Полтора дракона для травницы, или Таверна "С любовью"

   - Леди, леди, ваши братья вернулись! – на кухню влетела рыжеволосая горничная Розетта.

   Вот ведь пирожки без начинки, что ж они так рано? Я с сожалением посмотрела на тесто, которое только что замесила. Вот и яблоки уж порезаны на красивые дольки, и воздушный крем ждал рядом на столе, и ягодки хвастливо искушали из миски. Осталось совсем ничего, познакомить все это друг с другом и отправить в дровяную печь. 

   Но братья строго-настрого запрещали мне готовить. Высокородной барышне, видите ли, не по статусу. Узнают женихи - замуж не возьмут. Именно это братьев и беспокоило. Хотя если бы готовка гарантированно избавила от замужества, я бы с удовольствием даже поселилась на кухне!

   - Вас велено в гостиную позвать, леди, - Розетта понизила голос. – Я сказала, что вы в своей опочивальне отдыхать изволите.

   - Спасибо, Рози, - кивнула ей, и на лице служанки, обсыпанном веселыми конопушками, расплылась улыбка. 

   Да уж, приличной девушке положено или ничего не делать, или отдыхать от ничегонеделания, или мучить фортепиано, проверяя на крепость нервы всех живущих в доме, или разучивать скучные песни, пользуясь подвыванием собак всей округи в качестве аккомпанемента.

   Вздохнула, вымыла руки и сняла фартук. Поправила светлые волосы, глянув в зеркальце на стене. В голубых глазах танцевала тревога. Пышнотелая повариха, которую за глаза звали Колобком, заняла мое место у стола и продолжила колдовать над пирогом. Пойду узнаю, что понадобилось братьям. Хотя и без того догадываюсь.

   Коридор с повизгивающими под ногами половицами вывел к гостиной. Остановилась в дверях, рассматривая мужчин. Одним из них был Руфус, мой старший брат, стоявший у камина. Серьезный, вечно хмурый шатен с глубокими морщинками на переносице глядел на всех будто на детей, которые напроказили, а теперь со страхом ждут наказания. 

   Да он на весь мир так взирал, всегда находя причину для недовольства. С ним нельзя было делиться радостью, ведь Руфус с упорством даже в хорошем находил кучу недостатков и отлично умел подпортить тебе настроение, заставив счастье улетучится без следа. За глаза его звали Генералом. 

   Я перевела взгляд на Ральфа, второго брата, перебиравшего ноты на фортепьяно. Немного женоподобный, мягкотелый изнеженный блондин, у которого даже щетина на лице не росла, никогда не имел своего мнения, во всем полагаясь на старшего. Стоило что-то спросить у младшего, как его невинно голубой взор тут же обращался к Руфусу. Ральф в совершенстве умел поддакивать, соглашаться и терпеть не мог выбирать. Даже необходимость решить, какой гарнир взять за ужином к мясу делала его глубоко несчастным. За это он и получил кличку Подпевала. 

   Братья были разными, но в общем и целом, неплохими. Никогда меня не обижали, защищали и помогли пережить гибель моей матери, которая была им мачехой, а затем и смерть нашего общего отца. Если бы они не зациклились на моем замужестве, мы мирно жили бы и впредь. Но, как говорит наша повариха, нашла коса на камень и тю-тю. Полнейшее тю-тю моему спокойствию и нормальной жизни.

   Я посмотрела на третьего, сидящего на коричневом диване. Смущенно улыбающийся русоволосый парень был мне не знаком. Наверняка очередной жених. После смерти нашего отца братья упрямо хороводом водили в дом своих друзей. Один за завтраком, второй за обедом и трое к ужину. Как тут аллергию на мужчин не заработать, скажите на милость?

   Я жаловалась, просила, умоляла и даже угрожала – но все как мертвому припарка! Братья продолжали приглашать гостей. Вот прямо с упорством ребенка, который подбирает в подворотнях котят и щенят – в надежде, что хоть кого-то ему разрешат оставить. Иногда казалось, что они уже просто на улице холостяков отлавливают и за шкирку тащат в наш дом! И это было неспроста. 

   Тяжело вздохнув, я выдала себя.  

   - Алина, подойди, - велел Руфус. – Познакомься, это Роберт Макинтош, - указал на подскочившего русоволосого. – Его отец…

    Последовала подробная характеристика состоятельности претендента и его отличной родословной. Длиннее только у охотничьих собак с элитной псарни лорда Катарни. Но я все же пропустила ее мимо ушей. Замуж в мои планы не входил. Мне хотелось совсем другого. «Хватай фату, бежим жениться!» - не мой случай. 

   - Р-рад познакомиться, лед-д-ди М-мардж-жер-рит-С-сэйнт-т-т! – дробно выдохнул гость, будто шарики рассыпав по полу.

   - Он немного заикается, когда волнуется, - пояснил Ральф, отложив ноты и подойдя к нам. – Но Бобби отличный парень, можешь мне поверить. По нему сохнут все девушки! – взгляд младшего брата устремился к старшему - в поисках подтверждения, что все сказал правильно, как и велено. 

   - Рада знакомству, - улыбнулась кавалеру, и его белое лицо пошло пурпурными пятнами. – Руф, с ним все в порядке? – забеспокоилась я. – Может…

   Договорить не успела – жених протяжно выдохнул с тонким полустоном, как лягушка, которую переехала карета, и начал  мягонько оседать к моим ногам. Сложился уголками, как рулетка, и замер бездыханно, приняв горизонтальное положение.

   - Ну, еще претенденты есть? – осведомилась я, убедившись, что Бобби все же дышит. – Или все, жертвы закончились? 

   - Алина, не язви! – раздраженно отозвался Руфус, сильнее обычного хмурясь.

   - Вот именно, не язви! – поддакнул наш Подпевала. – Ишь, моду взяла! 

   - Хочешь ты того или нет, сестра, - тяжелый взор старшего лег на мое лицо, - но тебе придется выйти замуж. Мы долго терпели, - в глазах зажегся недобрый огонек, и все внутри меня екнуло от плохого предчувствия – будто иглой укололи в сердце. – Но наше терпение не безгранично.

   - Вот именно, не безгранично, - Ральф не упустил случая воспользоваться паузой. – Сколько можно терпеть твои выкрутасы?

   - Или ты сама выберешь будущего мужа, - прозвучало громом среди ясного неба, - или станешь женой того, кого выберем мы, поняла? – Генерал сурово нахмурился. - Даем тебе на все про все один день! Разговор окончен!  
   
   

   Дождь колотил по карнизу, будто гамму на фортепьяно разучивал. И заодно отвлекал меня, нервно меряющую комнату шагами. Ультиматум, который предъявили братья, по-настоящему напугал. Я знала Руфуса, его слово было прочнее валунов, которыми выложена набережная в нашем городе. А мои протесты, истерики, упреки стали бы всего лишь злыми волнами, что разбиваются о камни, не в силах сдвинуть их с места. 

   Потому не стала спорить, просто ушла в свою опочивальню. На лестнице встретила Розетту и попросила ее отправить сынишку, рыжеволосого сорванца Тома, за моей троюродной тетушкой по маминой линии, Джанет. Пришла пора претворить в жизнь план, оставляемый напоследок. На самый крайний случай. 

   Тот самый, что как раз настал.

   В дверь поскреблись. Распахнув ее, увидела тетку, высокую красавицу, жгучую брюнетку, всего на несколько лет старше меня. Она недавно овдовела, похоронив мужа, которого ей навязала семья. Он был намного старше и владел сетью лучших в городе кондитерских с игривым названием «Вкусняшка». Джанет унаследовала бизнес и, несмотря на молодость, управляла им своей изящной, но сильной рукой, сумев отбиться от опеки набежавшей со всех сторон родни, почуявшей выгоду.

   Тетка как никто знала, что это такое - выйти замуж не по любви. Поэтому горела желанием мне помочь. Ведь мы обе понимали - братья не успокоятся, пока я не произнесу заветные слова перед алтарем. Что со мной будет потом, им совершенно все равно. 

   А причина проста: в завещании нашего отца было четко и категорично обозначено, что свое наследство Руфус и Ральф получат лишь после того, как их сестра станет замужней леди. И точка! Хотя скорее уж жирная черная клякса – на моей жизни.

   - Что стряслось? – спросила подруга, проскользнув в комнату. – Алина, говори, – с тревогой вгляделась в мое лицо. – Ты белая, как сахарная пудра!

   - Они дали мне один день, - ответила едва слышно. – Генерал и Подпевала. Один день, чтобы самой выбрать мужа. Или выдадут за кого попало. 

   - Мерзавцы! – прошипела Джанет, стягивая шелковые перчатки. – Аленький, не переживай, мы найдем выход, - она обняла меня, крепко прижав к себе.

   Мой нос предательски зашмыгал. Аленький цветочек – так мама называла. Как же ее не хватает, особенно сейчас! Уж она-то не дала бы спуску братьям, не позволила им так со мной поступать.

   Мама вышла замуж за отца Руфуса и Ральфа, вдовца с двумя маленькими детьми, совсем юной. Вырастила этих остолопов как своих сыновей, родила меня. Травница по призванию – это передается у нас по женской линии – всю жизнь помогала страждущим. Но муж был против. Свято уверенный в том, что место женщины дома, он запрещал ей лЕкарство, «ибо не подобает леди вести себя как простолюдинке».

   Мама очень любила его, старалась быть хорошей женой. Закрыла лавку, в которой продавала снадобья. Но кто может представить, каково это – отвернуться от больного ребенка, когда знаешь, что в твоих силах помочь? Отказаться спасти умирающего? Помешать человеку стать инвалидом, сделать так, чтобы целый выводок детишек не остался без матери, которую одолела хворь?

   Против призвания идти нельзя, оно даровано свыше – она любила это повторять, когда втихую учила травничеству меня. Цена за это оказалась высока. Родители начали ссориться. Сильно. Отец даже несколько раз демонстративно уходил из дома. Потом они мирились. Мама обещала больше никого не лечить. Но рано или поздно срывалась, и все повторялось по накатанной.

   А потом она умерла. Я уверена – не своей смертью. И намерена выяснить, кто отнял у меня родителей. Ведь следом за мамой, через несколько лет угас и отец, который, несмотря на свою напускную строгость, ее без памяти любил.

   И тогда всплыло его ужасное завещание, категоричное, как и он сам. Даже из могилы лорд Марджерит-Сэйнт стальной рукой руководил своей семьей, указывая, как кому жить. Выбора, конечно же, не предоставлялось. 

   - Ну, что будем делать? – спросила Джанет, сев на кровать. – Что ты решила, солнце?

   - У нас три варианта, - расположившись рядом, я опустила на покрывало безобидно голубую папку.

   В таких девицы обычно хранят корявенькие акварели. У меня же там лежали портреты женихов, выполненные на плотной белой бумаге. На обратной ее стороне имелось тщательное досье, включающее имя, титул, финансовое положение и прочее, что могло характеризовать молодого человека как выгодного жениха -  с точки зрения братьев, которые мне эти рисунки и принесли. 

   - Первый вариант: я сбегаю, - огласила начало списка.

   Мы с теткой переглянулись и дружно вздохнули – подобная романтичная эскапада возможна лишь в книгах. Да и куда бежать с пустым кошельком? Меня содержат братья, на руки получаю мизер, чтобы хватало на ленты и прочие милые женскому сердцу безделушки. Есть, конечно, серебро в доме – столовые приборы, подсвечники, шкатулки и статуэтки. Но стоит такое принести в ломбард, как тут же схватит полиция.

   Я скопила немного из карманных денег, но это не поможет. Без хороших рекомендательных писем и гувернанткой не возьмут. А без лицензии мне даже травницей не стать, хотя все знаю и умею. Поймают на незаконном лЕкарстве – в тюрьму отправят мигом.

