Полное погружение в Сердце магии. Часть 2

- Тогда позволь мне доказать тебе обратное, - вдруг мягко произнес он, уверенно сокращая сантиметры между ними.
Горячее дыхание обожгло ее лицо, прежде чем Дин накрыл ее губы поцелуем. Дыхание перехватило от ощущения его близости и легкой шероховатости его искусанных губ. Это было странно и незнакомо, восхитительно и ни на что не похоже. Сердце так колотилось в ее груди, что причиняло боль. Но эта боль была прекрасна. Так щемит в груди в первый день весны, когда природа начинает оживать, оттаивать, а вместе с ней оживаешь и ты сам. Лили слышала, как у нее под ладонью бьется его сердце, оно вторило ее собственному, будто выкрикивая: мы ничем не отличаемся, и мы хотим чувствовать то, что чувствуем. 
Вдруг все стало таким ясным и понятным, что Лили захотелось смеяться.

Тонкие пальцы вдохновленно стучали по клавиатуре. Она наделала целую кучу опечаток, но не могла, не хотела останавливаться. Уже давно ее не посещала госпожа Муза. И вот, этот долгожданный день настал. Казалось, ничто не смогло бы оторвать ее от написания романа сегодня. Даже если в квартиру ворвутся грабители, она отдаст им все, лишь бы они не шумели. Кроме коллекционного издания книг о Гарри Поттере, конечно. Но…

- Диана, можно войти? Это супер-гипер-ОВЕР важно! – раздался настойчивый стук в дверь. Рука девушки застыла в воздухе, так и не опустившись на пробел. Ничто на целом свете не смогло бы оторвать ее от описаний чувств Дина и Лили – героев ее романа. Конечно, кроме него…

- Если ты не устроил пожар или потоп, то лучше беги, - нарочито спокойным голосом отозвалась девушка. Пугающе спокойным. Но этот парень намеков не понимал.

Дверь в маленькую комнатку распахнулась, впуская слишком яркий свет и приятный аромат кофе. Диана обернулась через плечо, устало вздохнув. На пороге стоял Джейс, держа в руках две кружки с дымящимся напитком. Ему не требовалось особое приглашение, поэтому он сразу уселся в кресло, стоящее слева стола, за которым сидела девушка. Эштон молча свернула свою работу, пряча улыбку. Ну как можно было на него злится?

- Я тут кое-что вспомнил, - ставя перед девушкой кружку, заговорил Джейс, отпивая из своей кружки. На нем были старые спортивные штаны с вытянутыми коленками и белая футболка с драконом, половина головы которого была чем-то измазана. При чем уже очень давно.

- Вспомнил, что я просила не отвлекать меня?

– Неее… Помнишь, вчера ты рассказывала, что тебе приснился сон, где мы пили кофе у камина? И сказала, что тебе нравятся камины?

Диана уже давно привыкла к его причудам, поэтому даже почти не удивилась сказанному. Все еще стараясь выглядеть обиженной, она смерила его тяжелым взглядом. Но Джейс все так же продолжал улыбаться ей. Все так же тепло и уютно, как и два года назад.

- А сегодня мне приснилось, как я уделала тебя в Mortal Kombat. И что?

- Эй, обуздай-ка свою фантазию, дамочка. Что-то она у тебя слишком разыгралась. Я не-по-бе-дим, - тут Диана не удержалась и усмехнулась. – Так вот. Сегодня Джейс Кларк исполняет желания. Пойдем. И стакан прихвати.

Девушка встала и одернула вниз слишком большую для нее футболку, которую когда-то отобрала у Джейса. На ней был принт с мультяшным каджитом, который хитро взирал на мир. Едва она увидела ее в гардеробе Кларка, сразу же присвоила себе. Но Джейс не долго ворчал за это, едва увидев, как смотрится в ней его дама.

Вслед за Джейсом, она вышла из комнаты, напоследок оглянувшись на компьютер, который моргнул ей на прощание, выключаясь. Эта комната изменилась до неузнаваемости. Если раньше здесь была самая настоящая свалка, то сейчас в ней было чисто и уютно. Джейс очень постарался, делая здесь кабинет специально для нее. Каждый раз, вспоминая об этом, Диане приходилось бороться с непреодолимым желанием обнять его.

Зайдя в большую комнату, Диана удивленно уставилась на то, к чему так упорно вел ее парень. Ей хотелось одновременно и смеяться, и плакать от умиления.

- И звание романтик года достается… - победоносно воскликнул Джейс, ставя кружку на стол, и раскидывая руки в стороны.

- Тебе, - закончила за него девушка и, смеясь, угодила в его теплые объятия. От него пахло какой-то выпечкой и гуашью. Диана потерлась носом о его шею, чуть привстав на носочки.

- Ну что, воспроизведем твой сон? – Джейс мягко отстранил ее и, вернув в руки кружку, уселся на пол перед самодельным камином, который он сделал час назад из коробок и картона. Больше всего времени ушло на то, чтобы нарисовать гуашью кирпичную кладку, и вырезать огонь, который Джейс щедро залил красным и желтым.

Комната так же немного изменилась с тех пор, как они с Дианой стали жить вместе. Ох, и долго же он уговаривал эту упрямцу вернуться к нему! Но сейчас не об этом. Односпальную кровать пришлось заменить на широкую для них двоих. Ее они выбирали вместе. Эту историю Диана еще долго будет рассказывать всем своим знакомым и друзьям. Тогда Джейсу так сильно понравился водяной матрас, что он вцепился в него и отказался уходить, пока Диана не согласиться купить именно его. И девушка сдалась, хоть и стоил он дороговато. Но в первую же ночь Джейса на нем так укачало, что до утра он просидел в ванной комнате. На утро пришлось возвращать матрас в магазин, под нескончаемые подколки Дианы.

А в остальном, все осталось по-старому. На улице уже стемнело, поэтому Джейс включил фонарик на телефоне и засунул его в самодельный камин, выключая большой свет. Диана удобно устроилась у него между ног, облокотившись спиной о его горячую грудь. Это лето было не таким жарким, тем более, что к вечеру становилось даже прохладно, но тело Джейса всегда оставалось теплым и уютным. Особенно сейчас, когда сквозь открытое окно, мягко стелясь по полу, прокрадывался легкий сквозняк.

Она пила горячий кофе, чувствуя, как от его нежных прикосновений к ее рукам и губами к шее, по всему телу пробегали мурашки. Прошло два года, а она все еще краснела как девочка от близости с ним. Ее сердце все еще трепетало, когда он жадно кусал ее губы, требовательно притягивая к себе за талию.

Все, о чем она когда-то боялась даже мечтать – сбылось.

И сложно было поверить, что когда-то он был ее самым ненавистным врагом. Ее кошмаром. Ведь теперь все ее счастье - все, что у нее было - сконцентрировалось только в нем.

- Эй, Джейс, - тихонько позвала Диана, боясь нарушить громким звуком эту уединенную атмосферу. – Сыграй мне.

- О, спасибо, что напомнила, - заулыбался он, аккуратно выпутываясь из ее объятий. – Я же выучил новую песню! Хотел сделать сюрприз.

- Да у тебя сегодня прямо сюрприз на сюрпризе.

- Надо же как-то привлекать твое внимание. А то все пишешь и пишешь свои книжки, - насупился парень, беря в руки гитару, вся поверхность которой была заклеена стикерами с любимыми персонажами кино и игр. Джейс сам купил ее себе и попросил Диану научить его играть, чтобы подыгрывать ее синтезатору. К удивлению девушки, он оказался очень способным учеником. Конечно, по началу он дико бесился, когда что-то не получалось. Но надо отдать ему должное – это дело он довел до конца. Из них получился отличный дуэт. Порой, вечерами, они просто тихо наигрывали мелодии, пытаясь подстроится друг под друга. В эти моменты Диана особенно сильно чувствовала ту связь, что незримо скрепляла их крепче любого бетона.

Сложнее всего было уговорить Джейса спеть ей под музыку, которую он сам же и играл. Всегда уверенный в себе Кларк вдруг скуксился и покраснел, как мальчишка, ошарашив этим Диану. До этого ей казалось, что нет в мире вещи, способной выбить его из колеи.

Все решилось случайно, когда она вернулась с универа пораньше. Дверь была открыта, и девушка бесшумно скользнула внутрь. Из большой комнаты лилась музыка. Звуки гитары и, слегка неуверенный, но твердый, с легкой хрипотцой голос. У Диана мурашки по всему телу прошлись от его пения. С тех пор она не могла прожить без него и дня.

- Готова? – Джейс уселся на кровать, закинув ногу на ногу, удобнее устраиваясь с гитарой. Только чур не смеяться… И не драться.

- Драться? – удивленно отозвалась Диана, но парень уже начал играть.

Его пальцы быстро перебирали струны. Диана завороженно наблюдала за ними, убаюканная мелодией. Но как только она услышала первые строчки чувственной и неспешной песни, ей пришлось проснуться. Она возмущенно уставилась в село-зеленые глаза, которые смотрели на нее и смеялись.

Это. Были. Ее. Стихи.

Которые она никому не показывала.

Но, как бы возмущена она не была, прервать его тихое пение не могла. Просто не хотела. Пусть сначала допоет…

- И как это понимать? – едва Джейс закончил петь, Диана скрестила руки на груди.

- Сама виновата, дамочка! Попросила меня выключить комп, а ворд не закрыла. А я, знаешь ли, существо крайне любопытное, - игриво развел руками Джейс.

- Это-то понятно, - отмахнулась девушка. – Я написала только стихи. Не музыку. Как?

- Ну, - Джейс смущенно взъерошил волосы. Вот уж редкое зрелище – Джейс Кларк смущен. – Я сам ее придумал. Как-то так получилось.

- Обалдеть, - выдохнула Диана. – Джейс, это было потрясающе! Спой мне еще.

- Вообще-то, в планах у меня было кое-что другое, - хитро улыбнулся парень и, отбросив гитару, подхватил смеющуюся девушку на руки.

