Полукровка на факультете мрака

- Вечно от тебя сплошные проблемы, полукровка! Что ты опять натворила?

- Ни-ни-чего, - пробормотала я, глядя тете Эве в глаза.

- Тогда с какого перепуга к нам приезжают гости из Школы фей, чтобы... - она уткнулась взглядом в пляшущее в руках письмо, - чтобы обсудить твоё будущее? Сама ректор Белинда Холланд приезжает!

- Я не знаю.

- Как это ты не знаешь? - глаза тётки нехорошо сузились, руки уперлись в тучные бока, а злосчастное письмо упало в траву.

- Дело в том, тетушка, что я не видела ни ректора, ни других педагогов Школы фей с конца прошлого семестра, и мне неведома причина визита. Разве не очевидно?

- Поговори у меня!

Она замахнулась, но ударить не посмела. Пусть со мной всегда обращались в родном доме дурно, но бить не били. Считали ниже достоинства. Этот показательный взмах руки был призван унизить, а не напугать.

- Я могу идти, тетя Эва?

- Иди. Но только посмей использовать свой темный дар и в кого-нибудь обернуться. Запру до конца каникул.

Я кивнула. Мол, выполню наказ всенепременно. Но едва обогнула обвитый виноградными побегами дом, остановилась, глубоко вздохнула и... сделала именно то, что вредная тётка запретила. Мгновение, и вот больше нет дурнушки Эшли Джонсон, на которую всему семейству смотреть тошно. На ее месте стоит кузина Сью - белокурая, фигуристая.

- Отлично, - я встряхнула густые локоны и отправилась через сад к главным воротам. Устрою себе прогулку по городку в презентабельном виде, чтобы окружающие провожали восхищенными взглядами, а не презрительными. Ничего сложного, если ты метаморф - магиня, способная принимать облик кого угодно. А если тетка узнает и воплотит угрозу в жизнь, не страшно. До конца каникул осталось пять дней.

Мой дар спал восемнадцать лет. Я вообще не проявляла никаких способностей. Ни темных, ни светлых. Однако в прошлом году меня неожиданно зачислили в Школу фей. Во время древнего обряда, призванного определить скрытых талантливых магов, всплыло моё имя. Ректор Белинда Холланд несколько месяцев пыталась выявить светлые стороны моего дара. Но, увы, внезапно проявились темные. И всё же по ряду причин я оставалась студенткой учебного заведения для фей.

Зато стало понятно, почему мне досталась столь унылая внешность: волосы не поймешь какого цвета (мокрой соломы, пожалуй), бледная кожа, блеклые глаза. Метаморфы всегда рождаются такими. Видимо, сама магия считает, что нам не нужна изначальная красота, раз в любой момент способны позаимствовать чужую. А я-то всегда считала, что пошла в отца, которого никогда не знала. У мамы-то в семье все женщины красавицы. Даже тетка Эва, которая располнела до невозможности с годами.

- Привет, кузина Сью, - с качелей помахали десятилетние близняшки Джина и Джуди.

Я подняла руку в ответ, хищно улыбаясь.

Знали бы они, кто я, слова б ни сказали.

Вообще-то эти две пигалицы были моими сестрами, а не кузинами. Сестрами по матери. Но мы игнорировали друг друга, будто в наших венах не текла одна кровь.

Едва я миновала калитку, покинув владения семейства Джонсон, и оказалась на тенистой улочке нашего городка, настроение улучшилось. Прохожие приветливо здоровались или просто кивали. Кое-кто из мужчин и парней широко улыбался, невольно окидывая взглядом фигуру. Я дарила улыбки в ответ. Ну и пусть болтают, что Сью строит глазки всем подряд. Кузина заслужила. Вечно делала мне гадости исподтишка. А еще списывала на меня свои промахи, вроде разбитой посуды.

- Привет, Сью, - со мной поздоровался высокий рыжеволосый парень, который очень нравился кузине.

Мелькнула мысль выкинуть что-нибудь этакое, дабы отомстить Сью. Например, поцеловать красавчика при всех или же нагрубить, чтобы век больше не смотрел в сторону белокурой пакостницы. Но я напомнила себе, что светлым феям, пусть даже с примесью темной крови, не стоит быть гадкими. Да и уподобляться кузине и тетке Эве ни к чему. Я выше этого, верно?

- Привет, - я облагодетельствовала парня улыбкой и пошла дальше.

Гуляла еще минут сорок, а потом, подустав, устроилась на скамейке в тени раскидистого дуба. Несмотря на конец августа, погода стояла жаркая, как в июле. Хотелось пить, но денег у меня не было, чтобы купить у торговцев стакан прохладного морса. Семейство не выделяло мне ни монеты. Мол, скажи спасибо, что кормят и одевают в каникулы, полукровка. Если бы меня не приняли в Школу фей, к этому моменту я бы сама зарабатывала себе на хлеб. Но девушке, получающей магическое образование, работать не полагалось. Родне приходилось меня терпеть и дальше.

Я смотрела сначала на почти не движущиеся облака, потом на прохожих. Подумывала, не отправиться ли восвояси, когда заметила кое-что странное. Точнее, кое-кого.

По улице медленно шел темноволосый парень. Статный, симпатичный, привлекающий внимание. Только отчего-то никто в его сторону не смотрел. Даже местные девчонки, любящие покрасоваться перед противоположным полом. Словно не видели. Одет он был не по погоде. В плотные черные брюки и рубашку с длинными рукавами. На ней выделялся белый след от... ладони. Будто кто-то испачкал ее мелом или краской, а потом приложил к одежде.

Парень почувствовал мой взгляд и...

Я увидела промелькнувший в глазах алый сполох.

Темный!

Проклятье! Что он забыл в городке, где живут сплошные феи?

Парень остановился, озадаченно поглядел на меня. Будто на некую диковинку. Но его внимание отвлек старик, торговавший на углу газетами. Пара журналов упала с прилавка, и тот наклонился, чтобы поднять их, держась за поясницу. Парень устало вздохнул и направился к нему. Я могла поклясться, что не за свежей прессой. Подумалось вдруг, что темный способен причинить вред старику. Однако я не шелохнулась, словно что-то помешало. Сидела и, как зачарованная, наблюдала за парнем.

Вот он подходит к прилавку. Что-то говорит пожилому торговцу. Вот тот вздрагивает, будто парень выпрыгнул из-под земли, как мифический демон. Вот темный кладет ему ладонь на плечо, и на одежде появляется отпечаток белой ладони.

И всё. Дальше парень прощается и... направляется ко мне.

Хотелось вскочить и броситься наутек. Но ноги будто приклеились к асфальту.

- Ну, привет, блондиночка, - темный устроился рядом с хищной улыбкой на губах. А в глазах снова отразился красный всполох. - Как тебя зовут?

- Эш...Эшмли. В смысле, Эмили Эштон.

Не представляться же Эшли Джонсон в самом деле. И имя Сью лучше не называть.

- Вот что, Эмили, - он внимательно оглядел моё лицо. Любовался красотой моей кузины, не иначе. - Ты меня здесь не видела. Поняла? Иначе...

- Что?

- Вернусь, найду тебя и... хм... покусаю.

Я усмехнулась.

- Да-да, я шучу, - парень наклонил голову набок. - Я не ем девиц. Даже симпатичных. Но если откроешь рот, мало не покажется, это точно.

А в следующий миг он ловко притянул меня к себе и... поцеловал в губы.

- Да как ты... - возмутилась я, вывернувшись.

Но фраза осталась незаконченной.

Ибо случилось нечто невероятное.

Парня не было. Как и старика-торговца. А на городок опустилась ночь. Самая настоящая! В небе вместо солнца висела почти круглая луна.

- Ох...

Мне не пришло в голову озадачиваться вопросом, как сие случилось. И так понятно, что темный сотворил некую магию, заставившую меня просидеть на скамье несколько часов, ничего не осознавая. Гораздо важнее было то, что я не вернулась домой до ужина, нарушив незыблемое правило. За столом полагалось присутствовать всему семейству. Даже мне - презираемой всеми полукровке. Тетка Эва и бабушка Маргот, наверняка, в ярости. Вот уж точно мало не покажется. Так что не думая больше о наглеце темном и его поцелуе, я припустилась по петляющей улице к дому.

****

Разумеется, меня наказали. Велели не покидать комнату до конца каникул. Повезло еще, что остались считанные дни, а не месяц или два. Так что я просто занялась важным делом. Сидела на постели и листала учебники, вспоминая пройденный в прошлом году материал. Всё равно многое позабылось за лето. А еще тренировала дар метаморфа. Вставала перед зеркалом и меняла внешность, принимая то один облик, то другой. На настоящее лицо лишний раз старалась не смотреть. Терпеть его не могла. Дурнушка дурнушкой.

Кое-кто считал, что я счастливица, раз могу в любой момент выбрать какую угодно внешность. Менять одно красивое лицо на другое. Но то была только видимость. Не так-то просто долго щеголять в чужой личине. Нужна концентрация и много магической энергии. Рано или поздно всё равно приходилось становиться собой. Словно после тайного бала переодеваться в платье служанки.

Вот бы распрощаться с настоящей внешностью раз и навсегда!

Может, это бы и не сделало меня счастливой. Но доставляло б меньше расстройств изо дня в день.

- Ну и видок! - фыркнула я, глянув, как в зеркале отразилась неповоротливая тетка Эва.

Сама не знала, зачем приняла ее облик. Шутки ради, пожалуй.

Как назло, в этот самый миг скрипнула дверь, и на пороге появилась кузина Сью, не потрудившаяся постучаться. Не королевское это дело.

- Тебя ждут внизу. Вот-вот приедут го-го-го...

Она попятилась, обнаружив в комнате вместо меня мать.

- Гадкая Эшли! - возмутилась Сью, сообразив, что это всё-таки я. - Тебе же велено ни в кого не оборачиваться! Помяни мое слово, мама придет в ярость.

- Разумеется, придет. Ты же ей доложишь, - бросила я, принимая собственный облик.

В этом я не сомневалась. Ни минуты. Сью - та еще ябеда.

- Ты слышала, что я сказала про гостей? - спросила она, упирая руки в бока. Точь-в-точь, как тетка Эва. Правда, в худые.

- Гостей? - я напряглась. - Каких еще гостей?

- Из Школы фей! Они приезжают по твою душу. Помнишь письмо, что пришло на днях?

- Ах, да, - я чуть по лбу себя не хлопнула.

И, правда, запамятовала.

- Поторопись, - велела Сью и скрылась за дверью.

Я не заставила себя ждать. Переоделась из домашнего платья в более презентабельное и спустилась в гостиную, где собралось всё семейство, считая мою мать Вивиану Джеймс (в девичестве Джонсон). После моего позорного появления на свет бабушка сумела-таки выдать ее замуж. В этом браке родились Джина и Джуди. Все трое часто бывали в родовом гнезде Джонсонов, ибо отец семейства много ездил по королевству по делам судоходной компании, которой владел.

Не успела я скромно встать в сторонке, сложив руки за спиной, как появились гости. Ректор Школы фей Белинда Холланд – темноволосая магиня, выглядевшая моложе своих лет из-за дара управлять временем, и брюнет средних лет с высокими скулами и сведенными бровями. Я попыталась сообразить, где видела его раньше, а бабушка Маргот взвизгнула:

- Что в моем доме делает темный?!

И тут меня осенило.

Это был ректор Академии темных искусств Сайрус Веллер.

- Нет! - возмутилась я, догадавшись, зачем он здесь. - Даже не вздумайте сказать, что меня выбрали вместо Алии! Я ТУДА не поеду!

В голове загудело от переизбытка эмоций, ибо Белинда Холланд тяжело вздохнула и посмотрела извиняющимся взглядом, из чего я сделала вывод, что догадка верна.

Меня хотят обменять!

Два лучших магических заведения королевства еще зимой договорились о сотрудничестве. Точнее, об обмене студентами на семестр. С нашей стороны собирались отправить полукровку Алию, способную создавать иллюзии. Жуткие иллюзии, вроде хищных черных птиц или скелетов. Обо мне речь не шла. Но, похоже, ситуация изменилась.

- Семья Алии покинула королевство, и нам нужна замена, - объяснила леди Холланд мягко. - По нашей совместной договоренности с руководством Академии темных искусств, студенты должны быть не старше третьего курса. На третьем, как назло, полукровок нет, первокурсники не подходят, а на втором курсе...