   Но до всего этого и не дойдет, самую хитрую и шуструю беглянку за пару дней отыщут маги-ищейки. И тогда беда – отправят как пропащую девицу в монастырь, а там хуже, чем в темнице. Наш мир устроен так, чтобы приличные юные леди не сбегали из-под венца и беспрекословно слушались батюшек и старших родственников, не помышляя о свободе. 

   - Второй вариант: выбираю кого-то из них, - я открыла папку и разложила по кровати претендентов на то, чтобы сделать меня несчастной. 

   - Так-так, - Джанет быстренько изъяла треть портретов. – Этих долой, из них мужья получатся еще хуже моего благоверного, гори он в аду. 

   Она отложила «забракованных для брака» в сторонку и принялась рассматривать других. - Этот и этот обручились недавно, - стопка на выброс пополнилась. – Вот эти трое негодные совсем, игроки и пьяницы. А тут у нас голодранцы да пройдохи, промотают твое приданое и ищи-свищи их потом в чистом поле. 

   Стопочка «негодников» быстро пополнилась. Скоро в нее перекочевала большая часть женихов. Длинные красивые пальчики Джанет были безжалостны.

   - А вот теперь можно выбирать, - подруга оглядела оставшихся.

   Целых шестеро. Не густо. 

   - Ты общалась с ними?

   - Да, - я кивнула обреченно. – Этот зануда жуткий, - ткнула пальцем в щекастого, - рассказывал о том, что когда поженимся, мне надо будет выучить, где что должно лежать и ни в коем случае не менять местами вещи в его доме.

   - Сочувствую его слугам.

   - Брюнет, - перешла к следующему, - заявил сразу, что, - покраснела, - обожает плотские радости, и жена обязана будет удовлетворять его, э-э, инстинкт к размножению до пяти раз на дню. 

   - Тяжелый случай, - констатировала тетушка. - Кролик он, что ли?

   - Русоволосый заикается, это не беда, - я перешла к Роберту Макинтошу. - Но он еще в обморок падает от волнения, того и гляди овдовею, не успев дойти до храма. А эти двое, - кивнула на оставшихся толстячков-близнецов, - заявили хором, что у них дома главной будет мама. Я должна ее любить, слушаться и каждый вечер мыть свекрови ноги, вслух читая молитвы. 

   - Бррр, - подруга передернула плечами.

   - Остался последний, - я посмотрела на усатого старичка, который, кажется, уже пять раз успел овдоветь – не приживаются у него жены. – Мужчина, конечно, должен быть зрелым, как банан… - протянула задумчиво.

   - Но у этого уже все бочки подгнили, он же настоящий антиквариат! – со смехом закончила за меня Джанет, а потом, помрачнев, констатировала, - замуж выходить решительно не за кого!

   Это точно.

   - Краааа! – раздалось за окном после деликатного стука.

   Распахнув ставни, я впустила красавца-ворона, который достался мне от мамы. 

   - Явился, гуляка? – улыбнулась ему и подставила руку, на которую он не спеша, аккуратно перебирая лапками, перебрался.

   - Добрый день, Арман, - поприветствовала его тетка. 

   - Кра, - он отвесил учтивый поклон.

   Очень умная птица. Еще мама отмечала, что умей Арман говорить, стал бы философом.

   Любопытничая, он перепрыгнул на кровать, прошелся вдоль портретов женихов и, резко взмахнув сильными крыльями, потоком воздуха отправил их всех на пол. 

   - Господин ворон прав, - кивнула Джанет. - Ни один из них не подходит. – А что за третий вариант, о котором ты упоминала, Алина?

   - Он самый, скажем так, рискованный, - призналась я. – Но, похоже, больше ничего не остается. 

   Стук в дверь заставил нас замереть, как шпионов. 

   - Леди, это я, - открыв дверь, Розетта прошла в комнату. - Подумала, что вам подкрепиться потребуется, дело-то серьезное, - она поставила на столик поднос с чайником, расписанным жар-птицами, чашечками и тарелочками с тем самым пирогом. – Ну, и окромя того, вы уж не серчайте, - смущенно улыбнулась, начав теребить уголок фартука, - дюже помочь мне вам охота, барышня! 

   - Ты вовремя, садись, Рози, - я указала ей на стул. – Без твоей помощи нам не обойтись.

   - Завсегда готова! – глаза горничной засияли. – Ведь нехорошо братовья ваши поступают, нельзя ж так. В браке без любви-то и домой возвращаться не хочется, - грустно кивнула, расставляя тарелки и чашки на столе. – Одно мучение тогда, а не жисть. Матушка ваша, пусть будет мягкой ее небесная перинка, такой участи дочурке единственной не хотела бы. 

   - Кра, - подтвердил Арман, снова запрыгнув на мою руку.

   Мы все уселись за стол. Я пригубила ароматный чай с мятой, отправила в рот кусочек пирога и тут же посетовала, что все не так: корицу не добавили, а яблоки забыли обжарить с лимонным соком, так куда вкуснее получается. Даже тут мне не дано заведовать своей жизнью. И пирог нельзя приготовить так, как захочется!

   - Так что ты придумала, говори, - потребовала Джанет, наслаждаясь лишь чаем – ее идеальная фигура была против сладостей, продажей которых, по иронии судьбы и занимались ее кондитерские, унаследованные от мужа.

   - Тогда слушайте, - я отодвинула чашку. – И главное, не падайте в обморок!

***

   Густая вуаль сумерек уже опустилась на улицу словно на даму, желающую остаться неузнанной, когда я подошла к роскошному особняку на два этажа. Темнота любезничала с лунным светом, игриво вплетаясь в его невесомые пряди, высвечивающие дубовую дверь с большущей бронзовой колотушкой в виде головы оскаленного дракона. Но не успела я и двух шагов к ней сделать, как дверь распахнулась.

   Дом с натугой выплюнул крепкого мужчину, вопящего во всю глотку. Пушечным ядром просвистев рядом со мной, тот шлепнулся на объемный живот. Тут же вскочив на кривые ноги и резко, удивительного резво для такого грузного существа развернувшись, он принялся осыпать вредное жилище проклятиями.

   Оно же тем временем отрыгнуло, будто кот свалявшиеся комья шерсти, одного за другим еще трех разнокалиберных мужчин. Несчастные попадали рядом с пополняющим мой словарный запас толстячком, как вишенки рядом с арбузом. 

   - Пошли вон!!! – сотряс округу мужской рык.

   Незнакомец, вставший в дверях, показался мне великаном. Высокий, с темной гривой волос, падающей на широкие плечи, с пылающими яростью глазами – казалось, даже сумрак в страхе отскочил подальше, он сжимал кулаки и тяжело дышал.

   Господин «арбуз» и дрожащие «вишни» притихли и шустро потрусили прочь, с опаской оглядываясь на бушующего красавца. 

   - А вам что надо? – осведомился тот, уставившись на меня.

   Тон был суровым, в нем сквозило недовольство.

   «Нич-чего, адресом ошиблась», - хотелось трусливо заверить его и испариться.

   «Один день, поняла?» - напомнил голос Руфуса в голове. 

   - Я хочу вам кое-что предложить, - тихо сказала, набравшись наглости, и самой показалось, что голос звучит как мышиный писк. – Очень выгодное по финансовым соображением. Вы хотите получить солидную денежную сумму?

   - Ищете губителя душ? – уточнил мужчина, с укоризной глядя в мое лицо. - Вы ошиблись адресом, девушка.

   - Нет, что вы, губитель не требуется! – я нервно сглотнула и выпалила, - мне срочно нужен муж! 

   - Что? – мужчина оторопело уставился в мое лицо. – Вам нужен муж? – усмехнулся, тряхнув своей гривой. – Тут вы тоже промахнулись. Я только что развелся, едва живым из брака выполз. Желания повторять этот трюк не имеется. Ступайте восвояси, дамочка. 

   Он развернулся и направился в дом.

   - Стойте! – вскричала, бросившись следом.

   Едва успев взлететь по ступенькам, все же оказалась недостаточно резвой – дверь захлопнулась перед моим носом. Колотушка язвительно клацнула, словно намекала, чтобы я проваливала прочь. Но это был мой последний шанс! Рычащий, с густой шевелюрой, не особо дружелюбный и, наверное, слишком уж красивый последний шанс. Но другого не имелось. Только этот, лорд Рэйчэр Тагерт-Хойт. 

   Распахнув дверь, замерла на пороге дома, натолкнувшись на взгляд его владельца, ничего хорошего не предвещавший. 

   Какой же он все-таки гигант, восхитилась помимо воли, разглядывая дерзко вылепленное лицо с яркими, летящими чертами. Брови с изломом вразлет, раскосые глаза – сияюще-зеленые, с мельчайшими капельками орехового, умопомрачительные скулы – острые, как взмах крыльев ласточки, прямой упрямый нос и чувственные губы, немного смягчающие мужественный лик.

   Подбородок, возможно, чуть тяжеловат, но мужчину это ничуть не портило, добавляя изюминку легкой «неправильности» в почти совершенную красоту. Крепкие напитки ведь тоже разбавляют льдом, чтобы смягчить вкус.
 
   Да, однозначно не зря говорят, что если дракон украл ваше сердце – все пропало! Но это не мой случай, я влюбляться не собираюсь, имеются дела поважнее. 

   - А вам не занимать смелости, - хмыкнул он, склонив голову набок. – На дворе почти ночь. Не боитесь вламываться в дом одинокого мужчины? 

   - Когда нет выбора, остается только одно – идти вперед, - призналась я. 

   - Напролом и с саблей наголо? – съехидничал, сложив руки на груди. - Неужели так хочется замуж? – пытливо уставился в мое лицо.

   - Напротив, совсем не хочется, - призналась в ответ. – Но приходится. Братья поставили ультиматум: или выберу мужа сама, или пойду под венец с тем, на кого они укажут.

   - Сочувствую, но помочь ничем не могу.

   - Как раз можете. Вернее, мы можем помочь друг другу. Я знаю, что вы полностью разорены, лорд Тагерт-Хойт. 

   - Это все знают, - буркнул уязвленно, на щеках заиграли желваки.

   - Но никто не предложит вам деньги, как я. Что скажете о двадцати пяти тысячах золотых таланов?

   - Вы столько заплатите, если женюсь на вас? – недоуменно нахмурился. – В чем подвох? Вы в полночь обращаетесь в тролля и откусываете мужьям головы? 

   Я легонько улыбнулась. Все, он уже раздумывает. Теперь нужно только одно – убедить мужчину принять экстравагантное предложение. И главное – на моих условиях! 

***

   Мы прошли в кабинет в серебристо-черных тонах. Предложив мне, как и полагалось, напитки и получив вежливый отказ, мужчина намекнул:

   - Немного нечестно получается, вы все обо мне знаете – раз уж возжелали стать моей супругой, а я о вас ровным счетом ничего. Даже имя неизвестно. 

   - Алина Марджерит-Сэйнт, - представилась ему. – Восемнадцать лет, сирота, из родных лишь троюродная тетка и братья по отцу.

   - Те самые, что не гнушаются ультиматумов, - уточнил, усмехнувшись. – Почему они вознамерились поскорее спихнуть вас замуж? Вы им так надоели? Или, быть может, - глаза расширились. – Точно, как я сразу не подумал! Вы ждете ребенка и мной решили прикрыть грех?

   - Вовсе нет! – лицо налилось жаром стыда. – Я порядочная девушка!

   - Которая пришла к одинокому мужчине ночью? – недоверчиво хмурясь, он шагнул ко мне.

   Зеленые глаза ярко полыхнули, прорезанные тонким алым зрачком в виде иглы. Он опалил мое лицо, будто всплеск огня. Никогда так близко не видела драконьи очи!

   - Что вы?.. – отступила, лихорадочно соображая, что делать.

