Пока герой в пути

Нет, это уже ни в какие рамки не лезет! Сначала этот волшебник, что месяцем раньше решил сунуть свой нос в мою обитель, потом ведьма, которую еле-еле удалось выпроводить отсюда, а теперь эта девица. И если визит предыдущих “гостей” можно было хоть немного оправдать, то, что делает эта светловолосая дурёха в таком пышном платье, да ещё и с двумя чемоданами в руках у входа в мой замок?

            Неужели так сложно соблюдать простые правила? Я не убиваю мирных жителей, а они не лезут ко мне со своими чёртовыми вилами и нанятыми заклинателями. Что до домашнего скота – то за несколько лет уж пора бы уловить мою минимальную норму и вписать это в график расходов.

            Почему она выглядит такой безмятежной? Мой фамильный замок переживает не лучшие свои времена, как, впрочем, и я сам. Но из главного, полуразрушенного шпиля мне хорошо видно её молодое симпатичное личико. Даже жаль лишать мира такой красоты, но, видимо, за этой красотой не кроется и толики ума, раз эта ненормальная решила заявиться сюда со своими вещами.

            Впрочем, возможно, в её чемоданах то, что она хочет спрятать. Но тогда, почему она не поручила это какому-нибудь рыцарю, которого я мог бы без особого угрызения совести растерзать? Не верю, что у такого воздушного и пластичного существа нет своего покровителя.

            А может стать им? Смешная мысль, если учесть, в каком плачевном положении мой замок. Ну и что? Здесь ведь не зона отдыха, здесь дом того, кого принято обходить стороной.

            Вот сейчас, пока она что-то ищет в своих чемоданах, сорваться с места, заключить в стальную хватку когтей, и забросить в башенку, которая чудом уцелела. Там ей будет самое место.

            От одной этой мысли меня окольцевали дурные воспоминания.

            Ну, схвачу я её, посажу в башенку, а что дальше? Если она из соседних деревень, что маловероятно, то, может, ещё ничего. Но если допустить, что её лёгкое бирюзовое платье действительно стоит столько, насколько выглядит, то уже через пару дней мне не будет покоя от всяческих проверок и приступов. Мне придётся скрываться в лесах, а там мой рацион станет ещё более скудным. Этого мой желудок мне не простит.

            Нет, это не обременённое логикой создание нужно срочно гнать вон. Что это она делает? Что у неё в руке?

            Ах, протирает входную дверь. Нет, точно нужно избавляться, знаю я таких, даже в качестве заложниц никуда не годятся. Вот, и сердце уже постукивает в знак согласия.

            Хорошо. Тогда сначала попробуем простейшие методы запугивания. На престарелого волшебника это сработало отлично – пятки его сверкали из-под фиолетовой мантии, словно аплодисменты моим скромным талантам.

            Я открыл пасть и издал свой фирменный боевой клич, идущий от самого сердца. Всякий раз, когда я исполняю его, где-то в глубине леса вспархивают целые стаи перепуганных птиц, что, несомненно, говорит о качестве моей работы. Бывало и так, что я не слышал перепуганного шелеста птичьих крыльев. То случалось в те дни, когда дурное самочувствие отбирало у меня все силы. То были скверные дни.

            Вот. Стаи птиц отозвались на крик, а она лишь вздрогнула и нахмурилась… И это всё?

            Женщины в мои края захаживают нечасто, но любой из тех, кто подходил к моему замку слишком близко, хватало и половины того, что я исполнил. В ужасе они убегали, не разбирая дорогу. Убегали, бросая свои корзины для сбора грибов и ягод, свои сумки и даже предметы гардероба, а эта девушка... что она себе позволяет?

            Может, теперь? Вот она убрала свою тряпицу. Вот закрыла чемодан и повернулась. Ну же, глупая, иди скорей по дороге, что тебя сюда привела. Что в этом сложного? Ведь одного моего намёка более чем достаточно!

            Но нет. Она потянула ручку входных ворот, и дверь стала медленно, предательски открываться.

            Нет в замке того, кто мог бы встать рядом со мной и произнести: “ а я говорил, или говорила, что входные ворота следует запирать на ключ. Но ты ведь меня не слушаешь. Так что теперь иди и разбирайся с этой красавицей самостоятельно!”.

А раз нет, приходится всё делать самому. Но ничего. Раз не помогло одно, поможет другое. Дело за малым. Может быть, она глухая и ничего не слышала. А вибрация моего голоса просто не дошла до её сознания, вот и всё?

Я исправлю это. Древним проклятьем я обрушусь сквозь дыру в своде холла, сделаю пару эффектных трюков, и уж на этот раз это подействует. А если она послушается своих эмоций, и, словно горная лань, кинется прочь из замка, я вышвырну её чемоданы где-нибудь в лесу, на видном месте, в знак признательности за её расторопность. Уж не знаю, чего я сегодня такой добрый.

Снаружи замок оказался ещё в более плачевном состоянии. И это здесь мне предстоит провести целый месяц, а то и больше? Как я это должна вытерпеть, непонятно.

А сколько сил ушло на то, чтобы дотащить сюда свои чемоданы! Но прийти налегке или со слугами – это верх легкомыслия. Я собрала исключительно то, что необходимо. Не больше и не меньше. Страшно себе представить, сколько грязи внутри, если даже входные ворота никто не мыл с прошлого столетия.

Какой страшный звук, вероятно, он узнал о моём прибытии. Что ж, очень хорошо, пора бы уже и познакомиться. Надеюсь, мы легко найдём общий язык, а если даже и нет – это проблема дракона, а не моя.

Я открыла двери замка и, зайдя внутрь тёмного помещения, поставила чемоданы на пыльный пол холла. Воздух, такой застоявшийся и затхлый, лениво встретил меня, с интересом окутывая пространство вокруг.

Холл некогда был украшен недурной мебелью. Рассохшаяся от времени вешалка всё ещё могла служить пристанищем чьих-нибудь плащей или шляп. Дубовый, массивный шкаф для одежды посолиднее, стоял правее. Без одной ручки и с покосившимися полками, он, вероятно, был свидетелем славной поры процветания замка, но теперь лишь мог быть немым свидетелем его упадка. Ничего, если всё пойдёт по-моему, и дракон не будет слишком упрямиться, то его дом вернёт себе былое величие.

Лестница, ведущая на верхние этажи, находилась дальше, справа. Воспользоваться ей могли лишь самые талантливые в прыжках воины, но никак не я. Чуть ниже её середины, прямо под громадной дырой в художественном расписанном своде, лестница обрывалась. Что-то упало сюда и повредило её. Самооценка ли хранителя этого архитектурного антиквариата, или же камень с катапульты воинов, что несколько раз пытались захватить приступом замок, но так и не преуспели в этом – загадка.

Впрочем, пытались довольно неумело, бессистемно. Если бы отец дал хотя бы на один день мне поруководить своей армией, я бы захватила не только эти жалкие развалины с их обитателем, но и вычесала бы все приграничные территории от разбойников и бродячих чудищ.

Конечно, мне известно, что этот замок не перешёл во владения отца только потому, что у него есть дела и поважнее. И пока дракон не беспокоит его слишком сильно, отец не станет тратить на него времени и сил. Недальновидно и мелко. Если что-то не кажется важным – значит можно закрыть на это глаза. Прямо как на меня. А мне кажется, что если собрать все беспокоящие мелочи воедино, то из них можно выткать настоящее полотно беды, которого бы не было, если вовремя решить одну проблему за другой.

Что-то не слышно второго и третьего предупреждения от дракона. Уж не надумал ли он удрать? Нет уж, пусть и не надеется так просто от меня избавиться. Я не для того так тщательно выверяла содержимое чемоданов, не для того столько времени потратила только на то, чтобы закрыть один из них. И уж тем более, не ради этого я преодолевала такое расстояние, пробираясь сквозь чащу леса в одиночку.

