Покори меня, Дракон! Испытание для короля

Хмурое осеннее утро не предвещало беды до тех пор, пока старший брат не позвал меня в тронный зал для серьёзного разговора. И вот я стою одна на холодном мозаичном полу, не в силах поверить в то, что услышала. Рэндон совсем недавно ставший королём, смотрит на меня с высоты пышно украшенного трона, и я не вижу в его глазах ни капли сочувствия.

— Да ни за что! — Гнев рвётся из груди. Я не в силах сдерживаться.

— А я сказал, ты станешь его женой! Теперь, когда мы знаем коварные замыслы Тьмы, нам необходимо заключить союз с королевством Тихой Воды. 

— Но, брат… При чём здесь я? 

— Чёрный Дракон выставил единственное условие для заключения союза — женитьба на тебе.

— Но он меня даже никогда не видел! — Почти кричу на короля. В другое время он бы не позволил мне так разговаривать, но сейчас делает вид, что не замечает моего неподобающего поведения.

— Это неважно. Ты принцесса Огненных Гор, а Элару нужна власть и положение среди других королевств. Союз с тобой — идеальное решение для него.

— А как же я? Меня, почему никто не спросил? Мои желания ничего не значат?

— Разве ты не хочешь стать королевой? 

С удивлением смотрю на брата. Совсем недавно он стал правителем Огненных Гор и всего Содружества вместо наследного принца Лэйтона и вот уже отправляет сестру глупому, страшному и противному королю Элару, будто товар.

— Послушай, Рэндон, я не кобыла, чтобы меня отдавать словно вещь в обмен на какие-то договорённости. Я не поеду! — Стараюсь произносить слова негромко и медленно, чтобы не сорваться и не наговорить брату того, чего не следует.

— Ну, конечно, ты поедешь, и мы не будем это обсуждать. Невыполнение королевского указа карается смертью. Но не волнуйся, я не казню тебя, ты же моя сестра. Всего лишь запру на всю жизнь в темнице, чтобы ты могла искупить грехи и отказаться от замыслов против королевской династии.

Мы с братом, конечно, не были близки, но я всё равно не верю своим ушам. Отправить родную сестру в лапы чудовища… Это чересчур даже для такого ледяного дракона, как Рэндон.

Не дождавшись окончания разговора, стремительно выхожу из тронного зала. Ни за что я не выйду замуж за правителя захудалого королевства, расположенного в глухих землях на краю Содружества. 

— Ваше Высочество, приготовить Вам купальню, как обычно? — В голосе служанки слышится тревога. 

Горячая вода, засушенные лепестки цветов, ароматные масла и мягкое, пушистое полотенце… И это только вещи, необходимые для купания. Будет ли мне доступно всё, к чему я привыкла в чужом королевстве?

Трясу головой, прогоняя тоскливые мысли.

Я должна переубедить брата, но как?

Несмотря на мои просьбы, слёзы, крики и угрозы, Рэндон всё-таки отправил меня в глухие проклятые земли, народ которых называет себя королевством Тихой Воды.

Единственная надежда была на помощь любимого брата Лэйтона, но оказалось, что это он и заключил постыдный договор, пообещав меня в жёны королю Элару.

Чем дольше карета едет по пыльной дороге, тем более скудным выглядит пейзаж за окном. Моё настроение ухудшается вслед за унылым видом, и весь долгий путь я думаю о том, насколько Чёрный Дракон окажется стар и некрасив. Я должна придумать, как мне сбежать из этого ужасного места.

Кортеж с моей каретой во главе едет уже так долго, что я потеряла счёт времени. Люди почти перестали встречаться на пути, поэтому, увидев впереди человека, я радуюсь. Поравнявшись с незнакомцем, велю кучеру остановиться, чтобы уточнить дорогу и поговорить хоть с кем-нибудь, кроме моих слуг.

— Эй ты… Далеко ещё до замка чудовища? — Спрашиваю небрежным голосом. Нужно сразу показать этому пастуху, или кто он там, что он мне не ровня. 

Мужчина оглядывается, и у меня замирает сердце. Не думала, что в этих проклятых землях можно встретить такого красавца. Идеальное тело, высокий рост, умные глаза… От всей его фигуры веет мужественностью и достоинством.

