Похищенная невеста

— Отец, как вы можете! Я не выйду за него замуж! Он же настоящий деревенщина! Живет на отшибе королевства.

— Селена, да у этого деревенщины денег больше нашего! — парировал батюшка, — в том, что он живет на границе, есть даже плюсы: земля там плодородная. А у него там огромные владения! Собственная винодельня! И чтобы ты знала, дочь, он поставляет вино самому королю!

— Конечно, именно поэтому и не появляется в столице, лично возделывает виноградники!

— Селена, ради всего святого! Он же герцог! Он выше нас по положению. Неужели ты не хочешь стать герцогиней Шторм?

— Я лучше останусь графиней Саарской!

— Герцог Шторм очень богат, знатен, молод и полон сил. К тому же сильный маг! Он живет на границе королевства, потому что защищает нас от темных магов и их ужасных созданий.

— Да-да, и ты как любящий отец, отсылаешь меня жить подальше!

— Уже много веков, с того момента как семья Шторм поселилась там, на границе спокойно, что не скажешь о других государствах. Им приходится мириться с засильем темных магов.

— А как же орден? Слышала, он живет и здравствует, и даже в столице есть приверженцы культа.

Тут отец осекся.

В одном он был прав. Герцог Дамиан Шторм защищал наши границы от темного колдовства.

Сильный маг с говорящей фамилией, из могущественной семьи, о которой не слышал лишь глухой. Он действительно владел огромными землями, несколькими поместьями и замками. Также у него был дом в столице, который он не посещал.

Герцог предпочитал жить в своем замке на краю нашей страны. В лицо его в столице даже не знали, настолько редким гостем он был.

А это было проблемой.

Какая девушка мечтает выйти за незнакомца и вместо шумных балов поехать в глушь?

Пусть даже батюшка и обещал мне золотые горы, кто знает, какой он этот Шторм? А вдруг урод? То, что его магия сильна, еще не говорит о том, что он будет хорошим мужем.

И все дело в дурацком договоре!

Мой отец как-то крупно выручил отца Шторма, и намекнул на то, что неплохо было бы породниться. Так и было заключено брачное соглашение.

До поры до времени я мирилась с мечтами отца ввести меня в семью Шторм, и даже посмеивалась над этим.

Сама я с удовольствием проводила время на балах и чаепитиях, где флиртовала с молодыми людьми.

А теперь, моя праздная жизнь должна закончиться? Ну уж нет!

Тем более, не так уж хорош Шторм, раз все еще существует орден темных магов.

Этот культ древний и могущественный.

В него входят самые сильные темные…

Официально, культ находится за пределами королевства, но его приспешники, орудуют и у нас.

Так, люди говорят о том, что даже в столице видели темных.

Наиболее могущественных участников культа мы знали по именам.

Знали, и надеялись, что в городе эти злодеи не объявятся.

И вот, на днях в столице пустили слух, что видели «князя теней».

Да, именно так нескромно прозвали сильнейшего темного мага. Князь не просто владел черной магией, он мог попасть куда угодно, пройдя тропой теней.

Ходили слухи, что многие пытались договориться с князем, переманить такого сильного и опасного противника на свою сторону.

Но, заканчивалось это плачевно.

Князя выделяла перед остальными одна вещь: он со своими магами появлялся где угодно. Одетые во все темное, в масках, они возникали из ниоткуда и исчезали словно призраки. Но всегда, на его темном камзоле был вышит золотой орел. Символ братства.

Князь теней один из немногих, кто не боялся так открыто демонстрировать свою принадлежность к ордену.

— Селена, дочка, — вернул меня из мыслей батюшка, — я ведь забочусь о тебе и о твоем будущем.

— О каком будущем, отец?

— У меня нет сына, и уже не будет. Я стар, твоей матери нет в живых. Если что случится, ты останешься одна. Такого допустить я не могу. Слетятся, как ястребы и разорвут тебя на куски. Через неделю ты отправляешься к жениху. И это не обсуждается!

Если бы отец знал, чем обернется моя поездка, наверняка бы не отпустил...

Всю неделю до отъезда я посещала балы и другие мероприятия, отчаянно флиртовала и строила глазки молодым людям. В общем, отрывалась напоследок.

Однажды даже получила выволочку от отца.

По столице быстро разнеслись слухи о моем замужестве.

И как-то выпив бокал вина, я объявила во всеуслышание, что деревенский герцог прячется на границе королевства не потому, что не жалует высший свет, а потому что урод.

Шутку быстро подхватили.

Говорили, что Шторм не просто дурен собой, но и глуп и болен.

Отец ужасно разозлился. Но хуже всего, что эта насмешка может дойти до моего «суженого».

В таких печальных мыслях я отбыла из столицы.

Только вот, до замка Шторма я так и не доехала.

Моя карета быстро неслась по одной из дорог, как вдруг кучер остановился.

— Что случилось? — спросила я провожатых, высунувшись из окна.

Один из мужчин подъехал к карете на своем гнедом жеребце.

— Дорога перекрыта, леди. Дерево упало. Видимо, была непогода. Ваш экипаж не проедет.

— Так что же нам делать? Мы итак уже задержались в пути.

— Можно вернуться в одну из деревень. Вы со служанками останетесь на постоялом дворе, а мы заплатим местным лесникам, чтобы дерево убрали.

— Нет уж, не хочу на постоялый двор. Там грязно и воняет! — и я сморщилась, вспоминая о том, в каких условиях мне пришлось провести предыдущую ночь.

— Но так будет безопаснее, госпожа.

— Есть еще какой-то путь?

Мой сопровождающий замешкался, но ответил:

— Есть один, госпожа. Если вернуться немного назад, то там будет старая дорога. Она слегка заросла травой, но проехать мы сможем.

— Так чего же мы ждем?

— Госпожа моя, тут большой тракт, а та дорога давно заброшена. Мало ли, кто там будет ехать. Говорят, темные в столице были, — чуть тише пробормотал мужчина, — так ведь вот, эта старая дорога как раз для бандитов и всяких негодяев!

Я с насмешкой посмотрела на мужчину.

Меня сопровождают двадцать сильнейших рыцарей! Закованные в доспехи, с острыми мечами, и… кучей предрассудков! Смех, да и только.

Кроме них есть два кучера, и мои служанки. Да на такой караван, ни один бандит не позарится.

— Нам ведь нужно лишь объехать место, где повалено дерево, а дальше выедем на тракт. Объезжаем, не хочу тратить время! — отдала приказ я.

— Как пожелаете.

Ждать долго не пришлось. Действительно, спустя четверть часа, как мы развернулись, я заметила небольшую дорогу.

Если ехать быстро, и не знать, куда смотреть, так сразу и не заметишь.

Мы свернули, и мой сопровождающий приказал пустить коней во весь опор.

Несмотря на то, что мужчина был солидного возраста, я заметила, как он испуганно озирается по сторонам.

Первые пару минут мы ехали спокойно, а затем, карета резко остановилась.

— Разворачивайтесь! Разворачивайте экипаж! Скорее! — послышались крики мужчин.

— Что там опять? — разозлилась я, — дерево? Олень на дороге помер? Я предупреждаю, в замок своего жениха я хочу прибыть до завтрашнего вечера. Нет моих сил больше, ночевать на этих постоялых домах.

Кучер, вопреки приказу начал разворачиваться. Карету тряхнуло, а лошади заржали.

— Нет, они совсем, что ли ополоумели? Приказов не слушают? — пожаловалась я служанке, что ехала со мной.

— Эй, кому сказано было, что терять время мы не будем, — крикнула я и высунулась из окна.

И тут же замолчала.

Потому что, нас окружил туман.

Лошади занервничали.

Рыцари заметались.

— Говорил же, леди, надо было вернуться, — в панике причитал кто-то из сопровождающих.

Я обернулась назад, но там стояла такая же картина.

Непроглядный туман.

Один за другим в нем начали исчезать рыцари.

Ржали кони, кое-кто даже достал клинки, но все напрасно.

— Не выходите госпожа, там же ничего не видно! — занервничала служанка.

Но я не послушалась и, открыв дверцу, выскользнула наружу.

Туман был каким-то неправильным.

Слишком густой, он возник словно из ниоткуда.

А затем появились тени.

— Темные маги! — закричал кто-то

И мои рыцари, что обнажили мечи, приготовились к битве.

То тут, то там, мелькали чьи-то силуэты.

Мои сопровождающие махали мечами, но ни разу не смогли попасть по противнику.

