Полуночная академия. Желанная для волка

Чемодан не закрывался. Петли жалобно скрипели. Потертая крышка прогибалась под моим натиском, грозясь треснуть, но два ржавых замочка никак не желали смыкаться. Через пару минут возни, я сдалась. Распахнула чемодан и вытащила два старомодных платья кофейного оттенка с белым кружевным воротничком. Туда, куда я собираюсь, они мне не пригодятся. Вроде в академии выдавали форму…

Я не знала этого наверняка. Быть может студенты приобретают вещи и учебные принадлежности за свой счет. Но сейчас, в два часа ночи, это беспокоило гораздо меньше, чем завтрашняя свадьба, где мне без моего согласия отвели роль невесты.

Я сирота почти с рождения. Мне едва исполнилось три месяца, когда погибли родители. Они уехали на званый ужин к друзьям в загородный особняк, а меня оставили с нянькой. Подробностей трагедии не знал никто. Все очевидцы погибли. Расследование показало, что произошел несчастный случай — утечка газа. Но многие не верили в это.

Власти передали меня в городской детский дом, где я провела примерно шесть месяцев. Оттуда меня забрала миссис Пин. Она же содержала сиротский приют, что располагался в Квинстоне — самом сердце общины Карлайн. Отсюда мне и предстояло совершить побег от нежеланного замужества.

Община заботилась обо всех сиротах, пока те не достигнут совершеннолетия. Казалось бы, живи, радуйся и молись на общее благо. Но все не так просто.

Мальчишкам предоставлялась свобода в выборе профессии, рода деятельности или занятий. Они могли поступить в любую магическую академию. Могли уйти на военную службу. Могли хоть на подмостки театра уйти. Могли делать все, что хотели. Их ни к чему не принуждали.

Девочек же растили только для замужества. Это была наша единственная цель. Вырасти хорошей хозяйкой, выйти замуж и нарожать новых двуликих. Наше образование ограничивалось этой целью. Зачем геометрия или влияние лунного цикла на заговоренные металлы? Как они помогут в рождении детей и ведении домашнего хозяйства? Никак. Поэтому с детства нас учили готовить, стирать, убирать и высчитывать пропорции для наивкуснейших десертов.

За три дня до совершеннолетия глава общины выбирал будущего мужа. Обычно из числа тех оборотней, кто еще не обзавелся парой. На свой день рождения девушка выходила замуж.

Мне тоже выбрали жениха — Родерика Кросмана. Его зверь — бурый медведь. Сам он мало чем отличался от своей звериной ипостаси. Высокий, широкоплечий брюнет с глазами цвета чистейшего янтаря и густой щетиной.

Родерик был старше меня на пятнадцать лет. Жестокий, властный любитель кричать и решать споры медвежьими лапами. Дикий нрав сопровождался неслабым интересом к противоположному полу. В общине поддерживались строгие приличия. Никакой близости до брака. Даже поцелуя. Любое внешнее проявление влечения жестоко осуждалось, если инициатор — девушка.

Парни же могли глазеть, зазывать, а иногда и лапать. Иногда они позволяли себе намного больше. Бывало возникали конфликты, которые решались дуэлью между обидчиком и отцом или старшим братом девицы. Бывало «порченных» выдавали замуж за того, кто покусился на невинность. Последнее случалось лишь тогда, когда жених был богат.

Находились те, кому Родерик со своей манерой общаться приходился по вкусу. Но родители такой девицы не соглашались на брак лишь по одной причине. Родерик был беден, а потому давно рассчитывал на одну из сироток миссис Пин. Такой сироткой стала я.

— А вот не угадали, — шепнула, кладя ненужные платья на кровать. — Луна скорее погаснет, чем я соглашусь на этот брак.

Чемодан наконец закрылся. Там осталось три смены нижнего белья, новые туфельки и одно платье с укороченной до колен юбкой. По слухам, в городе сейчас только такие и носили. Еще теплый шарф, два берета, джемпер и жакет.

Денег у меня почти не водилось, зато от родителей остались семейные украшения: сережки, несколько колец, браслеты и кулон в виде синей птицы. Последний я решила надеть на удачу. Цепочки у меня не было, так что пришлось воспользоваться шерстяной ниткой. Надеюсь, буду выглядеть бедно, а не глупо.

Кулон спрятала под блузку. Вообще для побега я выбрала самую лучшую одежду. Белоснежную шелковую блузку, бордовую юбку чуть ниже колена, с высоким поясом, что обжимал талию. Поверх черный жакет по фигуре. Не очень умно наряжаться так непрактично, но надо выглядеть представительно на аудиенции у ректора, когда буду просить о зачислении.

Из верхней одежды взяла тонкое кремовое пальто. Хорошо, что лето в наших краях очень холодное. Тащить пальто на себе легче, чем в чемодане.

Напоследок, я оглядела комнату, что все эти годы была моим убежищем в приюте миссис Пин. Сколько же воспоминаний связано с этим местом. Сколько падений и взлетов. Даже стало немного грустно. Хотя, чего жалеть! Не уйду сейчас, стану женой Родерика. Так что выбор очевиден.

Что ж, вперед! Навстречу к новой жизни. Через окно.

Я прижала чемодан к груди и вросла в деревянный забор. Старалась не дышать. Надеюсь, никто меня не заметил. Если поймают, то второго шанса сбежать уже не будет. Запрут. Свяжут и запрут.

Побеги случались в нашей общине часто, а вот удачные нет. Девушек ловили, находили и возвращали обратно. Мало кто из посторонних желал оказаться втянутым в конфликт с оборотнями. Это чревато последствиями. Поэтому редко кто соглашался приютить беглянку. Её непременно найдут. Меня тоже найдут, но надеюсь, что к тому времени я уже буду числиться студенткой.

Академия — единственное место, где не действовали устои общин. Там у меня будет четыре года свободы от традиций двуликих. Конечно, я буду обязана выйти замуж после окончания, но это будет уже проблема будущей меня. Сейчас бы унести ноги из Квинстона.

Я осторожно огляделась. Вроде никого. Сделала шаг. Тишина. От страха быть пойманной сердце ушло в пятки. Нет, не позволю распоряжаться собственной жизнью.

У меня имелся козырь, который я хотела сохранить на крайний случай. Моей звериной ипостасью была сова. Точнее, сипуха. Я могла улететь в любой момент, но полностью остаться без одежды и вещей. Не самый практичный ход. Но, по мере того, как я пробиралась между домов к лесу, уверенность моя крепла. Если что, взметнусь в небо птицей.

На удивление, мне необычайно везло. В Квинстоне я никого не встретила. Ни проходимцев, ни патрульных. Оказавшись в лесу, понеслась со всех ног по направлению к станции. Нужно успеть на поезд, следующий будет только утром, часа через три. За это время мне далеко не уйти.

Перрон уже был близко, а вдалеке послышался гудок паровоза. Успела. Пришла как раз вовремя. Я уже обрадовалась своему удачному разрешению дел, как услышала позади себя басовитый возглас:

— А ну-ка стой, птичка!

Я обмерла от ужаса. Это был он! Родерик Кросман. Его низкий с хрипотцой голос невозможно спутать ни с кем. А ведь до перрона осталось все ничего.

— Куда собралась, а? — сильные пальцы впились мне в плечо.

Я дернулась вперед, чтобы высвободится. Тщетно. Родерик усилил хватку, причинив мне сильную боль.

— Птичка, ты — моя! — он так резко развернул меня к себе, что я чуть не упала. Сильный запах перегара ударил мне в лицо.

Сморщив нос, я оглядела мужчину. На нем был старый рваный в нескольких местах сюртук, желтая с разводами рубашка и такие же поношенные брюки.

— Нет, — я отступила к лестнице. — Не твоя. И не буду.

— Луиза, глава общины отдал тебя мне, — взревел мужчина. — Ты должна следовать традициям. Такова твоя судьба.

— Мне все равно на правила.

Прижимая к себе чемодан, я побежала к лестнице, ведущей на перрон. Девять больших плоских ступеней отделяли меня от платформы, на которой маячил одинокий силуэт. Но разглядеть кто это не получилось. Родерик схватил меня за края пальто и потянул к себе.

— Никуда ты от меня не уедешь, — он покачнулся, чуть не упал, но тут же поймал равновесие. Он что напился и решил меня проведать? Иначе как еще он проследил за мной?

— Еще как уеду, — я выбросила вперед чемодан, который приземлился на вторую ступеньку сверху. Постаралась извернуться, чтобы высвободить одежду, но Родерик успел схватить меня за руку и дернуть к себе.

— Нет, Луиза. Я не позволю тебе уехать!

Вторая рука также оказалась в плену его сильных пальцев. Сколько же в нем силы.

— Тебе некуда ехать. Ты никому не нужна за пределами общины.

У меня согнулись колени. Не из страха, а потому, что мужчина стремительно завел мне руки за спину и прижал к себе. Моя грудь уперлась в его. Плечи заныли, кисти неестественно вывернулись.

— Ты моя, — Родерик коснулся пухлыми жирными губами моего носа. — Пойдем птичка, ночью раньше, ночью позже. Ты все равно обещана мне.

Стук колес, протяжный гудок, шипение пара. Поезд останавливался на станции. Сейчас или никогда. Я уже приготовилась обратиться в птицу, схватить чемодан и нырнуть в первый попавший вагон в голом виде.

— Отпустите её, — раздалось над нашими головами.

Я почувствовала облегчение. Как хорошо, что кто-то вмешался. Быть может мне не надо будет позориться перед пассажирами, вбегая к ним голышом.

Родерик повернул к нему голову.

— Чего тебе надо, щенок? Дуй отсюда, пока костюмчик не испортил.

Я тоже взглянула на таинственного спасителя. Им оказался молодой мужчина. На вид не дашь больше двадцати. Одет с иголочки. Начищенные до блеска ботинки, отутюженные брюки, пальто с высоким бортом и двойным рядом темных пуговиц, фиолетовый шейный платок, кожаные перчатки. Он точно не из Квинстона. У нас мужчины так элегантно не одеваются.

— Вы оглохли? Кажется, я просил отпустить её, — его голос прозвучал так тихо и предупреждающе, как шелест пороши на кладбище в безлунную зимнюю ночь. Глаза нездорово блеснули. Пухлые губы искривились в ухмылке.

— Пошел прочь, — рявкнул Родерик и дрогнул всем телом. Что это? Страх перед более сильным соперником?

Незнакомец тяжко вздохнул, всем своим видом показывая, что хотел по-хорошему. Он грациозно и практически бесшумно спрыгнул с платформы к нам и, резко выбросив вперед руку, влепил Родерику щелбан промеж глаз. У моего названного жениха скосились глаза, и он отпустил меня, повалившись наземь.

— Спасибо, — крикнула незнакомцу, бросившись к одиноко лежащему чемодану. Надо бы успеть на поезд.

— Боюсь, вы еще пожалеете об этом, — равнодушно бросил он и, не теряя грации, направился к своим вещам.
_________________
Дорогие мои, добро пожаловать в новую историю!
Буду рада вашим лайкам и комментариям. Не забывайте добавлять историю в библиотеку и подписываться на меня.
До встречи в новых главах!

