Похищенный муж для дочери Председателя

                                                     Пролог.

    Звездолет «Эсперанса 24» резко увеличил скорость. Это было чревато потерей такого драгоценного резерва топлива, с риском, что каких-то капель его не хватит для достижения намеченной, пригодной к колонизации планеты, но выхода не было. Даже, если им хватит только до орбиты вокруг намеченной цели, достичь поверхности можно и на челноках, а здесь промедление грозило немедленной гибелью.

- Дьявол! – выругался командор, - откуда взялся этот чертов метеоритный поток? Навигатор! Как сильно мы отклонились от курса?

- Ненамного, но коррекция курса потребует еще дополнительного запуска маневровочных двигателей! Опять расход!

- Командор, экстренно! Потеряна связь с двумя звездолетами! №27 и 28! Есть подозрение, что они не успели, или не стали маневрировать! Тогда они в большой опасности! № 25 и 26 сообщают о повреждениях, на 26-м мелкие, на 25, к сожалению, пробит один из баков с водой. Полный. Остался только резервный. На 5 дней         , считая регенерацию.

- Черт! Новые проблемы. Навигатор, сколько нам осталось лететь?

- До намеченной планеты примерно 17 суток без увеличения скорости!

- Им не дотянуть!

- Командор! Сообщение от 26! Зачитываю: - «Видели яркую вспышку в районе предполагаемого нахождения №27! Возможна гибель звездолета. Прошу разрешения на запуск челноков для поиска возможных спасшихся в аварийных капсулах! Что отвечать?

- Подожди, я подумаю! Навигатор, далеко ли мы отлетели от места аварии?

- Пока нет, – с сочувствием ответил навигатор.

- Не знаю, что и делать! Начнем спасать – погубим всю экспедицию, не начнем – на 27 и 28 летела основная масса людей! Как на самых безопасных! Они что, предупреждение поздно получили? Остановимся – не долетим до системы Пилона! И, как результат, погибнем все!

- Командор, простите, что перебиваю, но есть выход! Топливо после ускорения у нас и так в обрез, а нам необходим хоть минимальный резерв для запуска техники для освоения планеты, значит, выпускать челноки нам не на что! А вблизи нас, менее чем в 12 часах полета есть пригодная к жизни планета, она не попала в список рекомендованных, так как было подозрение, что она населена  разумными существами, а, следовательно, непригодна к колонизации. Третья планета в системе Лантана! Давайте посмотрим на нее с высоты,  так ли верны слухи о наличия населения, если оно есть. Мы можем приземлить корабль на одном из ее спутников, их два, и обследовать планету с челноков, что не потребует расхода основного топлива. Пока два челнока обследуют планету, остальные спокойно ищут выживших. Старт с поверхности спутника не потребует большого расхода топлива. В случае чего, останемся на этой планете. Глупо погибать в космосе, если есть выход, ради каких-то принципов уже не существующей  планеты!

- Погоди ты еще хоронить Землю! Там вроде нашли способ отстоять планету!

- А толк! Все равно скоро там останется один мусор! Он и затопит планету! Так как?

- Дежурный связист!  Организуйте видеоконференцию с оставшимися кораблями!

   Через несколько минут на связь вышли командиры двух оставшихся кораблей.

 Командор изложил идею своего навигатора, все ее дружно поддержали. Через несколько часов выбранная планета уже хорошо была видна в иллюминаторах звездолетов.  Зеленая, голубая и желтая. Почти, как Земля! Геофизик экспедиции докладывал:

- Масса равна 1,12 от Земли, в атмосфере преобладает азот, чуть меньше 40% кислорода, в наличии углекислый газ, океаны – вода, H2O, зелень явно органической природы. Господа, перед нами почти полный аналог родной Земли!

- Почему же нас отправили на более дальнюю планету, да еще с сомнительными показателями, когда гораздо ближе такая прелесть!

- Из исследований были подозрения на наличие разумной жизни.  Ночью фиксировались источники света, расцененные, как искусственные! Решено было не вмешиваться! Но мы в отчаянном положении. Надо спасать экипажи поврежденных кораблей.  А в этом случае нам просто не хватит топлива до намеченной планеты! Итак, наше решение?

- Садимся на спутник, пускаем челноки, два-три обследуют планету, остальные ищут пропавших по маякам на капсулах! – твердо заявил командир 26-го. Иного решения он не видел. Все знали, что на 27-м летели жена и сын командора О`Рейли. Так получилось. Жена до последнего отказывалась покидать Землю, не могла бросить тяжело больную мать, которая не вынесла бы перелета, да и никто не разрешил бы взять умирающую женщину на место здорового человека.  Командор, офицер, один из самых опытных пилотов, не мог не подчиниться приказу и готовился лететь. Старушка умерла за два дня до вылета, место с трудом нашлось только на 27-м звездолете, меняться уже было некогда, так что семья полетела раздельно.

-  У кого еще есть мнение?

- Поддерживаю! – заявил командир 25-го, зная о ситуации у коллеги.

  Вялые возражения экологов не приняли во внимание, для посадки решили найти наиболее пустые земли, лучше остров, что бы постепенно адаптироваться, запустить биолаборатории, и вакцинироваться перед контактом с новым миром.  Сели.

  Первыми вылетели разведчики, за ними спасатели. Разведчики через день доложили, что, по их данным, цивилизация присутствует,  но на стадии средневековья. Освещение натуральное, электричества нет, транспорт гужевой, городов мало, только вокруг замков, и все концентрируются на одном материке, почти разделенным пополам двумя узкими морями, для просто заливов эти пространства были слишком велики. В северной части насчитывалось около 8-ми крупных скоплений огней, в  южной еще 9. Более мелкие они не считали. Плавают корабли, парусные, тихоходные, в основном каботажные.

  На втором материке огней почти нет, редкие искры. Но там нет и дорог. В северной части на побережье три скопления огней, небольшие,  и сооружения типа крепостей, деревянных. Днем у одной наблюдали сражение, стены атаковали дикари в шкурах, защитники отстреливались, видимо, настоящими стрелами, так как вспышек не было видно. Внимание разведчиков привлек совершенно необитаемый большой остров, ближе к одному из полюсов, примерно равно удаленный от обоих материков и совершенно темный ночью. Видимо, причалить с восточной стороны мешали многочисленные острова, образующие непроходимые для парусника шхеры, а с запада был почти необитаемый и не освоенный материк.

   Было еще три больших острова, но два были мельче, и на их поверхности не прослеживалось рек, а третий был ближе к полюсу,  там было явно холоднее, и наблюдались два то ли городка, то ли деревни на побережье. А на выбранном острове были две приличные реки, что позволяло не опреснять воду, и построить небольшую гидроэлектростанцию, а значит, будет практически дармовое электричество! К тому же площадь острова позволяла разместить всех колонистов, даже с учетом потерянных кораблей.  Решено было сделать пробную высадку, развернуть лабораторию, и начать готовить переселение. К тому же удалось найти и отловить примерно четверть из возможных аварийных капсул с 27-го.  Там метеорит попал в один из двигателей, был взрыв. К счастью, пассажиры были укрыты в аварийных капсулах, чего не успели сделать на 28-м. Нашли, к сожалению, только искореженный корпус 28-го.  Метеориты пробили все слои обшивки в разных местах. Разгерметизация. Не спасся никто. На общую радость, семья  командира была спасена, но больше радости не было. Почти 3000 человек пропали без вести, и шансы найти их уменьшались с каждым часом. Еще около 6000 человек с 28 погибли мгновенно, а это была самый большой отряд переселенцев! Командор О`Рейли принял решение начать колонизировать остров, названный на общем собрании, островом Первопроходцев.  Планету решили пока не называть, мало ли, у нее уже придумано  местным населением имя, что бы не было путаницы. Искореженный корпус 28-го притащили на спутник, и оставили, как резерв ценного металла и, возможно, уцелевших частей приборов. Разбирать его начнут после полугодового траура по погибшим.

               Хоуп, столица колонии на острове Первопроходцев. 47 лет спустя.

   Нелл! Неллина! – позвал жену седой, представительный человек лет 60, одетый в строгий мундир зеленого цвета,- Подойди срочно!

- Что случилось, Артур? – к нему подошла женщина лет 55-ти, еще моложавая и красивая, в черном брючном костюме с белоснежной блузкой.

- Получил данные от генетиков. У Розалинды та же история, что и у многих, не подходит ни один из живущих в колонии молодых людей. От 79 до 99,9% несовместимых с жизнью мутаций у потомства. Только искусственное осеменение, или покупка партнера из отловленных местных.  А с ее приятелем, Сью, вообще полная несовместимость.  Я хотел, что бы мы вместе побеседовали с детьми, объяснили ситуацию. И потом, надо переговорить с Недом и его женой, объяснить, что брак, который мы планировали с рождения детей,  возможен только, если они оба дадут согласие на стерилизацию мужа после рождения троих обязательных детей у каждого!

- Господи, несчастье какое!  Но знаешь, я тогда вообще  категорически против этого брака! Не против брака дочери,  против брака именно с Сью! У него не тот характер, что бы терпеть рядом с собой детей любимой женщины от другого.  Я не хочу, что бы мои внуки воспитывались в такой обстановке, а Розалинда страдала! Но давай сначала переговорим с детьми!

- Я думаю, все-таки лучше с родителями. У Сью взрывной характер, мало ли что он наболтает родителям! Мы все-таки с Недом друзья еще с академии, не хотелось бы глупо рассориться!

- Хорошо, может ты и прав, Мюррей хорошо тебя поддержал на выборах Председателя Совета нашей общины.  Договорись о встрече!

- Вы куда-то едете в гости? – Раздался звонкий девичий голосок и в кабинет влетела их дочь, Розалинда, которой до разрешенного брачного возраста оставалось около 3-х месяцев. Учитывая слишком малое количество высадившихся на новую планету колонистов, все супружеские пары обязали рожать, как минимум, по три ребенка, а потом уже разрешали заниматься образованием или профессией.  Брачный возраст установили строго с 19 лет для девочек и в 20 для мальчиков.  С 18 по 20 лет мальчики проходили курс начальной военной подготовки, обязательный для всех. Условно – пригодных обучали просто стрелять, или готовили во второстепенные специальности, без усиленной физической и строевой подготовки.  Это было вызвано обеспокоенностью Главного совета колонистов уж очень большой разницей в количестве аборигенов и пришельцев, поэтому они старались оберегать тайну своего существования, как можно дольше, а когда какие-то сведения все же просочились, постарались пустить слухи о богоизбранном народе, чей покой нарушать нельзя, во избежание конца света.  На удивление, местная религия была очень похожа на христианство, более того, церковь напоминала своей структурой англиканскую.  Никаких Святых Престолов, глава церкви – правящий монарх. Священники нижнего звена имеют право жениться.

   Да и язык местных удивлял. Казалось, говорили местные на причудливой смеси  из слов англосаксонских, славянских, германских, романских языков и еще одного, неизвнстного. Причем язык простого народа отличался, несущественно, но заметно отличался от тех, кто занимал хоть немного, но более высокое положение. Пока колонисты не нашли этому объяснения.  Удивила их и почти полная генетическая совместимость с такими местными, причем, чем высокороднее был абориген, тем  больше совместимость. Выявили это случайно, когда к острову Туле, прикрывавшему вход в порт столицы, названной Хоуп (надежда – англ), прибило полузатонувший пиратский корабль. Спасшуюся часть команды вылечили, приютили, выспросили все, что они смогли рассказать о своей планете и помогли отремонтировать корабль. Тут-то и выяснилось родство языков, а когда бравый капитан, бывший аристократ, сбежавший в пираты после неудавшегося заговора,  сделал ребенка одной из девушек, и родился здоровый, крепкий мальчик, выяснилась и полная генетическая совместимость. Это навело членов Совета на мысли, как преодолеть нависшую над ними опасность вырождения. Они отправлялись в перелет со стандартным  числом переселенцев, высчитанном научными исследованиями, специально, что бы не допускать быстрого появления близкородственных браков. Но потеряли почти два трети человек. Причем большинство – женщин. Через три – четыре поколения близкородственные браки стали бы обычными, а груз мутаций бы зашкалил.  Что бы не допустить этого была введена обязательная генетическая экспертиза перед свадьбой, пары, несовместимые генетически, но любящие друг друга соединяли только с обязательством заводить детей от проверенных ДНК – тестом  доноров.

   Постепенно появилась практика воровства местного населения, жившего на побережье. Сначала женщин, которых в колонии было значительно меньше.  На это закрывали глаза. Лучше так, чем постоянные стычки из-за невест, и практика многочисленных родов от разных партнеров, истощавшая здоровье фертильных женщин. Тем более, дамы, попавшие из средневековых условий к колонистам, считали их пока не полностью приспособленный быт верхом комфорта и всеми силами стремились остаться.  Однако было замечено, что наиболее сильные и одаренные дети рождаются от мужчины – аборигена и женщины – землянки. Так что со временем, после официального  решения Совета,  стали воровать и мужчин. Вначале использовали, как доноров, но потом некоторые, уже рожденные на острове девушки потребовали равенства и права брать аборигенов в мужья, конечно, не с полными гражданскими правами, но создавать что-то вроде семьи. Не потребовавшимся никому, или не подошедшие по тесту аборигенам дали право создавать семьи друг с другом, но их дети не получали прав вообще никаких, их, по соображениям безопасности, с 6-ти лет воспитывали в специальных школах, с детства  им вкладывались  мысли о невиданной привилегии служить посланцам небес. Так формировался, фактически, рабовладельческий строй. Но наибольшая проблема была в преобладании в массе украденных аборигенов простых людей. Не у всех была полная совместимость с землянами. А вот у аристократов – 100%. Объяснения пока этому не было. Но аристократы попадались в рыбачьих деревнях и мелких купеческих городках на побережье редко, ценились на вес золота и, чаще всего шли в постоянные партнеры женщинам, если смирялись с такой участью. Если же продолжали сопротивляться, то их просто использовали, как принудительных доноров, а потом просто превращали в рабочую силу в заработавших к тому времени каменоломнях и шахтах. Цинично, но выхода не было. Восстаний маленькая колония могла не пережить.

И вот, проблема рождения наследников, встала перед  детьми  сына бывшего командора экспедиции, а теперь бессменным главой колонии, Артуром О`Рейли, чудом спасенного вместе с матерью с обломка аварийного звездолета. Алекс,  Розалинда и ее младший брат были рождены уже на острове, как только немного обустроился быт.  Со своим другом, Недом Мюрреем, сыном бывшго командира 26-го, а теперь его заместителем, они строили планы объединить семьи, поженив детей. Сын Дени, Денисью, или просто Сью, по-домашнему, и дочь Артура  Розалинда считали с детства себя женихом и невестой, но сейчас между ними встала непреодолимая стена генетики.  Надо было выбрать наименее болезненный выход из ситуации!