Я, было, шагнула к карете, но остановилась.

Нет, там меня сразу найдут.

Если они охотятся за золотом и приданым, надо быть подальше от сундуков.

И я сделала пару шагов назад, в самый густой туман.

Трава зашелестела и я почувствовала, что наткнулась на кустарник.

— А если это темные, и они знают, что я невеста герцога Шторма?

Тогда мне точно не поздоровится.

Я еще раз оглянулась на свой экипаж.

Звуки битвы все не прекращались, но ждать, что двадцать воинов победят темных магов не стоит.

Особенно, если маги охотятся за мной.

Мы отъехали не так далеко. И огромный оживленный тракт всего в получасе от этого места.

И я решилась.

Рванув вперед, в заросли кустов, я бежала наугад. Даже если не выйду на тракт, то окажусь как можно дальше от битвы.

Только вот спустя пару минут я столкнулась с кем-то.

— Куда-то спешите, госпожа? — спросил меня бархатистый голос, а на талию опустились крепкие руки, не давая мне упасть.

Я подняла взгляд и замерла.

Передо мной был невероятно красивый молодой мужчина. Синие глаза, темные вразлет брови, черные волосы и белозубая улыбка.

Он смотрел на меня с интересом и участием.

— Если вы заблудились, леди, давайте я помогу вам, — и таким искренним тоном это было сказано.

Вот оно, спасение! — решила я, ровно до того, как опустила взгляд на камзол мужчины.

И тогда все встало на свои места.

На черной ткани был вышит золотой орел.

Символ братства.

И я знала лишь одного человека, что так открыто демонстрировал вышивку.

Передо мной князь теней.

Заклятый враг моего жениха.

Я попыталась вырваться, но все было напрасно.

Стальная хватка на моей талии не давала даже дернуться.

— Пустите! — зашипела я.

— Увы, не могу. Вас-то я здесь и ждал.

Надежда на то, что князь просто решил поживиться золотом, умерла.

Хотя, чему я удивляюсь? Всему высшему свету известно о том, чья я невеста.

Конечно же, попытать удачу и похитить меня, для любого темного, задачка номер один.

А потом и шантажировать женишка.

Это ведь такой удар для репутации Шторма.

Столько лет на страже порядка, и не смог защитить собственную невесту.

Да от его репутации ничего не останется. Ее разорвут в пух и прах!

И даже, если сила и будет на его стороне, рычажок влияния в виде невесты в заложниках князя, очень быстро сделает герцога сговорчивым.

Да, попала я в переплет.

А князь меж тем разглядывал меня с каким-то странным выражением лица.

С одной стороны я видела, как он доволен, а с другой, какая-то досада иногда набегала на его красивое лицо.

И пока князь задумчиво молчал, я воспользовалась шансом.

Слегка отведя ногу, со всей силы врезала ему по голени.

Вывернулась, и что есть мочи, понеслась в противоположное направление.

Послышалось сдавленное ругательство, а затем смех.

— Леди, постойте, куда вы! Мы ведь только встретились. Не хотите продолжить приятное знакомство? — насмешливый голос преследовал по пятам.

Я подхватила тяжелые юбки и побежала еще быстрее.

— Должен признаться, я очарован. Вы настолько пылкая и страстная! Наверное, о такой невесте можно только мечтать.

Издевается, гад!

Я слегка запыхалась, но не останавливалась.

В этом тумане, рано или поздно князь потеряет меня, — решила я, и ошиблась.

В следующую минуту я со всей силы врезалась в мужскую грудь.

— Будьте осторожны, леди. Я очень переживаю, как бы вы не поранились. Такую драгоценность нужно холить и лелеять! — зашептал бархатистый голос мне прямо на ушко.

— Да что б тебя кракен сожрал! — выругалась я от досады.

— Какие выражения, госпожа. А вы точно леди? Или нас обманули? — и мужчина насмешливо сверкнул синими глазами.

А я развернулась и бросилась прочь.

На этот раз меня не держали.

Значит, князь абсолютно уверен в своей победе.

Только вот и меня кое-чему учили.

Я бросилась на звуки битвы, и спустя пару минут оказалась недалеко от обоза.

Прислонившись к дереву, я попыталась выровнять дыхание.

Для того, что я задумала, мне нужно успокоиться.

Я сделала шаг вперед, и заприметила валявшуюся в отдалении шпагу.

— Осторожнее, леди. Не порежьтесь, это не игрушка для дам, — послышался голос за спиной.

Я обернулась и увидела князя.

На том месте, где минуту назад была я, стоял он, небрежно опираясь о дерево.

Да еще так выглядел, словно бы вышел на прогулку.

Подняв меч, я указала острием на князя.

— Я вызываю вас на дуэль. Если вы мужчина, то сражайтесь без всех ваших магических трюков.

— А джентльмену можно сражаться с дамой? Это по-мужски? — усмехнулся он.

— Вы напали исподтишка! Если бы не ваша магия, мы бы дали вам бой.

— Правильно я понимаю, что вы хотите сразиться со мной? — и мужчина приподнял бровь.

— Именно!

Был у меня один секрет. То, что благородная леди должна была скрывать под страхом смерти.

Я очень любила фехтование.

Отцовские рыцари научили меня, как нападать, и как отражать удар.

И без лишней скромности, могу сказать, что я была очень прилежной ученицей. Со временем, я даже стала побеждать мужчин, оттачивая навыки.

Конечно, отец был против. Но, в конце концов, смирился и махнул рукой на это мое увлечение.

— Право, леди, вы сразили меня в самое сердце. Я приятно удивлен. Вы так красивы, так отважны. Ну, давайте сразимся. Обещаю, никакой магии. Мы ведь должны быть в равных условиях, верно?

— Именно, — кивнула я.

И в руках мужчины появилась сабля.

— Тогда я вам их создам, — и маг дьявольски улыбнулся, — в этом вашем длинном платье бежать-то трудно было. А уж сражаться, вообще опасно. Вдруг запутаетесь в юбках, упадете и поранитесь.

И с этими словами мужчина сделал молниеносный выпад, распоров мое платье и нижние юбки.

— Да как вы смеете! — возмутилась я.

Теперь, проклятый темный мог преспокойно лицезреть мои ноги. То, что должен видеть лишь муж!

Я в беспокойстве оглянулась по сторонам, но густой туман скрывал нас от чужих глаз.

— Ох леди, не переживайте, я смею всё, — насмешливо ответили мне, — другие бы порадовались, вдруг во время боя я отвлекусь на ваши прекрасные обнаженные ноги и пропущу удар?

— Видимо, на это мне и стоит уповать, — сквозь зубы произнесла я.

— Более того, если вы станете гостьей моего поместья, кто знает, возможно, однажды я смогу увидеть что-то большее.

И нахал подмигнул мне.

— Даже не надейтесь, — ответила я с жаром, — не бывать такому.

— Ох, должен заметить, обычно девушки сами стремятся побывать в моей компании. Я никому не навязываюсь. Кто знает, вдруг однажды и вы будете не против, провести совместно вечер? Или даже ночь? Гарантирую вам, я, как настоящий джентльмен, не говорю о своих победах. Так что ваш замечательный женишок ничего не узнает.

Гад! Просто гад!

Мало того, что напал на нас! Так еще и предлагает развлечься!

Нет, его и убить не жалко.

— Защищайтесь, — холодно сказала я, и тут же сделала выпад.

— Всенепременно, леди.

И мужчина ловко ушел от удара.

Клинки скрестились, а затем маг легонько выкрутил саблю и ударил по моей шпаге.

Хоть выпад был легкий и скользящий, я чуть не отпустила рукоять.

Князь двигался быстро, играючи уклоняясь и насмешливо свергая глазами.

— Вы не устали, леди? Может, отдохнете?

— Нет, я полна сил, — парировала я.

— Хорошо. Тогда и я, пожалуй, продолжу.

И что-то такое проскользнуло в его словах, что я поняла, мужчина до этого лишь развлекался.

А сейчас он начнет сражаться по-настоящему.

Теперь шпага князя летала.

Мужчина не просто уворачивался от ударов, он атаковал не щадя. А мне приходилось отступать…

И, кажется, князь все рассчитал.

Мгновение, и моя спина наткнулась на ствол дерева, а лезвие мужчины оказалось у моей шеи. Мое же, выпало из ослабевших рук и воткнулось в землю.

Синие глаза смотрели на меня с насмешкой.

