвав новый прилив паники. – Раздевайся.  

Я зажмурилась и яростно замотала головой, отказываясь верить в происходящее. Еще утром мои мысли занимало, что приготовить на обед для отца, а сейчас я стою в каком-то вызывающем кружевном наряде, который безумно колется, перед самым жутким мужчиной на ближайшие сотни километров. И он собирается надругаться надо мной.

- Чего застыла? – дракон двинулся в мою сторону, и я смогла разглядеть его получше.

Высокий, мускулистый: его мощными руками, наверное, сырое мясо рвать можно. Наверняка так и делает в свободное от похищения людей время.  Черные волосы обрамляли его жестокое лицо, желтые драконьи глаза горели похотливым огнем, а на его голую грудь я старалась вообще не смотреть. Слава богам, что он хотя бы в штанах остался.

Он подошел слишком близко и волны жара от его тела заставили содрогнуться в ужасе. Дракон неторопливо оглядел меня бесстыдным взглядом и потребовал еще раз:

- Раздевайся! Хочу увидеть то, что скрыто под этими кружевами. Если при этом потанцуешь, то я возражать не стану.

Он сел в глубокое удобное кресло, положил ногу на ногу и ухмыльнулся, почти облизываясь, как кот на сметану.

- Я не буду, - тихо промямлила я, стараясь сжаться и прикрыть себя руками.

- Чего не будешь? – черная бровь вопросительно поползла вверх, а плотоядная улыбка пропала.

- Ничего не буду! – слезы покатились по щекам, и я всхлипнула, трясясь, как желе на блюде. – Если собираетесь насиловать, то на мою помощь не рассчитывайте! Лучше сразу убейте!

Дракон выразительно закатил глаза, давая понять, что мой плач его не разжалобит.

- Прекрати! – рявкнул Райан внезапно. – Что ты чешешься, как собака?

Только сейчас я осознала, что нервно расчесываю плечи. Проклятые кружева кололись так, что остановиться было невозможно.

А это мысль!

- Болею, - брякнула я и для убедительности еще яростней заскоблила себя ногтями. – Чесотка у меня, бывает у людей такое. Не знаю, заразно ли это для драконов, но на вашем месте я бы подумала десять раз, прежде чем…

Он пружинисто вскочил на ноги и через секунду уже держал меня за запястья, рассматривая расчесы на плечах. От его близости голова пошла кругом, а ноги подогнулись от страха. Если бы он меня не ухватил за талию, то рухнула бы на пол, как куль с мукой.

- Да что такое? – раздраженно зашипел он, встряхивая меня. – Хватит делать из меня дурака!

Я молча глотала слезы, глядя в его лицо и трясясь от ужаса.

Дракон отпустил голову к моему плечу и жадно обнюхал царапины, из которых выступили крохотные капельки крови. Едва заметные, но его нюх, видимо, чует даже такое количество.

- Боги, как же вкусно! - прошептал он и коснулся меня мягким влажным языком.

Это для меня оказалось той самой каплей, которая перелилась за край чаши терпения. Истошно завопив, я отчаянно забилась в его руках, как рыба на крючке.

- Отпустите меня! – прорыдала, суетливо толкаясь руками в его широкую грудь. – Вы не имеете права! Помогите мне, пожалуйста, кто-нибудь!

Видимо, так же кричали и те, кто был тут до меня, и чьи обглоданные косточки потом находили по оврагам. Настал и мой черед.

- Успокойся! – взревел дракон, сжимая меня в своих железных руках. По плечам его пробежала черная волна с глухим щелкающим звуком. Что это? Чешуя?

Я замерла от неожиданности, глядя как чешуйки, словно в танце, скользят по его рукам все ниже и ниже. Если бы не сложившаяся ситуация, то я бы даже залюбовалась этим процессом.

- Успокоилась? – уже тихо спросил он, все еще удерживая меня.

Я упиралась в его грудь, но уже не сопротивлялась. Глаза его стали синими, а волна чешуи поползла обратно.

- Что это такое? – прошептала я. – Вы выпили моей крови, а теперь превратитесь в дракона и будете жрать меня заживо?

Он тяжело сглотнул, снова посмотрев на мое плечо.

- Запах твоей крови..., - медленно произнес он и снова встряхнул меня. – Кто ты? Ведьма? Отвечай!

- Лана Фрост, человек, - я всхлипнула.

Он ненормальный? Престал узнавать окружающих? Дракон шумно выдохнул и ехидно процедил:

- Перейдем к делу, Лана Фрост?

С этими словами он легко оторвал меня от пола, в два шага оказался у широкой кровати и бросил меня на прохладное покрывало.

Замерев, я с ужасом смотрела, как он наползает на меня сверху, как хищник к куску мяса. Глаза его вновь запылали желтым цветом, острые зубы мелькнули в широкой улыбке.

Я словно увидела себя его глазами: маленькая, хрупкая, в нелепом одеянии на огромной кровати. Значит, так тому и быть, я сделала все, что смогла. На меня снизошло удивительное спокойствие, когда его жадные губы прильнули к моей шее. По коже пробежали маленькие колючие искры, словно крохотные молнии.

- Нет! - прошептала я. – Нет…

И что-то случилось.

Дракона будто отбросило в сторону неведомой силой, он перекатился на вторую половину кровати, и мне снова стало легко дышать.

- Это что еще за фокусы? – прорычал он, хватая меня за руку и подтаскивая к себе.

- Не надо, - тихо пискнула я, и по его лицу будто прочертили красную линию. Из этой царапины выступили капли крови, и Райан с яростью уставился на меня:

- Еще раз спрашиваю, кто ты?