Схватив чемодан, я напоследок взглянула на Родерика. Тот лежал на спине, раскинув руки в стороны и широко распахнутыми глазами смотрел в небо. Казалось, что он мертв, но в мягком оранжевом свете фонарей, улавливалось движение грудной клетки. Значит жив, просто без сознания.

Я не знала, что именно произошло с моим названным женихом. Мои знания о магии были очень скудными и поверхностными, так как в приюте нас почти этому не учили. А те книги, что попадали мне в руки, мало чем отличались от детских познавательных справочников или кулинарных книг. Вот рецепт зелья — делай. А как именно, не понятно. В общем, если ректор устроит мне экзамен, то я, скорее всего, с треском провалюсь.

Радовало одно. Если кто в общине узнает, что великий и могучий Родерик слег от одного щелбана, то поднимут на смех. Мне тоже стало смешно, но ненадолго. Потому что потом старейшина конечно же начнет выяснить, кто и как помог мне бежать… Наверно, в этом и заключалось предостережение моего таинственного спасителя. Что ж, буду надеется, что Родерик побоится позора и не расскажет всех подробностей.

Поселившись в приюте Квинстона после смерти родителей, я никуда не ездила. Мои представления о путешествиях на поездах ограничивались рассказами других. Поэтому, когда меня без проблем впустили в вагон, я растерялась. А что делать дальше?

Поезд все еще стоял на станции, отсчитывая время остановки. Я лишний раз выглянула в окно. На перроне пусто. Значит, никто, кроме Родерика, за мной не последовал.

Незнакомец с улыбкой прошел мимо с двумя чемодана и зонтиком и скрылся в единственном открытом купе. Остальные были закрыты. Служащая осталась на улице, а я не знала куда податься и, главное, где купить билет. Мне же могли продать его прямо здесь? Моих сбережений вряд ли хватит, но, думаю, серебряный родительский браслет вполне может сойти за оплату.

— По местам! — донеслось с улицы и поезд дрогнул. Позади раздался скрип железа. Служащая в синей форме поднялась в вагон и принялась закрывать дверь.

Я хотела купить билет у неё, но женщина чуть ли не отпихнула меня в сторону.

— Идите в купе, — грубо воскликнула она и понеслась в другой конец вагона что-то бормоча про одеяла.

— Ладно, — ответила ей в спину. Поезд дернулся еще раз, и я почувствовала, как состав медленно набирает скорость. Чу-чух. Прямо как рассказывали.

Тяжело вздохнув и решив, что договориться насчет билета можно чуть позже. Родительские украшение при мне и никуда не делись, я направилась к единственному открытому. Тому, куда зашел мой спаситель.

Зайдя в купе, застала незнакомца за перебиранием вещей в чемодане. Странных вещей. Какие-то жестяные круглые баночки. Я в таких видела леденцы и печенье, но это не имели ни рисунков, ни надписей. Так что внутри могло оказаться всё, что угодно. А еще две книжки в мягком переплете, изогнутый кинжал в чехле и… Остальное я не успела рассмотреть, так как мужчина закрыл крышку и выпрямился.

— Это какая-то ошибка, — нахмурился он.

— Ну-у… — сказать мне было нечего, и я виновато опустила взгляд в пол.

— Я выкупил это купе полностью. Второе место тоже мое, — объяснил он. Его ладонь коснулась моего плеча, а сам он сделал шаг, чтобы обойти меня. Мы оказались очень близко друг к другу. — Простите, мисс, мне нужно поговорить со служащей.

— Да…нет… Все правильно, — а говорить с незнакомцем не очень-то легко. Еще тяжелее, когда он к тебе так близко. — Никакой ошибки.

— Тогда что вы тут делаете? — мужчина склонил ко мне голову, и я как-то непозволительно долго засмотрелась на его пухлые губы. Я хотела объясниться, но он продолжил сам. — Как я понимаю, вы бежали из своей общины. Карлайн, правильно я понимаю?

Я кивнула, переведя взгляд на глаза.

— И не знаете, что делать дальше?

— Да, — шепнула я.

— Заходить к незнакомому мужчине в купе не самый лучший вариант, — он ухмыльнулся и был прав. Идея действительно так себе. Лучше бы дождалась служащей в коридоре.

— Я только… только хотела спросить… где можно купить билет.

«А еще узнать, почему пожалею о вашей помощи», — пронеслось в мыслях, но озвучить такое не решилась.

Поезд резко дернуло, и я ткнулась лицом ему в грудь. Запахло цитрусом, древесиной и немного мускусом. Потом меня повело назад, ноги подкосились, и если бы не мужчина, я бы упала. Он вовремя приобнял меня за талию. И как ему удавалась сохранять стойкость при такой тряске.

— Мне же могут продать здесь билет? — выпалила я.

В проеме возникла служащая поезда с двумя одеялами. Увидев нас, она картинно кашлянула.

— Билеты, пожалуйста, — женщина бросила ношу позади меня на полку.

Как по команде мы отпрянули друг от друга. Я взялась за ручку чемодана обеими руками и уже хотела приступить к рассказу о своем тяжелом положении, как мужчина раскрыл чемодан, в котором возился изначально, и произнес:

— Одну минуту, они у меня.

Я растерянно захлопала ресницами, следя за тем, как незнакомец дает билеты служащей поезда. Она тут же взглянула на них, поставила печать и вернула обратно.

— Постельное белье в ящике у ног, спокойной ночи, — дверь купе захлопнулась.

Никаких вопросов кто мы и откуда. И почему девушка ночует в одном купе с мужчиной. Не думала, что за пределами общины настолько равнодушные люди. В родном Квинстоне уже бы устроили допрос.

— Подождите, но ведь я… — положив чемодан на пустующую полку, я открыла его. — Раз вы не дали купить мне билет, то позвольте выкупить его у вас.

— Нет, мисс… — он протянул мне проштампованный билет. — Возьмите, мне ничего не нужно.

— Так уж не нужно? — я наклонилась к вещам и, совершенно не подумав, что сейчас на глазах мужчины перебираю свое нижнее белье, принялась искать носок с украшениями. — Поверьте, мне есть заплатить.

Незнакомец наклонился и ласково взял меня за ладонь.

— Я верю, что у вас есть чем расплатиться, — он как-то двусмысленно улыбнулся, отчего мои щеки мгновенно вспыхнули. То ли он намекал на непристойности, то ли старался быть галантным.

— Ну, знаете… — все, что я решилась сказать и вырвала руку. Конечно же, я не дам себя в обиду. Если что буду сопротивляться до последнего. Но потом на ум пришел момент, когда он одним щелбаном завалил Родерика. М-да, шансов против такого умельца у меня мизерные. Если не сказать хуже.

— Знаю, мисс… Как вас зовут?

— Луиза Флоренс, — буркнула я.

— Так вот, мисс Флоренс. Я знаю, что вы бежали из общины Карлайн. Не спрашивайте, как я это понял, потому что это очевидно. Направление, откуда вы шли, — он загнул один палец, — ваш «провожатый» медведь, — второй палец, — традиции общины двуликих о замужестве, — средний тоже коснулся ладони. — А теперь следующее. Вы бежали, а в нашем мире существует только одно место, где правила общины не работают. Это академия Найтенмор, или Полуночная академия. И вы держите путь туда?

Я впала в замешательство. Все действительно настолько очевидно?

— Да, я еду в академию, — скрывать больше нет смысла.

— Так вот, мисс Флоренс, этот поезд полон студентов и их провожающих. Так что вряд ли вам удалось бы купить билет. Скорее всего, вас бы высадили на следующей станции.

Я поджала губы. Отпираться и говорить «не верю» показалось мне глупой затеей, но и промолчать не могла.

— Я не хочу быть обязанной, — вскинула подбородок. Если он решил, что сможет весело провести со мной время сегодня ночью, то ошибается.

Кажется, моя настойчивость возымела определенный эффект.

— Это нормально, что вы не хотите быть обязанной. Но требовать плату с должника, когда его дела находятся в плачевном состоянии гадко. Так что предлагаю обсудить возврат долга, когда вы станете более состоятельной, — он подкрепил свои слова милой улыбкой и протянул руку для рукопожатия.

Я почувствовала себя пристыженной за непристойные мысли. Хотя… вся ночь впереди. Надо быть настороже.

— Ладно, — пожала руку.

— Вот и славно. А теперь давайте готовить ко сну, — мужчина принялся расстёгивать сюртук.
___________
Дорогие мои, прода будет выходить по вечерам. Пока точно не могу сказать время, так как нахожусь в поездке.
Спасибо за понимание!

Места в купе было не очень много, поэтому, чтобы не мешать моему компаньону снимать верхнюю одежду, я присела. Заодно закрыла чемодан, чтобы случайно не схватиться и не вывалить всю одежду на пол. Что ж, раз мужчина так охотно помог мне. Причем не один раз. Вдобавок, впереди нас ждет ночь в одном в купе, то стало быть пускай ответит на пару вопросов. А то мое имя вон как он ловко вызнал. А я до сих пор не знаю кому обязана спасением.

Но, к сожалению, стеснение накрыло меня с головой. Поэтому несколько минут ушло на то, чтобы собраться с духом. В душе тлела надежда, что мужчина заговорит первым, тем самым облегчив мне задачу. Начинать беседы я ужасно не любила, поскольку вечно беспокоилась о том, что надоедаю собеседнику.

 Вопрос прокрутился в уме несколько раз прежде, чем я его озвучила.

— Вас… как… зовут?

Где-то внутри запел голосок: «Это провал, Луиза! И как ты умудрилась перепутать слова в предложении».

За то время, пока я старалась побороть стеснение, мужчина уже успел повесить сюртук на вешалку, снять жилет и шейный платок. Услышав вопрос, он обернулся ко мне.

— Невилл Андерсон.

Я обомлела. Неужели он? Нет. Что ему делать здесь? В Меритауне? Да и вообще ездить на поезде.

— Вы из Андерсонов, что содержат пасеку… — я вспомнила о большом прославленном семействе на юге страны, чей мед иногда привозили в наш городок.

Мужчина устало вздохнул. Похоже ему не раз задавали подобный вопрос.

— Нет, мисс Флоренс. Я не из тех Андерсонов. Вы все правильно поняли, — он улыбнулся. — Я — Невилл Андерсон, потомок древнего рода волков, и один из наследников общины Фенрайн.

Вот так дела! Неожиданно! Еду одна, ночью, в купе в компании могучего оборотня. Нет, он, конечно, красив и пока прилично себя ведет. Но он волк! Волки считались чистокровными оборотнями. Именно они стояли у истоков двуликих. Раньше все обращались только в волков. Никаких птиц и других зверей. Это изменилось лишь в эпоху Кровавой сотни — эпоху чудовищных экспериментов и кровосмешений. Сто лет кровавой бойни и долгие десятилетия восстановления после разрушительной войны должны были примерить всех. Но волки остались волками и не признавали других двуликих.

Община Фенрайн включала древние и горделивые семейства волков. Андерсоны как раз к таким относились.

Я растерянно улыбнулась. Стоящий передо мной мужчина с милой улыбкой никак не походил на гордеца, готового принижать всех вокруг за происхождение. Вдруг мне вспомнилось как он ловко вырубил Родерика, и я невольно отодвинулась от него. Он мог точно также поступить со мной и сделать все, что захотел. Вот я влипла!