   В самом деле, о чем только думала? Святой подорожник, с чего взяла, что эта афера выгорит? Скорее уж еще немного, и от меня самой останется лишь горстка пепла, а этот гигант преспокойненько позовет слуг, чтобы замели пыль на совок. 

   - Позвольте проверить, - подозрительный чешуйчатый сделал еще шаг вперед, и я оказалась прижата спиной к двери. 

   - Что проверить? – по телу ледяной волной прокатилась паника, и мне стало не хватать воздуха. 

   - Ваши намерения, - хриплым шепотом ответил лорд Тагерт-Хойт.

   Претендент в мужья был так близко, что горячее дыхание, почему-то пахнущее апельсиновыми конфетками, коснулось моей щеки. Я утопала в глазах мужчины, полных хороводов тех крошечных ореховых капелек, которые заворожили меня совсем недавно. Страх ушел, как ни странно. Хотелось погладить гиганта по щеке и запустить руку в его шевелюру – такую же несносную, как и он сам.

   Я словно лежала на мягко убаюкивающих волнах. Меня покачивало, обнимая теплом и покоем. Приятно, как после дурманящей настойки, которую я как-то тайком попробовала в детстве – за что потом получила нагоняй от матушки. 

   - Нимфея, - почти нежно выдохнул дракон, лаская мое лицо взглядом.

   - Что?.. – снова повторила, хмурясь.

   - Это одно из названий кувшинки, - пояснил, отступив на шаг. – Ваша душа похожа на ее молочно-белые бархатистые лепестки. 

   - Спасибо, - пробормотала, ничего не понимая. – Так вы выяснили то, что хотели?

   - Да, - улыбнулся и подошел к столику с напитками.

   - И как вы это сделали? – от любопытства даже живот свело. 

   Я слышала про магию драконов, но о них гуляло множество небылиц, что именно было правдой, а что выдумкой, сложно сказать.

   - Мы чуем ложь, - пояснил лорд, сделав глоток какого-то напитка. – Проникаем в суть человека и считываем его пороки, замыслы и, - усмехнулся, - желания.

   Мои щеки покраснели пуще прежнего. Неужели он знает, что я считаю его самым красивым из всех мужчин, каких когда-либо встречала? Полнейшее тю-тю моей репутации приличной девушки, полнейшее! 

   - Позвольте кое-что узнать, леди Алина, - Рэйчэр снова направился ко мне походкой вразвалочку, как хищник, уверенно шествующий по своей территории.

   Ни за что не признаюсь, что готова им любоваться, как картиной известного художника! Приготовилась дать отпор и даже нос вздернула повыше, но он спросил совсем другое:

   - Почему вы выбрали в мужья именно меня?

   - Из-за того, что вы холосты и разорены, конечно же, - бодро отрапортовала тут же, довольная, что речь не о моих неуместных чувствах.
***********
Мои хорошие, добро пожаловать в мою новую книгу!))) Надеюсь, она Вам понравится!
Нас ждут приключения, клубок тайн, горячий дракон, океан юмора и, конечно же, любовь!))
Первые 11 дней главы каждый день, затем через день (график будет в аннотации к книге). 
От нас с Музом веселые продочки, с Вас лайки и комментарии! 
Приятного чтения!))

   - Вот как? – дракон нахмурился.

   Ухмылка слетела с чувственных губ. Кажется, мужчина вовсе не это хотел услышать. 

   - А что не так? – я тоже свела брови к переносице.

   - Обычно требования юной леди к будущему супругу составляют весьма внушительный список. Все-таки ей придется, - улыбка вновь проявилась, - делить с ним ложе, растить детей, прожить всю жизнь.

   - О, нет! – облегченно рассмеялась, поняв, в чем загвоздка. – Наш брак будет фиктивным. Никаких детей и, - заставила себя смущенно повторить, - деления ложа. А продлится союз лишь один год.

   - Все интереснее и интереснее, - пробормотал Тагерт-Хойт, присев на краешек письменного стола. – Отчего же так? Поясните, будьте любезны. Но для начала располагайтесь поудобнее, Алина. 

   - Дело в том, что моя мама была травницей и имела множество патентов на зелья, - бочком добралась до кресла и села в него. - По достижению девятнадцати лет я смогу подать заявку, чтобы унаследовать их и ее лицензию на работу. Это все, чего мне хочется – быть травницей, как мама. И ни от кого не зависеть. В особенности от мужа. Так что скажете? – в ожидании уставилась на мужчину.

   Тот молчал, пристально меня рассматривая. Будто понимал нутром, что я лукавила. Мне нужны были не только патенты и лицензия. Главным оставалась тайна смерти моей мамы. Получив доступ к ее архиву, который сейчас хранился в магистрате, я смогу выяснить, что с ней на самом деле случилось, и кто был в этом виноват. Потому что только мне известен шифр к ее записям. 

   - Всего год несложных обязательств, - торопливо добавила, решив, что он сомневается, стоит ли влезать во второй брак, - и за это вы сразу получите половину моего приданого. Оно вам несомненно пригодится, учитывая, э-м, стесненные финансовые обстоятельства.

   - А что вы подразумеваете под несложными обязательствами? – наконец, проговорил лорд.

   - Вот, ознакомьтесь, - достала из кармана юбки сложенный вдвое листок, исписанный изящным почерком Джанет. – Вам нужно будет это подписать, - протянула ему.

   - Вы основательно потрудились, - хмыкнул дракон, взяв из моих рук брачный договор.

   - Не смейтесь, - надулась, увидев смешинки в его красивых глазах. – Он имеет такую же силу, как составленный в конторе нотариуса, нужно лишь подписать магией. Мы узнавали, - добавила для пущей убедительности.

   - Мы? – уточнил мужчина, начав знакомиться с содержимым «документа».

   Я не стала уточнять, кто имелся в виду, чтобы не подставлять тетю Джанет. 

   - Это разумно, - пробормотал лорд, глаза которого бегали по строчкам. – А вот тут… - хмыкнул. – Но можно смириться. Однако же! – воскликнул чуть позже, потер переносицу. – Какая фантазия! – мягкий смешок сорвался с губ. – Женская логика неподражаема!

   - Что не так? – обиделась я, все же с удовольствием любуясь игрой эмоций на красивом мужском лице. 

   - Чувствуется, что вам помогала составлять сей опус весьма опытная в замужних делах дама! – подняв на меня глаза, Рэйчэр улыбнулся.

   Разумеется, Джанет знала, что нужно прописать в столь важном договоре, она не один год мучилась с навязанным мужем, который ей в отцы годился. Тот не отличался покладистым нравом и обладал множеством ужасных привычек. Например, перед сном любил выковыривать козявки из своего большого носа и вытирать их об стену около кровати. Брррр! И это еще самая безобидная из его выходок! 

   - Клянусь, что не буду мочиться в кадку с фикусом или иным растением, - дрожа от смеха, сказал дракон. – Уверяю, что не имею обыкновения оставлять открытой дверь туалета при отправлении «важных нужд», радуя всех вокруг. А также не кидаюсь в людей вставной челюстью – у меня ее нет.

   - Ну, а вдруг, - пробормотала я. – Кто знает, вдруг за год обзаведетесь.

   - Поверьте, Алина, я и без того зубаст и кусач! – взгляд лорда полыхнул вскипевшей зеленью. 

   - Верю, - отодвинулась подальше, чувствуя, как заныло в солнечном сплетении – должно быть, съела что-то не то. 

   - Также обещаю хранить верность в течение этого года, «не храпеть вам в ухо, не раскидывать одежду повсюду, особенно не надевать носки на свечи в канделябрах, полагая, что это смешно». Не есть в постели и «в случае, коли на меня нападет икота, уходить спать на диван, дабы жена не подпрыгивала на кровати, как горошина на батуте» - цитирую с оригинала. – Снова расхохотался.

   Вот что смешного нашел? Здоровый сон очень важен, это все знают! А попробуй-ка усни, если рядом кто-то икает, храпит в ухо, а свечи в канделябре в носках? Я покачала головой, укоризненно глядя на него глядя. Енот-хохотун, а не дракон, право слово!

   - Что там еще было? – снова заглянул в документ. – Ах да, не приводить к нам в дом посторонних женщин и не укладывать их спать в супружескую постель, вопрошая «Что, тебе жалко, что ли?» - кабинет снова затрясся от его смеха.

   Что его так веселит? Это банальное самоуважение! 

   - Также обязуюсь мешать моим пьяным друзьям выпивать ваши духи, используя как закуску иные косметические надобности, милые женскому сердцу, - пообещал лорд. – Конечно, ведь закусывать румянами явно не комильфо!  

   - Значит, вы согласны? – с надеждой уставилась на развеселившегося мужчину. 

   Ну? Я затаила дыхание. Если Тагерт-Хойт откажется и выставит меня за дверь – все, моя жизнь кончена. Скоро стану собственностью, как какие-то тапочки, у мужа, выбранного братьями. 

   Генерал и Подпевала жаждут получить наследство и стать респектабельными господами, уважаемыми в обществе. Каждый из них будет сам себе хозяин. Они женятся лишь когда сами того пожелают и невесту будут выбирать столь же придирчиво, как племенную кобылу.

   Чтобы была хороших кровей, блистала внешне, была способна одарить хозяина многочисленным потомством. Только тогда состоится церемония в храме, хотя проще ее назвать куплей-продажей, суть все равно такая же. 

   - Никакого деления ложа. Других женщин в постель не приводить. А главное – нельзя козявки о стены вытирать – это уже вообще сущее зверство! – он лукаво улыбнулся. -  Наверное, я идиот. Но вы верно выбрали жертву, юная травница. Мне некуда деться. Поэтому… - сделал многозначительную паузу.

   Я вытянулась в струнку, как суслик на пригорке.

   - Поэтому я на вас женюсь, Алина, - договорил мой будущий муж.

   Фиктивный муж.

   С трудом удержалась, чтобы не выдохнуть облегченно. Мне все-таки удалось найти выход!

   - Но только в одном случае, - упомянул лорд.

   - В каком? – снова напряглась.

   А вдруг он сейчас потребует что-то из рук вон в обмен на брак?

   - Если перейдем на «ты».

   - Хорошо, - торопливо кивнула.

   - Я не договорил. И ты будешь называть меня по имени.

   - Согласна, Рэйчер. Ах да, самое главное забыла!

   - Что именно? – теперь напрягся дракон.

   - Нам нужно пожениться прямо сейчас! – выдохнула я. 

   - Какая хватка! – Рэйчэр покачал головой, заставив свою гриву красиво колыхаться. – Честно признаюсь, польщен. Ни одна девушка еще так не торопилась за меня замуж! 

   В зеленых драконьих очах взвился целый табун озорных смешинок. Я с укором посмотрела на него. Опять язвит. Не чешуйчатое, а енот-хохотун!

   - Просто ни одной из ваших девушек братья не ставили ультиматума. Или к утру замуж, или….

   Полнейшее тю-тю!

   - Или карета обратится в тыкву? – предположил жених. 

   - Все обратится, - кивнула со вздохом. – В тыкву, кабачки, огурчики. Целое овощное ассорти будет, салатик настругаем. Ну, так ты согласен? Тогда подписывай договор и…

   - Кровью? – проникновенно уставившись в мои глаза, уточнил лорд.

   - Что?

   - Подписывать кровью или чернила тоже подойдут? – невинно улыбнулся.

   Я всмотрелась в него. Правильный ли выбор сделала? Все-таки целый год придется прожить вместе. Выдержу ли? Или придушу эту несносную ящерицу? Хотя тогда, в любом случае, стану свободной, получу лицензию мамы и выкуплю ее патенты. А получив доступ к ее записям смогу выяснить, кто или что стало причиной моего сиротства. 

   - Кажется, невеста сомневается, - Рэйчэр взял перо, макнул в чернильницу и поставил внизу брачного договора размашистую подпись.