Я сжалась в комок и вновь повторила:

- Лана Фрост, человек! Вы уже спрашивали!

Он протянул ко мне руку и легко очертил пальцем линию плеча, от чего мурашки толпой ринулись по позвоночнику вниз. По его коже вновь пробежала черная волна, а желтые глаза будто засветились в темноте.

- Ты врешь, Лана Фрост, - холодно произнес дракон, - ни одному человеку не под силу то, что ты делаешь.

Как бы я ни была напугана, но эти слова сбили с толку.

- А что я делаю? – недоуменно прошептала я, прижимая руки к груди. – Просто прошу вас меня не трогать. Я согласна отработать долг, но не таким образом!

Райан резко подмял меня под себя, лишая возможности двигаться. Отпустил голову на мое плечо и жадно принюхался. Будто зверь, готовый проглотить свою жертву.

- Не ешьте меня! – прохрипела я и уперлась руками в его плечи, пытаясь столкнуть.

От его горячего дыхания на моей коже стало жарко и страшно, что он вот-вот вопьется своими острыми зубами в шею и вырвет кусок мяса.

Дракон дернулся на мне, зарычал и скатился в сторону, вытирая кровь с лица. Воспользовавшись моментом, я спрыгнула с кровати и отбежала к окну, чтобы быть подальше от этого чудовища.

Откуда столько крови? У него же была одна небольшая царапина, непонятно как появившаяся. Может, это какая-то драконья болезнь?

Райан сел на кровати и повернулся в мою сторону.

- Если ты сейчас же не скажешь, что ты вытворяешь, - произнес он угрожающе, - то тебе же будет хуже. Признавайся, ведьма, какое колдовство ты используешь?

- Я не понимаю даже, о чем вы говорите! – закричала я, дрожа. – В чем обвиняете? Это вы меня похитили, а не я вас! Я обычный человек, не умею ни колдовать, ни болезни у драконов вызывать – ничего!

- Не понимаешь? – он посмотрел на меня, прищурив глаза, а затем резко встал и направился ко мне. – В самом деле? А это тогда что?

Он приблизился и тусклый свет упал на его лицо. От увиденного я вскрикнула, зажимая рот руками.

На правой щеке были глубокие порезы, из которых густыми каплями сочилась кровь. Левая сторона лица покрылась черной блестящей чешуей, глаза светились желтым огнем, а зрачки превратились в вертикальные полоски.

Дурнота сдавила желудок, и я тяжело задышала, чтобы не упасть в обморок от вида этого монстра.

- Ни один жалкий человечишка не осмеливался даже направить в мою сторону оружие, - прошипел он, - а ты смогла ранить меня!

- Я ничего не делала, - отчаянно прошептала я, - у меня даже оружия нет, вы же видели сами!

- Катарина! – взревел он, и шторы за моей спиной тихо зашелестели.

Крик был такой яростный и громкий, что прокатился эхом по потолку, оглушив на несколько секунд.

Без стука вошла экономка, поклонилась и вопросительно уставилась на своего хозяина.

- Иди сюда, - прорычал он, указывая на меня рукой. – Ты ведьма, и видишь ауру, скажи мне, кто она!

Она резво подскочила ко мне и положила руки на мою голову. Слепящая боль взорвалась внутри, будто кинжал вонзили. Я закричала, упала на пол и забилась в жестоких судорогах. Перед глазами плыли оранжевые всполохи, тело содрогалось и с губ срывались хриплые стоны.

- Она человек, мой повелитель, - поклонилась Катарина, - самый обычный. Ни капли магии. Если вы позволите обработать ваши раны…

- Убирайся прочь, - отмахнулся он, и экономка мгновенно испарилась.

Пол холодил спину, судороги прекратились, и я беззвучно плакала, обхватив себя руками за плечи.

Какие новые издевательства будут дальше? Выдержу ли я? Если Катарина всего лишь ауру мою посмотрела, то что она может сделать, когда захочет причинить боль?

- Вставай, - послышался голос Райана, - хватит хныкать.

Я кое-как поднялась на ноги и тонким голосом сумела выговорить:

- Послушайте, я не знаю, что с вами случилось, правда! Но я могу отработать долг другим способом!

- Каким? – равнодушно спросил он.

Дракон сидел на кровати, голая кожа на его груди блестела в полумраке, а лицо можно было бы назвать спокойным, если бы не чешуя и порезы.

- Я могу работать в вашем замке, - воодушевленно произнесла я, - мыть полы, готовить, умею выращивать овощи. Может, у нас с вами несовместимость? Вы же дракон, а я всего лишь человек, еще неизвестно – переживу ли я ночь с вами! А работая в замке, я точно принесу намного больше пользы!

Райан усмехнулся, и его глаза стали человеческими. Да и чешуя вроде как начинала сползать с лица.

- Вдохновляющая речь, - лениво произнес он, - умеешь себя преподнести.

- Что скажете? – рискнула продолжить я, наблюдая, как раны на его лице начинают затягиваться на моих глазах. Волшебство!

- Скажу, что пока я не выясню, что ты тут устроила, из моих покоев ты и шагу не сделаешь! Завтра возвращается Оракул, она мне точно скажет, что ты такое!

В его покоях? Остаться с ним? Значит, мой кошмар наяву продолжится?

- А можно мне уйти в какое-то другое место? – тихо спросила я, набравшись смелости. – Обещаю, что не доставлю проблем.

- Нет, - отрезал Райан, - если о тебе кто-то прознает и захочет использовать против меня… Я предпочитаю перестраховаться. И ради всех богов, прекрати чесаться! Раздражаешь!