— Ну, леди, я удовлетворил ваш интерес? Теперь перейдем к делу. Не могут же мои люди вечно отвлекать ваших сопровождающих. Нам пора уходить.

— Никуда я с вами не…

Договорить мне не дали.

Мужчина крепко обхватил меня за талию, а затем нас окутал темный вихрь. На минуту показалось, что мы несемся в пропасть. Это то ли падение, то ли полет.

У меня захватило дух, и от страха я уткнулась в горячую грудь князя и закрыла глаза.

Я не сразу поняла, что все прекратилось.

Лишь после того, как услышала смешок мужчины над ухом.

— Кажется, мы все-таки стали ближе, вы так не думаете?

Отстранившись, я в негодовании воскликнула:

— Негодяй, что вы наделали?

Мы стояли на огромной площадке.

Вокруг, куда ни посмотри, простирались леса.

А впереди, на возвышении, был огромный замок.

Громадный, из темного камня, он был величественным и пугающим.

— Леди, добро пожаловать в мою скромную обитель, — издевательски проговорил мужчина, — прошу любить и жаловать. Наверняка, вы устали с дороги. Я прикажу принести вам ужин в спальню.

Мужчина крепко обхватил меня за предплечье и повел за собой.

Мы прошли огромную гостиную, поднялись по широкой лестнице и оказались в просторной спальне.

— Располагайтесь, Селена.

— Вы знаете мое имя, как же обращаться к вам?

— Можете называть меня, как вам угодно, леди. Вы, вроде бы, себя не сдерживали. Негодяй, мерзавец, можете придумать еще эпитеты.

Я теряла терпение.

— Вы не поняли. Я хочу знать ваше имя! — рассердилась я, и не выдержала, — когда отец и жених меня вызволят, вы пожалеете о содеянном.

Но, на мою пылкую речь мужчина лишь рассмеялся.

— Ох, леди, вы прекрасны в ваших розовых мечтах. Пойдемте, покажу кое-что.

Мужчина обхватил кончики моих пальцев и вывел меня на балкон.

— Что вы видите, дорогая Селена?

— Если вы про этот бескрайний лес, то наверняка воины моего жениха доберутся и сюда.

— Серьезно? Вы так верите в своего будущего мужа? Я, признаться, расстроен.

— Мой жених сильный маг! — выпалила я.

— Госпожа моя, имя вам коварство! Я-то лелеял надежду, что спасаю прекрасную деву из лап судьбы! От навязанного брака с нелюбимым…

Все это вранье, — хотела сказать я, но прикусила язык.

— Узнаете леди? — и в руках мужчины появилась темная бархатная маска.

В последнюю неделю, один из балов был маскарадом.

И точно помню, как во всеуслышание объявила, что брак меня не интересует, а лорда Шторма назвала …

Ох!

После моего перфоманса, всего на минуту меня поймал мужчина в черной бархатной маске и камзолом.

Как сейчас я услышала его бархатистый голос:

— Так вы против свадьбы, леди?

— Конечно, каждый деревенщина мечтает жениться на принцессе, но, увы, принцессам под стать только принцы, — насмешливо ответила я.

— Желание леди закон, — с веселой усмешкой проговорил незнакомец, и залпом выпил шампанское.

Меня отвлекли, а мужчина исчез.

Я потом еще долго искала глазами заинтересовавшего меня незнакомца.

Но, все в пустую…

— Вспоминаете?

— Я просто была расстроена, все так неожиданно…

— Но, как я и пообещал вам, леди, ваша свадьба откладывается.

— То, что я сказала, еще ничего не значит! Мой отец соберет армию! А жених…

— Силен, богат и могущественен, — скучающе произнес князь.

А затем показушно щелкнул пальцами, и над кронами деревьев вырос непроглядный туман.

— Моя дорогая, если я не захочу, сюда никто и никогда не попадет. Наслаждайтесь моим гостеприимством!

Я мерила шагами комнату, желая лишь одного: запустить чем-то тяжелым в хозяина замка.

Князь теней просто взял и спокойно ушел, оставив меня одну

Но, едва я захотела выйти, как поняла: дверь закрыта снаружи.

Ну, я ему устрою! — ругалась я сквозь зубы.

Но, моя гневная тирада была недолгой.

Спустя пару минут, в дверь постучали, а затем ко мне проскользнул низкий мужчина невзрачного вида.

— Ваш ужин, госпожа!

Только сейчас я заметила, что он толкал перед собой тележку нагруженную едой.

Подойдя к столу, он начал его сервировать.

Может вот он, мой шанс?

Незаметно проскользнуть за спину слуги и попытаться сбежать?

Но, словно бы читая мои мысли, слуга встал так, что мог заметить любую мою попытку сбежать.

Я отвернулась и не сказала ни слова.

Едва дверь захлопнулась за мужчиной, как я кинулась к ней: вдруг, на этот раз открыто?

Но нет, опять заперто! И я емко выругалась, а затем подошла к столу.

На нем аккуратно выстроилась серебряная посуда.

Лишь мельком оглядев все, я поняла: ножа среди приборов нет.

Наверное, князь решил не испытывать судьбу, — ухмыльнулась я и подошла ближе.

На красивых тарелках лежал запеченный картофель, мясо, разрезанное на небольшие кусочки, рыба, паста, овощи, и даже десерт.

Видимо, мои вкусы не успели узнать, и положили всего понемногу.

— Как мило, — фыркнула я, а затем схватила одну из тарелок и запустила ею в злополучную дверь.

— Так тебе! Получай!

И в ход пошла другая тарелка.

Третью я не успела взять. Мою ладонь крепко сжала чья-то сильная рука.

— Что ты здесь устроила? — послышался рассерженный голос.

Я обернулась на его хозяина и губы сами собой растянулись в улыбке.

— Ах, господин князь! Вас-то я и ждала!

Схватив с тарелки пасту прямо руками, я запустила ею в лицо мужчины.

Вот сейчас посмотрим, как ты будешь нахально улыбаться, с едой на голове! — мстительно подумала я.

Только, ничего не произошло.

Еда зависла в воздухе на миг, а затем полетела в обратном направлении! Прямо на меня!

Спустя мгновение паста встретилась с моими волосами и лицом!

— Леди, если бы я знал, что вы не приучены принимать пищу, то отправил бы вас в хлев! А пока советую вам здесь все убрать! — холодно произнес мужчина и щелкнул пальцами.

Тут же, в углу комнаты появилось ведро и тряпка.

— Наслаждайтесь вашей вечерней программой. И еды вы сегодня больше не получите.

Я сидела на кровати и смотрела на дверь.

Убирать беспорядок, что я натворила, значило признать поражение. А этого мне не хотелось.

При всем этом, я прекрасно понимала, что перегнула палку.

Не стоило швыряться едой во все стороны. И уж точно не нужно было пытаться опрокинуть тарелку на голову князю.

Может, хозяин замка отходчивый?

Я посматривала на тряпку и ведро, но все никак не решалась взять их в руки.

Убираться! Да я никогда в жизни этого не делала.

Может, в этот раз поможет моя выдержка?

Помню, когда мы ссорились с отцом, я переставала с ним разговаривать, и спустя время, отец приходил мириться, даже если неправа была я.

Да, наши отношения с отцом были неидеальны.

Большую часть жизни он был занят своими делами и уделял мне крайне мало времени. Возможно, поэтому проказы и сходили мне частенько с рук.

Повздыхав еще пару минут, я решила пойти на хитрость.

Подойдя к двери, я постучала в нее и спустя пару минут, в комнату вошел уже знакомый мужчина.

— Госпожа, вы в чем-то нуждаетесь? — склонив голову в почтительном поклоне, уточнил он.

— Да. Прибери здесь. Пожалуйста. Мы слегка повздорили с князем. Я тебе заплачу.

Мужчина даже не двинулся.

— Ты слышишь меня? — слегка раздраженно произнесла я, — ты убираешься, я тебе плачу золотом. Договорились?

— Прошу прощения, леди, но я не могу этого сделать. Такого распоряжения от князя не поступало.

— Да что ж вы такие все здесь несговорчивые!

— Все дело в том, что он выполняет приказы хозяина замка, — послышался за спиной насмешливый голос.

Слуга еще почтительнее склонился, а затем покинул комнату.

— Я вас не ждала, — сердито произнесла я.

— Конечно, не ждали, моя красавица. Видимо вы привыкли, что вам все потакают. Знаете, я уже жалею вашего жениха, — насмешливо проговорил мужчина, и, обойдя меня, встал прямо перед лицом.