Видимо, от Невилла не укрылась моя реакция.

— Боитесь? — он присел на полку. Уголки его губ подрагивали.

Не выдержав взгляда, я уставилась в пол.

— Да… Нет… — глупо, как же глупо это звучало. Конечно же он сразу понял, что я испытываю. Можно было вообще не отвечать.

— Не беспокойтесь, мисс Флоренс. Чтобы вы не слышали о нашей общине не перекладывайте это на меня.

Я настороженно взглянула на него, силясь разобраться говорит он серьезно или же лукавит. Вот только одна проблема — мне ужасно хотелось ему поверить. Очень наивно с моей стороны, но, а куда мне еще деться из этого купе посреди ночи?

— Зачем вы мне помогаете? Зачем отдали второй билет мне? Вы ведь выкупили оба места для себя, — выпалила я на одном дыхании. Вот так бы начинать разговоры, а не заканчивать.

— По доброте душевной.

Не верю! Так и хотелось закричать, что не верю. Но все, что я сделала, так это нахмурилась. Впрочем, он все понял.

— Мисс, это долг джентльмена. Помогать дамам в беде, — он зевнул. — Предлагаю ложиться спать. Уже очень поздно. Я не трону вас. Обещаю.

Невилл поднялся и начал расстилать постельное, а я все сидела и смотрела за его движениями. Теперь ясно откуда такие способности. Говорят, волки, будучи чистокровными оборотнями, отличаются от остальных двуликих. Например, нюх, который позволяет распознавать запахи на больших расстояниях. Даже оборотню-собаке такого не светит. У волков есть регенерация. Не быстрая и не чудодейственная, но все же есть. А еще волки моногамны, что, кстати говоря, сказывается на их численности. Если волк кого-то полюбил, то это навсегда. Тоже самое казалось и сипух…

Для ночлега Невилл переоделся в добротную пижаму. Кажется, у нас в такой по улицам общины ходили только очень состоятельные оборотни и выдавали это за верхнюю одежду.

У меня же выбор был невелик. Либо то, что на мне, либо синее платье. Будь я одна, то легла бы в нижней сорочке, но обстоятельства кричали: не провоцируй лишний раз. Поэтому я не стала переодеваться.

Потушив свет, мы легли спать. Кажется, Невилл быстро заснул, а мне пришлось повертеться. Для начала я долго не могла определиться на каком боку спать. На левом, спиной к мужчине, опасно. Все-таки пятая точка становится доступнее. На правом — тоже не по себе. Вдруг он вновь воспользуется своим щелбанов. В общем, выбор так себе, как ни крути. Пришлось лечь на спину.

Глядя в потолок, я долго размышляла о происходящем, прислушивалась к сопящему компаньону и вновь представляла, как община высмеивает Родерика.

Надо будет спросить, что это за магия такая действенная. Нужно разучить приемчик. Это очень полезно против таких, как мой горе-жених.

С этой мыслью я уснула. И спала так хорошо и безмятежно пока до моего лица не коснулась чья-то рука.

Кто-то нежно касался моей щеки. Сквозь сон я понимала, что пальцы незнакомца слишком жесткие и холодные для людей. Пахнут сырой землей, что странно. Но спалось мне так хорошо, что открывать глаза было лень. И зря. Очень даже.

Подняв веки, я увидела перед собой жуткое создание из костей и… немногочисленной плоти. Подгнившая одежда висела мешком, а к ткани прилипли комки грязи. Монстр будто бы сам выкопал себя из могилы.

Существо смотрело на меня двумя пустыми глазницами и трогало за лицо с превеликим любопытством.

Взвизгнув, я подтянулась всем телом по полке ближе к окну. И что это за чудовище? Как оно тут оказалось? И что с ним делать?

Я мельком взглянула в сторону Невилла. Его не было на месте, поезд стоял. Что же это выходит? На поезд напали какие-то чудовища?

Существо вновь потянулось ко мне, к моим щекам, а я дрожала, как осиновый лист, и не знала, что делать. Засыпая в купе с малознакомым мужчиной, я ожидала чего угодно. Но такого… Век помнить буду.

— Уберите руки, — единственное на что меня хватило, когда чудовище погладило кончиком костлявого пальца мой нос.

Я вся сжалась, приготовившись к обращению. Больше никаких идей не было. Монстр вроде не причинял особого вреда и вел достаточно миролюбиво, несмотря на мои вскрики и попытке уползти. Может и не стоит его злить, а просто улететь?

Дверь купе скрипнула. Из-за массивной фигуры чудища я не видела, что происходило за ним, поэтому следующие пару минут привели меня в настоящий шок.

Монстр затрясся, а из его полусгнившей груди показалось острие кинжала. Незваный гость начал таять на глазах, и уже в следующий момент я увидела Невилла с изогнутым кинжалом в руке и со странного цвета колбой.

— Что это?

— Демон! — он потряс колбочкой.

— Демон? — переспросила я, не поверив в ответ. Этот огромный монстр, что заполонил собой чуть ли не все купе поместился в маленькую колбочку? Может скорее призрак?

— Да, демон, — невозмутимо ответил Невилл, будто речь шла не о страшных существах, а о том, что выбрать на завтрак блинчики или омлет. Он вытянул руку и потряс колбой. — Это Гулин, низший демон арканы смерти. Внешне похож на умертвие, но не стоит их путать. В отличие от рядовой нежити, Гулин может насылать мелкие проклятия или воровать жизненные силы.

Мне ровным счетом ничего из его объяснения не понравилось.

— То есть он? — я указала пальцем на свое лицо. — Он проклял меня?

— Нет, проклятья Гулинов сопровождаются сильными болями. По вам не скажешь, что у тебя что-то болит, — Невилл причудливо изогнул одну бровь.

— Нет, ничего не болит, — покачала головой, не отводя взгляда от стеклянной колбочки в руках Невилла. Внутри переливалась серо-коричневая мутная субстанция. — Но тогда что он со мной делал? Этот… как вы сказали… Гулин трогал мое лицо.

— Это потому что, вы очень красивы, — мужчина слегка улыбнулся. — У Гулинов есть одна особенность. Они могут часами стоять на месте и рассматривать что-то прекрасное.

Невилл отвернулся к своим вещам, а я призадумалась над тем, как воспринимать услышанное. Демон посчитал меня красивой. Прелестно! Мой дважды-за-сутки-спаситель тоже посчитал меня красивой. Или нет? Как бы то ни было, предательский румянец пополз по щекам.

Хорошо, что Невилл не видел. Он как раз присел, чтобы достать чемодан, который до сих пор ни разу не открывал. Конечно, мне безумно хотелось задать ему еще несколько вопросов насчет демонов, колбочек и проклятий, но я молчала. Спешить некуда. Расспросить его я всегда успею, а вот заглянуть в таинственный чемодан вряд ли. Откинув одеяло, присела, чтобы получше разглядеть что же там хранится.

Впрочем, Невилл похоже не сильно переживал, что я увижу содержание чемодана, иначе бы не стал его так картинно раскрывать. Внутри в тугих резиновых кармашках хранились стеклянные колбочки. Большинство пустовало. В остальных же переливалась непонятная субстанция. Где полупрозрачная красная, где мутная зеленая. И вот теперь туда поместилась колба с серо-коричневой жидкостью, или, точнее, с пойманным Гулином.

— Еще один в мою коллекцию, — буркнул он.

— Это что? Все ваши демоны? — он перевозит несколько демонов в чемоданчике в поезде? Да он опаснее, чем я могла предположить.

Невилл удивленно на меня посмотрел.

— Вас в общине совсем ничему не учат?

— Ну… — какой бы не была община, но ругаться на неё при посторонних нельзя. О демонах я почти ничего не знала, кроме того, что они существуют. — Конкретно меня мало чему учили. Я ведь сирота, так что…

— Ясно, — мужчина закрыл чемодан, предварительно вытащив одну пустую колбу и сунув её в карман брюк. — Да, это мои демоны. Все низшие в своей аркане. Ловить более мощных я еще не научился. Вот для этого я и еду в академию. Собираюсь выучиться на венатора. Буду охотиться на демонов.

С этими словами Невилл запечатал замочки при помощи рун и убрал под полку, на которую присел. Он потянулся за бумажным свертком, которые лежал на краю и источал приятный аромат свежей выпечки.

— Меня чего в купе не было. Я выходил за пирожками и сдобой. Позавтракаем?

— Ну, можем, — мне стало неловко от предложения. Во-первых, у меня мало денег. Хотелось сберечь побольше до прибытия в академию, потому что я до сих пор не знала нужно ли покупать форму и принадлежности или нет. Отягчало меня беспокойство и тот факт, что я понятия не имела сколько это все может стоить. Во-вторых, наличие демона в поезде. И это не говоря уже о чемодане с колбами под полкой у моего компаньона…

Спустив ноги и обув туфельки, я села.

— Как думаете, а откуда здесь взялся демон? — я наивно полагала, что могу прояснить этот вопрос.

— Либо случайно зашел. Мы сейчас возле Эрнейских болот, а Гулины любят обитать в заболоченной местности, — Невилл переложил сверток. — Либо убежал у кого-то.

Почему-то второй вариант пугал сильнее первого. Невольно мой взгляд опустился к его чемоданам.

— О, не беспокойтесь. Они надежно запечатаны, — отмахнулся мужчина. Он говорил так легко, будто перевозил не демонов, а котят. — Колбы специальные. Изготовлены на заказ у одного мастера. В свое время он был известным венатором, так что знает толк в таких вещицах.

— Невилл, а тебе точно нужно учиться в академии?

Мужчина расплылся в лукавой улыбке. Он как будто ждал этого момента. А я прикусила язык, залившись румянцем. Мы же не переходили на «ты»...

— Луиза, — мое имя в его устах прозвучало несколько фамильярно. Хотя может я преувеличиваю из-за волнения. — Можешь и дальше обращаться ко мне по имени. Мы же студенты, нам вместе учиться. Будет как-то странно, если мы будем обращаться друг к другу на «вы».

Логично! Очень даже. Но все-таки в следующий раз надо спросить разрешения, а то покажусь невоспитанной деревенщиной. Не знаю насколько это правда, но в приюте учителя нам рассказывали, что к жителям общин горожане относятся с пренебрежением, называя «выходцами из деревень». В следующий раз надо вести беседу по всем правилам.

— А нужно ли мне учиться в академии? Конечно же, — он подался вперед, отчего расстояние между нами сильно сократилось. И только сейчас я смогла разглядеть блеклые родинки у него на лице. Одна находилась под нижней губой около уголка рта. Красивая… — Академия даст мне необходимые знания и навыки для охоты на демонов всех аркан.

— А почему тебя это так интересует?

— Не знаю, всегда интересовало, — он резко поднялся. — Пойду попрошу служащую подать нам чай.

Невилл вышел, а я еще какой-то время смотрела в проем. Отчего-то у меня создалось впечатление, что он не особо хотел рассказывать почему ему хочется стать венатором.

А может он проголодался, а я просто задерживаю его своими расспросами. За чашкой чая разговор идет легче.