Я вздрогнула и жалобно протянула, украдкой потирая шею:

- Кружева колются, ничего не могу с собой поделать!

Дракон нахмурился, подошел к шкафу, вытащил оттуда что-то темное и бросил мне со словами:

- Можешь переодеться, если такая изнеженная.

Я с любопытством развернула шелковую ткань: это оказалась черная мужская рубаха с расшитым воротом и шнуровкой на груди.

- Отвернитесь, пожалуйста, - сдавленно попросила я.

Райан приподнял бровь:

- Не наглела бы ты, Лана Фрост! Изрезала меня, так дай хоть посмотреть, чего я сегодня лишился по твоей милости.

Я оставила его без ответа, забилась за штору и наскоро стянула с себя это белоснежное кружевное пыточное изделие. Даже одеждой его назвать нельзя, такое оно неудобное. Видимо, портной не рассчитывал, что этот пеньюар будут носить больше пяти минут.

- Ишь какая скромница, - донесся до меня насмешливый голос. – Чего ты корчишь из себя недотрогу? Как будто с мужчиной никогда не была!

Я спешно натянула на себя его огромную рубаху, поразившись, как нежный шелк ласково касается кожи. Подвернула рукава и затянула шнуровку покрепче. Получилось что-то вроде платья ниже колена. Сойдет, прикрывает намного лучше, чем пеньюар.

- Не была, - тихо ответила я, выбираясь из-за шторы, - не знаю, с какими женщинами вы привыкли иметь дело, но со мной явно вышла промашка.

Райан посмотрел с недоверием, одним прыжком подскочил ко мне и шумно втянул воздух у шеи. От неожиданности я вскрикнула и шарахнулась назад, но он удержал меня, обхватив за талию и прижав к себе.

- Девственница, - с удовлетворением почти промурлыкал он, - удивительно для вашего вида. Тогда понятно, почему ты так вкусно пахнешь.

- Пожалуйста, перестаньте меня обнюхивать, это жутко! – пробормотала я, упираясь ему в грудь. – Мне сразу кажется, что вы меня съедите.

Его кожа под моими пальцами была гладкой и теплой, огромные мускулы перекатывались под ней, напоминая, что он не человек, а зверь, который в любую минуту может напасть.

- Я выясню, что ты такое, - хрипло ответил он и глаза вспыхнули желтым светом, - и как нейтрализовать твою магию. А потом буду брать тебя так часто, как захочу.

- Это я уже поняла, - голос дрогнул, и я отдернула руки от его груди. – Ваши намерения были очевидны с самого начала. Нет никакой необходимости пугать меня еще больше. Если только вы не делаете это специально, чтобы мое мясо стало вкуснее…

- Да что ты заладила! – взорвался Райан и слегка встряхнул меня. – Не собираюсь я тебя есть! Я вообще не ем людей, уже говорил! Запомни, и чтоб больше я этого не слышал! Поняла?

Я кивнула и невольно задрожала, когда рука дракона поползла по моей спине ниже.

- Твой страх пахнет как горькая трава, - шепнул он, снова принюхиваясь, - а кожа благоухает так притягательно, что хочется зарыться в тебя с головой.

Его ладонь скользнула на ягодицу и несильно сжала мягкую округлость. От этого смелого прикосновения я слабо охнула и попыталась оттолкнуть от себя, но дракон лишь крепче сжал меня.

В животе странно что-то дернулось, и я замерла, едва дыша. Что происходит? Почему мне кажется, будто стоять вот так рядом с ним – это правильно? Его тело окутывало теплом и обещанием уюта, но он же опасный дракон, с чего это я расплываюсь, как вязкая каша? Может, он использует какие-то чары?

- Ты чувствуешь это? – выдохнул он мне в ухо. – Может, попробуем еще раз?

Дракон прикоснулся губами к моему плечу, и кожа заныла от колющих искр на ней.

- Не надо, - пискнула я, - мне страшно!

Вновь до меня донесся шелестящий звук, и черная чешуя наползла на лоб Райана. Он разжал руки, и я смогла отбежать в сторону.

- Я ничего не делала, - торопливо произнесла я, - видите? В моих руках нет никакого оружия! Это само начинается, я тут ни при чем!

- Еще как при чем! – хрипло возразил он. – Ты, мелкая пигалица из жалкого рода людишек, призываешь дракона. Как?  

- Я действительно ничего не делаю для этого, поверьте, - пробормотала я, стуча зубами от страха. – Мне сейчас только дракона вашего и не хватает для полного счастья.

Райан посмотрел на меня с удивлением и расхохотался. Облик его снова стал человеческим и выглядел он уже не так ужасно. Хотя, все равно страшно! Огромный, сильный, да он порвет меня на кусочки и не заметит!

- А ты с юмором, молодец, - небрежно похвалил он, усаживаясь в кресло, - зубки показываешь, мне нравится. Иди в кровать!

- Зачем? – пролепетала я, холодея. – Мне и тут хорошо.

Дракон иронично приподнял бровь:

- Спать не собираешься? Будешь стоять в углу всю ночь, как часовой на посту?

Я тоскливо посмотрела на большую кровать, на которой, видимо, было очень удобно. Одеяло мягкое, подушки пышные – так и манят прилечь. И день сегодня такой длинный и нервный. Портило все будущее присутствие дракона в этой кровати.

- Я посплю в кресле, - решилась я. - Или вы можете выделить мне какой-нибудь другой угол в замке, наверняка найдется что-то свободное.

- Ложись, - приказал Райан и глаза опасно вспыхнули желтым, - не будь трусихой.

- А вы? – спросила я, осторожно забираясь под одеяло и сворачиваясь калачиком. – Тоже здесь спать будете?