— Кто вы, и зачем едете во дворец?

— Я принцесса Огненных Гор. Мой брат, король, будь он неладен, отдаёт меня в жёны мерзкому Чёрному Дракону, хоть Элар и недостоин такой чести. Я еду на свадьбу, которая для меня будто похороны.

— Почему вы решили, что наш король мерзкий?

— Какой же он по-твоему? Брать в жёны девушку против её воли… Достойные короли и принцы так не поступают. Но ничего! Он меня ещё не знает! Я устрою ему весёлую жизнь. Сам откажется от этого брака.

Незнакомец подходит вплотную, нескромно рассматривая меня. Я вижу интерес в его глазах и невольно краснею. Затем, сделав шаг назад, мужчина указывает пальцем в сторону леса.

— Нужно ехать прямо, никуда не сворачивая, тогда будете во дворце засветло.

Чуть раньше мои слуги спрашивали дорогу у крестьянина, и он показывал совсем в другую сторону. Значит, обманул меня, хоть я и дала ему золотую монету за помощь. Повезло, что я встретила этого мужчину и теперь быстро доберусь до дворца.

— Благодарю тебя, незнакомец. Я не забуду твоей помощи. Как только стану королевой этих проклятых земель, возьму в услужение. Будешь ублажать меня, когда старый и противный король ляжет спать в своих покоях. 

— Договорились, принцесса, но хотелось бы получить подтверждение ваших слов. 

— Как мне убедить тебя, что я говорю правду?

Незнакомец садится в карету и закрывает за собой дверь так быстро, что я не успеваю даже возразить. От неожиданности падаю на скамью и тут же чувствую обжигающее дыхание на своей коже.

— Не забудьте принцесса, вы обещали проводить все ваши ночи со мной.

Волна жара накатывает изнутри, и я чувствую, как моё тело горит в предвкушении неизведанных и запретных доселе ласк.

Вся трепещу и хватаюсь за мускулистые руки незнакомца.

— Будь готов, я пришлю за тобой накануне свадьбы. Первая брачная ночь не достанется мерзкому дракону. Лучше я отдам её тебе.

— Так и будет, принцесса. 

Совершенно теряю контроль и подставляю губы для поцелуя, но незнакомец быстро спрыгивает на землю, оставив меня в полном недоумении. 

Да что с ним не так? Ни один нормальный мужчина не откажется от поцелуя с красивой девушкой. Наверное, в этом королевстве все странные.

В расстроенных чувствах велю кучеру придерживаться направления, указанного мужчиной, и мы въезжаем в лес. Однако, чем дольше мы едем, тем деревья становятся выше, а чаща непроходимее. День быстро клонится к закату, из глубины леса доносится хищный вой, и служанки уже испуганно шепчутся между собой.

Я очень зла на незнакомца, который меня обманул, но ещё больше на себя. Как я могла поверить мужчине лишь потому, что он красивый? Пусть только попадётся мне ещё! Попрошу злого Чёрного Дракона казнить наглеца.

Глубокой ночью мы, наконец, выезжаем из леса и видим впереди яркие городские огни. Почуяв еду и близкий отдых, лошади ускоряются, а я с удивлением наблюдаю, как рассеивается холодный туман, открывая моему взору столицу.

— Ваше Высочество, город такой большой и красивый, а крепостные стены очень высокие! Уверена, Вам здесь понравится! — Моя любимая служанка, растившая меня с детства, улыбается, глядя на огни впереди, но я не разделяю её радости. Всё-таки мне придётся стать женой злого короля.

— Ты права, Лизи, я думала, это место будет похоже на огромный постоялый двор, но теперь, сравнивая здания со столицей Огненных Гор, я почти не замечаю разницы. — Не хочу расстраивать служанку, поэтому не упоминаю Чёрного Дракона.

— Стоять! Кто такие? Где разрешение на въезд в лучший город на земле? 

Наглый стражник преграждает нам дорогу, не позволяя двигаться дальше. 

Со вздохом открываю дверцу кареты. Какой ещё лучший город? Очередной сумасшедший на моём пути. С такими вояками нужно разговаривать с высоты своего положения.