- Только одна студентка-полукровка, - закончила я, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

- Боюсь, что так, Эшли, - подтвердила леди-ректор. - И это ты.

Тетка Эва раздраженно всплеснула руками. Мол, этого только и не хватало. Однако заговорила не она, а бабушка. На правах главы семьи.

- И вы приехали сообщить нам потрясающую новость, что наш клан опозорят еще сильнее? Мало нам рождения феи-полукровки. Так теперь ее отправят к темным? Фею со светлой фамилией Джонсон?!

- Вообще-то это не позор, а честь, - отчеканил Сайрус Веллер.

Ректору темных крайне не понравилась бабушкина реакция.

- Честь? - скривилась она.

- Да, честь. Мы крайне редко пускаем на нашу территорию полукровок. К тому же, для вашей внучки это прекрасная возможность научиться по-настоящему управлять даром. Декан факультета мрака - Флоран Гарднер - метаморф. Один из сильнейших в королевстве. В Школе фей, как мы все знаем, педагогов с подобными талантами нет. Леди Эшли приходится быть самоучкой.

- Подумаешь, - протянула бабушка. - Сдались нам ее темные способности. Лучше бы вообще не проявлялись. Мерзость!

Лорд-ректор побледнел от гнева, открыл рот, чтобы выдать нечто убийственное, но вмешалась леди Холланд.

- Я понимаю ваше негодование, леди Маргот. Но, боюсь, отправка Эшли в Академию - дело решенное. Она «принадлежит» Школе фей. Наше слово закон.

Принадлежит...

Звучало отвратительно. Но на деле всё было не так ужасно. Обычно всех метаморфов отправляли на службу к королю, заставляя превращаться в шпионов и заниматься любой, даже самой неприглядной работой. Меня сия участь миновала благодаря Белинде Холланд. Узнав о моем таланте, она успела «присвоить» меня, заключив своего рода магический контракт. Так что мне до конца дней предстояло оставаться в Школе фей. Сначала студенткой, потом кем-то еще. Я надеялась, что педагогом, а не какой-нибудь ключницей.

Да, в этом «принадлежании» не было ничего ужасного. До сегодняшнего дня!

- Не переживай, Эшли, - продолжила леди Холланд. - Через полгода ты вернешься назад в Школу фей и продолжишь обучение.

Хотелось закричать.

Через полгода? Вернусь? Да меня там укокошат в первую же неделю!

Алия хоть могла распугать народ мрачным даром. А мне что делать?

- Первого сентября за вами явится сопровождающий маг, леди Эшли, - объявил Сайрус Веллер, намекая, что встреча подошла к концу. Ему не терпелось покинуть наш «гостеприимный» дом. И я его не винила.

- Я заеду, чтобы тебя проводить, дорогая, - пообещала леди Холланд.

А мне захотелось разреветься от обиды и безысходности. Но я этого не сделала, разумеется. С детства привыкла не показывать слёзы. Всё равно никому вокруг не было до них дела.

****

- Мне жаль, что всё так обернулось.

- Неужели? - съязвила я, глядя в светло-серые глаза матери. - Будто тебе есть дело?

Она сама пришла ко мне в спальню, что случалось крайне редко. Вивиана Джонсон Джеймс никогда не делала мне ничего дурного, но обычно держалась на расстоянии, будто не имела никакого отношения к моему появлению на свет. Меня это давно перестало трогать. Привыкла еще ребёнком. Скорее раздражали вот такие «проявления заботы».

- Мне есть дело, Эшли, - проговорила она, усталым движением поправляя белокурые волосы. - Но может, твое место именно в Академии тёмных искусств?

- Что-о-о? - я чуть мимо кровати не села.

- Ты ведь так и не проявила светлых способностей, хотя год проучилась в Школе фей. А темный дар у тебя точно есть.

- Но меня выбрала сама Школа! Во время древнего обряда!

- Ошибки случаются.

- Ты издеваешься? Или смерти моей хочешь?

- Нет. Я лишь хочу сказать, что не стоит сразу воспринимать затею в штыки. Выбора у тебя всё равно нет. Так почему бы не повернуть ситуацию в свою пользу? Я слышала, что декан факультета мрака очень сильный метаморф. Рассказывают, Флоран Гарднер раньше служил королю, но сумел получить свободу. Единственный из всех. Ты, правда, могла бы многому у него научиться.

- Не хочу я ни у кого... - начала, было, я, но дверь распахнулась.

- О! Простите! - на пороге с подносом застыла служанка. Она принесла мне скудный обед и не ожидала застать здесь мою мать.

Я махнула рукой, мол, заноси. Служанка поставила поднос на стол и шепнула:

- Я еще газет положила. Чтоб тебе веселее было.

- Спасибо, - поблагодарила я.

Хоть прислуга в доме относилась не как к грязи.

- Эшли, не стоит воротить нос, - вернулась к прежней теме мать, едва мы снова остались наедине. - Декан Гарднер... Он... Эшли, ты меня вообще слушаешь?

Нет, я не слушала. Взгляд остановился на свежей прессе. На первой полосе была опубликована статья со зловещим названием: «Таинственная гибель торговца газетами». Рядом разместили фотографию старика, которого коснулся тёмный парень.

- Ох...

Я пошатнулась.

Неужели нахал, что мне угрожал, виновен в смерти торговца?! Если так, то я свидетель преступления. Единственный свидетель.

Это плохо. И крайне опасно.

Первого сентября я проснулась затемно. Сидела на кровати, обнимая себя руками, и нервничала. Мелькнула мысль, а не сбежать ли? Но я быстро ее отринула. Сделаю только хуже. Вдруг неподчинение разорвет магический контракт со Школой фей, и тогда меня отправят на службу к королю. А это не лучше Академии темных искусств. Хуже! Там я хотя бы пробуду полгода (если выживу, конечно), а в королевском дворце застряну на всю жизнь, превратившись в шпиона, который едва ли не раб.

Поэтому, когда забрезжил рассвет, я встала и начала сборы. Умылась, облачилась в строгое платье темно-серого цвета, которое выбрала накануне. Постояла перед зеркалом, раздумывая, оставить волосы распущенными или собрать в узел. Выбрала первый вариант. Внешность у меня и так неказистая. Если еще сделать старушечью прическу, окончательно превращусь в унылое существо. Темным на радость.

Последним штрихом стал кулончик, присланный накануне подругой из Школы фей Самантой. В прошлом году мы какое-то время жили в одной комнате, пока ее не перевели на другой факультет. Кулончик был не просто украшением, а обладал защитной магией. Самое то для моей ситуации. Я надела его и спрятала под платьем. Даже если он окажется не самым мощным на свете, от некоторых гадких выходок темных студентов убережет.

Я собралась, было, покинуть спальню и спуститься на кухню, но взгляд остановился на лежащей на столе газете. Той самой. Со статьей о гибели торговца. И сердце ёкнуло.

В первый день я прочитала ее раз двадцать, и пришла к неутешительному выводу. Старика - его звали Питер Кох - убил темный маг, которого я видела. В газете писали, что бедняга внезапно упал замертво, а на его груди обнаружили отпечаток ладони. Правда, не белый, как на одежде парня, а черный. Но цвет не играл роли. Этот чертов отпечаток не был случайностью. Как и гибель старика. И я... Я знала, кто виновен. По крайней мере, как он выглядит. Однако молчала, как рыба.

Почему?

Нет, не из черствости. И не из эгоизма.

Я понимала, что подставлюсь под удар, если заговорю. Я полукровка, и без того по уши загремевшая в неприятности. Метаморф! Мне сейчас осталось только обвинить загадочного темного мага в убийстве, чтобы окончательно загнать себя в ловушку. Да и парня я опасалась, если уж честно. Он с легкостью ввел меня в некий транс, да так, что я потеряла много часов, покорной куклой просидев на скамейке. Это мощная магия! Значит, он силен и способен причинить новый вред.

Несчастному Питеру Коху уже не помочь. А я еще жить хочу.

…Позавтракала я на кухне, посчитав, что моё заточение закончилось. Не стала ждать общей трапезы, чтобы не пересекаться с семейством лишний раз. В отличие от ужина и обеда, присутствовать на завтраке было необязательно. А едва я проглотила омлет и пару гренок, по мою душу прибыла Белинда Холланд, как и обещала. Мы вышли в сад, чтобы поговорить, прогуливаясь вдоль клумб.

- Ты не думай, что тебя отправляют на заклание, Эшли. Это не так, - заверила леди Холланд. - Сайрус Веллер обещает защиту. В том числе, магическую. Я не сомневаюсь, он сдержит слово. Потому что безопасность его студентки в стенах Школы фей зависит от меня. Сама знаешь, феи хоть и светлые, но далеко не всегда белые и пушистые.

- О, да! - я закатила глаза. В нашей Школе хватало тех, кто умел наносить удары.

Стоило вспомнить о студентке, с которой нас поменяют, стало чуть легче. Ей тоже придется несладко среди светлых. Так что я не одна такая. Есть сестра по несчастью.

- Это правда, что декан факультета мрака служил королю, но получил свободу? - задала я интересующий меня вопрос. Любопытно же. Если так, он либо личность выдающаяся, либо не особо был нужен при дворце.

- Правда. Флоран Гарднер получил такую привилегию единственный за всю историю, - подтвердила леди-ректор. - Говорят, он выполнил очень сложное задание. Справиться мог только он один. Потому поставил королю условие, что если всё получится, его отпустят, позволят жить, как хочется.

- Что за задание?

- Никто не знает. Известно только, что король согласился. И сдержал слово.

- А известно...

- Ш-ш-ш, - леди Холланд приложила палец к губам. - Эшли, хватит задавать вопросы о Флоране Гарднере. Твоя задача проявлять любопытство в учебе, а не в чем-то ином. У тебя появилась отличная возможность обучаться у сильнейшего метаморфа в королевстве. Воспользуйся ей и не привлекай к себе лишнее внимание.

- Хорошо. Я умею сидеть тихо, леди-ректор.

- Знаю, - она ласково погладила меня по щеке.

Мы проговорили еще минут пятнадцать. Леди Холланд давала советы и настраивала на позитивный лад. А когда мы вернулись к главному крыльцу, обнаружили пожилого мужчину в черном одеянии. Я догадалась, что это мой сопровождающий. Он глянул хмуро и отчеканил:

- Поторопитесь, леди. В Академии вас ждет лорд Веллер для беседы. А он не любит, когда опаздывают.

Я выдавила улыбку. Мол, один момент. Хотя категоричность не пришлась по душе. Конкретного времени отбытия никто не назначал. Как и рандеву с лордом-ректором. А теперь из меня делали опоздавшую. Но чего я ждала от темных? Улыбок и объятий?

- Всё будет хорошо, - леди Холланд подбадривающе улыбнулась, когда слуга вынес из дома два моих чемодана, собранных накануне.

Я в этом сильно сомневалась, но кивнула. Я должна справиться. Выдержать полгода. В конце концов, я не неженка, а стойкая девушка, с детства закаленная пренебрежением окружающих, считая собственных родных.

- Пышных проводов, как я понимаю, не будет? - уточнил темный маг, покосившись на леди Холланд и пару слуг.

- Нет. Я готова перемещаться.

Темный открыл портал, но прежде, чем шагнуть в воронку, переливающуюся синими и фиолетовыми искрами, я обвела взглядом окна. Они пустовали. Кроме одного. В спальне матери задрожала штора. Сердце ёкнуло. Значит, ей не совсем всё равно. Хотя особенной радости я не испытала. Вивиана Джеймс старалась быть хорошей для всего семейства. Их она ставила выше меня. И это было главным аргументом в моем отношении к ней.

- Будь сильной, девочка, - шепнула леди Холланд. - И всё получится.

Перемещение прошло благополучно. Не успела я опомниться или встревожиться, как оказалась по ту сторону портала. Перед замком из серого камня. Огромным замком, уносящимся вверх парой десятков этажей. Стоя перед ним, я ощущала себя букашкой. Он возвышался надо мной, как чудовище, и давил мощью. Его окружал парк. Самый обычный с высокими деревьями и ровными аллеями из разноцветных кирпичей. Вдали с одной стороны полукругом располагались горы, с другой - темно-синее море. Довольно красивое место, не считая мрачного замка. И всё же мне было крайне не по себе. Я физически ощущала присутствие тьмы, будто каждый сантиметр был ею пропитан.

