Похищенный ведьмой (Ведьма и охотник).

Странно, но той весной смерть не раз пыталась забрать Раэ, и все через легкие. Сначала он заработал  жесточайшую простуду в походе на северных колоссов и привез недолеченную болезнь в Цитадель. В апреле началось необыкновенно сильное поветрие и не миновало никого в обители охотников на нечисть. Кто-то, счастливчик, перенес весеннюю лихорадку на ногах, кто-то отлежался в казарме, а вот на Раэ зараза отыгралась по полной. Один недуг наложился на другой. Охотник  не помнил, как его доставили на носилках из казармы в лечебную башню. С чужих слов он узнал, что бредил, метался в жару так, что его пришлось вязать к лавке полотенцами. Смутно всплывало в памяти, что в бредовых кошмарах он носился по хребту могучего колосса и пытался вбить смертоносное лезвие между двумя позвонками, а колосс умело стряхивал охотника со спины, и Раэ скользил по его шершавым бокам, без возможности за что-то зацепиться. Колосса в своем бреду он так и не поразил, зато болезнь мало-помалу отступила, правда, забрала много сил. Нельзя сказать, что Раэ совсем не повезло. Кое-кого эта лихорадка унесла на кладбище за восточной стеной Цитадели. Убивала она, в основном, мальчишек младше Раэ, но стоило помнить, что после тяжелого похода тот достаточно ослаб.

И все же в ту весну ему исполнилось пятнадцать, а могло бы и не исполниться.

Наставник Виррата не спешил возвращать Раэ назад в казарму охотников на колоссов и желал ему подольше оставаться под надзором лекарей.

-Долечись, - сказал он Раэ, когда отказывал в возвращении, - долечись, говорят тебе. А то вообще глупо получится. Столько всего пережил, скольких пережил, а потом загнешься в Цитадели от простой заразы.

Чтобы воспитанник «не маялся дурью», Виррата занес Раэ в лазарет несколько лаковых коробок с книгами, разумеется, назидательными. О том, как подобает себя вести охотнику на нечисть и как не подобает. При посещении перетряхнул больному всю постель и изъял из тайников все сладости, которыми Раэ снабдили соседи по лазарету. Даже после болезни, когда его воспитанник, и без того кожа да кости, нашел возможность отощать, Виррата не желал ничего слышать о дурном весе, который мог бы помешать Раэ вскарабкиваться на колоссов. Нет-нет, Виррата не зверствовал. Он даже в знак того, что не зверствует, принес Раэ его любимую флейту. Тот, конечно, обрадовался, но все-таки из-за подпорченного настроения сказал, что его все еще душит ужасный кашель, куда ему дудку.

-Ты сказал, что кашель тебя душит только по вечерам, - поймал его на слове Виррата,- ну не хочешь – не играй. Только пусть она будет с тобой. А не то на ней твой дружок Акса пытается играть. А у меня и так от вас всех башка к ночи болит.

Книги, Раэ, конечно, прочел от кондака до кондака. И не по разу. И вслух: в палате для выздоравливающих маялся от скуки не только он, но и молодежь из других крыльев Цитадели: все готовы были читать и слушать что угодно. Ребята подобрались по-хорошему простыми и неглупыми.

Да с ними вообще-то было интересно даже изнывать от безделья. Раэ выпала редкая возможность пообщаться со своими ровесниками, которых натаскивали на другую нечисть. Всех их воспитывали по-разному. И образ жизни одного из них порой разительно различался от образа остальных и особенно от жизни охотника на колоссов. Например, им не надо было строго следить за своим весом и бояться вырасти - наоборот, в некоторых случаях ценилась рослость и большая мышечная масса.

Так, например, Ларс, охотник на нежить и упырей, вообще был очень высоким для своего возраста и не стеснялся этого. Он вообще мало чего стеснялся, подтверждая недовольное бурчание всей Цитадели, что порядки в крыле упырятников хромают, а молодежь так и вовсе стоит на ушах. И этот Ларс вел себя более вольно, чем все остальные. Так, в одну ночь, когда уже все на стенку лезли от долгого нахождения в четырех стенах, он пренебрег приказом начальства, самовольно вытащил гвозди из заколоченного окна и впустил в палату нагулявшийся на дневном солнце теплый парной ветер, напоенный духом клейкого березового листа и цветущей ольхи. Только тогда Раэ спохватился по поводу того, что упустил пору цветения горицвета, и ему казалось, что весна не началась, а она еще как началась, никого не стала ждать. Началась тайком от Раэ, не считаясь с тем, что он не видел горящих на предрассветном свету алых гроздей ясеня, не видел вспененной белой сливы без единого листа холодным утром. Но не его одного весна застала врасплох и ворвалась в запретное окно. Ошалели и оживились все в палате. Никто не собирался ложиться спать. И чего они так боялись распечатать окно? Да кто их застанет: в конце апреля Цитадель опустошалась, потому, как начинались одни из самых тяжелых дней для охотников на нечисть. Ведьмы готовились к майским шабашам, а охотники на ведьм - к облавам. Ну а поскольку охотники на ведьм, ведьмобойцы, были элитой элит, их было слишком мало. В горячую пору к ним подключалась на помощь вся Цитадель независимо от того, по какой нечисти промышляли другие охотники. И даже обслуживающий персонал. Цитадель в такие дни бывала почти пуста…

Разве это не здорово – наконец-то почувствовать свободу?

Сам Ларс расселся на подоконнике, не боясь, что его голос будет слышен даже снаружи. Он развлекал палату историей о своем зимнем походе на кладбище Авы.

-Кладут меня в гроб, - принялся Ларс бодро за историю, весело стреляя глазами по слушателям, - нарядили в саван – шелковый. Похоронное платье – княжеское. Никогда столько золота не видел – и все на мне. Гроб внутри обложили бархатом... Вы когда-нибудь трогали настоящий княжеский бархат?

Гайю, охотник на саламандр, показушно хмыкнул. Мол, его все эти дорогие цацки не впечатляют, уж надоели. Но Раэ-то при своей наблюдательности давно о нем догадался, что тот происходит из довольно бедной семьи. Сам Раэ промолчал о том, что в его вещах в казарме лежит подарок из дома - бархатный кисет, - и порадовался про себя, что в палате его знали только по прозвищу – Фере, то есть "счастливчик". Назови он свое настоящее имя, ребята не держались бы с ним так запросто. И уж конечно же при нем Ларс не стал бы так преувеличивать богатое убранство гроба....

-Гроб у меня был… ну вот таким лаком крытый, просто картинка, - Ларс постучал по лаковой коробке для книг, - а я уж гробов насмотрелся…

Упырятникам приходилось часто лазить по древним некрополям и новым кладбищам и почему-то это заставляло их становится не просто знатоками, но и ценителями по части украшения могил и щепетильными по части похоронных принадлежностей.

-Да, нам такой не светит, - шутя вздохнул Ларс.

-А так хотелось, - сказал Ксури из крыла охотников на летучих змей.

-Да типун тебе на язык! – буркнул на него Арнэ, охотник на болотную нечисть. Почему-то эти охотники бывали суеверны больше всех.

-Как тебя только на это уговорили, - сказал Раэ Ларсу.

-Уговорили? – опять хмыкнул всезнающий Гайю, - приказ есть приказ. Скажут – в гроб ляжешь.

-Да, вот пришлось, - продолжил Ларс свой рассказ, - кто-то разорял могилы за оградой. Нас вызвали, думали, что это по нашей части, думали, что это гули. Но мы-то прибыли и поняли, что могилы за оградой раскапывают ведьмы. Не одни гули трупоедствуют.