— Ты что, слепой? Не видишь на карете герб правителя Огненных Гор? Как ты вообще разговариваешь со своей будущей королевой? — снисходительно смотрю на стражника, но он почему-то смеётся.

— Великий король Элар запретил пускать принцессу до его личного осмотра. Если она такая же некрасивая, как ты, он отправит процессию назад и откажется от брака.

— Да как ты смеешь! Неотёсанный мужлан! Я и есть принцесса. Красивее меня ваш дракон не найдёт ни в одном королевстве!

Грубый вояка с такими липкими глазёнками, что хочется помыться, разглядывает меня со всех сторон, однако ворота не открывает. 

— На мой вкус, ты очень тощая, но не мне указывать королю, на ком ему жениться. — Стражник теряет интерес и отворачивается к остальным солдатам. — Скоро придёт дворецкий и решит, можно ли тебя впустить. Жди… — Последняя фраза, небрежно брошенная через плечо, окончательно выводит меня из себя.

Отвратительное королевство. Свадьбы ещё не было, а уже есть два претендента на казнь. 

Вспоминаю наглеца, который заставил мой кортеж полночи блуждать по лесу и снова злюсь, но звук шагов, отдающихся эхом от крепостных стен, отвлекает меня от невесёлых мыслей. 

Свет факелов за спиной мужчины не даёт разглядеть его, но фигура кажется знакомой.

— Почему вы… — В голосе стражника слышится благоговейный ужас, но мужчина жестом приказывает его замолчать. 

Готовлюсь высказать дворецкому всё, что я думаю о гостеприимстве местных жителей, но слова застревают в горле, когда свет луны падает на его лицо.

Это же наглец, отправивший меня в лесную чащу!

— Опять ты? Да как ты посмел! 

— Принцесса, вы здесь, чтобы выполнить ваше обещание и подарить мне незабываемую ночь? 

Как этот надменный человек мог показаться красивым при первой встрече? Я, наверное, была не в себе.

Громкий, насмешливый голос негодяя очень меня злит, но самое неприятное — это стражники. Грубые мужланы взрываются хохотом, и я готова провалиться сквозь землю.

— Как только я выйду замуж за вашего короля, прикажу казнить всех, кто смеялся надо мной! — Тороплюсь сесть в карету, но подол пышного платья неудачно цепляется за дверцу и раздаётся треск рвущегося бархата.

Хохот становится ещё громче.

— Вы решили соблазнить меня видом нижнего белья? Мне жаль, но это не сработает. Я видел много женских ножек в панталонах, и ваши не произвели на меня впечатления.

— Прежде чем король вас казнит, попрошу отрезать вам язык!

Вояки продолжают веселиться, нахальный дворецкий смеётся вместе с ними, и я не знаю, что мне делать.

Плотно закрываю занавески на дверцах. Не хочу видеть этих неприятных людей и обдумываю, как поступить. 

Возвращаться мне некуда, а в город меня не пускают. Никогда ещё я не испытывала подобного унижения. 

Если бы я обладала магией, как жёны моих братьев, уже превратила бы всех в пыль под ногами. К сожалению, я совершенно бесполезна. Без отца, королевской огненной стражи и личного слуги-мечника я не умею давать отпор.

От злости и обиды на судьбу, по лицу катятся слёзы. Смогу ли я выжить в этом проклятом месте без помощи и защиты?

— Что здесь происходит? — Строгий голос прерывает солдат, и смех прекращается. 

— Канцлер? Откуда ты взялся? 

— Слышал, невеста короля ожидает перед воротами и поспешил встретить.

— Эта страшненькая, глупенькая и бойкая на язык девица в кружевных панталонах претендует на титул королевы наших земель?

Каждое слово дворецкого врезается болезненным стальным шипом прямо мне в сердце. 

— Не стоит говорить плохо о принцессе Огненных Гор. Всё-таки Лэйтон сделал нам одолжение, согласившись отдать свою сестру в залог мира между королевствами.

— Да, но девица не становится от этого ни умнее, ни красивее.

Вот же мерзкий человек! Ему ещё не надоело меня оскорблять? 

— Ваше Высочество, позвольте, я провожу Вас во дворец. И постарайтесь простить этих неотёсанных деревенщин. Они никогда не видели настоящих принцесс, поэтому совершенно не знают, как себя вести.