— На что вы намекаете? — взвилась я.

— Госпожа, я ни на что не намекаю, — издевательским тоном произнес мужчина, — я прямо говорю: ваш характер далеко не сахар. И милое личико не спасает. Вместо того, чтобы убрать беспорядок, вы решили подкупить моего слугу.

— Я леди! И не просто леди, я графиня! В отличие от вас, мирорд. Ведь ваш титул это всего лишь насмешка, — сладко проговорила я, высоко подняв подбородок.

— Вот как? Ваш титул и впрямь впечатляет, — проговорил мужчина, а затем шагнул ко мне, сократив и без того небольшое расстояние.

Теперь между нами были считанные миллиметры.

Предательское сердце забилось быстрее.

Хотелось сделать шаг назад, но тогда князь решит, что я его боюсь.

— Сделаем вот что. Кто-то рано или поздно должен был сбить с вас спесь. Пусть это буду я.

И меня мягко, но при этом сильно обхватили за запястья.

Ладони мужчины были мозолистые, слегка шероховатые. Такое бывает, когда много работаешь, или сражаешься.

Синие глаза пристально смотрели на меня. Как и в прошлый раз, я не могла разобрать, что он чувствует. Злость и раздражение?

Скорее всего.

В одну минуту нас окружила темнота, а затем мы оказались в другом помещении.

— Что это? — захлопала ресницами я.

Комната казалась нежилой.

Все в пыли. Грязные окна и заставленный огарками свечей подоконник.

Старая железная кровать.

В углу какой-то хлам.

У противоположной стены сломанные стулья.

Потолок был под наклоном и кажется, это было чердачное помещение.

Но больше всего меня беспокоило то, что вместе с нами перенеслась швабра и ведро с водой. А ко всему этому добавилось еще пару губок, мыло и другие принадлежности для уборки.

— Моя красавица, как вы уже сказали, мой титул фикция. А вы из древнего аристократического рода. Со всем уважением к вам, мне кажется, что кто-то из ваших предков все-таки согрешил с кем-то из свинарок. Иначе же откуда у вас такая тяга к …

Договорить мужчина не успел.

С диким воплем я кинулась на него. Расцарапать это насмехающееся лицо!

Но, не смогла.

В одну секунду мне подставили подножку, но не дали упасть.

Вместо этого обхватили за локти и прижали к сильному мужскому телу.

— Увы, Селена. Но вы ведете себя не как леди. Значит и отношение к вам будет соответствующим. Я дал вам прекрасную комнату, и позаботился об ужине. И что я получил вместо этого?

Мужчина наклонился ко мне так близко, что я не выдержала и отпрянула.

Но вырваться мне не дали.

— Ничего хорошего я не получил, — с наигранной грустью проговорил он, — но быть может, граф наградит меня, когда я перевоспитаю вас? Как думаете?

Я еще раз дернулась, но меня лишь сжали крепче.

Темные брови слегка приподнялись, как будто бы мужчина ждал от меня какой-то каверзы.

Да он наслаждается! Всей этой ситуацией и моим бессилием!

— Вы! Наглый! Бесчестный! Гнустный!

— Видите, вам даже мое имя не нужно, вы каждый раз придумываете, как назвать мне по-новому. И ни разу не повторились! Графиня, мое почтение вашему прекрасному воспитанию.

— Да я!

— С удовольствием послушаю вас.

— Мерзавец!

— Какая эмоциональность!

— Если вы думаете, что я сдамся.

— Конечно, нет! Я так не думаю. Более того, мне самому нравится наше противостояние. Признаю, даже спор с такой красивой девушкой может быть приятен.

— Вы невыносимы.

— Что вы, леди. Вы просто мало меня знаете. Ну, не буду вас отвлекать. Скоро стемнеет, если вы не успеете убраться… Надеюсь, вы же не боитесь пауков или другой живности?

— Пауков?

— Ну, здесь паутина. Конечно, если все вымести и хорошенько помыть… Но, вы не станете это делать. Что же, я уважаю ваш выбор. Конечно, оставить совсем без средств уборки не могу. Удачи вам!

— Подождите, вы не можете оставить меня здесь.

— О, еще как могу, и оставлю. Более того, тут все так запущено, что я совсем не переживаю за то, что вы можете испортить мебель. Это уже сделали до вас.

— Князь! — растерянно проговорила я, — но тут даже постель грязная!

— Нет, абсолютно нет. Она не грязная, просто пыльная. Доброй ночи, моя красавица. Увидимся завтра. С нетерпением жду нашего нового спора.

И мужчина исчез, оставив меня одну в комнате.

Я оказалась посреди бедлама и не понимала, что мне делать.

Видимо, как с папенькой, с князем не получится.

Неужели придется убираться?

Еще некоторое время я стояла посреди комнаты. Пыталась даже поплакать — если князь подсматривает или подслушивает, должен же он сжалиться?

Но нет. Я несколько минут хмурилась, лила слезы и всхлипывала. Никто так и не явился мне на помощь.

Вот мерзавец!

Тем временем солнце начало садиться, и комнату залил золотистый свет.

Пылинки танцевали свой незатейливый танец в лучах заката, и я решилась.

Чтобы победить в войне, иногда нужно проиграть сражение.

Сейчас я сдамся, но когда за мной придет отец и жених…

Вот тогда у князя будут проблемы, — решила я и взяла тряпку.

Любезный похититель оставил для меня ведро и два тазика с водой. В одно из них я обмакнула ткань и начала стирать пыль со всех поверхностей.

Мне повезло, —  поняла я, когда начала убираться. В помещении было пыльно, но не грязно. Дольше всего я провозилась с подоконниками. Воск прилип и не хотел оттираться, но тут в ход пошли губки и сильно пахнущее моющее средство.

А после того, как я протерла окна, стало гораздо светлее, и я продолжила свое нехитрое дело.

В углах потолка я заметила паутину. Не долго думая, я взяла один из стульев и, встав на него, начала сметать ее. А потом для верности, покрепче намотав на швабру тряпку, помыла и потолок.

В какой-то момент мой разум отключился, и я стала все делать на автомате. Намочить, отжать, помыть.

Следом за потолком пришла очередь стен. А затем и пола.

В углу комнаты был хлам, и я никак не могла понять, что с ним сделать.

Тряпье, какие-то книги и непонятные вещи.

Плюнув на все, я отыскала коробку среди кучи мусора и попробовала аккуратно уложить в нее хлам.

Затем  подошла к горе стульев, часть из которых была безнадежно сломана. Единственный целый стул я подтащила к кровати.

А остальные поставила в углу, у стены. Протерев от пыли и их, я собрала тряпье и аккуратно сложила в стопку, положив на один из стульев. Коробку пихнула под другой, а сверху положила книги.

Так-то лучше.

Теперь комната выглядела более-менее обжитой.

Конечно, это не мои апартаменты в доме батюшки, но после уборки помещение и, правда, преобразилось.

Только вот с кроватью что делать?

Я, как могла, отмыла каретку, ножки и остальные части. Но вот пыльный матрас и подушка… Не буду же я спать на этом? Надеяться на князя не стоит.

И тут в голову мне пришла идея.

Подойдя к окну, я с трудом распахнула рамы.

Ветер ворвался в комнату, и я вздохнула полной грудью.

Да уж, еще неделю назад я блистала на балах, а теперь радуюсь глотку свежего воздуха.

Но, не время отдыхать. По крайней мере, если я хочу сегодня ночью поспать.

Я схватила огромную подушку и подтащила к окну.

Вытянув руки, я что есть силы начала трясти ее.

Спустя пару минут, за подушкой последовал матрас. Только он был гораздо больше и тяжелее.

Подтащив его к ставням, я постаралась провернуть тот же фокус, что с подушкой, но у меня ничего не вышло.

Матрас был гораздо длиннее, и вся пыль летела обратно в комнату, где я с таким трудом убиралась!

Не придумав ничего лучше, я вытолкнула половину матраса в окно. Решив, что смогу проветрить его на свежем воздухе.

Но, едва одна половина оказалась за окном, как она потянула за собой вторую.

— Стой! — завопила я, но поздно.

Матрас со стремительной скоростью летел к земле.

А потом снизу послышалось ругательство…

— Бум! — и матрас оказался на голове у князя.

Точнее, я думаю, что это был князь, потому что в одну минуту внизу закрутился темный туман.

Прямо под матрасом.

Ой-ей.

Кажется, мне сейчас прилетит привет от похитителя.