Все пятеро понимающе промолчали. С самого раннего детства она знали железное правило охотников – если заметишь где след ведьмы, то не смей говорить об этом светским властям. Иначе могла подняться паника среди местного населения. Хуже всего случалось, когда светские власти, а то и просто не наделенные знаниями и полномочиями горожане, самоуправно начинали ловить ведьм. Тогда могло погибнуть множество неповинных женщин, да и мужчины могли быть огульно обвинены в колдовстве и подвергнуться безграмотному суду, а то и вовсе быть сожженными без всякого разбирательства. Прикладывали руку к такой истерии и сами ведьмы, которых не дано было вычислить простым горожанам, и просто те люди, кто хотел бы свести счеты с какими-нибудь молодыми богатыми дамами. Поэтому все дорисовали в уме то, что недосказал Ларс: едва прибывшие охотники сообразили, что могилы разоряет ведьма-людоедка, тотчас решили действовать, причем действовать быстро, пока горожане не догадались, что это не гуль. Ловить на живца. Если так можно назвать подставного покойника.

-Ну так что, - спросил Арнэ, не поддавшийся шутливому тону Ларса, - вы ее выследили?

-Сейчас расскажу, как было. Лежу я в гробу, отнесли меня в могилу, опустили, трубку для воздуха дали. Ну, зима же, потому глубоко не зарывали. Лежу. Даже задремал…

-Не замерз?

-Да я весь в мехах был. Еще грелку мне в ноги сунули. Вообще хорошо выспался тогда…Ну так вот, слышу голоса, раскапывают меня два каких-то мужика…

-Колдуны, - охнул Ксури. Те немногие мужчины, которые осваивали науку ведовства, были гораздо опасней женщин.

-Я тоже так сначала подумал, - сказал Ларс, - ну, думаю, сейчас меня жрать будут.

-Но ведь колдуны же не ведьмы, - с видом всезнайки сказал Гайю, - они же не людоедствуют.

-Да вроде бы людоедствуют, - неуверенно сказал Арнэ. Все переглянулись, но никто не знал точного ответа на этот вопрос. Все-таки ведьмы и колдуны были не по их части.

-Нет, мне так объясняли, - возразил Ларс, - что колдуны как раз не едят трупы, потому, что этим занимаются только низшие ведьмы. А колдуны, когда идут ведовским путем, эти низшие ступеньки перепрыгивают. Вообще эти низшие ведьмы в нашем деле частая история. Постоянно рассказывают – подстерегают у могилы вурдалака или гуля, а хватают местную бабку с куском ноги покойника в зубах. Так что нам, упырятникам, как и ведьмобойцам, иногда тоже приходится иметь дело с ведьмами, с низшими, правда…

-Ф-фу, - поморщился Арнэ, словно та болотная дрянь, на которую его натаскивали, была поделикатней.

-Да кто ж это тебя раскапывал? – вернул Раэ Ларса к рассказу.

-Да я думал, что этих мужиков ведьма наняла. Осторожничает, сама не является. Ну, думаю, где там наши в засаде, а то сейчас мне печень вырежут… Крышка отлетела, саван с меня сдернули, давай с меня драть похоронное платье, да еще сапоги одновременно. Я им такой «Э! Э! Вы чего?» А они как заорут! Так что аж меня напугали. Я сам как заору!

Тут уж рассмеялся даже всезнайка Гайю, который любил всех перебивать и за всех дорассказывать анекдоты.

-Ну, я тогда из гроба восстал, одного и след простыл, второй у моей могилы валяется. Вещи они тут бросили, мешок с собой был у них пустой… Ну, вот зла не хватает – это ж оказались просто воры!

Ларс возмущенно фыркнул. Упырятники не больно-то жаловали расхитителей могил, потому как разоренные ими захоронения часто сбивали с толку: ломай из-за них голову, то ли ходячий мертвец выкопался, то ли вурдалак разорил погребение, к тому же потревоженные воришками захоронения нежити доставляли лишнюю работу, которую можно было бы избежать.

-Стою. Звездочки. Ночь ясная. Горизонт зеленеет. Морозец, снежок…

-А засада где? – спросил Ксури, - чего они твоих воров не схватили?

-Вот и я тогда подумал, где моя засада. Где все? Щупаю пульс вору. Нет пульса. Насмерть испугался… Стою. Звездочки сверкают… Слышу вопли аж по другую сторону кладбища. Там тоже есть еще одно место за оградой, где хоронят самоубийц. Ну, потопал туда. А там все наши собрались. Оказывается, пока меня хоронили, на другом конце кладбища закопали местного пьяницу, который замерз накануне. По-тихому так зарыли без отпевания, мы даже не знали, что на кладбище есть свежий покойник кроме меня. Никому он не был нужен, никому ничего не сказали… При обходе обнаружили, что ведьмы раскидали землю и что-то там уже жрут, как свиньи, чавкают, хрустят, ничего вокруг себя не видят… Ну, ломанулись наши все туда, погонялись за ними маленько, повязали…

-Сделали засаду, - хохотнул Гайю.

-А вот бывает, - вздохнул Арнэ, - подготовишь охоту, а она срывается, а вот если случайно все происходит, то так иногда повезет, что…

-Я к нашим выхожу из темноты в похоронном платье, так меня чуть из самострела не кокнули… «Ой, мы про тебя забыли. Ты не замерз? А как ты выбрался?» Мой наставник такой рассердился на ведьм, они сидят повязанные, а он меня за рукав схватил, повел меня к ним и давай перед ними нахваливать – чего меня жрать не пошли? Я ж молодой такой, сочный… Как будто он меня ну прямо для этого растил!

Все в палате прыснули.

-Небось, засаду раскусили, - сказал всезнайка Гайю. Раэ стало от его насмешливого вида не по себе. В Цитадели этот умник был знаменитостью - из молодых да ранний. Великолепный охотник на саламандр, не смотря на молодость. И хотя все тут друг с другом лишь недавно перезнакомились, о нем уже были наслышаны. Раэ не удавалось с ним поладить – Гайю взял с ним какой-то неуловимо пренебрежительный тон, как и с прямодушным Ксури. В противовес этому он был подчеркнуто вежлив с Ларсом и Арнэ, показывая, как делает им честь тем, что держится с ними на равных.

-Нет, им нужен, видишь ли, труп больного… здоровое мясо трупоедки не переваривают.

-Так они еще перебирают, кого жрать? – спросил Арнэ, - я-то думал, они едят мертвечину от безысходности, красть и есть живых людей опасней...

-А вот так, - развел руками Ларс, и в притворной обиде шмыгнул носом, - мной пренебрегли. Даже обидно стало.

Все рассмеялись, кроме серьезного Арнэ.

-Я им рассказал, кто меня выкопал. Пошли за телом этого вора… а уже половины трупа как не бывало!

-Упустили какую-то ведьму? – подосадовал Ксури.

-Нет, гуль утащил, - сказал Ларс. Все растерянно приумолкли.

-Это что же получается, - сказал Арнэ, - не раскопай тебя воры, тебя бы вскрыл гуль… а ваших рядом нет… Тебя воры спасли!

-Да получается, что так.

-Да-а, вот как бывает, - протянул Ксури.

-Мы же ради гуля и пришли на кладбище, его ловили. Отвлеклись на этих ведьм. Все нам спутали, - Ларс как-то про себя усмехнулся. Но о том, как упырятники потом ловили гуля, рассказывать не стал.

Хотя охотники были рады порассказать друг другу байки о своих первых походах, так уж получалось, что все истории были как-то сбоку от того, чем они в них занимались. Ларс напрямую не рассказывал о гулях и упырях, Ксури при своем прямодушии честно признавался, что не хотел бы говорить о драконах, Арнэ, чью щеку пометил наг, не хотел ничего говорить о болотной нечисти, да и сам Раэ, когда речь зашла об инистых великанах обнаружил, что слова у него застревают в глотке и не очень-то хочется говорить о своих ночных кошмарах. Да и вообще хотелось бы отвлечься. Но они были охотниками. На нечисть. И речь то и дело сворачивалась на нее. И так уж получалось, что сворачивалась она на то, что было далеко от всех пятерых – об охоте на ведьм.

Поэтому Раэ хорошо понял, почему Ларс захотел уйти от расспросов Арнэ, как потом ловили гуля.