Нет уж, если дракон сбежит, то это будет для него роковой ошибкой. Конечно, я могу понять его опасения, на его месте я бы тоже побоялась связываться с дочерью короля Марийского-то королевства. Но ведь теперь, после того жуткого скрипа, напоминающего звук открывания дюжины дверей с ржавыми петлями, который, вероятно, дракон выдаёт за рёв, обратного пути нет. Нельзя просто так издать громогласный вопль, чтобы одуматься и улететь куда подальше. Это не гостеприимно, и сильно портит репутацию. Последнее, впрочем, не сильно опасно для хозяина замка, потому что молва о затворничестве и количестве выживших после встречи с ним наводят на определённые мысли.

Или дракон совершенно выжил из ума и тогда всё может пойти не по плану, или сердце его смягчилось и ему стало жалко убивать непрошеных гостей, что забредали в его дом. Уж не знаю, что из этого хуже для его репутации.

Раздался очередной рёв, уже значительно ближе. Что-то загремело, свет, падающий сверху, на мгновенье потух, и тяжёлый удар сильной вибрацией пробежался по полу.

На секунду я закрыла глаза от неожиданности. Глупая привычка из детства, от которой я только-только начала избавляться. Когда же я открыла глаза, то прямо передо мной, возле лестницы, я увидела его – хозяина замка во плоти.

Это был довольно крупный дракон с чёрной чешуёй и двумя рогами на массивной голове. Его броня тускло светилась в приглушённом свете. Мощные когтистые лапы уверенно стояли на каменном полу. Взгляд горящих чёрных глаз в сочетании с приоткрытой, словно бы ухмыляющейся пастью действовал гипнотически. Два ряда острых зубов, красная полоска языка, длинная шея – всё это выглядело очень эффектно, а ходящий из стороны в сторону хвост вызывал смутное беспокойство. И хотя он был не таким крупным, как его описывали, благородные мурашки страха всё равно пробежались по моему телу быстрой вереницей. Однако чтобы не потерять своего лица, я решила первой нарушить молчание, в которое погрузилось окружающее нас пространство:

- Это ты, что ли, тот самый дракон, что живёт в этой замке?

            Вероятно, я сказала что-то не совсем то, потому что пасть дракона открылась ещё шире, и уже не ухмылка красовалась на ней, а довольно невзрачный призрак изумления.

Да, пожалуй, я немного перегнула палку. Так ведь не принято и не важно, что мой статус позволяет делать и не такое. Где же мои манеры? О, они остались за порогом, внутрь такого мрачного и опустелого ужаса они заходить не решились.

            Дракон, видимо, смог преодолеть своё изумление и закрыл пасть. Он повернул голову набок, как делают лишь в случае, когда ломается привычная картина, хоть мира, хоть его части. Ничего, дорогой, ничего. Это лишь начало.

- Убирайся из моих владений, глупая, - прозвучал мощный бас. – Или я сожру тебя вместе с твоими побрякушками.

            Что ж, голос впечатляющий, а с рёвом надо будет что-то делать. Иначе не солидно. Внешний вид на пятёрку из десяти. Чёрная шкура хоть и выглядит устрашающе, но я полагала, что размеры дракона будут больше, лапы шире, хвост длиннее. Ладно, ничего. Что-нибудь придумаем.

- Не сожрёшь, - парировала я, смотря прямо ему в глаза. – Думаешь, я не знаю, куда попала?

            Он сделал два шага вперёд, вибрации этих шагов можно было ощутить через пол. Признаться, его приближение немного подкосило мою решительность. Сердце застучалось чуть сильнее, но тут же я сообразила, что это очень даже хорошо. Значит, шансы есть.

- Если знаешь, то почему явилась? – снова раздался его бас.

- Потому что у меня есть для тебя предложение, - ответила я, успокаивая сердце. – Заманчивое.

- Плевал я на ваши предложения! – прорычал он. – Всё, что мне нужно у меня уже есть. А ты балансируешь на грани, глупая.

- Это кто из нас ещё глупый?! – искреннее возмутилась я. – Я говорю тебе о выгодном предложении, а ты нос воротишь!

- У меня тоже есть предложение, - дракон вытянул шею. – Я считаю до десяти. Этого вполне хватит, чтобы принять правильное решение. И захвати свои вещи, мне они не нужны. Десять, девять…

            Пожалуй, немного страшно мне всё-таки было. Ведь эта рептилия уже много лет живёт одна и ни с кем не общается. Кто знает, сколько ядовитых грибов или тараканов выросло в его мозгу. Он ведь вполне мог оказаться безумным, а я здесь распинаюсь и жизнью рискую...

            Впрочем, бежать уже было поздно, а потому я постаралась нацепить фирменную невозмутимость моей матушки, истинной королевы и женщины с большой буквы, и приправить её гневом своего отца. Но не сильно, как это обычно у него выходит, если отец был недоволен своей любимой доченькой, на которую у него вечно не было времени.

            Я сложила руки на груди и стала ждать. Блефует он или нет, не важно. Главное – успеть донести до него свои мысли.

- Проклятье! – оборвал свой счёт дракон на единице. – Да что с тобой не так? Говорю же: сожру тебя. Ты этого желаешь?

- Этого не будет, - ответила я. – Я знаю, что в еде ты очень избирателен и людей совсем не ешь. Это раз.

- Ну, допустим, - прозвучал его немного растерянный голос. – Зато пламя внутри меня покорно моей воле. Оно испепелит тебя за считанные секунды.

- Не испепелит, - улыбнулась я. – Я знаю, что драконы плохо чувствуют магию. По крайней мере, те, что ей не обладают. Ты как раз из таких, а потому не ощущаешь, что огонь не причинит мне никакого вреда, потому что лучшие волшебники королевства потрудились над тем, чтобы обеспечить мне защиту. Это два.

- Что ж, - оскалился дракон. – Даже если и так, то я могу просто напасть на тебя и растерзать. Это мне не будет ничего стоить, и никакие защиты тебе не помогут.

- А вот здесь ты прав, - кивнула я, стараясь не отводить от него глаз, чтобы не показать своё волнение. – Ты можешь это сделать. Но если я всё правильно поняла, то ты это хочешь не больше, чем я сама, иначе бы уже сделал. Это три. Кроме того, если тебе самому дорога твоя жизнь, ты не станешь причинять мне вреда. Во дворце знают, куда я направилась и если хотя бы пару раз в день почтовые голуби не ответят на сообщение отца или матери, то больше не будет тебе покоя на этом свете. Мой отец достанет тебя из-под земли и посадит на цепь, а потом…

- Довольно! – оборвал меня дракон, обдав горячим дыханьем. – Задумывалась ли ты, глупое дитя, когда в твою прелестную голову пришла эта дурная мысль явиться сюда, что мне может быть недорога моя жизнь?

- Предполагаю, что она всё ещё ценна для тебя, хоть на сколько-нибудь, - ответила я и попыталась подавить панику внутри, вызванную последним вопросом. – Кроме того, я повторю: твоя жизнь преобразится, если ты немного поможешь мне.

            Дракон опять наклонил голову, вглядываясь в меня, раздумывая. Я не торопила его. От его решения очень многое зависело, потому что мой план был практически идеальным.

- Чем же я могу помочь такой, как ты? – с насмешкой прорычал он, и мне показалось, что он вот-вот кинется вперёд и осуществит свою последнюю угрозу.

Время шло, всё вокруг словно бы замерло, а он и не думал нападать. Что ж, тогда вот он, мой шанс.