   Рядом с ней дракон возложил пылающую огнем руну, которая на бумаге светилась золотистым светом. Присыпал песочком, чуть подождал, потом сдул его с документа и протянул мне.

   - Отлично, - я прошагала к выходу, распахнула входную дверь и помахала рукой.

   С противоположного конца улицы к нам дружно затопала процессия: Рози, священник и Джанет, на сгибе локтя которой сидел Арман.

   - Тяжелая артиллерия подтянулась, - констатировал мой будущий муж. 

   - Прошу поторопиться, - щуплый мужчина в черной сутане недовольно посмотрел на нас. – У меня еще два венчания сегодня.

   - Тайные браки входят в моду, как я погляжу, - хмыкнул дракон. – Что ж, пройдемте в гостиную, - глядя вслед гостям, склонился ко мне и добавил на ушко, обжигая дыханием шею, - там и проведем наше фиктивное таинство.

   Мы вернулись в комнату, по которой кружила Рози. С мечтательным выражением лица она рассыпала вокруг лепестки роз из маленькой корзиночки, что висела у нее на сгибе локтя. Зачем, спрашивается, это же все просто большой обман?

   - Давай-ка немного украсим невесту, да, Арман? - Джанет поправила мою прическу, пощипала за щеки для румянца и закрепила в волосах ритуальные гребни с жемчугом – согласно поверью, они приносили новобрачной удачу. – Красавица же ведь! – отошла на шаг, полюбовалась, потом подмигнула мне. – Аленький цветочек в наличии, чудовище свое ты тоже нашла. Теперь остается только превратить все это в сказку!

   - Фиктивную сказку, - уточнила тихо.

   - Кто знает, - тетка расплылась в улыбке и подвела меня к жениху, который уже стоял около священника, который шелестел страничками.

   - Мне тоже надо что-то куда-нибудь воткнуть? – не упустил случая поглумиться будущий муж.

   - Если желаете, можете примерить вон ту штучку, - кивнула на оленьи рога, висевшие на стене.

   - Этим украшением меня уже одарила первая супруга, - гневно сверкнув очами, отозвался лорд. – Надеюсь, вторая будет порядочнее. 

   - Будет, - заверила я. А еще научится держать язык за зубами - иначе останется без жениха. – Прости, Рэйчэр. 

   - Дамы и господа, - прервал нас священник. – Мы собрались здесь, чтобы…

   Мне стало грустно. Собственная свадьба представлялась совсем не такой – впопыхах, в гостиной, на ночь глядя, почти без гостей. Но что уж есть, не буду привередничать.

   - …быть покорной мужу, - пробубнил священник. 

   - Это уж точно вряд ли, - прокомментировал чешуйчатый жених. – Что? – развел руками в ответ на мой укоризненный взгляд. – Или ты будешь послушной женушкой?

   - Ни за что! – фыркнула тут же, не удержавшись.

   - Вот и я о том. Скорее уж станешь занозой в, - он замешкался, подбирая, в какое место поприличнее воткнуть колючее сравнение. – Опустим сей вопрос, - пробормотал, заметив, что священник с негодованием смотрит на нас. 

   - Кра! – привлек внимание Арман, в клюве которого поблескивали обручальные кольца, ранее принадлежавшие моим родителям.

   - Беру тебя в жены, - лорд осторожно взял то, что поменьше, и надел на мой указательный палец, как и полагалось.

   - Беру тебя в мужья, - эхом отозвалась, окольцевав дракона.

   - Ну же, святой отец, - напомнил он. 

   - Объявляю вас мужем и женой, - с готовностью выпалил тот. – Можете поцеловать невесту. 

   - А ведь и правда, могу! – с удивлением констатировал Рэйчэр и, не успела даже пикнуть, как оказалась прижата к горячей мужской груди.

   Секунду дракон вглядывался в лицо, а потом его настойчивые губы коснулись моих. Сильные руки тут же сжали меня еще крепче. Сама не поняла, как это произошло, но мои губы раскрылись навстречу мужскому напору – в самом деле, как у покорной жены. 

   Рык пополам с тягучим, опаляющим стоном перетек от супруга в мое тело, взбаламутив самые тайные уголки и подарив ощущения, которым не нашла определения. Но искать названия и не хотелось. Я попросту бездумно наслаждалась запретными, будоражащими чувствами – ведь только что состоялся мой первый поцелуй. 

   - Достаточно, - покашляв, намекнул священник.

   - Пока что да, - Рэйчэр оставил мой горящий рот в покое.

   Что значит «пока что»? Смущенная, нахмурилась, вглядываясь в сияющие драконьи глаза. А нахал тем временем облизнул свои губы, словно хотел снова ощутить вкус моих. Понимание этого заставило меня вспыхнуть. К счастью, через секунду я оказалась в объятиях Джанет.

   - Поздравляю, милая! – она расцеловала в обе щеки.

   - Хорошо-то как, барышня! – прослезилась Рози.

   - А что здесь происходит? – раздался звонкий мальчишеский голос. 

   Я посмотрела на заспанного блондинчика в пижамке с мышками.

   - Кто все эти люди? – он посмотрел на Рэйчэра и почесал пяткой одной ноги коленку другой, будто цапля на болоте.

   Мой взгляд тоже остановился на лице супруга.

   Неужели у него есть сын?..

   - Позвольте познакомить вас, - сказал Рэйчэр, - мой племянник, Дэсмонд Руиз. 

   - Очень приятно, - хорошо воспитанный отрок кивнул с важным видом. – А что тут такое-то?

   - Я только что женился, малыш, - пояснил дракон, указав на меня. – Это моя супруга Алина Тагерт-Хойт. 

   Я вздрогнула. Как непривычно звучит!

   - И что, она теперь с нами жить будет? – мальчик исподлобья глянул на меня. 

   Кажется, ему эта новость не особо понравилась.

   - Именно так. Но все подробности завтра, тебе пора спать, - Рэйчэр подошел к нему. – Давай-ка, иди укладывайся, Дэс.

   - Ладно, - племянник мужа вновь недовольно покосился на меня и зашлепал прочь. 

   - Мы тоже пойдем, - Джанет сжала мою руку. – Все, выдохни, теперь у братьев нет над тобой власти, Аленький. 

   Точно. Я кивнула и посмотрела на супруга. Зато теперь моя судьба полностью зависит от дракона, которого знаю не больше часа. Надеюсь, не пожалею о сделанном выборе. 

   Мурашки все еще носились по спине ознобом, когда за теткой, Рози и священником закрылась дверь. 

   - Ну что, женушка, пора проследовать в опочивальню, - провозгласил Рэйчэр и приглашающим жестом согнул руку в локте. 

   - Да, думаю, вам пора показать мне, где я буду спать, - пробормотала, ухватившись за него.

   - Там же, где и я, разумеется, - ухмыльнувшись, дракон начал подниматься по лестнице. – И откуда вдруг снова «вы» взялось? 

   - С перепугу, - мрачно обронила я, когда мы подошли к двери.

   - И что тебя так напугало? – лорд распахнул ее передо мной. 

   - То, что ты забыл о главном.

   - Внести новобрачную в спальню на руках? – он легко подхватил меня и перешагнул порог. – Нет, я помню и уважаю обычаи. 

   - А данное тобой слово уважаешь?

   - Не переживай, я помню, что брак будет фиктивным, - мужчина рассмеялся и поставил меня на ноги. 

   Не успев разжать руки, обнимавшие его за шею, я так и осталась стоять, прижавшись к нему.

   - Но если ты передумаешь… - протянул дракон, и зелень глаз расцвела яркой майской листвой. 

   - В договоре, что ты подписал, был пункт про уважение, - напомнила, торопливо отступив. 

   - И про фикус, измены, друзей и верность, - кивнул. – Я помню. Особенно мой любимый пункт про икоту. Обустраивайся пока что, сейчас принесу твои вещи.

   Он покинул комнату, и я огляделась. Серебристо-персиковые тона ласкали глаз. На кровати с белым балдахином лежала россыпь маленьких подушечек, вышитых цветами. Поневоле улыбнулась, разглядывая пышные васильки, яркие маки и простодушные ромашки. 

   Мама любила их. От нее всегда пахло подвяленной на солнце травой, нежным цветочным флером и чуть-чуть горьковатой микстуркой от кашля. В доме росло трое детей, и ее частенько приходилось варить. Ведь если заболевал один, то следом эстафету принимал второй, а потом и третий, превращая особняк в лазарет. В конце чихать и кашлять начинали и сами родители. Все, как всегда. 

   - Такой легкий, - раздалось за спиной.

   Я обернулась и увидела, как Рэйчэр ставит на кровать мой саквояж, который принесла Джанет. 

   - Много вещей было не вынести, - пояснила мужу. – Братья могли что-то заподозрить.

   - А они не заявятся посреди ночи с намерением содрать с меня чешую заживо? – полюбопытствовал дракон.

   - Нет, им передадут письмо с объяснениями только утром.

   - Что ж, тогда самое время выспаться, чтобы завтра были силы на скандал, - мужчина вдруг через голову стянул рубашку и принялся расстегивать брюки.

   - Что ты делаешь? – пробормотала я, чувствуя, что щеки разгорелись куда ярче маков на подушечках.

   - Переодеваюсь ко сну, - как ни в чем ни бывало пояснил нахал, за которого я на свою голову вышла замуж. – А ты прямо в платье решила спать? Дело, конечно, хозяйское, но неудобно ведь. 

   - Рэйчэр, мы будем спать в разных комнатах! – от волнения повысила голос.

   - С завтрашнего дня – несомненно, - кивнул гривой. – Но первую брачную ночь придется провести в одной постели. Ты же не хочешь, чтобы мои слуги рассказали твоим братьям, что муж и жена в сладкую ночь разбежались по разным спальням? Они тут же догадаются, что брак фиктивный, расторгнут его через суд, и тебе придется идти под венец с тем, на кого они укажут. 

   Тоже верно. Мысли заметались. Перспектива лечь в кровать с мужчиной, которого я только что узнала, вовсе не радовала мою порядочность. Но и крах плана, с блеском претворенного в жизнь, удовольствия бы не доставил. И как только этому чешуйчатому удается ставить меня в тупик?! 

   - Не переживай, я вполне порядочный дракон, а кровать очень даже большая, - успокоил Рэйчэр. – Твоя невинность останется при тебе, клянусь. 

   - Хорошо, - кивнула, помимо воли заглядевшись на мускулистое мужское тело, мягко подсвеченное отблеском свечей и от того казавшееся намазанным маслом с эффектом мерцания.

   Стыдливо отвела глаза и, подхватив саквояж, ушла за ширму. Руки дрожали, расстегнуть многочисленные пуговки удалось не сразу. Дракон, конечно же, заботливо предложил свою помощь, которая тут же была мной категорично отвергнута. Еще дольше я привозилась с крючками нижнего белья. Те, кто все это придумал, ненавидел женщин, не иначе. Бурча под нос, облачилась в плотную сорочку, распустила волосы и, сделав глубокий вдох, вышла из-за прикрытия. 

   Муж уже лежал в постели, не накрытый одеялом – видимо, чтобы мне удобнее было любоваться им, таким красивым в легких шароварах, подчеркивающих узкий таз и длинные ноги.

   - Тебе не жарко будет? – осведомился, разглядывая меня. – Эту ночную рубашку можно вместо шубы использовать.

   - Я зяблик, - пояснила, юркнув в постель и тут же натянув одеяло до подбородка. – Вечно мерзну. 

   - Ну-ну, - дракон придвинулся поближе. – Надеюсь, ты не храпишь, зяблик. 

   Ответить не успела. Дверь распахнулась, в спальню прошлепал тот самый малолетний блондинчик. 

   - Дэс, ты чего не спишь? – Рэйчэр посмотрел на ребенка.