-О, Фере, а сыграй что-нибудь! – сказал тогда охотник на упырей. Он как бы нечаянно перебил Арнэ, готового дотошно расспрашивать.

-Флейта? – оживился Ксури, - а я и забыл, что у нас она есть.

-Да-да, конечно, - сказал Раэ, - только я давно не играл.

-Ночью? – смутился Арнэ.

-В такую ночь – обязательно, - сказал Ларс и показал в окно. Мало им было поводов для радости, но и малому они были рады.

-А что играть? – спросил Раэ, оглядывая флейту. Она была суховата после долгого лежания без дела.

-Ну, ну давай уже! «Три звоночка» знаешь? – требовательно попросил его Ларс, соскочил с окна и натянул, может, впервые за долгое время, тяжелые сапоги с бронебойными подковками на носках и оковкой на каблуках. Такие сапоги являлись неотъемлемой частью формы охотников на нежить, и их предназначением было не выбивать дробь из половиц, а защищать ноги от цепких рук упырей, когда те выпрастывают их из-под земли. Но как все-таки здорово загремели эти подковки! И Ларс прошелся между лавок, лихо притопнул да так, что все оживились.

-А ничего, что ночь на дворе? – упрямо спросил Арнэ. И, сам того не замечая, свесил ноги с лавки. Он начал поправляться только недавно, и только недавно начал сидеть на лавке чаще, чем лежать.

-А кого ты боишься разбудить? – спросил у него Ларс и задробил по половицам так, что Раэ только оставалось подладиться под его ритм. Да, выбивать дробь он умел, всем на зависть. Несколько ссохшаяся за зиму флейта не сразу позволила начать незатейливую, но никогда не надоедающую всем песенку, Раэ не успел еще разыграться, но к Ларсу тотчас присоединился Гайю, про которого за дни общей лежки выяснилось, что он не любит кому-то хоть в чем-то уступать. Его ноги в сапогах с красными щегольскими каблуками и красными же кистями так же выдали сложную дробь. Под общий смех он немного зашелся в суховатом остаточном кашле, но не остановился: проклятое першение в легких всем так надоело, что никто уже не обращал на него никакого внимания. С улюлюканьем присоединился и Ксури, охотник с драконьего крыла, слетел с лавки и закрутился босиком. Он был маленький, верткий и слишком легкий, чтобы выбивать сильную тяжелую дробь, да ему этого было и не надо для веселья. Немного погодя соскользнул с лавки и Арнэ, тоже натянул сапоги, вскинул голову и пошел выводить каблуками легкий четкий ритм. Затряслись стены, лавки, ставни, откуда-то посыпалась потревоженная пыль. Мелодия у Раэ получалась все лучше и лучше. Звук получался широкий и сильный.

Они действительно никого не боялись разбудить, потому, что будить было некого. Поэтому все очень удивились, когда внезапно распахнулась дверь в палату, и на пороге возникли главный лекарь, а с ним Тево-ведьмобойца на костылях и неизвестный вельможа из города. Грохочущая пляска тотчас оборвалась, все пятеро поспешили почтительно склониться там, где остановились. Главный лекарь был начальством, Тево принадлежал к элите охотников, а вельможа, судя по кафтану с длинным шелковым поясом, был явно не последнего ранга. И что их принесло среди ночи?

-А вы говорили - людей нет, - проговорил вельможа и прошел в палату. Его сапоги и подол кафтана были забрызганы весенней грязью. От платья шел запах дорогих благовоний и конского пота. Получается он, только что примчался верхом в Цитадель из города? Один? Без соответствующего сопровождения?

-Это больные, - поспешно проговорил главный лекарь.

-Хороши больные, - сказал вельможа, вглядываясь по очереди в раскрасневшихся лица мальчишек.

-И они дети, - добавил Тево, - это детская палата.

-Хороши дети, - сказал вельможа и взял за подбородок Арнэ, повернул его голову к свету и посмотрел на шрам, уродующий тому щеку. Арнэ смущенно попятился.

-Обстрелянные у вас больные детки, - проговорил вельможа, затем обратился к Ксури, - ну и сколько тебе лет, дитятко?

-Шестнадцать, сударь.

-Из какого крыла?

-Летучих змей, сударь, - промямлил Ксури с виноватым видом.

-Драконник, значит, будешь. Готовый драконник… А вы? - Он оглядел остальных, заметил форменные сапоги на Ларсе и определил, из какого тот крыла даже не задавая вопросов, - а это у нас упырятник! Здоровый рослый упырятник… А вы говорите, что в Цитадели нет людей!

-Они еще не долечены, - поспешно проговорил лекарь, - лихорадка коварна…

-Что значит не долечены? – гаркнул недовольно вельможа, - в конце апреля нет больных. Все – либо мертвые, либо здоровые! У вас тут пять человек развлекается, пока мы по всему княжеству разрываемся!

-Простите, сударь, - забормотал было Гайю, которого вельможа, обернувшийся к Тево и лекарю, едва не сшиб плечом, - мы не желали тревожить чей-то…

Но вельможа, похоже, сердился не на них, а на Тево и лекаря. На бормотание Гайю он даже головы не повернул. И даже приказ отдал не им, а Тево-ведьмобойце:

-Чтоб через четверть часа стояли на плацу внизу в походной форме! Малое воинское облачение! Все пятеро!

Лекарь что-то начал выговаривать, но осекся, встретившись взглядом с вельможей. Тот стремительно вышел из палаты, следом засеменил лекарь, бросив упрекающий взгляд на распечатанное окно, за которое уже было поздно бранить.

-Четверть часа, - проговорил он, запинаясь, - у вас четверть часа добежать до своих казарм, облачиться и обратно…

За дверью шустро заклацали о пол костыли Тево-ведьмобойцы и донесся его быстрый говор:

-Дело деликатное… а они все-таки еще совсем мальчишки…

-Сам что ли, покостыляешь дела деликатные дела делать? – донеслось гарканье вельможи.

-Дела-а, - протянул Ларс.

-Вот надо было нам шуметь именно в эту ночь! – буркнул Гайю.

-Вы как хотите, - сказал Арнэ, - а мое крыло от лазарета дальше ваших, мне сейчас в три ноги бежать.

Раэ тотчас спохватился. Крыло охотников на нагов было от лазарета далеко, а крыло охотников на колоссов и того дальше… Ну он и припустил по ночной Цитадели, не разбирая дороги, и рискнул бы переломать себе ноги, если бы не знал крепость как пять пальцев. Если главный лекарь и сам Тево-ведьмобойца так кипишат при виде этого вельможи, то ему, Раэ, надо знать, что опаздывать он не смеет… И все же ему пришлось пару раз приостановиться, чтобы прокашляться.

Как и ожидалось, на плацу он оказался последним, добежал с облачением и оружием в руках, а вот Арнэ, похоже, оказался первым, да еще умудрился задоспешиться. Только наручи не зашнуровал. Остальные тоже догадались захватить все с собой и одеваться уже на плацу, помогая друг другу затягивать ремни и шнуры. Когда вельможа их застал неготовыми, он ткнул пальцем в Арнэ и сказал:

-Назначаю тебя главным в отряде.

Возможно, свою роль в этом сыграло не только своевременное облачение, но и шрам на лице Арнэ. А может, этот незнакомец успел расспросить лекаря и Тево об охотнике на нагов?

Но тут Тево спешно подскочил на костылях к вельможе и что-то шепнул ему на ухо. При этом указал взглядом на Раэ. Тот смутился и потупился. Вельможа после совета Тево мог бы и передумать, и тогда Раэ не миновать командирского лиха... Но нет, вельможа не передумал. Смерил Раэ сверху вниз, в полумраке плохо читалось выражение его лица, но зато донесся его ответ Тево:

-Из молодых да ранний? Не люблю выскочек!

Раэ украдкой глянул на остальных. Наверняка все это про него тоже услышали. Но молодым охотникам было не до этого. Все пятеро переглядывались, смущаясь того, что все они с бору по сосенки надерганы из разных крыльев. Это ж на кого их отправляют?