- Чтоб ты меня ночью покромсала на пятаки? – ехидно спросил он. – Такой твой план?

- Я не знаю, что с вами происходит и откуда эти порезы, и почему ваш дракон на меня реагирует, - тихо ответила я, чувствуя, как тепло расслабляет мышцы в теле. – Я бы такого не смогла сделать, даже если бы захотела. Наверняка это больно.

Дракон резко подошел, присел на край кровати и приподнял мой подбородок двумя пальцами. Я ойкнула от неожиданности, но отползти не успела, замерев, как кролик перед лисой.

Райан пристально всматривался в мое лицо, будто пытался увидеть ответы на свои вопросы. Его прикосновение стало мягким, большим пальцем он провел по моей нижней губе, издав тихое рычание. Глаза снова вспыхнули, и дракон отдернул руку.

Я прижала одеяло к груди, стараясь не выглядеть испуганной и не будить этим в нем аппетит.

- Вас опять режет? – прошептала я. – Может, отпустите меня домой? Тогда все прекратится, и вы опять заживете своей веселой драконьей жизнью. А мы с папой придумаем, как выплатить долг за вашу защиту.

- Так может это папаша твой подсуетился? – дракон хищно прищурился. – Сбегал к ведьме, наложили на тебя заклятье, а? Решили обдурить меня таким способом? Рано радуешься! Поиметь тебя после всего – теперь вызов!

Он яростно вскочил на ноги, сжимая кулаки и сверкая желтыми глазами.

- Сегодня тебе повезло, - прошипел он, - но завтра ты уже не отвертишься!

- Что вы задумали? – жалким голосом спросила я, трясясь. – Папа ни при чем, мы с ним не знаем никаких ведьм, поверьте мне!

Он метнул на меня злобный взгляд и распахнул дверь.

- Ты останешься здесь, - скрежещущим голосом объявил он. – Утром Катарина тобой займется.

- Куда вы направляетесь? – испуганно выкрикнула я. – Умоляю, папа ни в чем не виноват!

Дракон смерил меня презрительным взглядом:

- В замке найдутся те, кто сможет меня ублажить вместо тебя. Но это только сегодня. Завтра я отыграюсь на тебе за все!

Дверь хлопнула, повернулся ключ, и я осталась одна. Накрылась одеялом с головой и горько заплакала, не в силах больше сдерживаться. Как прожить эту ночь и встретить завтрашний день, наполненный новыми кошмарами?

Наплакавшись вдоволь, я забылась тяжелым сном.

Утром меня разбудила Катарина, бесцеремонно сдернувшая с меня одеяло.

- Вставай, дорогуша, - сурово проговорила она. – Некогда прохлаждаться. Умывайся, одевайся и бегом в столовую. Тебя ждет хозяин.

Я кое-как выбралась из кровати, чувствуя слабость во всем теле. Катарина затолкала меня в роскошную ванную комнату и снова заставила мыться.

- Не доверяю я вам, человекам, - бормотала она, натирая мне спину. – Вечно у вас какие-то хитрости на уме! Надо ж так: порезать хозяина! Как ты только додумалась до такого?

- Это не я, - жалобно простонала ей в ответ. – Оно само так получилось, не знаю почему.

Катарина присела на край ванны, задумчиво глядя на меня.

- Ты вроде не глупая, так послушай совет, - начала она, - много тут разных девок побывало из вашего рода. Смири гордыню, дай хозяину то, чего он хочет, целее будешь. Если Оракул сегодня увидит, что на тебе есть магия против драконов, то мокрого места от тебя не останется.

- Нет на мне никакой магии, клянусь вам, - я умоляюще посмотрела на эту холодную суровую женщину. – Мы спокойно жили с папой, пока ваш хозяин меня не похитил! Я знала, что есть уговор с драконом на защиту земель, но не думала, что расплачиваться придется таким образом. А тут еще и порезы эти…

Я всхлипнула и гневно вытерла глаза. Если снова расплачусь, то точно умру от обезвоживания.

Катарина бесстрастно смотрела на меня, изредка моргая.

- Слезами горю не поможешь, - сухо произнесла она, и взгляд ее слегка потеплел. – Если ты ни в чем не виновата, то и нечего рыдать, ступай к Оракулу смело.

- А дракон? – несмело спросила я. – Он часто убивает девушек? Я не ради сплетен спрашиваю, не подумайте! Просто хочу знать, к чему готовиться.

Катарина протянула мне большое пушистое полотенце и со смешком ответила:

- Да еще ни одну не убил, хоть и надо было бы, как по мне!  Сами сюда лезут, задницами крутят! Приходят, вроде как наниматься в обслугу: полы мыть или на кухне помогать… А потом глядишь – выходит из покоев хозяина, довольная, хихикает! Ну ясно, что на спине работать ей попроще и поприятней!

От удивления я даже прекратила вытираться и переспросила свистящим шепотом:

- Сами? К дракону? Добровольно?

Катарина подбоченилась и самодовольно ответила:

- А то! Хозяин щедро платит за службу, холостой, видный! Ну дракон, так и что? Уж получше, чем вашего рода! И не выгнать некоторых отсюда! Все надеются, что замуж их позовет, дур деревенских!

- Тогда зачем он меня похитил? – задумчиво спросила я, заворачиваясь в полотенце.

- Знамо зачем, - проворчала Катарина, выталкивая меня из ванной обратно в комнату. – Мужчины любого рода одинаковы: разнообразия им подавай! Что ж интересного в том, когда девка сама на тебя лезет? А вот строптивую укротить – это куда веселей! Если хочешь побыстрей уйти отсюда – не сопротивляйся! От тебя не убудет и не сотрется, еще и награду получишь! Вытри волосы, сейчас найду тебе платье какое-нибудь.