- Оставьте чемоданы на крыльце, их доставят в спальню, - распорядился темный. - А вам пора на встречу с лордом-ректором.

- Хорошо, - кивнула я, мысленно попрощавшись с вещами, и спросила, оглядываясь: - А где все?

Это был закономерный вопрос, ибо вокруг не наблюдалось ни души. Территория будто вымерла. Ни студентов, ни педагогов. А ведь сегодня первое сентября.

- На каждом факультете сейчас проходят встречи с деканами, - объяснил сопровождающий без особой охоты. - Студенты получают наставления.

- Ясно, - я бросила печальный взгляд на чемоданы и вошла в замок.

Внутри он выглядел менее зловеще. Холл, как холл, не считая статуи горгульи с рост взрослого мужчины. Она не казалась страшной. Выглядела скорее злорадной, чем опасной. Местная достопримечательность? Или объект поклонения?

Мы шли по коридорам, где на стенах горели факелы, и я всё больше убеждалась, что замок мне не нравится. Слишком много темных тонов, не то, что в Школе фей, где было светлее и уютнее. Меня то и дело пробирал озноб, словно от сырости и сквозняков, хотя их тут и не наблюдалось. Кабинет лорда-ректора располагался на пятом этаже в северной части замка. Мы вошли в секретарскую, где за столом сидела молодая магиня с черными, как смоль, волосами.

- Леди Эшли Джонсон доставлена, Харриэт, - отрапортовал мой сопровождающий и откланялся.

Магиня оглядела меня с ног до головы, и я вновь почувствовала себя дурнушкой. Особенно на ее фоне. Красивая женщина. Очень красивая, что уж говорить. Ради такой века назад мужчины бы запросто устраивали турниры. Интересно, она просто секретарь у лорда-ректора или...

А впрочем, какая разница? Мне же велено не любопытствовать.

- Лорд Веллер ждет, - объявила она гортанным голосом. - Идём.

Кабинет главного мага в Академии выглядел, как самые настоящие хоромы, хотя и не был лишен мрачности. Особенно пробирало от статуй хищных птиц с открытыми клювами. Эти были куда уродливее горгульи в холле.

- Присаживайся, Эшли, - Сайрус Веллер кивнул на кресло напротив массивного стола. - Обсудим положение дел.

Я подчинилась, ощущая себя совершенно беззащитной рядом с очень сильным темным магом. Да, ему полагается обеспечить мою безопасность. Но если уж светлым доверять лишний раз не стоит, темным тем более.

- Студенты предупреждены, что если тронут тебя хоть пальцем, вылетят из Академии без права на восстановление. Но молодые маги порой совершенно неуправляемы и беспечны. Не думают о последствиях.

Я чуть зубами не заскрипела.

Это он так дает понять, что живой мне отсюда не выбраться?

- Я обеспечу тебя дополнительной магической защитой, Эшли. Но найдутся умники, желающие ее пробить. Для них это станет делом принципа. Поэтому, - лорд-ректор заговорщицки подмигнул, - чем чаще вы будете использовать особый талант, тем лучше.

- Э-э-э...

Я растерялась. Он о даре метаморфа?!

- Вы хотите сказать, что...

- Вы поняли, что я хочу сказать. У вас есть способность к маскировке. И это ваш козырь. Но, разумеется, я не давал вам подобного совета. У ректора нет такого права.

- По-понимаю, - прошептала я.

Не самый глупый ход. Если я буду прятаться на виду под чужими личинами, никто не причинит вред. Правда, лорд Веллер не ради меня старается. А ради себя. Ректора по головке не погладят, если я умру за этот семестр на его территории.

- Встань.

Он сам поднялся, обогнул стол и остановился напротив меня. Положил ладонь на лоб и что-то зашептал на незнакомом языке. Немного каркающем, но не отталкивающем. Я ощутила покалывание по всему телу, но это быстро прошло, осталось лишь приятное тепло, как после ванны.

Лорд Веллер вернулся за стол и сложил сложный пас.

- Фрейя Торн, живо сюда! - отдал приказ.

Раздался щелчок, и я отскочила в сторону, как перепуганный заяц, ибо рядом из ниоткуда появилась рыжая девушка в длинном синем платье.

- Знакомьтесь, леди. Эшли Джонсон - Фрейя Торн.

- Очень прият...

Я осеклась на полуслове, ибо лицо рыженькой абсолютно ничего не выражало, а открывать рот и приветствовать меня она и не подумала.

- У Фрейи редкий дар, Эшли, - лорд-ректор широко улыбнулся, словно это была его личная заслуга. - Умеет перемещаться в пространстве. Фрейя будет твоей соседкой и... хм... помощницей. Ее задача - облегчить твою жизнь в Академии. А напортачит, - Сайрус Веллер опасно прищурился, - кое-какие проделки станут всеобщим достоянием. Ну, что замерли? Обе свободны.

Фрейя махнула рукой, мол, следуй на выход. Я попрощалась с ректором и покинула кабинет, предчувствуя, что общение с «помощницей» не задастся. И я ее точно не буду винить. Это не весело, когда к тебе подселяют изгоя. А тем более, вынуждают превращаться в няньку.

- Мне жаль, что ты во всё это вляпалась, - проговорила я, едва мы оказались в коридоре.

- И толку мне от твоей жалости? - поинтересовалась Фрейя усталым тоном и покачала головой. - Ну и видок у тебя. Платье просто старушечье. Ты бы еще чепец натянула.

- У тебя тоже не бальное.

- Это форма факультета мрака вообще-то. Девушки носят синие платья, парни синие брюки и свитера.

- У каждого факультета своя форма? - удивилась я.

В Школе фей мы все носили белые блузки, красные свитера, клетчатые юбки и синие галстуки. Не играло роли стихийница ты или травница.

Фрейя не ответила на вопрос. Мол, и так всё очевидно.

- Идём. Тебе нужно поскорее переодеться. До встречи с деканом Гарднером.

- Какой он? - спросила я, пока мы шли вдоль мрачных стен с факелами.

- Довольно жесткий. Но справедливый. Требовательный. Не терпит лени. Считает, что каждый способен добиться совершенства, если постарается. Так что держись, феечка. Раз он станет твоим персональным педагогом по магии метаморфов, три шкуры сдерет.

- А ты будто и рада.

Фрейя закатила глаза.

- Я не желаю тебе зла, если ты об этом. Тебе и девчонке, которую отправили в вашу Школу, просто не повезло оказаться в центре игр светлых и темных. Ты сама задала вопрос. Я предупредила, что будет жестко. Вот и всё.

Мы как раз завернули за угол и резко остановились. Обе.

Перед нами, сложив руки на груди, стоял черноволосый парень в черном длинном одеянии.

- Кто это у нас? Никак феечка?

Я сделала два шага назад. Не потому что испугалась напора. Я не сомневалась, что подобные встречи ждут на каждом шагу.

Причина заключалась в другом.

Это был ОН. Тот самый темный маг, коснувшийся старика-газетчика!

Правда, выглядел он иначе. В прошлый раз волосы были зачесаны назад, а сейчас небрежно свисали на лоб. В глазах не наблюдалось никаких красных всполохов, а на одежде отпечатков белых ладоней.

- Шел бы ты мимо, Ник, - протянула Фрейя.

- Иначе что, рыжая? - осклабился он в неприятной улыбке. - Заставишь меня исчезнуть? Ой, нет, не заставишь Ты умеешь переносить только себя.

Фрейя не смутилась. Ни капельки.

- Ты прав. Не заставлю. Но... - она приподняла ворот платья, под которым оказалась брошь в виде стрекозы, - могу сделать так, что ни одна девица до выпуска не взглянет.

Лицо парня исказилось.

- Откуда? - выдохнул он, кривясь.

Фрейя посмотрела с превосходством.

- Не ты один способен добывать редкие артефакты, Ник. А теперь, отвали. Поищи другие объекты для мерзких экспериментов.

Он не хотел сдаваться, но брошь напугала. И не на шутку.

- Еще увидимся, фея, - процедил он сквозь зубы, прежде чем уступить нам дорогу.

Мы пошли дальше. Моё сердце колотилось, как одержимое. Не верилось, что этот паразит - местный студент! И как я раньше не подумала о такой возможности? Подготовилась бы морально. Как же хорошо, что в тот треклятый день я приняла облик кузины Сью! Хотя бы осталась неузнанной.

- Что это за тип? - спросила Фрейю, чуть-чуть придя в себя.

- Николас Ла-Пьер. Очень опасный маг. Лучше не спрашивай о нём. И держись подальше.

- А он будет держаться?

Фрейя тяжко вздохнула и отрицательно покачала головой.

- Постарается найти способ пробить ректорскую защиту, помяни моё слово. Но вряд ли сумеет. Ник талантлив. Но лорд Веллер гораздо сильнее.

Аргумент меня ни капли не утешил. Я видела, как Ник убил человека. Одним прикосновением. Это вам не магия уровня студента, пусть даже талантливого.

- Пришли, - оповестила Фрейя, останавливаясь у самой обычной стены, отличавшийся лишь тем, что факел на ней не горел. - Здесь вход на факультет мрака.

Она потянула за факел, и часть стены отъехала в сторону. Фрейя перешагнула порог, но мне войти внутрь не позволила.

- Нужна твоя кровь. В качестве клятвы верности факультету. По-другому туда не попасть.

- Э-э-э... Хорошо.

Я помнила, что Фрейе велено оказывать мне помощь, и решила довериться. Вряд ли она собиралась причинить вред или разыграть.

Она достала из кармана серебряный складной нож и порезала мне палец. Вытянула мою руку над порогом, позволяя нескольким капелькам крови упасть на каменный пол.

- Отлично. Теперь ты полноценный житель нашего сектора. Проходи.

Я подозревала, что внутри обитель темных, как и у нас, делилась на два блока - мужской и женский. Но едва ли успела что-то рассмотреть. Шагнула внутрь и почувствовала на себе десятки взглядов. Отнюдь не дружелюбных. Обитатели сектора факультета мрака не обрадовались появлению чужачки, и теплого приема ждать не приходилось.

- Надеюсь, все помнят, что лорд-ректор обещал исключать без права на восстановление любого, кто рискнет навредить фее, - протянула Фрейя, хмуро оглядывая собравшихся в общей гостиной студентов.

Большинство успело подняться на ноги. Кое-кто выглядел воинственно. Меня и в Школе фей не особенно жаловали. Полукровки нигде не в почёте. Но светлые чаще игнорировали, темные же были не против побить. Магией.

- К тому же на ней защита, - продолжила Фрейя с толикой веселья. - Любые чары отскочат рикошетом и ударят по владельцам. Чем сильнее постараетесь, чем больше огребёте.

- А ты, я погляжу, рада прислуживать полукровке, рыжая, - вперед выступил парень с копной непослушных русых волос.

- Я рада выполнять задание лорда-ректора и получать за это привилегии, - Фрейя хищно улыбнулась.

Девчонка мастерски повернула ситуацию в свою пользу. Ну и правильно. Не рассказывать же, что нянчится со мной в наказание.

- Какая же она уродина, - протянул кто-то из девчонок. Я не успела разглядеть, кто именно.

По щекам мгновенно разлился румянец. Они не рисковали применять силу, но нашли способ ударить. И больно. Унылая внешность всегда была моим уязвимым местом. Любое упоминание неказистости било наотмашь.

- Зато она может позаимствовать лицо любой из вас.

Я вздрогнула.

Нет, защитила меня не Фрейя. И не другой студент.

Никто и не заметил, как он появился. Все ведь смотрели на меня. И теперь черноволосый мужчина, закутанный в серый плащ, наслаждался моментом, оглядывая растерянных студентов.

- Что притихли? - поинтересовался он. - Остроты и угрозы закончились?

- Как и вся бравада, лорд-декан, - усмехнулась Фрейя.

- Вижу, - кивнул Флоран Гарднер, хмурясь. - Значит, так. Скажу это первый и единственный раз. Если кто-то на факультете посмеет задираться к фее, на деле или на словах... Нет, я не буду грозить исключением. Я просто приму облик нарушителя и совершу та-акой проступок в его облике, что он вовек не отмоется от позора. И ни за что не докажет, что это был я.

Студенты ахнули в унисон, а я была готова зааплодировать декану. Вот это ход! Гораздо эффектнее (и, надеюсь, эффективнее) ректорских стращаний.