На обычно шумном плацу было непривычно тихо. Как будто за время их лежки в лазарете Цитадель вымерла. Из начальства там были только Тево-ведьмобойца и этот вельможа из города. Впрочем, сейчас он сменил кафтан на серую тунику, которые носят охотники на ведьм. На рукаве у него проглядывали три нашивки, одна из которых была «стриж»! Вельможа оказался вовсе не вельможей, а охотником самого высокого ранга, а так как Раэ его не знал в лицо, то понял, что перед ним кто-то из разведки. Да, дела… Если разведчик показывается им в открытую, значит, что-то творится из ряда вон выходящее. Судя по богатому платью в котором разведчик явился, он работал в городе и был внедрен в самые влиятельные круги, как знать, может, он выслеживал ведьм в княжеском окружении. Да, дела....

Хотя Тево не спешил его никому представить, а значит хоть в какой-то мере хотел сохранить тайну. А что, вполне вероятно, что больше с ним никто из пятерых не пересечется и не сможет его выдать даже случайно...

-Вы сейчас отправитесь в мертвый город, - сказал разведчик, по очереди заглядывая в лицо каждому стоящему в ряду, - сударь Тево снабдит вас картами.

-Смею сказать, я был в мертвом городе и знаю дорогу, - негромко проговорил Арнэ таким тоном, которым можно, когда уместно, прервать начальство. Построение не было похоже на построение, в тем более, что все еще продолжали задоспешивать друг друга. То ли своим тоном, то ли своим знанием Арнэ заслужил еще один одобрительный взгляд разведчика. Раэ и Ксури не осмелились заговорить, но оба закивали в знак того, что тоже знают дорогу.

Этот мертвый город был обнаружен недавно, среди лесов, всего несколько лет назад, когда внезапно среди чащобы разомкнулся большой пространственный карман. Его появление, как любое появление подобных ему мест, сопровождалось легким, но продолжительным землетрясением, не первым и не последним на коротком веку Раэ. Их, молодых охотников на нежить, учили радоваться подобному трусу: наставники сравнивали его с мелкой дрожью, после которой отпускает судорога сжатую мышцу. Он означал, что земля выздоравливает, освобождает еще одну местность, запечатанную могущественными колдунами столетней давности. Однако, радоваться этому получалось мало кому. Хорошо, если внезапно возникший из ниоткуда земельный участок был невелик и из-за него могли поспорить разве что крестьяне-соседи, это еще не страшно. Плохо, если он был приличных размеров и оказывался на границе между княжествами – это пахло войной.

А вот тот мертвый город, о котором говорил разведчик, вывалился среди глухого леса, в ту пору, когда из Авы прокладывали через лесные дебри новый караванный тракт. Никаких границ он не нарушил, но все равно доставил хлопот. Ради строительства совершенно новой дороги пришлось потревожить дремучие леса с укрытыми на столетия тайнами. Были тут и чумные деревни, которые в одночасье выкосило от Большого Мора, и они затерялись в заросших лесах, казалось бы, навсегда, и древние непонятно чьи некрополи, и логова другой дряни, а так же напоролись строители дорог и на этот дурной заброшенный город, усеянный мерзкими капищами – чуть не зацепили его проложенным трактом, ну и хорошо, что не зацепили, а обошли чуть-чуть стороной. Однако это дурное место охотники на нечисть прочесали-перечесали по настоянию первой купеческой гильдии и магистрата Авы. Вымели любую опасность, которая могла бы выбраться из-за крошившихся заросших зеленью стен и потревожить караваны. В тем более, что неподалеку стремительно разрастался молодой кипучий город Ава, которому ой как не нравилось соседство с дурными землями, но тем не менее границы живого города росли и приближались к мертвому…

-Ну что ж, тем лучше, что никаких карт не надо, - сказал разведчик, - все как нельзя лучше.

И он снова посмотрел на Тево-ведьмобойцу, который прыгал по плацу на костылях, похоже, что с виноватым видом. Раэ чуйкой нижестоящего уловил, что между разведчиком и Тево все еще остывал бурный спор о том, смогут ли обнаруженные в лазарете молодые охотники справиться с заданием.

-Ваша задача попасть в ночь на первое мая в капище тринадцати колоссов, - продолжил разведчик, переводя взгляд с лица Арнэ на лицо Раэ. Закивали оба. Раэ не мог не знать об этом месте. Когда охотники перешерстили этот вымерший город, то пришли в ужас от того, что обнаружили капище, в котором загадочно исчезнувшие жители города некогда поклонялись колоссам как богам. Виррата не мог не сводить туда своих учеников, чтобы они знали, до какого безумия могут дойти люди. Поклоняться – этим мразям!

Разведчик продолжил и произнес то, что заставило Раэ не поверить своим ушам:

-В ночь на первое мая вам предстоит сорвать ведьминский шабаш…

Рядом с ним сдавленно крякнул Ксури, потрясенный настолько, что не смог сдержаться, хотя перебивать начальство такого ранга было запрещено, даже если оно скажет нечто совсем немыслимое. Сорвать? Шабаш? Настоящий ведьминский шабаш? То, что не под силу даже пятерым ведьмобойцам?

Гайю зашелся в давно сдерживаемом кашле, Ларс переводил ошарашенный взгляд с Тево, на вельможу, косо перестреливался взглядом с Раэ и Ксури.

-Под вашим руководством, сударь? – осмелился снова вставить слово Арнэ.

-Под твоим, - сказал разведчик, - у меня нет времени. Я здесь случайно, вы меня не видели.

Арнэ не смог не выказать удивления, однако сумел взять себя в руки и не перечить.

-Позвольте мне объяснить, с вашего разрешения, сударь, - поспешно сказал Тево, видя, что вельможа и сам не рад, что произвел своими словами смущение, выскочил на костылях несколько вперед, - шабаш не настоящий, а сущее баловство. И ведьмы – не настоящие.

-Ну… это как сказать, - тихо проговорил разведчик, но, похоже, все-таки решил передать слово Тево.

-Это девушки из очень приличных семейств… не важно из каких, - сказал Тево, за что за спиной у него послышалось предупреждающее покашливание старшего по рангу, - …совершенно не важно, из каких… главное, что все они достойные девицы, просто… не понимают, что творят. Совсем молоденькие девушки вдруг решили… создать ковен. Да это и ковеном не назовешь – баловство одно. Просто собираются вместе по ночам на девичьи посиделки и ворожат, гадают… Ничего серьезного…

-Но все начинается с мелочей, - продолжил Арнэ таким тоном, каким говорят, чтобы показать, как они понимают начальство.

-Да-да. Их шалости принимают серьезный оборот. Разведка доложила, - Тево оглянулся на разведчика, - что они собираются провести шабаш в Мертвом городе в капище тринадцати колоссов.

-Делать им больше нечего, - буркнул под нос Гайю так, чтобы его услышали только рядом стоящие.

-Разрешите спросить – разве они сумеют? – спросил Арнэ.

-Скорее всего, у них не получится, - сказал Тево, - среди них нет наставника, который бы их направлял. Скорее всего, они просто … побарагозят на капище, напрыгаются, напляшутся, но никого не сумеют вызвать из навьих миров…

-Но это в благополучном случае, - сказал разведчик.

-Да-да, - подхватил Тево, - мы должны понимать, что они идут в такое место… и что…

-Все начинается с мелочей, - опять докончил Арнэ.

-Да-да… с мелочей. Так ведьмами и становятся. Не всегда так, конечно… Но часто именно так. Сначала балуются гаданием и ворожбой, потом идут на свой первый шабаш, не всегда удачный… кто-то это дело бросает, а кто-то идет дальше…

-Ваше дело сорвать этот шабаш и хорошенько застращать девиц, чтоб им больше неповадно было, - заговорил разведчик, - ведьмами они могут и не стать, но если в городе узнают, что они пробуют ворожить и ходят на шабаши… Там не будут разбираться в том, что они еще ничего не умеют и ведьмы из них никакие. Ваше дело им очень хорошо втолковать, что их легко поймают, и что если они продолжат баловаться, их ждет смоляная рубашка и костер. А их семейства – падение… Впрочем, просто объясните, что для любого семейства беда, если их дочь обвинят в ведовстве… Для любого.