И спустя минуту в моей комнате и, правда, оказался князь.

Только на этот раз его тьма была, слегка пыльной и потрепанной…

— Селена! — Взревел мужчина и тут же оказался передо мной, — вы что творите?

— А что я творю, господин князь? Я это… убираюсь, вы же сами велели.

И я, что есть мочи, начала изображать покорность.

— Матрас, упавший мне на голову совсем не показатель вашей покорности, — прошипел мужчина.

— Но вы же сами оставили меня здесь, — нахмурилась я и прикусила губу. Да так, чтобы она слегка подрагивала.

А взгляд такой, горький и полный слез.

Я слабая маленькая женщина. Я просто невинный цветочек, — мысленно проговаривала я, пока князь наступал на меня.

— Я ведь и смирилась уже и убралась, сами посмотрите.

Мужчина окинул пространство нахмуренным взглядом и морщинка пролегла меж его бровей.

Придраться было не к чему. Ведь я действительно убиралась на совесть.

— Вы сделали это специально! — обвинил меня похититель.

Он почти зажал меня в угол, но вот странное дело. Опасности от него я не ощущала. Кажется, он хотел задать мне трепку, словно непослушной девчонке, но никак не обидеть по-настоящему.

А еще против воли, я смотрела в его глаза. Темные омуты затягивали.

Мужчина был слишком красив. И я покраснела.

Если бы он пригласил меня на танец или на прогулку, я могла бы очароваться им.

Но, суровая реальность вернула меня к жизни.

А именно это сделал князь, расположив свои ладони на стене, по обе стороны от моего лица.

Мужчина навис надо мной сверху, и я почувствовала тонкий древесный аромат.

— Признавайтесь, Селена, вы хотели мне досадить? — в его тоне была строгость, но я расслышала и игривые нотки.

Он что надо мной потешается?!

— Нет-нет, я правда случайно! — всплеснула руками я.

— Хорошо Селена, я вам верю.

— Настолько, что переселите в прежнюю комнату? — деловито поинтересовалась я.

— А вам палец в рот не клади, — ухмыльнулся князь, — и вот еще, Селена, будьте благоразумны. Я надеюсь, что это и, правда, было неудачное стечение обстоятельств. Но если вы продолжите причинять неприятности, пеняйте на себя.

— Вы можете легко избавиться от этих неприятностей, —  парировала я, — отпустите меня домой.

— Увы, этого я сделать не могу, — и мужчина развернулся, чтобы уйти.

— Так как же вас зовут? Вы так и не сказали.

— Вам действительно интересно?

— Очень, — с придыханием ответила я и улыбнулась.

— Ну что же, желание леди для меня закон. Мое имя Себастьян.

Едва мужчина ушел, как я нахмурилась.

Себастьян… Неужели мне послышалось?

Я стояла и как завороженная повторяла это имя.

Себастьян… Неужели...

По телу прошла дрожь, и вовсе не от холода.

Дело в том, что я, хоть и противилась браку, но сплетни о будущем муже активно собирала.

Точнее не так — все высшее общество старательно рассказывало мне всю подноготную герцога.

И была одна сплетня, о которой все с усердием шептали, пытаясь опорочить Шторма.

Болтали, что у мужчины был незаконнорожденный брат.

Бастард.

Якобы отец его спутался с какой-то леди сомнительной репутации.

Это случилось много лет назад, во время зачистки одной из территорий от темных. Тогда, ныне покойный отец Шторма, не устоял перед красавицей-селянкой. Вытеснив магов культа, он задержался ненадолго в деревне. И пустился во все тяжкие.

Девушка была красива и словно околдовала мужчину.

Он не смог оставить возлюбленную, но и привезти в свой замок, к законной жене и сыну не мог.

Тогда он устроил ее в одном из поместий.

И каждый раз, уезжая на охоту, проведывал свою красавицу-любовницу.

Плодом тайной связи стал сын.

В свое время, имя этого мальчика разнеслось по столице.

Себастьян Шторм.

Якобы отец дал ему свою фамилию и даже признал, но, увы, дальше слухов не зашло.

Ребенка этого так никто и не видел.

Да и жили Штормы обособленно. Так что был мальчик, или все это вымысел, никто точно сказать не мог.

Но имя…

Я передернула плечами.

Не могло же быть так, что этот ребенок и вправду Шторм?

Сейчас от всей семьи в живых остался лишь молодой герцог. Но что, если у него и вправду есть брат?

Незаконнорожденный?

Хотя, это имя достаточно распространенное. И к тому же, мужчина мне мог просто напросто соврать.

Что ему стоит? Если я буду знать его настоящее имя, то найти его будет проще. К тому же, если он знает моего жениха, значит, он может знать и эту байку.

Вдруг он решил таким образом потрепать мне нервы? Проверить?

Я не выдержала и начала ходить из стороны в сторону.

Спросить его прямо, есть ли родство между ним и моим нареченным?

Глупо.

Князь может морочить мне голову, и играть, словно кот с мышью.

Я настолько погрузилась в раздумья, что не заметила, как в комнате появился тот, кто занял мои мысли.

Очнулась я, лишь когда на кровать тяжело опустился матрас. Прямо из воздуха. Следом за ним туда полетела подушка и постельное белье.

На этот раз все было новое и чистое, пахло свежестью и мылом.

— Вы меня удивили своим усердием. Комната и вправду блестит и сияет. Так что это ваша заслуженная награда, — проговорил Себастьян.

Князь стоял в углу и насмешливо рассматривал меня.

Странно, но мне казалось, что мужчина не торопиться уходить. Кроме того, все принадлежности для сна вполне могли принести слуги.

Неужели он что-то хочет от меня?

— Благодарю вас, но лучшей наградой было бы, отпусти вы меня.

— Отпущу, но не сегодня, — усмехнулся он.

Солнце уже село, и в темноте его белозубая улыбка стала какой-то дьявольской.

Мужчина приблизился, а затем обошел меня по кругу, внимательно осматривая, и словно бы, подмечая каждую деталь.

— Вы меня не боитесь, — с довольной улыбкой проговорил он.

— А надо?

— Что вы, леди, конечно нет. Я не бандит, и не разбойник. Поверьте, вы уедете от меня живой и здоровой.

— Обычно говорят целой и невредимой, — парировала я.

Почему-то мне казалось, что князь меня испытывает.

Только что он хочет? Запугать? Унизить?

Мужчина шагнул совсем близко и провел костяшками руки по моей щеке.

— Что вы делаете? — я не отпрянула в испуге, но вопросительно вскинула брови и гордо подняла подбородок.

Я столичная леди, и прятаться по углам не собираюсь. Вон еще ведро с грязной водой стоит у стены. Если начнет распускать руки, оболью его с ног до головы.

— У меня есть на тебя планы, Селена, — проговорил мужчина, растягивая губы в улыбке, — как насчет того, чтобы стать первой леди тьмы?

— Первой леди тьмы? — и с моих губ сорвался нервный смешок, — вы меня зовете замуж?

Почему-то такая перспектива рассмешила меня.

— Увы, мне по статусу жена не положена. Но мы с вами можем отлично провести время вместе. Поверьте, я знаю вашего жениха, он человек слова и женится на вас, даже если вы вернетесь к нему…

— Обесчещенной?!

И голубые глаза сверкнули в темноте.

— Да как вы смеете мне такое предлагать?!

— Ох, леди извольте! Я видел, каким вниманием окружают вас мужчины! На балах выстраивалась очередь из джентльменов, чтобы лишь потанцевать с вами. А уж за возможность поухаживать и вовсе случались дуэли. Селена, я даже не уверен, что вы прибыли ко мне чистой и непорочной девой.

— Наглец … — начала я.

— Ох, Селена, вы могли выбирать любого из благородных лордов, заигрывали, показывали свою заинтересованность. Признаться, прибыв в столицу и побывав на одном-единственном мероприятии, я слышал лишь о том, как прекрасна леди Саарская. Ваша красота…

И тут мужчина заправил прядь волос мне за ухо.

— Ваш острый язычок.

И по скуле прошлись горячие пальцы.

— А так же ваша игривость и спесь. Признаю, это привлекает мужчин. Жениться я вам не обещаю, но пару горячих вечеров, о которых вы будете вспоминать суровыми зимами в замке своего благоверного…

Мужчина насмешливо растянул губы в улыбке.

И в ту же секунду я стерла ее с лица князя.

Звонкая пощечина и мужчина делает шаг назад.