Приоткрываю дверцу. Сразу за ней стоит молодой мужчина, уважительно согнувшись в поклоне. Я не вижу его лица, только пышную шевелюру необычного медного цвета. 

— Кто вы? — С любопытством высовываюсь из кареты.

— Я канцлер королевства Тихой Воды и советник Вашего будущего супруга. — Мужчина протягивает мне ладонь, но могу ли я доверять ему? 

Немного поразмыслив, опираюсь на крепкую руку канцлера и выхожу.

— Тебе не стоит волноваться за принцессу. Я сам отведу её в покои. 

Нахальный дворецкий берёт меня под локоть и тянет в свою сторону. 

Ну теперь-то никто не запретит мне сделать то, что я хочу.

Громкая пощёчина звенит в воздухе, все разом замолкают и вдруг случается невообразимое…

За спиной наглеца раскрываются огромные крылья. Они такие чёрные, что воздух вокруг меня сгущается и ночь становится темнее. 

В жизни я не видела ничего более устрашающего и в то же время прекрасного. 

Смотрю на дракона передо мной широко распахнутыми глазами и шепчу сдавленным голосом:

— Король Элар?

— В темницу! Всех! Казнь завтра в полдень! — Нечеловеческий рёв пугает даже стражников, и все они, как один, падают на колени.

— Ваше Величество! Принцесса не виновата! Она не знала! Вы сами этого хотели! — Солдаты наперебой просят дракона помиловать меня за пощёчину, а мне почему-то не страшно.

Словно заворожённая подхожу к пылающему гневом королю. Протягиваю руку и осторожно прикасаюсь к крыльям. 

— Они такие тёплые и мягкие… Словно бархат… Раньше я думала, что крылья дракона холодные и неприятные на ощупь.

Пугающие чёрные глаза Элара снова приобретают тёмно-серый цвет, и крылья исчезают так же внезапно, как появились. 

Стражники перешёптываются между собой, медленно поднимаясь с колен, а канцлер удивлённо смотрит на короля.

— Первый раз гнев Чёрного Дракона прошёл так быстро и без последствий. Несомненно, этот брак принесёт успокоение на наши проклятые земли. Союз, заключённый с Лэйтоном — благословение для королевства Тихой Воды. 

Мне не совсем понятны слова канцлера, но я радуюсь, что дракон больше не кричит про мою казнь.

Смущённо поднимаю глаза на Элара.

— Я прошу прощения за пощёчину.

— Солдаты правы, в этом нет твоей вины. Если бы ты знала, кто я, то не сделала бы столь откровенной глупости.

Какой снисходительный тон. Теперь понятно, почему он ведёт себя так надменно… Он король.

— Вовсе нет. Если ты снова меня оскорбишь, я опять тебя ударю. А после этого ещё раз попрошу прощения.

Дракон подходит так близко, что я вижу тьму, бушующую в его глазах.

— А ты забавная. По крайней мере, я с тобой не заскучаю. Кстати, твои покои ещё не готовы. Где будешь сегодня спать? Хочешь лечь вместе со слугами или разделишь ложе со мной, как и обещала?

У этого мужчины странная способность злить меня при каждой возможности.

— Вижу, тебе нравятся пощёчины…

Дракон смеётся. 

— Хорошо, что нас никто не слышит, иначе всё-таки пришлось бы тебя казнить.

Оглядываюсь по сторонам и вижу, что дракон прав. Стражники вернулись к своим обязанностям, а канцлер стоит возле ворот, ожидая нас, и не может ничего слышать.

— Я предпочитаю видеть тебя в моей постели, принцесса. 

Элар подходит ближе, и я невольно пячусь. Оперевшись спиной на дверцу кареты, чувствую себя словно загнанный зверь, но дракон не собирается отступать. 

Нависая надо мной как скала, король проклятых земель, одетый во всё чёрное, вызывает у меня странные чувства. Я совсем его не боюсь, хоть и не могу отрицать исходящую от него угрозу.

— Ну так, что ты решила? — Опять этот жар на моей коже и едва уловимый аромат каких-то незнакомых трав.

— Посплю со слугами. И вообще… Ты мне не нравишься!