Разведчик переводил взгляд с одного лица на другое. Гайю недоумевающее хмурился. Ему явно не улыбалось тащиться в темень ради того, чтобы кому-то что-то втолковывать. Ясное дело, что саламандрам ему не надо было проводить воспитательную беседу. Озадаченный Ксури наклонил голову, задумался, силясь понять, что к чему. Арнэ наоборот поднял голову, ожидая дальнейших разъяснений. И тут вельможа встретился взглядом с Раэ. Осмелев, тот многозначительно кивнул ведьмобойце старшего ранга. У того на лице прочиталось недоверчивое изумление. Неужели мальчишка, да еще охотник на другую нечисть - титанобойца – и понимает его?

Да, Раэ его понимал. Он знал, как охотничье братство бьется за каждую оступившуюся девчонку. Что бы ни рассказывали про жестокость ведьмобойц, а они до последнего пытались скрыть от мирских властей ошибки девичьей молодости. В Аве, где смертельно боялись ведьм, - и не без оснований, - не прощали даже раскаявшихся. В своем горячном суде мирские власти, ошалев от страха, рубили с плеча. А ведь без помощи братства они могли поймать только слабых и глупых ворожеек, то есть самых безопасных, способных навредить колдовством разве что себе. Бывали случаи, что хватали ну совсем уж безвредных – а все от страха. О, Раэ это все знал… И он хорошо понял этого ведьмобойцу в ранге стрижа. Понял, почему он по ночи примчался в Цитадель. Понял, почему он отправляет их в город мертвых возиться с дурехами, еще не ставшими ведьмами…

В это время Ларс резко выдохнул и закашлялся.

-Ну и ладно. По лесу остатки болезни растрясем. По свежему воздуху.

-Смотрите, горгулья!

И впрямь в трещине полуразрушенной осыпавшейся стены сидела горгулья приличных размеров. Вот так запросто и сидела, выставив в оскале длинные, похожие на долото клыки. Хоть бы в зелень зарылась, что ли, прежде чем окаменеть. Это было бы не трудно: старая стена была поглощена зелеными побегами так, что почти не было видно кладки. Но нет же, это чудовище считало себя в полной безопасности и впало в летаргию здесь, в том самом разломе стены, через который люди проникали в заброшенный город. Ксури и Гайю уже стали доставать из-за спины сулицы, готовясь расправиться с такой удобной мишенью.

-Ну и что? – сказал на это Ларс, - горгулья и горгулья. Сидит и сидит. Чего орать-то?

И он, подобрав края плаща, пролез в стенную трещину, закидывая ноги, как ребенок, который вскарабкивается на высокую для его роста лавку. Плечо упырятника оказалось рядом со страшными каменными зубами, способными запросто отхватить руку. Тут Ларс обернулся к остальным:

-Не знаю, как у вас, а у нас есть правило: оно тебя не бьет, и ты его не бей. Если бы мы гонялись по некрополям за всей дрянью подряд, у нас не хватило бы времени и сил на действительно опасную нежить.

У Ларса был острый нос хитреца, чуть раскосые глаза, в которых прыгали насмешливые искорки, и манера тонко лукаво улыбаться, когда он поддразнивал отряд. Он был по-настоящему храбрым, не рисуясь и не преодолевая себя. Родился таким, и все тут. Других в охотники на нежить не берут. Зря тревожиться такой не будет. Может, потому после его поддразниваний хотелось посмеяться над собой: какой-то час назад отряд прошел через затерявшийся в лесу могильник. Ларс даже бровью не повел, когда неосвященная земля шевельнулась под его ногами и послышался стон. Просто продолжил путь, а остальные, посмотрев на него, передумали бояться.

Так и сейчас, охотник на ходячих мертвецов и упырей первый перебрался через крошащуюся городскую стену, поднял горгулью с разрушенной кладки, словно каменный бюстик, вышвырнул в лесные кусты и отряхнул ладони. Командир отряда, Арнэ, полез за ним следом. Затем переправились Гайю и Ксури. Последним через стену перескочил замыкавший отряд Раэ.

После лесного полумрака в заброшенном городе оказалось неожиданно светло. Раэ заслонил глаза от режущего солнечного луча. Легкий, но ровный ветер сорвал с головы капюшон, разворошил волосы и раздул плащ. Раэ перевел дух, сморгнул радужные круги, промелькнувшие перед глазами, и осмотрелся. Под его ногами были квадратные плиты с угловатыми узорами, которые едва угадывались под слоем мха. В трещинах и щелях мостовой пробивалась трава. От недавно прошедшего дождика чуть-чуть парило, и молодой охотник на нечисть сквозь легкую дымку оглядел раскинувшиеся перед ним ровные улицы с остатками строений, похожих на коробки, на которые поставили коробки поменьше. Все они тоже поросли мхом. Плоские крыши местами провалились, местами заросли. При домах было полно террас, зато не было окон. Над городом высилась, перебивая горизонт, могучая гора-одиночка, заросшая дремучим лесом. Тут было бы живописно, если бы не было жутковато даже в такой солнечный день, хотя внешних причин ощущать тревогу не было, если, конечно, не считать запустелости. Однако им, охотникам за нечистью и нежитью, стоило довериться этому ощущению. В таких местах могла водиться любая гадость. Горгулья, встретившая их в развалинах городской стены, была тому примером.

-Нам туда, - указал Арнэ на гору.

-Через весь город топать? – протянул Гайю, - мы же целый день угробим.

-А нам к вечеру туда и надо, - сказал Арнэ.

-Ходячих мертвяков тут нет? – опасливо спросил Гайю.

-Нет, - ответил Ларс.

-Точно? – переспросил Ксури, - точно-точно?

-Мы еще в город не вступили, а вы начинаете. Какие еще мертвецы?

-Ну а вдруг? – спросил Гайю, озираясь.

-А вдруг саламандры? – в тон насмешливо спросил Ларс.

-Саламандры тут не водятся, - со знанием дела сказал Гайю, - что им тут делать?

-А что тут делать мертвецам?

-Ларс, место тут все-таки нечистое, - требовательно сказал Арнэ, - мы должны быть готовы ко всякому.

Вместо ответа командиру Ларс выворотил из мха человеческий череп, прямо из-под ног Раэ. Тот и не заметил, на что мог наступить, а наметанный глазок охотника на мертвецов не подвел. Ларс показал всем находку:

-Он кусается?

-У него челюсти нет, - сказал Гайю.

-Вот именно. Город заброшен давно. Свежих мервецов нет, одни костяки.

-И костяки могут двигаться. Место все-таки… - проговорил Арнэ и осекся. Тяжело было говорить. Да и что говорить? Проклятые земли на то и проклятые земли.

-Вы головой-то думайте, - усмехнулся Ларс, - будь здесь мертвяки… их бы до нас не вычистили?

Раэ, до этого молчавший, не удержался и выдал себя смешком. Все обернулись на него.

-Ну так-то да, - сказал он, - будь здесь опасно, разве нас бы сюда одних послали?

-Ну не знаю, - холодно ответил Гайю на смешок Раэ, - как вам, а мне не нравится, что меня дергают на пустые задания!

До этого Гайю ни словом, ни жестом не выказал себя, и все же его недовольство витало в воздухе все то время, пока они добирались от Цитадели к заброшенному городу. Ему не нравилось, что назначили главным Арнэ, а не его. Не нравилось, что идет на ведьм, которые еще не ведьмы, а не на саламандр.

-Пустых заданий не бывает, - сказал Арнэ, - нам велели его выполнить.

-В мае маяться всей Цитадели, - прибавил Раэ обычную поговорку охотников, - все сейчас занимаются ведьмами, и нас бы так или иначе куда-нибудь бы все равно отправили.