***

Следующим днем Джейс с Диана встали рано утром, чтобы успеть собраться. Ведь весь следующий день и ночь им предстояло провести на пляже у леса. Алан решил отметить свой день рождения так.

- Ты не забыл купить ту клавиатуру ему в подарок? – накрывая на стол, поинтересовалась Диана, широко зевая. Кажется, она не выспалась.

- Кхм… За кого ты меня принимаешь? – насупился Джейс, угрюмо дожевывая бутерброд.

- Понятно. Заедем за ней перед лесом?

- А ты догадливая, - сверкнул улыбкой парень и притянул девушку к себе.

Из-за забывчивости Джейса, они приехали на место самыми последними. Остальные уже успели установить свои палатки на берегу широкой реки. Сразу за тонкой береговой линией плотно столпились деревья. Прожив столько лет взаперти, Эштон особенно ценила такие вылазки.

Едва завидев Диану, Лиз бросилась к ней, уронив на Алана палатку, которую они не успели закрепить.

- Мелкая, блин! – ругнулся Алан, на что Лиз даже не обернулась.

- Диааанаааа, сто лет тебя не видела! – кричала девушка, со всех ног несясь к подруге. Из-под ее босых ног во все стороны разлетался влажный песок, оставляя на своей поверхности отпечатки ее миниатюрных ног.

Эштон, щурясь на солнце, приняла подругу в свои объятия, и обе радостно закружились на месте. Помимо именинника с его девушкой, вновь прибывших спешили поприветствовать Койл с Энни и Мэт. Эрика не смогла приехать, так как лежала в больнице в ожидании рождения своего первенца. Поздравив Алана, Диана отправилась помогать своему парню собирать палатку.

Как и любой отдых на природе, и этот начинался с суеты. Нужно было соорудить временный «лагерь», развести костер, приготовить еду и напитки. Лишь к вечеру все было полностью готово, и ребята смогли выдохнуть и спокойно усесться на бревнах и пледах у костра.

- За Алана! – счастливо выкрикнула раскрасневшаяся на солнце Лиз, звонко чмокая смущенного парня, на две головы выше себя, в щеку. Алан лишь злобно сверкнул глазами на Джейса, который посмел ухмыльнуться.

В воздух взлетели стаканы. Ближайшие пятнадцать минут никто не проронил и слова, наслаждаясь вкусной едой, приготовленной на костре. У такой еды всегда особенный вкус.

Когда солнце уже клонилось за горизонт, а из портативной колонки заиграла группа Metallica (все-таки сегодня был день Алана, и это была его любимая группа), Диана с Энни и Лиз отправились к деревьям фотографироваться, а парни остались у костра.

- Джейс, - хитро прищурившись начал Койл. Кларк подавился своим напитком и замахал на друга, сидящего в одних трусах, руками.

- Да отвали ты уже!

- Он же еще ничего не сказал, - удивился Мэт.

- Да знаю я, чего ему надо, - нахмурился Джейс и невольно потянулся к карману штанов.

- Ясно, значит еще не спросил. Ну и тормоз же ты, - Койл в открытую наслаждался реакцией друга, растянув губы в ухмылке.

- Да о чем вы два идиота тут толкуете? – не выдержал Алан.

- Тц, вот ты трепло мерзкорожее, - закатил глаза Джейс и достал что-то из кармана. Убедившись, что девчонки ушли достаточно далеко, он раскрыл ладонь, демонстрируя парням маленькое золотое колечко с белесым камушком.

- О-о, - протянул Мэт и улыбнулся. – Давно пора. Уже и живете вместе.

- Кто бы говорил, твоя девушка вообще скоро родит, - ответил Джейс и спрятал кольцо обратно в карман.

- Тем более, что никакая другая девушка не смогла бы тебя вытерпеть, - проигнорировав реплику Джейса, добавил Алан.

- Я не пойму, вы все тут подраться что ли хотите, а? – скрестил руки на груди Джейс.

- Полегче, косоглазый, - расхохотался Алан. – Кольцо есть, женщина есть. Чего ждешь?

Джейс еще раз окинул Койла уничтожающим взглядом.

- Сплетничаете тут как девочки, - ответил Джейс, взъерошивая челку, но все же улыбнулся, откидываясь назад, упираясь спиной о поваленное бревно. – Я жду подходящего момента вот и все. Просто пока как-то не подвернулся случай.

- Угадайте, сколько он уже ждет подходящего момента, - отпивая прямо из бутылки, лукаво сверкнул глазами Койл.

- Судя по тому, как долго до него доходило, что пора делать Диану своей девушкой – уже очень долго, - рассмеялся Мэт.

- Бинго! - щелкнул пальцами Койл.

Тем временем вернулись девушки и разговор пришлось прекратить. Диана глубоко вдыхала влажный воздух с примесью дыма от костра, положив голову на плечо Джейса. Здесь звезды светили особенно ярко. В этот самый момент, слушая смех друзей и чувствуя щекой теплоту чужого плеча, она в очередной раз решила для себя, что, если вдруг можно будет выбирать любой другой возможный путь… она не станет ничего менять. Все равно, что ждало ее впереди – провал или успех. Главное, чтобы рядом оставались эти люди. Теперь она всегда будет смело бежать навстречу судьбе. И только своим путем.

Она никогда не признается в этом Джейсу, но он неосознанно преподал ей самый главный урок в ее жизни. Он научил ее видеть смысл в каждом приходящем дне и верить в то, что весь мир находится внутри ее самой.

Диана наблюдала, как увлеченно Алан тряс головой под свою музыку, срывающую крыши, когда в ее кармане завибрировал телефон.

«Диана, ты дома?» - смс от отца. Девушка быстро напечатала ответ:

«Нет, отмечаем с друзьями день рождения. Что-то случилось?»

«Ничего такого. Позвони мне завтра, когда будешь свободна»

Слегка нахмурившись, девушка убрала телефон обратно. «Ничего такого» - значит, что что-то все-таки случилось. Но, раз он не позвонил ей, значит ничего критичного. От мыслей девушку отвлек бродячий лохматый пес, который пришел из леса на запах, и сейчас его пытался прогнать Алан.

- Эй, не обижай его, - возмутилась Диана и на пару с Энни помчалась кормить голодное животное. А в это время Лиз колотила своего парня за грубость. Диана про себя отметила, что у этого парня действительно стальные нервы. Либо он просто очень сильно любил свою мелкую.

Когда время перевалило за полночь, музыка в колонке сменилась на более спокойную. Ребята скучковались у костра, прижимаясь друг к другу, чтобы было теплее, и хором пели песни. Она сидела ближе всех к Джейсу и могла вновь насладиться его небрежным хриплым пением, сливающимся с ее собственным голосом. Ночь и музыка укрыли их. И это была незабываемо.

Она даже и не заметила, как задремала. Последнее, что она помнила – это твердые сильные руки, несущие ее в палатку. Она проснулась, но не открывала глаз, продолжая притворяться спящей. Джейс бережно уложил ее на подушки, укрыл одеялом и невесомо поцеловал в макушку, прижав ее к себе. И этот мимолетный поцелуй отразился в ее сердце током.

Тогда все казалось ей таким простым и понятным. Счастье словно лежало у нее на раскрытой ладони. И никакой порыв ветра не смог бы унести его от нее.

Жаль, что нельзя поставить жизнь на паузу, навсегда оставшись в определенном моменте, когда тебе было максимально хорошо. Ведь никогда не знаешь, что ждет тебя впереди. И порой достаточно одного легкого щелчка, чтобы всего этого не стало. Один миг. Одно мгновение. И твоя жизнь разрушена.

Вернувшись домой утром следующего дня, Диана первым делом позвонила отцу. Закрывшись в своем «кабинете», она нашарила в кармане телефон и набрала нужный номер. На душе от чего-то было тревожно.

- Папа? Я дома. Ты хотел поговорить со мной?

- Привет, дочка. Да, но лучше при встрече.

- Хорошо. Я скоро приеду. Попрошу Джейса меня отвезти.

- Подожди… Я не дома. Пришлю тебе адрес по смс. И я хотел бы поговорить наедине.

- Пап, ты меня пугаешь. Все хорошо?

- Волноваться не о чем. Я тебя жду.

Диана отключилась и вышла из комнаты. Джейс ждал ее на кухне. На столе уже лежали ключи от машины. Парень выглядел уставшим, будто не спал всю ночь. Его розовые волосы торчали в разные стороны гораздо сильнее, чем обычно. На нем все еще была одежда из леса, от которой приятно пахло костром.

- Слушай, у отца там что-то случилось, но он хочет поговорить со мной лично. Так что я возьму такси. Ты не обидишься? - Диана облокотилась о дверной косяк. Выглядела она несколько растерянной, что не укрылось от Джейса.

- Сказал приезжать без меня? Хм… Надеюсь это не из-за того, что я его когда-то ударил? Это ж давно было. Так и знал, что когда-нибудь всплывет! - затараторил Джейс, слабо улыбаясь. На самом деле он был рад остаться дома и отдохнуть после ночи в лесу. Диана его игривого настроения не разделяла, волнуясь за отца. От неприятных воспоминаний она невольно поморщилась.

- Не напоминай. Это как будто не со мной было. И нет, вряд ли он на тебя обижается.

Телефон в очередной раз завибрировал. Смс от отца с адресом. Девушка нахмурилась. Что ее отец забыл в этом районе?

- Слушай, если хочешь я отвезу тебя и подожду в машине. Не нравится мне, как ты хмуришься, дамочка, - насторожился парень, поднимаясь, но Диана остановила его, заверив, что доберется и сама. – Ладно. Но на тренировку-то ты успеешь? Она сегодня вечером.

- Постараюсь, - как можно беззаботнее ответила Диана и, чмокнув парня в губы, выскочила из квартиры.

- Эй, опоздаешь, и я тебя уволю! – крикнул ей вслед Джейс и взъерошил волосы.

Сегодня выдался особенно жаркий денек. В машине такси было невероятно жарко. Город за окном буквально плавился под натиском аномально жаркого июня. Девушка могла только порадоваться, что не надела джинсы, а обошлась короткими шортами и топиком. Обычно, к отцу она одевалась скромнее, но за своими собственными волнениями даже не успела об этом позаботиться.