   Чета Мюррейев с обеспокоенностью выслушала друзей. Стали обсуждать. Подвергать детей стерилизации, казалось правильным, если это не касалось своих. Для своих это было кощунством. Артур даже решил вынести этот вопрос на заседание следующего совета, в двух вариантах  – Принудительная стерилизация только в случае нарушения запрета, с изъятием здоровых детей и обязательным воспитанием дефектного в семье, или ужесточении наказания вплоть до пожизненных каторжных работ. Пары уже вполне взрослые люди, наладили выпуск противозачаточных, мало, но если распределять централизованно, хватит, если не каждый день по нескольку раз, как кролики! Пусть сами решают!

В результате не пришли ни к какому выводу, решили подумать еще и переговорить с детьми все вместе, завтра.

  Вместо разговора вышел большой скандал. Сью орал, что ему плевать на генетиков, что это все ложь, Розалинда должна стать только его, и рожать ублюдков от каких-то крестьян она не будет! В отличие от него, Розалинда сидела молча, слушала иногда не совсем приличные излияния Сью, иногда касающиеся ее напрямую, а когда он выдохся, вдруг заявила:

- Вот послушала я тебя, потенциальный женишок, и поняла, что этот тест меня от тебя спас! Вот был бы он нормальным, вышла бы за тебя, а ты потом меня бы всю жизнь за малейшие промахи, или простую вежливость с чужими мужчинами грязью поливал, как сейчас! Всю жизнь бы сломал! Значит так, отец, мама. Раз природа сама против, никакой свадьбы не будет! Приобретем мужика поприличнее из числа захваченных, так как я считаю, что дети должны расти с отцом, настоящим отцом, а не с отчимом, который их ненавидит! А вы, члены Совета, проработайте закон, по которому была бы возможность сделать похищенных мужчин не придатком к жене, а полноправным членом общины.  Экзамены там какие-то, присяга, и прочее. Пусть имеют возможность расти, делать карьеру.

- Это ты о сиволапом мужичье, которое только и способно, что богу молиться и на коленях перед сеньором ползать, что бы не выпорол!- расхохотался Сью.

- Между прочим, именно в средневековье монах Мендель открыл первые законы генетики, Ньютон – закон всемирного тяготения, не говоря уже о Леонардо, Копернике и других гениях. Почему их не может быть на этой планете! Нам все равно придется адаптироваться полностью, влиться в местное общество и улучшить его! Давайте начнем с малого – перестанем считать аборигенов людьми второго сорта. А то мы так и не уйдем далеко от конкистадоров в Латинской Америке, или граждан США, привозящих зараженные оспой одеяла индейцам!  У вас при Совете работает же господин Жильон, кстати, бывший пират, ныне главный поставщик генного материала, как вы его скромно называете. Подберите мне неглупого парня, только моего возраста, и я докажу, что аборигены вполне могут вписаться в наше общество!

О`Рейли задумался. В словах дочери было рациональное зерно. Мюрреи, наслушавшись откровений сынка поняли, что он сам отрезал себе всякую возможность хоть как-то остаться с Розалиндой.  В общем, решили обоюдно, что свадьба в такой ситуации невозможна, больших чувств у пары друг к другу нет, просто привычка, так что расстались к всеобщему удовольствию и без обид, за исключением надувшегося на весь мир и Розалинду, Сью.

   Наутро Артур вызвал к себе того самого «поставщика генного материала» Ланса Жильона, в прошлом, заговорщика и графа Д`Арре. Он был вторым сыном герцога Марнона, всеми силами противившегося власти Эстины, столицы Северного королевства. Во время мятежа, поднятого отцом, был захвачен в плен, бежал, захватив корабль, и стал пиратствовать, пока его потрепанный в бою и штормом корабль не прибило к землям колонистов.

  Он вошел в кабинет Главы Совета, вежливо поклонился, О`Рейли пригласил его сесть и спросил:

- Ланс, у меня назрел вопрос. Мы знаем друг друга давно. Вы прекрасно работаете, очень нам помогаете. Ответьте честно! Вы так мало привозите аристократов, потому, что в вас играет солидарность с ними, или тому есть свои причины? Вы же знаете, если из простого народа только 1 из трех подходит нашим женщинам, то аристократы все, все 100%!

- Артур, давайте начистоту! Я нисколько не сочувствую аристократам любого уровня, тем более королю, кстати, мужу моей старшей сестры, отправившего на эшафот сврего тестя, моего отца и старшего брата, а сестру в монастырь! Отдавшего герцогство седьмой воде на киселе, пятиюродному кузену, этому ничтожеству! Малое количество аристократов – это просто сложившиеся реалии, мало кто из них селится у моря. Вот, я начерчу примерную схему, видите? Это Эстина, столица, она стоит в центре материка. Естественно, к ней тяготеет знать. Вот здесь, в устье Эста стоит Гардерик, купеческий вольный город, там аристократов не приветствуют, только разве что на должности коменданта. Управляет городом, как и у вас совет из именитых граждан, подчиненный только лично королю. Дальше – городок Вальдзее, рыбаки и рабочие, добывающие торф на обширных болотах. А вот дальше – единственный порт, принадлежащий аристократу, Нордтон. Он хорошо укреплен, на него не налетишь с наскока, да и аристократы все не в порту, а в герцогском замке, стоящим на холме, почти неприступном. Дальше только вход во внутреннее море, хорошо охраняемый, как севером, так и югом, у Южан на берегу, глубже, стоит столица. У северных там город Алларин, курорт,  аристократы там есть, но приникнуть во внутреннее море означает самому загнать себя в ловушку. Идти дальше на юг нет смысла. Южане опытные мореходы, да и путь длинный, трудно довезти товар! Но, знаете, мне тут дали мои  разведчики и шпионы одну зацепку, если она подтвердиться, то я, с вашей помощью, привезу полные трюмы одних аристократов, самой высшей пробы. Все будет ясно через неделю. Мои ребята готовы. Пока больше ничего не скажу, боюсь сглазить!

                     Эстина, столица Северного королевства.

     Из ворот королевского замка в Эстине вынесся одинокий всадник на сером в яблоках скакуне, и, вихрем промчавшись по улицам города, выехал в поля через Северные ворота. Оборачивающиеся вслед прохожие качали головами. Молодой, дури еще много! Хорошо, что старший принц такой рассудительный, степенный. Будет хорошим королем, а младший брат при нем военноначальником, если из Академии раньше времени не погонят! Уж больно шустрый  и горазд на выдумки! Да и не светит ему корона, слухи о его происхождении все равно ползут, хоть сама покойная королева, Ее Величество Мерседес, не раз заявляла, что он ее ребенок. Правда, не упоминая, что родной! Ее служанки неоднократно шушукались, что как это так получилось, что после 6-ти месяцев пребывания в монастыре, королева вернулась с сыном на руках.  Говорили, что святые сестры отмолили малютку, и выкидыша не произошло, как в  предыдущих беременностях. Медики с сомнением покачивали головами, но сказать ничего не могли, они королеву ни разу не осматривали. Народ ликовал, угощаясь дармовым вином и пирогами, а в дальнем  монастыре Тела Господня тихо хоронили совсем юную девушку, умершую от родильной горячки. Только Эрсенио II, божьей милостью король Севера знал правду. На третий день после родов, он въехал в монастырь святой Моники, сопровождаемый только двумя верными друзьями, знающими, что за сверток Его Величество бережно прижимает к груди всю дорогу, не выпуская из рук даже ночью.  Настоятельница, незамужняя сестра короля, матушка Элиза срочно провела его к королеве, а потом послала в ближайшую деревню за кормилицей. В келье, уже смирившейся с разводом королевы, состоялся серьезный разговор.

- Здравствуй, Мерседес, - приветствовал ее пока еще супруг, - вижу, монастырь пошел тебе на пользу! Спокойна, встречаешь с достоинством.  Условия у тебя хорошие, Элиза, видно, хорошо о тебе заботиться!

- Да, ваше величество,- смиренно откликнулась женщина,- вы приехали проститься, развод состоялся?

- Нет, и состоится ли он, зависит от тебя! У меня есть неприятное для тебя условие, но при его соблюдении, ты сможешь оставаться королевой столько, сколько Господь даст нам времени! Ты была хорошей женой, родила сына, единственно – только одного, и это было единственной моей претензией, - необычно мягко произнес король.

- И какое это условие? Почему неприятное?

Король помедлил, а потом вышел на минуту, прогнал кого-то из соседней комнаты, служившей гостиной, и вернулся со своим свертком. Он откинул легкую ткань, и показал жене личико новорожденного младенца.  Тот мирно спал.

- Я, я не понимаю, Сен, что ты хочешь сказать! Что за младенец? Где его мать?

- Все просто, Мерси, - при звуках сокращенного имени, которое  она уже отчаялась услышать от мужа, женщина утерла слезу. Мужчина заметил, но продолжил, - Этот  мой ребенок, сын. Его мать, Фаина скончалась в родах. Я предлагаю тебе назвать его своим ребенком, зачатым до отправки тебя в монастырь, о котором ты побоялась мне сказать, не желая вновь разочаровать! А плод выжил, и день назад, молитвами святых сестер,  ты родила здорового мальчика, мне сообщили по королевской почте, и я примчался к тебе. Мое условие такое: Ты признаешь ребенка своим, растишь его так, что бы не возникло никаких вопросов о его происхождении, и мы живем вместе, как раньше, одной семьей! Старший сын – наследник растет в полной семье, с братом, все счастливы. Иначе развод. Ребенка я так и так признаю своим, но хотелось бы полностью узаконить его происхождение. Слухи, конечно, поползут, но если мы их будем игнорировать, скоро стихнут. Ты перетянешь грудь, Элиза уже ищет кормилицу, завтра мы его крестим, побудем пока здесь, подальше от врачей, а потом ты будешь вызывать к себе только повитуху  из монастыря. Так что ни у кого не возникнет сомнений. Так какое решение ты примешь?

- Дай подумать минуту?  И покажи еще раз младенца?

   Король протянул ей сверток,  Мерседес откинула уголок простыни, прикрывающий лицо младенца, тот в это время проснулся, скривился и закряхтел, собираясь расплакаться.  На женщину взглянули мутно-голубые, обиженные глаза.

- Мокрый, - тихо сказала королева, - у тебя с собой запасные пеленки есть?

- Есть, конечно!  В сумке, прикажу сейчас принести.

Женщина кивнула и стала деловито перепеленывать младенца. 

- Он же, наверное, голодный!

- Я вез с собой кормилицу, но в Лакри  я ей заплатил и оставил, сказал, приехали. Так что он ел часов пять назад! Но я поил его сладкой водой.

 - Значит, голодный.  И что там Элиза так долго ищет кормилицу!

   В этот момент аббатисса Элиза ввела в комнату толстощекую, здоровую девушку, тоже с ребенком на руках.

- Вот, это Мари, она тоже позавчера родила,  девочку, у нее второй ребенок, и очень много молока, с прошлым, парнем, пришлось тоже второго ребенка брать, а то молоко заливало! Так что двоих выкормит! Она девушка аккуратная, чистоплотная, первому ребенку скоро три года. Родители мужа держат небольшую лавку со всякой мелочью, так что тяжело она не работала. Молоко хорошее, я проверяла!  Мерси, отдай ей малыша, а ты отдохнешь немного!

Мари деловито уложила своего на постель, попросила чистой воды, вымыла руки, умылась и обмыла большую, раздутую от молока грудь.

- Давай-ка отсюда, братец, думаю, Мерседес с девушкой сами разберутся, не первый младенец у обоих!

- Конечно, конечно. Вам, леди, после родов надо больше лежать, ложитесь! Это мы, простые, деревенские, приучены, а вам отдыхать больше надо, да и не молоды вы уже, простите, конечно! –добродушно сказала молодка, обмыв грудь, подсунула к крупному соску младенца. Тот присосался к источнику пищи и энергично засосал.

- Проголодался! А что с прошлой кормилицей вышло?

- Молоко как-то ему не подошло,- соврала королева, - все плакал и наесться не мог. Лекарка сказала – жидкое у нее молоко!- выдала первую пришедшую на ум версию «роженица».  Она поняла, что примет предложение мужа. Она почти смирилась с ролью разведенной жены, и вполне понимала Эрсенио. Мало одного сына для прочного престолонаследия! Вдруг что случится, дети такие хрупкие! И с первым ребенком у нее были проблемы, лекари говорили, кровь у нее необычная, не совпадает с мужем и сыном.  Из-за этого у новорожденного первенца была сильная желтуха, у второго ребенка все было в несколько раз сильней, и он не выжил, а потом пошли выкидыши, и все раньше и раньше. Врачи убеждали ее, что все бесполезно, но она все надеялась, и беременела снова, надеясь, что в этот раз пронесет! Пока муж не сказал – Хватит!  И стал готовить развод. Она его понимала и не порицала, но было горько. Особенно, когда забеременела молодая любовница, маркиза Алларинская.  Он предупредил пока еще жену, что если она родит сына, то он женится на ней, происхождение у нее высокое, дочь герцога Алларина, подходит для королевы. А она родила и умерла! И вот у жены появился шанс сохранить семью, растить своего сына самой, вместе с бастардом мужа. Всего-то надо сделать вид, что этого малыша родила она.  Тут ей в голову пришел еще один довод в пользу ребенка. Ясно же, с молодой мачехой ее родной Эрнест окажется в опасности, какая мать не захочет видеть на троне своего сына! А так она воспитает сыновей в дружбе, внушит младшему уважение к наследнику, и он станет ему опорой, а не соперником!  Одни плюсы! Женщина улыбнулась. Да, Эрсенио хороший человек, раз предложил такое. Она согласна, и уже почти приняла малыша. Затронул он ее неудовлетворенные материнские чувства.

  Пришла лекарка, сестра Авида, попросила кормилицу удалиться в соседнюю комнату, чтобы осмотреть королеву, но сначала попросила распеленать малыша. Осмотрела, послушала сердечко деревянной трубочкой, кивнула, осмотрела малыша кормилицы и отпустила Мари укладывать детей в приготовленные колыбельки. Подошла к Мерседес и тихо сказала:

- Давайте я помогу вам лечь, Ваше Величество! После родов леди не встают так рано. Я все знаю, и дала клятву о неразглашении. Его Величество поступил верно, поручив вам малыша. Так никто не догадается о его происхождении.  Я осмотрела и его, и кормилицу, и ее ребенка. Все здоровы, даже удивительно, после такой дороги! Крепкий малыш!

- А как же крещение?

- Крещение завтра, приедет сам Архиепископ из Эстины. Он уже объявил о чуде. Скоро у нас будет не протолкнуться от несчастных матерей, теряющих детей!

- И что вы будете делать? Как им помогать?