- Мой план довольно прост, - осторожно начала я. – Ты живёшь в этих развалинах уже довольно много лет, это общеизвестный факт.

Он зарычал. Я умолкла. Правильно, зря я так называю его дом. Не тактично.

- Я хотела сказать, - поспешила исправиться я, старательно подбирая слова, - что ты обосновался в этом замке уже очень давно.

Ещё один рокот, довольно внушительный. Да что же ему теперь-то не нравится?!

- Я имела в виду, - продолжила я, - что твой замок…

Снова громогласный рык, довольно внушительный и тревожный. Я обречённо умолкла и поневоле сделала два шага назад. Я находилась на опасной грани того, чтобы броситься прочь и забыть обо всём этом, словно дурной сон. Шаг, ещё один шаг назад и, вероятно, моя психика не выдержит.

            Но почему же он не приближается? Не открывает пасть, а всё с таким же интересом наблюдает?

Я ждала.

- Может, ты уже закончишь свою мысль, чтобы я не тратил своё время, - послышался его раздражённый голос.

- Объясню! – гневно выдохнула я. – Если ты перестанешь перебивать меня и хоть ненадолго усмиришь свою гордыню!

- А я тебя и не перебивал, - послышался ответ. – Время обеда, а я тут веду какой-то бессмысленный диалог!

- Так это… - изумилась я. – Это твой живот?

- Да, - ответил он. – Продолжай, пока я ещё готов слушать.

- Ты живёшь в этом замке уже довольно давно, - продолжила я. – Несколько деревень в округе иногда преподносят тебе кое-какие дары в виде мяса, разрешают снести пару-тройку ветхих сараев и всячески тешат твоё самолюбие плохо поставленной актёрской игрой. Всё это тоже было не сложно проверить, уж поверь мне.

            Дракон открыл пасть, и его немигающие глаза уставились на меня, словно на призрака. Конечно, он мог и не догадываться о том, что у местных сельских жителей есть специальная статья расхода на его проделки и что один из указов моего отца заключался в том, чтобы взращивать в драконе чувство собственного могущества.

- Однажды нам понадобится эта рептилия, - говорил мой отец, поглаживая коричневую бородку и, он, как и всегда, оказался прав.

            Эти слова могли стоить мне какой-нибудь необдуманной выходки с его стороны, но я решила сделать ставку на правду. Правда оказалась болезненной.

- Что значит: “преподносят дары”? – наконец, отрешённо произнёс он. – Что ты имеешь в виду под “плохо поставленной актёрской игрой”? Я не подчиняюсь правилам, я беру то, что мне нужно. Меня боятся потому, что иначе нельзя. Ты испытываешь моё терпение подобными речами, девочка.

- Во-первых, не девочка, а Ваше Высочество! – с достоинством произнесла я. – Во-вторых, это правда, я сама слышала, как отец обсуждает с одним из командиров твою шкуру. В-третьих, я как раз здесь затем, чтобы твоя слава стала такой, какой ты её нарисовал и без меня ты так и останешься на уровне подвалов своего замка.

- Так ты и есть принцесса Нэви? – прорычал дракон и сделал три длинных шага вперёд. – Значит, я не ошибся в своих наблюдениях. Такой я тебя себе и представлял.

            Его голова приблизилась, мне захотелось закрыть глаза. Его горячее дыханье окутало меня, он вдыхал мой запах, пробуя его на вкус.

            Да, страх не мог не всколыхнуть тревожные мысли о том, что острые клыки дракона так рядом, что ему ничего не стоит схватить меня и растерзать… но что-то в его морде говорило мне, что он этого не сделает. Не теперь.

Мимика дракона была довольно скудной, но широко открытые синие глаза и закрытая пасть скорее говорили мне о том, что он не станет меня убивать. Ещё хвост, он не дёргался из стороны в сторону, как раньше. Вообще, было очень странно анализировать свои эмоции и пытаться предугадать поведение дракона по его выражению на морде.

Отец непременно сказал бы, что я занимаюсь полной чепухой, мать бы одобрила позицию отца, и лишь бабушка, которая меня воспитывала, обязательно бы заступилась за меня, если бы смогла. Чего стоило убедить их обоих, что со мной будет всё в порядке, и что волноваться за меня не следует! Подробностей я, разумеется, никому не сообщила, иначе отец посадил бы меня на домашний арест и приставил бы охрану, а я терпеть не могу его воинов! Но если понадобится, на помощь отца я могу рассчитывать. Хотя в моём случае, это будет уже не так важно. Это будет скорее месть, чем помощь.

Да. Кое-какие козыри есть и у меня. А всё потому, что перед драконом стояла не простая девушка из знатной семьи. На него смотрела дочь короля, убивать которую было бы самым глупым решением из всех возможных.

Убить её, что ли? Ведь это же так просто! Она такая хрупкая, изящная, с большими глазами и милым личиком. Да, пожалуй, она вполне могла бы быть дочерью короля, вот только куда смотрел её отец, когда разрешал ей ступить за порог своего дворца? О чём думала мать, когда слышала бессвязные пространственные объяснения, где будет находиться её дочь?

А она. Внешне кажется, что мой облик не пугает её, но глаза… В глазах я вижу, что опасения у неё есть, что страх укрыт от меня, но он есть там, внутри. Хм, даже если на следующий день армия короля не явится в мою берлогу, всё равно не хочу напрасных смертей. Опять же, возиться придётся, кровушку от стен оттирать. А не ототрёшь – будет дурным напоминанием этого скверного поступка.

- Значит, представлял? – удивилась она. – И даже наблюдал за мной? Очень интересно!

            Я мотнул мордой от неожиданного вопроса. Проклятая привычка, от которой так сложно отучиться.

            Ну вот, страха в её глазах как не бывало, в коем-то веке мне захотелось бежать, ничего не объясняя. Но статус не располагает. Надо спасать положение.

- Конечно, наблюдал, - ухмыльнулся я, обнажая зубы. – И даже пытался предостеречь от ошибки. Но ты всё равно вошла. А что до слухов, то да, я кое-что слышал и о тебе, и о твоём отце.

- Это тем-то скрипучим хрипом? – удивлённо спросила она. – Я подумала, что в замке прячется стая начинающих музыкантов.

- И тем не менее ты вошла! – бросил я ей. – Но, хватит! Что ты предлагаешь за сохранение своей жизни?

- Мне нужен рыцарь, - начала она деловым тоном.

- Рыцарь? – изумился я. – Какой ещё рыцарь?

- Обыкновенный! – выдохнула она. – То есть, необыкновенный! Мне девятнадцать, а это значит, что пора выходить замуж. Отец постоянно подсовывает мне разных знатных особ: заграничных принцев, которые и двух слов связать не могут; богатых наследников, с которыми не о чем разговаривать; даже с королём Нордварии меня свёл, представляешь?!

- Нордварии? – нахмурился я. – Она ещё существует?

- Представь себе! – подхватила она. – Знаешь, сколько этому королю лет?

- Видел как-то его седую бороду издалека, - припомнил я. – Этого вполне достаточно, чтобы сделать вывод о возрасте. Впрочем, что ты хочешь этим сказать? Что славный Тирилен Пятый тебе совсем не приглянулся?

- Мне нужен не старик, - ответила она, - а мужчина. Рыцарь. Гора. Твердь, на которую можно опереться, понимаешь? А приумножить капитал отца смогут и мои братья. Благо их интересуют только деньги.

- Но ведь Тирилен умрёт, и ты останешься у престола, - заметил я. – Разве это так уж плохо? Оттуда ты сможешь выбрать себе кого угодно.