— Рука у вас тяжелая, — произносит он, но мне кажется, князь доволен.

Он потирает щеку, на которую пришелся удар.

Но взгляд у него озорной.

— Как вы смеете делать мне такое низкое предложение?

— А почему бы и нет? Вы молоды и красивы, я мужчина в расцвете сил, поверьте, мы можем прекрасно провести время.

— Ни за что. Я никогда не буду вашей любовницей! — выплюнула я.

— Никогда не говорите никогда, моя дорогая.

И сильные мужские руки опустились на мою шею. Крепкий захват, из которого не вырваться.

Неужели он меня задушит? За то, что отказала ему…

Мои глаза расширились от страха.

— Князь, — только и успела произнести я, приоткрыв рот, и он тут же этим воспользовался.

Горячие губы обрушились на мои.
БЕСПЛАТНО! ЗАВЕРШЕНО! Огненная история! Героиня с тайной и властный герой! 
Я стала пленницей генерала драконов. Он силен, красив и опасен. И он терпеть меня не может. Но что он сделает, если узнает о том, кто я на самом деле? 

Касание было на удивление мягкое, нежное. Язык мужчины оказался у меня во рту и неспешно погладил мой.

Невозможно! В одно мгновение я попыталась вытолкнуть его, и  на минуту мне показалось, что все получилось, но затем он снова атаковал. Теперь это было похоже на странный танец: легкие, невесомые движения губ и настойчивый, глубокий поцелуй. Мне не хватало дыхания, а в груди словно бы появляется огромный огненный шар.

Меня сначала бросало в дрожь и хотелось вцепиться в плечи мужчины, а в следующую секунду я пыталась его оттолкнуть.

Так же резко, как все началось, это и закончилось.

Князь сделал шаг назад.

И на его губах расплылась довольная улыбка.

—  Видишь, Селена. Я не сделаю ничего, что тебе бы не понравилось, —  его голос низкий, он как будто держится изо всех сил, чтобы не сорваться.

Но вот я себя не сдерживаю.

Хватаю подушку с кровати и запускаю в мужчину.

— Бой подушками, серьезно? — Себастьян ловко увернулся и перехватил летящий «снаряд».

На этот раз даже магию не стал использовать. Хотя, как оказалось, в непредвиденных ситуациях она не работает. История с матрасом тому доказательство.

—  Я не ошибся в вашем темпераменте. Тем лучше все складывается! Но не стоит расходовать силы понапрасну, мы с тобой, Селена, можем устроить другую борьбу. В постели. Поверь, так интереснее. И приз слаще.

— Не бывать этому!

Князь улыбнулся, а я начала кидаться в него всем, что под руку попадало.

— Покину вас, дорогая. Пока вы не разрушили тот порядок, который сами же с таким трудом наводили!

И мужчина исчез.

А я задумалась.

Что ожидает меня в этом замке? Роль любовницы?

Возможно, мужчина и правда знает моего супруга и хочет банально досадить. Какой удар по самолюбию, если твоя невеста добровольно делила ложе с врагом.

Хотя, это сейчас князь всячески намекает, что все только по обоюдному согласию. Что я о нем знаю? Да почти что и ничего. Его имя, да и слухи, что ходили по столице.

Подойдя к окну, я глянула вниз. И словно бы в ответ на мои молитвы, пришло решение, как быть дальше.

Этажом ниже, и чуть праве моей комнаты, открылась створка.

Я заметила женскую ладонь с тряпкой.

Кажется, в замке уборка. Это как раз то, что мне нужно.

Я не медлила ни секунды. Разорвав надвое простыню, я привязала ее к каретке тяжелой кровати.

Платье, в котором я была, совсем не подходило для похода по карнизам. И я не жалея дорогой ткани срезала верхнюю юбку, оставшись в тонкой, нижней. А затем укоротила и ее. Лучше уж появится в грязной, разодранной юбке, чем свалиться.

Меня наверняка ищут, а значит, стоит мне лишь добраться до оживленной дороги, как ту же решиться проблема и с одеждой и со всем остальным.

— Ну, надеюсь, выдержит, — пробормотала я про себя и начала аккуратно спускаться.

Замок был высоким. Если сорвусь, останутся от меня рожки да ножки и мокрое пятно в комплекте.

Вот обрадуется князь, что проблема с невестой противника сама решится.

Спускалась я очень аккуратно, крепко обхватив конец импровизированной веревки.

По вискам тек пот от напряжения, а руки нещадно болели. Пальцы ныли, вцепившись в ткань, а ноги подрагивали.

Но я упорно спускалась все ниже и ниже. Всего один этаж. Мне нужно преодолеть расстояние всего в два раза превышающее мой рост и все.

Когда я стояла в комнате, мне казалось, что это проще, но минуты шли, а карниз был все еще далеко. Решив не смотреть вниз я, сконцентрировалась на спуске.

Одна из рук слегка ослабела и по ней прошлась судорога, а затем, веревка выскользнула и, не удержавшись второй рукой, я скользнула вниз.

Охнув, я даже не успела закричать, как все резко закончилось, и я приземлилась на карниз.

— Повезло, — пробормотала я, поняв, что мои руки не выдержали нагрузки буквально в паре сантиметров от заветного карниза, при этом меня словно бы намертво прилепило к нему, ровно до того момента, как я не поймала равновесие.

Еще пару минут постою, и пойду, — решила я.

На самом деле двигаться дальше было страшно. Мой экстремальный спуск оставил в душе неизгладимые впечатления.

Сердце стучало, голова закружилась, а ноги подкашивались.

Прислонившись к стене, я прикрыла глаза.

Адреналин бушевал в крови вместе со страхом за свою жизнь.

Пока я приходила в себя, сбоку скрипнула створка.

Растерянно распахнув глаза, я заметила, как она закрылась!

Но я ведь все еще здесь!

Теперь было не до промедлений.

Я аккуратно начала движение по карнизу. Отчаянно прижимаясь к фасаду дома, двигаясь на негнущихся ногах.

Мне повезло, и одна из створок оказалась приоткрытой.

Видимо, слуги открывали окна во время уборки, а после оставляли щелку для свежего воздуха.

Не медля ни минуты, я влезла на подоконник и спустилась в комнату.

Теперь главное выйти так, чтобы меня никто не заметил…

Я помнила, как меня провели по замку, и аккуратно выскользнув за дверь, пошла в сторону выхода. Однако, спустя пару минут, я уперлась в тупик.

Видимо, нужно было идти в другую сторону.

Мне невероятно везло. Замок был полупустой, и я не встретила ни одного человека.

Ровно до тех пор, пока не нашла нужную мне лестницу и не спустилась.

На первом этаже из широких дверей послышался шум.

Прятаться мне было негде, но в последний момент, мой взгляд зацепился за тяжелые портьеры.

Скользнув туда, я затаила дыхание.

Шаги все приближались.

— Пусть меня не заметят, пусть не заметят, — причитала я, сжав кулачки, — я ведь уже на первом этаже, в двух шагах от свободы!

И, словно бы услышав мои молитвы, шаги резко затихли, а затем начали отдаляться.

— Сработало!

Я откинула штору и кинулась к небольшой двери. Кажется, это был черный ход для слуг.

Выходила эта дверь на узкое крыльцо, а через пару метров от нее начинался лес.

— Либо туда, либо в обратно в замок, где я была пленницей, — и, окинув взглядом замок князя, я усмехнулась.

Недолго праздновать победу Себастьяну.

И я сделала шаг в чащу.

Едва я вошла в лес, как в замке послышался шум, и, не медля ни минуты, я рванула в самую гущу. Но, петляя и запутывая свои следы, я запуталась сама.

Где тут виднелась тропинка, которую я приметила, когда заходила?

Меня окружали высокие деревья, а небо закрывали огромные ветви.

— Всяко лучше плена у князя теней, — решила я и пошла дальше.

На улице было прохладно, но я старалась шагать быстрее. Лес большой, но выход из него есть. Главное выбрать направление и идти строго в одно сторону.

Я остановилась на минуту и присмотрелась к окружающей меня обстановке.

Охотники как-то определяли, куда держать путь, чтобы выйти из леса. По деревьям, мху и растениям.

Но я понятия не имела, как это сделать.

На всякий случай я подошла к одному из деревьев и пощупала ствол. Очень интересно, но ничего не понятно.

Затем настала очередь второго дерева. А потом и третьего, но, к сожалению, это мне ничего не дало.

Присев на землю я начала разглядывать траву и искать мох.