- Не хотите ли послушать радио? – подал голос водитель. Средних лет мужчина с пушистыми усами с проседью. Он очень сильно напомнил ей Ричарда. Ох уж эта ностальгия.

- Спасибо, не нужно, - вежливо улыбнулась Диана, мысленно передернувшись. Вот уж хватит с нее этого дрянного радио с его Арчи и надоедливым Бобби Ди.

Вскоре она вышла из машины на оживленный двор девятиэтажного, самого обычного дома. На площадке перед ним резвилась детвора, наплевав на изнуряющую жару. Диана могла только позавидовать их беззаботности, мечтая о глотке прохладной воды. И о пицце. От нее она бы тоже не отказалась. В животе жалобно заурчало.

Сегодня ее ждал трудный день. Сначала отец, потом нужно было бежать на тренировку. Хоть универ и не работал в летние каникулы, но компьютерный класс все еще был в распоряжении команды Эчент. Сейчас они готовились к необычным соревнованиям. Основатели Сердца магии организовали собственный турнир. Наконец-то! Если в прошлом году в Великих магических играх мог поучаствовать любой, то в этот раз все было куда серьезней. Это событие раздули до полноценного киберспортивного состязания, наподобие турнира по HOTS, где ребята уже успели поучаствовать. Диане не терпелось посмотреть на это. Неужели ей придется отключать свое тело от реального мира перед кучей народа, которые будут наблюдать за их игрой с огромных экранов? Странно это как-то. Но призовые были очень заманчивы. Универ даже оборудовал для их тренировок лежачие места в компьютерном классе.

Еще раз взглянув на адрес в смс, Диана поднялась на нужный этаж и зажала дверной звонок. Странно все это. Что ее отец забыл здесь? И почему позвал именно сюда?

Раздался щелчок и дверь распахнулась. На пороге стоял ее отец. Непривычно было видеть его в домашней одежде. Обычно он надевал костюм всегда, когда она приходила. Сейчас же на нем были лишь черные тканевые штаны и джинсовая рубашка с коротким рукавом.

- Что происходит? – с ходу начала девушка и вошла в квартиру.

В помещении было чисто, но ремонт здесь явно проводился уже очень давно. Непроизвольно сосчитав двери, Диана поняла, что в квартире две комнаты и кухня.

- Диана. Давай пройдем в гостиную? – смущенно обратился Адам к дочери и отворил одну из закрытых дверей.

- Чья это квартира? – непонимающе озираясь по сторонам, не унималась девушка. Отец молчал, хмурясь, и Диана послушно проследовала за ним. Самая обычная гостиная, разве что интерьер был немного устаревшим. Диана подумала, что здесь очень не хватает граффити на стенах и полок с коллекционными фигурками, как у Джейса.

- Присядь, пожалуйста, - попросил ее отец, указывая на диван, а сам придвинул стул и присел напротив.

Было так странно наблюдать ее всегда одетого с иголочки отца в этой одежде. На фоне старой мебели. Да еще и этот устойчивый запах пыли. Будто она смотрела на него сквозь кривое зеркало. Девушка поежилась под пристальным взглядом мужчины.

- Теперь это моя квартира, - наконец, заговорил он. Предугадывая вопросы дочери, он спокойно поднял вверх ладонь, прося тишины. – Такое бывает. Да… Я очень быстро раскрутил свой первый бизнес и стал богат. Как оказалось, это работает и в обратную сторону.

- Как это произошло? Почему ты не сказал ничего мне? Может быть, я смогла бы помочь! – в сердцах выпалила девушка. Чувство жалости стало невыносимым.

- Не важно, как это произошло. Я сам в этом виноват. Главное, что мы с тобой живы и здоровы. А остальное – дело наживное, - махнул рукой Адам пряча глаза, а Диану кольнула догадка. Прямо в самое сердце.

- Митчелы? – просто спросила она, сжимая пальцами обивку дивана.

Адам промолчал, тем самым давая девушке ответ.

- Как они могли… За что? Это все из-за…

- Нет, это не из-за твоей помолвки! Точнее… Ты здесь не при чем. Я сам подписал то, что не следовало бы, - признался мужчина, и Диана только сейчас увидела, как же сильно он постарел. От уголков глаз, словно русла реки, протекали глубокие морщины. – Послушай, дочка. Я начну все с начала. У меня еще кое-что осталось. Так что дай мне время. Твой отец еще покажет всему миру, как нужно вести дела!

- Рада, что ты так настроен, - невольно улыбнулась девушка, хоть ее и душило чувство вины. Вины, которой на ней никогда не было. – Позволь мне помочь тебе. У меня есть кое-какие сбережения…

- Ни в коем случае! Не обижай меня, Диана, - замотал головой Адам. – Лучше просто выпей со мной чаю.

И в его усах вновь поселилась та лучистая улыбка, которую она так любила.

***

Новая поездка в такси до универа окончательно убедила девушку, что лучше BMW Джейса, которая грозилась вот-вот развалится при каждой поездке, нет ничего. Там всегда играла любимая музыка, от сидений пахло кофе и хозяином машины. В зимний холод ее печка согревала быстрее любой другой, а летом обдувала лицо прохладным ветерком. А то, что она тряслась при езде, как сумасшедшая, всегда только приятно убаюкивало.

Выскочив из машины на парковке, Диана быстро зашагала по брусчатке к главному входу. У каждого члена команды Эчент был личный ключ, на случай ночных тренировок, которые были не редкостью.

Во дворе было непривычно пусто. Только дворник одиноко возился со стрижкой кустов. Диана привыкла видеть здесь толпы студентов, которые когда-то и пугали, и восхищали ее одновременно. Теперь же она ничем не отличалась от них. Насмешки практически сошли на нет. Разве что самые озлобленные девушки все еще косились на нее, когда Джейса не было рядом, иногда опуская в ее сторону свои злые шуточки. Но Диана больше не была той загнанной и запуганной. Понабравшись у Джейса острых выражений, она больше не молчала. Больше никогда не давала себя в обиду.

Все еще непривычно было шагать по этой брусчатке в удобных кедах. Какое же счастье, когда тонкая шпилька не застревает меж этих камушков.

Засмотревшись на свою обувь, девушка не сразу заметила, что на ступеньках крыльца кто-то сидел. Девушка замерла на месте от воспоминаний, неприятно кольнувших ее. Он часто встречал ее в этой же позе на этом же крыльце, утренней порцией подколок и оскорблений. Но сейчас эти глаза не жалили ее, а скорее согревали.

- Ты как будто призрака увидела, - приподнял бровь Джейс, поднимаясь на ноги и отряхивая джинсы.

- Так и есть, - слабо улыбнулась Диана, подходя ближе к парню. Сунув руки в карманы, парень пристально наблюдал за ней сверху вниз, сощурив и без того раскосые глаза.

- Я уже на клеточном уровне чувствую, что с тобой что-то не так. Что с отцом? Он обижал тебя? – Диана не видела, но знала, что его руки в карманах сжались в кулаки.

Это она любила в нем больше всего. Его заботу и готовность защищать то, что любит. Подойдя ближе, Диана привстала на носочки, чтобы соприкоснуться с ним лбами и кончиками носов. Она всегда делала так, когда искала его поддержки. Моментально среагировав, Джейс вынул руки из карманов и мягко притянул девушку к себе.

- Фу, ты весь мокрый, - засмеялась девушка, пытаясь вырваться из кольца рук.

- А ты что хотела? Лето. Терпи и обнимай меня, женщина! – весело воскликнул парень и укусил хохочущую девушку за кончик носа.

- Хватит обжиматься! Там Алан опять свою музыку включает, спасите, - послышался голос Койла со второго этажа. На заднем плане гремели истошные крики солиста какой-то тяжелой рок группы.

Тихонько засмеявшись, Джейс выпустил Диана из кольца рук и, приподняв ее лицо за подбородок, критично осмотрел ее улыбающееся лицо.

- Так-то лучше. Расскажешь мне все потом?

- Конечно.

Когда они поднялись в кабинет, Джейс, Койл и Мэт начали отбивать у Алана контроль над колонками. Диана зажала уши руками. Она любила рок, но эти утробные крики были чересчур даже для нее. Надо будет спросить у Лиз, как она это терпит.

Численное преимущество одержало верх. Мэт демонстративно достал из своих вещей огромную пиццу, водружая ее на стол, заявив, что перед тренировкой надо подкрепиться. Диана готова была целовать руки этому святому человеку.

Помещение претерпело небольшое, но очень важное изменение. Теперь вся стена напротив окна была увешана фотками команды на турнирах. Здесь были и веселые моменты, когда команда побеждала, и грустные. Но дело было не в победе или проигрыше. Создание этой стены было идеей Дианы. Это оживило комнату. Наполнило ее памятными моментами. И пусть Алан ворчал, что это слишком сентиментально.

- Ну что, поехали? – наевшись, поторопил всех Джейс, блаженно поглаживая округлившийся живот.

- Как скажешь, капитан, - улыбнулся Мэт, поднимаясь и разваливаясь на кушетке. Их установили специально для таких тренировок. Все были довольны, кроме Алана, для которого они оказались явно малы.

- Зашибись, на полу мне что ли лежать? – ворчал он, натягивая на голову очки. Его ноги висели в воздухе, слишком длинные. Не говоря уже о широченных плечах, которым тоже не хватало места.

- Чем тебя только кормили… - негодовал Джейс. – Ладно, капитан сейчас разберется.

Одним точным ударом ноги Кларк пнул стул на колесиках в сторону своего недовольного друга. Алан казался возмущенным, но подачку все же принял, приставляя стул себе под ноги.

- Все, погнали. Встретимся в гильдии, - скомандовал Джейс и запустил очки, отключая свое тело. Остальные последовали его примеру.

Диана уже перестала удивляться водовороту, подхватившему ее, и унесшему в волшебный мир виртуальной игры. Это стало той же обыденностью, с которой просыпаешься по утру.