- Очень сомневаюсь, что ты сам решился бы жениться на старой деве, - ответила она и укоризненно посмотрела на меня. – Хотя, у вас, у драконов, вероятно, всё устроено несколько иначе…

- Я тебя понял, - оборвал её я. – Но при чём здесь я и мой дом?

- Всё очень просто, - ответила она, поднимая аккуратные ладошки в воздух. – Я поживу у тебя некоторое время. Совсем немного, пока один из достойных не спасёт меня. Ты поможешь мне выбрать одного из них, а я в долгу не останусь.

- Поживёшь?! – изумился я, хотя знал об этом с самого начала. – Помогу выбрать?! Да за кого ты меня принимаешь?

- За огромного и страшного дракона, - ответила она, но что-то в её голосе прозвучало неискренне, это мне не понравилось. – Которому нипочём герои, но который сам способен на подвиги. Таким вот я тебя вижу.

- Как ты вообще можешь хоть что-нибудь видеть, - прорычал я в ответ. – Если мы не знакомы.

- Это ты со мной не знаком, - мило улыбнулась она, и возле её губ появились симпатичные ямочки. – Я-то про тебя знаю многое. Знаю, что ты не любишь убивать. Что ты отшельник и предпочитаешь тишину сытости. В моей библиотеке есть много книг.

            Опять эта мысль: не доказать ли ей сейчас же обратное? Так ведь и совсем на самое дно скатиться можно! Что дальше? Придут королевские воины и любезно попросят, чтобы я не препятствовал окольцовыванию своей шеи, и сопровождению меня во дворец, в качестве одной из многих потех Ритриха. Ну нет уж, лучше смерть.

            Я смотрел на неё и пытался разозлиться. Пытался и не выходило. Милая улыбка на пухловатых губах, тонкие ручонки, аристократичные черты лица, а характер! Характер показался мне совсем не в духе высших слоёв общества. Интересно, очень интересно. А главное – жалко. Кроме того, какая разница? Сорвать и растоптать цветок можно в любой момент, а немного скрасить серую обыденность путём её наивных планов и заигрывания с собственной смертью – это ли не зрелище?

Убивать не стану. Пока что…

- Не люблю убивать, - рыкнул дракон. – Но это не значит, что не могу. Продолжай, пока я ещё готов тебя слушать. Как вообще подобная мысль пришла в твою голову? Лезть в пасть к дракону ради замужества? Это же абсурд, девочка, абсурд.

- Из газет, что я нашла в библиотеке, - ответила я. – Я принесла несколько страниц, где об этом написано. Знала, что ты обязательно задашь подобный вопрос.

- Знала, что задам, но не знала, что могу сожрать! – прорычал он. – Мне это не интересно.

- Всё равно покажу, - решительно заявила я. – Итак, я останусь здесь, и ты поможешь мне с выбором. Твоя выгода очевидна. Рыцари, что сражались за принцессу в прошлом, бились с драконами… другими.

- Что за намёки? – в его голосе послышался гнев. – Что значит: “другие”?

            Говорить ему правду было опасно. Разозлится, да и накинется на меня. А разве я виновата, что раньше драконы были крупными, свирепыми хищниками? Что ни один из них не дал бы мне и рта открыть, чтобы спорить?

            Но то было раньше, в тёмные времена Борьбы. Теперь драконов в наших землях почти не осталось, а то, что осталось – передо мной.

- Другие, - пояснила тут же я. – Это другого склада ума. Значит, не такие умные и опасные. Вот потому-то я тебя и выбрала.

Лучше так. Подстелем немного соломы.

- Значит, я не должен убивать одного из тех, кто явится сюда за тобой, - наконец, произнёс дракон. – Чтобы он смог победить меня?

- Всё верно, - подтвердила я. – Ты ведь сможешь подыграть?

- Зависит от оружия, - ответил дракон, и я уловила в его речи сомнения. – Но, скорее, да. Моя броня стерпит многое.

- Вот и отлично, - улыбнулась я. – Тогда показывай мне мою комнату.

- Многое, - повторил он. – Но не тебя.

- А я и не собираюсь с тобой проводить вечера, - парировала я. – У меня есть книги, и мне этого достаточно. Как только прибудет тот, кто мне нужен, я дам тебе знать. Если всё пройдёт гладко, я восстановлю твой замок, ты получишь своё личное пастбище в ближайшей деревне, какой захочешь. А ещё я потребую у отца, и он выпустит указ, чтобы твои стены обходили стороной.

- И забор! – потребовал дракон. – Высокий и прочный. Кучу предостерегающих табличек и штрафы за несоблюдение. Огромные штрафы!

- Ладно, - согласилась я, хотя отцу первая часть требований точно не понравится, а вот штрафы он одобрит точно. – И вот ещё что. Убивать никого не надо.

- Что значит: не надо? – возмутился дракон. – Как можно отпустить врага, который в тебя швыряет копьё, и жаждет отсечь твою голову?! Так не пойдёт!

            Он ведь согласен. Разве не любопытство я вижу в его глазах? Да и что, кроме одиночества его ждёт, если я стану настаивать на своём. Проще будет согласиться, а ближе к делу немного скорректировать его поведение, он и не заметит. Мудрость матери иногда всё же доставалась мне в её первозданном виде.

- Значит, договорились! – кивнула я, старательно не обращая внимания на его недовольную гримасу. – Так есть в твоём замке комната, достойная принцессы, или мне придётся спать на полу?

            Дракон убрал зубы, и его пристальный взгляд словно бы насквозь пронзил меня. Стало неуютно, моя последняя фраза повисла в воздухе, и я сразу засомневалась в том, что могу позволить себе подобные речи. Вопрос, конечно, был не в возможности, как таковой, а во времени. Возможно, сейчас было ещё рано. Ну и ладно!

- А чем тебя пол не устраивает? – рыкнул дракон. – Ты ведь знала, куда идёшь. В моём замке есть комнаты, но я не могу ручаться, что в них не поселились крысы.

- Крысы? – забеспокоилась я. – Только не крысы!

- Ты боишься крыс? – ни то усмехнулся, ни то фыркнул дракон.

- Немного недолюбливаю, - честно призналась я. – А где будешь спать ты?

- В тронном зале, - небрежно ответил дракон, мотнув мощной головой. – Не терплю тесных комнатушек. Люблю простор!

- Значит, и я сегодня сплю в тронном зале, - заявила я. – Можешь принести туда кровать?

- Как это? – дракон открыл пасть от изумления.

- И нужна стена, - продолжила я. – Такая, чтобы, если что, я могла позвать тебя. Но чтобы ты не мешал мне своим храпом. У меня очень чуткий сон.

            Пасть дракон так и не закрыл, два голубых глаза, не мигая, смотрели на меня, а я старалась не отводить взгляда и продолжала излагать свои требования:

- Надеюсь, там достаточно чисто и убрано? Спать среди костей и грязи я не смогу. А если не смогу я, то не получится и у тебя.

- Я провожу уборку два раза в день, - прорычал дракон. – А в выходные – по три.

- Правда? – с надеждой спросила я.

- Нет! - огрызнулся он. – У меня лапы. Какая, к чёрту, уборка?!

- Значит, начнём с уборки, - твёрдо заявила я. – Если мои внутренние часы не обманывают меня, то уже скоро сюда прилетит первый почтовый голубь.

- Ему очень повезёт, если он сможет увернуться от моих зубов, - хмыкнул дракон. – Хотя птица – худее из мяса.

- Ты не посмеешь, - спокойно отозвалась я, подходя к одному из окон. – Если вестей от меня не будет – тебе несдобровать.

- Я не привык, чтобы мне угрожали, - рыкнул он и приблизил свою голову. – Не стоит кидаться словами.