- Ну, часть сама справиться, в привычных выкидышах много психологии. А неудачи спишем на недостаточную набожность и необходимость искупить распутное поведение.  Чаще всего выкидыши бывают именно после беспорядочных связей, и, как следствие этого,  перенесенных срамных болезней.  Такие ситуации, как у вас редки. Раньше, во времена моей молодости, существовали тесты для определения такого состояния, но потом запасы истощились, а проба со смешиванием крови жениха и невесты работает не всегда. Раньше иногда даже вызывали преждевременные роды, что бы спасти второе дитя. Лучше дитя родиться семимесячным, чем на последних неделях его убьет организм матери! Но в вашем случае медики не решились, хотя я и старый профессор Дуглас настаивали. А потом уже было поздно, ваш организм стал бороться с собственными детьми все увереннее и увереннее.  Так что благодарите Бога за посланного вам сына! А тайну мы с Элизой сохраним. На крестины вас доставят на носилках, будете изображать только что родившую!

  Крестины прошли торжественно. Крестными отцами стали матушка Элиза и наследник герцога Алларинского, приехавший на праздник, несмотря на траур по сестре. Так фактический дядя получил возможность принимать участие в воспитании тайного племянника,  о котором, кстати ничего не знал, так как считал, что он тоже умер вскоре после родов. В стране праздновали, привозили подарки родителям и новому принцу. Наследник, Эрнест тоже обрадовался, что отец с матерью помирились, и они снова будут вместе, как раньше. Он благодарил новорожденного брата за эту возможность. В свои восемь лет он уже все хорошо понимал, и боялся появления мачехи.  Фаина была красива, но, увы, не добра.

***

 Сегодня была годовщина со дня смерти королевы Мерседес, вдовец, Эрсенио, с сыновьями должны были посетить место ее упокоения и отстоять заупокойную службу.  Церемонию назначили на полдень, но младший принц, Эльриан Эдмонд, не удержался и поскакал вперед, желая побыть у гроба матери один, без толпы безразличных придворных, отбывающих время на церемонии. Монастырь Санта Крус, где находилась королевская усыпальница, был расположен в 30-ти километрах от столицы, на берегу большого озера Эстилак. Юноша доскакал туда за час с небольшим.  Спешился, бросил поводья подоспевшему послушнику и прошел к усыпальнице.  Махнул нетерпеливо рукой, прогоняя суетившихся монахов, занятых последними приготовлениями к церемонии. Прошел к нише с телом матери, положил руку на холодный мрамор запирающей плиты, и прошептал:

- Я пришел, мама!  

   Перед глазами снова был тот печальный день, когда сыновьям разрешили проститься с умирающей матерью. Первым прошел Эрнест, вышел в слезах, потом  впустили его. Мама лежала совсем исхудавшая, казалось, ее тело даже не продавливало перину кровати. Но глаза были пока ясные, с отголосками прошлой боли, которую немилосердно глушили наркотиками.  Отец сидел рядом, гладя жену по предплечью.  Мать протянула иссохшую руку, которую он прижал к губам,  она высвободила кисть и провела ему по волосам.

- Эльри, мальчик мой, - прошептала умирающая, - одуванчик! Будь счастлив, сынок!  С братом не ссорьтесь, он старше и степеннее, всегда сдерживает твои порывы. Вы хорошая пара. Сохраните эту дружбу на всю жизнь!

- Да, мама!

- Все, иди, сейчас снова вернется боль, не хочу, что бы ты видел меня страдающей. Не переживай, сейчас мне сделают укол,  я засну, и ваш отец сможет отойти и поработать. Я очень рада увидеть вас, сыновья мои! Иди же!

К умирающей приблизился лекарь, сделал укол в руку, и через пару минут женщина уже спала. Отец  приобнял сына за плечи и вывел из комнаты.

-Боже, как тяжело видеть ее в таких страданиях! Хоть бы Господь смилостивился и забрал ее на небо! Она заслужила!- сдерживая рыдания, прошептал отец.  Господь, видимо, услышал. Мать больше не проснулась. Истощенное болезнью тело перестало бороться за жизнь.

Принц еще постоял у могильной плиты, вспоминая счастливые моменты детства, но тут на улице раздался шум, видимо, прибыла процессия из столицы. Он вышел на встречу, проигнорировал неодобрительный взгляд  старшего брата,  поймал сочувственный  и понимающий взгляд отца.

- Раненько поднялся,- одобрительно сказал король, - после церемонии зайди ко мне в кабинет, хотел поговорить с тобой с утра, но так даже лучше, так что не забудь!

  Все втянулись в усыпальницу, Архиепископ начал заупокойную службу. Эльриан гадал, о чем будет разговор. Вроде грехов за ним нет. О женитьбе говорить рано, пока только идут переговоры о свадьбе Эрнеста, он же старший, потом, года через два-три возьмутся и за него, но пока у него есть несколько лет свободы. Да и невест, подходящих по возрасту пока не наблюдается. Значит, скорее всего, обручат с малолеткой, и он будет ждать, пока невеста не подрастет! Хорошо!

                                         Эстина, столица.

     Прокрутив в мыслях возможный разговор с отцом,  младший принц перестал ломать голову и спокойно вошел в кабинет.

- Пришел! – удовлетворенно произнес отец, - садись, разговор будет серьезным.

Принц насторожился, но послушно сел в кресло напротив отца.

- Эльри - начал отец, -  тебе вот-вот исполнится 18, ты уже достаточно взрослый, что бы говорить на такие темы! Как ты знаешь, новые земли приобретаются или войнами, или браками между семьями. – Сердце у юноши упало. Значит, все-таки брак!  Но паниковать рано, послушаем, может, невеста еще в куклы играет!

- Так вот, географию, я надеюсь, ты учил хорошо, помнишь карту нашего материка. Какой основной опорный пункт у нас на западном побережье?

- Крепость и порт Нордтон!  Владение герцога Нордтона, сейчас у него нет наследников! Единственный сын погиб в стычке с пиратами на море.

- А вот тут ты не прав! У герцога есть дочь.

- Старая дева, страшная, как смертный грех!

- Тем не менее, герцогу поступило предложение от племянника короля Юга, принца Иллария, готового стать консортом при его дочери. Ты понимаешь, что это значит? Мы не можем допустить, что бы Нордтон перешел под руку южан!  Герцог Нордтон умный человек, кроме того, он связан присягой и вассальной клятвой. Поэтому он обратился ко мне. У него были только сутки на ответ. Отказ означал войну. Флот южан сильнее нашего, моряки опытнее.  На море нам их не победить. Но Нордтон тоже не хочет отдавать руку дочери южанам. Он прекрасно понимает, что это угроза и его, и его дочери жизни.  Так что он с моего позволения ответил, что он польщен предложением, но его дочь просватана. Помолвку держали в тайне, так как Мерседес была против. Но сейчас она ушла к Богу, и только возраст жениха препятствует сыграть свадьбу. Но и это препятствие через 5 дней будет устранено.  Ты понял, о чем речь?

- Отец, нет! Вернее я понял, понял, но я не согласен! Ей уже 29, она на 11 лет старше, и, говорят, страшна, как ведьма на шабаше, ханжа и чересчур набожна! Отец, кто угодно, только не герцогиня Нордтон!

- Замолчи! Ты не понял! Или ты сразу после 18-летия женишься на ней, или будет война, или Нордтон уйдет под руку Юга! У нас нет выбора, Эльриан! Ты удачно не имеешь невесты, да, я хотел повременить с твоей свадьбой, что бы ты выбрал из подрастающих девушек сам, ту, которая по сердцу, но у нас безвыходное положение! Я не допущу, что бы из-за твоего каприза началась война, гибли тысячи людей, потому, что мой сын не желает жениться! Так что смирись. Ничего с тобой не произойдет. А, если ты сделаешь ей ребенка за два месяца, то вполне можешь уехать и поступить в академию,  продолжить учиться. Даже, если она не забеременеет, мы договоримся с Нордтоном и ты с женой приедешь  сюда учиться. Она будет играть роль первой дамы королевства, пока не женится Эрнест, что ей польстит, а ты спокойно выучишься. Как только появиться мальчик, наследник, бросишь мымру, и можешь иметь столько любовниц, сколько пожелаешь! Понял?

Эльриан сидел, закрыв лицо руками. Нет, это невозможно, просто невозможно! Он погиб, отец не отступиться! Все равно, война начнется. Его принесут в жертву, а южане атакуют!  И эта страхолюдина  может вообще не забеременеть.  Старая слишком! И что, ему всю жизнь под нож спустить! Представил усмешки и шепотки за спиной, когда он привезет эту жуть в Эстину, и передернулся.

Эрсенио смотрел на младшего сына с сочувствием. Он его понимал. Кому охота вот так, без каких-либо договоренностей жениться на старой уродине. Но выхода не было. Перебить кандидатуру племянника короля, принца крови, может только второй наследный принц  Севера! Эльри придется смириться. Правда, он не ожидал такого неприятия этого брака от всегда довольно послушного сына. В этот момент тот поднял голову.

- Отец, почему я? Если Эрнест еще не помолвлен, то почему не он! Наследник перебьет все кандидатуры!

- Не может наследный принц идти в консорты! А Нордтон мечтает отдать герцогство внуку! Иначе он просто бы отдал его в приданое за дочерью! Тоже надоели эти феодальчики! Каждый мнит себя князьком, а короля считает пешкой! То Марнон мятеж устроит, независимость ему подавай, то вот Нордтон выкаблучивается, да еще ты! В общем так. Ты женишься. Точка. Будешь противиться, станешь бунтовщиком! Запру в Нордике, в одиночке! Посидишь, подумаешь, что важнее, твои амбиции, или благо Родины и народа! А пока не довел до Нордика, посиди в своих покоях, подумай, стоит ли рвать с семьей. И не думай сбежать! Я тогда тебя просто велю выпороть, пока ты еще не совершеннолетний, как нашкодившего мальчишку!  Зря Мерседес за тебя постоянно заступалась!  Вон, Эрнеста всего два раза высек, так до сих пор возражать опасается! Так что иди и думай. Два дня! Не подчинишься, действительно прикажу пороть, пока не согласишься! Понял?

Не дождавшись ответа от ошарашенного сына, король вызвал стражу и приказал запереть принца в покоях, без права выхода,  и посадить на хлеб и воду. Никаких разносолов!

Весь остаток дня Эльриан метался по покоям, в поисках выхода. И с каждым часом понимал, что его нет. Он в ловушке. Отец прав. Его долг – жениться на благо королевства. Хоть на уродине, хоть на черте, хоть на кикиморе болотной. Но, самое главное, войны все равно не избежать! Южане оскорбятся и начнут, значит, его жертва будет напрасна. Вот что бесило его больше всего. Может, рискнуть и сбежать? Уехать к кормилице, Мари приютит, спрячет, он переждет, а потом убежит сражаться, совершит подвиг, получит смертельную рану, и отец узнает, кто был героем, спасшим войска от поражения!  Детский лепет! Тебе уже почти 18, что у тебя в голове! Броситься в ноги отцу, на коленях молить изменить решение? Ерунда. Не изменит.  Жениться? И потом довести жену до белого каления, так, что бы сама запросила развода? Бить ее, унижать, по сто раз в день повторяя, какая она уродина, дура, шлюха! Нет, он так не сможет. Да и тесть, Нордтон, сильный мужик, не допустит унижения дочери. Сделать так, что бы она изменила, а потом поймать с поличным! Вот, вот, это идея!  Тут может помочь Эрнест. Он старше, у него много приятелей. Он привезет жену сюда, сам пойдет учиться, а к ней приставить парочку соблазнителей, найти из бедных дворян, с кучей  долгов,  что бы не посмотрели на внешность. Он полез за выписками из банка. Вот, у него на счету 400 тысяч золотом. Надо бы еще 100, для ровного счета, но это ждет. Главное, есть идея, а уж исполнение придумаем! Он немного успокоился. Все сильнее хотелось есть. За окном темнело. Это что?  День прошел.  Поэтому есть так хочется! Попросить передать отцу, что согласен? Нет. Сначала переговорить с братом! Вдруг раскритикует весь план? В это время кто-то тихо отворил дверь. Эрнест! Не бросил, пришел!

- Эльри, ты как?- тихо спросил брат.

- Сижу вот…

- Ты не отчаивайся. Отца конечно, не переспоришь, да и прав он, если по-крупному. Безвыходное положение у нас. Но жена же не шурупами к тебе привинчена, придумаем, как от нее избавиться. Я тут поговорил со знающими людьми, кое-что посоветовали. И вот, на, принес тебе!

Он протянул младшему коробку.

- Что это?

- Еда!

Эльриан открыл коробку, там лежало два куска жареного мяса и картошка-фри.

- Откуда?

- Стащил на кухне, ложек-вилок, к сожалению, стащить не удалось, так что ешь руками, не страшно.

- Мыда-а,- промычал младший брат, запихивая еду в рот, наплевав на этикет. Несколько минут он жевал, наконец, уничтожив большую часть порции стал жевать медленнее.

- Слушай, Эрнест! Я тут хотел посоветоваться. Отец не отстанет, жениться придется, а что, если потом она мне рога наставит? Это же развод!  Найти кавалеров поопытнее, пообещать деньги тому, кто эту уродину совратит!

- Ну вот, наконец-то, голова заработала! Я к тебе с тем же предложением пришел! У тебя сколько денег? Твоих, собственных?

- 400 тысяч!

Считай, 300. Подарок невесте нужен? Нужен.  Ничего, у меня больше миллиона. Субсидирую, потом или отдашь, из свадебных подарков, или отработаешь, меня выручишь. Лучше отдашь, меня ты и без денег выручишь! Отцу скажем, мне в карты проиграл! Карточный долг – это святое! Так что тысяч 300 я тебе дам. У виконта Арре  имение заложено, вместе с фамильным замком! На имение ему плевать, а замок жалко. Дадим аванс в 100тысяч, отсрочит отчуждение. А остальное получит после сделанного дела! Ты только нос от невесты явно не вороти, доброжелательнее будь. Сделаешь женщиной, отгуляете медовый месяц, привезешь в столицу, сам в академию, приходящим курсантом, ее во дворец. Наряды, цацки, вот на это 100 тысяч и нужно. Голова закружиться, а тут кавалер, любезничает, вот и падет святоша!   Отцы, ни ее, ни наш такого не спустят!

- А кавалер не пострадает?

- Пострадает, только я отцу тихо шепну, когда дело сделает, что это мой приказ. Вот его и отправят в ссылку, в выкупленный замок, рыбу ловить!  Договорились! Только ты сразу так резко не уступай, поторгуйся! Что бы отец подвоха не заподозрил!

- Он выпороть обещал, если за два дня не соглашусь!

- Подумаешь! Ах да, ты же не поротый! Тебя маменька всегда спасала. Меня два раза отец вразумлял, один раз в 8 лет, тогда я его любовницу беременную оскорбил, сам выпорол, неделю сесть не мог! А второй раз в 14, я тогда тебя на своего жеребца посадил, ты все приставал, мешал учиться, ну, я решил, что ты испугаешься, а ты поводья забрал и поехал, в 6 лет! И даже через барьер прыгнул. Отец увидел, чуть не упал. Хотел обоих нас высечь, тебя мать уволокла, сказала – не дам!  А мне влетело, от обоих. От матери, потому что старше, соображать должен, и отец прямо в кровати плеткой отходил!  Сказал, если голова пустая, то ума надо через задницу прибавлять!