В деревянном домике ее уже ждал Каго, с пушистым наглым котом на плече. Парень беззаботно раскачивался в гамаке и ждал свою напарницу.

- Ниаааа, чем займемся сегодня? Сходим на задание? Пойдем на рыбалку? Посмотрим, как Каго дерется со Скульптором? – Инди поднял пушистую лапу в приветственном жесте.

- А ты бы чего хотел, Инди? – улыбнулась ему девушка, привычно проведя рукой по связке золотых звезд на поясе. За этот год у нее их заметно прибавилось. Как-то гильдии пришлось разбираться с одной темной шайкой. Одна из них была призывателем Зодиаков, как и Диана, которая искала по всему миру других призывателей, убивала их и забирала звезды. Диана же забрала ее Зодиаков, после того, как одержала победу над воровкой. Теперь у нее были почти все звезды, кроме тех, что призывали Весы и Рыб.

- Не знаю, я же кот, - растерянно отозвался Инди.

- Хватит ломать моего кота, - возмутился Джейс. Ведь Инди был всего лишь очень продвинутым, но ИИ.

- Идем, пора тренироваться, - проигнорировав возмущение парня, бодро отозвалась Диана, первой помчавшись на улицу.

- Эй, я здесь капитан, а не ты. Уволю! – ухмыльнулся Каго и поспешил за своей напарницей.

Джейс бежал за девушкой, которая кокетливо ускользала от его рук и не мог не улыбаться. Как бы он хотел отдать ей каждый свой вдох. Разделить с ней каждый свой день. Он уже давно был готов навсегда разделить с ней свой дом. Лишь бы она всегда была такой.

Такой настоящей.

Опять и опять. Она зажигала его. Заставляла сердце пылать. Оставалось только удивляться, как он до сих пор не обратился сгоревшим пеплом.

Ему нравилось в ней то, что она не знала своего предела. Любой другой, подняв голову наверх, остановился бы перед тем, что кажется невозможным. Но она словно порхала где-то на высоте. А на высоте не бывает никаких пределов. Порой она благодарила его за то, что он спас ее. Глупая, ведь она сама себя спасла.

И его тоже.

Он намеревался узнать, куда же приведет их полет ее мечтаний. В ней был тот самый свет, который разбудил его и показал, наконец, где настоящий Джейс Кларк.

- Эй, чего ты на меня так смотришь, - тепло улыбнулась ему девушка, переставая бежать. Поравнявшись с Каго, она вложила свою ладошку в его теплую руку, продолжая вглядываться в его загадочную улыбку.

- Я так люблю тебя, Диана, - просто ответил он, а ее глаза засияли, лучше любых слов крича о том, что это взаимно.

Заходя в гильдию, Джейс был вынужден выпустить ее ладонь. Диана Эштон примеряла на себя много ролей: его любимой, его лучшей подруги, напарницы, члена его команды. Сейчас, скрепя сердцем, он должен был принять последнюю роль девушки.

- О, привет ребята, - к ним подбежала светловолосая милая девушка в длинном платье. Мирина. Диана приветливо улыбнулась ей, а Джейс уже начал задирать Стива. Из их команды пришел только Мэт, одиноко сидящей за барной стойкой. Он больше не носил одежду, скрывающую его лицо.

- Приветик, Мирина. Что нового? – наклонив голову и вильнув хвостиками, отозвалась Диана.

- Я слышала, что вы собираетесь подать заявку на участие в Великих магических играх? – любопытно сверкнув глазами, поинтересовалась девушка.

- Мы его уже подали. Сейчас вот собирались идти тренироваться, - закончив перекидываться оскорблениями со Стивом, влез в разговор Каго.

- Мы тут общались с ребятами. Многие собираются ехать в Нью-Йорк посмотреть на матч. Было бы здорово нам всем встретиться там, в реале. Тем более, что вы еще и участвовать будете! Мы все собираемся болеть за вас.

- Название-то придумали себе? – поинтересовался один из согильдийцев, сидящий за ближайшим столом.

- Давненько уже, - отозвался Джейс, зло зыркнув на Стива. Блондин на этот жест злобно расхохотался. Ведь это он придумал это дурацкое название. – Эчент. Болейте за Эчент!

- Стоп… Как? Серьезно? – встрепенулся игрок с длинной бородой, до этого тихо наблюдавший за разговором. Он даже вскочил со стула. – Вы из Эчент? Команда, которая в HOTS играла?

- Ага, - почесав затылок, улыбнулся Джейс. – Это сборная от нашего универа.

- Я начала болеть за вас после того, как у вас в команде появилась девочка в костюме Сильваны… - Тут до парня что-то дошло, и он медленно обернулся к Диане, указывая на нее пальцем. – Получается, это ты?!

- Ох, то есть тот сексуальный парень с розовыми волосами и крутыми татухами тебе совсем не интересен? – ухмыльнулся Каго.

- Здорово, я тоже слышала про вашу команду. Вы дважды брали первое место! – воскликнула Мирина. – Чего раньше не рассказывали?

- Да в этой игре как-то не принято трепаться о своей настоящей жизни, - пожал плечами Джейс.

- Теперь я точно поеду на турнир. И гульну с Призывательницей, - бородатый подмигнул смутившейся девушке, а Джейс, вздохнув, приобнял блондинку за плечо.

- А про меня опять ни слова, - наигранно обиделся Каго.

Вскоре пришли остальные члены команды Эчент и вышли на задний двор гильдии. Джейс достал из инвентаря ключ, который выдавался всем участникам турнира, и активировал его. Сверкнув на прощание, все они, вдруг, исчезли в водовороте портала.

Телепорт привел их на точную копию арены для игр. Попасть на нее мог каждый участник соревнования, но пересечься они не могли. У каждого была своя личная арена для тренировок. Диана перевела взгляд на уровни над головами своих друзей. Каждый из них уже достиг максимального – 120 уровня. Как и она сама. Когда в игре начали появляться первые игроки с максимальным уровнем встал вопрос: а правильно ли лишать игрока всего после смерти? Тогда в игру ввели специальную, так называемую, «монету удачи». Она стоила немало, но без нее было не обойтись. Каждый, у кого она была, после смерти терял только все вещи, которые были при нем в инвентаре. Но не уровень. Была еще одна монета «монета несокрушимости». Она стоила в три раза дороже и позволяла сохранить и свои вещи тоже. Монета несокрушимости была только у Дианы, так как ей нельзя было лишаться вещей. Ведь вся ее сила заключалась в золотых звездах. Остальные же ограничивались обычной удачей, оставляя все самое ценное дома.

- Готовится к ВМИ будет сложнее, чем к HOTS. Потому что мы не знаем, какими будут испытания, - начал Каго, вмиг посерьезнев. – Одно я знаю наверняка – нам придется кого-то выносить. Возможно, в соло. Может, парами, или всей командой. Мы этого не знаем. Поэтому будем отрабатывать все варианты.

Джейс вызвал из воздуха панель и начала что-то в ней быстро набирать.

- Мы можем вызывать боевых мобов с разным видом магии, настраивая уровень их сложности. Стараться их вынести. Предлагаю начать с отработки одиночного боя. Какой уровень сложности ставить?

- Максимальный, - ответила команда в унисон и рассмеялась.

Этим утром Диана проснулась раньше Джейса. Он так крепко прижимал ее к себе за талию, что у нее ушло немало времени, чтобы выбраться из его хватки при этом не разбудив. Солнце уже давно взошло, но плотные шторы не впускали его в комнату. Выбираясь из постели, Диана заботливо укрыла парня с отросшими розовыми волосами. Она уже давно порывалась сдать его барберу. Но в суете дней, на это как-то не хватало времени. В преддверии турнира участились тренировки. В свободное время они или встречались с друзьями, или просто проводили время вдвоем. Диана особенно ценила эти часы. Тогда она острее обычного чувствовала, что она живая, живая, живая.

Умывшись, она отправилась на кухню, чтобы приготовить для Джейса что-то особенное. Может быть, торт? Или пирожные?

Не успела она закончить с тестом, как на кухню, сонно потирая глаза, ввалился Джейс, бесшумно подойдя сзади и положив ладони на талию девушке.

- Ты меня бросила, - пожаловался он ей, положив подбородок на блондинистую макушку.

- Слишком долго спишь, - улыбнулась она, выпутываясь из его объятий и открывая холодильник.

- У меня растущий организм, которому нужен сон, - вяло парировал Джейс, усаживаясь за стол. – Вкусненькое готовишь?

Джейс наблюдал за ней, сжимая в кармане домашних штанов кольцо. Может прямо сейчас? Чего он тянет? Подбросить ей его на горку муки? Чтобы она сама наткнулась на него? А что, домашняя романтика.

Нет… Все не то. Это должно быть как-то особенно. Чтобы ее глаза засияли.

А вдруг она откажет?.. Да нет. Глупости. Ведь так? У нее же нет причин отказывать ему. У них все так идеально. Да они же даже не ссорятся. Самый серьезный конфликт у них возник, когда Джейс без спросу прочитал главу ее нового романа.

Нужно было срочно что-то придумать. Эта неопределенность сводила парня с ума. Разве это похоже на него? Настоящий Джейс Кларк просто схватил бы ее на руки и понес замуж…

- Вот черт, - ругнулась Диана, заставив парня встрепенуться. Сонливость как рукой сняло.

- Порезалась? – Джейс дернулась было в ее сторону, но она покачала головой, поворачивая на него молящий взгляд.

- У нас кончилось какао. А без него получится не так вкусно! – запричитала девушка.

- Хорошо, я схожу, - расслабленно выдохнул парень. – Во имя еды я на все готов.

- Так и знала. И еще мороженное мне купи, пожалуйста, - радостно хлопнула в ладоши девушка.

***

Закончив покупки, Джейс вышел из магазина и прикрыл глаза рукой. Солнце сегодня было слишком ярким. Очень хотелось выпить холодный кофе. Скинув с плеча рюкзак, он запихал покупки туда. Нужно поспешить домой, пока не растаяло мороженное.