            Я находилась в состоянии хрупкого равновесия, когда страх, так тщательно скрываемый, мог вырваться наружу и всё испортить, а верно произнесённая фраза могла продвинуть меня дальше, к моей цели. Стоило тщательно обдумывать предложения, взвешивать каждое слово и не поддаваться на провокации дракона. Ведь я почти, почти уговорила его!

            И тут в открытое верхнее окно действительно влетел белоснежный голубь. Он ворвался, словно маленький ураган. Влетел и стал кружить по залу, нервно работая крыльями. Его встревоженный крик наполнил зал, дракон недовольно поглядывал вверх, но ничего не предпринимал. Похоже, я смогла убедить его. Я вытянула руку и ждала.

            Наконец, голубь решил, что с него хватит. Он почти упал на мою ладонь, его когтистые лапки больно обхватили мои пальцы. На одной из лап была привязана записка. Знакомый узел принадлежал маминой руке. Я быстро развязала его и решила продолжить воспитывать дракона.

- Королевские голуби – плохая еда, - заключила я, встретив его проникновенный взгляд. – Ты их есть не будешь. По крайней мере, не тогда, когда я у тебя в гостях.

- А что же мне есть, Ваше Высочество? - вкрадчиво пророкотал дракон, и эта фраза мурашками прошлась по моей коже.

            Знал. Он точно знал, какое влияние оказывает его облик в сочетании с произнесёнными словами. Он знал также и то, что я должна подумать насчёт этого.

            Бедный голубь почти вжался в мою ладонь, но отступать не спешил. Смелая птица!

- Если тебя интересуют голуби, - продолжила я, добавляя в голос маминой жёсткости, - то я не против. После того как ты выполнишь наш маленький уговор, я пришлю тебе несколько клеток с голубями. Это будет мой тебе подарок.

            Говорить такое в присутствии почтового голубя мне показалось кощунством, но я всё же рассчитывала, что дракону мой подарок нисколько не приглянется. Так и вышло.

- Не нужны мне твои подарки! – огрызнулся дракон. – Мне нужно мясо и тишина. И то и другое я могу получит прямо сейчас, понимаешь?

            И снова он заставил меня занервничать. Ну должна же у него быть хот капля логики!

Я опустила голубя на подоконник и быстро развернула записку, не спеша отвечать на последнюю фразу дракона. Пробежав по идеально ровным витиеватым строчкам, я достала перо из кармана и принялась писать ответ. Всё-таки от изобретений папиного придворного инженера иногда есть польза. Везти с собой ещё и чернила было бы неудобно, а когда не нужно заботиться о таких мелочах – жизнь становится лучше.

- Понимаю, - поборов остатки волнения, ответила я. – Но это недальновидно. Я попрошу прислать мне слуг и провизии. Кареты со всем необходимым прибудут уже вечером.

- Слуги? – прорычал дракон, отстраняясь. – На кой чёрт в моём замке слуги?!

- Ты сам сказал, что ты не в состоянии убрать хотя бы несколько жалких комнат. Не думаешь же ты, что этим буду заниматься я?

- Почему бы и нет, - ухмыльнулся дракон. – Ты вообще не очень-то похожа на принцессу. Воспитание не то, “Ваше Высочество”.

- Слуги уберут комнаты и привезут мои платья, - подытожила я, привязывая ответное письмо к лапе насмерть перепугано голубя.

- Платья?! – оскалился дракон. – Тебе что, мало того что лежит в твоих чемоданах?!

- В моих чемоданах лишь малая часть того, что мне может пригодиться, - ответила я и подбросила голубя вверх. – Если тебе хватает кирпичной кладки для чистки зубов, и деревьев, чтобы чесать спину, то это не значит, что мне этого хватит.

            Голубь взлетел и с завидным проворством выпорхнул прочь через дыру в своде зала. Небольшой, но всё же камень, упал с моего сердца.

- А своих слуг ты отдашь на растерзание? – спросил дракон. – Королевские слуги обычно упитанные и сочные.

- Прекрати, - ответила я. – Я знаю, что ни есть, ни убивать их ты не захочешь! Так чего ради ты спрашиваешь меня об этом?

- Не терплю шума, - выдохнул дракон. – Эти чёртовы тараканы заполонят мой дом, начнут здесь всё трогать, я этого не вытерплю…

            И здесь впервые мне показалось, что я вижу перед собой совершенно другое существо. Может, оттого, что он сказал: “не вытерплю”, а не “ не потерплю”? Мне стало жаль его, хотя злость на его морде всё так же посверкивала острыми клыками.

            Я решила, что именно теперь можно и нужно налаживать контакт, чтобы дальнейшее существование не было для меня каторгой. Я сделала несколько шагов вперёд, положила руку ему на грудь (или туда, где она должна была быть) и произнесла:

- Можешь не волноваться. Об этом я позабочусь.

Она совершенно не боялась меня. Или это лишь так казалось? В любом случае она просто подошла и попыталась успокоить меня, положив на меня руку.

            Сначала хотел напугать, щёлкнув зубами, чтобы эта дурёха не думала, что со мной можно вот так просто, и почти сделал это. Открыл рот, бросил на неё взгляд и вдруг задумался.

            Когда последний раз я видел такие ослепительные локоны? Не помню. И глаз таких кристальных, таких светлых, словно два глубоких чистых озера с высоты драконьего полёта. А её фигура, её напористость. Достойное сочетание качеств для королевской особы. И здесь стоило бы заметить, что нет в ней того высокомерия, которым пропитан каждый, кто живёт во дворце. Кто бы там на самом деле её ни воспитывал, он явно не руководствовался общими стандартами нынешних качеств. Оно и к лучшему. Для меня.

- Я что-то не так сказала? – спросила она и убрала руку.

            Пластины дракона грубы, обычным оружием их не пробить, а тут я вдруг почувствовал какое-то тепло от её руки. Как странно, этого же не может быть, если только она не применяла ко мне какое-нибудь заклинание или проклятье. Вот почему я не торопился отвечать.

            Проклятье? Вполне может быть, но её глаза едва ли на это способны. По крайней мере, не сейчас.

            Природа одарила её щедро. Милое лицо с маленьким носиком и пухлыми губами. Большие глаза и тонкие бровки – всё, как надо. Более чем достаточно, чтобы околдовать любого из рыцарей, а она явилась сюда. Что за глупости!

            Она пахнет волшебством. Вечерним цветочным лугом, над которым гуляет свободный ветер. Летней бессонной ночью на крыше дома. Тайной, предгрозовым затишьем.

            Впрочем, мужества в её лице хватает, и она уже подтвердила свою храбрость, явившись сюда. Я не питаю иллюзий, других драконов не осталось. Но она осмелилась и это похвально.

            Я дёрнулся назад и с хищным щелчком захлопнул пасть. Она вздрогнула, и это сперва позабавило меня, но лишь первые мгновенья. К чему пугать по пустякам теперь, когда нас связывает общее дело?

            Мой замок. Моя крепость. Мой дом. Он нуждается в реконструкции, а я нуждаюсь в тишине и покое. И если она даст мне и то и другое, то можно и рискнуть.

            Подыграть ради её счастья? Почему нет? Моя репутация и так не слишком высока, а всё оттого, что люди забыли, кто я такой. Теперь осталось так мало тех, кто знал меня прежнего, а я… Я всё реже и реже сам себя помню, да и какая тому нужда? Лучше уж так, лучше забыть.

- Размышлял кое о чём, - проговорил я. – Драконы не любят болтовни, а от той, что теперь заполонила мой дом, я оправлюсь нескоро.

- Так ты болен? – быстро спросила она, и её любопытные глаза почти засветились.

- Ещё чего! – чуть быстрее, чем хотелось, ответил я. – Я в полном расцвете сил, Ваше Высочество.