Она вышла, повернув ключ в замке, а я осталась одна со своими мыслями.  

Может, действительно, сделать вид, что сдалась, и дракон быстрей отстанет? Перетерпеть, сколько там по времени длится этот процесс? Или прикинуться прилипчивой, чтобы быстрее от меня устал и отослал обратно? И как только в голову некоторым приходит идти к нему добровольно? Да я бы ни за какие деньги мира не пошла на это!

Катарина вернулась, держа в руках зеленое платье. Бросила его мне и заявила, складывая руки под объемной грудью:

- Давай, пошевеливайся! Хозяин не любит ждать!

Я молча натянула на себя чужое платье, которое оказалось мне почти впору. Оно было довольно простое: цвета молодой травы, подол спускался пышными складками до пола, длинные узкие рукава, вот только вырез слишком смелый для меня. Корсаж приподнял мою грудь, и мне захотелось завязать на плечах косынку, чтобы прикрыться.

- Пойдет, - довольным голосом заявила Катарина, - давай, поторопись, заждался уже!

Она схватила меня за запястье и повела по длинным мрачным коридорам замка. Я пыталась запомнить дорогу, но мы так часто сворачивали то налево, то направо, что я запуталась.

Наконец Катарина остановилась перед одной из комнат, и еще раз пристально оглядела меня.

- Не перечь, - шепотом еще раз проговорила она, - не спорь, со всем соглашайся. Не ищи себе проблем! Помни, что мужчины падки на лесть, даже драконы! Улыбайся и молчи!

Она распахнула дверь и пропела милым голоском:

- Мой повелитель, к вам Лана Фрост!

Бесцеремонно толкнула меня внутрь и быстро захлопнула дверь за моей спиной.

- Доброе утро, Лана Фрост! – язвительно протянул низкий мужской голос. – Я уж думал, что придется за волосы тебя из моей кровати вытаскивать.

Комната оказалась небольшой, но очень светлой и уютной: приятный голубой цвет на стенах, высокие окна с белоснежным тюлем, мягкий ковер под ногами и небольшой диванчик в углу. Надо же, совсем не похоже на логово свирепого убийцы и насильника.

Дракон сидел за небольшим круглым столом, уставленным разной едой. Я вспомнила, что последний раз ела вчера дома, и почувствовала, как желудок сжался.

- Доброе утро, - промямлила я, не зная, куда деть руки и что меня ждет дальше.

Райан смотрел на меня холодно, на лице его не осталось никаких следов от порезов. Одет он был в черные кожаные доспехи, и ничего хорошего это не предвещало.

- Садись и ешь, - резко бросил он, и по моей спине от его тона поползли мурашки. - Оракул скоро прибудет сюда. Если она увидит, что ты врала мне, то хоть сытая умрешь.

Я тихо присела за стол, подальше от дракона, и принялась за еду. Райан смотрел на меня молча, и кусок чуть не застревал в горле от его презрительного взгляда. Сам он ничего не ел, видимо, успел кого-то сожрать с утра пораньше до моего прихода. Вряд ли драконы чинно завтракают овсянкой.

Покончив с кашей, я немного осмелела, взяла крохотный кекс и налила себе кофе из серебристого кофейника.

- Вкусно? – внезапно спросил дракон рычащим голосом, от которого волосы на голове зашевелились.

Чуть не подавившись от неожиданности, я закашлялась, и едва смогла выдавить:

- Да, кхе, спасибо. А почему вы не едите?

- Ваша еда меня не насыщает, – он выразительно посмотрел на меня. – Я предпочитаю мясо. Нет ничего лучше сочной человечинки!

Я поперхнулась снова и закашлялась с такой силой, что слезы выступили. Все-таки врал, что не ест людей! Наверное, решил, что раз не вышло меня ночью «поиметь», как он выразился, то не пропадать же добру! Откормит и сожрет!

Он раскатисто рассмеялся каким-то непривычным густым бархатным смехом, глядя на меня.

- Я пошутил, - мрачно сказал он, - просто ты так забавно пугаешься, не смог отказать себе в удовольствии. Ты закончила?

Я кивнула, и тоска навалилась с новой силой. Что дальше? Дракон резко встал, выдернул меня из-за стола, схватив за запястье и направился по коридорам замка.

Шел он так быстро, что я едва успевала за ним, путаясь в подоле. Дракон резко сворачивал по каким-то коридорам, больно тянул за руку, и страх внутри угрожающе нарастал, сдавливая грудную клетку. Дыхание вырывалось из горла с хрипами, в глазах замелькали мушки, ноги подкосились, и я рухнула на колени, судорожно пытаясь сделать вдох.

- Я не могу, - со свистом прохрипела я, - вы слишком быстро идете. Подождите минуточку, пожалуйста, дайте отдышаться.

- Слабые человечишки, - презрительно протянул дракон, дергая меня вверх за руку. – Ни на что не способны, только воздух зря переводите. Зачем только боги вас создали!

Я кое-как поднялась на ноги, Район вновь чуть дернул меня вверх и в ту же секунду закинул меня себе на плечо. Я успела только ойкнуть, поняв, что свисаю вниз головой, а огромная рука дракона крепко удерживает меня почти за ягодицы.  Пол перед глазами замелькал, и меня замотало от быстрой ходьбы.

- Меня сейчас стошнит, - жалобно прошептала я, борясь с дурнотой. – Отпустите, я сама пойду!