- Идем, фея, поговорим, - Гарднер поманил меня пальцем.

Мы расположились в мини-библиотеке - комнате с книжными шкафами и столами. У нас в секторе была похожая. Там делали уроки и готовились к экзаменам. Другие студенты. Не я. Изгои не сидят со всеми, так что я занималась исключительно в спальне.

- Надеюсь, в твои планы входит пережить эти месяцы, - проговорил декан, откидываясь на мягкую спинку стула.

- Да, - ответила я с легким вызовом. - Я намерена вернуться в Школу фей, а не остаться здесь в качестве привидения.

- Похвально, - кивнул он. - Я составил для тебя учебный план. Будешь посещать некоторые предметы вместе с первокурсниками. В частности, изучать мертвый язык, он пригодится для заклятий, сами темные заклятья, а еще ходить на практику по травоведению. Ты ведь училась на факультете травников у себя, верно?

- Верно, - подтвердила я, чувствуя, как краснею.

Туда меня отправили вовсе не из-за таланта разбираться в травках и варить из них зелья. Педагоги посчитали, что это самый оптимальный факультет для той, кто не выказал никаких светлых магических способностей.

- Разумеется, будет много индивидуальных занятий по магии метаморфов, - продолжил декан. - Говорят, ты довольно талантлива. Но это слова светлых, которые ничего не понимают. Давай проверим, что ты можешь. Прими чей-нибудь облик. Кого захочешь.

- Сейчас?

- Нет. В конце семестра.

- Простите, - пробормотала я и сосредоточилась на внешности кузины Сью. Решила, это будет проще всего.

Представила ее лицо и...

Я знала, как это выглядит со стороны, потому что сто раз наблюдала за собственными превращениями в зеркале. Цвет волос меняется, лицо преображается, фигура расплывается или, наоборот становится худее. Довольно забавное зрелище поначалу.

- Это родственница? - усмехнулся Гарднер, когда я завершила преображение.

- Да. Кузина.

- Плохо.

- По-почему?

Я была уверена, что справилась отлично. Облик Сью мне всегда удавалось передать досконально. Никто бы не отличил от настоящей.

- Потому что ты выбрала самый простой вариант в надежде меня впечатлить. Превратилась в того, чью личину знаешь до тошноты и десятки раз использовала. Вот если бы ты обернулась Фрейей, пусть и с ошибками, я бы похвалил.

Я молчала пристыженная.

Декан не ошибся. Я надеялась его впечатлить. И опростоволосилась.

- Самое сложное - копировать внешность первых встречных, - проговорил он, но без назидательных ноток в голосе. - Это в разы труднее, чем брать за образец знакомых или выдумывать образ. Этому тебе предстоит научиться. А еще... - он сделал паузу, будто ему было неловко, - мы избавимся от твоей первоначальной внешности.

- От первоначальной? - переспросила я, не понимая.

Он о чем?

- Метаморфы рождаются с фальшивой блеклой внешностью и, лишь встав взрослыми, могут обрести настоящую. Не все. А только достаточно сильные.

- Я этого не знала.

- Об этом не пишут в книгах. Наша жизнь по большей части покрыта тайной, - декан подмигнул. - А теперь отправляйся отдыхать. Завтра предстоит длинный день.

Фрейя ждала там, где мы расстались. С непробиваемым лицом. В общей гостиной народа значительно поубавилось. После угрозы декана многие решили не дожидаться моего возвращения. Осталось с десяток студентов, расположившихся на диване с книгами. Только один парень сидел отдельно. Взобрался с ногами на подоконник и смотрел в никуда, чуть хмуря брови. Я вздрогнула, узнав Ника Ла-Пьера. Он успел переодеться в черные брюки и пиджак, а волосы зачесать назад, как при первой встрече.

Значит, мы на одном факультете. Какая прелесть.

Проснувшись утром, я не сразу открыла глаза в надежде, что всё это мне приснилось, и я окажусь в родной спальне в Школе фей. Но нет, едва я посмотрела по сторонам, пришлось констатировать, что Академия темных искусств и есть моя нынешняя реальность.

- Мрак на ваши головы, - проворчала я, садясь на кровати.

Так иногда говорила бабушка, когда очень на кого-то сердилась. Кто бы знал, что ругательство однажды приобретет новый смысл.

Остаток вчерашнего дня прошел спокойно. Я до самой ночи не покидала спальню, которую делила с Фрейей. Даже поужинала здесь, пусть новая соседка и осталась недовольна. Всё твердила, что я веду себя глупо, прячась. Надо смотреть в лицо страхам. А в завершении она заявила, что это в первый и последний раз, и на завтрак я спущусь в столовую факультета, в противном случае она наведет на меня порчу.

Мои чемоданы, как ни странно, нигде не потерялись. Их доставили в целости и сохранности до моего прихода. Я распаковала вещи, развесила одежду в шкафу на своей половине комнаты. Потом примерила заранее присланную форму - длинное синее платье, как у Фрейи. Оно сидело отлично, будто, впрямь, шилось персонально для меня со всеми мерками и примерками. Правда, я чувствовала себя в нем странно. Привыкла к короткой юбке Школы фей. А потом наступила ночь, большую часть которой я проворочалась с боку на бок. И вот теперь предстояло встретиться лицом к лицу со страхами.

- Так и будешь сидеть? - поинтересовалась вышедшая из прилегающей к спальне ванной комнаты Фрейя с влажными волосами. - Скоро завтрак и занятия. Ну же, вставай. Опоздаешь, по голове тебя не погладят. Какой урок у тебя первый в расписании?

- Мертвый язык.

- Отлично. Его ведет сам лорд-ректор. И к нему точно стоит приходить вовремя.

- Мрак на ваши головы, - повторила я раздраженно, но поднялась-таки с кровати.

Через полчаса мы спустились в столовую, где собрался весь факультет. Однако Фрейя легко разглядела свободный стол для нас двоих. Меня провожали любопытными и не шибко дружелюбными взглядами. Удивительно, что я не споткнулась по дороге.

- Сиди, - велела Фрейя. - Я сама наберу тебе еды у общего стола. Будут пожелания?

- Я вообще не хочу есть.

- Придется. Не хватало, чтобы начала падать в голодные обмороки. Мне потом отвечать придется. И не бойся. Никто к тебе в мое отсутствие не сунется. В смысле, из местных. Все вчера впечатлились угрозой декана.

Она умчалась к общему столу, ломившемуся от еды, чтобы наполнить поднос для нас обеих, а я уставилась на собственные руки, лишь бы не смотреть по сторонам и не встречаться ни с кем взглядом. Может, речь Гарднера их и напугала, но провоцировать темных точно не стоит.

Проклятье! Я чувствовала, как они пялятся! Будто голая сидела, честное слово!

А Фрейя ошиблась. В мое личное пространство всё-таки вторглись.

- Ну, привет, фея.

Я аж кашлянула. Напротив меня вальяжно устроился Ник Ла-Пьер в черном костюме и белой рубашке. Странно, что он так одевался, а не носил форму, как остальные.

- Мы раньше не встречались? - спросил он, щурясь.

Я едва не зарычала. Уже забыл, как вчера приставал в коридоре?

- Твоя аура кажется знакомой.

- Моя аура? - переспросила я, а сама поежилась.

Вдруг он не шутит и не издевается, а, правда, способен видеть ауры других магов? Это чревато последствиями. Пусть в первую встречу я предстала перед ним в облике кузины Сью, ауру даже метаморфы не способны изменить.

- Наверное, показалось, - решил Ник к моему облегчению. - Кстати, ты же травница, верно? Мне надо приготовить одно зелье и...

- А ну брысь отсюда!

Фрейя с грохотом поставила на стол наполненный едой поднос и снова показала булавку-стрекозу под воротником.

- Злючка, - проворчал Ник, но распоряжение выполнил. Удалился. Правда, прежде отвесил шутовской поклон.

Фрейя только головой покачала и устроилась за столом.

- Ешь. И постарайся не общаться с этим позером. У него опасная магия.

Я хотела, было, напомнить, что она говорила это накануне, но перевела взгляд на поднос, и в животе заурчало. Зря я считала, что кусок встанет поперек горла от волнения. Наоборот, аппетит разыгрался жуткий. Я придвинула к себе тарелку с сосисками и жареным картофелем и принялась уминать за обе щеки.

- Почему у вашего факультета такое название? - спросила я, когда принялась за десерт - пирог с творогом. - И какие способности у здешних студентов?

- У нашего факультета, - поправила Фрейя. - Ты оставила кровь на пороге, значит, принесла клятву верности, забыла? А название... Просто у многих студентов очень мрачные способности.

- У тебя не мрачные, - возразила я и отпила яблочного сока.

- На факультете мрака учатся две категории студентов: с мрачными способностями или очень редкими. Таких, как я, не знают, куда приткнуть. Вот и отправляют сюда.

- И насколько мрачными бывают способности?

А что? Надо же выяснить, кто живет под боком.

- Ну... - протянула Фрейя с видом, будто собиралась рассказывать страшилку в темную зимнюю ночь. - Есть одна девушка, которая видит мертвых. Чем не жуть? Есть парень, способный подчинить одним прикосновением. Заставить делать всё, что пожелает. Поэтому он постоянно носит сдерживающие магию браслеты. Кроме практических занятий. Другой парень умеет контролировать сны, точнее, запирать других в кошмарах. Его магию не сдерживают. Он довольно-таки законопослушный. Посмотришь на него и не за что не поверишь, что обладает столь неприятным даром.

Я слушала Фрейю и вдруг поймала себя на мысли, что она довольно разговорчива, отвечает на вопросы, не огрызается. Да, ей велено оказывать помощь, но она не обязана вести со мной светские беседы. Однако ведет. И это удивительно. Что-то задумала? Или ей попросту плевать, что думают остальные об общении со мной?

- Вечером стоит наведаться к горгулье, - огорошила Фрейя. - К той, что в холле.

- За-зачем? - я насторожилась.

Уж не обряд ли посвящения какой-то приготовила соседка. Мне это без надобности.

- Всем новичкам полагается ее приветствовать. А еще один раз в год можно загадать желание. Попросить у нее что-нибудь. Обычно сбывается. При условии, что ты не желаешь зла другим. Но с этим лучше не торопиться, а хорошенько обдумать, что именно хочешь получить. Второй попытки не будет.

- Действительно сбывается? - усомнилась я. Одно дело артефакты, обладающие магической силой, другое - статуя, исполняющая мечты.

- У меня в прошлом году сбылось, - Фрейя загадочно улыбнулась и приложила палец к губам, мол, не спрашивай, что это было. - Вот, держи, - она достала из сумки буклет. - Это карта замка. На первый урок я тебя провожу, но каждую перемену являться не смогу. Даже с помощью дара. Ты уж как-нибудь сама. И без паники. На тебе ректорская защита. Кто бы что ни выкинул, получит рикошет. Доела? Отлично. Идём.

Я не ждала, что Фрейя будет со мной нянчиться. И всё же расстроилась. Ходить по замку в ее компании спокойнее. Остальная территория - это не сектор факультета мрака, обитатели которого испугались угрозы декана Гарднера. Там любой может попытаться пробить магию лорда-ректора.

Так и вышло.

Пока мы шли на мой первый в Академии темных искусств урок под прицелом десятков недовольных взглядов, со всех сторон то и дело раздавались возгласы и вскрики. Пока студенты не использовали ничего особенно опасного, поэтому обходились выросшими рогами и хвостами, чернильными пятнами на лицах и грязью на формах. Только один парень «отличился» - под громкий хлопок оказался... в одном белье. Взвизгнул, как девчонка, пытаясь прикрыться портфелем.

- Ну-ну, - протянула Фрейя. - Просто гениальный ход.

Наконец, мы добрались до нужного класса, и соседка простилась. А я... Я помялась с полминуты на пороге, а потом решила, что это глупо, и шагнула внутрь. В помещении, где секунды назад стоял гул голосов, вмиг наступила тишина. Здесь, судя по формам, собрались студенты сразу нескольких факультетов. Видимо, мертвый язык включали в программу лишь избранных. Я быстро огляделась и обнаружила свободную парту. Одну единственную. Самую первую. Аккурат напротив преподавательского стола.

Подумаешь. Лорд-ректор пугал меня в меньшей степени.