            Живот издал скрипящий звук подтверждения моих слов. Принцесса покосилась на него с подозрением.

- Всё-таки это ненормально, - задумчиво произнесла она. – Если у тебя сейчас обед, то не теряй времени! Совсем меня заговорил!

- Я?! – изумился я. – Заговорил?

- Не важно, - махнула она своей маленькой ручкой. – Можешь идти, ты мне пока что не нужен. Я осмотрю замок, а когда прибудут кареты с моими вещами, то ты можешь понадобиться.

- Каким образом я могу понадобиться? – снова изумился я, совершенно сбитый с толку. – Ты понимаешь, что носильщик чемоданов из меня не очень?

- Думаю, да, - ответила она. – Я просто хочу, чтобы мои слуги тебя лишний раз не видели, пока они будут прибирать комнаты. На них это может дурно сказаться.

- А-а-а, - с одобрением произнёс я. – Думаешь, я могу сильно испугать их?

Она как-то странно посмотрела на меня, с недоверием.

- Д-да, испугать. Точно! Испугать. А нам этого не нужно.

            Её ответ мне не понравился. Вообще, многое из её фраз мне не нравилось, ведь её власть надо мной здесь никак не простирается, но наш союз не даёт мне теперь её выгнать вон. В скверное, скверное переплетение интриг я попал, теперь нужно как-то ухитриться выдержать характер и не ударить в грязь лицом.

            Да ладно! Это всего лишь молодая девушка. Уж одну, да к тому же принцессу, я способен выдержать, а?

- Почему ты так смотришь на меня? – робко спросила она, поправляя свой левый локон. – Разве я не права?

- Насчёт обеда – права, - ответил я, хищно ухмыльнувшись. – Только его ещё поймать надо. В моём подвале пусто.

            Ухмыляться я не собирался, настроение было уже не то. Просто не хотел ей этого показывать. Кто знает, вдруг она умеет читать по драконьей мимике?

- Увидимся позже, - процедил дракон, и, оттолкнувшись от пола, взмыл к разрушенному своду холла.

            Его пластичное тело, словно русло непокорной реки, послушно метнулось вверх. Крылья, широкие и чёрные, как тьма в проруби, послушно сложились в самый последний миг, и он покинул зал, оставив меня одну.

“Крысы!” - тут же отозвалось сознание, но здравый смысл задавил мою панику в зародыше.

            Может быть, они и правда здесь есть. Наверняка есть. Но среди бела дня по замку, где бродит свирепый хищник, способный одним дыханием прервать сразу дюжину мелких жизней, они ступать не осмелятся.

            Я с сомнением глянула на разрушенную лестницу. Нет, ну это совсем никуда не годится! Ясное дело, что в таком большом и древнем замке должно быть ещё не менее пяти таких же. Вот только где гарантия, что они не сохранились лучше этой? Верхние этажи больше подходят для проживания, они куда безопаснее.

            Тишина стен неприятно давила. Разруха и пыль неделикатно намекали, что я здесь лишняя. Вспомнилась одна из любимых бабушкиных фраз:

“Там, где я - пыли быть не должно, и наоборот!”.

            Вполне согласная с её точкой зрения. Но что делать? Пока дракон охотится, не стоило ли хотя бы оглядеть замок и самой решить, где я могла бы устроиться? Скорее всего, нагруженные кареты будут идти медленно, а ухабистая дорога будет тяжёлой. Хорошо, если дождя не будет…

            Я оставила чемоданы и направилась к лестнице. Симпатичная конструкция была пробита огромным камнем. Я двинулась дальше, к двери, что должна была вывести меня в коридор к другим лестницам.

            Так и случилось. За широкой скрипучей дверью меня встретил полумрак и гуляющий по коридору ветер. Не сразу я смогла преодолеть свой страх перед темнотой, но когда мои глаза чуть привыкли к обстановке, я обнаружила длинный коридор, что простирался вправо и влево от двери.

            Дальше по коридору, за поворотом, было чуть светлее, и я решила выяснить, откуда проистекал источник света. Им оказался ещё один коридор с высокими окнами, большинство из которых были выбиты. Пол был в осколках и камнях, я ступала по нему с большой осторожностью.

            Странно было ходить по такому мрачному месту. Долгие-долгие годы ни одна нога не ступала по этому коридору, разве что лапа дракона, и то – едва ли. Как может он жить в таком месте и совершенно не страдать от одиночества? Едва я прибыла, а эти стены уже действуют на меня угнетающе.

            Ну, ничего! Как только я устроюсь, приведу в порядок хотя бы часть замка. Не могу жить в разрухе. Ох, как же дорого мне обходится этот рыцарь, как дорого! И ладно б только деньги! Сколько сил и переживаний было положено только на то, чтобы решиться на это. Сколько бессонных ночей ушло, чтобы отобрать кандидатов и свести всё к единому структурированному плану! А уговорить родителей, чтобы они молчали и следили, чтобы и другие помалкивали! А уговорит дракона?

            Зато потом имя моего “спасителя” войдёт в легенды, как самого храброго героя за последние пятьдесят лет! Но я не жалуюсь. Достойному из достойных ничего из этого не жалко. Пусть лучше так, чем эти пустые встречи, которыми отец меня совершенно утомил. Пусть рыцарь покажет, что готов сражаться и такому моё сердце откроется, возможно…

А вот и лестница! Узкая, но, вроде бы, уцелевшая.

            Я поднялась на второй этаж и направилась в сторону разрушенной лестницы холла по широкому коридору, который некогда был украшен расписными стенами, солидными багетами почерневших картин и портретов, да дверями, чьи ручки покрылись ржавчинами и поблёкли.

            Уцелевших от времени окон здесь было больше, но присутствие сквозняка всё равно вызывало во мне недовольство. Так ведь и простудиться можно!

            Что ж, вставим новые окна, заменим ручки, да придумаем что-нибудь с освещением. Второй этаж выглядит уже лучше!

            А вот подниматься на третий я не торопилась. Во-первых, я собиралась осмотреть комнаты. Вдруг что-нибудь из них подойдёт и мне не придётся спать в обнимку с этим грубияном. Во-вторых. Наверняка мне придётся часто ходить в холл, или тронный зал, чтобы увидеться с драконом и обсудить какие-нибудь детали. И постоянно бегать по лестнице, да ещё и с таким длинным платьем… Нет, этого я не переживу! И в-третьих. Не хотелось забираться слишком уж высоко. Пусть преграда для рыцаря будет, но пусть будет не существенная, а то вдруг третий этаж для уставшего от битвы рыцаря – это уже слишком?

Конечно, я помню, о чём мне твердила мама, когда речь шла о рыцарях и драконах. Взгляд её обыкновенно становился строгим, если в комнате не было отца. А если же король присутствовал, то её влюблённый взгляд нет-нет, да и скользнёт по его могучему силуэту.

- Как рыцари, так и драконы, - говорила она, - перевелись. Нынешние молодые люди ни в какой пример не годятся старшему поколению. Вот взять хотя бы Ролтреда, что очистил лес от ведьм. Хороший поступок, благородный?

- Думаю, да, - отвечала я.

- А он удосужился спросить, что думают во дворце насчёт его странной затеи? – продолжала она. – Что не очень-то справедливо выгонять трёх беззащитных женщин из их родного дома.

- Но ведь он чуть не погиб, - напоминала тогда я. – Дважды.

- Рассказывает он недурно, заслушаться можно, - соглашалась мама. – Да и ведьмы, и в самом деле, покинули наш лес. Вот только кому от этого стало лучше?

- Ролтреду, - отвечала я.

- Вот именно! – важно кивала мама. – Никому эти ведьмы не мешали. Следили за порядком, да дураков из леса гоняли. И это можно признать Великим подвигом?