-Они не ведьмы, - чуть сморщился Гайю, не считая нужным даже глянуть на титанобойцу, - тащимся заниматься не своим делом.

-Давайте не будем обсуждать приказ, - мягко, но с нажимом сказал Ларс.

-Да, давайте не будем, - подхватил Ксури.

Раэ тоже хотел высказать свое одобрение словам Ларса и Ксури, но почуял, как на него все больше и больше накатывает странное тяжелое чувство. Он как онемел. Захотелось вернуться назад, под покров леса, и больше никогда сюда не соваться. Такое ощущение всегда накатывало в местах, где скоплено много нежити. Ломило под грудиной и вспоминалось раннее детство, когда боишься остаться один. Он посмотрел на остальных. Его собратья тоже оцепенели. Как так? Даже Ларс стоял так, будто ему на плечи положили какую-то тяжесть, и он словно силился ее стряхнуть. Застыл, неспособный сбросить череп на землю. С надеждой Раэ перевел взгляд на Арнэ. Тот делал глубокие вдохи и выдохи, он вот-вот должен был сбросить с себя морок.

Гнетущую тишину разрушил Ксури:

-Люди тут добротно устраивались. Удобный город. Знать бы, почему они покинули это место. Может, пора этот город заселять заново, хватит ему быть таким унылым?

Удивление от таких нелепых слов заставило отрядик очнуться, словно всех обрызгали холодной водой. Селиться? На проклятых землях? Этот драконник что, рехнулся? Все так удивились, что уставились на него и… почуяли, как морок откатывает от легкого потрясения.

Ксури был ясноглазый, курносый, круглощекий. Выглядел младше своего возраста, был крепко сбит, его даже можно было назвать чуть полноватым, словно он и не проходил изнуряющую выучку всех охотников, которая делала большинство из них поджарыми. Когда Раэ впервые его увидел в палате, подумал, что это какой-то четырнадцатилетка еще не ходивший в первый поход. Если бы не защитный плащ и напульсник, отмечавший его как охотника на летучих змей, проще говоря драконобойцу, не две сулицы за спиной, то Ксури был бы похож на мальчика-прислужника из бакалейной лавки. Но внешность была обманчива. Он первый усилием воли стряхнул с себя морок нечистого места и помог своими словами другим. Еще бы, кого попало не обучают бить василисков. Василисков! Вот уж кто наводит морок так морок… Драконобойц всех так учили – чувствуешь, как на тебя накатывает что-то подобное, скажи хоть что-то, любую чушь, лишь бы ты и другие могли перескочить мыслью на что угодно, только не стоять стоймя, но одно дело знать, а другое мочь.

-Что поделаешь, - отозвался сдавленным голосом командир их отрядика Арнэ, цепляясь мыслью за реплику Ксури, - людей на земле становится все меньше и меньше. Так что этот город просто некому заселять. А так… как знать…

-А кто-нибудь знает, почему его покинули? – Гайю переиграл, и его неестественно бодрый голос резанул слух, - может лет сто назад была какая война и население угнали в рабство?

-Да кто теперь знает, - сказал Ларс, - было-то давно дело.

-А не мор какой-нибудь случаем? – спросил Ксури. Ходя по лесам, охотникам частенько приходилось натыкаться на так называемые костяные деревни, которые выкосила приблизительно столетие назад чума. Нехоженые дороги зарастали, селения, вымершие в одночасье, на века терялись в густых лесах. В обязанности охотников входило собирать кости в этих деревнях и предавать их земле. Уж конечно, если этот город вымер от той чумы, охотники собрали бы кости и тут, но чего-чего, а этого не было. Эх, намаялись здесь охотники из-за этого защитного морока, когда вычищали этот город от той нежити, которая могла отсюда выбраться и навредить купеческому тракту.

Арнэ подошел к разбитому идолу и счистил о его оскаленную харю грязь с сапог.

-Ну, довольно, братцы. Чего стоим гадаем. Оно нам надо знать, что там было аж сто лет назад?

-И так понятно, почему погиб город, чего гадать-то? - Раэ указал на разбитого идола, - если они начали поклоняться демонам, то Силы Небесные от них отвернулись. А уж какая напасть на город после этого свалилась, так это по большому счету неважно. Враги, болезни, ходячие мертвяки – хоть все сразу или что-то другое. Они сами себя прокляли и тем самым убили.

-Золотые слова, - сказал Ларс.

Они тронулись с места, немного смущенные пережитым потрясением. Казалось бы, их с детства учили переносить подобное, все они уже прошли первые походы, каждый свой, а вот скрутило их все-таки.

-Я вот все думаю, - заговорил Арнэ, - разведка ищет этих ведьм, ищет, ловит… и все равно появляются девицы, которые хотят стать ведьмами. И на что они только ради этого не идут! Тут, в этом городе, не по себе даже нам, даром, что мы обучены терпеть и не такое, в отличие от них, а они хотят тут шабаш проводить. Средь ночи! Они же изнеженные дворяночки! Им же это как дается? Сначала по тракту пойти, потом стену перелезть, потом морок этот еще пережить…

-Да с жиру бесятся, - сказал Ларс, - ты же понял, что все они из очень знатных семейств. Большие шишки. Будьте уверены, что нас после этого задания рассуют по дальним углам княжества, чтоб мы их в Аве случайно опознать не могли… Так, а теперь куда идти?

-Нам сюда, - указал Арнэ на проход через сломанную арку, от которой остались две косые колонны, все еще украшенные заметным сложным узором, - Гайю впереди, Раэ замыкающий.

Они двинулись цепочкой вслед за Гайю, прошли между покосившимися колоннами арок, им открылся мост через пропасть. Точнее, мощный остов моста, края которого осыпались, оставив прочную середину, как остается навечно, не поддаваясь времени, окаменелый костяк. При желании все пятеро могли бы пройтись в ряд по этому обглоданному временем мосту, но положено было идти цепью. Мост проходил над руслом сильно обмелевшей реки, которая плескалась на дне все равно что ручьем. Из воды бесчисленными островками торчали валуны. Гайю запахнул поплотнее плащ, чтобы его не трепало ветерком, ступил на искрошенные плиты и вытянул шею, чтобы глянуть за осыпавшийся край моста. Тут внезапно из-за кучи щебня выскочила с улюлюканьем шишига! Эта зеленая болотная тварь самодовольно уселась на самый краешек моста в трех шагах от Гайю, растянула своими тонкими лапками свой широкий рот за углы и показала длинный, похожий на узловатую веревочку язык.

-Ля-ля-ля-а-а, - протянула она скрипучим голосом, не спеша засунуть свой веревочный язык на место. Гайю выругался. С самого утра, едва они ступили в лес, шишига гонялась за их отрядом. Почему-то ей приглянулся именно Гайю. Стоило ему чуть утратить бдительность, уродливая зеленая фигурка, похожая на корешок, свешивалась с ветки дерева, возникала на пеньке, вываливалась из-под лопуха, и шишига начинала кривляться перед Гайю. Ее явно забавлял сломанный нос молодого охотника и его сросшиеся брови, которые мелкая нечисть изображала кривыми перепончатыми капарулями на своей бородавчатой жабьей роже.

-Да пропади ты пропадом! –в отчаянии крикнул Гайю и пнул в ее сторону камешек. Шишига тотчас шмыгнула под мост, - я уж думал, сюда она не сунется.

Гайю сильно стеснялся перед отрядом внимания шишиги. Он в который раз повторил:

-Ну не знаю, чего она ко мне так прицепилась!

-Не обращай не нее внимания, и она отстанет, - в который раз сказал ему на это Арнэ. Им уже было не до смеха: шишига им досаждала еще в лесу. Все, подобно Гайю, надеялись, что ей надоест их преследовать, и она отстанет от них у стен города. Теперь каждый, независимо друг от друга подумал, что шишига могла им серьезно помешать. А если она дотащится за ними до самого капища?