Устроившись за партой, я достала из сумки нужный учебник, письменные принадлежности и тетрадь. А потом просто сидела, глядя перед собой и чувствуя спиной пристальные взгляды. Никто ничего не предпринимал. Это вам не коридор, а класс, в который в любой момент мог войти сам Сайрус Веллер.

...Он явился через пять минут, которые мне показались вечностью.

- На моих уроках приветствуются прилежание и страсть к познанию, а невнимательность и разговоры не по делу крайне не рекомендуются, - объявил лорд-ректор с порога. - Мёртвый язык не просто сложен. Он дается далеко не всем, а только тем, кто готов сильно постараться. Его недостаточно просто учить, нужно сродниться с ним, впустить в себя. Как это сделать? Это вы должны понять сами. Точнее, почувствовать. Иначе ничего не выйдет.

Я подавила тяжкий вздох. Практика показывала, что в моем случае прилежание не помощник. Учась на факультете травников в Школе фей, я из кожи вон лезла, изучая теорию, однако практика давалась так себе. Лучше не вспоминать, сколько зелий я испортила. Лорд-ректор, тем временем, озаботился нашими учебниками. Подходил к одному ученику за другим и проводил обряд единения с книгами. Клал на них ладонь, шептал под нос заклинание и касался указательным пальцем лбов учеников. Сами мы не могли открыть учебники. Они подчинялись нам только после этого обряда, который был способен провести либо педагог, либо старшекурсник.

- Теперь откройте первую страницу и прочтите верхнюю строчку, - велел лорд-ректор, закончив подчинять нам книги.

Он глядел, хитро прищурившись, и я сделала вывод, что задание с подвохом. Может, если прочесть указанную строчку вслух, в классе грохнет взрыв, или появится чудище.

- Ну же! Неужели, никто? - протянул Сайрус Веллер разочарованно. - А ведь здесь собрались те, кому полагается изучать мертвый язык из-за особых способностей.

Студенты молчали, растерянно взирая в книжные страницы. Все боялись посмотреть на лорда-ректора. Я заглянула в книгу последней, не ожидая ничего хорошего. Однако увидела буквы. Просто буквы. Из них получалась абсолютнейшая ерунда, но она вполне читалась. Я не собиралась лезть вперед, но губы сами зашептали непонятные слова.

- Что-что? - напрягся Сайрус Веллер. - Повтори, Эшли.

- Э-э-э... - я была готова хлопнуть себя по лбу.

И кто, спрашивается, тянул за язык?

- Не бойся, девочка. Прочти.

Я тяжко вздохнула и подчинилась. Повторила фразу, по-прежнему, не понимая ее смысла. И огляделась, опасаясь последствий. Нет, ничего не произошло. Кроме того, что все взирали на меня изумленно.

- Любопытно, - проговорил лорд-ректор задумчиво и пояснил для всех: - Алфавит мертвого языка сильно отличается от общепринятого. Большинство магов, глядя в книги, видит закорючки, которые лишь после изучения становятся им понятны. Однако встречаются маги, способные расшифровывать надписи сразу. Им мертвые тексты видятся, как самые обычные. Верно, Эшли?

- Д-да, - выдохнула я, нервничая сильнее.

Я здесь единственная так могу?! Но я же наполовину фея!

- Что именно ты видишь? Расскажи.

- Э-э-э... Буквы. Привычные буквы. Никаких закорючек. Но я не понимаю смысла слов.

Сайрус Веллер улыбнулся.

- На это сходу не способны даже избранные из избранных. Придется учить язык, как и всем. Но твой дар значительно облегчит тебе задачу. Мои поздравления.

Кажется, он не сердился, что именно я продемонстрировала эту особенность. Или делал вид. Студенты же притихли. Но я подозревала, что продлится сие недолго. Мысль, что полукровка всех обошла, не даст темным покоя.

- Мрак на ваши головы, - прошипела я под нос всё то же ругательство.

Кажется, Сайрус Веллер это услышал, ибо чуть заметно усмехнулся. Но ничего не сказал.

Оставшуюся часть урока, пока лорд-ректор писал на доске буквы нового алфавита и пояснял, как они звучат, я делала вид, что меня тут нет. Сидела, почти не шевелясь. А едва урок закончился, первая выскочила из класса. Пулей пронеслась по коридору, юркнула в ближайшую нишу и... сосредоточилась, как никогда в жизни. Усилия возымели успех. Несколько секунд, и вот на лестницу завернула рыженькая девица. Я приняла первый попавшийся облик. Выдуманный. Из тех, что использовала раньше, когда тренировала дар. Подумаешь, что эту девицу никто не знал. Сейчас только начало сентября. В Академии больше десятка факультетов, на которые приехали толпы первокурсников. Пройдет немало времени, пока лица примелькаются.

Расписание я посмотрела заранее и знала, что второй урок (по заклятьям) пройдет на восьмом этаже южной части замка. Но до пункта назначения дошла не сразу. Остановилась в соседнем коридоре от нужного класса. Прислонилась к стене и делала вид, что изучаю что-то в тетради. Так и стояла, пока не прозвенел звонок. Потом рванула в класс, успев по дороге поменять внешность на собственную. Появилась одновременно с педагогом - пожилой седой дамой в сиреневом балахоне.

- Приходить на урок следует до звонка, - попеняла она.

- Простите, я немного заблудилась, - пробормотала я и заняла свободную парту. Снова первую в среднем ряду.

Но прежде оглядела однокурсников. Среди них обнаружились несколько магов, посещавших мертвый язык. Что ж, не зря я перестраховывалась.

- Меня зовут Кэтрин Форест, - представилась педагог и обвела студентов пристальным взглядом. - Заклятья - один из самых сложных предметов, который вам предстоит изучать. Знаю-знаю, почти все так говорят о своих курсах. Но я не преувеличиваю. Дело в том, что подчинять магию с помощью пассов способен научиться каждый, а темные заклятья подвластны единицам. После первой сессии здесь останется в лучшем случае половина из вас. Остальные отсеются. А завершат обучение и того меньше студентов. Придется смириться, что избранность - не ваш удел.

Я с трудом удержалась, чтобы не скривиться. У темных просто пунктик на избранности.

Меня, признаться, от этого подташнивало.

Следующие минут двадцать леди Форест потратила на обряд единения с учебниками, а затем решила провести эксперимент - проверить, есть ли у кого в классе особенные способности. Такие, которые превращают в избранного из избранных.

- Я раздам каждому по заклинанию и объекту, - объявила она, с деловым видом прохаживаясь между рядами парт. – Заклинания на обычном языке, не на мертвом. Попытайте счастья, а я посмотрю, у кого какие задатки. Но серьезного успеха не ждите. Это задание даже близко не ваша категория.

На мой стол пергамент с заклинанием и «объект» - засохший цветок - легли самыми последними, а леди Форест тяжко вздохнула. Мол, в моем случае, это вообще бесполезный номер, но раз посадили в ее класс, приходится считаться. Я не расстроилась. Мне хватило избранности на предыдущем уроке. Лучше здесь напортачить, выполнить задание хуже всех. Для меня так гораздо спокойнее.

- Начинаем! - скомандовала магиня.

Она подходила к парте за партой, и студенты один за другим пытались продемонстрировать талант. Но, увы. Сколько бы каждый ни старался, результат оставался нулевым. Никто точно не знал, чего леди Форест желала добиться, но точно не уничтожения объектов. А именно это и происходило. Цветы либо с шипением сгорали, либо рассыпались в прах.

- Печально, - констатировала она, когда обошла всех. Всех, кроме меня. - Я надеялась, что хотя бы у одного из вас получится. В прошлом году худо-бедно справились двое. Ладно, твоя очередь, девочка, - она остановилась возле моей парты. - Давай покончим с этим.

Я сжала зубы, а потом просто выпалила заклинание, которое успела прочитать про себя раз двадцать.

Цветок мгновенно откликнулся. Вспыхнул. Еще сильнее, чем у других студентов.

Я спрятала вздох облегчения.

Отлично! Я такая же как все. Никаких неожиданностей.

Однако, как быстро выяснилось, обрадовалась я рано. Из пепла, что остался на столе проклюнулся росток. И торопливо потянулся вверх. Я ахнула, изумленно взирая, как на моих глазах растет побег и появляется новый бутон.

- Ну и ну, - протянула леди Форест, а потом поинтересовалась, изогнув одну бровь: - Скажи-ка мне, Эшли Джонсон, как ты попала в учебное заведение светлых магов?

- Школа фей сама меня выбрала. Я оказалась претендентом во время древнего обряда.

- Ты была успешной ученицей?

Мне ужасно не хотелось на это отвечать. Особенно под прицелом десятков взглядов. Но пришлось.

- Вообще-то не особенно.

- Может, потому что перепутала альма-матер? - предположила магиня. - Видишь ли, девочка, ты прочла заклинание магии смерти и жизни. Эта магия доступна только очень сильным тёмным магам. И ты ее сейчас продемонстрировала во всей красе.

Я упорно отправляла в рот ложку за ложкой. Ела суп, не ощущая его вкуса, и старалась не замечать прикованных ко мне взглядов. Никто не цеплялся, и на том спасибо.

- Ну ты даешь, - напротив опустилась Фрейя и округлила глаза. - Всего два урока, а шума теперь на месяц. Академия гудит. Фея-полукровка - сильный темный маг!

Я отправила в рот очередную ложку супа.

- Может, скажешь что-нибудь? - Фрейя смотрела выразительно.

- Похоже, что я хочу об этом говорить?

- Ладно, - она выставила ладони вперед. - Можешь, не говорить. Но молчание ничего не изменит. Ты продемонстрировала темную мощь, и от этого теперь не спрятаться.

- Спрятаться. В феврале я вернусь в Школу фей и забуду всё это, как страшный сон.

- До февраля еще далеко и... - напомнила соседка и осеклась, когда я посмотрела волком. - Хорошо-хорошо, ты всё забудешь. Какие у тебя сегодня еще занятия?

- Только практика с лордом-деканом. Правда, в расписании не написано, куда идти.

- Жди в общей гостиной, не прогадаешь, - посоветовала Фрейя и уткнулась в тарелку.

Я последовала совету. Устроилась на диванчике у окна. Благо осталась в гордом одиночестве. После обеда студенты факультета мрака разбрелись по классам и не досаждали вниманием. Чтобы скоротать время, я открыла учебник по мертвому языку. На самом деле я бы предпочла другой - по магии метаморфов, если бы он у меня был. Но в отличие от учебников по другим предметам, его мне не прислали. Я подозревала, такого попросту не существовало в природе. Метаморфы обычно в Академии темных искусств не обучались, вот и книги для них в местной библиотеке не держали.

- Привет.

Я оторвала взгляд от страницы и вопросительно посмотрела на Ника Ла-Пьера.

- У меня к тебе дело, - объявил он, бесцеремонно усаживаясь рядом на диван. - То же самое, что и утром. Мне надо приготовить одно зелье, и требуется твоя помощь.

Я невольно отодвинулась и уперлась спиной в подлокотник.

- Во-первых, с какой стати мне тебе помогать? А во-вторых... Почему я? В вашей Академии студенты тоже изучают травоведение.

Ник пожал плечами.

- Ты же светлая. Вы помогаете ближним.

- Видимо, ты крайне редко общаешься со светлыми магами. По вредности они не уступают темным.

Если честно, я не понимала, какого лешего ему надо? То приставал в коридоре, кривясь от ненависти, то вдруг якобы моя помощь понадобилась. Причем, не угрожает, а просит. Ловушка? Наверняка! Притупляет бдительность, чтобы ударить посильнее. Фрейя ведь говорила, он из кожи вон вылезет, но постарается пробить ректорскую защиту.

- И что за зелье ты хочешь приготовить?

Я спросила вовсе не из любопытства. Решила, безопаснее заговорить Нику зубы, пока не разозлился и не перешел от слов к делу. Рикошет сегодня неплохо работал. Но и этот паразит силен. Убитый старик тому явное доказательство.

- Зелье, блокирующее магию.

- Ого! Хочешь кому-то навредить?

- Нет. Вообще-то оно для меня. Я бы сам приготовил, поверь. Но у меня сложности с растениями. Долго объяснять и... - он замолчал на полуслове и вымученно улыбнулся. - Добрый день, лорд-декан.

Ни Ник, ни я не заметили, как Гарднер вошел. Отличная способность, между прочим, появляться бесшумно. Главное, очень полезная.