- Не знал, извини. Эрн, но у меня проблема, надо решить до свадьбы!

- Какая еще проблема, кроме самой свадьбы? Подожди,- охнул старший брат, посмотрев на пунцовое лицо младшего,- Ты что, девственник??

- Д-да!

- Ничего себе, не ожидал! Я с 16-ти лет...

- Сначала мама заболела, потом, после ее смерти как-то не до того было.  А сейчас, представь, я и старая дева!

- Слушай, может это и к лучшему? Напортачишь в постели, ей не понравится, а тут опытный любовник!

-  Ага, а отец скажет – я нарочно!  Он тоже не знает!

- Тогда давай скажем, пусть озаботиться, любовницей поделится! Одной из! У него после смерти матери целый гарем – неделька!

- Не знал! Матери, пока не заболела, он вроде верен был.

- А знаешь, что твое рождение вовсе не чудо, как святоши кричат, а научный факт!

- Как так?

- Отцу один ученый – медик, мэтр Дуглас, совсем старый, он еще у небесных людей учился, слышал про таких?

- Да, конечно, мы же сами род ведем от их предводителя, Этерли Ринга! И еще Вальтроны, да вообще, почти все аристократы Севера, а может, и юга!

- Так вот, у него сохранились еще их реактивы для проверки крови. Он сделал проверку меня, тебя, и матери. Тогда ходили слухи о странностях с твоим рождением.

- О том, что в монастыре, что ли?

- Не только. Ты мал был, не понимал ничего,  а мне уже 9 лет было, соображал. Так вот, я еле выжил, после рождения пожелтел весь, правда, быстро в норму пришел. А второй ребенок у матери родился желтый, как лимон, и дня не прожил. А потом четыре выкидыша подряд.  Ей тот самый старый медик объяснял, что она больше родить не сможет, она не верила. Отец разводиться решил. У него один я был, да и то, болел часто, все детство. А потом он мать в тот монастырь отправил, а она снова беременная была, ему не сказала, побоялась. Он же ей  сказал – все, хватит себя в могилу сводить.  У него любовница тоже забеременела, он обещал, если мальчик будет, то после развода он на ней женится! А тут почти одновременно она умирает, а мама рожает здорового! Все кричат – чудо, чудо! Я так радовался, боялся, мачеха  меня изведет, что бы ее сын наследником стал! А этот старик взял у нас, у троих по капельке крови, проверил, и отцу изложил все: оказывается, у мамы в крови не было какого-то фактора, это нормально, людей без него меньшинство, но они живут нормально. А вот, если у женщины его нет, а у ребенка в ее утробе есть, то ее кровь к концу беременности начинает с таким ребенком воевать. Его кровь разрушается, и он может погибнуть.  В первый раз конфликт еще слабый, вот я и выжил, хоть и желтел. На  второго ребенка агрессия была уже сильнее, поэтому он умер, у него вся кровь испортилась. Тот самый медик предполагал это, и предлагал вызвать роды раньше, что бы кровь матери ему не успела навредить, но с ним не согласились. А потом все происходило уже в утробе, все раньше и раньше, так как кровь матери становилась все агрессивнее. А у тебя тоже этот фактор отсутствует, на тебя кровь матери не отреагировала! Вот ты и родился здоровым!*

- Так что, у меня тоже будут проблемы с детьми??

- Будут, если ты сам рожать решишь!- засмеялся Эрнест, - такая проблема только у женщин. Отец тоже спрашивал, тот ему объяснил, что наоборот, даже если у жены фактора нет, то у вас все равно все дети будут без него, по каким-то законам природы, так что у тебя наоборот, проблем не будет.

- Интересно, надо же, какие сложности! А где это медик сейчас? С ним интересно было бы поговорить!

 - Да, наверное, умер уже, его после этого разговора отец наградил, и на пенсию отправил, имение дал. Хотел оградить от церковников, они на него взъелись, им он чудо испортил!

- Так, это что здесь происходит?!- раздался знакомый голос, братья вздрогнули, когда в комнату вошел разъярённый отец.

* примитивно изложенная суть происходящего при резус-конфликте у резус- отрицательной матери и резус-положительного плода.

                                              Эстина. Нордтон.

    - Что за посиделки! – продолжил обличительную речь гневный родитель, - я Эльриана запер, что бы он мозги в порядок привел, а не что бы ты, Эрнест его развлекал! Это что? – он схватил картонную коробку с явными масляными пятнами, - Еда?! Ты его еще и кормил!

- Он мой младший брат. И я не только кормил, но и убеждал в необходимости этой свадьбы! И убедил, в отличие от тебя с твоими криками и угрозами!  Эльри согласен на свадьбу, при условии, что после нее они с женой сразу переедут в Эстину, и он поступит в Военную академию! Жена пусть делает, что хочет, а он будет учиться, как и рассчитывал. Так, Эльри?

Брат кивнул. Король внимательно посмотрел на сыновей, ему не понравились искры скрытого удовлетворения в глазах обоих сыновей Что-то задумали! И вряд ли что-то хорошее. Ладно, Эльриан согласился на свадьбу, это главное, а потом, уже ничего не поделаешь, дело сделано, наследница замужем, ничего не переделать!  Как бы южане ничего не выкинули, часть их флота под командованием того же Иллария вышла в море и сейчас огибает мыс Соул. Хотят сорвать свадьбу? До дня рождения Эльриана еще пять дней, надо выехать сразу после дня Представления Фамилии, дурацкого праздника, символизирующего единение королевской семьи и народа. Но ему сейчас покидать столицу нельзя! Значит, поедет только Эрнест. Уже тревожно. Главное, что бы братья ничего такого не выкинули, с них станется, как-нибудь оскорбят девушку, что бы она сама отказалась от свадьбы. Надо провести еще одну беседу накануне отъезда, а то девица сама упадет в руки южанину. С другой стороны, ну не может она не запасть на внешность Эльри. Младший сын, в отличие от Эрнеста, больше похожего на казненного деда, потомка горцев с массива Коуказ, предки которого покорили равнинное герцогство огнем и мечом, унаследовал утонченную красоту аристократки – матери. Ее голубые глаза, светло-русые волосы. И стать воителей – Этерлингов.  Пока еще молод, но костяк крепкий, а мускулы в военной академии нарастить заставят! Так что старая дева не устоит!  Он вспомнил детское прозвище Эльриана, данное ему мачехой, хотя, какой мачехой, похоже она любила приемного сына больше родного! «Одуванчик» - так она прозвала его за почти белые в детстве, пушистые локоны, вечно развевающиеся на бегу.  С годами волосы чуть потемнели, но оставались такими  же густыми и пушистыми.  Хорошо, сейчас надо найти казначея, поискать в сокровищнице приличные подарки для невесты и ее отца,  Эльриану лично подарить один из фамильных мечей Этерлингов и, наверное, тысяч пятьсот золотых к свадьбе. Это не считая срочно сшитых костюмов, лошадей, да, будущему родственнику можно подарить коня из королевских конюшен, с богатым седлом и прочей амуницией, а невесте выезд - карету и шестерку белых лошадей.  Ну, и какие-нибудь побрякушки. Разбазаривать украшения он не хотел, все-таки это деньги, в случае войны тоже могут пригодиться!  День представления фамилии прошел спокойно, Эрсенио воспользовался положенной речью, что бы сообщить о предстоящей свадьбе. Вечером Эльриан устроил мальчишник, на котором старался не замечать сочувствующих взглядов бывших соучеников по Кадетскому Корпусу, и с которого его к его же радости увел брат. Пара выпитых бокалов вина бродила в голове, придавая ему излишнюю смелость, поэтому, когда брат привел его в роскошную спальню, где их ожидала полуобнаженная красотка «слегка за 30» он не робел, как обычно в присутствии женщин, но весь процесс целиком помнил смутно. Оказалось все не так сложно. Умелая дама делала почти все сама, а его тело, подчиняясь инстинктам, подыгрывало ей. Так что за час он понял, что быть мужчиной не только легко, но и приятно. Правда, наутро, брат его слегка охладил, заявив, что опытная любовница еще не гарантирует успеха с зажатой девственницей. Так что пообещал, что опыт они повторят еще раз, но уже на свежую голову, тем более, приятная  во всех отношениях  дама  ехала в их свите, с мужем, который смотрел на шалости жены сквозь пальцы. Надеялся поиметь  дивиденды от связи жены с наследником. Доехали до Нордтона не так быстро, как планировали, обоз с имуществом и подарками тянулся  медленно, так что Эрнест поехал вперед, разведать обстановку, а Эльриан остался с обозом и развлечением в виде приятной жены снисходительного мужа. Всадники, и молодежь, сопровождающая принца, и более зрелые мужи, приданные для солидности, не торопились, пару раз устраивали охоту, один раз остановились даже на дневку, давая отдых усталым коням, так что день рождения Эльриан встретил в дороге, чему нисколько не огорчился. Устроили вечером пирушку, из ближайшей деревни соблазнили посулами щедрых подарков поселянок, которые с большим желанием скрасили ночь благородным господам. С одной из них Эльриан и освоил первый опыт по превращению девушки в женщину. Довольно успешно, но любовь со зрелой матроной все же была приятнее.  Так и добрались до Нордтона. На подъезде к городу жениха  встретил Эрнест с будущим тестем и тещей. Встреча прошла успешно, довольно помятый вид будущего супруга дочери списали на долгую дорогу, тещу сразил внешний вид жениха, и, похоже, она позавидовала дочери.  Тесть, грубоватый мужик с простыми манерами, просто понимающе похлопал зятя по плечу, поздравил с совершеннолетием, и предложил, не проводить сегодня пышных встреч, а хорошо отдохнуть, что бы завтра, на свадьбе быть в форме.  Эрнест выглядел мрачно, и это пугало. После семейного ужина его мрачность передалась и Эльриану. Невеста не только была отчаянно некрасива, но так же глупа, ханжески набожна и выглядела мрачно.  От  этого, ее некрасивая, крысиная физиономия только проигрывала. Кроме того,  ее тетушки и мамаша, в попытках приукрасить ее остроносое, худое личико и тощую фигуру перестарались с косметикой  и пышным нарядом, который, казалось жил сам по себе, а не был одет на ее костлявое тело.  Лицо от обилия румян, белил, черной туши и алой, очень яркой помады казалось старше лет на 10, что делало ее старее ее маменьки. Возможно, этого маменька и добивалась, желая первой «застолбить» такого юного  и привлекательного зятя. Невеста бросала на жениха плотоядные взгляды, исподтишка,  остальное время сидела с постной миной, перебирая четки, что не повышало градус настроения. Под конец, маменька, наплевав на все приличия, вызвалась показать жениху его покои, несмотря на то, что Эрнест просил ее не беспокоится. Герцог проводил жену, вцепившуюся в локоть зятя мертвой хваткой, налитыми кровью глазами.  Но даме не повезло. Шокированный распущенностью будущей тещи Эльриан отшил дамочку на пороге своей спальни, посоветовав пораньше лечь спать, что бы не испортить цвет лица.  Принц получил, наконец, возможность привести себя в порядок с дороги и лечь в нормальную постель.  Однако, представив на секунду рядом с собой на подушке размалеванное страшилище, подскочил, почувствовав, что сегодня так и не уснет, несмотря на усталость.

   Спас Эрнест. Он тихо просочился в спальню к брату, для утешения слов не было, действительность оказалась гораздо хуже любых опасений, и Эльриан просто позорно разрыдался в объятиях брата. Тот утешил его, что невеста, воспитанная такой маменькой, наверняка быстро поддастся соблазнению виконта, ехавшего с ними в свите и готового отработать посуленные деньги хоть завтра, только просил приготовить побольше крепкого бренди. Но сначала надо было сыграть свадьбу.  Братскую беседу прервал неприлично ворвавшийся в спальню гостя герцог, удивившийся отсутствием супруги, и попросивший за нее прощения.  Высказал предположение, что она нашла на сегодня замену  принцу, решил не поднимать шума и не искать блудливую дамочку  по спальням всей свиты, намеревался  удалиться. Ему предложили бокал привезенного с собой бренди, он разговорился, заметил, что эскадра южан, упорно держащая все дни курс на Нордтон, сегодня куда-то испарилась, предупредил, что он велел усилить наблюдение за морем. И, наконец, ушел. Эрнест тоже собрался уходить, но Эльриан упросил его остаться, говоря, что в этом дурдоме ночевать одному опасно, предложил разделить кровать, как в детстве.     Пробуждение подтвердило его опасения. Утром братьев разбудил не привычный лакей, а на все готовая хорошенькая служаночка,  вслед за ней появилась будущая теща, желающая поздороваться с женихом первой. Переодевающийся  Эльриан едва успел натянуть белье. Эрнест вместо сочувствия разразился гомерическим хохотом, за что получил удар подушкой, и удалился, обещав прислать брату своего камердинера. Надев на всякий случай халат, расстроенный жених съел легкий завтрак и отдал себя в распоряжение опытного камердинера  брата. Так что перед будущими родственниками и гостями предстал высокородный вельможа, во всем блеске юной красоты. Выдержанный в фамильных цветах, пурпурном и золотом, пышный свадебный кафтан, который другого превратил бы в посмешище только подчеркивал юную, пока еще хрупкую фигуру, красивое лицо и пышные светло-русые волосы, отливавшие на солнце золотом. Венец второго принца не давал им в беспорядке  рассыпаться по плечам. Во дворе замка ему подвели коня в пышной сбруе, и Эльриан с братом поехали в собор, дожидаться невесту. Народ приветствовал принца. Большинство понимало, что он пошел на эту свадьбу, что бы не дать герцогству уйти под руку южанам, чего большинство жителей боялись.  Поэтому жениха тепло приветствовали, хотя смотрели с сочувствием. Невеста ехала с маменькой в подаренной свекром карете, уныло выслушивая ее наставления. Свадебное платье из пышных кружев нисколько ее не красило, а накрашенное сверх меры лицо было скрыто под фатой.  

  В соборе Эльриану хотелось куда-то спрятаться, что бы не привлекать слишком сочувствующие взгляды публики. Его сдерживал только Эрнест, крепко держащий под руку. Он тихо советовал сегодня напиться, так как не бывает некрасивых жен, бывает мало бренди.  Наконец, подъехал кортеж невесты. Надутый от собственной значимости герцог повел свою перепуганную дочь к алтарю и ожидающему ее жениху королевской крови.  Старенький епископ начал обряд с богослужения. Заиграл орган. На душе у Эльриана было так гадко, что он боялся, что не сможет произнести короткое слово «Да» в ответ на традиционный вопрос священника. Звуки органа заглушали звуки с улицы, в соборе было жарко, Нордтон находился очень близко к Экватору планеты, и, несмотря на начинающийся осенний период температура была высокая. Наконец, пропели последний псалом, и епископ приступил к собственно бракосочетанию Начал с небольшой проповеди о значении брака, семьи, о заповедях Господних…

 Господи, закончиться это мучение когда-либо, или нет?