Но все мои попытки провалились. Ладно, буду идти, пока не устану, — решила я.

Главное от замка подальше отойти.

Спустя еще некоторое время я поняла, что план мой был далек от идеала.

Потому что стволы деревьев становились все толще, а листва все плотнее закрывала небо.

Солнце село, а звезды больше не освещали мой путь. Их тусклый свет не мог прорваться сквозь зеленую завесу.

— Просто отлично! — пробормотала я, споткнувшись о корень и растянувшись на земле.

Я вовремя вытянула руки вперед, иначе бы мое лицо угодило прямо в землю.

Сев, я отряхнула испачканные руки и тоскливо вздохнула.

Надо было более детально продумать план.

Вставать и идти дальше не хотелось. Но и сидеть на одном месте было нельзя.

Во-первых, с каждым часом становилось все холоднее, а теплой одежды у меня не было.

Во-вторых, существовала такая немалая вероятность, что заметив мою пропажу, князь отправиться на поиски, и что еще хуже, найдет меня.

Но и двигаться в темноте весьма травмоопасно.

И тут случилось то, что заставило меня резко вскочить на ноги.

Потому что в кустах, прямо за моей спиной, послышался чей-то злобный вой…

Дернувшись, я вскочила и что есть мочи понеслась прочь от звука.

Ветки и кусты хлестали меня своими листьями, а ноги норовили споткнуться об очередную корягу.

Но на эти мелочи я не обращала внимание.

Все потому, что вой за спиной усилился.

Что-то огромное и злобное неслось по пятам.

Я слышала, как хрустели ветки под его лапами, а иногда мне даже казалось, что я чувствовала неровное дыхание прямо за своей спиной.

Впереди стало светлее, и я рванула прямо туда.

Знать бы, что за тварь преследует меня. Может, я могла бы влезть на дерево и спастись?

Но додумать мысль мне не дали.

Мощный удар пришелся прямо в спину.

Да такой силы, что я не просто упала на землю, больно ударившись подбородком, но и слегка спружинила.

Прямо над ухом послышался щелчок и, скосив глаза, я увидела огромную вытянутую пасть и громадные клыки.

Изо рта монстра текла слюна.

Щелк-щелк, — это тварь клацнула зубами.

Я замерла в ужасе.

Но, даже если бы и попыталась дернуться, у меня бы ничего не вышло.

Одна могучая лапа придавила меня к земле, не позволяя подняться.

Монстр бил по траве огромным хвостом, а его грудная клетка двигалась от резких вдохов.

Я слегка повернула голову и пискнула от страха.

Передо мной был неведомый зверь.

Черного цвета, похожий на волка, только больше раза в два.

Уши стоят, клыки обнажены, а тело в любой момент готово к прыжку.

Видимо, так меня и поймали. Прыгнули, и я упала на землю.

Но если размер существа еще как-то можно было объяснить, может особь крупная, питается хорошо, но вот красные глаза…

Наверняка, тварь не простая.

Мне показалось, что зверь принюхивается.

Я аккуратно осматривала поляну. Может, существо не планирует нападать сейчас, но раз не отпускает, значит, хочет сожрать попозже.

Сбоку я заметила небольшую ветку и очень аккуратно вытянула руку.

Зверь все так же стоял и не двигался, словно бы ожидая чьей-то команды.

Может, все не так плохо? Что если это самка и я просто проходила где-то рядом с ее гнездом?

Вот она разозлилась и решила защитить потомство.

Скосив глаза, я еще раз посмотрела на монстра.

Нет уж, под хвост этому существу я заглядывать не буду. Хотя, если это заботливая монстро-мамочка, она запросто может схватить меня и бросить на съедение своим деткам.

А судя по размерам животного, у деток тоже должен быть отменный аппетит.

Наконец, мои пальцы достали ветку и, схватив ее, я перекатилась на спину и начала ею отмахиваться.

Животное сначала отпрыгнуло, а затем припало к земле и бросилось вперед.

Именно в этот момент, я начала действовать.

Каким-то чудом, мне удалось выставить ветку вперед, и огромные клыки сомкнулись на деревянной поверхности.

А затем я вскочила и рванула вперед.

В двух шагах от меня было дерево с низкими толстыми ветками.

Кажется, никогда в своей жизни я не лазала по деревьям. Но, подгоняемая монстром, справилась с этим в считанные секунды.

Подпрыгнула, обхватила руками ветку, подтянула ноги и закинула их на ствол. А затем и все тело. А потом на следующую ветку и выше, и выше.

Все-таки мне повезло, монстр остался на земле.

Взобраться по гладкому стволу ему не удалось. И все, что он делал, это лишь выл и рыл лапами землю.

— Нет, тут ты меня точно не достанешь, — проговорила я, вцепившись руками и ногами в ствол.

Не будет же существо сидеть и дожидаться, пока я слезу? — подумала я и слегка расслабилась.

Но, тварь меня удивила. Раскопав яму, существо легло прямо туда, свернувшись калачиком. Ни на минуту не отводя от меня взгляд красных глаз.

— Зараза! И долго ты так будешь лежать? — задала я риторический вопрос.

Но, мне показалось, или глаза животного как-то насмешливо сверкнули?

Хотя, может быть, это мне почудилось от страха.

Вздохнув, я посильнее вцепилась в дерево.

Если нужно проведу так всю ночь.

Грязная, вся в земле, в разодранном платье, хотя мой наряд и платьем-то не назовешь.

Чем дольше я сидела, тем яснее стала понимать действия животного. С каждой минутой все больше холодало.

Волчара-то сидит себе в ямке. А вот у меня уже все пальцы заледенели. Да и ветер студеный.

Прислонившись щекой к стволу, я прикрыла глаза.

Если бы у меня оставались силы, то я поплакала и пожалела себя.

Но, увы, даже на это сил не было.

Главное, не свалиться за землю. Тут у меня есть хоть какой-то шанс выжить.

Может, зверюшка заснет? А когда проснется, забудет про меня? Я спокойно спущусь и продолжу свой путь.

Только теперь буду тише и аккуратнее.

Мысли начали путаться, а руки слабеть.

Может волка спугнуть чем-то? Кинуть бы в него что-то. Шишку или каштан. Но тут только листья и толстые ветки. Этим не отпугнешь, а лишь разозлишь.

Усталость начала накатывать волнами, а стресс от пережитого постепенно превращал тело в желе.

Хотелось упасть на мягкую перину и спать.

Может, зря я сбежала? У князя хоть был шанс спастись. Отец бы выкуп заплатил.

А тут, слопает меня дикий зверь и не подавится. И останутся от меня одни рожки да ножки.

В какой-то момент мне показалось, что я начала сползать.

А затем тело совсем обмякло. Сил бороться не осталось.

Холод и усталость взяли свое.

Я даже не могла держать веки открытыми. Так и свалилась с ветки, как куль с мукой. Да еще и с закрытыми глазами.

Секунды полета, и мое тело сжалось в ожидании боли от падения.

Но, вопреки всему, меня подхватили чьи-то сильные руки.

Оставаясь все еще с закрытыми глазами, я лишь поплотнее прижалась к горячей груди.

А затем, на меня накинули теплый шерстяной плащ, и мне сразу стало тепло.

Наверное, это сон, — мелькнула у меня мысль, — мне так хотелось оказаться в тепле, что приснилось, будто кто-то несет меня на руках, согревая своей одеждой.

Тонкий древесный аромат, ударивший мне в нос, почему-то показался знакомым.

Возможно, мой жених пахнет так же…

Это была моя последняя мысль перед тем, как я окончательно погрузилась в сладкую дрему.

Просыпалась я медленно.

Все тело ныло, мышцы болели, а голова гудела.

В носу щекотало, а где-то в груди зарождался кашель.

И стоило мне повернуться, как именно этот кашель и заставил меня окончательно проснуться.

Грудная клетка заболела, а горло нещадно першило.

— Простудилась, — неудовлетворительно отметила я про себя, едва кашель, потревоживший меня, слегка отступил.

— И не удивительно. Вы полуголой бегали по лесу. А ночью здесь температура опускается очень низко, — проговорил знакомый голос.

По своему любимому обычаю из тени возник Себастьян.

Князь был одет с иголочки и скучающе взирал на меня.

И все бы ничего, только за скучающей миной прятался лихорадочный взгляд.

Который, то и дело, проходился по мне.

Заподозрив неладное, я опустила глаза и тут же взвизгнула, натянув одеяло до самого носа.