- Джейс Кларк? – послышался позади мужской голос.

Обернувшись, парень невольно напрягся. Перед ним стоял коренастый лысый мужчина в черном костюме. А ведь на улице была невыносимая жара.

- Да. И я этого не делал, - нарочито равнодушно и расслабленно отозвался он.  У него еще со времен похищения Дианы от отца неприязнь к таким людям в костюмах выработалась на подсознательном уровне.

- Я еще ничего вам не сказал, - удивился мужчина.

- Такие как вы не подходят просто, чтобы спросить, как пройти в библиотеку.

- Я от вашего отца, - откашлявшись, продолжил мужчина, вновь напустив на себя важный вид.

- А день так хорошо начинался, - Джейс скрестил руки на груди, невольно сведя брови к переносице. – Не интересует.

- Мистер Кларк, послушайте…

- Меня зовут Джейс. И я спешу. Отцу привет, - отрезал парень, внутренне закипая. Он был зол. Чертовски зол на своего старика. Столько лет он не объявлялся. Столько лет ему было плевать. Когда он просил у него помощи для Дианы, в нем зародилась наивная надежда на то, что теперь-то отец вспомнит о нем. Идиот. С тех пор от Итана не было ни звонков, ни смс… Ничего.

Небрежно махнув рукой, Джейс развернулся и пошел прочь, но…

- Ваш отец умирает. Ему осталось не долго. И он хотел бы с вами попрощаться, - бросил ему вдогонку мужчина, заставляя парня замереть на месте. Джейс слышал его слова, но осознать их не мог. Внутри все сжалось. Омерзительное чувство.

- Что произошло? – не оборачиваясь, хрипло отозвался Джейс. Он все еще не мог в это поверить. Его заполнило необъяснимое и дурацкое чувство стыда. Будто это все было его виной.

- Мистер Кларк, рейс до Нью-Йорка через пол часа. Нужно поспешить…

Джейс обернулся и остановил взгляд на лице мужчины. Все это казалось таким комичным и нереальным. Ведь он просто вышел в магазин за продуктами и мороженным для своей девушки. Еще и этот амбал в потном костюме на фоне плавящегося асфальта. И вести об отце…

Что бы посоветовала ему Диана? Конечно, она велела бы ему ехать с этим мужиком. Ведь другой возможности поговорить с отцом у него больше никогда не будет. Откажись он, и чувство вины навсегда поселится внутри. Как разъедающая кислота.

Случайный прохожий, проходя мимо Джейса, ощутимо задел его плечом.

- Прошу прощения, - буркнул незнакомец, быстро зашагав дальше и опустив глаза в пол. Джейс даже не успел ему ничего ответить. Спасибо, что хотя бы извинился.

- Поехали, - потирая ушибленное плечо, решился Джейс.

Черный Bugatti ждал в переулке за продуктовым магазином. Он смотрелся так комично на фоне изрисованных граффити стен и мусорных контейнеров, что Джейсу захотелось нервно рассмеяться. Ну и денек у него сегодня выдался. Водитель не отключал двигатель, ожидая своих пассажиров. Джейс безразлично плюхнулся на заднее сидение, поморщившись. Ведь он даже таблеток от укачивания с собой не взял. Да и не помогали они.

- Мне нужно забежать домой, отдать покупки невесте. Да и предупредить ее не мешало бы, - почувствовав головокружение и сладкий привкус во рту, громко заговорил Джейс, когда машина плавно тронулась с места. Может, Диана захочется поехать с ним? Ему отчаянно этого хотелось.

- Нет времени, - бросил через плечо лысый, а машина с утробным ревом набрала скорость.

Тошнота начала быстро подступать к горлу. Джейс знал, что если он перестанет смотреть в окно и переведет взгляд на экран телефона, ему станет еще хуже. Но нельзя заставлять Диану волноваться. Поэтому, стараясь дышать глубже, он потянулся к боковому карману рюкзака за телефоном.

Но его там не оказалось.

Собрав все свои силы в кулак, он начал раздраженно обыскивать все карманы. Лишь перевернув все содержимое на сидение, он признал свое поражение. Телефона не было. Но он точно помнил, что брал его с собой.

- Можно мне воспользоваться вашим телефоном? – приглушенно спросил он, желая просто откинуться на сидение и закрыть глаза. Как же все вокруг кружится.

Мужчина молча протянул ему свой телефон. Джейс взял его в руки и уставился в экран сосредоточенным взглядом. Как же там… 87 или 85? Или 75? Он честно пытался вспомнить номер Дианы, но и тут признал поражение. Чертова дырявая память! Чертова жара! Чертова тошнота! Чертов отец!

Джейс молча вернул телефон, откинулся на сидение и постарался уснуть. Он еще успеет придумать, как ему связаться со своей напарницей.

Только он отошел от поездки в машине, как его усадили на небольшой самолет в vip зону. Но его так тошнило, что он даже фыркнуть на это не смог. Все, чего сейчас хотелось – это почувствовать под ногами спасительную твердую землю. И зачем он на это согласился?

Но и после самолета его испытания не закончились. Не помня себя от усталости, он уселся на заднее сидение очередной машины. Он даже марку ее не посмотрел, с трудом передвигая ноги. Надо было взять свою машину и вести ее самому. Тогда не было бы так плохо. Жаль, конечно, что летать она не умела.

- Приехали, - сказал лысый. И это было первым, что он сказал ему за всю поездку. Хотя, кто знает. Джейс время от времени отключался.

Вывалившись из машины, парень изо всех сил заставлял себя не скручиваться, схватившись за живот. Немного отдышавшись, он осмотрелся.

Джейс ожидал увидеть больницу. Ну, или хотя бы жилой дом. Но перед ним высился стеклянный небоскреб, из которого плотным потоком вытекали офисные работники, как большие муравьи.

- Отец ждет меня здесь? – недоверчиво спросил парень, смахивая длинную челку со лба. Диана то и дело порывалась отстричь ему ее. Диана… Как же она сейчас, наверное, волнуется.

- Прошу за мной, - вместо ответа проронил мужик и быстро зашагал к зданию.

Джейс окинул его мрачным взглядом, но все же зашагал следом. Не для того он проделал весь этот сумасшедший путь, чтобы развернуться и отправиться назад.

Джейс бывал в Нью-Йорке всего пару раз. Здесь даже пахло не так, как в Мичигане. Воздух был задымлен и прокурен. Мимо проносились какие-то обезумевшие люди, не замечая других на своем пути. Суета и спешка. Таким запомнился Джейсу этот город.

Зайдя в здание, парень отыскал глазами своего провожатого и нагнал его уже у лифта. Вместе с ними в стеклянную кабину хлынуло еще человек двадцать. Парень стоически выдержал и эту поездку. На какой этаж они поднялись, он не посмотрел, но в панорамном окне перед ним раскинулся вид, заставляющий дыхание сбиться. Весь город был перед ним как на ладони. Возможно, Нью-Йорк не так плох, если присмотреться? Скоро он привезет сюда Диану. На турнир.

- Поспешите, мистер Кларк, - одернул его лысый.

Джейс, с трудом сдерживая за зубами едкую фразочку, продолжил путь. Мужик подошел к рецепции, что-то тихо говоря миниатюрной секретарше. У Джейса появилась возможность осмотреть кабинет отца. Много стекла и мрамора. И позолоты. Кларк громко фыркнул. Ему сразу вспомнился кабинет Арчи. Все они, помешанные на деньгах, такие. Показуха, да и только.

- Прошу за мной, - гордо задрав подбородок, обратилась к нему секретарша. На ней была голубая полупрозрачная блузка, просвечивающая черный бюстгальтер, и черная юбка-карандаш. Будь это офис Джейса, его помощница ходила бы в костюме эльфийки из World of Warcraft. А почему бы и нет? Джейсу всегда приходили странные мысли в самые неподходящие моменты.

Открыв перед ним гигантскую дверь из тонированного стекла, девушка пропустила его в просторное полукруглое помещение. Стенами служили панорамные окна, со сногсшибательным видом на город. Зайдя в кабинет, Джейс недоуменно уставился на мужчину среднего возраста с зализанными назад седыми волосами, в дорогом пиджаке. Живой и здоровый он сидел за массивным столом и взирал на вошедшего тяжелым взглядом. У него был вполне здоровый цвет лица. Такому мог позавидовать даже сам Джейс со своей бледностью, которая присуща всем геймерам.

- Отец, - просто сказал Джейс, сведя брови к переносице и сунув руки в карманы джинс. – На умирающего не смахиваешь.

На его слова Итан лишь ухмыльнулся. И его ухмылка была точной копией ухмылки Джейса.

- А иначе ты бы не приехал, - голос у отца был вкрадчивым и бархатистым. Джейс уже успел позабыть его. Сколько там они не виделись? Пять-семь-десять лет?

- Знаешь сказку про пастуха, которому хотелось внимания, и он звал жителей деревни на помощь, утверждая, что на него напали волки? И так несколько раз. Так вот, когда на него действительно напали волки, никто на помочь ему уже не пришел, - с устрашающей хладнокровностью заговорил Джейс. Его лицо не выражало ничего. Но внутри у него все буквально закипало от злости. Да как он смеет? Чертов отец.

- Мне не нужно твое внимание. Но разговор, действительно, крайне важный.

Джейсу захотелось нервно рассмеяться. Они не виделись черт знает сколько. И вот она, долгожданная встреча сына с отцом. Ни объятий, ни слез, ни даже улыбок.

Отодвинув стул назад, Итан встал из-за стола, обойдя его. Остановившись перед сыном в полный рост, мужчина критически осмотрел его.

- Ты повзрослел.

- Да что ты? – огрызнулся парень, сжав кулаки. – С людьми такое случается.

- Вижу, ты не рад нашей встрече.

- Да ты издеваешься, старик, - Джейс устало потер переносицу. – Говори, что тебе нужно, или я ухожу.