   - Я с тобой хочу, - буркнул он и тут же забрался в постель, вытянулся между нами, бесцеремонно и как бы нечаянно отпихнув меня в сторону. 

   - Ты не против? – осведомился муж, когда мальчишка сонно засопел. 

   - Вовсе нет, - пожала плечами – так даже спокойнее. – Доброй ночи, супруг!

   - Доброй ночи, жена!

   Я закрыла глаза, чувствуя, что проваливаюсь в сон вопреки опасениям не уснуть до утра. Как все интересно получилось, никак не думала, что в первую брачную ночь в мою постель заберутся сразу два дракона, пронеслось в голове. Или уж вернее, полтора! 

   Утро в замуже, как и должно было, отличалось от прежней жизни. Только вовсе не так, как я представляла. Меня не разбудило нежное пение птах и торжество от осознания, что надо мной более не довлеет необходимость выходить замуж за выбранного братьями жениха – чтобы Генерал и Подпевала могли всласть транжирить наследство нашего батюшки. 

   Вместо этого я проснулась от грохота в коридоре, вскрика и прилетевшего следом крепкого словца – такого, что кончики моих девичьих ушек стыдливо запылали. 

   Это что еще за непотребство там творится? Соскочив с постели, быстро оделась, распахнула дверь и… Уперлась носом в другую дверь! Бронзовая ручка на ней издевательски блестела, будто насмехаясь надо мной. 

   Что за оборзятушки с утреца? Потрясла головой. Может, еще сплю? Хотела ущипнуть себя, но дверь перед глазами вдруг вздрогнула и поплыла в сторону, равномерно покачиваясь. Ах вон оно что! Прыснула со смеху. Оказалось, что это дубовый шкаф, который несли какие-то работяги. 

   - Куда вы его? – спросила того, который был с красным от натуги лицом.

   - Так на улочку, барышня, - ответил другой, помоложе, выглянув из-за первого, что был не в состоянии и слова произнести. – Воздухом чтобы шкафчик подышал, погода-то преотличная! – он подмигнул мне и расхохотался.

   Еще один енот-хохотун. Так, пора отыскать супруга и узнать у него, почему шкафы разгуливают по дому. Мельком отметив, что и коридор опустел, одни голые стены остались, никакой мебели, я, мучимая недобрыми подозрениями, спустилась в гостиную, где вчера стала леди Тагерт-Хойт.

   Первым делом увидела мужа. Его сложно было не заметить: мой великан стоял посреди комнаты, уперев руки в талию, и громогласно раздавал приказы снующим туда-сюда слугам. Все-таки Рэйчэр на редкость привлекательный мужчина, отметила помимо воли, заглядевшись на широкие плечи и литые мускулы рук. Словно нарочно белая рубашка была на несколько пуговиц расстегнута на груди, а рукава закатаны до локтя, подчеркивая безупречный торс. 

   Темные волосы с запутавшимися в них солнечными лучами гривой ниспадали дракону на спину. А зеленые глаза смотрели прямо на меня!

   - Доброе утро, Алина, - низкий голос с приятной хрипотцой продрал мурашками вдоль позвоночника. – Во мне что-то не так? Ты столь пристально меня разглядываешь.

   Слишком даже так, подумала, чувствуя, что щеки розовеют. И почему мне не попался фиктивный жених попроще? Толстенький, маленький, лысенький. Плюгавенький – как говорит Рози. Почему судьба подсунула именно этого красавца, от которого взгляд сложно отвести? Стою вот и глазею, как влюбленная дуреха. Хотя он, вероятно, привык к такой женской реакции.

   Ничего, справлюсь. Я ведь вовсе не падкая на мужское обаяние кокетка, правда?

   - Доброе утро, Рэйчэр, - пропела, как ни в чем ни бывало. – Я просто только проснулась и не смогла понять, что происходит в доме, вот и застыла.

   - Так и понял, женушка, - усмехнулся дракон и сообщил будничным тоном, - не переживай, все просто – мы переезжаем.

   - К-как это? Куда? – всполошилась я, сама себе напоминая раскудахтавшуюся курицу. 

   Вместо ответа муж почти прыжком преодолел расстояние между нами и рывком прижал к себе. 

   - Что вы творите? – с перепугу снова перешла на «вы» и попыталась оттолкнуть нахала. – Отпустите!

   - Не забывай нашу легенду. Новобрачная должна радоваться, когда благоверный старается ее пощупать, - шепнул на ушко расшалившийся муж. – А если серьезно, то я тебя спас, чтобы не задавили, - кивнул на работяг, которые пронесли мимо массивное трюмо. – Не хотел становиться вдовцом.

   - Ах да, ты ведь еще приданое не получил, - язвительно отметила я.

   - Ты всегда с утра такая дерзилка? – поинтересовался Тагерт-Хойт, все еще прижимая меня к себе – тесно, хватко, горячо - так, словно имел на это полное право.

   - Не называй так! – возмутилась тут же, отчетливо понимая, что злюсь вовсе не на дурашливое прозвище, а на то, что чувствую в мужских объятиях.

   И почему тут столь уютно, приятно и в крови будто… будто бабочки порхают, шаловливо крылышками щекоча душу изнутри?

   - Почему не называть? В договоре об этом речи не шло, - чешуйчатый нахал прищурился.

   Ему явно доставляли удовольствие наши препирательства. А я понятия не имела, что ему ответить на его логичное заявление. Вместо того, чтобы придумать что-то изящно-колкое и остроумное, попросту вновь застыла, любуясь супругом.

   Какие ресницы! Длинные, пушистые, загнутые на кончиках. Думала, только у детей такие бывают. Зачем они мужчинам? Все-таки нет в мире справедливости, полнейшее тю-тю!

   И моей репутации тоже пришел конец. Поняла, с очевидным опозданием осознав, что дракон внимательно за мной наблюдает пылающим взором из-под этих самых, только что восхитивших меня ресниц. Чем теперь оправдываться будешь, леди Тагерт-Хойт? Мысли заметались в поисках хотя бы мало-мальски приличного объяснения. 

   От неминуемого позора меня спас знакомый голос. Даже два.

   - Что здесь происходит? – возмущенно вопрошал первый, по-генеральски требовательный.

   Он рвался к потолку мощным крещендо, заливая все вокруг раздражением. 

   - Да, что за безобразие? – подпевал ему второй, больше походя на слабенькое сопрано. – Где хозяева?

   - А вот и братья пожаловали, - отметил Рэйчэр и подмигнул мне, просияв по-мальчишечьи озорной улыбкой. – Ну, Нимфея моя, развлечемся?

   - Здравствуй, брат! – дракон широко раскинул руки и заключил в объятия ошеломленного и точно такого не ожидавшего Руфуса. 

   Как следует того помяв, он шагнул к опешившему Ральфу. Младшенький проворно ускользнул за спину потерявшего речь старшего, но мой муж и там его настиг, облапал, будто гостеприимный медведь, заставив косточки жалобно затрещать.

   - Рад знакомству, - наконец «отмер» Генерал.

   Кажется, он явно не ожидал столь радушного приема и успел себя накрутить по дороге. Я покосилась на супруга. Тот широко и столь дружелюбно улыбался, что ссориться с ним было решительно невозможно. Даже Руфус притих. Может, отчасти еще и потому что ругаться с двухметровым драконом ему показалось не самой умной мыслью.

   - Алина, что ты творишь? – вместо этого он гневно обрушился на меня.

   - Я замуж вышла! – радостно сообщила ему.

   - Понял уже, - кивнул Генерал и покосился на нового родственника, который встал рядом со мной, обвил талию и притянул к себе. – Но почему так? С чего вдруг? Что все это значит?

   - Вы дали мне один день, братья, пришлось торопиться, - пожала плечами. – Что вам не нравится? Лорд Тагерт-Хойт показался мне отличной кандидатурой. Он, - скосила глаза на супруга, - был холост, благородных кровей, хорошо воспитан, - вероятнее всего, пока в этом убедиться не пришлось. – А еще мой муж… - замешкалась, придумывая суженому достоинства.

   - Весьма упитан, - подсказал тот.

   - Да, точно, - рассеянно кивнула. – Нет, ты не толстый, - съехидничала, поняв, что меня «подставили». – Но в отличной форме, то есть, здоров.

   - А стало быть, готов трудиться в поте лица над изготовлением наследников, - поддержал меня Рэйчэр.

   - Ну да, ну да, - старший брат слегка покраснел. – Но нам также известно, что твой муж, Алина, окончательно и бесповоротно разорен!

   - Вот именно! – встрял Подпевала. – Разорен вконец, жуть!

   - Это не преграда для нашей огромной любви! – с пафосом и надрывом в голосе произнесла я. – Ты взгляни на него, - томно зашлепала ресницами и с обожанием посмотрела на супруга, - он же само совершенство! Когда есть такое чувство, как то, что навсегда связало нас, деньги вообще не имеют значения!

   - Ты льстишь мне, моя козочка, - пророкотал дракон, полыхнув глазами и еще теснее прижав к себе.

   Какая еще козочка?! Чуть не подавилась фальшивой улыбкой, но решила оставить выяснения отношений на потом, когда братья отбудут восвояси. 

   - Ничуть, козлик мой, - пропела ласково, усиленнее шлепая ресницами. 

   - Так ее люблю, сил нет! – признался благоверный, и Руфус закатил глаза.

   Может, слишком много слащавости? Я покосилась на братьев. Хотя нет, в самый раз. Старший раздражен, младший умилен. Значит, спектакль удался. Кричите браво, кидайтесь в актеров букетами. 

   - Как встретил ее, так сразу и потерял голову, - продолжил соловьем заливаться муж. 

   - И это несмотря на то, какой тяжелый у него был период в жизни, - мстя за козочку, поддакнула я.

   - Все беды померкли на твоем фоне, - в тон отозвался Тагерт-Хойт.

   - Это как? – нахмурился Руфус, почуяв подвох.

   - А как же, - вдохновенно ответил дракон. – Вы только посмотрите на сестру! Эта молочная кожа, густые золотые кудри, сапфировые огромные очи, губки бантиком, а фигурка какая! Хотя в одежде, конечно, не так видно, но без платья она и вовсе богиня!

   - Теперь ты мне льстишь, козлик, - процедила, намекая, чтобы его красноречие не переступало границы, наплевав на нормы приличий.

   - Вот посмотрите только, как она прелестно краснеет, – умилился муж. – Скромница моя! 

   Кажется, он слишком вошел в роль. Чем бы его так незаметно, но гарантированно заткнуть? Я посмотрела на тарелку с фруктами и представила, как рот дракона оказывается удачно заблокирован яблоком. Они ведь полезны не только для здоровья. 

   - А глаза у нее сияют как два… два… - Рэйчэр запнулся, подыскивая сравнения.

   - Как два рубина, - подсказала ему. А что, конкретно сейчас, от злости, именно так. 

   - Да, как два рубина, - замер, поняв, что сморозил с моей подачи, но тут же элегантно выкрутился, - в том смысле, как два самых дорогих драгоценных рубина. 

   - Да, любовь – она такая! – с придыханием отметил тот самый грузчик, который шутил недавно по поводу шкафа, ушедшего воздухом подышать. – Дороже всех каменюк на свете!

   - Но это не отменяет того факта, что вы должны передать моему супругу полагающееся приданое, - торопливо отметила я. – Хотя это такие мелочи, правда? Главное, что вы теперь можете радоваться, что сестра нашла свое счастье, не так ли?

   - Хоть и как-то поспешно и скомкано, - пробурчал Руфус.

   - Зато законно, - отрезала я. – О чем и документ имеется. Насколько мне помнится, по завещанию нашего горячо любимого батюшки вы в день свадьбы обязаны отдать моему мужу бумаги по вкладу, сделанному на мое имя в банке господина Процентье. 