- Думаю, что нет, - соглашалась я. – Особенно если учесть, что ведьмы уже через неделю вернулись в свои хижины. Сельские дети видели их.

            Первая комната, которую мне довелось осмотреть, была тёмной и пустой. В ней не было ничего, кроме круглого старого стола посередине, да обвалившихся книжных полок.

            Пауки хорошо потрудились над этой комнатой, однако если убрать всю грязь, поставить сюда пару кресел, поменять выцветшие занавески на окнах, то это мрачное место вполне может стать очень даже недурным временным кабинетом. Но пока что даже зайти внутрь мне было слишком противно.

            Вторая дверь вмещала за собой просторную комнату, служившую, вероятно, для важных переговоров или обеда. В центре стоял увесистый дубовый стол, поверхность которого была засыпана потолочной извёсткой. За столом стояло восемь стульев, три лежали на полу, два были сломаны. Множество шкафчиков возле окна поманили меня заглянуть в них, но обилие паутины сразу у входа создали противоположный эффект, так что выбирать было не из чего. Здесь может быть неплохая обеденная зона или спальня. Одна из нескольких, мне много не надо.

            Третья дверь открываться не желала, и я уже было бросила дёргать за неподатливую ручку, но в последний миг она повернулась и дверь удалось открыть.

            Комната, что предстала передо мной, была чуть получше прочих. Не такая просторная, как предыдущая, но места вполне хватало.

            Паутины здесь было меньше, запах пыли был не таким агрессивным, а старая мебель вполне могла бы сойти за антиквариат. Здесь даже кровать была, но с небольшим нюансом.

            Пока я разглядывала комнату, стоя на её пороге, позади раздался чудовищный шум. Звук разбившегося стекла подхватила ударная волна, горячий ветер ударил в спину, я схватилась за косяк двери и лишь чудом устояла на ногах.

- Проклятье! – раздался рык дракона и я обернулась. – Что ж это я, не рассчитал…

            Я застыла на месте и даже на какое-то время не смогла связать и пару слов. Передо мной возникла крупная голова дракона, шея которого тянулась поперёк коридора, пол которого был усыпан осколками стекла и мелкими камнями. Плечи дракона с лапами торчали в окне, а всё остальное – снаружи. Он дёргался вперёд, он пытался протиснуться назад, но всё было тщетно.

- Ты… чего? – удивлённо спросила я. – Застрял?

- Нет, - обозлился он. – Просто окно немного усохло. Такое бывает.

- Да-да, конечно, - выдохнула я и героически подавила в себе смешок. – А ты не мог воспользоваться другими способами входа в замок? Тебе обязательно пугать меня?

- И в мыслях не было, - ответил он и перестал брыкаться. – Наоборот, хотел предложить тебе эту комнату. Она самая чистая в замке.

- Это печально, - покачала головой я, глядя через дверной проём. – Мне это не подходит.

- Да что ты такое говоришь?! – изумился дракон. – Там ведь даже кровать есть!

- На двух ножках!

- Но ведь есть!

- Я не могу спать не в горизонтальном положении, - объяснила я. – Я не смогу уснуть, буду всю ночь ворочаться, встану с плохим настроением, и кто от этого выиграет?

- Какое мне дело о твоём настроении? – усмехнулся дракон. – Не будем мы собираться на ужин и считать звёзды в небе тоже. Ты – отдельно, я – отдельно. И точка!

            Душераздирающий звук раздался откуда-то снаружи, словно бы подтверждая слова дракона. Он бросил недовольный взгляд куда-то влево и продолжил попытки выбраться наружу.

- Нет, не точка! – возразила я. – Как же ты не понимаешь основного принципа! Если будет хорошо мне, то будет хорошо и тебе. И наоборот!

- А вот я тебя сейчас проглочу, и посмотрим, кому тогда будет хорошо, - напомнил он.

- Сначала дотянись, - подразнила его я. – Что? Никак?

            Он вытянул шею, но до меня не доставал. И хотя я и не думала, что он стал бы нападать, даже в таком беззащитном состоянии он оставался очень и очень опасным.

- Тоже мне, принцесса, - зло выдохнул он и продолжил свои попытки.

Наконец, чувство такта во мне победило.

- Что, сильно застрял? – участливо спросила я. – Может, я как-то могу помочь тебе?

- Кое-что можешь сделать, - ответил он. – Покинуть замок.

Разумеется, его слова я не восприняла серьёзно. Но укол обиды всё же я почувствовала.

            Тем временем дракон дёрнулся вперёд, и мне показалось, что стена шатнулась под его напором. Несколько камней вырвались из стены, осыпались на пол, и дракон ввалился в коридор, содрогая тяжёлым ударом пол и стены. Упав, на груду камней, он грациозно поднялся, отряхнулся, почти так же, как это делают собаки, и глянул на меня с самым невозмутимым видом.

            А я не знала, что было бы правильнее: рассмеяться из-за оконной рамы на его шее, или же разозлиться, что дыра в стене за его спиной совершенно не вяжется с моим представлением о комфорте. Решила не делать ни того ни другого, хотя нервный смешок всё же скользнул по моим губам и благо остался незамеченным.

            Дракон вытянул шею и заглянул в комнату. Потом взгляд его снова перенёсся на меня, и он произнёс:

- Бери эту комнату, лучшего неё пока что нет.

- Ты так весь свой замок разрушишь! – наконец, выплеснула я на него часть своего негодования. – Тебе совсем плевать, где и как жить?

- Не плевать! – огрызнулся дракон. – Просто… занесло меня немного, понимаешь?

- Почему же других драконов не заносит, а тебя заносит?

- Много ты других знаешь!

- Немного! Но те замки, что они стерегут, не являют собой решето!

            Дракон злобно выдохнул и уставился на меня. Морда дракона была выпачкана кровью. Совсем немного, но даже этого было достаточно, чтобы произвести на меня довольно тягостное впечатление. Захотелось отойти на другой конец коридора. А то и в другое крыло замка.

            А что? Чего я ещё ждала, когда отпустила его обедать? Что он подлетит к дереву, пожуёт листочки, травкой себя угостит? Он ведь хищник, ему нужно мясо, и всё-таки…

Снова раздался этот ужасный рокот. Пасть дракона была закрыта.

- Неужели это всё твой живот? – спросила я.

- Может, и так! – ответил он. – Тебе-то что?

- Просто… - пожала плечами я. – Странно это.

- Ничего странного. Та еда, что приходится есть, не совсем мне подходит.

- Тебе не подходит мясо? – удивилась я.

- Мне подходит мясо! – почти оборвал он мою фразу. – Просто… оно невкусное, вот и всё.

- А что для тебя вкусное мясо? Может быть, я смогла бы попросить отца прислать такое?

- Да дело не в самом мясе! – ответил он. – Дело в том, что… неважно. Так ты определилась с комнатой? Видишь лестницу? Она совсем рядом. Очень удобно, если надумаешь бежать.

- Очень смешно, - покосилась на него я. – Это ведь только ты умеешь прыгать через тридцать ступеней вниз, мне подобное искусство неподвластно.

- Ну… - замялся дракон. – Можно как-нибудь слезть, если повезёт.

- “Можно как-нибудь” следить за своим домом, - проговорила я. – А не доводить его до такого невменяемого состояния.

- Мне здесь нравится, и это главное, - оскалился дракон. – Лучше пусть моё логово будет таким, чем я буду стараться для какого-нибудь лорда, что в будущем будет здесь жить со своим семейством! Комната! Согласна?

- Нет! – возмутилась я. – Ножки! У кровати нет ножек!

- Подставишь камни, - предложил дракон. – Из тех, что я выбил из стены, как раз найдётся несколько подходящих.