Такого завтрака в моей однообразной жизни еще не случалось. Еще горячие пирожки с яйцом и печенью (не знаю ни одного оборотня, кто бы их не любил), чай с кусочками сушеной земляники, поезд, везущий навстречу к новой жизни и почти незнакомец. «Почти», потому что сидевший напротив меня мужчина оставался настоящей загадкой, несмотря на то, что я знала его имя и излюбленное… хобби. Если, конечно, можно назвать «хобби» охоту на демонов.

Чемодан с отловленными демонами продолжал беспокоить меня. Я не знала законно ли перевозить их в чемодане в колбах на поезде. О таком в приюте не рассказывали. Нам вообще мало говорили о жизни за пределами общины. А на территорию демоны не допускались ни в каком виде.

Спросить конечно же мне было не у кого. Вдруг перевозка демонов — преступление, и я своими расспросами подведу Невилла. Это будет неправильно по отношению к нему. Он ведь спас меня. Но молчать о чемодане неправильно по отношению к остальным. Демоны опасны, и утаивая подобное я невольно становлюсь соучастницей. Что же делать?

Я решила начать издалека.

— А зачем ты ловишь демонов? — спросила, подлив Невиллу чая.

— Для магии. Демоны разных аркан обладают различными способностями, — его голос звучал мелодично, отчего на душе становилось спокойнее. — Мы оборотни умеем лишь обращаться в животных и исполнять несложные заклинания, а вот демоны многое умеют. Низших можно использовать в бою против высших. Например, огненного против ледяного.

— Как это? — я чуть не поперхнулась от удивления. — Они как фамильяры что ли?

— И да, и нет. Они не рабы, и не связаны с тобой магией. Их преданность надо заслужить. Они скорее станут тебе компаньонами, чем слугами.

— А как это сделать? — я вновь посмотрела на чемоданчик.

— Для этого я и еду в академию. Чтобы разобраться в том, как приручать демонов.

Я взглянула на Невилла, который обворожительно улыбнулся. Он вызывал смешанные чувства. Мне не хотелось ему верить, но, однако же, пришлось довериться. Причем не один раз. А ведь в приюте учили, что все волки высокомерные, похотливые создания, готовые извести все остальные общины только то, что они обращаются в других зверей.

Невилл пугал своими увлечениями, но интуиция твердила, что все правильно. Что мужчина знает, что делает, и не о чем беспокоится.

И последнее, смущение. Оно было сильно! Но что я от себя хотела? Прежде мне не доводилось проводить столько времени с противоположным полом наедине. Будь я чуточку опытнее, то держалась бы более уверенно.

— А ты на каком факультете будешь учиться? — Невилл отпил чай.

— Э-м-м, — я замешкалась. Помню, что в Найтенморе есть факультет алхимии, а еще государственного управления. Но не могу же я наврать и сказать первое, что пришло на ум.

— Луиза, ты едешь в академию, не сдав вступительных экзаменов? Тебе не определили на факультет? — он слишком сообразителен!

— Ну-у, мне нужно поговорить с ректором, — уклончиво ответила я.

— Подожди, — он подался вперед и прищурился. — Луиза, ты настолько отчаялась, что просто сбежала из общины в неизвестность? Ты не сдавала никаких экзаменов?

Как он ловко сформулировал в общих чертах мой поступок.

— Ты же видел моего жениха? — от одного воспоминания о нем сделалось дурно. И стыдно. Причем за него, не за себя.

— Того медведя? — Невилл склонил голову, а я кивнула. — Поверь, кто лично с ним познакомиться, не сможет тебя осудить.

Взглянув исподлобья, я слабо улыбнулась. Надеюсь, что так и будет. Потому что в моей родной общине меня скорее съедят живьем, чем поймут.

— Кстати, а что ты с ним сделал? Ты же… — я показала в воздухе щелбан.

— Ах это… Это одна из древних боевых техник ведения боя. Нужно научиться правильно воздействовать на определенные точки на теле. Очень удобно, когда противник пьян, а ты не хочешь портить одежду, чтобы обернуться в волка. Хочешь научиться?

— Да, — не задумываясь, выпалила я. А что? Очень удобно. Обязательно опробую на Родерике при следующей встрече, которая, надеюсь, не состоится в ближайшем будущем.
 

Я ни капли не сомневался, что Луиза захочет научиться одним щелбаном вырубать парней. Ну а кто бы отказался от такой мощи? Рассказывать о том, что этой технике учатся не один год и не всегда осваивают не стал, чтобы не подрывать боевой настрой.

— Тогда начнем с основ, — поставив чашку, потянулся к чемодану с вещами.

С собой в академию я вез две книжки: увесистый том энциклопедии демонов с моими личными заметками и тонкую книжонку с техникой Халинь. Вторую отдал Луизе, которая озадаченно посмотрела на название.

— Теория наше все, — взявшись за чашку, сделал глубокий вдох полной грудью, втянув яркий аромат земляники. Повезло, что у служащей нашелся такой чай. Он сбивал запах… Её запах. Нежный запах лесной ночи, голубики, клевера и горной речки.

Я ощущал его так ярко, будто гулял вдоль берега, а не сидел в купе. Мой волк так и лез наружу. Немудрено. Сегодня первая ночь после полнолуния. Инстинкты до сих пор обострены.

 Как ни странно, в моих желаниях не было ничего непристойного. Я помню прошлые разы, когда девы сводили с ума своими запахами, заставляя их желать. Но Луиза стала особенной. Все чего мне хотелось, так это зарыться носом в её наполовину светлые наполовину красные волосы и нюхать. Обнимать и нюхать. Прежде со мной такого не случалось.

Будь мы ближе я бы попросил её об этом, но так… Луиза решит, что я извращенец. Ну, не виноват же я, что родился чистокровным оборотнем. А у нас свои повадки.

Запахи для волков — яркая и неотъемлемая часть мира. От них невозможно уйти. Их невозможно не замечать. Где бы я не находился, то всегда разбирал обстановку по запахам. Гниль, смрад, кровь, цветы… Мне кажется, что скоро я смогу разбирать эмоции собеседника по запаху. Во всяком случае, ложь и похоть удавалось отличить. Тот медведь… Как она его назвала? Родерик? Просто вонял похотью. Не хочу представлять, чтобы с ней стало, если бы я не вмешался.

Поначалу Луиза им пахла, а потом… Потом медвежья вонь ушла, оставив тонкий аромат. Принюхавшись я разобрал, что она ночная птица. Сипуха. Я не сомневался в этом, но все равно спросил. Её ответ подтвердил мою догадку.

— А когда будет практика? — спросила она, подняв на меня взволнованный влажный взгляд.

Я затаил дыхание, силясь усмирить волка. Прочистил горло и ответил с улыбкой.

— Здесь мало места. Попрактикуемся в академии.

— Если меня возьмут, — нервно бросила она и уткнулась в книгу. Её руки тряслись от волнения. Видимо, беспокойство станет следующим чувством, которое я смогу распознавать волчьим чутьем.

— В любом случае без теории не обойтись.

Поезд уносил нас к Найтенмору, и чем ближе мы становились к академии, тем сильнее нервничали. Луиза волновалась из-за поступления. Впрочем, я тоже.

Мне хотелось, чтобы её приняли, и мы стали учиться на одном факультете. Не знаю, кому из нас сильнее: мне или волку? С инстинктами чистокровного оборотня всегда так. Невозможно отличить, что это привязанность на всю жизнь? Или просто воздействие полнолуния? Нужно время…

Но в любом случае мне очень хотелось ей помочь. В самом деле, не возвращаться же ей к этому ужасному вонючему медведю!

Но вот как подсобить придумать не мог.

Ректором был дракон. Проклятые чешуйчатые умели богатеть на пустом месте и организовывать. Драконам все равно на оборотней, а еще они ужасно педантичны. Любят формализм и правила, так что к ректору нужен особый подход. А Луиза не похожа на искусную переговорщицу. Хуже, если ректор западет на её прелести. Тогда проблем не оберешься.

А вот проректором являлся Фрэнк Кэльба, чистокровный оборотень. Его семейство тесно дружило с моим. Я знал мистера Кэльбу с детства. Гипотетически, можно попробовать договориться с ним. Эх, если бы не вражда нашего клана со всеми остальными, то можно было бы просто взять Луизу к нам и все. А так получается куча бесполезных правил.

Существовала и другая проблема. Места. Количество студентов было строго ограничено. Для выявления лучших придумали вступительные экзамены. Собственно, поэтому на одном курсе могли учиться ребята разного возраста.

Я и сам не сразу отправился в академию. Став совершеннолетним, я уехал на восток. Думал, что ненадолго, но пропал там на пять лет, изучая медицину и техники ведения боя.

«Что ж, как приедем, будем импровизировать», — с этой мыслью я предложил Луизе пообедать в вагоне-ресторане. Она замялась. Стала краснеть, жаться, но все-таки позволила себя уговорить.

В полдень мы пошли обедать. Наше купе я на всякий случай запечатал руной. При переходе из одного вагона в другой, поезд тряхнуло, и Луиза вновь упала в мои объятия. Сразу видно, прирожденная птица. На ногах стоит плохо. Неуклюже как-то.

Но как же радовался этому волк. Я еле заставил себя повернуть голову в другую сторону, чтобы не припасть к её макушке. Ничего, к вечеру станет легче, а завтра вообще отпустит.

Обед прошел тихо. Луиза рассказывала о своем детстве, упомянув несколько раз, что сирота. Но мне и не надо было повторять. Её фамилия сказала об этом сразу. Ведь я хорошо помнил имена тех, в смерти которых меня обвинили.

В тот год родители отправили меня отдыхать на морское побережье. В сопровождение дали гувернера, чтобы я не переставал учиться, и горничную, чтобы содержала нас в чистоте. Так же выделили личного водителя для кромобиля, на котором мы должны были пересечь половину империи. Не вышло.

Ту роковую ночь я помню плохо. Особняк лорда Маррини, в котором мы остановились на ночь, устав от дороги, был мрачным и довольно скучным местом. Помню, что сидел в отведенной мне комнате на втором этаже и смотрел как медленно краснеет луна. На первом этаже веселились оборотни — члены общины Карлайн. Дальше мрак. Крики. Шипение. Пелена перед глазами.

Кажется, я заснул, а может потерял сознание. Помню только, что очнулся днем в своей кровати в зверином обличье. Тогда я впервые в жизни обратился в волка, поэтому не сразу перевоплотился обратно. Еще не умел.

Вокруг царила смерть… Никто, кроме меня, не пережил эту ночь. Потом я блуждал среди растерзанных мертвецов в поисках лирофона, чтобы позвонить отцу, но не нашел. Оказалось, что особняк еще не подключили к листаллической линии.

Началось разбирательство. Община Карлайн посчитала виновным меня в убийстве оборотней. Их основным доводом было то, что я в эту ночь впервые почувствовал волка. И не простого, а первородного. Собственно, после этой ночи старейшина и назначил меня одним из наследников. Родная община увидела во мне будущего предводителя. Вожака, что приведет их к доминированию над остальными общинами.

Конечно же следствие не стало обвинять в массовом убийстве пятилетнего ребенка. Члены общины Карлайн остались недовольны тем, что полиция, не без подачи моего отца и старейшины, закрыла дело. В новостях передали, что произошел несчастный случай — утечка газа.

Кто-то не верил в мою причастность, кто-то, наоборот, не просто верил, а даже гордился. Я же уверен, что никого не убивал. А волк пришел ко мне вовремя. Он защитил меня от смерти.