   - На свадьбу ты нас не пригласила, - Генерал обиженно зыркнул на меня.

   - Вот именно, даже не позвала! – протянул Ральф.

   - Прошу прощения, - смиренно опустила глазки. – Но вы ведь так радели о благе любимой сестры, что все равно должны быть рады ее счастью, которого мне всеми силами желали! Да и на подарке на бракосочетание сэкономили – сплошная выгода. Теперь вам осталось лишь отдать лорду Тагерт-Хойту документы о приданом и можно самим вступать в наследство. Вы ведь мечтали об этом, правда?

   Да уж, так мечтали, что готовы были выдать, хотя скорее уж выпинать единственную сестру замуж за кого попало, лишь бы быстрее денежки к рукам прибрать!

   - Ну, любимые братцы? – я с усмешкой уставилась на них. – Пришло время выполнять свой долг. 

   - Да, все верно. Вот здесь вся документация, - Руфус достал из внутреннего кармана пиджака конверт и с неохотой протянул Рэйчэру. – Поздравляю с браком, - не удержавшись, все же съязвил, - вы заключили весьма выгодный союз, лорд.

   - Главное мое сокровище – жена, - парировал с усмешкой мой супруг, убрав конверт в карман брюк. – Более не смеем вас задерживать, господа, у нас, как видите, переезд в разгаре.

   Лица родственников вытянулись. Они явно не ожидали, что перед их носом метафорически «захлопнут дверь». 

   - Не будем мешать. Вещи твои пришлем, - процедил Генерал и, стараясь сохранить достоинство, зашагал к выходу. 

   - Счастья вам! – Подпевала улыбнулся на прощание, и поспешил за ним.

   - Похоже, нормально прошло, - дракон посмотрел на меня и протянул тот самый конверт. – Это твое.

   - Наше, - уточнила я. – Как и договаривались, пополам.

   - Если честно, скверно себя чувствую, понимая, что беру у женщины деньги, - пробурчал Рэйчэр. – Не по-мужски.

   - Ты спас девушку в беде, так что очень даже по-мужски. Лучше скажи, а куда мы переезжаем?

   - Скоро узнаешь, - он улыбнулся. – Смотри, к нам опять гости, - кивнул на дверь, в которой стояли Джанет и Рози. 

   - Пойду встречать, - я направилась к ним, мечтая о том, что мы с супругом переедем в благоустроенный дом в пригороде, тонущий в розовых кустах. 

   С садом, в котором я смогу выращивать травы и немного овощей. А может, даже с прудиком, по глади которого будут скользить белоснежные лебедушки! Красота!.. 

***
   - Это что? – спросила я, когда после улаживания формальностей в банке с открытием счета – на мое имя с доступом к деньгам и супругу, мы приехали к деревянному зданию в три этажа в районе, в котором до того и не бывала ни разу. 

   Дом слезно молил о ремонте, но на фоне похожих соседей не выделялся. Что мы тут забыли? Я воззрилась на супруга.

   - Это моя таверна! – гордо сообщил он, улыбаясь так, словно перед нами стоял дворец. – Тут мы будем жить.

   - Это еще одна из твоих шуточек? – осведомилась с надеждой.

   - Нет, я ее в карты выиграл недавно. Оформить еще не успели, поэтому мои кредиторы и не смогли на нее лапу наложить. 

   - Собираешься оформить и продать? – оптимистка во мне никогда не умрет. Своей смертью так точно нет.

   - А кому она нужна? – муж удивленно посмотрел на меня и сам ответил. – Никому. 

   - Логично. А тебе зачем?

   - А я всегда мечтал о своей таверне, - улыбнулся столь обезоруживающе, что даже не нашлась, что возразить. – Вот, мечта сбылась. Идем, покажу! – он взял меня за руку и потянул внутрь.

   - Там потолок не обвалится? – уточнила с опаской, когда скрипучая дверь пропустила нас внутрь темного помещения.

   - Не обвалится, - беспечно протянул счастливый хозяин таверны. – И пол не провалится. Смотри!

   Смотрю. Я вздохнула. И что ему тут нравится? Скептически изогнула бровь, разглядывая темнеющие в сумраке столы и стулья, дремлющие под деревянными балками потолка. Прошла вперед. Потревоженные половицы недовольно заворчали под ногами. А вот и очаг, вполне себе добротный, сложен на века. 

   За ним обнаружилась кухня, довольно просторная. Я толкнула скрипучие, заросшие паутиной ставни, и внутрь хлынул беспечный солнечный свет. Надо же, вся домашняя утварь на месте. И дровяная плита красуется в углу, вполне добротная. Что ж, кажется, мне будет, чем заняться в тот год, пока придется считаться замужней дамой!

   - Поеду закуплю все необходимое, - сообщил дракон, заглянув на кухню. – И отправлю твоим братьям новый адрес их сестры. А ты обустраивайся пока, там на втором и третьем этаже жилые комнаты. 

   - Хорошо, - я кивнула, лелея уже другие планы.

   - Приглядишь за Дэсом?

   - Конечно, - беспечно отмахнулась, выйдя в зал, где уже осматривались Джанет и Рози. – Не беспокойся ни о чем.

   - Просто идеальная жена, - мурлыкнул супруг.

   Зеленые глаза ярко полыхнули в полутьме, на миг сверкнув острой иглой драконьего зрачка. Улыбнувшись напоследок, он ушел. 

   - Ну что, начнем? – мы с девчонками переглянулись. – Дел океан!

   - Глаза боятся, руки делают, - Рози засучила рукава, мы с Джанет последовали ее примеру, и работа закипела.

   Времени ушло достаточно, но против трех решительных женщин со швабрами наперевес никакая грязюка не устоит! А что, мы хоть и леди с теткой, но далеко не белоручки. А уж Рози и вовсе профессионал, никогда на месте не сидит, вечно пыль протирает, полы надраивает и серебро полирует. 

   Убрав в кладовку наше «оружие», я оглядела таверну и удовлетворенно улыбнулась. Все сияло, от начищенных полов, окон и столов со стульями до отмытого огромного камина, украшенного красивой лепниной. Недовольными остались лишь большущие растревоженные пауки, обиженные тем, что всю их «шаль» безжалостно выкинули. С тоской взирая на чистоту, попрятавшись на балках потолка, они явно обдумывали планы мести. 
********
Мои хорошие, приглашаю Вас в мою законченную книгу о красавчике, который умыкнул невесту почти что со свадьбы! Что ему за это было, читаем тут:
Я готовилась выйти замуж за любимого и не знала других проблем, кроме выбора украшений к свадебному платью, но все рухнуло в одночасье. Меня вдруг решил взять в жены один из Пяти лордов правителей. С какого перепугу, спрашивается? Мало ему было своих проблем, что ли? Ничего, добавим, я девушка щедрая. Он еще не знает, с кем связался. Этот Темный лорд сам невесту вернет обратно и приплатит, лишь бы взяли! И не надо меня соблазнять, не поможет! Наверное.
властный герой (он так думает)
героиня (та еще заноза)
вынужденная помолвка
соблазнение строптивой
перевоспитание обоих
противостояние характеров (с искрами)
зубастые тайны
мадам ящер Тьма
Криволапик (рррр)
неотвратимый ХЭ
ах да, и дикий иглобрюх в комплекте!
Однотомник
Книга ждет Вас здесь:
Приятного чтения!))

   - Все, я оттер вход, - отрапортовал Дэс, недовольный тем, что и ему нашлось занятие, и шлепнул ведро с тряпкой в угол. 

   Когда началась наша грандиозная уборка, юный дракончик со скучающим видом уселся на стул и лишь морщился, поднимая ноги, когда мы, видите ли, мешали ему бездельничать, заставляя поднимать лапки при мытье пола. В итоге Джанет не выдержала, и детеныш получил задание – привести в порядок ступеньки и дверь перед таверной. Судя по его лицу теперь, он явно считал, что совершил подвиг. 

   Сынишка Рози, рыжик Томми, сбегал в ближайшую лавку, и я начала стряпать – с упоением, ведь отныне никто не отчитывал меня за то, что приличная леди нацепила фартук, и нос у нее измазан в муке. Даже непривычно. Мурлыкая песенку, смешала теплое молочко и воду, дрожжи и сахарок. Добавила яичный белок, муку, соль и перемешала. Потом пришел черед сливочного маслица. 

   А теперь можно и замесить тесто под булочки «Минутки» - главное, вымесить как следует, не жалея рук, чтобы оно эластичное стало и к пальцам не липло. Затем немного магии – ведь у меня нет времени ждать, когда оно поднимется, и все, можно лепить смешные загогулинки, укладывать на противень и, смазав оранжевым, как солнышко, желточком, отправлять выпекаться. 

   Печка почихала для приличия сажей, но потом благодушно раскочегарилась, и вскоре таверна наполнилась ароматом выпечки. А тут как раз и мой дракон вернулся. Выглянула в окно и увидела несколько подвод с коробками и мешками. Интересно, от его части моего приданого что-нибудь осталось? Впрочем, теперь это мужнины деньги, может распоряжаться, как хочет. А вот я свои таланы тратить не намерена, когда через год оформлю на себя мамины патенты и лицензию на травничество, они мне еще очень пригодятся. 

   - Какой аромат! – восхитился Рэйчэр, войдя в таверну. – И… как чисто! – удивленно огляделся.

   - Мы с девочками немного поколдовали, - довольная, указала на зардевшихся помощниц. – Дэс, кстати, нам очень помог, - кивнула на драконенка. – Вход привел в божеский вид. 

   - Да ладно, там ничего сложного не было, - отмахнулся тот, но все-таки разулыбался.

   Вот, похвала и этой чешуйчатой колючке приятна!

   - Садитесь, перекусим, - я поставила на стол найденный на кухне большой чайник, в котором заварила травяной настой, а потом достала один из противней с булочками, которые как раз разрумянились.

   - Так аппетитно выглядит, - супруг с сомнением посмотрел на первую плюшку, что отправилась к нему на тарелку.

   Подождите, он ее что, магией проверил? Я ахнула, уловив в воздухе флер заклинания.

   - Без яда они, не успела еще мышьячок купить. Кушай, сама пекла, - с укоризной посмотрела на мужа.

   - Сама? – дракон еще сильнее удивился.

   - Да, а что?

   - Ничего, - осторожно куснул выпечку за бочок, и по лицу растеклось изумление. – Как фкушно! – отправил в рот остаток булочки.

   - Осторожно, горячая же! – всплеснула руками, но муж отмахнулся.

   - Меня огнем не взять! – заглянул на противень. – А можно еще одну?

   - Можно, но и другим оставь, - я расставила на столе чашки и тарелки, и остальные расселись.

   - Может, ты согласилась бы и в таверне готовить? – вдруг спросил Рэйчэр, увидев, как мигом исчезли булочки. – Хотя бы иногда, Алина? Хорошего повара нам сейчас не нанять, сезон найма закончился. 

   - Я же не профессионал, - смутилась и сделала глоток чая. – Так, для души, просто люблю готовить. Мне всегда это запрещали. Сначала батюшка, потом братья.

   - А я готов сделать все, лишь бы ты готовила! – выдохнул супруг и поднес мою руку к лицу. – Такие красивые пальчики, - поцеловал каждый, не сводя глаз с лица, - и волшебные, как оказалось.

   - За нами кто-то наблюдает? – шепнула ему.

   - С чего ты решила? – нахмурился.

   - Ты столь рьяно изображаешь влюбленного молодожена, вот я и подумала, вдруг братья снова нагрянули.

   - Тебе не приходило в голову, что ты без всяких спектаклей заслуживаешь, чтобы за тобой пылко ухаживали, Нимфея моя? – зелень глаз вскипела страстью – кажется, неподдельной.

   - Почему Нимфея, кстати? – ухватилась за это, чтобы не думать о чувствах дракона.