Район проигнорировал мои слова, пинком открыв двери и выйдя во двор. Обогнув замок, он подошел к невысокому зданию и стряхнул меня с плеча на ступни крыльца.

- Здесь придомовой храм, - прогрохотал он над моей головой, пока я, шипя от боли, понималась на ноги. – Оракул ждет, судьба твоя вот-вот решится.

Я сглотнула противный колючий комок в горле и посмотрела на храм. Круглое кирпичное строение, украшенное витиеватой резьбой на стенах. Двери выкрашены золотистой краской и сияли на солнце так ослепительно, что резало глаза. На крыше виднелась печная труба, из которой шел сизый дым.

Двери храма отворились и на пороге показался сгорбленный мужчина в каком-то рубище, подпоясанном красной веревкой.

- Оракул ждет, повелитель, - пафосно сообщил он и посторонился, давая нам войти.

Внутри было прохладно и тихо. У стен стояли каменные изваяния в виде драконов с оскаленными пастями, из которых торчали длинные зубы, вымазанные чем-то красным. В центре комнаты стояло что-то вроде алтаря, накрытое тяжелой тканью с золотистой вышивкой, тоже в виде драконов.

Боги драконьи что ли? Они им тут поклоняются и жертвы приносят?

У подножья алтаря на невысокой широкой скамье, заваленной атласными подушками, сидела женщина странного вида с закрытыми глазами. 

На вид ей было больше ста лет: морщинистая смуглая кожа, длинные седые волосы были заплетены в мелкие косички и украшены разноцветными бусинами. На голову наброшена прозрачная накидка с золотыми узорами, длинное желтое платье скрывало тело. На дряблой шее женщины несколько слоев каких-то украшений, а ее скрюченные пальцы унизаны перстнями. Вокруг были уставлены чаши с дымящимися благовониями.

- Райан, сын дракона, прославленный воин, - пропела она неожиданно звонким голосом, не открывая глаз. – Что привело тебя в храм? Зачем осквернил его присутствием инородца?

- Оракул, - сухо произнес дракон и подтащил меня поближе. – Посмотри-ка на эту женщину из человеческого рода и скажи мне – кто она?

Женщина медленно открыла глаза и уставилась на меня. Дракон надавил на плечо, вынуждая сесть на пол, как раз напротив Оракула. Приготовившись к тому, что сейчас снова меня будут мучить магическими штучками, я обхватила себя руками за талию и замерла.

Женщина протянула ко мне руки:

- Подойди поближе, дитя, дай мне посмотреть повнимательней.

Я наклонилась вперед, чувствуя, как прохладные пальцы обхватывают голову, и прикусила губу в ожидании вспышки боли. Но ничего подобного не случилось, скорее наоборот: от рук Оракула прохлада вливалась внутрь моего измученного тела, даря чувство спокойствия и уверенности. Даже тошнота прошла.

- Ну что там? – нетерпеливо бросил дракон. – Ты видишь, что с ней не так? Кто она? На ней проклятье?

- Вижу, конечно, - спокойно ответила Оракул, убирая от меня руки. – Нет на ней никакого проклятья. Это милая человеческая девочка без капли магии. С ней все в порядке.

- Тогда какого черта? – прошипел Райан. – Какого черта со мной это происходит? Дело ведь в ней, в этой девчонке! Посмотри еще, ты уже старая, могла что-то упустить!

Я украдкой оглянулась на него. Дракон был в ярости: глаза запылали желтым огнем, зрачок сменил свою форму, а шею обкладывало черной чешуей. Он раздраженно вышагивал туда-сюда, сжимая кулаки. Одна его рука уже превратилась в черную когтистую лапу, и я испуганно подползла поближе к Оракулу, надеясь, что рядом с ней он мне ничего не сможет сделать. Женщина оставалась спокойной и расслабленной, словно ее никак не впечатляло то, что дракон вот-вот вырвется наружу.

- Не гневи богов! – размеренно произнесла она. – Ты в храме, а не на поле битвы. Дело не в девочке, а в тебе. Ты погряз в разврате и битвах, твой внутренний взор угас, поэтому и мечешься, как слепой.

Райан резко остановился, полыхнув горящим взглядом. Судорожно втянул воздух и медленно зашипел, приближаясь к нам обеим:

- Хочешь сказать, что со мной что-то не так? Как это может быть, когда она зовет дракона? Стоит мне почуять ее запах, как он рвется наружу! Стоит прикоснуться, как меня будто полосует ножом! Это все я сам с собой делаю?

Я вжала голову в плечи и непроизвольно всхлипнула от страха.

- Ты пугаешь ее, - спокойно заметила Оракул, ободряюще мне улыбаясь. – Поэтому твой дракон и хочет выйти. Успокойся и подумай. В мире не существует магов, имеющих власть над драконами. Вы сами себе хозяева. Так отчего твоя сущность скребется внутри, когда чует это человеческое дитя?

Черная чешуя поглотила половину лица Райана, и я чуть не завизжала от страха, когда он наклонился ко мне. Его желтые глаза пожирали, когти на черной лапе скребли воздух рядом с моим лицом, издавая противный щелкающий звук. Он шумно принюхался и внутри его груди что-то заурчало.

- Нет, - ошеломленно прошептал он, отшатываясь назад, - нет, не может быть. Это ошибка. Она же просто человек! Она не может быть ЕЮ!

- Почему же не может? – парировала Оракул. – Боги сами решают такие вопросы. Противиться зову ты не сможешь, поэтому чем быстрей проведешь обряд и поставишь на нее метку, тем легче тебе будет. Где ты вообще ее нашел?

- О чем вы говорите? – дрожащим голосом спросила я. – Я ничего не понимаю. Какой зов? Какую еще метку? Кем я не могу быть?