— Вы! Раздели меня!

И действительно, вместо моей одежды на теле красовался тонкий пеньюар из шелка.

— Негодяй!

— Подлец, мерзавец! — усмехнувшись, подсказал мужчина.

— Я не оставлю это так просто!

— Будете жаловаться? — елейным голосом спросил Себастьян.

А я от досады только скрипнула зубами.

Еще и издевается. Гад!!!

— Признаюсь, не сумел сдержаться, воспользовался положением! — с непроницаемым лицом проговорил мужчина.

А у меня от лица вся кровь отлила.

Каким таким положением он воспользовался?

Кажется, у меня на лице было все написано, поэтому мужчина продолжил.

— Воспользовался положением хозяина леса и нашел вас, вернув в теплый замок. Хотя, мог оставить замерзать.

— Я бы выбралась, — фыркнула я, задрав нос.

— Уверены? Даже дожить до рассвета в таком холоде непросто. Мой замок окружает магический купол. На его территории тепло и вы спокойно можете гулять по моим землям, но чем дальше, тем меньше воздействие купола. Еще немного и вы бы забрались в часть, до которой магия не достает. Вас сморил бы сон, и на утро от прекрасной графини остались бы…

— Хватит! — прервала я мужчину.

Не люблю, когда меня пугают.

— Но признаюсь, в тот вечер вы доставили мне не сплошь неудобства.

— Если вы о том, что вам удалось завладеть моим бессознательным телом и переодеть, то это низкий для мужчины поступок!

Я сжала кулаки и закусила губу.

Даже если он и позволил себе что-то лишнего…А по его сверкающему взгляду я вижу, что позволил, это только вопрос времени, когда его сердце встретится с моей шпагой.

И вот тогда он ответит мне за все насмешки, — кровожадно подумала я.

— Леди, ради всей тьмы, неужели вы думаете, что в вас есть что-то особенное? — и князь вопросительно поднял бровь.

А затем сделал шаг вперед и одним движением сорвал одеяло.

Я открыла рот, словно рыба, выброшенная на берег.

У меня просто не осталось слов!

Темная тонкая сорочка облепила мое тело, подчеркивая высокую грудь, узкую талию и бедра. Спускаясь к ногам, она задралась до самых колен, что было верхом неприличия!

Тонкая ткань прикрывала тело, но вместе с этим и слишком много показывала.

А мужчина был слишком близко.

Я оцепенела, когда он выкинул одну из ладоней вперед и оперся ею на матрас, прямо рядом с моим бедром.

— Вас переодевала служанка, — скучающе проговорил он, — разумеется, вы можете похвалиться множеством достоинств: богатство вашего отца, его славное имя, титулы предков и их добрые дела. Но, увы, конкретно ваших заслуг в этом нет. Даже ваша милая мордашка и ладное тело, это все гены предков.

И меня смерили тяжелым взглядом.

— А что же в тебе такого Селена? Кокетство? Острый язычок? Твои родители постарались на славу, создав такую красивую дочь. Но я пока еще не понял, есть ли что-то кроме красоты в тебе. Или же твой муж настолько страшен, что готов мириться с глупышкой женой, лишь бы украсить свою жизнь красотой?

И с этими словами мужчина покинул комнату. Очень больно потоптавшись по моему самолюбию.

Значит, во мне ничего такого нет, да? Ну, это мы еще посмотрим, господин князь теней.

Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Я в задумчивости расхаживала по комнате.

Уже стало ясно, что надеяться на помощь отца или жениха бесполезно.

Князь был слишком хитер, и наверняка спрятал свой замок слишком далеко.

Да и этот пресловутый купол.

Сам того не осознавая мужчина дал мне подсказку.

Я слышала об этой магии. Так королевский дворец тоже накрывал купол, возможно, он же и контролировал температуру, ведь в местных оранжереях распускались цветы даже при лютой пурге.

Но главным назначением купола была защита.

Он мог отражать атаку неприятеля.

Более того, я слышала, что сильные маги под ним же скрывали свои отряды.

Тогда что стоит князю скрыть свой замок и сделать его невидимым под таким куполом?

Мало кто может распознать эту магию. А если и сумеет, то есть загвоздка: нужно знать хотя бы приблизительные координаты места.

Мы в дремучем лесу, что если замок даже не невидим, а маскируется под кроны вековых деревьев?

Тогда, без лазутчика, который знает, где меня держат, отцу не справиться.

Конечно, я могла попробовать переманить кого-то из прислуги на свою сторону.

Деньги открывают любые двери, но что-то мне подсказывало, что идея будет неудачной.

Что если князь берет клятву верности с прислуги?

А если они не присягают ему на верность, наверняка он не скупится на жалование.

Хотя, есть еще кое-что, мешающее мне в моей задумке.

Наверняка мужчина скор на расправу.

И если кто-то из слуг переметнется на другую сторону… Вот тогда он разозлится по-настоящему.

Если я ему нужна в качестве заложницы, или своеобразного трофея, то со слугами он церемонится, точно не станет.

В мыслях крутились способы побега, которые тут же отметались, памятуя неудачный опыт, за ними шли планы, как можно победить князя, или обмануть его. Но все они разбивались о реальность, нехватку оружия или пособников.

От волнения у меня даже заболела голова.

Подойдя к окну, я отворила его, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Возможно, это слегка отрезвит меня и поможет сосредоточиться.

Но тут мой взгляд упал на лужайку перед домом.

А прямо на ней был мой старый знакомый.

Огромный черный волк.

И он смотрел прямо на мои окна.

Испугавшись, я сделала пару шагов назад и скрылась в комнате.

Что животное из леса здесь делает?

Хотя, если существо принадлежит князю, неудивительно, что он так быстро меня нашел.

Видимо, волку было приказано обнаружить мой след и остановить.

Животное было огромным, диким и опасным. Кроме того, оно все еще пугало меня.

Но я ведь в комнате, сюда диким зверям ходу нет.

Осмелев, я вновь приблизилась к окну.

Волк сидел все там же.

Но едва он поймал мой взгляд, как развернувшись, посеменил прочь, обходя двор.

Странно, если ему поручили следить за мной, почему он ушел?

В задумчивости я проследила за великаном, как вдруг тот исчез!

Проморгавшись, я отошла от окна.

Может, привиделось?

Мало ли, устала, переутомилась.

Но нет, вернувшись к окну, я заметила, как то место, где исчез волк, слегка рябило!

Увидела я это не сразу. Долго вглядываясь в стену, я заметила там поначалу лишь отблески света, а затем…

— Немыслимо! — воскликнула я, отодвинувшись, — там и правда что-то есть.

Но почему зверь внимательно смотрел на меня, а затем так показательно скрылся?

Может он хочет, чтобы я шла с ним?

Какова вероятность того, что зверюга разумна, и желает мне что-то показать?

Либо… это ловушка.

Но для чего?

Волк желает отобедать мной?

В задумчивости я обошла комнату по кругу.

— Леди, ваш завтрак, — в комнату вошел слуга, кативший перед собой небольшую тележку с едой.

На ней стояли разнообразные блюда: каша, омлет, сырники. Отдельно были нарезаны фрукты, а в высокую вазочку выложен джем. На блюдце дымились свежие булочки, а рядом с ними стоял красивый фарфоровый сервиз с золотой каемкой, от которого приятно пахло травами.

— Если вдруг вам что-то придется не по вкусу, сообщите, мы заменим, — предусмотрительно пробормотал мужчина.

Да уж, прошлый раз с едой вышло не очень хорошо.

Но в этот раз я так оголодала, что и не думала швыряться продуктами в стену.

Отложив все мысли на потом, я села за стол и начала методично поглощать все вкусности, что перепали на мою долю.

Надо же, стоит поголодать вечерок, как еда приобретает просто невероятные вкусовые качества.

Едва я дожевала последнюю булку, как из окна послышался странный звук.

Поднявшись со стула, я подошла посмотреть, что происходит, и вновь поймала на себе взгляд зверя.

Существо царапало когтями стену и тихонько подвывало.

Но что самое странное, никто кроме меня на это не обращал внимание.

А ведь на заднем дворе проходили слуги.

Шагая по своим делам довольно быстро, никто из них не обращал внимания на огромное существо, что могло запросто перекусить кем-то.

Неужели они все привыкли к волку?

Какая-то тревожная мысль не покидала меня.

Ровно до тех пор, пока существо не сделало шаг и не прошло сквозь стоящий на траве ящик!