   - Потому что ты столь же изящна и нежна, как кувшинка в лучах рассвета, - шепнул муж.

   О, да мне достался чешуйчатый романтик!

   - О чем задумалась, красавица моя?

   - О том, все ли собеседования для работников ты проводишь столь, э-м, интимным образом, - съехидничала, невинно хлопая ресницами. 

   - А что?

   - Просто представила, как ты увлеченно кокетничаешь с претендентом на место повара весом под десять пудов, - жарким шепотом выдохнула я. – Забавная вышла картинка, знаешь ли!

   - Дерзилка невозможная! – восхитился он и, отсмеявшись, с надеждой уточнил, - так ты согласна стать нашим поваром? Хотя бы до тех пор, пока мы не сможем себе позволить наемного?

   - Согласна, - кивнула – ведь муж даже не подозревает, что это будет мне в радость. – Но тогда ты у меня в долгу, учти.

   - Тагерт-Хойты никогда не ходят в должниках! – фыркнул обиженно.

   - А твои кредиторы в курсе? – не удержалась.

   - Дерзилка и есть, - вздохнул. – С ними я разберусь, не переживай, Алина. Жизнь ведь как пианино. За черной клавишей всегда следует белая. 

   - И лишь вместе они дают чудесную мелодию, - продолжила я. – Так мама моя говорила. 

   - Моя белая полоса точно пришла, - проникновенно мурлыкнул Рэйчэр, - вместе с тобой шагнула в дом вчера вечером. 

   - Ты намеревался меня выгнать, насколько помнится.

   - Но ты оказалась настойчивой леди, и вот, не успел оглянуться, как уже женат на тебе. И, должен отметить, весьма этому рад!

   В солнечном сплетении что-то сладко заныло. Я отвела взгляд от пылающих драконьих глаз. Через год мы разведемся. Надо бы почаще вспоминать об этом. Чтобы потом травнице не пришлось лечить собственное сердечко. 

   - Кстати, мне весьма по вкусу твои булочки! – он цапнул последнюю. – В чем их секрет?

   - Секрет простой – готовить с любовью.

   - С любовью, - повторил муж задумчиво, будто обкатывая слова на языке. – А ведь это название! 

   - Чему название?

   - Нашей таверне, Алина. Теперь она так и будет называться: «С любовью»!

   К вечеру братья прислали мои вещи. Проигнорировав мебель и сундуки с одеждой, я первым делом открыла клетку, в которой сидел, нахохлившись, Арман. 

   - Прости, мой хороший, - повинилась перед ним. – Не думала, что эти изверги тебя в клетку засунут. Прости.

   - Кра, - пожаловался ворон, перебравшись на мою руку и осторожно взмахнув крыльями, разминая их. 

   - Наверное, им за это досталось, верно? – зная характер свободолюбивого красавца, ни дня не просидевшего в неволе, я улыбнулась.

   - Кра! – подтвердил он, и мне представились порядком исклеванные братья. 

   - Так им и надо! – рассмеялась и торопливо крикнула, увидев, что грузчики схватили коробку с цветами, - осторожнее с ними!

   - Да что этой траве сделается, барышня! – презрительно отмахнулся один из работяг.

   - Сам ты трава! – тут же раздалось из коробки возмущенным женским голосом. 

   - Ой, кто ж там? – мужчина испуганно захлопал глазами, разглядывая говорящую герань. – Что за штучка?

   - Сам ты штучка, смерд! Я Мэри! – обиженно заявила герань, одна из магических любимиц моей матери. 

   - Неси осторожно, и так порядком растрясло мою земельку, - присоединился к ней мужской голос – это вещало весьма обидчивое и злопамятное каланхоэ по имени Герберт. 

   - Ой, мама! – грузчик побледнел и на вытянутых руках понес «диво дивное» в дом.

   - Кра-кра, - хохотнул Арман, и мы пошли следом. 

   - Хватит бурчать! – донеслось до слуха, когда коробка оказалась на столике моей новой комнаты на третьем этаже таверны – мансарды с огромным окном, похожим на половинку лимонного кружка. 

   - Тебя позабыли спросить! – сварливо донеслось из коробки. 

   Вот, не успели мои растения приехать, как уже поругались. Усмехнувшись, я достала герань и водрузила на подставку. 

   - Ох, хорошо-то как, хоть листики расправить, - довольно прошелестела она. – Переезды эти все зло, конечно. Я от переживаний едва плесенью не покрылась!

   - А тебя удобрениями не пои, лишь понервничать дай! – тут же отозвалось каланхоэ, которому я нашла место на комоде у стены.

   - Дак я ж не бесчувственный корень, как ты, - тут же вскинулась Мэри. – Наша девочка замуж вышла, как же не переживать-то! Прослезилась бы, да нечем.

   - Уймись, - презрительно бросил Герберт. – Эка невидаль, муж! Первый, но даст бог не последний!

   - Сам уймись, бесчувственный сорняк!

   - Слова подбирай! – обиделся он. – Вот раньше я в розарии жил, с ледями вокруг, одни розы цвели кругом, лепотища. А теперь вот с тобой торчу, тревожной вонючкой. 

   - Слово леди не склоняется, неуч! – возмутилась Мэри. – Потому и выпнули тебя из розария, не по чину простоте такой там торчать! 

   - Ух ты, пухты! Сама-то будто дворянских кровей, как орхидея какая!

   - Да все ж не такой смерд, как ты! Когда слушаешь тебя, листья в трубочку сворачиваются! 

   - Так не слухай! – обиделся Герберт. – Ишь, одолжение она мне делает!

   - А запах герани, да будет тебе известно, благородным считается и злых духов отпугивает!

   - Угу, потому и отпугивает, что они с тобой связываться не желают! 

   - Уймитесь, невыносимые, - прикрикнула я, доставая из коробки кактус, который, по счастью, был молчуном.

   Но звали его Кусь – и неспроста.

   Все трое появились благодаря экспериментам мамы с заклинаниями, она у меня очень любопытная была. С тех пор так и живем, под их бурчание. Да, они шумные порой, но безобидные и забавные. Я их очень люблю. 

   - Что тут за шум, а драки нет? – в открытую дверь прошел Рэйчэр.

   - Это муж наш, что ли? – встрепенулась герань.

   - Хорош, - одобрило каланхоэ.

   - Ай! – вскрикнул дракон. – Кто меня укусил за?..

   - Это кактус сделал тебе приветственный кусь, - со смешком пояснила я. – Он молчун. В отличие от Мэри и Герберта, знакомься. Ну, а Армана ты уже знаешь, - кивнула на ворона, расшагивающего по комоду. 

   - Очень приятно, - потирая пострадавшее место, пробормотал муж. – Я заглянул проверить, как ты тут. Обустраиваешься?

   - Ты отдал мне самую большую комнату, спасибо, - я начала вынимать из сундука книги. 

   - И вот еще, - он протянул чековую книжку. – На твое имя, привязана к счету в банке. 

   - Зачем? У меня же есть теперь моя часть наследства.

   - Ты моя жена, и я обязан тебя содержать, Алина, - пояснил Тагерт-Хойт.

   - Но…

   - Не спорь, пожалуйста. Я мужчина, на иное не уговоришь. Касаемо расходов по таверне будет отдельный счет, сможешь оттуда тратить на продукты, утварь и все прочее необходимое, хорошо?

   - Договорились, - кивнула.

   Это было приятно. Независимость, одновременно приправленная заботой. Меня впервые уважали и доверяли. Так необычно. Отец и братья относились как к неразумной девочке. А Рэйчэр сразу задал тон как с равной. 

   Почувствовала, что волнуюсь – боюсь не оправдать все это, выданное авансом, без каких-либо оснований. Ведь что муж обо мне знает, кроме того, что его жене не повезло с братьями, она мечтает стать травницей и умеет готовить? Ровным счетом ничего.

   - Может, поужинаем, когда закончишь? – предложил Рэйчэр. – Отметим новоселье.

   - С удовольствием, - улыбнулась. – Там уже курочка в чесночном соусе в печи запекается. 

   - Знаю. Когда мимо прохожу, готов слюной захлебнуться – аромат на всю таверну. Дэс сидит напротив, облизывается.

   - Как думаешь, мы с ним подружимся? – я принялась расставлять томики на полках, а дракон встал рядом и начал подавать их мне.

   - Он задиристый, Алина, но не злой, - ответил муж. – Если будет наглеть – а Дэс может – поговорю с ним. Характером он в маму пошел, мою сестру. 

   - Познакомишь нас?

   - Не выйдет, - тяжело вздохнул. – Она влюбилась в какого-то заезжего искателя приключений и, скажем так, свинтила с ним в закат. А сына бросила. Так что мать из нее не очень. 

   - Хорошо, что у мальчика есть такой дядя, как ты, - я полюбовалась укомплектованной полочкой и приступила к следующей.

   - Я его почти с рождения ращу, - признался дракон, начав поправлять криво пока что висевшие шторы. – Селена как родила, сразу овдовела и начала искать нового мужа. Не до ребенка ей было. Так что я научился и из бутылочки кормить, и пеленать, и убаюкивать.  

   У меня в горле встал ком. Понятно теперь, почему мальчик женский пол не особо жалует и ревнует дядю ко мне. Но ничего, я завоюю его доверие, обязательно!
************
Мои хорошие, если книга Вам нравится, не пожалейте для нас с Музом лайка-сердечка, пожалуйста!)) Нам будет очень-очень приятно, и мы продолжим творить с утроенной силой!)) А то всего 200 сердечек, мы грустим((
Сделать волшебный ТЫК можно здесь, а потом нажать на сердечко рядом с названием))

Заранее огромное Вам спасибо, мои хорошие! До встречи завтра!))

   Проснувшись от громкого вопля петуха, я открыла глаза. Сразу вставать не стала, разглядывая новое жилье. Занавески на окне-лимончике с трудом сдерживали натиск нового дня, рвущегося в комнату. Казалось, ему до ужаса хочется заключить меня в объятия и расцеловать. 

   Потянувшись так, что все тело сладко застонало, встала и раздернула шторы. Жгучее золото хлынуло внутрь, расцеловало мои щеки горячими поцелуями и наполнило мансарду ярким сиянием. От души расчихавшись, тут же услышала:

   - С добрым утречком!

   - И тебе, Мэри! – взяла леечку и полила проснувшуюся герань.

   - Будь здорова, - присоединилось каланхоэ.

   - Спасибо, - полила его, а потом и молчуна кактуса. 

   - Ух ты, пухты, лепотища! – протянул довольный Герберт.

   Петух загорланил снова. Видимо, для тех тугоухих, что сумели не проснуться от его первого истошного вопля. Я привела себя в порядок и спустилась вниз, в таверну, намереваясь обсудить с Рэйчэром те идеи, которые вчера посетили меня перед сном. Во-первых, касаемо меню, а во-вторых, о найме пары работников, одна ведь я точно не справлюсь. 

   Но дракона там не оказалось. Зато обнаружился Дэс, растерянно взирающий на плачущую взахлеб Рози, рядом с которой смущенно топтался Томми, комкая длинными пальцами засаленную кепку.

   - Что такое стряслось? – я подошла к ним. – Рози, милая?

   - Беда-а-а, барышня-а-а! – прорыдала она, взглянув на меня опухшими, заплаканными до щелочек глазами.

   Под одним наливался пурпуром суровый фингал.

   - Вот, выпей, - налила и протянула ей стакан воды. – Успокойся и рассказывай, - подвинула стул, на который девушка тут же опустилась.

   Я села напротив.

   - Беда у меня, госпожа, - она вытерла носовым платком хлюпающий нос. – Вчера мой выходной был, и я его с вами провела. Не в укор говорю, мне в радость было. А седни утром как притопала я, значит, на работу в дом ваших братьев, меня вдруг р-раз и не пущают!

   - Как это? – я нахмурилась.