- Как скажешь, - Джейса словно холодной водой окатило от этого равнодушного голоса. Так вот как чувствовала себя Диана до того, как ее отец вправил себе мозги? Быть может, оно и к лучшему, что ему самому не пришлось жить с таким отцом. – Ты в курсе об Адаме Эштоне?

- В курсе чего именно? – вальяжно усевшись в кресло для посетителей и забросив ноги на кофейный столик, без особого интереса отозвался Джейс. Он понял, о чем именно спрашивал отец. Диана ему обо всем уже рассказала.

- О его банкротстве, - терпеливо пояснил Итан.

- И?

Мужчина схватил ближайший стул и, с шумом протащив по полу, поставил его перед сыном и присел. Упершись руками в колени, он окинул Джейса тяжелым взглядом, будто пытаясь прочесть что-то у него на лице. Парню стало неуютно под этим взглядом, будто отец прожигал его им насквозь. Но он не подал виду.

- Ты не так глуп, как пытаешься казаться. Ты знаешь, что это значит? – терпеливо продолжил Итан. На этот раз Джейс действительно не понял, что он имел в виду.

- Что ты этим хочешь сказать?

Итан выдержал долгую паузу, откинувшись на спинку стула, и продолжил.

- Тебе не кажется это странным? Дочь моего главного конкурента влюбляет в себя моего же сына, а после этого ее отец становится банкротом.

- К чему ты клонишь? – Джейс не на шутку напрягся. Появилось навязчивое желание вмазать ему.

- К тому, что Адам начал понимать, что его корпорация вот-вот разрушится. И ему нужно было повыгоднее выдать дочь замуж. А тут - какая удача - вместе с ней учится наследник корпорации Кларков.

Тут Джейс не выдержал и вскочил на ноги. Гнев, рвущийся наружу, наконец, отразился на его лице жгучей ненавистью. Парень с яростью прожигал отца пылающим взглядом, но лицо Итана оставалось непробиваемым.

- Никакой я тебе не наследник, папаша. Пусть хоть огнем горит весь твой сраный бизнес. Ты так и не понял, на чем я все это вертел? Как ты смеешь говорить такое о Диане? Она понятия не имела ни о тебе, ни обо мне, ни о твоих чертовых деньгах.

- Ты так наивен, - усмехнулся Итан. – Раскрой глаза, сын.  Прокрути всю эту ситуацию в голове. Подумай хорошенько. Ты и правда так уверен в этой девушке? Признаться, когда ты позвонил мне тогда, я поступил слишком импульсивно. Отцовские эмоции заглушили во мне здравый смысл. Хорошо, что я не успел подписать никаких бумаг.

- Да что вы за твари такие. Вертите судьбами людей, будто они все для вас игрушки и у каждого есть свой ценник, - с болью в голосе, ответил Джейс. Ему было тошно. От всего этого тошно. Зря он вообще приехал. – Адам пытался выдать Диану за Митчела. Не за меня… Да какого черта я тебе тут что-то доказываю? Отвали от Дианы. И от меня. Просто исчезни. Нам от тебя ничего не нужно.

- Твой юношеский бунт несколько затянулся, Джейсон. Пора тебе уже понять, что ты мой единственный наследник. И тебе придется принять это. Мое дело продолжать тебе. И я не позволю Эштонам одурачить тебя. Ты еще так молод и не понимаешь… - развел руками Итан, но Джейс заставил его замолчать. Парень с силой опустил руки на плечи отца и сжал их. В его глазах кипела ярость. Он с ненавистью смотрел прямо в глаза отцу, чувствуя на своем лице его горячее бесстрастное дыхание.

- Я скажу это один раз. Советую запомнить, - полушепотом заговорил Джейс прямо в лицо опешившему Итану. – Я. Ничего. Тебе. Не. Должен. Поищи себе другого наследника. И больше никогда. Никогда не связывайся со мной. И самое главное. Даже не смей приближаться к Диане. А иначе, я обещаю, твоя жизнь превратится в ад. Оставь нас в покое.

Выпрямившись, Джейс одернул футболку и направился к двери. Распахнув ее, парень, не оборачиваясь, зашагал прочь. Мимо лысого мужика, окликнувшего его, и вылизанной секретарши. Мимо запертых дверей других офисов. Подальше от этой стеклянной коробки. Вызвав такси, он поспешил в аэропорт, приготовившись к еще нескольким часам личного ада.

***

Когда он, наконец, добрался до дома, в Мичигане уже забрезжил рассвет. Он не знал, спала ли Диана, поэтому старался особо не шуметь, поворачивая ключ в замке. Но во всей квартире горел свет.

Ему навстречу сразу выбежала она. Девушка выглядела невероятно уставшей. Волосы небрежно выбились из высокого хвоста, на щеках засохли дорожки туши. Джейс чувствовал себя самой последней скотиной.

- Джейс… - полушепотом выдохнула она и бросилась к нему. Но, вместо того, чтобы обнять, она начала колотить его в грудь. Из ее глаз снова брызнули слезы. Джейс поймал ее за руки и притянул к себе, невзирая на то, что она продолжала колотить его и по спине. Она пыталась вырваться, размазывая обжигающую влагу слез по его лицу и шее.

- Милая, послушай, - взмолился парень, чувствуя, как девушка обмякла в его руках. Уткнувшись в его плечо, она тихо всхлипывала, роняя слезы на рукав его футболки. Джейс подхватил ее на руки и занес в комнату, опустившись вместе с ней на диван. – Прости меня… Черт, как все это тупо.

- Тебя не было целый день и ночь, - всхлипнула Диана, все еще не поднимая лица. – Ты спустился в магазин и исчез. На звонки не отвечал.

- Знаю… - растеряно выдохнул Джейс. Как же по-дурацки он себя чувствовал.

- Энни искала тебя по gps телефона… Джейс, что ты забыл в той загородной гостинице? – Диана подняла на него влажный взгляд. Ее карие глаза просто кричали о боли. Она снова плачет. Из-за него.

- Чего?! – встрепенулся Джейс. – Нет… Нет, слушай.

И Джейс рассказал ей все. Все, что случилось с ним сегодня. Умолчал он только о том, в чем Итан обвинял ее.

- Он заставил тебя бросить все и прилететь так срочно, чтобы заставить стать его наследником? – непонимающе хлопала глазами Диана. Она немного успокоилась. Весь рассказ Джейс не мог перестать гладить ее по спутанным волосам.

- Да… Знаешь, о чем я подумал? – напряженно заговорил парень, пряча взгляд. Он думал об этом всю дорогу. – Я подумал о том, как же сильно мы с тобой, оказывается, похожи. Даже смешно. Неужели тебе приходилось терпеть подобные разговоры столько лет?

- Не так уж мы и похожи. Я терпела эти разговоры, но ты нет, - тепло улыбнувшись ему, ответила Диана, положив мягкую ладонь ему на щеку. Джейс прикрыл глаза и потерся о нее. – Ты сразу все это пресекал, а вот я не могла. Мне очень жаль, что тебе пришлось это пережить, но… Ты не мог не поехать, узнав о состоянии отца. И я ненавижу его за то, что он шутит такими вещами. Это так низко.

- Прости, что заставил поволноваться. Ума не приложу, где успел посеять телефон. Как будто специально, - Джейс сильнее прижал девушку к себе, и на душе стало спокойней, когда она прижималась щекой к его футболке, промокшей от слез. – Опять я заставил тебя плакать.

- Ты не виноват, - Диана прикрыла глаза и улыбнулась. Джейс не видел ее лица, но слышал в словах эту улыбку. Все переживания растворились, как страшный сон. Он дома. – Все закончилось.

Но что-то в глубине души подсказывало Джейсу, что все еще только начинается.

Утро для напарников наступило уже днем. Диана проснулась первой, с растерянностью рассматривая складки темно серых плотных штор. Утром она улыбалась Джейсу. Но страх еще не отпустил ее, даже после сна. Умом она понимала, что ее парень ни в чем не виноват, но противное волнение никак не хотело отпускать. Она наивно полагала, что после всего пережитого, судьба просто не имела права подставлять им новые подножки. Но ведь так же не бывает. Перевернувшись на другой бок, уставившись сонными глазами на расслабленное лицо Джейса, слушая его размеренное дыхание, она решила, что постоянная удача – это слишком скучно. Человек никогда не поймет, насколько он был счастлив, пока его не окунут с головой в коктейль из несчастья. Так и вчера, думая, что он может уже никогда и не вернуться, она сильнее обычного почувствовала, что ее жизнь полностью принадлежит ему.

- Джейс, - тихо позвала она, буквально чувствуя на языке ту нежность, с которой у нее получалось произнести его имя. – Нам пора собираться на тренировку.

Парень протестующе поморщился. Диана дотронулась кончиками пальцев его волос. Мягкие. Может, попробовать воспользоваться его шампунем?

Почувствовав тепло прикосновения, Джейс перехватил ее руку и коснулся губами запястья.

- Мы не можем тренироваться сегодня, - охрипшим голосом отозвался он и открыл глаза.

- Это еще почему? – ее гипнотизировал его хитрый хищный взгляд.

Хитро прищурившись, парень сделал рывок и навис над девушкой, раскидавшей светлые волосы по подушке.

- Потому что ты больна, - Джейс мягко опустился, укрывая ее тело своим. Те места, где его обнаженная кожа касалась ее, горели нетерпеливым огнем. – Ты вся горишь. Сегодня тебе нужно отлежаться.

Не успела Диана возразить (или согласиться), как он жадно поцеловал ее. Он кусал ее губы, отчего Диана была не в силах успокоить взбесившееся сердце. Опустившись к ключице, он покрывал ее поцелуями, позволяя рукам опуститься туда, куда больше никому и никогда не дозволялось.

Диана не могла и не хотела возражать ему. Ведь он был прав. Она действительно горела.

***

После проведенного дня и ночи в постели, Диана окончательно успокоилась. Что бы там не произошло. Чему бы не предстояло произойти. Главное, что они вместе.