— Да? А совсем недавно возле леса ты говорила иначе.

— Я очень устала из-за долгой дороги и плохо тебя рассмотрела.

— Ну так приглядись повнимательнее. — В ужасе наблюдаю, как Чёрный Дракон снимает длинный кожаный плащ и расстёгивает рубашку.

— Прости Элар, я не хочу тебя прерывать, — канцлер нетерпеливо переминается с ноги на ногу рядом с нами, — но приветственный ужин в честь принцессы остывает и нам пора идти во дворец. 

— Ещё раз помешаешь мне с моей будущей женой — казню!

Очередное упоминание казни неприятно пробирает меня холодком по спине, но, глядя на канцлера, я успокаиваюсь. Обладатель шикарной копны медных волос ничуть не переживает, а значит, слова короля про казнь не более чем пустая угроза.

— Канцлер, вы что-то говорили про ужин? Пойдёмте скорее, я очень устала в дороге и сильно проголодалась.

— Прости, невестушка, мы ждали тебя полдня назад. Я давно приказал убрать со стола. Где же ты так задержалась?

От наглости дракона, мне кажется, что кровь закипает, а руки начинают трястись. Я никогда не умела справляться с эмоциями.

— И ты меня ещё спрашиваешь? А кто отправил несчастную девушку, просящую о помощи в ужасную чащу с дикими зверями?

— Ты излишне драматизируешь. Всего-то небольшая роща. Я хотел, чтобы ты увидела красоты нашего королевства.

Каков негодяй… Даже смеет оправдываться…

— Где я буду спать? Ты сказал, мои покои не успели подготовить.

— Ты и дальше собираешься общаться со мной так фамильярно? Я, вообще-то, король.

— А я принцесса. Кроме того, твоя будущая жена. Как хочу, так и говорю. Не нравится — прикажи казнить.

Знаю, что перехожу границы, но я должна проверить насколько этот Элар опасен. Сейчас я нужна ему для укрепления власти, но что будет после свадьбы? 

— Женюсь я на тебе или нет, ещё неизвестно. Пока ты кажешься мне слишком избалованной, капризной, и, прости уж, весьма недалёкой особой. Этим землям не нужна такая королева.

Вспоминаю, как брат обещал запереть меня в монастыре на всю жизнь, если я что-нибудь натворю и сорву свадьбу, и вздыхаю. 

— Я устала. Поговорим завтра. — Уныло смотрю на дракона. И почему он оказался таким красивым. Мало мне проблем.

— Канцлер, проводи мою невесту в левое крыло дворца. Сегодня она будет ночевать там.

— Элар, но ведь…

— Молчать! Делай, как я сказал!  

Ошеломлённое лицо канцлера убеждает меня, что Чёрный Дракон подготовил очередную западню. Он думает со мной так легко справиться? Я докажу ему, как глубоко он заблуждается.

— Пойдёмте принцесса, я вас провожу. Дворецкий разместит ваших слуг, а завтра покои уже будут готовы.

Бросаю прощальный пренебрежительный взгляд на ухмыляющегося Элара и иду следом за канцлером.

Чем ближе мы подходим к дворцу, тем больше и красивее он кажется. Основной корпус изящно соединяется с левым крылом стеклянной подвесной галереей.

Воодушевлённо ускоряю шаг к главному входу, как вдруг массивные двери распахиваются и две миловидные девушки со смехом выбегают наружу. 

Обращаю внимания на откровенные платья, но мало ли какая здесь мода. Я такое, конечно, никогда не надену, но остальные могут ходить, как им нравится. Я не ханжа и не собираюсь ничего запрещать, когда стану королевой.

— Девочки, у нас новенькая! Канцлер привёл барышню. Такая красотка, но совсем не во вкусе короля. Бедняжка.

Замираю с широко распахнутыми глазами, едва переступив порог. Вопросительно смотрю на канцлера, но он опускает голову, разглядывая свои ботинки.

Войдя внутрь левого крыла, вижу большой зал со стеклянным куполом и огромным фонтаном посередине. Всё пространство украшено цветами, а две дюжины девушек одеты ещё более раскованно, чем те, что вышли мне навстречу. 