Райан смотрел на меня, не отрываясь, но взгляд его изменился. Он уже не был яростным или похотливым, как раньше. Он был голодным и отчаянным, давящим мне на плечи, требующим подчинения.

- Ты все узнаешь, дитя, - ласково ответила мне Оракул. – Прими свою судьбу, не противься ей. Дракон не даст тебе уйти. Чем быстрее ты смиришься и примешь его, тем легче пройдет обряд.

- Какой еще обряд? – едва выдавила я из себя. – По договору никаких обрядов не предусмотрено!

Дракон внезапно расхохотался. Это было так обескураживающе, что я даже трястись перестала и удивленно уставилась на него. Нашел время веселиться!

- Три человеческих века я ее искал, - сквозь смех протянул он. – А когда отчаялся и бросил, то боги решили мне ее подарить. И как? Через договор с ее папашей! Вот уж действительно, чувства юмора богам не занимать!

- Не подарить, - строго заметила Оракул, – а лишь показать. А останется она с тобой только при одном условии…

И вот тут я стала жадно вслушиваться в каждое слово Оракула. Если появится шанс уйти от дракона и не нажить при этом для себя и папы неприятностей, то первым делом так и поступлю.

- Разумеется, - прохладно отозвался Райан, - когда это у богов не было условий? Говори, что там?

Оракул безмятежно улыбнулась, закрыла глаза и монотонно заговорила:

- Зверь чует ее, хочет поставить метку, сделать своей. Всякий раз, когда девочка напугана или думает, что ей угрожает опасность, дракон рвется защитить ее, даже от тебя самого.

От удивления у меня, кажется, даже рот приоткрылся. Так эта зверюга внутри Райана рвалась мне на защиту? С чего бы? Я украдкой покосилась на притихшего дракона. Он сидел на низкой скамье у входа, откинув голову на стену и не сводил с меня глаз. Видимо, поняв, что я заинтересовалась словами Оракула, ехидно произнес:

- Ну что, Лана Фрост, как тебе новости? Есть желание попробовать позлить меня и вызвать дракона? Или прямо сейчас шлепнем на тебя метку и посмотрим, что будет?

Оракул открыла глаза и укоризненно на него посмотрела.

- Метку ты можешь на ней поставить, когда захочешь, даже против ее воли. Но обряд… - она вздохнула, бросив на меня странный взгляд, - на него она должна согласиться добровольно.

- Что за метка? – тихо спросила я женщину. – Зачем она? Это как скот клеймят или что-то вроде того?

Перспектива быть заклейменной пугала не хуже дракона. Что это значит? Что я стану рабыней на всю жизнь? В груди что-то горько сжалось, и глаза налились слезами.

- Метка положит начало вашей связи, - пояснила женщина, - дракон будет знать где ты и что с тобой, это знак того, что ты принадлежишь ему.

Никакой связи с драконом мне не хочется. И ставить на себя клеймо тоже. Но, судя по словам Оракула, моего мнения в этом вопросе никто спрашивать не станет.

- Дальше, - потребовал Райан. – Есть еще что-то, чего я не знаю?

Женщина развела руками в стороны, пожав плечами:

- Ты и сам все знаешь. Метка, потом обряд. Ваша связь станет нерушимой, девочка получит твое бессмертие и покровительство богов. Сможет родить новых драконов. Тут ничего нового нет.

Я похолодела.

- Простите, - вновь тихо обратилась я к Оракулу. – А если мне не надо ни бессмертия, ни связей, ни меток… Я смогу отсюда уйти? Я не хочу здесь оставаться!

Слезы скользнули по щекам, и дракон глухо зарычал. Я вздрогнула всем телом и подползла к женщине поближе.

- Не бойся, дитя, - монотонно проговорила она. – Без твоего согласия обряд не будет действительным, боги его не примут.

Легче мне не стало. То есть, он все равно сможет устроить какой-то обряд, а то, что драконьи боги его не примут, утешает не сильно.

- Что за обряд? – чуть смелее спросила я. – Как он выглядит?

- Хочешь сбежать, Лана? – холодно отозвался дракон, и от скрытой угрозы в его голосе воздух почти завибрировал. – Ты пропустила мимо ушей то, что дракон все равно тебя почует. А значит, найдет. Не слишком-то радуйся.

Я вопросительно посмотрела на Оракула.

- Да, теперь, когда дракон тебя узнал, то придет за тобой в любое место! И, спаси боги того, кто решит тебя спрятать, - ответила она, закрыв глаза. - Но если сама откажешься от обряда, то все останется, как и сейчас.

- Так что это за обряд такой? – настойчиво повторила я свой вопрос, жадно глядя на женщину.

Она открыла глаза и удивленно посмотрела на меня. Дотронулась указательным пальцем до моего лба, провела до подбородка и улыбнулась.

- Чистое, невинное дитя, - с удовлетворением произнесла она, снова закрывая глаза. – Ты родишь в этот мир сильных драконов.

Я внутренне возмутилась: по договору все было не так! Почему вдруг выясняется, что на меня планируют ставить клеймо и заставлять рожать? Это нечестно!

Оракул словно погрузилась в транс, игнорируя меня. Она принялась раскачиваться из стороны в сторону, сложив руки на груди.

- Пойдем, - раздался голос дракона, - она общается с богами. Больше ничего не скажет.

Я обернулась на него. Райан уже был на ногах, все такой же свирепый, могучий и внушающий страх.

- Пожалуйста, - взмолилась я, - позвольте мне отработать эти два года хоть в свинарнике, только не клеймите! Я буду усердно трудиться и не доставлю никаких хлопот!