Поскольку эта трагедия тянулась за мной через года, я считал своим долгом разобраться в том, что же случилось восемнадцать лет назад. Интуиция подсказывала, что не обошлось без демонов…

Среди погибших была чета Флоренсов. Их фамилия частенько звучала в обсуждении, так как у них осталась трехмесячная дочь. И вот теперь я смотрел на неё. На прекрасную Луизу, которая с удовольствием ела мясной пирог.

Почему-то я был уверен, что она ничего не знает ни о расследовании, ни о том, что меня обвиняли в убийстве её родителей. Знала бы, наверно, вела бы себя иначе.

Покончив с обедом, мы вернулись в купе.

— А сколько я должна тебе за обед? — спросила Луиза, когда мы расселись по местам. — Я хочу прибавить к долгу.

Я улыбнулся, видя, как она краснеет.

— Да забудь, — махнул рукой.

— Нет, правда. Скажи мне. Я… Мне… неловко.

Светло-красная прядь выпала из прически, придав ей очарования. Запах усилился. Я уставился на стол, где лежало пособие по Халинь. Надо держать себя в руках. Вот бы мне нос заложило что ли…

— У всех свои трудности. Мне неловко требовать от девушки деньги, когда их у неё нет. Это унижает мое достоинство, — выпалил я по-прежнему стараясь не смотреть на неё.

— Прости… Я… не хочу тебя обижать… — запах стал сильнее. Чем больше она смущается, тем ярче аромат. Проклятие, сердце забилось чаще.

— Давай так. В свободные дни приготовишь для меня обед, и мы считай квиты. Так пойдет?

— Да.

Она что? Подпрыгнула? Нет, мне показалось.

— Ужинать уже будем в академии, — я указал в окно на замок из темного-серого кирпича с остроконечными башнями.

Луиза тут же придвинулась поближе к проему, чтобы посмотреть на академию, а я кажется придумал как помочь ей с зачислением.

Ровно через час наш поезд остановился на конечной станции. Мы прибыли в деревню под названием Гоствуд. Отсюда до академии миля в горку под небольшим углом. Еще не подходе, коридор вагона наполнился студентами и их провожающими. Луиза тоже хотела выскочить пораньше.

— А меня подождешь? — спросил я, расставляя свои пожитки на полке прям поверх постельного.

Замерев в проходе, девушка прижала к себе чемодан.

— Конечно, только… — она выглядела ужасно напуганной. Оно и понятно, любой бы в её положении жутко волновался.

— Ты успеешь сегодня попасть к ректору, — я постарался вложить в слова всю уверенность, и это сработало.

Облегченно выдохнув, Луиза едва улыбнулась.

— Может помочь тебе с вещами? — спросила она, шагнув ко мне.

— Хочешь понести мой демонический чемоданчик? Не боишься? — подловил её.

— Ну…

Надо же так уметь очаровательно впадать в замешательство.

— Я справлюсь, не переживай, — разом подхватил свой багаж. — Только давай пойду вперед. Так удобнее.

А еще так я выйду из вагона первым и тогда смогу подать ей руку при спуске. Проклятье, если так пойдет дальше, то желание трогать Луизу превратиться в манию. Если уже не стало, ведь я стал продумывать ситуации, где смогу лишний раз прикоснуться к ней. Надеюсь, пробужденные полнолунием инстинкты скоро утихнут.

Все произошло в точности, как хотелось моему волку. Мы выходили последними. Студенты быстро разбредались по платформе вместе с сопровождающими. Поэтому мне никто не помешал спокойно спуститься по лестнице, поставить чемоданы и протянуть руку Луизе.

Девушка пугливо оглядывалась по сторонам. Кажется, она даже не заметила, как спустилась. Зато мой волк остался доволен не только прикосновением к прохладной девичьей руке, но сильным запахом волос.

Первокурсников должен был встречать один из профессоров академии, но моего имени в его списке не значилось. Меня должен был встретить личный водитель мистера Кэльбы и отвезти в академию.

Сквозь шумиху я уловил чей-то женский восклик:

— Вот она! С красными кончиками.

Это заставило меня насторожится.

— Точно. Она! Как и описывали. Светло-красные волосы.

Быстро же община нашла Луизу. Видимо, позвонили в местное отделение полиции и сообщили о беглянке. Схватив свои чемоданы, я кивнул в сторону выхода с платформы.

— Пойдем поскорее, а то нас, наверное, уже ждут.

— Как это ждут? — нахмурилась она.

— Меня встречают с кромобилем, — кивнул в сторону дороги и шепотом добавил: — А тебя уже ищут.

— Что? — её серо-голубые глаза расширились от ужаса. В такие мгновения она действительно похожа на сову.

— Спрячь волосы под пальто и пошли.

Луиза так и сделала, и мы заспешили к выходу со станции. Кто бы не шел за нами (полиция или работники железной дороги), я попробую договориться. Посторонние не любят вмешиваться в дела оборотней, потому что не хотят проблем. Но и с такой же долей вероятности не любят выслуживаться перед общинами, потому что это тоже ничего хорошим не заканчивается. Благодарность скромная или вообще никакой. А вот шанс горбатиться потом во благо общины — высок. Так что на этом можно было сыграть. Если, конечно, мы не встретим фанатичку…

На соседний путь прибыл еще один поезд и с переходного мостика хлынул поток студентов. Пришлось петлять между людьми, вампирами, оборотнями и эльфами. Мои руки были заняты, и я ужасно боялся потерять Луизу. В такой мешанине ярких запахов её нежный аромат легко затеряется. Но девушка, видимо, и сама боялась, потому что схватила меня за локоть свободной рукой и семенила следом.

Водитель уже ожидал, припарковавшись почти у дверей. Так что далеко идти не пришлось.

— Садись первая, — кивнул на дверь, и Луиза без промедления поспешила сесть на заднее сидение. Она так торопилась, что водитель едва успел открыть ей дверь и взять чемодан. Луиза явно не ожидала подобного, потому что дернулась так, будто на неё напал грабитель.

Поскольку я был единственным студентом, которого забирали на кромобиле, никаких трудностей с отъездом не возникло. Разве что несколько студентов слишком лениво перешли перед нами дорогу.

Весь путь Луиза просидела тихо, источая свой запах на всю машину. Хорошо, что наш водитель не оборотень, а человек. Вряд ли бы смог так спокойно вести кромобиль. Я бы точно не смог. Я и сейчас с трудом удерживал спокойствие, а надо. В академии полно девушек, чей запах будет манить. Нельзя так терять голову…

С другой стороны, всегда можно попробовать специальные эликсиры, которые притупляют нюх. Отец такими регулярно пользовался во время полнолуний. Говорил, что инстинкты сильно мешают работе. А работал он очень много.

— Она… такая красивая, — прошептала Луиза, когда мы пересекли ворота академии.

— Да, — меня не сильно впечатлил вид, так как я уже побывал здесь несколько раз ребенком. Когда мне исполнилось десять, отец периодически брал меня в деловые поездки. А поскольку он входил в попечительский совет Найтенмора, то приезжал сюда два-три раза в год. — Здесь несколько различных наколдованных территорий для тренировок студентов. И ночной лес, и кристальные пещеры, и парящий остров.

— Правда? — она обрадовалась, как девочка большому выбору мороженого.

— Ага.

Луиза быстро погрустнела.

— Если попаду…

Я хотел было сказать что-нибудь ободряющее, но не успел. Мы остановились на подъездной площадке, и Луиза, никого не дожидаясь, открыла дверь, чтобы выйти. Я поспешил за ней.

Нас встречал мистер Кэльба. Мужчина чей взгляд и привычка потирать руки заставляли думать, что он собирается хитрить и изворачиваться до последнего. Впрочем, так оно и было. За редким исключением он делал что-то по доброте душевной. Однако же, он и был шансом для Луизы попасть в академию.

— Какая юная очаровательная мисс, — восхитился мистер Кэльба, подойдя к Луизе. Он со всей деловитостью протянул ей руку. Бедная Луиза растерялась.

— Мисс Флоренс. Луиза Флоренс, — обогнув машину, я подошел к ним. — Луиза, это проректор Найтенмора, мистер Фрэнк Кэльба.

— З-з-здравствуйте, — она заметно покраснела.

— Флоренс, — мистер Кэльба расплылся в улыбке. — Птица? Сова?

— Э-м-м, сипуха, — еле выдавила пунцовая Луиза.

На миг в глазах мистера Кэльбы отразился странный интерес к девушке. А может мне только показалось.

— Сипуха, значит? Надо же, чутка не угадал, — он повернул ко мне голову. — Невилл, сынок, очень рад тебя видеть здесь, в академии Найтенмор, — мы обнялись, как родные. — Простите, мисс Флоренс, мне нужно украсть его на пару минут.

Не дожидаясь ответа, проректор пошел к противоположному концу подъездной площадки.

— Но я… но мне, — начала Луиза, но я прервал её.

— Подожди здесь, пожалуйста.

Мистер Кэльба встал под фонарным столбом спиной ко мне, так что его недовольное выражение лица увидел только я.

— Сипуха? Не помню сипух в списке студентов, — вся любезность куда-то пропала. — Что она здесь делает? Невилл, ты что притащил подружку в академию?

— Мы познакомились возле Меритауна, — я в двух словах объяснил кто такая Луиза.

— Какое тебе дело до беглянки из общины Карлайн? — сочувствием мистер Кэльба явно не проникся.

Рассказывать о том, какая Луиза хорошая не имело смысла. Проректора мало интересовали чужие беды. Вдобавок, он давно мечтал объединить наши семьи, женив меня на одной из своих дочерей. Поэтому присутствие рядом со мной девушки не особо радовало.

Заходить надо с другой стороны.

— Мистер Кэльба, а не хотите ли вы насолить общине Карлайн?

Я примерно догадывалась, о чем Невилл решил поговорить с проректором. Это вызывало у меня смешанные чувства. По правде, я слабо представляла себе, как буду уговаривать ректора зачислить меня в академию без вступительных экзаменов. Так что сторонняя помощь будет как нельзя кстати. Но такое участие в моей жизни делало меня обязанной. Как избавиться от долга, который все продолжал расти?

Невилл, конечно, ничего требовать не будет. Отшутиться, как тогда с пирогом. Но это всего лишь был обед, а сейчас решалась моя судьба, и он пользовался своим положением и влиянием отца, чтобы помочь. Более того, втягивал проректора...

Вдобавок, терзало и то, что рядом с Невиллом я чувствовала себя беглой наивной овечкой. Конечно, в каком-то смысле так оно и было. Но, тьма подери, мы знакомы меньше суток, а я веду себя с ним так, точно мы знакомы не первый год.

И откуда только у меня такая уверенность в его благородстве? Может это он выпустил демона, а потом поймал его, чтобы покрасоваться передо мной? Нет, абсурд. Он не такой. Невилл спас меня от Родерика. И предоставил место в купе, и вел себя, как джентльмен… И вообще, мне сейчас нужно думать о том, как попасть в академию!

— Мисс Флоренс, — воскликнул на подходе проректор. Видимо, пока я размышляла о всякой ерунде, Невилл и мистер Кэльба закончили разговор.

— Да, мистер Кэльба?