Я начинаю догадываться, куда попала, и краснею до кончиков волос от стыда и гнева.

— Канцлер, где мы? — От волнения перехожу на шёпот.

— Эту ночь вам придётся провести в королевском гареме, принцесса.

************
💙 Дорогие читатели, поддержите, пожалуйста, мою новую историю сердечками! 
💙 Буду очень рада вашим комментариям
💙 Если история вам понравилась,  
       
      чтобы не потерять и узнавать о новинках и розыгрышах

— Ужасный развратный дракон, тебе конец!

Стремительно выскакиваю на крыльцо, пытаясь отдышаться, но гнев сжимает мне грудь и сколько ни стараюсь, не могу сделать глубокий вдох.

— Ваше Высочество, вам плохо?

— Мерзкий пособник развратного короля, ты ещё имеешь наглость спрашивать? — Обращаю весь гнев на советника, который виновато заглядывает мне в глаза.

— Где он? Проводи меня, я должна с ним поговорить.

— Сначала успокойтесь, Ваше Высочество, иначе добром это не кончится.

С удивлением смотрю на канцлера, не веря в то, что услышала.

— Успокоиться? Разве это возможно в такой ситуации? Знаешь, что будет, если мой брат, король Огненных Гор узнает? Завтра же уничтожит ваше болото, а столицу сровняет с землёй!

— Принцесса, Элар не имел в виду ничего плохого. Для вас подготовили прекрасную комнату, служанки отнесли туда изысканный ужин, вам просто нужно было переночевать одну ночь.

— Мне, будущей королеве, спать рядом с наложницами? Это оскорбление!

— Вы не так поняли! Элар…

— Не объясняй, просто отведи меня к нему. 

— Но я…

— И без лишних слов!

Канцлер оставляет попытки оправдать недостойное поведение Чёрного Дракона и сопровождает меня в противоположное крыло дворца. По дороге я обдумываю всё, что скажу распутному королю и с какими словами разорву соглашение о браке.

В центральной части дворца всё оформлено намного сдержаннее, чем в гареме. Тёмные тона, минимум украшений и обстановка, по которой безошибочно угадывается хозяин. 

— Наглый, злой, развратный эгоист! — Бормочу себе под нос, не обращая внимания на канцлера. 

Друг и советник дракона косится на меня с опаской и взволнованно чешет свою огненную макушку.

— Ваше Высочество, держите себя в руках, не говорите Элару ничего лишнего, иначе потом вам будет стыдно.

— Прав был мой отец, безумие короля передаётся его подданным. Бежал бы ты отсюда. Могу попросить брата взять тебя в столицу. 

— Спасибо за вашу заботу, принцесса, — Странное выражение лица канцлера не даёт мне понять, о чём он думает. — но я останусь с Эларом до самой смерти. Моей или его, неважно…

— Как хочешь. — Пожимаю плечами, хотя и не удивляюсь. — Но если передумаешь, скажи, я напишу брату рекомендательное письмо, и он найдёт для тебя хорошую должность в своём королевстве.

На втором этаже мой сопровождающий останавливается напротив чёрных дверей без отделки и жестом предлагает мне войти.

— А ты не зайдёшь?

Пока я дошла до дракона, мой гнев немного поутих, и теперь я опасаюсь, что Элар опять начнёт кричать про казнь.

— Нет. Это личные покои Чёрного Дракона, вход слугам туда запрещён.

— И тебе тоже? — Шокировано смотрю на канцлера.

— Мне можно, но я всё равно не пойду. Не хочу услышать того, что не предназначено для моих ушей. — Советник улыбается и отходит в сторону. — А тем более не хочу увидеть.

Вот ведь негодяй, этот король Элар, надо же так запугать своих людей. Со всей силы толкаю чёрные двери и оказываюсь в полумраке просторной комнаты.

— Отвёл? Злится? — Поворачиваюсь на голос и вижу силуэт Элара, стоящего спиной ко мне. Значит, он сделал это специально, чтобы меня разозлить? 

— Нет! Она счастлива! Что может быть лучше, чем выйти замуж за развратника!

Наслаждаюсь удивлением дракона, но моя радость оказывается недолгой. Король Тихой Воды быстро приближается ко мне. В тёплом свете камина я с ужасом понимаю, что на нём нет одежды, лишь на бёдрах еле держится какое-то подобие полотенца.