Брат шепнул: - Чертовы провинциалы, устроили спектакль! Обвенчали бы и дело с концом. Значимость свою выставляют!

  В это время, наконец, епископ объявил:

- Дети мои,- проблеял он,- мы собрались здесь, что бы сочетать браком этого мужчину и эту женщину. Если кто-то знает причину, почему этот брак не может свершиться, пусть говорит здесь, или молчит в будущем! Собор накрыла тишина, но вдруг прозвучал насмешливый голос:

- Я знаю!

Все повернулись к стоящему у входа в собор моряку, одетому в черное.

- Черный капитан!- пронесся по рядам испуганный шепот.

- Поясните причину вашего заявления! – проблеял епископ.

- Потому что я этого не хочу! – засмеялся моряк, приложил к лицу уродливую маску и швырнул в проход какой-то круглый предмет, из которого повалил белесый пар.

- Схватить негодя…- рявкнул герцог, и свалился кулем на землю, не договорив.

- Папа, мама! - закричала невеста, падая на пол.

 Это было последнее, что увидел Эльриан. Он тоже почувствовал, как ноги у него подгибаются, схватился за Эрнеста, пытаясь удержаться,  и вместе с ним кулем свалился на пол. Самое страшное было то, что он все понимал, все слышал и видел, но не мог шевельнуть и пальцем. Черный капитан крикнул что-то и в собор начали забегать странные существа с жуткой рожей вместо лица.  Предводитель махнул рукой в сторону братьев, чудовища слаженно подскочили к ним, вытащили наружу, сорвали нарядные кафтаны, оставив в одних рубашках, руки завели за спину и чем-то связали в запястьях. Проволокли до стоящих по краю площади телег, и свалили в одну из них. Другие чудища вытаскивали из собора других гостей, брали только молодых мужчин и женщин На его глазах проволокли невесту, срывая с нее платье. Женщин грузили отдельно от мужчин. Нападавшие работали слаженно, видно было, что все действия им хорошо знакомы. Вся операция заняла от силы сорок минут, и телеги поехали сами, без лошадей, по направлению к порту. Народ шарахался в стороны, несколько мужчин попытались броситься к телегам, в них ударила струя такого же пара из узкой трубки в руках сидящего рядом с возницей разбойника. Мужчины молча упали. В порту стояли странные корабли, почти без мачт, с откинутыми вверх носами. Телеги по одной заезжали в их утробу . Разбойники переговаривались, удовлетворенно смеялись.  Вдруг стадо темно. Что-то загудело, в помещении откуда-то задул ветер. Стало легче дышать. Эльриан почувствовал, как смог пошевелить пальцами  связанных за спиной рук. Оцепенение тела постепенно проходило.

- Эльри, ты как – тихо прошептал ему в ухо лежащий рядом Эрнест.

 Ему ничего сказать не удалось, изо рта вырвалось только невнятное мычание. Постепенно губы и язык начали шевелиться, и он тихо сказал брату: - Похоже, нас банально похитили.  И, похоже, что не южане!

- На побережье уже лет 10 ходят легенды о Черном капитане, похищающим людей для неизвестных целей. Причем только молодых. По описанию, похоже. Окуривают дурманом, и увозят, убитых нет. Похищенные пропадают навсегда.  Разорял в основном рыбачьи деревни.  А тут решился на диверсию в городе, и забрал только молодых аристократов.  Не паникуй, по крайней мере, ты сегодня не женился. Разбойники успели вовремя!

Ветер гулял по помещению, так скажем, трюма, еще минут 30. В одной рубашке стало холодно.  Дико хотелось пить. Руки за спиной болели. Но никто не приходил, ничего не менялось. Становилось по-настоящему страшно.

- Что с отцом будет, когда ему донесут! – вновь прошептал Эрнест.

- Заберет Нордтон  себе, такое он герцогству не простит! Подожди, не будут же они нас вечно связанными держать, может, удастся удрать!

- Я же тебе говорил, ни один не вернулся! Куда увозят, неясно.  Мы-то, возможно, выживем, а вот отец без наследников! Плохо!

В это время неожиданно под потолком вспыхнул яркий свет. Очень странный. Как солнечный, только от него не было тепла. В помещение вошли уже не уроды в масках, а нормальные люди, в странной одинаковой одежде и стали стаскивать похищенных   с телег, и куда-то уводить.  Четверо подошли к телеге, где лежали братья. Кто-то сверху прокричал приказ, их по очереди подняли и куда-то повели.  Завели в тесную кабинку,  двери закрылись, послышалось гудение, затем толчок, гудение стихло и они оказались в светлом коридоре. Снова потащили куда-то. Завели в помещение, разделенное на мелкие решетчатые клетушки,  в некоторых были заперты люди, некоторые были пустые. Посередине стоял тот самый капитан в черном.  Он уставился на братьев с ухмылкой:

- Дорогие племяннички, детки моей сестры-предательницы! Какая встреча! Наконец-то отец и брат будут отомщены! Ты, - он ткнул пальцем в Эрнеста, - явно в нашу породу, вылитый дед!  А ты, светленький, в мать! Тот самый, что чудом родился у этой сучки Мерседес!

- Не смейте обзывать маму, она умерла…

Эльриан не договорил, незнакомец больно взял его за подбородок и повертел голову из стороны в сторону.

- А ты, пожалуй, подойдешь!   По возрасту, и по внешности, и по происхождению. Проверим на здоровье, если все в порядке, то я тебя сам на руки господину Председателю сдам! Твой брат староват, не подойдет, жаль.

- Вы бывший граф Д`Арре! – вдруг воскликнул Эрнест, - Вы действительно наш дядя!

- Да, я младший сын казненного герцога Марнона, брат вашей матери. Говорите она умерла? Жаль, значит ей уже не будет так же больно, как мне, когда я потерял всю семью, а она даже не заступилась за нас, хотя была королевой! Ваш отец казнил моего отца и старшего брата только за то, что они хотели чуть больше самостоятельности. Младшую сестру отправил в монастырь, где она умерла. И меня тоже бы казнил, если бы я не сбежал! Так что вы расплатитесь за него!

- Тогда какого черта вы, граф, отыгрываетесь на моем младшем брате, его тогда еще в проекте не было, он только через два года родился!

- Вот поэтому я его и рекомендую одному очень важному человеку, и судьба у него будет получше твоей, наследник!  А ты хлебнешь по полной, и унижения, и неволи! Жаль, я убить тебя не могу, запрещено!

 Он повернулся и отдал приказ:  - Этих в отдельную ячейку, штучный товар! И не смейте мне попортить! Воды дать, аспирину, руки развязать, как всем. Выполнять!

                                            Эстина. Нордтон. Алларин.

       - То есть как это, нападение? Как вы это допустили? Герцог, я доверил вам самое дорогое, моих детей, и их похитили прямо у вас из-под носа! Вашу дочь тоже? Сочувствия не ждите. Именно из-за нее все произошло. Если бы вы отправили свою ханжу в монастырь вовремя, а не спекулировали ей и ее якобы наследством, то не было бы ни этой дурацкой свадьбы, ни похищения! Вы знаете похитителей? Кто они? Южане?  Вы тихо с ними сговорились? Нет? А кто же тогда? Черный капитан? Не злите меня, повторяя бабьи сказки! Видели все? Хватит! Я сам отправлюсь в Нордтон, расследую это дело, и горе вам, если будет хоть малейший признак вашей связи с южанами! Отрублю голову на вашей же площади! И, заготовьте бумагу, что отдаете герцогство под королевскую руку поле вашей смерти. Не злите меня, если я вас казню, то сам его возьму без спроса! Это на случай, если вы все-таки непричастны. Все равно, вашу дочь похитили!  Все, выезжаю завтра!

  Эрсенио не находил себе места. Оба сына! Какого черта он согласился на эту скоропалительную свадьбу? Это все Нордтон, запугал, запутал, он поддался его опасениям, и вот результат!  Господи, что же делать? Где искать сыновей?

  В этот момент в дверь поскреблись.

- Кто там! – рявкнул король.

- Простите, Ваше Величество, срочная депеша из Южного королевства! Поступила по королевской почте!

 Эрсенио вытер лоб. Слава Богу, значит детей захватили южане, сейчас будут требования, придеться уступать, мальчиков надо спасти любой ценой, потом можно и повоевать!

Он схватил ленту , наклеенную, как положено, на лист бумаги и прочел написанные от руки строчки расшифрованных значков сообщения. Брови у него полезли наверх. В весьма резких выражениях, Иннаний, король Юга, требовал вернуть подло захваченного наследника и племянника мирно плывущих, что бы принять участие в свадьбе второго принца Севера и герцогини Нордтон. И этих тоже?? Или Иннаний все врет? Нет, надо ехать в Нордтон. Не только ехать, а приглашать Южного на переговоры, только не в Нордтон. В Алларин!  Городок так себе, выставить условия, и Иннанию будет спокойнее не в крепости, а на курорте! Он сочинил ответ, и пригласил коллегу встретиться в Алларине, спустя пять дней, как только он расследует происшествие в Нордтоне, во время свадьбы. Отдав послание и приказав отправить, как можно скорее, он оставил столицу на свою сестру, Элизу, срочно вызванную им из монастыря еще три дня назад, после приезда Нордтона,  и, конной эстафетой, помчался в герцогство.

   Нордтон встретил его гнетущей тишиной, перепуганные жители прятались по домам, в припортовом районе, раньше таком оживленном и полном народа, дома стояли заколоченными, оставшиеся жители паковали вещи, собираясь переезжать. Все, с кем удалось поговорить, твердили одно причалили странные корабли, ткнулись носом в причал, носы поднялись, выехали телеги, без лошадей, в телегах дьяволы с жуткими мордами и огромными круглыми глазами, во всех, кто им мешал, направляли струю пара, и люди падали, как подкошенные. Правда, никто не умер, через час все поднялись на ноги, только с головной болью.  Но и она через два дня прошла. Опрошенные гости, приглашенные  на свадьбу,  рассказывали тоже похожее.  Как обряд прервал моряк, одетый в черное, как он бросил черный предмет, повалил пар, и все свалились без движения.  Многие родители потеряли своих сыновей и дочерей, и умоляли короля найти их.  В довершение всего, посланный в погоню флот увидел только быстро удаляющиеся на север корабли,  ветер был противный, пришлось маневрировать, потеряли нападающих из вида. Они шли против ветра и без парусов. Но, зато, за мысом у деревни Вальдзее, наткнулись на стоящие на якоре корабли южан,  на каждом было 3-4 человека команды, самых старых, они рассказали, что они шли в Нордтон, но у входа в залив на них напали все те же корабли без мачт, забросали шарами с паром, команду парализовало,  и всех, кроме самых старых, увезли.  Похоже, действительно напали посторонние! Прихватив с собой всех моряков с пострадавших кораблей,  несколько человек из гостей на свадьбе и нескольких очевидцев с улицы,  Эрсенио выехал в Алларин. Вначале хотел плыть, но не решился. Да и долго, пока обогнешь два мыса, пока дождешься прилива, что бы пройти в узкий пролив, соединяющий внутреннее море с океаном,  верхом быстрее. Правда, тормозили повозки со свидетелями.   А вообще, интересно, как Иннаний узнал о нападении. Подъехал к повозке с моряками, спросил. Оказалось, они догадались и снарядили шлюп, со старыми, но опытными моряками, и на нем за три дня они должны были дойти до ближайшего рыбачьего поселка на островеГард, а там, уже с Южного маяка попросить передать сообщение по королевской почте, работавшей на остатках оборудования, еще со времен небесных людей. С маяка длинное сообщение не передать, так как для его отправки один из работников должен был крутить рукоятки особого прибора.  У королей имелись накопительные банки, которые тоже надо было периодически подзаряжать, крутя механизм гораздо большего размера, поэтому слов можно передать больше. А они передали только: «-Были атакованы, принцы похищены». И все. Чем чуть не вызвали войну Севера и Юга. Наконец, прибыли в Алларин. Корабль южного короля уже стоял на рейде, стали договариваться о месте встречи. Ни один монарх не соглашался ступить на территорию другого. Наконец, сошлись на большой барже, поставленной на два якоря посреди бухты. Охраны должно было быть поровну,  и с той и с другой стороны. Ровно в полдень от королевского фрегата отчалила шлюпка, от пирса Алларинской бухты вторая, одновременно они причалили к барже, и монархи ступили на ее палубу. Обменялись приветствиями. Рассказали каждый, то, что знал. В этом преимущество было у Севера. Осталось предъявить свидетелей, первыми подвезли моряков. На баржу их не пустили, король разговаривал с борта , а они сидели в шлюпке. Каждый повторил свою историю по несколько раз, пока король не убедился, что ему не врут Потом так же он выслушал гостей из собора, потом жителей с улицы, среди которых была парочка мальчишек. Поверил.  И уже совсем с другим выражением лица повернулся с Эрсенио.

- Что же, брат мой, похоже, у нас завелся кто-то третий.   Кто гадит тебе, а теперь и мне!  И сидит этот третий на севере, так как у меня про Черного капитана ходили только слухи, один раз он отметился под  Истоном и больше не появлялся. Где он может сидеть? На острове Суровом, в этом убежище пиратов?

- Врял ли. Тактика на пиратов не похожа, те вырезали бы полгорода, да и пограбили бы. Эти же только утащили людей. Из ценностей ничего не исчезло.  Даже кафтаны сыновей брошены посереди площади, как ненужные тряпки, а они дорого стоят, поверьте! У моряков ходят слухи о большом острове, расположенном на севере, между двумя континентами. С востока путь преграждают почти непроходимые шхеры, с запада никто не подплывал. Проходящие в факторию на западном континенте суда иногда рассказывали о странном свечении неба над островом ночью, в пасмурную погоду, иногда странные вспышки. Что делать будем, брат? Детей вызволять нужно. У  тебя хотя бы дочь осталась, а у меня оба сына пропали. Беда.

- Предлагаю на время забыть все распри, и заняться этим островом поближе.

- Согласен!

***

Борт корабля Черного  пирата.

  Обоих братьев запихнули в одну из пустых,  решетчатых ячеек  Прутья явно сделаны из неизвестного, серебристого металла.  Внутри ничего, только в углу круглое сидение.  Один из конвоиров демонстративно откинул крышку, и коротко сказал: - Отхожее место!   Внутри была дыра. Закрыл. Руки освободили, все запястья были в синяках, через несколько минут пришел еще один стражник, принес два пилюли и большую кружку воды.  Приказал проглотить, и запить водой. Видя, что они сомневаются, повторил странное слово, сказанное капитаном: - Аспирин, что бы голова не болела. Капитан велел, так что или пьете, или запихнем насильно! – Пришлось пить. Обошлось. Через некоторое время голова прошла. Они огляделись. Было светло, в других ячейках тоже, по двое, по трое, сидели люди.  У части вообще не было одежды, только какая-то тряпка на бедрах.  Вдруг раздался выкрик из ячейки напротив:

- Эй, вы, высочества, вас тоже прихватили?