— Следуйте за мной. К ректору. К нашему достопочтимому мистеру Тирольду, — мужчина слегка сжал меня за локоть, а второй рукой показал в направлении главного входа.

Я невольно оглянулась на Невилла. Он подмигнул мне и пошел к машине, где остались наше вещи.

— Мой чемодан… — вырвалось у меня.

— Не беспокойтесь, мисс, ваши вещи будут в сохранности, — со всей уверенностью заверил проректор и первым сделал шаг ко входу. — Прошу, у нас не так много времени на аудиенцию у мистера Тирольда. Наш огнедышащий господин редко бывает свободен.

Сердце мое застучало. Создалось ощущение, что меня ведут не к ректору, а собираются продать в рабство. И вещи остались, и спешка, и прикосновения проректора к моему локтю такое ненавязчиво-властное. Вроде и пальцы плотно не сжал, но и руку не высвободить.

До кабинета ректора мы чуть ли не бежали. Здесь, в Найтенморе, было теплее, чем в Квинстоне. Так что зря я надела кремовое пальто. Спина быстро взмокла, а на лбу, по линии волос проступил капельки пота. М-да, так себе вид для знакомства.

— Ждите здесь, мисс.

Оставив меня, мистер Кэльба скрылся за двойными дверями. Я же скинула верхнюю одежду и поправила одежду. Надеюсь, от меня не пахнет чем-нибудь неприятным. В отличие от волков, оборотни другого вида не обладали сильным обонянием. Так что различать ароматы я не могла.

Не успела я оглядеться по сторонам, как дверь отворилась, и мистер Кэльба позвал внутрь. Кабинет был таким просторным, что здесь бы уместилась столовая моего родного приюта. Посередине располагался стол, за которым сидел черноволосый статный мужчина на вид лет сорок. А сколько на самом деле неизвестно, так как драконы жили дольше всех рас. От его ледяного взгляда по коже побежали мурашки. Вот сейчас он посмотрит на меня и скажет, что я не достойна того, чтобы учиться здесь.

— Здравствуйте, — еле выдавила я приветствие, сжав обеими руками пальто.

— И эта та беглянка, из-за которой вся суматоха?

От сквозившего в его голосе презрения у меня сжалось сердце. Ну вот и все решилось.

— Мисс Флоренс очень способная, — начал мистер Кэльба. — Она…

— Она та, из-за которой мне весь день звонят из общины Карлайн, — отрезал мистер Тирольд. — Своим решением прийти сюда вы причинили мне неудобство, мисс Флоренс!

— Ну, я… — ректор говорил настолько презрительно, что к моим глазам стали подступать слезы. За что он так меня ненавидит? — Я просто…

— Будьте добры, мисс Флоренс, смотрите собеседнику в глаза, когда говорите.

Я вздернула подбородок, краем глаза увидела растерявшегося мистера Кэльбу. Мне стало его жаль. А еще жутко стыдно за то, что постороннему приходится терпеть унижение из-за меня.

— Так-то лучше! — ректор поднялся с места. — Мистер Кэльба рассказал, что вы очень способная студентка, — ядовитая ухмылка коснулась его выточенного словно из камня лица. — А еще что сбежали от неугодного вам брака. Помогите разобраться, что же вам нужно? Диплом или место, где можно скрыться от своего долга?

Мне совсем не нравилось, как он со мной разговаривал. Его слова задевали, заставляли сомневаться в правильности моего поступка.

— Диплом, — конечно же мне хотелось учиться. Особенно после общения с Невиллом о демонах. Хотелось узнать обо всем этом больше.

— И на кого? — со скепсисом поинтересовался ректор.

Мистер Кэльба дернулся, но я не дала тому вставить слово.

— На… на… венатора, — облизнув пересохшие губы, я уставилась куда-то поверх головы ректора. Смотреть на него настоящая пытка.

— Венатора? — усмехнулся он. — Фрэнк, ты слышал? Девчонка собирается учиться на венатора. На охотника за демонами.

Мистер Тирольд рассмеялся, а я сделала шаг назад. Кто бы знал, как мне хотелось поскорее уйти отсюда. И этот дракон управляет престижным учебным заведением? Да он неуравновешенный. Ничем не лучше Родерика! Такой же противный.

— Да, Генри, мисс Флоренс изучает технику Халинь, — вставил мистер Кэльба. — Так что, заверяю, она очень способная.

— Технику Халинь? — ректор изогнул бровь. — Серьезно?

— Да, — говорить, что сегодня произошло мое первое знакомство с этой техникой я конечно же не буду. — Изучаю.

Ректор деловым шагом направился ко мне. Ох, костюм сидел на нем, как влитой. Вот только аура от дракона исходила убийственная. Он подошел ко мне чуть ли не вплотную. Я старалась не смотреть на него, он же скользил взглядом по мне. Еще чуть-чуть и я бы совершила второй побег за сутки!

— Технику Халинь… И какой удар изучаете?

— Щелбаном в переносицу, — я смотрела куда-то на уровень его плеча. Надеюсь, ему не придет ничего дурного в голову. А то выпорхну отсюда в два счета. Из общины сбежала, и отсюда смогу. Главное, путь держать только пешком и волосы перекрасить. Того гляди и окажусь где-нибудь в заброшенной хижине в лесу. Там вряд ли меня найдет мой названный жених…

— Хм… — мистер Тирольд протянул руку ко мне и аккуратно коснулся пряди. На то, чтобы не убежать ушли последние крохи стойкости. — Способная, знает технику Халинь, — он заправил волосы мне за ухо. От его прикосновений стало дурно. — Вы приняты, мисс Флоренс. Но с условием.

Я с ужасом посмотрела в его янтарные глаза. Желудок скрутило от волнения. Кажется, стук моих трясущихся коленей слышен на весь кабинет.

— Вы приняты на один месяц, мисс Флоренс. Через месяц сдадите проходной экзамен и сможете учиться дальше. Я буду лично принимать его. Без посторонних.

— Генри, по правилам… — мистер Кэльба постарался вмешаться, но ректор перебил его.

— По правилам я никого не должен принимать без вступительных экзаменов, — отрезал дракон.

Я молчала, уставившись перед собой в одну размытую точку. Смотреть ректору в лицо слишком тяжело. Его взгляд скользил по мне. Что ж, была у меня одна проблема — Родерик. Потом появился Невилл, в отношениях с которым еще предстоит разобраться. А теперь ректор с его двусмысленными намеками. Замечательно. Надо бы проявить вежливость, сказать спасибо и уйти поскорее.

Резкий стук заставил вздрогнуть и отшагнуть от дракона. Стало легче дышать.

— Фрэнк, отведи нашу новую студентку в женскую башню, — велел ректор своему заместителю. — Войдите!

Мистер Кэльба тут же зашагал ко мне. Тем временем, дверь отворилась.

— О, мистер Андерсон, принесли сдавать своих демонят, — усмехнулся ректор.

Когда внимание мистера Тирольда перешло на другого, я вдруг осознала насколько он неприятен со своими усмешками.

— Под расписку, как и договаривались.

Я обернулась к Невиллу. Своим появлением он мгновенно развеял ту мрачную атмосферу, которая набежала во время беседы с ректором. В кабинете будто бы стало светлее.

На короткий миг мы встретились взглядами. Я кивнула, показывая, что меня зачислили. Но, видимо, вид у меня был настолько жалкий, что, когда Невилл вновь посмотрел на ректора, его глаза прищурились, а губы плотно сжались.

— Простите, мистер Тирольд, я прервал важный разговор, — извиняющимся тоном заявил он. Странно, почему Невилл не сделал этого с самого начала.

— Пустяки, мистер Андерсон. Только что зачислил новую студентку, — отмахнулся ректор. Я смотрела на Невилла, но вновь ощутила на себе этот прожигающий драконий взгляд. — Способная она, знаете ли. Будет, кстати говоря, учиться с вами на одном факультете.

Голос ректора лился, как мед. И чем слаще звучали слова, тем сильнее напрягалось лицо Невилла. Я же стояла, как вкопанная, боясь пошевелиться. Мистер Кэльба остановился от меня в паре шагов, но не вмешивался.

— Я знаю, мистер Тирольд, — Невилл с улыбкой и с чемоданом в руках пошел к нам. — Мы ехали сюда вместе с Луизой в одном купе, — он протянул чемодан ректору вместе с какой-то бумагой. — Будьте добры.

Я невольно взглянула на них. Почти одного роста, они смотрели друг на друга так, будто были готовы сцепиться прямо сейчас.

— Пойдемте, мисс Флоренс, — мистер Кэльба опять потянул меня за локоть, но я не двигалась.  Очень уж хотелось узнать, чем закончится разговор. Судя по медлительности заместителя ректора — ему тоже.

Ректор взял список, бегло взглянул и забрал чемодан.

— Будет храниться в хранилище. Как только все оформим, вам выдадут ключ, — развернувшись, он направился к столу.

— Идемте, мисс Флоренс, — на этот раз мистер Кэльба оказался куда настойчивее. И то верно, пора бежать. Я повернулась к дверям и тут же ощутила на спине прожигающей взгляд янтарных глаз. Ну почему ректор дракон? Почему не драконица?

— Да, пойдем, Луиза, я отдам тебе твои вещи, — Невилл тоже развернулся, и его рука чудесным образом скользнула мне на талию. Я обомлела, почувствовав тепло его широкой ладони. Пальцы слегка стиснули ткань, отчего по коже разбежались мурашки. Свободной рукой он галантно взял мое кремовое пальто и, сделав шаг, потянул вперед. Так мы, почти в обнимку, покинули кабинет ректора.

Рука Невилла соскользнула с талии, как только двери в кабинет ректора закрылись. Но пальто он мне не отдал, а продолжил нести, перекинув через предплечье.

Я шла рядом с Невиллом и чувствовала себя ужасно запутавшейся. Мне бы обрадоваться тому, что меня вроде как зачислили. Месяц — тоже срок. На эти недели община оставит меня в покое. Главная проблема ненадолго решилась. Но главная ли она?

Я украдкой взглянула на чистокровного оборотня, что так ловко показал ректору, что мы с ним вместе. Зачем? Мы ведь не пара. Мы принадлежим к разным общинам, которые еще и враждуют между собой.

В приюте меня учили, что отношения между волками и другими оборотнями не имеют смысла. Волки моногамны и полюбят только волчицу, остальные нужны им лишь для удовольствия. А еще волки умеют соблазнять, воздействовать…

Глупо отрицать последнее. Спускаясь по лестнице, я все еще ярко ощущала на себе прикосновение Невилла. Его теплая ладонь будто бы оставила отпечаток на теле. Казалось, что он продолжает трогать меня, а пальцы все также стискивают ткань.

Мистер Кэльба оставил нас, когда мы оказались этажом ниже. Проректор отправился в свой кабинет, предварительно спросив знает ли Невилл, где находится женская башня. И он знал.

Кто бы сомневался!

— Спасибо за помощь, мистер Кэльба, — с улыбкой поблагодарила я проректора. Но он похоже не очень был рад своему участию. По-другому истолковать брошенным им напоследок угрюмый взгляд в мой адрес не получалось.

— Удачи, мисс Флоренс, — он чуть ли не цедил слова.