— Я не собирался переходить к таким отношениям до свадьбы, но раз ты пришла сама и настаиваешь… 

Сбитая с толку наглостью Элара могу лишь визжать, глядя, как он скидывает единственный клочок ткани, прикрывающий его.

Интересно, звук пощёчины разнесётся гулким эхом в полупустом помещении или утонет в гобеленовых складках этой мрачной комнаты?

А ещё интересно, как именно казнят в королевстве Тихой Воды? Сбрасывают со скал, отрубают голову или вешают?

Открываю глаза и поражаюсь тому, что дракон стоит передо мной уже в чёрных брюках, хотя торс его всё ещё без рубашки. Когда он успел их надеть?

Едва я замахиваюсь, чтобы снова его ударить, как Элар хватает меня за запястья и поднимает руки высоко над головой. Такое чувство, что я болтаюсь в воздухе. Сколько же в нём силы? А с виду вполне обычный.

— Второго шанса ударить меня по лицу я тебе не предоставлю. — Дракон заглядывает в мои глаза. — О чём задумалась?

— Если будешь меня казнить, можно не через повешение? Я бы не хотела болтаться на верёвке у всех на виду.

— Ненормальная! — Элар резко отпускает мои руки и я, потеряв равновесие, падаю на кровать позади меня. 

— Всё такое вычурное… Бархат, малиновый шёлк… Наверное, девушкам из гарема нравится…

— Что ты там себе напридумывала? 

Дракон встаёт коленями на кровать и нависает надо мной. От него исходит угроза, я ощущаю её нутром, но мне не страшно. Стыдно признаться — эта игра с риском для жизни будоражит меня, а король Элар кажется всё привлекательней.

Встряхиваю головой, чтобы прогнать наваждение.

— У тебя серые глаза и не такие уж тёмные волосы, так почему же ты Чёрный Дракон? 

— Это единственное, что тебя сейчас волнует? — Элар проводит пальцем по моей щеке, и моё сердце трепещет. 

— Мне нужно идти. — Неловко пытаюсь слезть с кровати, но дракон крепко держит меня за талию. Барахтаюсь в подушках и оказываюсь беспомощно лежащей на животе.

Горячая грудь дракона прижимается к моей спине. Я тлею словно угли в камине, но если не хочу потерять голову, нужно держаться подальше от Элара и не попадать в такие ситуации. 

— Отпусти! Я очень устала и всё ещё ничего не ела, а тебя ждут в гареме. 
Дракон легко встаёт с кровати и скрещивает руки на обнажённой груди.

— Ты когда-нибудь слышала про невольничий рынок в королевстве Снежных Бурь? 

Вздрагиваю, словно от удара, но делаю вид, что не понимаю, о чём он говорит.

— Ну конечно, как ты можешь знать про столь отвратительное место? Ты же принцесса Огненных Гор. Жила в своём идеальном дворце, и проблемы несчастных похищенных девушек тебя не касались.

Король презрительно щурится, глядя на меня.

— К чему ты заговорил про это? — Жду ответа, затаив дыхание. Может ли Элар знать мой секрет?

— Бывает так, что родители сами продают дочерей в рабство ради золотых монет. Иногда мужья отвозят туда надоевших жён. Есть множество способов стать товаром на невольничьем рынке, но почти нет шансов оттуда сбежать. — Элар наклоняется ближе. — Канцлер Тихой Воды по моей просьбы выкупает несчастных девушек и привозит сюда. Единственный способ уберечь их от дальнейших неприятностей — объявить наложницами короля. Это даёт им статус и защиту. Вот что за девушки живут в моём гареме. Я к ним не имею никакого отношения. 

Смотрю на Элара и чувствую слезу на моей щеке.

— Не думал, что ты такая впечатлительная. — Словно по волшебству в руке дракона появляется тонкий кружевной платок, и он протягивает его мне. — Можешь больше не ревновать. Раздевайся, сколько ещё ты собираешься тянуть время? Пора заняться чем-то более интересным.

— Как ты можешь думать о таком до свадьбы?