- Я?! – изумлённо уставилась на него. – Сама?!

- Сама! – прорычал дракон. – Что тебя смущает?!

- Моя бабушка учила меня по своей методике, - подняв голову выше, ледяным тоном я начала объяснять ему свою позицию. – Она не стала делать из меня придворную куклу, напичканную манерами и глубоким пониманием этикета. Взамен этого я получила другие, совершенно неожиданные для принцессы, знания. Но таскать камни… это находится за чертой моего понимания.

- Очень интересно послушать про твою бабушку, - прорычал дракон. – Может, расскажешь ещё про дальних родственников по линии отца?

- Камни слишком тяжёлые! – кинула я в него своим последним аргументом.

- Тяжёлые? – удивился дракон и глянул в сторону груды камней. – Хм…

            Он наклонился над грудой камней, словно цапля над поверхностью болотной ряби, и, выбрав один из камней, взял его в зубы и потащил в комнату. Оставив у кровати камень, он принёс и второй. Оба камня действительно были на одном уровне.

            Сомкнув зубы на спинке кровати, он осторожно поднял её. Звук трескающегося дерева загремел в комнате.

Одной правой лапой дракон подпихнул один камень, левой – второй. А затем опустил кровать.

- Вот! – мотнул мордой дракон в сторону кровати. – Теперь здесь точно можно спать.

- А крысы? – напомнила я. – Ты говорил, что в замке полно крыс.

- Нет здесь никаких крыс, - ответил он и опустил шею. – Я надеялся, что ты не захочешь остаться, но ты упрямая, как летний сорняк.

Рама с его шеи скатилась на пол и упала на выцветший ковёр.

- Очень мило, - вздохнула я. – Ладно, я поверю тебе.

Дракон уже взял в зубы раму, чтобы унести, и собирался уходить.

- А теперь принеси мне мои чемоданы, - потребовала я.

Он открыл пасть и уставился на меня. Рама выпала из его рта с глухим ударом рассохшегося дерева.

            Боги! Какие мы нежные!

- Ты меня с кем-то путаешь, принцесса, - прорычал я, глядя в её глаза. – Я не стану таскать твои чемоданы.

- Но почему? – спросила она, делая невинное лицо. – Тебе ведь это ничего не стоит!

- Потому что нас с тобой связывает лишь наш контракт, - рыкнул я и приблизился для усиления смысла сказанного. – Весьма условный.

            Она попятилась, в глазах зажглись огоньки страха. Снова это мерзкое чувство ничтожной победы, отравленное ядом жалости к ней. С каких пор меня волнует этическая сторона вопроса, кого стоит запугивать, а кого нет?

- Но лестница испорчена, - ответила она, перестав пятиться. – Мне будет тяжело тащить их сюда. Неужели ты просто будешь наблюдать, как я надрываюсь?

            Понятно, в ход пошли манипуляции. Сейчас она заявит, что я не дракон вовсе, что моя сила ограничена, а слава обо мне незаслуженно преумножена.

- Ладно, - вздохнула она и направилась к дальней лестнице. – Я справлюсь и сама.

            Неожиданно, но сильно. Всё, что она могла бы мне сказать, она сказала, не используя слов. Даже то, о чём я не догадывался.

“В своём доме я делаю, что хочу и не обязан не перед кем отчитываться, но ведь эта девица, и в самом деле, хрупка и благородна для того, чтобы таскать тяжести. А я мог бы…”.

“Вздор! Она сама притащила сюда оба чемодана, на одной лишь силе воли! Тоже мне, хрупкий цветок!”.

Тем временем я направился к другой лестнице, чтобы взглянуть на это зрелище.

“Но ты же не видел, откуда она их притащила. Может быть, и, скорее всего, сюда её доставила карета. А то, что она явилась к тебе за помощью, разве не крик безысходности? Твоя репутация никуда не денется, ей уже некуда падать, Вальфорд”.

“Чемоданы – это лишь первый шаг. За этим последуют и другое. Оглянуться не успеешь, а станешь рабом её прихотей”.

            Она взяла оба чемодана и потащила их к лестнице. Я ожидал увидеть с её стороны притворное бессилие, но принцесса вела себя достойно. Какая глупость, какая мелочь! Нет, неправильно это.

            Я решил вмешаться в процесс и выпрыгнул вперёд, прямо к проходам, ведущим к западной лестнице. Я планировал эффектно обрушиться в нескольких метрах от царственной особы, молча перехватить её скарб, и оставить в комнате. Но что-то пошло не так.

            В последний момент мои лапы разъехались в стороны, я не смог устоять и моё появление вышло не таким величественным, как я планировал. Должно быть, получился обратный эффект.

            Замок сотрясла вибрация моего упавшего тела, боль прокатилась по всем нервным окончаниям, я непроизвольно застонал.

- Ох, - раздался её голос, и она бросила чемоданы на пол. – Ты не ушибся?

            Я поднял глаза и увидел над собой её лицо. Лицо сочувствующее, лицо переживающее. В тот момент я твёрдо решил, что перетащу все чемоданы, какие нужно перетащить куда угодно. Всего на мгновенье, но так сильно я это ощутил.

- Пол слишком скользкий, - ответил я и поднялся. – Никак не могу привыкнуть к этому.

- Разве? – с сомнением спросила она и глянула себе под ноги. – Ну, может, совсем чуть-чуть.

- Давай сюда свои чемоданы, - выдохнул я. – Видеть не могу, как ты надрываешься.

- Они вовсе не тяжёлые, - ответила она и взяла чемоданы в руки. – Я немного преувеличила насчёт того, что мне будет сложно их поднять. Я справлюсь.

- А твои руки говорят мне об обратном, - приблизился я. – Давай их сюда!

- Не нужно, - запротестовала она. – Они не тяжёлые.

            Я резко протянул морду вперёд и выхватил у неё правый чемодан, тот, что был отделан натуральной кожей. Сжимать слишком сильно зубы не стал, предполагая, какой может устроить скандал эта девушка, если обнаружит на коже чемодана пару новых декоративных отверстий, но неодобрительный взгляд на неё всё же кинул. Чемодан был тяжеловатым даже для меня.

            В два прыжка я преодолел высоту лестницы, ещё секунд через десять оставил чемодан в комнате, а сам вернулся к ожидающей меня принцессе. Второй чемодан, солидного чёрного цвета, с золотыми молниями, был не менее увесистым. Его я тоже доставил в её новую комнату, а сам вернулся к принцессе.

            Теперь осталось лишь найти комнату для себя самого, потому что моя комната теперь была занята. Ну, это ничего. Может, и правда, посплю в тронном зале. Не на полу, разумеется, вот ещё! Поспать на полу пару ночей можно. Только потом начнётся кашель, который я едва ли смогу скрыть от неё. Хорошо ещё, что она прибыла в благоприятный период жизни, когда до морозов и голодных дней ещё далеко.

- Ну что, тебя тоже доставить наверх? – хмыкнул я.

- Нет-нет, - поспешила ответить она. – Спасибо. Дальше я как-нибудь сама. Надеюсь, что ты не продрал обшивку? Это мои любимые чемоданы!

- Кто ж берёт свои любимые чемоданы в логово дракона?! – изумился я. – Да что у тебя там внутри? Может, с ножками от кровати мы поспешили?

            Она одарила меня хмурым взглядом, будто бы я сказал что-то недозволенное и оскорбительное. А я лишь хотел подчеркнуть, что ей не следовало брать с собой столько вещей. Впрочем, как оказалось, о количестве вещей принцессы я имел довольно смутные понятия до тех пор, пока не прибыли повозки с её слугами.

- А вот и они! – обрадовалась Нэви, глядя в окно. – Ну, наконец-то!