У недовольства мистера Кэльбы есть свои причины. Вероятно, после выходки Невилла на него обрушится гнев начальства. А может не так уж он и хотел помогать беглянке из вражеской общины. В любом случае, мне остается только благодарить его за помощь.

Невилл оставил мой чемодан вместе с частью своих вещей у водителя. Так что сначала нам пришлось спуститься вниз. Получив свой чемодан, я хотела отказаться от сопровождения, но волк снова обставил меня. Кажется, он совсем не хотел меня отпускать.

— Студенческое общежитие расположено в западном крыле. Башни поделены на женские и мужские, — пояснил он по дороге.

Пользуясь разговорчивостью Невилла, я задавала вопросы об академии. В основном о местонахождении различных комнат. Мне не хотелось, чтобы он водил меня из одного помещения в другое. Но, как оказалось, мой провожатый знал не всё, что немало удивляло. Ну, надеюсь, для первокурсников есть подробная карта…

— Ну вот, мы на месте, — Невилл опустил чемоданы на пол.

Мы остановились возле высоких двойных дверей, к которым вела лестница в несколько широких ступеней.

— За дверьми приемная коменданта общежития. Она определит тебе комнату.

Я повернулась к Невиллу лицом.

— Поняла, — нагнулась за своим чемоданом, а сама подумала, что сейчас самое время сказать спасибо.

— Луиза, ты не выглядишь веселой.

Я выпрямилась, взявшись за ручку чемодана обеими руками. Невилл обворожительно улыбался, и мое внимание вновь приковалось к симпатичной родинке под нижней губой.

— Твое бегство закончилось успехом.

— Ну… — я заглянула ему в глаза, думая, стоит ли поведать о том условии, которое поставил ректор.

Меня терзали сомнения. Судя по всему, Невилл в хороших отношениях с мистером Кэльба, а значит заместитель ректора расскажет о проходном экзамене. С другой стороны, эту проблему мне хотелось решить самой. Потому что если расскажу, то мой спаситель спасет меня еще раз. А я и так ему обязана. Надо бы выходить из-под чужой опеки.

— Что? — нахмурился он.

— Ну, — я сжала пальцами ручку чемодана.

Тут из-за угла возникла компания из трех хохочущих девушек. Они уже были одеты в студенческую форму, так что шли налегке.

Увидев нас, троица затихла. Бросая оценивающие взгляды на меня и, в особенности, на моего собеседника, они прошествовали по ступенькам и скрылись за двойными дверями.

— Просто устала, Невилл. Так много событий.

Я всегда успею рассказать ему о ректоре.

— Тогда иди, отдыхай, — в его мягком голосе прозвучали нотки разочарования. Он передал мне пальто.

— Да, ты тоже, — я встала на первую ступеньку. — Спасибо тебе огромное за все.

— Угу, — буркнул он, следя за моими движениями.

— Правда, я очень тебе признательна, — поставила ногу на вторую ступеньку. Мелькнула мысль, что он ждал от меня большего.

— Угу, — он взял свои вещи и уже было хотел пойти, но в последний момент обернулся. — И не забывай, с тебя обед и мясной пирог.

— Да, конечно.

Поднимаясь по ступеням, я все думала, ждал ли Невилл от меня чего-то большего или нет. Но что я могла дать взамен? Обещание чего-либо? Или оказать услугу? Или… Щеки мои начали краснеть, потому воспоминание о его прикосновении вновь захватили меня.

В приемной коменданта кто-то находился, чему я только обрадовалась. Есть время успокоиться и перестать думать о теплой мужской ладони на своей талии. Однако, этого мне не дали.

По коридору дальше стояла та самая троица, что прошла мимо нас. Девушки смотрели на меня и шептались. К моему огорчению, некоторые фразу все же долетели до меня.

— Это же сам Невилл Андерсон собственной персоной!

— Он такой красивый.

— Видишь пальто у той замухрышки. Он его нес. Ох, если бы сам Невилл Андерсон понес мое пальто, я бы с ним переспала прям на месте.

— Эта курица его не заслуживает.

Тьма подери, кажется, Невилл стал моей проблемой номер один.

— Ты бы, сынок, поаккуратнее с ректором, — мистер Кэльба передал мне ключ и бумагу, подтверждающую персональный доступ к хранилищу академии. — Понимаю, дело молодое. С девками можешь развлекаться сколько хочешь, но не в кабинете огнедышащего. Ты бы видел, как он злился.

Заместитель ректора указал на потолок. Обитель главного дракона академии располагалась прямо над его комнатами.

— А у него какое дело? Зрелое? — я старался сохранять спокойствие, но тут не удержался. Исходящий от ректора запах похоти все еще стоял в носу. Вот же чешуйчатый развратник! Не забуду, с каким вожделением он смотрел на Луизу.

— Это его прихоть, — пожал плечами мистер Кэльба. Равнодушие поразило меня. — А ты не нарывайся.

Я спрятал ключ и разрешение во внутренний карман блэйзера, но ничего не ответил. Ректор не должен удовлетворять свои желания, пользуясь своим положением. Однако говорить об этом заместителю не имело смысла. Он и сам это знал. И, судя по скудной реакции, совершенно не беспокоился об этом. Надо будет черкануть отца пару слов…

— Спасибо, — мы распрощались, и я отправился на первый этаж в Обеденный зал.

По случаю начала учебного года сегодняшний ужин обещался быть праздничным. Это радовало. Долгое путешествие с востока измотало плохой пищей, так что я планировал наестся до отвала. А еще у меня будет повод вновь увидеть её…

Луиза не выходила из головы. Такая застенчивая, такая красивая… и такая беззащитная. Не думал, что она собирается учиться на венатора. Она ничего об этом не говорила. Единственная девушка на курсе. Это же сколько мужского внимание ей достанется?

— О, Нил, — из-за угла на меня налетел Энтони Вилсон — мой давний приятель. Тоже чистокровный волк. Я думал, что буду самым старшим первокурсником в академии, но нет. Тони был старше меня на год и поступил на факультет лживой магии. Собирался покорять толпу при помощи иллюзий и прочих фокусов. — Пойдешь на вечеринку?

— Какую вечеринку? — нахмурился я.

— Сегодня поздно вечером выпускники устраивают вечеринку для первокурсников.

Тони выглядел ужасно радостным, а я тяжко вздохнул. Мне не хотелось идти, но выбора не осталось. Я же наследник общины. Обязан ходить на все эти попойки, поддерживать гуляния, а иногда и самому устраивать, дабы потом заручиться поддержкой оборотней в будущем. Особенно сейчас, после пяти лет отсутствия на родине.

— Конечно, приду, — я похлопал Тони по плечу и тот расцвел. Как легко его обрадовать.

— Отлично. Вечеринка без тебя не вечеринка.

Мы вместе пошли в Обеденный зал на праздничный ужин. Тони болтал о девушках. О том, что собирался весело провести время. Мне бы подшутить над ним, но мои мысли вились вокруг Луизы. Наверно, она единственная, кого бы я хотел видеть сегодня вечером. В то же время, мое желание диктовалось волчьими инстинктами. Ну не мог же я в самом деле так к ней привязаться?

Мой волк не унимался, заставляя искать в толпе студентов в синей униформе светлые с красными кончиками волосы. И я нашел. Луиза сидела за соседним длинным столом между двумя девушками. Она постоянно оглядывалась, будто высматривала кого-то.

Мы встретились с ней взглядами. Странно. За эти жалкие секунды между нами словно бы установилась связь. Будто бы незримая нить соединила нас. Я знал, где она. Луиза знала, где я.

Девушка больше не оглядывалась, а мне лишь оставалось смотреть на её спину. На душе потеплело от мысли, что она искала меня.

Праздничный ужин традиционно начался с выступления ректора. Говорил наш огнедышащий владыка академии недолго, за что сорвал бурные овации. Особенно со стороны оборотней. Так уж устроена наша раса, любим мы покушать.

Где-то в девять все начали расходится. Ну как, ажиотаж перед вечеринкой заставлял студентов спешить в западное крыло. Там, между башнями-общежитиями были залы для отдыха студентов. В одном из них и решили устроить вечеринку. Как сказал Тони: ректор разрешил.

Я ни капли не сомневался, что в Найтенморе не особо следят за дисциплиной и высокой моралью. Дело в том, что учиться здесь реально тяжело и у студентов на самом деле почти нет свободного времени на веселье. Так что разрешив провести вечеринку по случаю начала учебного года, ректор проявил щедрость.

Я хотел было поговорить с Луизой насчет вечеринки, но не успел. Её рыжеволосая соседка подскочила с места одной из первых. До моих ушей долетело: «Нужно завить волосы». И они вместе быстрым шагом покинули зал.

«Она придет», — с этой мыслью я вернулся к себе, чтобы выложить ключ и доступ к хранилищу. Не хватало еще их потерять и не переодеваясь пошел вниз.

— Нил, иди сюда, — воскликнул Тони, подняв руку. Он сидел в углу зала на диване. Многие чистокровные оборотни удивленно посмотрели на него. Еще бы. Не все могли себе позволить обратиться к наследнику общины так фамильярно. Я-то в общем не был против, но и жать всем руку и говорить: «Можно просто Нил», не буду.

— У нас с тобой отличные места, — известил меня Тони, когда я присел рядом с ним. — Видно весь зал, — он вручил мне бутылку отменного эля. Интересно, это тоже ректор разрешил? — И всех девчонок! — добавил он с азартом.

«Как хорошо, что сегодня не полнолуние», — подумал я, отхлебнув напиток. Такие празднества ни в коем случае нельзя устраивать в полнолуние…

Время шло. Я сидел на диване и наблюдал за толпой веселящихся студентов. Смех, звон стекла, пестрота одежд. Многие переоделись для вечеринки. Некоторые девушки позволили себе довольно откровенные наряды, чем вызвали восхищение у парней. Зал потихоньку наполнялся запахом похоти…

Я чувствовал себя не в своей тарелке. Все следил за входом. Придет или нет. Быть может придет только её подруга? Оно и к лучшему. Скоро вечеринка примет нездоровый оборот.

Как только я уже решил, что Луиза не придет, то увидел её в другом конце зала у входа. Распущенные волосы были завиты в тугие локоны, которые спускались чуть ниже груди. Простое голубое платье сидело по фигуре, а кожаный поясок обжимал тонкую талию. Юбка струилась по широким бедрам. Проклятье, она слишком притягательна в этом наряде.

Позади неё выскочила та рыжеволосая девушка и, ухватив Луизу за руку, потащила в центр зала. У меня сжалось сердце. Зачем она это сделала?

Настала тишина. Все присутствующие в зале обратили на них внимание.

— Всем привет! Послушайте, у моей подруги Луизы сегодня день рождения! Ей исполнилось восемнадцать. Давайте поздравим её как следует, — с этими словами незнакомка схватила с ближайшего стола бутылку эля и протянула Луизе.

— Бери, ну же! — внимательно наблюдая за Луизой, я подался вперед, чтобы встать. — Бери, Лу, на вечеринках положено выпивать.

Бедная Луиза. Она явно нервничала из-за всеобщего внимания.

— А у тебя сегодня еще и такой повод, — рыженькая буквально всучила бутылку в руки Луизы.