   - Так вот так. Котомку слуги выставили вон за дверь, грошей пять штук в руку сунули и сказали, что на словах велено передать от господ Марджерит-Сэйнтов – не рады мне тут более. 

   Она прерывисто вздохнула и всхлипнула.

   - Управляющий-то вышел и шепнул, что это мне за предательство. За то, что помогла вам с замужеством, барышня. Расчет и пинок под зад. Вон оно как вышло-то. 

   Рози выпила воды и продолжила:

   - А как домой-то я возверталась и супружник мой все вызнал – что уволили да и толком не заплатили жалованье, каааак начал он меня гонять по лавке-то своей, да молотком охаживать, которым обувку починяет! – всхлипнула горько. - Так разошелся, что и поломал его о мой хребет. И от того еще пуще осерчал, кулаком мне заехал в лицо. Думала, убьет ведь, да тут Том вступился, толкнул его, тот и брык на спину. Лежит, как жук толстопузый, не встать ему самому-то, орет нехорошими словами, ужасть да срамота! 

   Девушка покачала головой и промокнула шмыгающий нос.

   - Вот мы с сыночком-заступником вещи похватали и деру, пока не зашиб обоих. Он ведь башмачник, рука тяжелая. Да и ладно бы одна я, стерпела бы, мне не привыкать, шкура-то дубленая. Но ведь и Тому досталось бы. Он же отчим ему и никогда дите приемное не любил. А своих не родилось у нас. 

   Рози протяжно выдохнула. По щекам снова заструились слезы.

   - Вот беда-то. Куда ж вот только мне теперь податься-то, а? С ребятенком-то…

   - Оставайтесь у нас, - я налила ей еще воды. – С мужем поговорю. Мне, как повару в таверне все равно помощница нужна. 

   - Это верно, одной такое хозяйство не сдюжить, - она закивала, просияв. – Вот спасибо, барышня, уважили! Мы вас не стесним, нам бы только уголок, где притулиться на ночь, да хлеба ломоть, мы с Томом не привередливые!

   - Наверху свободные комнаты есть, заселяйтесь, - я встала. – Дэс, а где твой дядя?

   - Уехал с утра, леди Тагерт-Хойт, - вежливо ответил дракончик и даже отвесил поклон. – Обещал быть к обеду. 

   Кажется, Рэйчэр провел с ним воспитательную беседу, хорошо.

   - Я оставлен в полное ваше распоряжение, леди, - он снова поклонился.

   - Зови меня Алиной, как все, - улыбнулась ему. – И давайте в первую очередь позавтракаем. А потом решим, что делать будем.

***

   Уничтожив яичницу, которую я быстренько сообразила на большой чугунной сковороде, все занялись делом. Дэс и Томми получили задание натаскать воды и угля – все это в изобилии водилось на заднем дворе. А мы с Рози, припудрив ее синяк, вооружились корзинами и отправились на разведку. Нужно было выяснить, где какие лавки находятся, познакомиться с их хозяевами и в тех местах, что приглянутся, завести счета для таверны. Ну, и заодно очень хотелось прогуляться по окрестностям.

   Наш квартал оказался вовсе не таким ужасным, как показалось вчера. Конечно, тут не было роскошных особняков, похожих на кукольные домики. Вдоль широких, выложенных брусчаткой улиц теснились коренастые домики в два этажа и почти в каждом внизу были лавки, а наверху жили семьи, в них работавшие.

   Мы с Рози заглянули к мяснику, булочнику, бакалейщику и молочнику. Полюбовались тем, как подмастерья трудятся над домашней утварью и пошивом всего на свете, от поясов с кошелями до высоких сапог из телячьей кожи, и поспешили дальше. 

   Дорога, что шла через мост с выстроенными на нем домами более состоятельных горожан, привела нас к рынку, который уже закрывался. Сюда, как и на берег за свежей рыбкой, нужно приходить, когда над городом еще висит сумрачная пелена с неохотой уходящей ночи. 

   - Епископ Палау вернулся, епископ Палау вернулся! – отвлек меня от овощей звонкий мальчишечий голос. 
***********
Мои хорошие, огромное спасибо всем, кто засыпал меня сердечками-лайками! Нам с Музом безумно приятно!)) В благодарность мы даже решили уйти на график через день не сегодня, а только с 17.11, так что до этой даты проды будут каждый день))
А пока что приглашаю Вас в другую мою веселую книгу!))
Я усмехнулась, глядя в зеленые глаза дракона. Туман желания в них рассеялся, уступив место изумлению. Что, чешуйчатый, не ожидал?
- Откуда у вас это? – пораженно выдохнул он, глядя на круглый кулон на моей груди. - Фамильный оберег рода Серпентов!
- Именно. А если еще точнее, - перевернула украшение, показав надпись, - то он ваш. Вы отдали его хозяину постоялого двора как залог того, что вернете долг предъявителю амулета. А теперь перестаньте пялиться в мое декольте и давайте обсудим.
- Что обсудим?
- Как вы будете возвращать долг, господин дракон!
#наглый дракон
#истинная пара
#неунывающая героиня
#властный герой
#ребенок
#много юмора
#настоящая любовь
#неизбежный ХЭ–со свадьбой (а как же иначе)
еще #король с королевой и дворцом,
и даже #невезучий страус!
Книга ждет Вас здесь:
Приятного чтения!))

   - Ой, да неужто! – разволновалась Рози, вглядываясь в детскую ораву, облепившую всем известного епископа.

   Не так давно он был переведен в столицу, и все горожане горевали о том, ведь этот сановник славился добротой и справедливостью. Благодаря Григорио Палау – двоюродному дяде Джанет, в нашем Лаверне были построены приюты, дома для ветеранов и стариков, а также открыта бесплатная больница. Последнюю он содержал полностью на свои деньги и за одно это, на мой взгляд, его нужно было причислить к лику святых еще при жизни. 

   - Леди Алина, здравствуйте, – поравнявшись с нами, епископ – высокий шатен, одетый в фиолетовую мантию, подпоясанную простым широким черным поясом, широко улыбнулся. – Рад свидеться с вами. Как поживаете?

   - Здравствуйте, Григорио, - вгляделась в добрые и чуть уставшие ореховые глаза. – Замуж вышла вчера. 

   - Не силой ли братья выдали? – он встревожился. – До меня доходили слухи о завещании вашего батюшки.

   - Нет, супруга сама выбрала – это лорд Рэйчэр Тагерт-Хойт.

   - Знаю его, порядочный человек, несмотря на то, что говорят, - епископ успокоенно кивнул.

   Когда Джанет выдали за старика в отсутствие дяди в городе, он по возвращении долго стыдил родню и утешал племянницу. Поговаривали, даже написал прошение королю о разводе, но наверху отказали. 

   - А вы каким чудом тут, Григорио? – в свою очередь полюбопытствовала я. – Вас же на повышение перевели в столицу?

   - Не прижился, - усмехнулся и развел руками. – Там надо уметь жить, правда никому не нужна. А я ведь глуповат, леди Алина, - хитро подмигнул, - что думаю, то и говорю. Вот и турнули обратно, чтобы не мешал им там жить, как привыкли.

   - Как же хорошо, что вернулись вы, отче! – Рози приложилась к его руке. – Они сокровище потеряли, а у нас праздник! 

   - Спасибо, дитя, - он перекрестил ее. – Синяк-то откуда, с косяком воевала?

   - С мужем.

   - Не позволяй ему руки распускать, супруг жену уважать и беречь должен. Скажи, Палау запретил, а то анафеме предаст, поняла?

   - Спасибо, отче, передам, - Рози всхлипнула.

   - На службу приходите в центральный собор, дети мои, - Григорио перекрестил и меня. 

   - Придем, - пообещала я. – Поминальную службу как раз хочу в память о родителях заказать.

   - Помню вашу матушку, Алина, - на лице священника расцвела добрая улыбка. – Жаль, что погубили ее, очень жаль.

   - Погубили? – повторила я, хмурясь. – Григорио, вам что-то известно о ее смерти? – вгляделась в его лицо, но мужчина, смутившись, вдруг заторопился: 

   - Простите, дела не ждут, – отвел взгляд и зашагал прочь.

   «Погубили ее». Что он хотел этим сказать? Я попеняла себе – тоже хороша, принялась прилюдно, на улице его спрашивать! Надо будет наедине уточнить, что епископу известно. А еще лучше Джанет к нему заслать, она хваткая деловая женщина, все у дяди выпытает! 

   - Как же хорошо, что вернулся он! – выдохнула моя наперсница ему вслед. – А не то этот, который на его место метил, жуть ведь жуткая. Как его, черта этого? – наморщила лоб. – Церон Альгат, кажется. Даже имечко едкое, как кошачья моча! 

   - Да, Григорио – душа нашего города, - посмотрела в его широкую спину, еще и не подозревая, как тесно вскоре окажутся переплетены наши судьбы. 

   Завяжутся узлом, срастутся, столкнув лбами такие события, что все переменится - навсегда…

***

   В воздухе пахло грозой, когда мы вернулись в таверну, приведя за собой темно-серую, грозно рычащую тучу. Облегченно выдохнув и порадовавшись, что успели до дождя, нырнули под крышу и тут же выяснили, что внутри тоже пахнет грозой.

   - Рози, отнеси покупки на кухню, будь добра, - я отдала корзину служанке. - Что стряслось? – когда та ушла, спросила, теребя ленты от шляпки, бантом завязанные на подбородке, и глядя на хмурящихся Томми и Дэса. - Признавайтесь, юные джентльмены. 

   - Ничего, - обменявшись грозными взглядами, пробурчали мальчишки. 

   А, кодекс мужской чести, ясно. Усмехнулась, вглядевшись в разбитую губу одного и такую же бровь у другого. Все понятно. 

   - Что не поделили? – осмотрелась. – И почему столов со стульями стало меньше?

   - Говорил же, заметит! – прошипел Дэс, метнув в Томми жгучую молнию – совсем как те, что засверкали на улице.

   - Мы их поломали, леди Алина, - признался рыжик, встав. – Нечаянно. Простите, пожалуйста. Не наказывайте мамку мою, это я виноват. 

   - Маму вмешивать не будем, ей ни к чему еще и эти переживания, - кивнула. – Из-за чего разодрались, признавайтесь.

   - Да уж и не помню, - искренне удивился Том, наморщив лоб.

   - А я помню! – вскинулся Дэс. – Зазнавашка он, вот почему! Его тут приютили из жалости, а он меня слушаться не желает, видите ли!

   - Потому что ты… наглый! – возмущенно выпалил сын Рози. – Уселся, ногу на ногу, и давай командовать! Тащи уголь, дрова на лучину щипли! И все не так, будто король! 

   - Совести у тебя нет! – возмутился драконенок. – Я лорд, а ты слуга! Слушаться должен, а не кулаками махать! – он даже ладонью по столу ударил. 

   - Дэсмонд, закрой рот! – грохнул Рэйчэр, хлопнув дверью. 

   Мы все вздрогнули и уставились на него. Вымокший под дождем до нитки, лорд Тагерт-Хойт и сам был словно гроза во плоти. Метая глазами, потемневшими до черноты, молнии, он быстро подошел к племяннику и, подхватив того за шкирку, как щенка, утащил на улицу.

   - У вас будут проблемы из-за меня, леди? – расстроенно, едва не плача, спросил Томми.

   - Не у меня, - я потрепала его по непослушным рыжим вихрам. – Дэс точно получит трепку, но он ее заслужил. А ты не давай себя в обиду, понял? И мамку защищай, как и раньше.

   - Хорошо, леди.

   Дверь снова распахнулась. В таверну мячиком влетел взъерошенный мокрый Дэс. Следом зашел мрачный дракон.

   - Ну, я что сказал? – рыкнул он и подтолкнул племянника к сыну Рози. – Живо!