Прочные ставни на окнах, массивная дверь за спиной Элара и его решительный настрой подсказывают мне, что сбежать не удастся. Забираюсь глубже в кровать и натягиваю пушистое одеяло до самого подбородка.

— Не знаю, что ты себе навыдумывала, но у меня срочные дела, я ухожу. Слуги принесут одежду и ужин, так что ешь, переодевайся и ложись спать. Я вернусь только завтра.

— А куда ты идёшь? Уже очень поздно. Какие могут быть дела глубокой ночью?

— Как ты верно заметила, мы ещё не женаты, поэтому умерь своё любопытство и просто отдыхай. Завтра поговорим. — Дракон надевает чёрную рубашку и берёт со стула кожаный плащ, пока я наблюдаю за ним с кровати. 

— Как я могу тебе доверять? — Из последних сил сопротивляюсь обаянию Чёрного Дракона. 

— Никак! Если бы ты была хоть чуточку умнее, то перед приездом сюда узнала бы, за кого собираешься замуж. Я всегда держу слово и уж точно не буду ночью ломиться к девице в спальню. Но раз так боишься, то закрой дверь на засов. В эту комнату невозможно проникнуть, если она заперта изнутри. 

Дракон выходит и плотно закрывает за собой дверь, а я продолжаю сидеть неподвижно, не в силах пошевелиться. Надо было ответить, что я пыталась разузнать про него и королевство Тихой Воды перед отъездом. Мне сказали: Чёрный Дракон старый, страшный, злой и мерзкий. В итоге из-за чужих лживых слов я чуть не попала в неприятности.

— Засов! — Приглушённый голос Элара раздаётся из-за двери, и я подскакиваю от неожиданности. 

Выползаю из своего укрытия и сразу чувствую прохладу ночного воздуха на коже. Бесшумно иду к массивной двери. Огромный железный засов, больше подходящий амбару, чем королевской спальне, с трудом мне поддаётся, но после некоторых усилий всё же закрывается с громким лязгом.

— Молодец! Рядом с дверью есть маленькое окошечко. Через него слуги подадут одежду и ужин. Никому не открывай, если хочешь жить.

— Даже тебе? — Хихикаю, представляя злое лицо Элара.

— Даже мне. Неважно, что я скажу — не открывай. Только если услышишь, как я называю тебя самой красивой принцессой во всех десяти королевствах, можешь впустить. Поняла? 

Хочу закричать, что с самого приезда в эти проклятые земли я не понимаю вообще ничего, но голос Элара серьёзен и я молчу. 

— Ты там что, упала в обморок? Отвечай, когда тебя спрашивает король.

— Поняла! Иди уже по своим делам! 

Громкий смех дракона эхом отражается от пустых стен коридора.

Вздыхаю с облегчением, слушая, как Элар удаляется. Обхожу комнату в надежде найти что-нибудь интересное, но спальня абсолютно пуста. Единственная дверь ведёт на выход. Нет ни балкона, ни намёка на туалетную комнату или будуар.

Беру в руки красивый стеклянный подсвечник, но, от неожиданного стука в дверь, роняю его на пол, и он разлетается вдребезги.

— Кто это? — Мой голос дрожит от волнения, и я всё больше не люблю странное королевство.

— Принцесса, случилось кое-что непредвиденное, открой мне скорее. 

Элар вернулся так быстро. Его голос кажется обеспокоенным, и я двумя руками хватаюсь за тугой засов, но неожиданно вспоминаю последние слова короля.

— Ты обещал сказать мне кое-что, когда вернёшься.

— Да, открывай скорее, и я скажу.

Холодный липкий страх парализует моё сознание, совсем как в детстве. Стою не в силах пошевелиться.

— Глупая девчонка, открой мне эту заговорённую дверь немедленно!

Голос дракона звучит громче обычного и кажется истеричным, что на него не похоже. Стараюсь взять себя в руки. Элар сказал в этой комнате мне ничего не грозит, и я ему верю. 

— Убирайся! Кто бы ты ни был, я не открою!

За дверью раздаётся скрежет, ужасное шипение, а потом всё затихает. Оседаю на пол, пытаясь унять дрожь в руках. 

Если это был не Чёрный Дракон, то кто? И что, в конце концов, здесь происходит?