Эрнест оглянулся и, удивленно спросил: - Ипполит, ты, что ли? Не узнать без одежды!

- Я! Значит, вас тоже прихватили!  Свадьбу-то успели сыграть?

- Нет, на самом интересном месте прервали. Это Эльриан, брат, если не знаете!

- Догадались! Нас в море, на подходе изловили. Мы даже в бухту не вошли. А красотку что, не взяли?

- Нет, я видел, ее тоже волокли.

К решетке подошел второй парень, не намного старше Эльриана. Представился.

- Я Илларий, приветствую дважды товарища по несчастью!

- Почему дважды?

- Во-первых, похитили, а во-вторых меня дядя тоже обязал на этой красотке жениться. Как она, оправдала надежды?

- Более чем, а еще у нее мамочка… Просто из платья выпрыгивала. С трудом в постель не пустил.

- И чего застеснялся?

-У герцога кулаки по два пуда, не хотелось на свадьбе синяками светить! Мне созерцания дочки хватило, что бы ни одной дамы неделю не желать!

- Даже так?

- Слушайте, вы здесь дольше, вам не сказали, зачем мы им?

- Нет, но какие-то лекари смотрели. Вывели по одному  и дотошно так глядели! И в рот лазали, и в глаза светили, и, прошу прощения, в попу пальцем залезали!  Крови нацедили. Одежду забрали, тряпки вот выдали. Зачем, не сказали. Вроде даже не знают, кто мы!

- Это вряд ли, у них капитан из бывших аристократов, наверно просек.

- Может быть, сказал: хорошая добыча, дорогая!

- Значит, все-таки рабство, - сник Эрнест.

- Я тоже так считаю, только где? Ни у вас, ни у нас не продать, на Западном материке Ббрдгыхам мы нужны только, как корм.  Если только другие государства есть, о которых мы не знаем. Посмотрим. Я так думаю, наши родители как узнают, так сразу помирятся и искать кинуться!

- Как бы наоборот, воевать не начали.

- Могут, но тогда нам конец, никто искать не будет!

 Их разговор прервали стражники, привезли миски с едой.  Ни ложек, ни вилок, просунули в клетки, как собакам.  Аппетита не было, Братья еще сделали по глотку воды, и миску проигнорировали. Ноги все-таки держали плохо, но сесть на голый пол пока не решались.

- Ребята, вы садитесь, пол теплый, только жесткий, вас еще сутки шатать будет после их снадобья! – сказал Ипполит, облизывая пальцы. - И следующий раз ешьте, ложек все равно не дадут, опасаются, а вдруг, что? Силы терять нельзя, могут понадобиться!

Эрнест кивнул: - Сейчас просто не хочется!

- Я же говорю, после снадобий. Сейчас вас и смотреть не будут, только завтра. Мы уже здесь третий день, ветераны!

Вдруг свет в помещении стал менее ярким. Вновь проехала тележка, собирали миски. Страж посмотрел на полную миску братьев, покачал головой и предупредил: - Завтра что бы все съели, а то через кишку в глотку запихнем! – и уехал.

Пришлось устраиваться на полу. Он действительно был теплый. Эльриан не мог уснуть. Воображение подкидывало картинки одну страшней другой. Эрнест похлопал брата по плечу и, успокаивая, сказал: - Поспи, надо силы беречь, мало ли что завтра будет?

- Ты же из-за меня влип! И чего отец сам не поехал? Его бы не тронули, старый слишком!

- Ладно, чего теперь переживать, что было бы, если… надо думать, как выпутываться будем. Я больше всего боюсь, что нас разлучат. Помнишь, что этот гад говорил? Так что если что, ты держись, в отчаяние не впадай.  Я тоже постараюсь. Выживем!

     Островок Туле у острова Первопроходцев.  Центр острова, школа для производителей.

   Эльриан кивнул: - Выживем!

   Лежать не твердом полу было неудобно, но не холодно. Кое-как удалось задремать. Эрнест проснулся первым, надо было встать, отлить, но Эльриан пристроился у него на руке и крепко спал.  Жалко было будить.  Наконец, включился яркий свет, видимо, это означало подъем! Ни воды, что бы умыться, ни прочей гигиены.  Хорошо, хоть надобность справлять не в ведро. Стали развозить кашу. Им не дали. Стражник коротко бросил: - Не положено, только после врачей.

     Что такое врачи, они не знали, оставалось только ждать. Наконец, пришло четверо стражей.  И еще один, без оружия, только с коротким жезлом. Он и командовал. Приказал скрестить руки на затылке и в такой неудобной позе повели по коридору. Опять завели в кабину, движение вверх и они в новом коридоре. Заведи в помещение, у стен лавки, на потолке странные круглые предметы.  

Пришел, видимо, цирюльник, коротко обрезал волосы у Эльриана. На затылке и висках совсем как выбрил каким-то жужжащим аппаратом, на макушке просто укоротил.  Принц пытался протестовать, мужик своим жезлом ткнул в плечо, тело прошил очень неприятный то ли удар, то ли ожог.  Братья сочли это предупреждением и больше протестовать не пытались.      Сопровождающий нажал кнопки у двери, из двух предметов на потолке полилась вода, как мелкий дождик. Последовал приказ: раздеться, мыться! Дали по странной бутылочке с зеленоватой жидкостью, похоже, мыло,  и какую-то мягкую ткань, видимо, вместо мочалки. Вода была теплая, вымылись. Выдали по простыне. Одежда куда-то исчезла. Увидев, что Эрнест озирается, ища ее, главный сообщил:  - Не ищите, вам она не понадобиться. – И приказал идти вперед. Ввели в помещение, полное странных устройств. Их ждали четверо мужчин в белых то ли пиджаках, то ли рубашках, еще две женщины, молодая и постарше,  в неприличных одеждах, голубых брюках и совсем коротеньких рубашках, и два амбала, здоровяки  в такой же одежде, но темно-синей. Седой человек в очках с золотой оправой что-то скомандовал страже и они вышли. Остался только тот, кто все время давал указания. Как выяснилось, по эллански не говорил никто, кроме него, так что он оказался просто переводчиком. Дали команду раздеться. Эльриан попытался отстоять простыню, но один из амбалов выдрал ее из его рук, и он остался совсем голым перед таким количеством народа. Переводчик пригрозил, что за неподчинение они пригласят стражников, и те все равно заставят все сделать насильно.  Но за сопротивление его накажут. Сжав зубы, он подчинился. Осмотр был одним большим унижением.  Его щупали, мяли, рассматривали мужские органы, прикладывали к телу какие-то железки с трубками, залезли в рот, потом приказали лечь, приклеили к груди несколько кружков, а на ноги и руки надели браслеты. Потом усадили на стул у маленького столика, одна из девушек перетянула руку, как при кровопускании,  амбал сзади держал за плечи, что бы не дернулся, в вену на руке ввели иглу, и нацедили два маленьких, длинных флакончика крови. Руку завязали. В завершение приказали опуститься на колени на топчан, а грудь опустить на согнутые в локтях руки.  Сзади подошел один из мужиков в белом, и, действительно, сунул палец прямо в задний проход. Эльриан попытался вырваться, но сверху навалились амбалы, не удалось, а мужик с силой хлопнул его по ягодице и что-то сердито крикнул.  Подскочил перводчик.  Мужик что-то сердито говорил, продолжая двигать палец в том самом месте, переводчик перевел, что это просто процедура по забору его семени на анализ, чем скорее он все извергнет, тем быстрее все закончиться.  Постепенно нарастало какое-то болезненное возбуждение, закончившееся излиянием семени в подставленный сосуд, который подхватил еще один мужик, и что-то начал с ним делать у большого стола. Наконец, его отпустили и разрешили сесть. Юношу били дрожь, которую он хотел скрыть, но не мог. Голый, униженный, раздавленный, он сидел сжав руки в кулаки, ожидая новых издевательств. Мучители о чем-то громко говорили. Наконец, к нему подошел тот самый, в очках, надел на руку браслет из непонятного гладкого материала. Зеленого цвета, с номером, и, о чудо, ему дали одеться! Принесли какую-то пижаму тоже зеленого цвета с ярко оранжевой полосой поперек груди и  такие же штаны с полосами уже ниже колен.  Ни белья, ни обуви, вообще больше ничего.  Но он был счастлив и этим. Правда, обувь вскоре дали. Странную.  Подошва с перемычкой, но хоть не ходить  голыми ступнями по полу. Он все ждал, когда его отпустят, и он окажется вновь в той уже знакомой клетушке вместе с Эрнестом, которого в комнате уже не было. Когда и куда его увели он так и не понял.  Неожиданно в комнату вошел тот самый черный капитан, который дядя. Бросил на него непонятный взгляд и подошел к мужикам в белом. Те что-то начали ему объяснять, показывали на светящийся прямоугольник, дали взглянуть глазом в какую-то трубку, он закивал, очень довольный.  Потом отдал какой-то приказ, еще раз взглянул на Эльриана, и вышел.  Снова вошли стражники, и повели куда-то, привели в комнату, там стояло десять кроватей, шесть из которых были заняты, одетыми в такие же пижамы парнями, его сверстниками.

-Эльриан,-окликнул его один из них. Юноша узнал Иллария. Тот похлопал по кровати рядом со своей, - свободна! Я ее специально для тебя придержал.

- Спасибо. А Ипполита тоже нет?

-Тоже?

- Эрнеста  нет!

- Скорее всего, их в другое место определили.  Они же старше, а здесь только наши ровесники, видишь?

- Вижу, - вздохнул Эльриан.

- Не переживай. Брата любишь?

-Да, мы с ним крепко дружим.

- А вот у меня братьев нет. Одни сестры – кривляки.  Садись, давай. Что там с тобой на осмотре делали? На тебе лица нет! Вроде же ничего страшного? Крови, что ли испугался?

Эльриан сам не понял, как шепотом рассказал про все издевательства, что он пережил на осмотре. Илларий был поражен. – Ничего себе! Мне так не делали, даже не трогали, Ипполиту совали, да, а мне нет. Как думаешь, мне это грозит? – Эльриан пожал плечами, – Не знаю.

Принесли еду. Здесь кормили не как в клетке, у иллюминатора стоял стол с десятью стульями. Дали суп и кашу с мясом. И ложку! После лекарей еда в рот не лезла, но он помнил слова Эрнеста, что надо есть, и героически запихал еду в себя. Появилось еще три парня, бледные и взъерошенные, теперь все места были заняты. Из компании Иллария никого не было, а к Эльриану подходили, представлялись. В основном все аристократы из Нордтона, но был и один его соученик по Кадетскому корпусу. Под конец знакомства он представил Иллария, пояснив, что все они в одной большой беде, так что нечего считаться, кто с севера, а кто с юга. Парни согласились. Так, незаметно подошел вечер.  После обеда Иллария и еще трех парней сводили на осмотр, после чего один не вернулся, на его место привели еще одного его знакомого по Корпусу, учившегося на год раньше и уже перешедшего на второй курс академии. После ужина опять из каши, притушили свет. Эльриан долго не мог заснуть,  думал об Эрнесте, где он, свидятся ли они снова. Утро не принесло ничего нового. Все так же мерно раздавался странный гул, плескалась вода. В маленький иллюминатор, кошка не пролезет, виден был кусочек неба и горизонт океана.  Эльриан пожалел, что иллюминатор так мал, да и что делать посереди огромного океана! Только пойти на корм кровожадным шаркам! Что с ними сделают, так и не было ясно. Парни гадали, но их идеи были такими фантастическими, что он не слушал.  Скорее, прав был Эрнест. Продадут! Жутко, конечно, из принцев в рабы, но он выдержит! Потом, может, все же их разыщут короли, объединятся и найдут! И потом, можно же сбежать! Перед обедом пришел мужик с двумя стражами, видимо, для защиты от пленников.  Принес прибор, раздал им тетрадки и карандаши, сказал, что будет их учить человеческому языку. Обидно, они что, раньше мяукали, лаяли или мычали?  Вывел на белую стену незнакомые значки с помощью прибора, похожего на детский волшебный фонарь, велел переписать, и рядом, элланскими буквами – звучание каждого значка. Велел к следующему занятию выучить наизусть. Иначе накажут.  Все начали зубрить.

Через час Илларий  попросил Эльриана проверить его знания. Оказалось, неплохо. Затем Илларий проверил его. Тоже хорошо. Все-таки образование, полученное аристократами,  давало  им преимущество.  Значки походили на алфавит английского и французского языков, тех самых старых, которые он учил по программе средней школы. Дали ужин, для разнообразия – овощное рагу. Некоторые овощи были незнакомы и на вкус, и на цвет. Но вкусно. Потом, как обычно, притушили свет. Эльриан немного полежал, подумал, как бы узнать, что с Эрнестом, потом его свалил сон. Спал крепко, проснулся от тишины. Ставшего уже привычным гула не было. Вода за бортом не плескалась. Видимо, приплыли! Но распорядок не изменился. Завтрак принесли, как обычно, а вот потом, построили опять в одну шеренгу, одели жесткие пояса, сцепили друг с другом цепочками, приказали положить руки на затылок и повели куда-то вниз. В трюм! Впереди белел выход из плавучей тюрьмы. Несколько десятков шагов и они вышли из корабля. Над головой голубело небо, было холоднее, чем в Нордтоне.  Впереди такую же группу пленников в оранжевых одеждах усаживали в безлошадные телеги, в кузова. Показалось, что мелькнул Эрнест. Но разглядеть не удалось, их подтолкнули к чему-то напоминающему карету, только длиннее, скорее не карету, а дилижанс,  с рядом окон по бокам. Втянули внутрь, заставили сесть попарно на сиденья. Дверь закрылась, карета тронулась, опять без лошадей!  Проехали немного, впереди опять была вода, скорее всего, неширокий пролив, потому что был виден противоположенный берег, а за ним странный город. Дома возвышались на несколько десятков метров и были выше даже большого донжона в королевском замке Эстины, да что там, выше шпиля главного кафедрального собора! Сколько же времени требуется, что бы подняться на такую махину! Вокруг было что-то вроде порта, пирсы, на них скопления таких же безлошадных телег, как и те, на которых их вывезли из Нордтона.  Что-то прокричал громкий, почти нечеловеческий голос, телеги сдвинулись, дали проехать их дилижансу, въехали на какую-то платформу, где уже стояло несколько и телег, и карет, вновь прозвучал приказ, и платформа поплыла по воде, приближаясь к городу. – «Паром! Паром через пролив»! – понял Эльриан. Город впереди все увеличивался в размерах. Пришвартовались, все телеги и кареты съехали на берег. На паром стали въезжать новые, с этого берега.  Их дилижанс двинулся дальше, выехал из города, по бокам дороги, на диво гладкой, без ухабов, стояли вначале вполне обычных размеров особняки, окруженные садами, потом вообще пошли поля, засеянные какими-то злаками, кое-где, видимо, шла уборка, по полю ехала странная конструкция, после нее оставалось ровное скошенное  поле с разбросанными кое-где кучами соломы. Поля перемежались с лугами, на которых паслись незнакомые животные. Эльриану досталось место у окна, было хорошо видно. Некоторые животные напоминали коров, только у всех были рога, как у быков, даже у тех, что с выменем.  Он заметил и кого-то похожего на лошадь, только, в отличие от элланских у нее хвост был весь обросший волосами, грива тоже длинная, и уши короткие.  Лошадей было на удивление мало. Хотя, конечно, зачем лошади, если у них телеги и кареты сами ездят! Но пара всадников встретилась. Один был явно пастух, с помощью больших, мощных животных, размером побольше дикого люпуса, он  перегонял стадо рогатых коров из одного загона в другой.  А второй была всадница, молодая и красивая, одетая по-мужски, в сюртук и бриджи с сапогами, она скакала на сером в яблоках скакуне с черной, развевающейся гривой и хвостом по грунтовой дорожке, идущей параллельно большой дороге. Примерно через час пути дилижанс свернул на боковую дорожку, тоже гладкую, переехали мостик через  ручей, и въехали в ворота. Впереди было серое, безликое строение, с маленькими,  решетчатыми окошками, окруженное стеной, по верхушке которой шли какие-то металлические канаты в три ряда. Дилижанс встал, им приказали выходить. Завели через узкий коридор в небольшой зал, выстроили, вышел какой-то важный господин, в странном мундире, начал говорить. Знакомый уже переводчик переводил.