На следующее утро она готовила завтрак, пока Джейс развлекал ее, перебирая струны на гитаре и тихо пел. А она тихонько подпевала ему. Те моменты, когда их голоса сливались в унисон, казались Диане невероятно интимными. Даже интимнее всего вчерашнего дня, проведенного в постели.

Она больше не прятала от него свои стихи. Напротив, теперь он был первым, кто их читал. Он уговаривал ее выкладывать их в сеть. Но Диана слишком стеснялась. На самые любимые ее стихи он накладывал мелодию. Как сейчас.

Она провела бы и этот день наедине с ним, утопая в его бесконечных поцелуях. Они планировали сразиться в Mortal Kombat. Посмотреть фильм. Просто посходить с ума вместе.

Джейс снова прокручивал в голове варианты. Пообещать ей приз за победу в игре, поддаться и подарить кольцо? Скачать мелодраму и встать на колено в самый романтичный момент?

- Обалдеть! – внезапно воскликнула девушка, сжимая в руке телефон. – Эрика… Эрика родила! Сегодня! Мальчик!

- Еще же неделя оставалась, - растерялся Джейс, убирая с колен гитару.

- И что, она должна была вежливо попросить малыша подождать? – расхохоталась Диана, обнимая привставшего Джейса за плечи, пачкая его волосы и плечи мукой. – Она зовет нас с Лиз. Позвонишь Мэту? Наверняка, он захочет это отпраздновать.

Похлопав себя по карману шорт, мол не сегодня, Джейс отправился на поиски своего телефона.

- Диана, ты не видела мой…

- На компьютерном стуле. Под футболкой, - перебил его голос Диана из кухни.

- Да как она это делает…

Мэт сообщил ему, что должен закончить комнату для малыша, ведь он думал, что у него есть еще целая неделя. А празднование придется перенести. Джейс предложил свою помощь, но Грин заявил, что обязан сделать это сам. Джейсу оставалось лишь добродушно усмехнуться.

А Диана уже оделась в свой любимый джинсовый ромпер и приготовилась выходить из дома.

- А ну стоять, - крикнул ей Джейс, натягивая чистую футболку, - отвезу. И заберу. Мэт нас все равно прокатил.

Диана не возражала, тайно радуясь, что ей не придется вновь пользоваться такси.

- Чур музыку выбираю я, - заявила девушка, запирая дверь квартиры.

- Что? Говоришь, хочешь пойти пешком? – театрально развел руками Джейс и дернул смеющуюся девушку за прядь светлых волос.

Довезя Диану до роддома, Джейс с ужасом и трепетом подумал о том, что когда-нибудь приедет сюда и за ней.

Возвращаться в пустую квартиру абсолютно не хотелось. Поэтому он, решив что-то, резко свернул в другую сторону. В свое любимое кафе в стиле Loft. Ему нравились его высокие потолки с открытыми фермами, в которых жили птицы. Диана всегда подкармливала их остатками своего ужина.

В заведении было пустовато. Обычно народ подтягивался ближе к вечеру. Но Джейсу это было даже на руку. Ведь он планировал проанализировать прошедшие тренировки, чтобы составить план для будущих. Дома у него до этого никак не доходили руки. Они с Дианой находили себе занятия поинтересней. Хорошо, что он всегда носил с собой ноут.

Заказав себе крепкий эспрессо и огромный бургер, Джейс наблюдал за птицами, пока операционная система прогружалась.

- Извините, - раздался рядом женский голос, - вы случайно не из команды Эчент?.. Джейс Кларк? Каго?

Парень перевел удивленный взгляд на подошедшую. Конечно, те кто следил за киберспортивными новостями могли запросто узнать его. Но это настолько редко случалось, что каждый раз дико удивляло. Он же не актер и не певец. Вот к Диане иногда подходили. К нему же непосредственно на самих турнирах. И то в основном парни.

- Ну, - растерялся он и тут же усмехнулся сам себе. И с каких это пор он стал чувствовать себя неловко рядом с симпатичными девушками? – Да, верно.

- Я наблюдала за вашими матчами, - покраснев, продолжила девушка.

Джейс поднял на нее любопытный взгляд. Невероятно длинные каштановые волосы, на вид лет восемнадцать, не больше. Одета в обычную майку, шорты и кеды. Милая. Раньше ему казалось, что играми увлекаются только парни и единицы девушек-простушек. Он действительно считал, что красивой девушки в игре не найти. Но с годами он был вынужден изменить свое мнение. Особенно после встречи с Дианой.

- Круто, надеюсь, поболеешь за нас на ВМИ, - улыбнулся уголком рта Джейс, вводя пароль на ноутбуке.

- Конечно, - просияла девушка, доставая из заднего кармана телефон. – Могу я попросить вас сделать со мной селфи?

- Почему нет? – добродушно пожал плечами Джейс и подвинулся, позволяя девушке сесть рядом.

Растянув губы в широкой улыбке, он выставил вперед два пальца. Щелкнула вспышка.

- И еще одну, - пролепетала девушка. Джейс терпеливо ждал, все еще чувствуя себя неловко.

Внезапно его щеки коснулись чужие губы. Не ожидающий такого Джейс дернулся было, но девушка уже сделала фото и встала, благодарно улыбаясь ему. Парень немного нахмурился, но говорить ничего не стал. Фото сделано, девушка уходит. Впредь, он будет внимательнее. Может, завести себе телохранителя? Черт, и ведь не рассказать никому. Койл точно будет ржать, как конь, если Джейс пожалуется ему на то, что к нему приставала девушка! Точно не обойдется без шуточек про смену его ориентации.

Провожая незнакомку взглядом, Джейс раздосадовано проворчал что-то, вытирая щеку. Вроде бы ничего плохого и не сделал, только вот на душе стало как-то погано. Будто он обманул Диану.

- Просто расскажу ей об этом, и моя совесть будет чиста, - уведомил он голубя, усевшегося к нему на стол. Голубь посмотрел на него сначала левым, потом правым глазом. Ни в одном из них сочувствия не было.

***

- Прием! – Лиз наконец смогла разобраться со своим вайфаем и позвонить Эрике в Skype. Аловолосая была бледна. Под глазами синяки. Но на руках у нее лежал маленький сопящий комочек. И только это было сейчас важно.

К подруге Лиз с Дианой не пустили, заявив, что вход разрешен только родственникам. Но девушки сдаваться не собирались. Усевшись в ближайшем кафе, девушки достали ноутбук Лиз и быстренько скачали на него Skype, смснув Эрике, чтобы ждала звонка.

- Как ты себя чувствуешь? Как там Чиби Мэтович?? – что есть мочи кричала Лиз, заставляя людей за соседними столиками оборачиваться. Диана тихонько смеялась над подругой. В скайпе она вела себя как глуховатая бабушка с телефоном. И бесполезно было объяснять, что собеседник и так ее прекрасно слышит.

- Я планировала назвать его Стилл. Но твое Чиби мне тоже нравится, - слабо улыбнулась аловолосая, поднося малыша лицом в камеру. – На кого похож?

- На кого-то очень сладенькогоооо, - завопила Лиз, протягивая руки к экрану.

- Эрика, как ты себя чувствуешь? – подала голос Диана, чувствуя бесконечную радость от осознания того, что ее лучшая подруга подарила кому-то целую жизнь. Сотворила из своей любви к Мэту целый мир для малыша Стилла.

- Превосходно! – твердо заявила Эрика. Диана с Лиз понимающе переглянулись. Было бы странно услышать от Ли иной ответ. – Лучше вы расскажите, что там в мире происходит? Как прошел праздник Алана?

Перебивая друг друга, смеясь, подруги начали свой рассказ. Эрика слабо улыбалась им, не перебивая. Первой усталость подруги заметила Диана. Трудно было остановить Лиз, но она справилась, пожелав Эрике скорейшей выписки и здоровья малышу.

- Ну ты болтать, - всплеснула руками Диана. – Он же родина недавно. А это утомительно… Наверное.

Лиз обиженно приложилась губами к трубочке и отпила немного сока.

- Ну да, увлеклась. Мне ее очень не хватает, - призналась Райт. – Это все так странно, да?

- То, что Эрика теперь мама? – Диана на автомате ковыряла вилкой помидорку в салате.

- И не только это. Все так быстро меняется. Ты больше не дочь Адама Эштона, а просто Диана. Поступила на журналиста, как всегда хотела. Встречаешься с парнем, которого на дух не переносила. И я тоже. Эрика теперь мама. А круг наших друзей их трех раздулся аж до… - Лиз замолчала на секунду, безмолвно шевеля губами. Считает.

- Восьми, - помогла ей Диана.

- Да! Понимаешь? – Лиз вздохнула и откинулась на спинку мягкого стула.

Почти все места в этом кафе были заняты и им пришлось занять столик, стоящий прямо по центру. Диана больше любила столики у окна. Не только потому, что можно было любоваться видами. Там можно было скрыться от чужих любопытных глаз.

- Тебя это пугает? – удивилась Диана. Ее-то как раз все эти перемены только радовали.

- Не то что бы… Наоборот, конечно. Просто боюсь проморгать тот момент, когда что-то вдруг пойдет не так.

- Если вдруг что-то пойдет не так, рядом с тобой всегда будут те самые семь человек, готовых помочь, - Диана бросила вилку и положила руку на перевернутую ладонь подруги. – Уж поверь мне. Когда-то вы все очень сильно помогли мне.

- И то верно, - заулыбалась Лиз. Вдруг ее улыбка из добродушной расползлась в хитрую. – Ну а вы с Джейсом как? Не планируете родить Стиллу подружку?

Хорошо, что Диана не успела отхлебнуть из стакана латте с ореховым сиропом, пока лишь поднеся его ко рту. Из-за стакана на Райт уставилась пара напуганных глаз.

- Ну что ты, мы об этом еще даже не задумываемся, - Диана подперла лицо рукой, увлеченно рассматривая как бариста рисует что-то на кофейной пенке.

- Я все равно вижу, как ты покраснела, - хихикнула Лиз.

- Хорошо, тогда такой же вопрос к тебе, засранка, - с вызовом взглянув на подругу, выпалила Диана.