- Проблемы, Ла-Пьер? - спросил тот строго.

- Не те, что вы подумали, - Ник поднялся. - Я пальцем не тронул фею. Но я хотел бы... Хотел бы с вами поговорить. Всё стало ещё хуже.

Гарднер тяжело вздохнул.

- Зайди ко мне вечером, - велел Нику и махнул мне. - Идём, Эшли. У нас много работы.

Я думала, мы останемся в секторе. Но Гарднер повел меня наружу. Мы шли по пустым коридорам, и шаги отдавались эхом. Чуточку зловещим. Или мне так казалось после открытий дня. Безумие, но мне чудилось, что в замке стало темнее.

- Чего хотел от тебя Ла-Пьер? - спросил декан.

- Сама не поняла, если честно, - отчего-то я решила не упоминать блокирующее магию зелье, хотя выгораживать Ника в планы не входило. - Он очень странный.

- Есть такое, - согласился Гарднер с грустью. - У парня непростой дар. И это накладывает отпечаток.

- Что с ним не так?

- Этого не объяснить в двух словах. Знаешь, кто такие тени?

- Да.

Конечно, я знала. Так называли сильных темных магов, считавшихся элитой. Они умели отделять собственные тени и отправлять их куда угодно невидимыми шпионами. Тени тоже учились в Академии темных искусств. Но их факультет находился отдельно. В другом измерении. Проникнуть туда могли только сами тени и никто более. Кстати, ректор Веллер был теневым магом, но на родном факультете не преподавал.

- Мама Ла-Пьера была тенью, и в детстве у него самого были задатки этой магии, - объяснил декан. - Однако, поступив в Академию, пройти на факультет теней он не сумел и оказался у нас. У парня проявились иные способности. Очень необычные, надо признать. Причем, часть из них – опасная часть - работает только на светлых магах. На чистокровных светлых магах. Тебе ничего не грозит, в твоих венах течет и темная кровь. Ну вот, мы и пришли, - он распахнул дверь пустого тренировочного зала. Проходи, поработаем.

Гарднер так и не объяснил, что именно умеет делать Ник, а я не спросила. Хотя мои подозрения только усилились. Способности работают только на светлых магах, значит? Вот поэтому он и наведался в конце лета в наш городок - к феям, чтобы провернуть гадкие делишки. Отнять жизнь! Жизнь светлого мага!

- Готова к подвигам? - спросил Гарднер, хитро улыбаясь.

Я кивнула. Не говорить же, что после сегодняшних событий я бы предпочла сидеть в спальне и никуда еще долго не выходить.

- Отлично. Тогда прими облик... - декан сделал паузу, а я приготовилась, что он назовет Фрейю, однако прозвучало другое имя. - Прими облик леди Кэтрин Форест.

- Ого!

- Слишком сложно?

- Не просто точно. Я ее особенно не разглядывала. Неприлично пялиться на педагога.

- Зато она тебя, судя по всему, разглядела неплохо, - декан возвел глаза к потолку. - Сегодня все только и говорят о тебе, в том числе, и в преподавательской. Ты за полдня произвела фурор, Эшли Джонсон.

- Я этого не хотела. Я вообще не думала, что моя темная половина... хм... сильна.

- У тебя дар метаморфа. Разумеется, она сильна. Что до проявленных сегодня талантов, всё к лучшему. Заклятья на мертвом языке значительно облегчат тебе задачу в плане превращений.

- Каким образом?

Я удивилась абсолютно искренне. Всегда считала, что для принятия других обликов достаточно концентрации и самих способностей.

Хотя что я знала о премудростях дара метаморфов? Я же самоучка.

- Примитивные превращения маги способны совершать и без заклятий, - объяснил Гарднер. - Но на этом всё. Заклятия помогают оставаться под чужими личинами не просто часами, а днями и даже неделями, позволяют превращаться в магов другого пола. А еще без них невозможно обрести истинный облик.

- Ясно, - пробормотала я и задала волнующий вопрос. - Когда я смогу это сделать?

- Преобразиться?

- Да, - я почувствовала, как краснею.

- Это я смогу понять на ближайших уроках, когда увижу тебя в деле. Кэтрин Форест, не забыла? Почему я до сих пор ее не вижу?

Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить магиню, преподававшую заклятья. Но лицо расплывалось, я видела лишь облик в целом: высокую прическу, сиреневый балахон.

- Будь это экзаменационным заданием, ты бы точно провалилась, - объявил Гарднер после вздоха. - Первая ошибка. Никогда - никогда! - не закрывай глаза. Настанет момент, когда от превращения будет зависеть твоя жизнь. И что? Ты зажмуришься? Предстанешь перед врагами беззащитной? Знаю, так легче концентрироваться. Но не приучай себя к упрощению. Вторая ошибка. Это не Кэтрин Форест. Сама посмотри.

- И правда, не она, - констатировала я, оглядев отражение.

Из зеркала смотрела, скорее, моя бабушка Маргот Джонсон в одеянии педагога.

- Как и говорила, я не особо рассматривала леди Форест.

- Еще одна ошибка. Ты метаморфов, Эшли. Обязана быть внимательной, замечать детали. Это не просто должно войти в привычку, а стать частью тебя.

Мы поработали еще около часа. Декан просил принимать выдуманные образы, проверял, насколько быстро я оборачиваюсь. Затем заставлял менять только цвет волос и глаз. Я никогда не делала подобного и получалось из рук вон плохо. Но Гарднер не сердился. Напоминал, что я здесь, чтобы учиться. Умей я всё это, он бы не понадобился. В завершении занятия декан велел превратиться в Фрейю.

- Неплохо, - похвалил он, когда я выполнила распоряжение, обзаведясь копной рыжих волос. - Детали впечатляют. Но к этому ты была готова.

- Верно. Фрейю я успела изучить.

- Теперь изучай всех вокруг. Будем экспериментировать с образами. А еще я подготовлю к следующему занятию пару заклинаний, раз ты так в них талантлива. Поглядим, что получится.

Тренировочный зал я покидала в приподнятом настроении. Наконец, произошло что-то хорошее. Мне понравилось работать с Гарднером. Он был терпелив, не критиковал ошибки, а объяснял, как их исправить. Если так пойдет и дальше, я, действительно, многому у него научусь. А, главное, перестану быть огородным пугалом.

До сектора я добралась без приключений. Собралась, было, подняться в спальню, но у лестницы столкнулась с Фрейей.

- Идём, - распорядилась она, махнув рукой в сторону выхода.

- Куда?

- К горгулье. Я же тебе говорила. Ты обязана ее поприветствовать.

Это «обязана» прозвучало, как нечто настолько важное, что если не сделать, то всенепременно упадешь замертво. Я смирилась с неизбежным и последовала за соседкой. Так и быть, «поклонюсь» статуе, пусть порадуется.

По дороге Фрейя спросила, как прошло занятие с деканом. Я призналась, что мне понравилось. А вот об очередной встрече с Ником Ла-Пьером решила не упоминать. Ну его в болото вместе с загадочной магией и тайным зельем. Может, после вечернего разговора с Гарднером проблема парня решится, и он забудет о моем существовании.

Вот только зря я надеялась.

Едва мы вышли в холл, где на постаменте сидела знаменитая горгулья, я легко выхватила взглядом Ника в толпе студентов. Он, как и все ждал очереди, чтобы подойти к статуе. Придумал, стало быть, желание. Ник снова выглядел, как в первую встречу в коридоре. Облачился в черное одеяние, а волосы падали на глаза.

- Почему Ник так одет? - спросила я, оглядывая кожаный ремень, подпоясывающий длинную рубашку.

- Это форма факультета артефакторов.

- Э-э-э... - я растерялась. - А почему он в их форме?

- Потому что учится на этом самом факультете, - Фрейя посмотрела на меня недоуменно.

- А почему тогда...

Я осеклась. Случилась совершенно невозможная вещь. В холл с другого входа вошел... еще один Ник. В белой рубашке и черном костюме. С зачесанными волосами.

- У меня в глазах двоится, да? Или это галлюцинация?

- Ты о чем? - Фрейя проследила за моим взглядом.

- Ох! Так я тебе не объяснила? Вон там, - она кивнула на Ника в черном одеянии, - Николас Ла-Пьер. Доставучий мерзавец с факультета артефакторов. А это, - она указала на Ника номер два, - его брат-близнец Кристофер Ла-Пьер. Он учится у нас - на факультете мрака. Магия у него неприятная и мощная, как и у братца, но сам он, скорее, странный, чем опасный.

- Ясно, - пробормотала я, пытаясь лихорадочно сообразить, которого из близнецов Ла-Пьеров видела в родном городке в последнюю неделю каникул. В смысле, кто из них убил старика-торговца. А еще поцеловал меня, украв много часов.

Наверное, Кристофер. Ведь это ему показалась знакомой моя аура. И прическа у него точно такая же. Волосы зачесаны назад, а не падают на глаза, как у Ника.

Близнецы, тем временем, посмотрели друг на друга и демонстративно отвернулись.

- Что это было? - спросила я соседку шепотом.

- Вот такая у них «взаимная любовь», - Фрейя покачала головой. - Не обращай на Ла-Пьеров внимания, вставай в очередь. Раз пришли, надо поприветствовать горгулью.

Я тяжко вздохнула, не сомневаясь, что снова начнется утренний цирк с рогами, хвостами и так далее. Разве можно удержаться, когда фея стоит посреди холла? Однако ко мне не только не применяли магию, но и на словах не цеплялись. Даже в мою сторону не смотрели лишний раз. Я не сразу сообразила, в чем дело. Только потом заметила, что поодаль у стены стоит мужчина в коричневом балахоне. Пожилой, но довольно крепкий на вид.

- Это ключник Герберт, - пояснила Фрейя. - Обычно его задача патрулировать коридоры по ночам и ловить нарушителей. Но в первые дни учебного года он еще дежурит у горгульи по вечерам. Во избежание толчеи и ссор.

Очередь двигалась довольно быстро. Вот только что перед нами стояло десятка три студентов, но уже осталось двое. Никто не делал перед статуей ничего особенного. Парни и девушки подходили и стояли несколько секунд. Некоторые что-то беззвучно шептали, большинство же просто смотрело горгулье в глаза и дарило почтительные кивки. Первой из нас к ней подошла Фрейя. Замерла, чуть наклонив голову на бок. Видно загадывала желание, потом послала статуе воздушный поцелуй. Ну что тут скажешь? Эта девчонка была не такой, как все вокруг.

Настал мой черед. Я шагнула к горгулье, придумывая слова приветствия, но...

Помешали громкие возгласы.

- Он с ума сошел?! - вскричал кто-то.

- А ну, стоять! - пронесся по холлу бас ключника Герберта. - Я кому сказал?!

Студенты бросились врассыпную. И было от чего.

К горгулье направлялся крупный парень с факелом в руках. Сущий громила! Огонь горел необычайно ярко, а во все стороны сыпались странные разноцветные искры. Судя по перекошенному лицу парня, ничего хорошего он не задумал.

- Бежим! - Фрейя схватила меня за руку и потянула в сторону. - Не стой, как пень!

- Что? Ох...

До меня дошло, что я застыла возле горгульи. На пути у громилы.

Мы успели отбежать в сторону. И вовремя.

В следующий миг парня накрыла магическая сеть. Это ключник постарался. Решил пленить смутьяна, пока тот не причинил вред чудо-статуи. Однако затея не сработала. Парень, хоть и рухнул на пол с грохотом, исхитрился направить пламя в горгулью. Послышалось шипение и треск. А следом неприятный стук.

Статуя раскололась полам под испуганные возгласы студентов.

- Он покойник, - пробормотал кто-то негромко, но в наступившей тишине услышали все. - Точно покойник.

А у меня мелькнула мысль, что знаменитая горгулья, исполняющая желания темных магов, погибла именно в тот момент, когда настал мой черед ее приветствовать.

Вот интересно, это следует считать дурным знаком?

****

- Странно всё это. Я знаю парня. Его зовут Итон Стоун. Живет по соседству. С виду настоящий великан, но на деле мухи не обидит.

- Зато горгулью обидел.

- Может она того... его желание не исполнила?

- Говорю же, Итон не такой. Тут дело точно нечисто.

- Скажи еще, что на него порчу навели.

- Может, и не порчу. Но что-то однозначно навели.