- Вы находитесь в школе первой ступени для производителей.  Я ее начальник. Основная цель вашего захвата – это послужить нашей общине для увеличения ее населения. Здесь вас научат нашему языку, счету и письму! – «Как будто мы раньше безграмотными были»! – подумал принц.  Важный тип продолжил: - Вам повезло, вы отобраны в группу элитных производителей, поэтому у вас есть шанс, что вас выкупят по желанию девушек, подходящих вам для производства потомства, и вы проживете свою жизнь в комфорте, в семье. Хуже вариант с арендой вас могут арендовать на то время, пока женщина рожает  от вас трех положенных детей, причем, она часто может иметь мужа, с которым у нее здоровых детей не получится. Это осложнит ваше существование, но все можно исправить хорошим поведением, послушанием и терпением. И худший вариант, если вы не будете востребованы в семьи, вас просто сделают донорами, которые будут совокупляться с любыми женщинами, которым вы подходите.  Или просто отдавать семя для консервации. Тогда, после определенного времени вас стерилизуют и продадут либо в дома терпимости, либо как домашних рабов, в состоятельные семьи. Так что в ваших интересах быть послушными, кроткими и стараться понравиться заинтересовавшимся вами девушкам. За хорошее поведение и учебу начисляются баллы. За плохое прилежание и неподчинение баллы снимаются, и следует наказание. Телесное. Кроме того, начисляются уже штрафные баллы.  За 200 штрафных баллов, дается одна попытка их погасить положительными. В случае неудачи, или за самое страшное нарушение – попытку побега,  следует исключение из числа производителей, немедленная кастрация, как бракованного экземпляра и продажа на тяжелые работы. Не доводите до такого!

  Учеба начнется послезавтра, сейчас вас отведут в душевую, потом обед и можете отдыхать. Завтра, до занятий некоторые из вас будут представлены потенциальным покупателям.  Потом, объяснят устройство школы, порядок, и расположение помещений. Отобранные будут обучаться отдельно и жить в особом крыле, все их взыскания и наказания  будут в ведении только потенциальных покупателей, так что постарайтесь произвести хорошее впечатление!

  Закончив таким образом пугающую речь, начальник коротко бросил что-то и удалился. Отвели в душевую, такую же комнату, что и на корабле,  полилась вода, выдали мыло и мочалку, все вымылись. Получили уже стандартные простыни,  но в этот раз выдали и одежду,  опять вроде пижамы, но уже светло-желтого  цвета с серебристыми полосами поперек груди и спины, и на концах брюк. Выдали и белье, но странного вида, закрывающее только зад и хозяйство спереди и очень короткие чулки, только до лодыжек. Туфли вроде тапочек со странной подошвой и без задников. Переводчик помогал, двум парням даже поменяли не подошедшие по размеру вещи.  Потом каждому вручили что-то вроде прозрачной сумки с книгами, тетрадями и карандашами и отвели в спальню, велели отдыхать, но перевозбужденные новостями молодые люди никак не могли успокоиться. Позвали на обед. Их провел зверовидный надзиратель, привел, однако, не в столовую, а в комнатку без окон.   Посередине стояла простая  длинная скамья. Жестом  сопровождающий заставил их встать у стены. Вошел знакомый переводчик и, неожиданно объявил:

- Сейчас вам предстоит первая проверка на послушание и подчинение.  Каждый из вас добровольно, сам,  ляжет на скамью, обнажив зад, и получит пять ударов легкой ременной плеткой по ягодицам. За отказ – 10 штрафных баллов. И принудительная порка  - 10 ударов тяжелой плетью. За сопротивление – 20 баллов, 20 ударов и автоматический  перевод  из элитных в простые производители.  Начинаем. Первый справа!

  Стоящий справа выходец из графского рода герцогства Нордтон, побледнел, и, опустив голову поплелся к скамье.  Остановился, спустил штаны и белье и, всхлипнув, собрался лечь.

-Стой! - ударил по ушам резкий окрик,- каждый, прежде, чем лечь берет из ящика пеленку и стелит под собой!  Что бы, если обмочитесь следующему не лежать в вашей луже! Так, правильно! А вы все смотрите, повторять не буду! Теперь громко и четко, что бы все слышали, просишь о порке для исправления своего характера!

- Как?

- Повторяй за мной! «Прошу выпороть меня пятью ударами ременной плети, что бы искоренить непослушание и гордыню»!  понял? Повторяй! – Лежащий парень что-то промямлил.

- Громче! Три удара дополнительно за неисполнение приказа!

- За что?

- Пять ударов за спор! Громко и четко просишь о порке, иначе это будет неподчинение. И экзекутор возьмет уже тяжелую плеть!

  Несчастный буквально проорал просьбу дать ему десять ударов плетью. Мучители удовлетворенно кивнули. Засвистел ремень. Парень заорал с первого удара. Отсчитали все 10, потом заставили его встать на колени и благодарить за милостивое наказание. Потом велели встать лицом к противоположенной стене, штаны натягивать запретили. Парень, дрожа, стоял, прислонившись лбом к стене, его качало, на покрасневшем заду наливались синяки. Переводчик указал на него, пояснив: - Надеюсь, все поняли, что делать и больше увеличивать удары не потребуется! Если же кто еще не будет послушно выполнять указания, вся группа получит по 10 ударов!  Кто успел получить меньше, будут перепороты! Следующий!

 Все повторилось снова, просьба, свист, только в этот раз другой парень не орал. Очередь Эльриана была через одного, впереди него был Илларий. Он сжал его кулак, и тихо сказал: - Держись, они специально. Наша задача – выжить!-  И шагнул вперед.

- За разговоры в строю этому и следующему по восемь ударов – прозвучал противный голос переводчика. – «Сволочь»!- мелькнуло в голове у юноши. Илларий выполнил все четко.  Наступила его очередь.  Кровь стучала в висках, казалось, что голова сейчас взорвется. Вдруг вспомнилось слово Эрнеста: Выживем!  «Выживем»! - прошептал он про себя, и, как в тумане, шагнул вперед.

  Наконец, издевательство закончилось. Сзади подошел экзекутор и мазнул по ягодицам какой-то мазью на лопаточке.  Разрешили подтянуть штаны. Отвели обратно, раздали обед. Все ели стоя. Потом велели отдыхать, можно было лечь в постель.  До ужина никто не беспокоил. Только предупредили, что выставленных на показ разбудят раньше, что бы приготовить к осмотру. Не спалось, зад болел, несмотря на мазь.  Накатывали нехорошие мысли о том, что это можно прекратить в один момент, прекратив собственную жизнь. Но пока жить хотелось. Удерживало  так  же и последнее напутствие Эрнеста: выживем! Каким слабаком брат будет считать его, если узнает, что он свел счеты с жизнью после одной порки! И откровенно пугала перспектива стать евнухом, если попытка не удастся. Явно же признают бракованным. Нет, это средство он оставит на самый крайний случай! Если жизнь станет совсем невозможной! Наконец, удалось заснуть. И почти сразу же разбудили. Он был в первой партии. Кто бы сомневался,  дядюшка – похититель постарался!

   Утро не сулило ничего хорошего. Похоже, кого-то из них сейчас просто купят, как скотину на рынке, что бы делать детей их доченьке.  Господи, хоть бы не его!  Но, вспоминая разговор с злыднем – дядюшкой как-то особенно остро понял, скорее всего именно его. Недаром тот сказал, что он подходит. Еще вспомнил, что именно капитан обещал передать его кому-то в руки. Жаль, что плохо слушал, Голова была совсем плохая после того то ли дыма, то ли пара! Утром заставили еще раз вымыться, пришел опять цирюльник, приказали сесть в кресло, и еще привязали руки, ноги и туловище, не пошевелиться. Понятно, у цирюльника же бритва, опасаются! Выбрили начисто, подправили и без того неприлично короткие волосы, а потом вдруг подкрутили кресло и оно стало горизонтальным, а он распят на нем, не имея возможность пошевелиться. Развели привязанные ноги в стороны, разрезали белье и стали брить там, где нормальный  мужчина никогда волос не стесняется. Заодно выбрили подмышки, ноги, которые у него никогда волосатыми не были. И немногие волосы на груди.  В общем, волосы остались только на голове. Зачем это все, было неясно. Обтерли под конец какой-то жидкостью и отвязали только одну руку. Ею завладела дама средних лет, начала делать маникюр. С ногтями на ногах работала еще одна женщина. А ему даже никто не прикрыл то, что следовало! Но дамы совсем не смущались, как будто так и надо. От такого бесстыдства он онемел и не стал протестовать. Им же хуже! Наконец, все закончилось,  вошел начальник, тот, что грозил кастрацией, он спорил с переводчиком, суя ему какие-то тряпки. Переводчик согласно кивал. Тут же появился капитан.  Возражал начальнику он. Казался взволнованным и мрачным оглядел распятого племянника, привычным жестом взял за подбородок, повертел, что-то сказал начальнику, видимо, согласился. Эльриана, наконец, отвязали, переводчик кинул цирюльнику  какую-то тряпку, вроде маленького передника, его завязали ему на талии, прикрывая, наконец, что положено. Дали халат и велели ждать. Через минут 30 приказали встать, снять халат, и провели в большую комнату, ярко освещенную все тем же искусственным светом. Туда же привели Иллария, и еще троих парней из их компании. Выстроили их у ярко освещенной стены, руки приказали привычно положить ладонями на затылок,  предупредили, что противиться, что бы гости ни делали,  нельзя. Оставили их стоять , а свет притушили.

                         Хоуп, окрестности.  Школа производителей.

       Послышались голоса. В зал, сопровождаемая начальником и капитаном вошла  пожилая супружеская пара. Зажгли яркий свет, освещая пятерых замерших молодых людей.  Начальник включил прямоугольный экран, как у врачей, и что-то рассказывал супругам, аж вспотев от волнения. Они кивали.  Затем перевели глаза на товар.  Несколько минут рассматривали неподвижно стоящих юношей, потом что-то спросили у капитана. Он кивнул на Эльриана.  Дама что-то сказала мужу, тот отдал приказ, который переводчик озвучил уже на элланском, обращаясь к принцу:

-  Выйти вперед, в центр комнаты.

Все это время Эльриану казалось, что он превратился в ледяную статую. В голове не осталось мыслей, не было ни чувств, ни волнения, ни отвращения. Как будто все происходило не с ним, а он просто наблюдал за действом, не являясь его участником. И сейчас, делая три шага к центру комнаты, не ощущал ничего. Ни гнева, ни  стыда, пустота.  Все чувства замерзли, как вода на морозе.

Подошел мужик. Повертел его голову уже знакомым жестом, за подбородок, внимательно разглядывая, провел руками по плечам, пощупал ягодицы. Что-то спросил. Преводчик перевел:

- Господин Председатель спрашивает, сколько тебе лет! Отвечай!

Начальник напрягся,  но Эльриан каким-то механическим голосом ответил: - Десять дней назад исполнилось 18.

Тот, кого звали председателем,  кивнул, обернулся к жене и что-то одобрительно сказал. Она была чем-то недовольна и покачала головой.  Муж рассмеялся и что-то приказал переводчику. Тот подскочил, и резко рванул завязки той тряпки, что прикрывала его мужское достоинство.  В который раз Эльриан предстал перед толпой полностью обнаженный. Он почувствовал, как краска заливает его лицо. Мужчина довольно улыбнулся. Руки юноши сами дернулись вниз, в попытке прикрыться, его остановил резкий окрик и тычок уже знакомого жезла, но в этот раз его очень сильно тряхнуло. Он невольно вскрикнул. Мужчина промолчал, а дама что-то недовольно сказала. Обошла его кругом и сердито спросила, тыкая пальцем в ягодицу. Начальник принялся что-то объяснять, дама недовольно покачала головой, вновь взяла его лицо за подбородок и стала вертеть, рассматривая. Потом отпустила, и, неожиданно ухватила его за мужское достоинство. Эльриан отшатнулся.  Дама засмеялась, и что-то спросила. Переводчик перевел:

- Мадам спрашивает, с каких лет ты познал женщину? 

   Кровь снова бросилась ему в лицо, он попробовал отступить, но цепкие пальчики не отпускали, более того, он почувствовал к своему стыду, что умелая дама смогла вызвать чисто мужскую реакцию. Ему захотелось провалиться сквозь землю. Дама засмеялась и вновь повторила вопрос.

- За четыре дня до свадьбы,- выдавил Эльриан. Дама засмеялась, но не отпустила. Повернулась к мужу, и что-то сказала. Муж недовольно что-то пробурчал.  Дама, наконец, убрала руку, потрепала его по пылающим щекам и что-то опять приказала. Начальник что-то крикнул в дверь. Эльриана отвели в соседнюю комнату, сунули мешок с его одеждой, и приказали одеться. Он судорожно стал напяливать дурацкую пижаму. Вскоре привели остальных и тоже велели одеться. Вслед вышел переводчик. Он окинул взглядом всех и строго сказал:

- Вас осмотрели родители девушки, но окончательный выбор будет за ней. Сейчас вы по очереди пройдете в специальный кабинет и побеседуете с девушкой. Она и решит вашу судьбу. Первым пойдешь ты,- он ткнул пальцем в одного из парней. Затем ты, и ты, вы, оба, - он повернулся к Илларию и Эльриану, - последними. Сначала ты – палец уткнулся в Иллария, потом указал на Эльриана, - ты, - последним!