Гайю опять выругался и стремительно двинулся по мосту. Полы его плаща раздулись над пропастью. Арнэ поспешил за ним, придерживая капюшон с той стороны лица, где у него на щеке был шрам. Он еще не привык к такой метке на лице и, когда беспокоился, прикрывал ее. Цепь сбилась: сам Арнэ поспешил нагнать Гайю, чуя что с ним творится что-то неладное. Когда они поравнялись, Гайю резко остановился на мосту, развернулся и выпалил, обращаясь ко всем:

-И почему именно нас отправляют сюда на такое задание?

Все разом остолбенели от одного вида его лица. Глаза у Гайю оказались чернущие, как терн, а лицо белое. Что ж, после морока многие не могут справиться с внезапно накатившим раздражением. Эх, сколько у охотников бывало неприятностей из-за того, что у кого-то из них колдовское оцепенение сменялось вспышкой ярости. Не раз и не два они говорили молодым, чтобы после того, как стряхнут морок, проверили друг друга на настроение. У того, кто злится, советовали забрать оружие. Может, Гайю бы справился с нахлынувшей злостью, если бы шишига не стала последней каплей. Раэ глянул вниз, где далеко внизу на дне своего прежнего русла пенилась обмелевшая речка. Эх, не место это для срыва.

-Как вы думаете, почему нас посылают в заброшенный город? – повторил Гайю, - Не нашлось другого способа решить задачу? Неужели разведчики не могли прийти к ним на дом в Аву и провести беседу? Вон, открыли бы дверь с ноги в горницу, где все эти девки гадать собрались, да и объяснили им что да как!.. Давайте разберемся, - Гайю оглядел злющим взглядом их маленький отрядик, - я - охотник на саламандр. Ларс – охотник на мертвяков. Фере – бьет колоссов. Ксури – крылатых змей. Ты, Арнэ – охотник на нагов. И вот такую разношерстную ватагу отправляют - и куда? Драконов бить? Колоссов валить? Нет. Отправили сюда, в разрушенное капище уговаривать и убеждать одуматься каких-то дур! Почему нас, а не охотников на ведьм? Их этому учат, а нас нет. У них этого опыта на такие разговоры - в три телеги, а у нас его нет. Вот почему? Дурацкое задание. Пусть оставили бы нас в лазарете, а с какого-нибудь задания сняли бы настоящих охотников на ведьм! Вот они бы пусть и разбирались! И не говорите, что не смогли бы! Смогли, если бы захотели! Странно это все! Странно!

-Наше дело выполнять приказы, а не обсуждать их, - твердо, выдержав бешеный взгляд Гайю, сказал Арнэ. Ему, командиру, надо было показать, что он не боится вспышки охотника на саламандр. Глаза Гайю еще больше потемнели, как вода перед грозой. Стало ясно, что он готов попереть на командира. Арнэ ступил чуть назад и оправил сулицы у себя за спиной. Похоже, горячий огнебойца копил недовольство приказом с самого утра, и вот теперь, при таких неудобных обстоятельствах, оно выявилось.

Вдруг раздался звук крошащегося камня.

-Ой! – воскликнул Ксури и все разом обратились на него. У того из-под ноги вывалился камень и полетел на дно ручья , - у меня голова почему-то кружится! Ой-ой!

Он нетвердыми шагами прошел мимо Арнэ.

-Гайю, помоги мне перейти! – прошептал он, - это все от морока…

Черные молнии в глазах Гайю погасли. Он покровительственно поправил на драконобойце сбившийся плащ, взял его за плечо и повел через мост. Ксури шел не так уж неверно. Раэ увидел, какими догадливыми взглядами по-быстрому обменялись Ларс и Арнэ.

Драконобойца опять спас положение.

Теперь они быстро пересекли мост. На другом конце их ожидал остывший Гайю. Он бросил взгляд в пропасть, запахнул плащ, норовивший разлететься на ветру. Похоже, остывая, он сообразил, что ведет себя скверно.

-Двигать надо бы, - сказал он, ощущая все большую неловкость. Ларс опять обменялся быстрым взглядом с Арнэ , и по негласному разрешению командира пошел вслед за Гайю. Теперь за дело взялся этот хитрец, чтобы окончательно сгладить острые углы.

-Гайю, я сам так удивился, когда узнал приказ, - сказал Ларс, - но я, кажется, понял, почему нам его все-таки решили поручить. Потому, что задача для нас посильная. Нам не надо быть тертыми ведьмобойцами, чтобы сорвать этот детский шабаш. Согласись, что этих девчонок нельзя назвать настоящими ведьмами. Они только балуются ворожбой. Наше дело разогнать этих детей и дать им ремня. Стыдно отправлять на такое задание настоящих охотников на ведьм. У них сейчас задачи посерьезней. А объяснить маленьким дурочкам, что ворожба и шабаши это не игрушки, сможем и мы. Нас же так воспитывали.

То ли на него так подействовали слова Ларса, то ли выпущенный пар, но Раэ по спине Гайю видел, что тот расслабляется, его походка стала ровнее.

-Согласен, что им следует так мозги вправить, чтоб второго шабаша у них не было, - буркнул умиротворительно Гайю, - Одно мне все-таки непонятно: зачем надо было тащиться в заброшенный город, нельзя было провести с ними воспитательную беседу в Аве?

-Вот еще! – воскликнул Арнэ, - учить знатных девиц уму-разуму под носом у их влиятельных семейств и у всего города! Как же. Их выдавать? Разведчиков наших раскрывать? Нет уж!

-И вообще, - заговорил Раэ, - ведьм надо брать на шабаше, как раз после переклички. Пока женщина не отозвалась на шабаше, она не дала согласия стать ведьмой. У нее есть путь назад. Вот и сейчас, может, кто-то из их ковена одумается и побоится прийти. Часты же случаи, что женщины сбегают с шабаша в самый последний миг. Таким не надо ничего объяснять. Они сами все понимают, стоя на краю… Не-не, не смотрите на меня так. Не я такой умный, мне все это Тево-ведьмобойца объяснял.

Гайю на это фыркнул: он и в лазарете давал понять, что ему кажется странным, что Раэ так много общается с этим охотником, небось, хочет к начальству отборного подразделения подмазаться… Ну вот виноват был перед Гайю Раэ, что ему со старшими было интересней.

-Да-да, - тем временем согласился Ларс, - это очень мудро. Не надо дергать их, пока они не довели дело до конца. Это в горенке у себя они очень храбрые ведьмы, а сюда н дойдет и половины их игрушечного ковена. Один только морок у стен чего стоит. Отгонит! Вот увидите! Может... никто...

-Это было бы слишком хорошо, - тихо сказал ему Раэ.

-Получается, у ведьм такой же отсев, как и у нас, - сказал Арнэ, - кто убоится, того не возьмут.

Последствия срыва Гайю заглаживались. Только охотник на саламандр повернулся со смущенным видом к отряду, явно собираясь извиниться за свою выходку на мосту, как снова раздалось скрипучее «ля-ля-ля-а-а». Шишига устроилась на разбитом идоле и изображала на себе перебитый нос Гайю. Тот развернулся и опять запустил в нее камнем. Чуть не попал.

-Да почему она пристает именно ко мне! – опять рассердился он, хоть и не до бешенства.

-Да не обращай ты на нее внимания, - хором сказали Ларс и Арнэ.

Гайю опять ринулся вперед. Им надо было пройти через воротную башню у моста. Отряд двинулся вслед за ним. Проход был тесный, в башне стоял полумрак. Вспышка ярости у Гайю не была такой сильной, как на мосту. Он только подосадовал, когда его нагнал Ларс и не на шишигу, а на начинающих ворожеек:

-Ну что они за дуры такие? Чего они в ведьмы лезут? Медом им там, что ли, намазано? Какие в Аве строгие законы против ведовства, какие казни - и все равно лезут! Какими зверскими способами их не умерщвляют - и все равно лезут! А поймать-то их как легко!

-Так они же совсем еще молодые.

-Да поскольку им?

-Четырнадцать-пятнадцать – дети еще.