В общей гостиной, где собрался весь факультет мрака, было преимущественно тихо. Только трое старшекурсников обсуждали произошедшее шепотом. Нам объявили, что придет декан, дабы сделать важное объявление. Мы с Фрейей заняли место в углу, чтобы не выделяться. Я стояла, прислонившись к стене, и старалась ни на кого не смотреть. Но взгляд то и дело останавливался на Нике Ла-Пьере. То есть, на Крисе. Он, как и вчера, устроился на подоконнике и что-то беззвучно напевал под нос. Выглядел как не от мира сего, словно его не интересовало ни происшествие с горгульей, ни что-то другое на свете.

Гарднер объявился минут через десять. Обвел студентов хмурым взглядом.

- Вы должны знать, что Итон Стоун находился под воздействием мощной магии подчинения. Он действовал не по своей воле.

- Это не я, лорд-декан! - вскричал худой белокурый парень, выставляя вперед руки с браслетами на запястьях.

- Знаю, Уорен, твоя магия под контролем, - кивнул декан.

А я вспомнила, как Фрейя рассказывала об этом студенте. Он умел заставлять других делать то, что ему заблагорассудится.

- Мы с другими педагогами сделаем всё, чтобы установить виновного, - продолжил Гарднер. - Но если у кого-то из вас есть полезные сведения, просим незамедлительно сообщить об этом. Анонимность гарантируем. И еще кое-что. Магия, что применили к Стоуну, имела особенность. У парня на спине появилось темное пятно. Если заметите что-то похожее у себя или других студентов, немедленно скажите педагогам. И будьте осторожны. Кто бы это ни провернул, он очень силен.

- Говорят, пятно у Итона на спине похоже на змеиную кожу.

- А я слышала, что оно черное, как смоль.

- Нет, вы обе не правы. Оно темно-серое со светлыми вкраплениями. И от него расходятся тоненькие полосы, как побеги.

Я с трудом удержалась, чтобы не заткнуть уши. Не занятие, а сплошная болтовня. И, главное, педагогу леди Морриссон - пожилой магине с длинной седой косой, совершенно нет дела. Раздала каждому по рецепту зелья и внимания ни на кого не обращает. Сидит себе в кресле у окна и книжку читает. Будто не в классе находится, а у себя дома. С другой стороны, она не обязана никому помогать. Сегодняшнее практическое занятие призвано выяснить, кто на что способен.

Ох, и угораздило декана Гарднера выбрать для меня практическое травоведение! Я и в Школе фей не показывала особых результатов. А тут... Тут мне достался столь мудреный рецепт, что я за голову схватилась. Еще и девчонки по соседству не замолкали ни на секунду. Обсуждали до бесконечности вчерашнее происшествие. Оно понятно, что событие почти вселенского масштаба по меркам Академии. Но меня их шепот отвлекал жутко. Я и так боялась ошибиться, перепутать последовательность ингредиентов или положить их не в том объеме.

- Говорят, горгулью можно вернуть. Но понадобится много времени, - снова зашептала одна из девчонок.

- Интересно как? Она же раскололась пополам. Не склеят же ее, в самом деле.

- Не знаю. Но статуей занимается сам лорд-ректор.

Признаться, этот аспект разговора меня заинтересовал. Горгулья приказала долго жить именно в тот момент, когда настал мой черед ее приветствовать. Не то что бы я была особенно суеверной. Но все вокруг так носились с этой статуей, что волей-неволей я возвращалась к мысли о произошедшем. Уж лучше бы горгулью восстановили, и мне удалось ей поклониться. Мало ли. И так неприятностей хватает.

Я посмотрела на зелье, плескавшееся в котелке на огне, и поморщилось. К этому моменту ему полагалось быть зеленым, а вовсе не коричневым. Я явно сделала что-то не так. Осталось положить всего два ингредиента - измельченную полынь и цветок вереска. Признаться, я сомневалась, стоит ли это делать. Зелье всё равно испорчено. Но решила довести дело до конца. Будь, что будет. И зря. В тот миг, как коричневая жижа поглотила вереск, раздалось громкое шипение, и содержимое котла плеснуло через край, потушив огонь.

- Вот и первый провал, - объявила леди Морриссон. - Убери за собой, девочка, и можешь быть свободна. Надеюсь, в следующий раз тебе повезет больше. Домашнее задание - внимательно изучить рецепт и постараться понять, где ты ошиблась. На следующем занятии поделишься выводами.

Я тяжко вздохнула. А Крис Ла-Пьер еще хотел, чтобы я приготовила для него зелье, сдерживающее магический дар. Наивный.

С другой стороны, хоть здесь я не лучшая в классе. Это тоже неплохо, пожалуй.

- Ты будто гордишься неудачей, - закатила глаза Фрейя, когда за обедом я рассказала ей о случившемся.

- Нет. Но всех раздражает, что у меня проявился талант в мертвом языке и заклятьях. Пусть я побуду в отстающих.

- Ты же вроде как травница, - напомнила соседка. - Тебе полагается делать успехи.

- Я вынужденная травница. Меня запихнули на этот факультет, потому что не знали, что со мной делать, - я внимательно поглядела на Фрейю, подумав вдруг, что она много времени проводит со мной вместо того, чтобы заниматься своими делами. - Кстати, я тебе не мешаю? В смысле ты торчишь тут со мной, а не сидишь за столиком со своими друзьями.

- На факультете мрака у меня нет друзей, - отмахнулась она. - Лучшая подруга Урсула учится на факультете артефакторов. У нас редко получается проводить время вместе. Только в каникулы. Так что нет, ни от чего важного ты меня не отрываешь. И не мешаешь в общем и целом.

- Кажется, на меня стали меньше пялиться, - заметила я, оглядывая столовую. - В смысле, на нашем факультете.

- Боятся лорда-декана. И да, начинают привыкать, что твое присутствие неизбежность.

Мой взгляд невольно остановился на Крисе Ла-Пьере. Парень закончил трапезу и поднялся из-за стола. По моему телу прошла дрожь. На его пиджаке появился отпечаток белой ладони. Как в тот день, когда погиб старик-торговец.

- Что это у Криса, как думаешь?

- Где? - не поняла Фрейя.

- Белая ладонь на пиджаке.

- Какая ладонь? Я ничего не вижу.

Вот теперь мне стало по-настоящему не по себе. Фрейя смотрела прямо на треклятый отпечаток, но не замечала. Ох, а ведь в прошлый раз - в городке - Крис удивился, когда понял, что я заметила его присутствие. Получается, я могу видеть то, что недоступно остальным? Какая прелесть.

Этот аспект я решила прояснить, не откладывая. Не у Криса, разумеется. У декана. На занятии, состоявшемся после обеда.

Возможно, следовало помалкивать о новой способности. Но она слишком сильно меня тревожила. Мне было просто необходимо с кем-то поговорить. Пока мозг не взорвался.

- Ты видишь отпечаток ладони на одежде Криса? - изумился Гарднер.

- Это плохо? - испугалась я пуще прежнего.

- Нет. Просто очередное проявление твоей мощи.

- Но что означают отпечатки? Просто все вокруг только и говорят о пятне, что появилось на спине Итона. Когда я увидела белую ладонь у Криса, встревожилась.

Декан успокаивающе похлопал меня по плечу.

- Не беспокойся, магия Криса Ла-Пьера никак не связана ни с пятном, ни с поведением Итона Стоуна. Это совершенно разные вещи. Пятно, кстати, темно серое с идущими из него кривыми линиями. Но мы нарочно не стали об этом рассказывать. Кто знает, каким оно может оказаться в следующий раз. Здесь возможна индивидуальная реакция. Пусть лучше студенты реагируют на любые странные пятна.

- С кривыми линиями, - пробормотала я.

Значит, одна из сплетничающих девчонок была права.

- У Криса же совершенно иные способности. Он никого не может подчинять своей воле.

- И какой у него дар?

Этот вопрос интересовал меня очень сильно. Я жаждала получить ответ. Но в планы Гарднера не входило меня просвещать.

- Не очень приятный, если честно. Так что предлагаю оставить тему и озаботиться твоими способностями, нуждающимися в шлифовке.

- Конечно, лорд-декан.

Пришлось согласиться. Настаивать я права не имела. Это выглядело бы подозрительно. Да и не стоило портить отношения с Гарднером.

Он, как и обещал, приготовил для меня заклятье на мертвом языке. Вручил кусочек пергамента, но не сказал, каким должен быть результат. Мол, сама всё увидишь. При условии, что выполнишь задание правильно.

Я, как и вчера в учебнике, легко разглядела не закорючки, а самые обычные буквы. Несколько раз прочла заклятье про себя и только потом решилась это сделать вслух. Прочла его медленно, стараясь четко произносить каждый слог.

- Встань перед зеркалом, - велел Гарднер.

Я подчинилась и ахнула. Со мной приключилось нечто необычное. Лицо преображалось. Только происходило это безостановочно. Нос то удлинялся, то окорачивался, глаза меняли цвет и разрез, щеки становились пухлыми с ямочками, потом вдруг вваливались. А волосы! Какие метаморфозы они только не переживали. Побывали и кудрявыми, и короткими, как щетина. Про цвета и оттенки я вообще молчу.

- Что происходит? Я ошиблась, да?

- Нет. Заклятье работает. Но ты пока не готова принять истинный облик. Нужно время.

- Так это заклятье настоящей внешности?! Ого! И которая моя?

- Это мы не узнаем, пока ты ее не обретешь.

- Э-э-э... И до того момента я останусь... хм... такая? - я ткнула пальцем в продолжающее меняться отражение.

- Нет. Не будем пугать окружающих.

Гарднер шепнул что-то на мертвом языке, и в зеркале появилась дурнушка Эшли. Самая обычная и привычная. И пусть я сто раз ненавидела это лицо, сейчас вздохнула с облегчением. Уж лучше так, чем то, что было минуту назад.

Наше занятие сегодня закончилось раньше, чем прозвенел звонок. Поэтому я не опасалась с кем-то столкнуться в коридоре и возвращалась в сектор факультета мрака в настоящем облике. И, как быстро выяснилось, зря. На подходе к пункту назначения передо мной нарисовалось препятствие. В виде Ника Ла-Пьера. Именно Ника, не Криса.

- Вот мы и одни, феечка, - процедил он и небрежным движением откинул волосы со лба. - Я тут разузнал один полезный пасс, блокирующий защитную магию. Проверим, как он работает?

Я молчала. Испугалась, если честно. Вдруг, правда, пробьет защиту? Может, он, как брат-близнец, не убивает светлых магов прикосновением. Но Фрейя говорила, парень силен.

- Держись, полукровка.

Ник со злорадной улыбочкой на губах сложил замысловатый пасс. У меня в голове пронеслась позорная мысль о бегстве, ибо как защититься, я не представляла. Но ноги приросли к полу.

Мгновение тишины и... грохнуло.

Я непроизвольно прикрыла лицо руками, но не почувствовала ни удара, ни боли. Вообще ничего. Зато справа раздался тихий стон.

- Ого!

Я чуть не расхохоталась, честное слово.

Ник Ла-Пьер сидел у стены со скошенными к носу глазами. Лицо покрыла сажа, а изо лба рос изогнутый рог. Толстенный, как у носорога. Еще и уши оттопырились и увеличились в размере. Будто у мартышки одолжил.

- Тебе идёт, братец.

- Ох! - я чуть за сердце не схватилась. Ибо не заметила появление второго Ла-Пьера.

Крис вырос будто из-под земли и встал над поверженным из-за собственной глупости близнецом, внимательно его рассматривая.

- Чего-то не хватает, - пробормотал он. - Может шипов?

- Копыт! - припечатала я.

- Или того и другого, - Крис весело подмигнул. - Идем в сектор, пока этот неудачник не оклемался. А то закатит та-акую истерику, что уши заложит.

Я бы предпочла никуда не идти в компании Криса. Но и оставаться с Ником - не лучший вариант. В конце концов, до сектора всего пара коридоров, а на мне ректорская защита, которая только что продемонстрировала мощь и непробиваемость.

- Я надеялся тебя сегодня встретить, - объявил Крис по дороге. - У меня, по-прежнему, к тебе дело.

- Зелье? - спросила я прямо. - Боюсь, ничего не выйдет.

А сама поежилась.

Происходило нечто странное. И пугающее. Крис шел, а за ним по стенам и полу «следовали» белые ладони. Отпечатки появлялись и тут же исчезали.