Улыбка медленно сползала с лица Лиз. Диана невольно напряглась. Она пыталась поймать взгляд подруги, но та задумчиво уставилась на раскрытое меню. Сегодня в кафе был скидка на супы.

- Лиз, что случилось? – не выдержала напряженной тишины Диана.

От голоса подруги, Райт вздрогнула, будто только сейчас поняв, что не одна. Было сложно поверить, что еще мгновение назад с ее лица не сползала задорная детская улыбка.

- А я и не знаю, хочу ли, - наконец, решившись, заговорила Лиз.

- Хочешь ли детей? – не поняла Диана.

- Нет, - кивнув каким-то своим мыслям, добавила Лиз. – Хочу ли я всего этого с Аланом.

Диана растерялась, не зная, что сказать. Этого она точно не ожидала услышать от подруги.

- Он обидел тебя? – мягко поинтересовалась Диана, чувствуя, как рука Лиз нашла ее ладонь под столом, сжимая пальцы.

- Нет, наверное, - пожала плечами девушка, все еще смотря куда-то мимо. – Ничего конкретного, но… Я все чаще замечаю, какой он жестокий. Чуть что сразу огрызается. Вечно ворчит. Если я делаю что-то, что ему не по душе – срывается. Он очень вспыльчивый. По началу он еще сдерживался. Но сейчас… И вот я думаю. А надо ли оно мне?

Диана замолчала. Конечно, она не понаслышке знала о характере Железного. Да и все окружающие, собственно, знали. Но ей всегда казалось, что Лиз меняет его. Делает сдержаннее. Добрее. Чего уж тут говорить, еще до Лиз она заметила, что у него доброе сердце, которое он тщательно скрывает от окружающих.

- Мне казалось, что ты его любишь, - осторожно заговорила Диана, сильнее сжимая ее пальцы.

- Конечно. Если б не любила, не терпела бы, - фыркнула девушка и повернула лицо, наконец, заглянув Диане в глаза. Эштон привыкла видеть в них задор, смешинку, любопытство… Но не эту взрослую серьезность. – Просто стала задумываться: а что дальше? Каким он станет черед пять лет? А через десять?

Построенная в голове картинка счастливой пары из хрупкой девушки и оберегающего ее сурового, но любящего парня рассыпалась на части. И от этого стало больно и самой Диане.

- Оставаться с ним или нет, - осторожно начала Эштон, - решать только тебе. Слушать сердце или разум? Никогда не угадаешь. Одно я могу сказать точно – от очень сильно любит тебя. И мне не нужно заглядывать к нему в голову, чтобы убедиться в этом. С тобой он становится совершенно другим человеком. Кем-то лучше…

Диана замолчала, чувствуя на себе задумчивый взгляд Лиз. И когда это их непринужденный разговор вдруг стал таким серьезным? Кусая губы, Диана решительно добавила:

— И не смей копить это все в себе. Молчание убивает любовь куда быстрее резких слов, — краем глаза Диана заметила, что к их столику направлялся официант. — Уверена, Алан сделает все, чтобы удержать тебя. Но ему нужно знать, что именно менять. Он имеет на это право.

— Простите, — прервал ее подошедший парень, сжимая в руках бутылку дорогого вина. Еще с детства Диану учили разбираться в них. — Молодой человек за тем столиком просил вас угостить.

Диана проследила взглядом за рукой официанта. За столом у окна одиноко сидел молодой парень в стильном сером пиджаке.

— И это, — добавил официант, протягивая Диане визитку. "Август Лэрд" - значилось на ней имя ее владельца. Эштон болезненно поморщилась, вспоминая эту фамилию.

Митчелы, Кларки и Лэрды - главные конкуренты ее отца. И Лэрды были самыми успешными из всех. Даже успешнее Адама. До того, как он все потерял. Только вот Диане казалось, что у Лэрдов не было сына, только дочь. Но она не была уверена, ведь ни тогда, ни сейчас ее это не интересовало.

— Передайте молодому человеку, что нам ничего не нужно... И благодарность, — последнее Диана выдавила из себя с трудом.

Коротко кивнув, официант удалился, оставив на столе лишь визитку. Диана незаметно накрыла ее салфеткой, чтобы не мозолила глаза. В сторону Лэрда она больше не поворачивалась.

— Фу, подкат, как из дешевой мелодрамы, — фыркнула Лиз, недобро зыркнув на несостоявшегося ухажера.

— Такие как он, иначе не умеют, — рассеянно ответила Диана, отпивая уже остывший кофе. — Лиз, ты...

— В порядке, — отмахнулась подруга и улыбнулась. — Разберусь уж. Спасибо за совет.

Диана облегченно выдохнула и улыбнулась ей в ответ. Больше к этой теме они не возвращались. Вдоволь наболтавшись и насмеявшись так, что болели скулы, девушки начали собираться по домам.

Не спишь еще? - написала Диана Джейсу. Ответ пришел мгновенно.

Мне не до сна, объявляю тебя в розыск. Куда пропала?!

:D мог бы позвонить, если переживал) Засиделись с Лиз. Заберешь или взять такси?

Не хотел выглядеть назойливым, поэтому молча кусал локти. И хватит уже изменять нашей машинке со всякими такси! Уважай старость, дамочка! Так, уже забрался в джинсы, пиши адрес. Буду через 15 минут (где бы ты ни была)

— Я заказываю такси. Ты со мной? — уточнила Лиз, быстро печатая что-то в телефоне.

— Нет, Джейс за мной заедет.

— Точно? — Диана утвердительно кивнула и поднялась с места, разминая ноги.

Выйдя на улицу девушки, наконец, глотнули свежего воздуха. Только сейчас они ощутили, как же сильно было задымлено помещение кальянами и сигаретами.

Вскоре приехало такси Лиз.

— Не хочу оставлять тебя одну, но водитель уже как-то косится на меня, — хихикнула Лиз и обняла подругу на прощание. — Как же приятно проводить с тобой вечера не только в онлайне. Я рада, что все сложилось именно так.

Диана еще долго смотрела вслед уезжающей машине. Ей так хотелось помочь Лиз разобраться в себе. Забрать на себя часть ее переживаний. Но этот выбор делать только ей. Она возвела взгляд на звездное небо, прислоняясь затылком к оконному стеклу. Вздохнув, прикрыла глаза и мысленно попыталась вновь собрать в голове пазл своей идеальной жизни, где нет никаких препятствий ни у нее, ни у ее близких.

Прямо перед ней остановилась машина. Все еще не открывая глаз, она ждала, что Джейс выйдет из нее и своими горячими губами вернет ее в реальность.

Но этого не произошло.

— Уже слишком поздно, чтобы бродить по улицам одной.

Голос не Джейса.

Вздрогнув от неожиданности, Диана распахнула глаза и уставилась в абсолютно чужое лицо.

— Простите, что напугал вас, — мягко улыбнулся брюнет, протягивая ей руку для рукопожатия. — Август Лэрд. Уверяю, бояться вам нечего.

Диана растерянно ответила на рукопожатие, не скрывая своего напряжения. Он что, преследует ее?

— Диана. Просто Диана. Простите, но я кое-кого жду...

— Бросьте, — мягко ухмыльнулся Август, движением головы смахивая длинную челку с глаз. — Я наблюдал за вами из кафе. Вы здесь не меньше получаса. Диана, я лишь хотел вас подвезти... И, каюсь, пригласить на чашечку кофе.

Парень сверкнул белозубой улыбкой, а Диана недоуменно уставилась на наручные часы. И правда, Джейса не было уже двадцать пять минут.

— Мой молодой человек задерживается, — теперь уже твердым голосом ответила девушка и отвернулась на дорогу.

— Диана, всего одна чашечка. Я же не кусаюсь, — не унимался парень. Тогда ее терпение лопнуло.

— Я вам уже все сказала, — хоть голос и сквозил холодом и безразличием, все внутри у нее сжималось от страха.

— Девушки просто обожают строить из себя недотрог, — кокетливо вздохнул Август и провел кончиками пальцев по ее волосам. Так Диана и застыла. — Что бы не обещал тебе твой "парень", проверь, я дам тебе больше. Лэрды слов на ветер не бросают.

Диана смахнула чужую руку со своих волос и попыталась шагнуть назад. Но уперлась в стекло.

— Не прикасайся ко мне, — прошипела она. Но Август продолжал невозмутимо улыбаться.

— Ты выросла в том же мире, что и я, Диана Эштон. Так что должна знать, что такие как я привыкли получать все, что захотят, — обольстительно улыбнулся он, хватая ее за плечо.

— Отпусти меня!

Диана с силой толкнула его в грудь свободной рукой, но он был сильнее. Эштон начала лихорадочно соображать, что ей делать. На дороге все еще было пусто.

— Тебя же вежливо попросили отпустить! — выкрикнул Джейс, выныривая из ниоткуда. Крепко ругнувшись, он с размаху заехал Августу в челюсть. Опешивший брюнет отлетел в сторону машины и ударился спиной о бампер. — Возражения еще будут или по-хорошему отвалишь?

Не говоря ни слова, Август поднялся на ноги, сжимая уже покрасневшую щеку. Злобно зыркнув глазами, он прыгнул в машину и, скрипя резиной, уехал.

— Ты в порядке? — Джейс схватил девушку за плечи и окинул критичным взглядом. — Вот мудак!

— Согласна, — выдохнула девушка и с силой прижалась к Джейсу. Парень тем временем болезненно сжимал и разжимал кулак у нее за спиной. — Я в порядке, но ты опоздал...

— Да уж. Кто-то слил с машины бензин. Заглох на полпути. Дальше бежал, злой, как черт. А тут еще этот... Диана, вот как тебя одну куда-то отпускать?

— Никак. Не отпускай, — выдохнула девушка и подняла на парня взгляд, все еще прижимаясь к нему. Так она чувствовала себя в безопасности. — У тебя талант эффектно появляться.

Джейс хмыкнул и коснулся губами ее разгоряченного лба.

— Идем домой, дамочка. Только больше не приманивай к себе неприятности. Хотя бы сегодня.