-Нам тут всем столько или чутка больше. Мы тоже, получается, по-твоему, дети?

-Ну мы-то нет, в миру люди взрослеют медленней. Знаешь, как балуют дворянских дочек? От всего берегут. Потому такими дурами и вырастают.

-Но зачем при такой легкой жизни в ведьмы лезть? – недовольно буркнул Гайю.

Пока они шли через лежавший в руинах город, то насмотрелись, как кто-то пометил путь яркими шелковыми лентами, которые привязывал к веткам кустов или заталкивал под вывороченные растительностью булыжники мостовой – с нарочитым пренебрежением к дорогому шелку. Ленты бывали перекручены, оборваны, изувечены грубыми узлами. Этим охотники были потрясены больше, чем видом нечисти. Мальчишкам уже случалось видеть, что шелком расплачивались как серебром, и они приучились его воспринимать, как разновидность денег. Получалось, что знатные девицы не раз ходили этой дорогой дорогой к капищу, что было и не удивительно, потому как к шабашу надо было многое подготовить и принести заранее. Ведьмобойцам, как объяснял им Тево в своем напутствии, часто удавалось находить места шабашей по припрятанным перед первым мая приготовлениям.

-Они бы еще жемчугом свой путь помечали, - заметил Гайю.

-Как же они так пренебрежительно, это ж нельзя так… - вздохнул Ксури, разглаживая шитую золотом шелковую ленту, которую как попало подложили под камень, - на это коня можно купить! Или… сто… сто двадцать мер пшени…

-А ну-ка сомни назад как было, - сказал Арнэ, - а то пойдут, увидят, как ты ее поправил, да что-то могут заподозрить.

-Да сколько тут таких повязок! Думаешь, они одну заметят?

-Они заметят одну красиво расправленную среди мятых. И это им в глаза бросится.

-Рука не поднимается, - сказал виновато Ксури, заталкивая ленту под камень.

Гора, довлевшая над городом, заслонила склонившееся к горизонту солнце. Отрядик приблизился к стене высотой в два человеческих роста. Здесь отделялся внутренний город от внешнего. Не без труда отыскали трещину, через которую можно было перебраться. Она начиналась высоковато, и Арнэ забрался в нее с помощью подставившего спину Раэ.

-Братцы, смотрите, что тут лежит! – сказал Арнэ, выглядывая из разлома и показал сверху свернутую веревочную лестницу.

-Только хотел спросить, как перебираются через эту стену наши ведьмочки, - сказал Ларс, - а они тут все предусмотрели.

-Ну да, крепко привязана, - сказал Арнэ.

-Ты запомнил, как она была сложена? – спросил наученный Ксури.

Арнэ, который было собрался раскрутить ее для остальных, чуть помедлил и положил назад.

-Вроде так. Да, давайте не будем ее трогать. Фере, мы тебя поднимем на поясе.

-Ну-ну, - проворчал Гайю, вскарабкиваясь на плечи Раэ, - деточки называются! Да это очень предусмотрительные деточки. Не говорите мне после этого про детскую наивность. Вот мрази!

Следующим с помощью Раэ пробрался Ларс. Сверху из пролома донеслись его слова:

-Давайте радоваться, что они все-таки недостаточно предусмотрительны. Они не умеют хорошо прятать концы в воду. Опытных ведьм наша разведка десятилетиями ловит, а эти спалились сразу, как появились. И главное – наша разведка нашла их раньше, чем их мог найти… покровитель.

-Да-да! – чуть ли не хором ответили на это Арнэ и Гайю и даже Ксури, находившийся в это время верхом на Раэ.

Не нужно быть ведьмобойцей, чтобы знать, как это опасно, когда опытный колдун или верховная ведьма обнаруживают народившийся ковен. Под руководством темного наставника молоденькие ворожеи становились значительно сильней. И вот тогда охотников на ведьм ожидала затяжная война, да и охотникам на другую нечисть приходилось пожинать последствия. Особенно упырятникам, таким, как Ларс. Колдуны-мужчины, владеющие ковеном, могли становиться некромантами. Раэ бы тоже поддакнул, не топчись по его плечам Ксури: после зимних шабашей ведьмы рожали колоссов. Готовы были разорваться, рискнуть подохнуть, но родить.

-Ну что, Фере, сейчас мы тебе пояс сбросим.

-Не надо.

И Раэ легко вскарабкался по почти гладкой стене. Спрыгнув с пролома по ту сторону стены, сделал вид, что не замечает изумленных взглядов товарищей. Что ж, и он чем-то хорош.

-Там же цепляться не за что, - охнул Ксури.

-Их же учат лазить по колоссам, - опять Гайю выказал себя всезнающим-всеведущим.

За стенами внутреннего города их встретило ярко-синее небо, какое бывает солнечными майскими предвечерьями. Пышные кучевые облака отдавали той белизной на свету, который теперь до конца дней будет резать Раэ не только глаза, но и сердце. Ветер, солнце и безлюдье.

Они оказались на обширной площади, вымощенной плитами, отороченными пробившейся травой и испещренными пятнами зеленого и бурого мха. Кое-где плиты взламывал мелкий кустарник. Растительность так же отвоевала себе места и на плоских крышах домов.

-Улица для торжественных шествий, - сказал Арнэ.

-Нам вот в это капище? – обрадовано воскликнул Ксури и указал на один из домов со ступенчатыми этажами.

-Нет, - засмеялся Арнэ, - это другое какое-то. Нам вон туда.

Он опять указал на гору.

-Оно что, на самой вершине горы? – недовольно спросил Гайю.

-Нет, ты так и не понял? Гора – и есть капище.

Гайю ахнул. Похоже, только после того, как Арнэ это сказал, он смог опознать в очертаниях горы циклопическое строение обросшее лесом. То, что ему до этого виделось как заголившиеся от леса растрескавшиеся скалы оказалось могучей каменной кладкой. Ксури охнул, Ларс усмехнулся его удивлению. Он, похоже, тоже знал. У Раэ, хоть он видел это капище не первый раз, екнуло сердце: такую гигантскую круглую башню могли построить только колоссы…

-Ля-ля-ля-а-а-а…, - проскрипела шишига на поваленном разбитом идоле. В трех шагах от Гайю. Тот рванулся к ней, выказал удивительное проворство, но недостаточное, чтобы поймать эту дрянь. Ее узкая задняя лапка в последний миг выскользнула из его руки, Гайю чуть не взвыл от досады: она же почти попалась. Шишига промчалась по мостовой, взлетела на стену, едва касаясь камня, и была такова.

-Ну почему именно ко мне! – гаркнул он так, что от пустых стен отразилось эхо. Он со злостью пнул булыжник, тот отлетел, оставив на земле среди травы свежий вывороченный след. В разные стороны брызнули комья земли. Ксури вскрикнул, а вслед и Арнэ – нельзя было оставлять таких явных следов. Гайю вдобавок еще пнул ногой небольшое деревцо, которое с треском сломалось, обнажив напоказ белый ствол. Нет, так следить вообще было нельзя.

-Ну почему? Почему? – прорычал Гайю.

-Потому, что не умеешь владеть своим гневом, - сказал Раэ. Огнебойца повернулся к нему, посмотрел на маленького титанонбойцу как впервые обнаружил.

-А кто умеет? Ты, что ли, Фере?

-Тихо! – попытался его остановить Ларс.

- Фере, если бы ты хоть чем-то выделялся, шишига могла бы прицепиться к тебе. И тогда бы я посмотрел, умеешь ли ты владеть своим гневом или нет.

Гайю вправе был так говорить. Он и в самом деле обладал броской внешностью, статный, плечистый, одни только черты лица чего стоили – крупные, резкие, выразительные. Даже перебитый нос добавлял ему какого-то особого шарма. Как раз его-то особенно и передразнивала шишига.

-И все же ее забавляет твоя злость, вот она тебя и преследует, - тихо сказал Раэ.

-Я не виноват, что я заметный, как и ты не виноват, что ничем не заметен.