Он молча смотрел, как я неловко поднимаюсь на ноги, и молчал. В его глазах на мгновение промелькнуло что-то человечное, но тут же пропало.

- Это невозможно, - властно ответил он, придавливая взглядом. – Не для того я искал тебя триста ваших лет, чтобы сейчас отправить в свинарник. Ты останешься со мной и примешь метку уже сегодня.

Я поднялась на ноги и отшатнулась от протянутой руки дракона.

- Не трогайте меня, сама пойду, - хотела сказать так же резко, как и он, но вышло тихо и не слишком убедительно. – Хватит меня таскать туда-сюда, как вещь какую-то.

Райан ухмыльнулся, прищурился и преувеличенно пафосно произнес, указывая на дверь:

- Конечно, госпожа может ходить сама, кто ей теперь запретит?

Я вздернула подбородок и вышла на улицу. Солнце светило так ярко, что глаза закрылись сами собой, и нога пролетела мимо ступеньки. Я бы непременно свалилась на брусчатку и разбила нос, если бы не рука дракона, ловко ухватившая меня за плечо в самый последний момент.

- Ну что, походила? – язвительно спросил низкий голос над головой. – Как-то не очень ловко у тебя это получается. Уверена, что умеешь ногами пользоваться?

Я дернула плечом, скидывая его руку. На удивление он не взорвался яростными криками, не принялся сыпать угрозами, а просто позволил мне это сделать.

Воодушевленная, я прошла пару шагов и поняла, что не знаю, куда идти. Замок стоял передо мной, но в его коридорах можно заблудиться и состариться, так и не найдя выхода.

Обернулась на Райана, который все еще стоял на крыльце, буравя меня странным взглядом.

- А куда идти? – растерянно спросила я его.

Он поджал губы и неторопливо подошел ко мне, закрыв от солнца. Я осторожно отошла на пару шагов подальше: мало ли что там в его драконьей голове творится?

- Руку дай, - он требовательно протянул ладонь.

Вот так новости. Не хватает, не тащит, не закидывает на плечо, а просто требует. Ему определенно нужно почаще ходить в храм, если он такой смирный после него.

- Зачем? – я спрятала руки за спиной и подозрительно на него уставилась. Подумала и еще на шаг отступила. – Я вам руку, а вы мне клеймо, да? Спасибо, обойдусь.

Из его груди послышалось глухое рычание, глаза стремительно начали желтеть.

- Не клеймо, а метка, - вибрирующим голосом поправил он меня. – Это не одно и то же. Я ее все равно поставлю, как бы ты ни убегала. Но попозже. Сейчас я верну тебя в покои.

Он снова протянул ко мне руку, но я отскочила подальше.

- Покажите, куда идти, я сама, - голос дрогнул от ощущения, что хожу по очень тонкому льду. Сейчас ему надоест со мной пререкаться, и он потащит силой.

Судя по выражению на его лице, эта мысль тоже пришла дракону в голову. Одним шагом он преодолел расстояние между нами, подхватил меня за локоть и сквозь зубы прошипел:

- Не раздражай меня, Лана. Я и так едва сдерживаю себя и зверя внутри. Если ты тешишь себя мыслью, что у тебя появилась какая-то власть надо мной, то очень зря.

Сердце екнуло, и руки взмокли. Его ладонь обжигала через рукав платья, а от едва слышного рычания в голосе дракона мои волосы на голове начали приподниматься. 

- Ничего подобного я не думаю, - тихо пролепетала в ответ, пока он вел меня в свою комнату. – Я не очень-то и поняла все ваши драконьи хитрости. Зачем вы вообще меня туда водили, когда я с первого раза сказала, что я – человек!

Райан вел он меня аккуратно, придерживая и останавливаясь, терпеливо ожидая, когда я перестану путаться в длинном подоле. Что это с ним?

Оказавшись в его покоях, я быстро высвободилась из его хватки и отошла от него подальше. 

- У тебя наверняка есть вопросы, - начал дракон с раздражением в голосе. – Так как обстоятельства твоего пребывания здесь изменились, то я отвечу на парочку. Спрашивай.

Он устало сел в кресло, положил руки на подлокотники и откинул голову на спинку, прикрыв глаза. Кадык на его мощной шее судорожно дернулся, и чешуя поползла по ней, переливаясь на свету.

- Вы в дракона перекинетесь? – спросила я со страхом.

Рядом была дверь, ведущая на балкон, наверное, успею выбежать туда, если эта зверюга вырвется на волю. А дальше что? Вниз прыгать?

- Нет, - коротко ответил Райан, полыхнув на меня желтым взглядом. – Я хорошо себя контролирую. Просто твой страх щекочет ноздри. Перестань трястись, я ничего тебе не делаю!

Последнее он выкрикнул так яростно, что я подпрыгнула на месте и пожалела, что не спряталась за штору. Шею дракона затянуло щелкающей чешуей, которая медленно поползла ему на лицо.

- Должно быть боги прокляли меня, постав в Истинные такую трусиху, - мрачно сказал он, глядя на меня обвиняющее. – Ни пальцем, ни когтем тебя не трогаю, а ты дрожишь, как заяц под кустом! Прекрати немедленно!

- Если вы так пытаетесь успокоить, то не помогает, - всхлипнула я и забилась за гардину. – Не кричите на меня!

Странная мысль мелькнула в голове.

- Что значит – Истинная? – я выглянула из-за шторы.

На пальцах дракона отросли черные когти, которыми от царапал обивку кресла.

- То и значит, - его губы изогнулись в зловещей ухмылке, а когти жутко щелкнули. – Мы переходим к самому интересному!