  В груди затеплилась слабая надежда, что его не выберут.  После совершенно неприличного поведения матери девицы попадать в этот дом совсем не хотелось. 

- Остынь,- тихо сказал Илларий,  - ты весь горишь! Я не видел, что там с тобой творили, но вон, этот, что стоял с краю видел и хихикал! Все так ужасно?

- Сквозь землю хотелось провалиться!

- Это правда, что ты до 18 лет был девственником?

- Да, брат перед самой свадьбой свел с женщиной.

- Ты знаешь, по-моему, это даме очень понравилось. Я старше тебя на два года, по возрасту и на четыре, как мужчина, так что в этом разбираюсь. Может, это не такой уж и плохой для тебя вариант. Посмотрим на дочку.

***

За  день до  осмотра.

  - Ланс, ты сошел с ума! Я просил аристократа, а не целый букет принцев, к тому же, наследных! Зачем ты притащил наследного принца Северных? Тем более, он не такой уж особенный. Да и по здоровью так себе. Рядовой донор, не более!  Для мести тебе хватило бы младшего брата, а теперь они все, и север, и юг, ополчаться на нас! Конец конспирации, придется отбиваться! Имей ввиду, если кто-нибудь из наших пострадает, я с чистым сердцем выдам тебя твоему королю! Так и знай!

  Председатель вызвал военного советника и приказал усилить оборону острова Туле, перекрывающего доступ к столице.  И западного побережья. Подготовить парламентеров, которым дал четкие указания,- довести до сведения королей, что жизнь их наследников напрямую зависит от их поведения.  И пока они останутся его заложниками. Подготовившись таким образом к отражению атаки, он прошел к жене и дочке с новостью:  привезли перспективных кандидатов в женихи, завтра они поедут на смотрины, воспользуются преимуществом его должности и посмотрят кандидатов первыми.  Обычно смотрины устраивали, когда  привезенные немного осваивали язык, но тут он решил опередить всех и определиться с кандидатурой заранее. Тем более Ланс обещал двух принцев подходящего возраста.  Можно выбирать! Дочь как-то сникла, но согласилась. Нелли что-то нашептывала ей на ухо.  Решили лечь спать пораньше, приехать в школу первыми. Осмотр и выбор разрешили провести раньше обычного времени еще двум семьям из правящей верхушки колонистов. Приехали. Розалинду оставили на попечении жены и дочки начальника школы, так как осматривать обнаженных молодых мужчин для девушки было бы слишком, она их увидит после детального осмотра родителями, уже одетых.  Артур и Нелли прошли в зал осмотра. Что же, капитан и начальник школы не подвел, все пятеро были красивы, хорошо сложены. На них были только небольшие фартучки, прикрывающие мужские органы. Самым красивым был третий, светло-русый парень, явно моложе остальных.  Стоящий рядом брюнет, самый старший, тоже ничего, но немного грубоват, лицо смуглое, более темное, чем кожа тела, видимо, моряк.  Начальник подскочил, достал планшет, стал показывать данные медицинского освидетельствования, хотя это было пустой тратой времени: в элитную группу брали только полностью здоровых и с отличными показателями спермограммы.  Зачем пытаться сделать производителем человека, неспособного дать потомство без дополнительных процедур! Больше чету О`Рейли интересовала генетическая совместимость. И она у всех была почти 100%. Можно выбирать. Артур обратился к скромно стоящему в сторонке провинившемуся Лансу.

- Так кто у нас из них обещанный принц?

- Их два, ваше Превосходительство, четвертый, брюнет, племянник короля Юга, и его сосед, молодой блондин.

- Правый или левый? Они оба блондина!

   Капитан жестом указал на того молодого красавчика, что первым бросился в глаза О`Рейли.

- Прикажи ему подойти в центр комнаты, надо хорошо осмотреть,- предложила Нелли. В глазах ее играли озорные огоньки.  Переводчик отдал команду, и юноша, как-то механически вышел в центр.

- Разреши, я осмотрю его первым? - шепнул муж. Нелли кивнула.  Муж пощупал парня, стоящего слишком спокойно, как мраморная статуя. Нелли это не понравилось. Ну не может молодой парень так владеть собой в такой напряженный и, что уж говорить, унизительный для него момент! И голос, лишенный всяких эмоций, как будто говорит робот. А ведь ему еще только 18, к тому же совсем недавно исполнилось!  Надо разрушить это ледяное спокойствие, вывести на эмоции, что бы увидеть живого человека! И Нелли решилась. Решается же судьба дочери! Она обратилась к мужу:

- А почему нам не показывают товар лицом? Самый важный орган, из-за которого мы его и покупаем,  спрятан за какой-то тряпкой! Пусть обнажат целиком!

- Ну, если ты считаешь лицом именно ЭТО! Тогда пусть обнажат!

- Я что, голых мужиков не видела, у меня медицинское образование! Я пусть не врач, но фельдшер! И практику бросила только после рождения Энтони! - Артур кивнул:

- Снимите с него эту тряпку! Жена хочет его увидеть в натуральном виде!

Переводчик подлетел к объекту и спешно разорвал завязки фартучка. И, наконец, реакция! Парень вспыхнул, руки автоматически дернулись прикрыться, но переводчик по своему почину что-то проорал, более того, ткнул его электрошокером. Короткий вскрик, видимо, разряд был сильным, руки вернулись на затылок, парень снова замер. Нелли обошла его кругом, осматривая. Хорош! Действительно хорош, по экстерьеру, но вот что с характером? На ягодицах лиловели свежие синяки. Что это? Уже нарвался на порку?  Она повернулась к начальнику:

- За что его наказали? В документах об этом ничего нет!

- Мадам, это обычная практика при поступлении в школу, все получают небольшую порку, что бы знали, что их ждет в случае неповиновения! Всего пять ударов легкой плеткой, никакого вреда здоровью, поверьте!

  Нелли покачала головой.  Понятно, почему все парни натянуты, как струны! Ждут новых издевательств! Надо же, додумались, пороть ни за что, только для острастки! Она покачала головой. Мальчишку почему-то стало жалко. Но на кону судьба дочери, поэтому надо все довести до конца. Она взяла его за подбородок, повертела лицо. Без изъяна, посмотрим, что он представляет из себя, как мужчина! Она смело ухватила в ладонь сморщившийся мужской член, легко пошевелила пальцами, чувствуя нормальную реакцию. Спросила:

- Ты с каких лет познал женщину?

От вспыхнувшего вновь лица можно было поджигать спички. Мальчишка попытался вывернуться, не смог.  Нелли повторила вопрос, продолжая незаметно перебирать пальцами.  Мужской орган продолжал реагировать нормально, невзирая на состояние владельца

- За четыре дня до свадьбы – прозвучал сдавленный ответ.

- Надо же, почти девственник! – Нелли обернулась к мужу.

- Нелл, отпусти парня, он сейчас в обморок грохнется! – пробурчал смущенный муж.  Нелли бросила взгляд на уже пришедшее в боевую готовность мужское достоинство,  вполне нормального размера и формы, отпустила пылающего от стыда парня, не удержалась, потрепала по щекам и приказала:

- С дочерью пусть беседуют одетые!

   Муж в это время деловито ощупывал брюнета. Нелли решила, что на сегодня подвигов хватит, не вмешивалась. Свой выбор она сделала, кого будет рекомендовать дочери, выяснила.  Остальных смотреть нет смысла.

Розалинда пила чай в компании жены начальника школы и прыщавой дочки на год ее младше.  Она волновалась. Сейчас ей предстояло сделать выбор отца ее детей, а, может быть, если повезет и спутника жизни. Дамы отвлекали, старшая охала, что она смелая девушка, раз решила не строить семью с неподходящим мужчиной. А просто купить подходящего.

- Вы правы, милочка! Тут сплошные преимущества! Во-первых он всегда будет ниже вас по положению, будет вас бояться, значит, никаких скандалов, в случае чего вы всегда можете его наказать! Я все убеждаю свою дочь, что это наилучший выход для девушки, и так жаль, что она еще молода для выбора, 18 лет ей исполнится только в январе! В этот раз капитан привез такое количество красавчиков, все сплошь самые высокие аристократы!  Боюсь, разберут их всех, как горячие пирожки! И ведь не спрячешь! Все учтены! А вам на выбор выставили одного графа, двух сыновей герцогов, и двух принцев, такой выбор! Вы, главное, отца не слушайте, слушайте мать. Она же тоже будет выбирать!  Мужчина всегда выбирает разумом, а женщина сердцем! Его не обманешь! – и все в таком духе, и все по второму кругу!  Так что через час, когда ее пригласили на отбор, она была уже достаточно раздражена и первых двух претендентов отшила сразу, как они попробовали привлечь ее внимание пошлыми комплиментами. С третьим она перекинулась парой фраз, ей не понравилась его напыщенная манера разговора, как будто сын герцога из средневековья выше образованной девушки 4-го тысячелетия! Зануда. Четвертый был уже интереснее. Немного грубоватый, но не стал сходу оглашать свой титул, только после ее вопроса сообщил, что он племянник короля Юга, принц крови.   Ничего, но что-то не то! Не трогает душу. Пятый вначале полностью разочаровал. На нее вообще не смотрел, уставился на поверхность стола  и молчал, как рыба. Она уже хотела его тоже прогнать, но внешность была уж очень хороша, да и разговорить молчуна хотелось.  Не хочет добром, пойдем с другой стороны! Она резко приказала:

- Подними голову, смотри на меня! -  Ноль внимания.  Линда начала злиться.

- Ты должен выполнять мои требования, тебе не сказали?

- Сказали! – наконец-то, хоть одно слово! Продолжим.

- Вот я пожалуюсь на твое поведение, тебя накажут!

- Жалуйтесь.

- Тебя накажут!

- А вам-то что, не вас же, меня!

- Ты что, наказания не боишься?

- А чего бояться, хуже, чем сегодня не будет!

- Ты что, совсем не хочешь, что бы тебя выбрали?

- Не хочу.

- Почему?

- Потому что не хочу быть собственностью кого-либо!

- Ты все равно собственность, собственность колонии, как ты этого не понимаешь! Все равно тебя заставят быть производителем, раз уж привезли сюда, так разве не лучше иметь только одну женщину и жить в семье, чем пользовать по три-четыре женщины  в день не видя их лица и плодить детей, которых никогда не увидишь! – Она надеялась воззвать к здравому смыслу парня, но вдруг получила форменную истерику, взрыв.

- Что ты мне здесь мораль читаешь? Сидишь, выбираешь, считаешь себя выше и лучше любого из нас! Да? Только потому, что ваши пираты нас утащили, с моей свадьбы, между прочим! И теперь вы считаете, что можете  делать с нами все, что угодно, а мы должны ползать у ваших ног?  Что у нас нет ни души, ни сердца, ни воли, ни мозгов, а только страх перед наказанием  и примитивные инстинкты размножения! Пошли вы все к черту, хватит! Идите, жалуйтесь, что низкий раб посмел не выполнить ваше высокое указание! Мне все равно!

Она добилась своего, на нее смотрели, да еще как!  Красивое, почти безупречное лицо раскраснелось, голубые глаза казались темно-синими, прихотливо изогнутые губы кривились от отвращения. Античная маска ярости! Она не ожидала такого отпора. Но тут в ее голове прозвучала одна его фраза, и, ей показалось, что она поняла причину ярости.  Переводчик сделал угрожающий шаг по направлению к столу, поднял электрошокер, намереваясь прервать монолог его разрядом.  Линда подняла руку в запрещающем жесте. – Стоять! Ваше дело переводить, а не вмешиваться!  Я сама решу, когда закончить разговор!

Перевела взгляд на собеседника , смотрящего на нее удивленно, и продолжила:

- Подожди, ты сказал, что тебя и других утащили со свадьбы? В этом дело? Ты ее любил? Хочешь быть ей верен?

- Леди,  - усмехнулся парень, -  свадьбу играли по приказу моего отца, невесту я увидел за день до нее,  она старше меня почти на 11 лет и страшна, как смертный грех. Единственное хорошее во всем происшествии, что нас не успели соединить. А теперь и не выйдет.  Так что вы не первая, которая решает мою судьбу. И, поверьте, это бесит, когда решают за тебя, не спросив твоего мнения! Да еще второй раз!

- Но как так, почему твой отец почти насильно приказал тебе жениться на страхолюдине на 10 лет тебя старше? И ты не мог отказаться!

- Не мог, в тот момент это казалось единственно правильным решением. Иначе мы бы потеряли целое герцогство, да еще стратегически расположенное. Не женился бы я, на ней женился бы Илларий, вы с ним беседовали передо мной. И герцогство захватил бы Юг.

- Илларий? Он сказал, что он принц крови. Племянник короля Юга!  А ты, значит из северных, да?

- Да, я из северных!

- И кто твой отец? Раз может такое приказывать?

- Король севера. Я его младший сын.

- Надо же, два принца на мой выбор! Но, если ты не любил невесту, женился вынужденно, почему ты так противишься возможности быть выбранным мной? Я не монстр, я, хоть и старше, скажу честно, но только на неполный год, почему? Просто из упрямства? Думаешь, я здесь по своему капризу? У меня тоже безвыходное положение. Так сложилось, что я не могу выйти ни за одного своего соотечественника. У меня полная несовместимость или очень большой процент вероятности родить урода. Не рожать вообще, это означает стать изгоем в колонии. Не рожавшую женщину не примут ни в одно высшее учебное заведение, значит, ее удел только грязные, тяжелые работы. Единственный выход, это родить от аборигена, так мы называем местных. Я могла бы забеременеть искусственно, неизвестно от кого, таких называют донорами. Но я хотела, что бы мои дети воспитывались в полной семье, с отцом и матерью. Поэтому я здесь, а не из прихоти капризной барышни. Наша судьба в чем-то схожа, не находишь? Так что будет, если я выберу тебя? Будешь устраивать истерики, объяснять мне, какая я плохая? Рабовладелица? Или попробуем наладить нормальные отношения, создать хоть подобие настоящей семьи?

- Единственно, что могу обещать, это то, что истерик больше не будет. И за прошлую прошу прощения, не сдержался!

- Ну, хоть что-то!

- Простите, один вопрос, почему вы не обращаете внимания на Иллария? Он хороший парень, и не скрывал цель пойти кому-то в мужья? Он был бы послушен, и без истерик!

- Он  не задевает во мне никаких чувств. Прости.

- А я, значит, задеваю?

- По крайней мере, у нас вышел эмоциональный обмен мнениями, а не бездушный диалог, как с другими.  Посмотрим, что будет, если ты выучишь язык, и мы сможем поговорить напрямую, а не через  эту говорящую голову, как сейчас.  Так что, извини, но я выбираю тебя!