- Но... - попытался возразить парень, однако я перебила с жаром.

- Ты не понимаешь. Я паршивая травница! Только сегодня испоганила зелье на практическом занятии. Я всегда их порчу. Так что ко мне лучше не обращаться. Я тебе та-акое пойло приготовлю, что приключившееся нынче с братцем покажется сущим пустяком.

- А больше обращаться не к кому, - Крис дернул факел и открыл скрытую дверь сектора. - Сам я зелье приготовить не могу. Я порчу ингредиенты. В буквальном смысле. Мне из-за специфичности дара нежелательно прикасаться к растениям. Они меня не выдерживают. Даже засушенные. Это во-первых.

- Есть еще и во-вторых? - я едва не рычала.

- Есть. Рецепт особенный. С ним полагается работать светлому магу. Или хотя бы тому, в ком есть фейская кровь. Помимо темной. В Академии всего две полукровки. Но одна учится на факультете теней. В другом измерении. Она вне досягаемости. Остаешься ты.

Я направлялась к лестнице, чтобы поскорее скрыться в женском блоке, вход в который парням запрещался, причем магически, но резко остановилась.

- Ты не слышал? Пусть я хоть сто раз фея. Я НЕ УМЕЮ готовить зелья.

- Если боишься путаницы, я прослежу за твоей работой. Я внимательный. Но кидать ингредиенты в котел будешь именно ты.

- Упертость - ваша семейная черта, да? Хотя цели у вас с братцем явно противоположные. Один желает от меня избавиться, второй - умереть от моей руки.

Я так разозлилась, что даже перестала бояться Криса и его загадочной магии.

- Это ты упертая, отказываешься наотрез, - парировал он. - Могла бы и попробовать. Не переломишься.

Но я махнула рукой. Бесполезно приводить аргументы. Он их не слышит. Пошла вверх по лестнице и столкнулась с белокурой девицей, срочно куда-то спешившей. Она прижимала к себе статуэтку скалившегося кота и будто бы не заметила приключившегося казуса. Я проводила ее сердитым взглядом. Мол, могла бы извиниться. Или, раз я полукровка, не стою подобной любезности?

- Ох...

Я всплеснула руками.

Синее платье сползло с плеча девицы, обнажая... часть темно-серого пятна с «побегами».

- Она того! - вскричала я, тыча в нее пальцем. - Под воздействием. У нее пятно!

Крис вытаращил глаза, а потом выругался, увидев плечо девчонки.

- Эй! А ну стоять! Куда символ факультета потащила?!

Я аж кашлянула. Символ факультета?! Скалящийся кот? Ну и ну!

А впрочем, какая разница? Пусть хоть танцующая мышь!

- Можешь ее остановить?! - крикнула я Крису.

- Наверное.

Он попытался это сделать. Но не магией. Схватил девицу за локоть. Но та ловко вывернулась и выставила руку вперед. Из ладони вырвались молнии. Крис охнул и врезался в стену. Повторил недавний «подвиг» братца. Да только не остался сидеть оглушенный, как Ник, а распластался на полу без сознания.

- Ну, знаешь, - протянула я, не понимая, к кому обращаюсь: к девице или поверженному парню. Но, скорее, именно к Крису. Тоже мне воин!

А находящаяся под воздействием студентка, тем временем, направилась к выходу. Деловой походочкой. Я застыла, не зная, что предпринять. Я горе-травница. Только и всего. Проявленные недавно успехи на двух уроках ничего не значат. Они не помогут в борьбе с одержимой девчонкой. Но и отпускать ее нельзя. Не дайте боги, навредит кому. С другой стороны, с какого перепуга я переживаю? Тут полный замок темных магов, которые не против навредить мне? С чего мне о них заботиться?

Но ведь я не они, верно?

- Мрак на ваши головы! - прошипела я и сложила пасс. Светлый пасс.

У каждого мага, независимо темный он или светлый, есть дар. Некая магия, которая подвластна лишь ему. Но существуют магические разделы, которые способны освоить все. При желании. Я пыталась тренировать кое-какие пассы в Школе фей. Для общего развития, так сказать. Но не преуспела.

Почему решила, что выйдет сейчас? Я не знала. И не думала в общем-то. Просто действовала. На чистых инстинктах.

Как ни странно, пасс сработал. Из моих рук вылетела полупрозрачная сеть. Полетела к девице. Нагнала ее у самого выхода из сектора и накрыла с головой, прижав к полу.

- Аааааа!

Девица задергалась, затрепыхалась, как пойманная в сачок бабочка. А я запаниковала. Светлая магия сети причиняла ей боль. Или дело было в одержимости, которая требовала действия. Требовала идти и выполнить задание, в чем бы то ни заключалось.

- Помогите! - закричала я, не придумав ничего лучше. - На помощь!

Не хватало причинить серьезный вред. Еще обвинят, что сделала это нарочно.

Скандал года. Светлая студентка по обмену покалечила темную!

К счастью, мои вопли возымели успех. Сверху сбежали два старшекурсника.

- Что?! Какого лешего?! - вскричали они одновременно, застав поистине живописную картину: девчонку, бьющуюся в светлой сети, и Криса с раскинутыми руками. И меня - ненавистную феечку - рядом.

- Это не я! Она одержима! У нее пятно! А еще она кота похитила! Ваш символ!

- Проклятье! - один из парней сам заметил «украшение» у студентки на плече и быстрым движением сложил пасс. - Декан Гарднер, в секторе чрезвычайная ситуация!

Я покосилась с уважением.

Ого! Магия призыва. Полезная штука. В Школе фей ничего подобного не делали.

Гарднер примчался минуты через три. Мы же всё это время стояли в молчании и не сводили глаз с девицы. Она больше не кричала, но ее попытки освободиться стали интенсивнее, яростнее. Однако моя сеть пока сдерживала натиск.

Лорд-декан быстро оценил ситуации. И объяснять ничего не пришлось. Шепнул что-то на мертвом языке, сложил пару пассов.

- Спи, - проговорил на языке обычном, и студентка затихла. Будто, правда, вздремнула, провалилась в легкий послеобеденный сон.

Парни вздохнули с облегчением, а Гарднер посмотрел на меня.

- Твоя работа?

- Да. Я не хотела ей вредить. Но она вырубила Криса молниями и пыталась уйти. Я не знала, что делать. Мы остались одни и... и...

Я была готова оправдываться до бесконечности, но Гарднер не собирался меня ругать.

- Хорошая работа, Эшли. Ты молодец. А теперь сними с Элены сеть. Нужно отправить ее к лекарям. А потом я соберу срочное совещание педагогов. Необходимо что-то предпринять. Дело приобретает скверный оборот.

****

Утром ждал сюрприз. Неприятный, само собой.

Я спустилась в столовую в компании Фрейи и обнаружила, что пол и стены покрывали белые отпечатки ладоней. Они не исчезали, как вчера, а будто впечатались навечно. Это могло означать лишь одно: проблемы Криса, в чем бы они ни заключались, усилились. И никто об этом не подозревал. Ведь следы, по-прежнему, видела я одна. Местным студентам, конечно, опасаться нечего. Гарднер говорил, дар Криса не опасен для темных магов. Как и для полукровок. А чистокровных светлых в Академии не водилось.

- Расскажи, какие способности у Криса Ла-Пьера, - попросила я соседку, когда мы набрали еды и расположились за столом.

- Зачем тебе? - Фрейя прищурилась.

- Считай, что я любопытная. Для темных это не порок.

Та хихикнула.

- Ладно. Но я мало знаю. Как и все. О способностях Криса педагоги не распространяются. Известно лишь, Крис что-то забирает у других. Но что именно секрет.

Я поёжилась. Ибо догадывалась, о чем шла речь. Второй Ла-Пьер забирал у светлых жизни. ЖИЗНИ! Он попросту убивал фей, а педагоги знали и молчали!

Или старик был первой жертвой? И раньше такого не случалось?

Я поставила галочку в уме, что нужно озаботиться прессой. Не только свежей, но и более ранней. Наверняка, газеты есть в библиотеке. В Школе фей их держали.

- На меня опять все пялятся.

Я нарочно перевела тему. Потому что не могла больше думать о Крисе. Мозг кипел.

- А чего ты ожидала? - Фрейя передернула плечами. - Ты победила одержимую Элену, не позволила украсть символ факультета. Ты, конечно, для них не герой. Но плюс точно заработала, - она отправила в рот кусочек сосиски, а прожевав, добавила: - Безумно интересно, что именно девчонка собиралась делать с котом. Это же не случайность. Итон повредил горгулью, Элена украла символ факультета. Возможно, кто-то просто ненавидит Академию, и это протест. А может, и что-то серьезное.

- Одержимые студенты - это в любом случае серьезно.

- И то верно.

Фрейя намеревалась проводить меня на первый урок, однако на выходе из сектора дорогу преградила белокурая девица кукольного типа в черной форме.

- Урсула? - удивилась Фрейя.

Я сообразила, что это ее подруга. Та, что училась на факультете артефакторов.

- Нужно поговорить. Наедине, - отчеканила та.

Мне она не понравилась. Этакая гордячка, знающая цену собственной внешности. Как кузина Сью. Только хуже. Потому что учится в элитном магическом заведении на популярном факультете.

- Сама дойдешь? - спросила Фрейя меня.

- Дойду. Защита пока работает.

И смысл спрашивать? Она провожала меня только на первый урок. Остальное время я передвигалась по замку самостоятельно. Иногда в своем обличье. Иногда в чужом.

Сегодня без приключений дорога не обошлась. Темные демонстрировали ослиное упрямство, пытались пробить магию ректора и огребали сами. Количество рогов и хвостов множилось. Я слышала, что пока ни один нарушитель не поплатился. Все они успевали обратиться к студентам факультета темного целительства, и те (за плату) избавляли их от лишних частей тела. Вот интересно, насколько пришлось раскошелиться Нику Ла-Пьеру? Там один рог чего стоил! Плюс два уха!

Нынче меня ждал новый предмет. История темной магии вместе с первокурсниками. Декан Гарднер решил, что мне пригодится. Для общего развития. Вел историю молодой маг Артур Коллинз. Брюнет с черными глазами. Настоящий красавец, с которого студентки не сводили глаз весь урок, жадно ловя каждое слово. Я обычно терпеть не могла красавчиков. Но этот мне, признаться, тоже понравился. Было в нем нечто особенное, чарующее. А еще он казался сильным, уверенным, надежным, как бы странно последний эпитет ни звучал для темного.

- Эшли, задержись, пожалуйста, - обратился ко мне Коллинз он после урока.

Большинство девчонок перекосилось. Каждая была не прочь остаться с красавчиком наедине, а честь выпала мне. Я, правда, считала эту честь сомнительной. Но раз педагог велел, нужно выполнять.

- У тебя всё в порядке? - спросил он, когда за последней девицей закрылась дверь.

- Э-э-э... Да.

Я растерялась. Странный вопрос.

- Тебе непросто в Академии, я понимаю, - он улыбнулся. Умопомрачительно, надо признать. - Наверняка, многие жаждут сделать гадость исподтишка. Уж я-то знаю. Сам, будучи студентом, не раз оказывался под магическим обстрелом. Я много времени проводил в библиотеке за книгами, а всякие задиры считали это показателем слабого характера. А ты явно не их тех, кто побежит жаловаться, верно?

Я кивнула, всё ещё не понимая, чего хочет Коллинз.

- Если кто-то будет особенно доставать, можешь смело рассказать мне. Это останется нашей тайной. Но обещаю, я найду способ нейтрализовать обидчика. Договорились?

- Да, - выдавила я, хотя точно знала, что не рискну рассказывать ему ни о братьях Ла-Пьерах, ни о других студентах, что обзаводились рогами в коридорах. - Теперь можно идти?

- Да, Эшли. Удачного дня.

Я вышла в коридор, гадая, что это было.

Действительно ли проявление заботы? Или нечто со скрытым смыслом? С какой стати Коллинзу обо мне беспокоиться? Он же видит меня первый раз в жизни.

Но обдумать поведение педагога не дали.

- Тебя-то я и ищу, Джонсон, - передо мной появился ключник Герберт. Тот, что пытался остановить Итона Стоуна у горгульи. - Тебе пора.

- Что? Ку-куда пора?

Не успела я опомниться и хоть что-то сообразить, как ключник сложил пасс и... толкнул меня в раскрывшийся в полуметре портал.