Я начал медленно идти к центру зала, желая всем сердцем увести Луизу отсюда. Пальцы до боли в костяшках сжали бутылку эля. Еще чуть-чуть и она лопнет в моих руках.

Рыжая заводила стукнула своей бутылкой об Луизину и выкрикнула:

— Пей до дна!

Толпа студентов тут подхватила.

— Пей до дна!

Я бы пошел быстрее, но рассевшиеся на полу студенты, точное движущиеся преграды на полосе препятствий, не позволяли набрать скорость.

Луизе надо отдать должное. Она с сомнением посмотрела на открытое горлышко бутылки и протянула рыжей.

— Я не буду, — покачала головой.

— Как это? Лу, у тебя праздник. У нас у всех праздник.

Прикрыв глаза, Луиза вздохнула и настойчиво протянула бутылку.

— Я не пью! — громко заявила она.

Все стихли, недоуменно уставившись на Луизу.

— Что значит «не пьешь»? — возмутилась рыжая.

— То и значит, — Луиза продолжала тянуть бутылку к ней.

Волна недовольства пронеслась по залу. Причитания, улюлюканье, свист. Лица некоторых гаденышей я запомнил.

— Так не пойдет. Ты должна, — не беря бутылки, рыжая схватила Луизу за кисть и отдалила от себя.

Луиза вздохнула, вновь с сомнением посмотрев на горлышко. Не знаю, дала бы она себя уговорить или нет, но тут вмешался я, забрав бутылку.

— Никто не должен, — резкий запах ударил в нос, и умная мысль сбилась. Ну и вонь. Она что? Собралась отравить кого-нибудь в первый же учебный день? — Пить эту гадость.

— Эй, — рыжая попыталась забрать бутылку. — Нормальный сидр.

— Тогда пей сама, — я протянул ей напиток.

Луиза ошарашенно смотрела на нас.

— Ну, — та замялась.

— Пей, — я настаивал.

— Пей до дна! — проскандировала толпа.

Рыжая взяла бутылку, нехотя поднесла горлышко к губам и… Звон битого стекла оповестил зал. Ловко же она её уронила.

— Ну вот, — я развел руками. — Испортила отличный сидр, — потянулся к Луизе, чтобы приобнять её. — Пойдем, угощу тебя.

Не успели мы дойти до дивана, как большинство студентов потеряло к нас интерес. Однако же в общей массе прослеживались злые завистливые взгляды. Как среди парней, так и девушек. Луиза украдкой посмотрела на меня, и её щеки в приглушенном свете показались мне пунцовыми.

— Нил, ты не можешь увести самую красивую первокурсницу, — Тони одной фразой выразил всеобщее недовольство оборотней.

— Уже увел! — бросил я, указав Луизе на место поближе к окну. Не хочу, чтобы рядом с ней, на другом диване, сидел Тони или еще кто.

Приятель закатил глаза и, резко вскочив, понесся куда-то. Тем лучше. Не будет встревать в наше общение и глазеть на девушку.

Я присел рядом с ней, выдержав небольшое расстояние. Поставил бутылку на столик и упер локти в колени. Все это время Луиза внимательно наблюдала за мной. Она выглядела ужасно взволнованной и держалась так, будто пришла на прием в императорский дворец. Спина прямая, ноги плотно сомкнуты, руки сложены на бедрах.

— Не ожидал, что ты придешь, — хотя очень этого хотел.

— Ну, я.. — она прикусила губу, не зная, что сказать. — Пить я не буду.

— А кто эта рыжая девушка? — если будем молчать, то она станет нервничать еще больше.

— Моя соседка по комнате. Учится на лекаря, — она выдохнула. — Её зовут Мери Стронголд. Она показалась мне забавной.

Луиза уставилась куда-то в толпу. Я проследил за взглядом и увидел рыжуху в компании какого-то парня. Тот держал руку у неё на ягодицах.

— До того момента, как предложила выпить сидр, — тихо добавила она.

Я услышал тяжкий вздох и вновь посмотрел на Луизу.

— Она пришла сюда за приключениями… — протянула девушка.

— А ты? — я чуть улыбнулся. Конечно, с приходом Луизы томный вечер заиграл красками, но если ей хочется уйти, то удерживать или уговаривать остаться не буду.

— Я… я… — её тонкие пальцы дрогнула и стали перебирать ткань юбки. — Я пришла, чтобы поговорить с тобой.

— О, о чем?

— О твоей помощи, я ведь тебе… — дикие волки, она так в помидор превратиться, — … обязана.

— Пф, Луиза, — я закатил глаза. Нет, конечно, это можно развить в довольно интересную игру и мой волчара был бы этому очень рад, но… Луиза такая нежная. Разве имею я права смущать её еще сильнее.

— Нет, я серьезно, — она немного развернулась ко мне. — Я не хочу быть обязанной. Ну, Невилл…

Её брови съехались домиком, а голос прозвучал как-то двусмысленно. Я потерял голову. Хотел что-то сказать, но не смог. Слова вылетели из головы Отвернулся от неё, сделал глоток и спросил:

— Проведешь со мной вечер?

— Этот?

— Да, этот, — я услышал звуки пластинки. Кто-то притащил граммофон. Отлично.

— Ну… — она оглядела толпу веселящихся студентов.

— Как только скажешь, что устала, я провожу тебя до твоей башни. Идет? — ничего мне так сильно не хотелось, как услышать от неё «да».

— Хорошо.
____________________
Дорогие мои, примерный визуал Невилла.
Подписывайтесь на мой канал, чтобы не пропустить визуал, отрывки и новости автора.

Мы кружились в медленном танце. Я держала ладонь на плече Невилла. Чувствовала, как от движений напрягаются его мышцы. Интересно, как сильно натренировано его тело? Тьма подери, это не я думаю. Это алкоголь во мне беснуется.

Не стоило пить эль. Это все Невилл! Он уговорил сделать пару глотков. Просто, чтобы попробовать, а я и не заметила, как опустела бутылка. Теперь вот щеки горят, а в голове фантазии.

Его рука, как и полагалось, лежала на моей спине чуть ниже лопаток. Ни на дюйм ниже. А вот вторая… Такому не учили на уроках танцев в приюте! Невилл еле придерживал меня за ладонь, потому что его пальцы ласково скользили между моими. Теплая, чуть шершавая кожа нежно соприкасалась с моими подушечками.

Невилл вел партию. Мое сердце чуть ли не выскакивало из груди при поворотах, потому что в эти моменты он прижимал меня к себе больше, чем того требовалось. А я не сопротивлялась. Не хотела. Вдыхала его аромат цитруса с древесиной и млела от близости.

Внутренний голосок пытался воззвать к благоразумию. Шептал, что все происходящее неправильно. Приказывал остановиться. Перестать поддаваться мужским чарам. Даже убежать. Но мне вдруг стало абсолютно все равно правильно ли я поступаю или нет.

Мне нравился момент. Не помню, от кого я услышала фразу, что жизнь состоит из моментов. И вот сейчас был тот самый момент! Я осознала, что не хочу забывать ни этот танец, ни прикосновения, ни мужчину, который подарил их. Я должна запомнить всё до мельчайших подробностей, и страх позабыть что-нибудь заранее мучил меня.

— Расскажи о своих увлечениях, — его горячее дыхание обожгло ухо.

— Да что рассказывать, — прошептала я. — В общине нам позволяли заниматься только тем, что пригодится в хозяйстве.

— Для меня немного диковато такое слышать.

— А у вас как? — меня давно интересовало, что же происходило в других общинах, потому что в россказни наших не очень верилось.

— А что тебе говорили?

Кажется, Невилл меня переиграл, потому что повторить то, что мне рассказывали в приюте не так-то просто даже под действием алкоголя.

— Ну… Что волки очень горделивые… — его большой палец прошелся по моей ладони, что вызвало какое-то странное ощущение в теле.

— Что еще? — его вопрос вызвал волну жара. Где-то там на задворках сознания я услышала: «Остановись». Но было уже поздно.

— Что волки умеют соблазнять.

Невилл хмыкнул, а я его рука впервые за все время наших танцев сползла чуть ниже по спине и замерла в районе поясницы. Я ощущала тепло его широкой ладони даже через ткань.

— И как? — он подался чуть назад, заставив меня вздернуть подбородок. Мы встретились взглядами. Его карие глаза показались в приглушенном свете черными. Точно две маленьких бездны, куда меня затягивало не без моего желания.

Я не знала, что ответить. Он улыбался. Как всегда, обворожительно, а его пальцы нежно поигрывали с моими. На секунду мой взгляд уплыл к другой танцующей паре. Они целовались. Страстно. От их вида сердце забилось еще быстрее.

Мы развернулись, и Невилл, вероятно, увидел ту пару, на которую я смотрела минуту назад. Он чуть склонился ко мне, коснувшись моего лба своим.

— Так как?

— Ну… — я закрыла глаза. Не хочу ничего отвечать. Не хочу думать. Не хочу знать правда ли волки соблазнители. Мне ничего не надо, кроме этого крошечного момента счастья.

Его губы прижались к моим. Такие горячие и мягкие. По телу медленно и тягуче, как лава, разлился жар. Невилл не спешил, и я задыхалась от его медлительности. Он нежно целовал уголок рта, подбородок, щеку. Вернулся к губам. Мои ноги задрожали, и мужчина покрепче обхватил меня за талию. Прижал к своей твердой груди, а его пальцы стиснули ткань платья на моем бедре.

Я приоткрыла рот, позволяя ему властвовать над собой. Он делал, что хотел, а у меня кружилась голова от переизбытка чувств. Его поцелуй пьянил меня куда сильнее эля.

Весь мир вокруг как будто перестал существовать. Всё потеряло значение. Посторонние, музыка, и то, где мы находимся. Здесь и сейчас были только мы вдвоем.

— Расходимся! Заканчивайте! — в зале прогремел голос мистера Кэльбы. Раздались недовольные вздохи студентов. — Завтра утром вас ждет построение. Кто опоздает, уедет ближайшим поездом домой. Исключений нет.

Домой? Нет, только не домой. При мысли, что мне придется вернуться в общину, я будто бы протрезвела. Отшатнувшись от Невилла, который нехотя разжал объятия, повернулась ко входу. Мистер Кэльба недовольно смотрел на нас.

— Мне пора уходить, — бросила я, готовая сорваться с места, как бегун на соревнованиях.

— Луиза, подожди, — Невилл сделал шаг ко мне, заставив обернуться. — Давай провожу. Как обещал.

Я замялась. Оставшиеся в зале студенты принялись хватать выпивку и расходиться. Их было немного, большая часть либо уже разбрелась по спальням, либо, если судить по шуткам и смеху, по укромным местечкам. Надо было уходить. Тьма подери, о чем я думала. Завтра первый учебный день, еще и построение, а уже далеко за полночь. Как я встану? Для меня оборотня, у которой вторая ипостась сипуха, утро самое ужасное время. А вот ночь, наоборот.

— Быстрее, шевелитесь! — командовал мистер Кэльба. — Ты, убери грязные бутылки. А ты двинь диван на место.

Я взглянула Невиллу в лицо. Глаза блестели, обворожительная улыбка. Ох, как же скоротечны приятные мгновения и какими же нереальными они кажутся после. На губах стыл поцелуй, но мне не верилось, что мы только что целовались...

— Ладно. Только пойдем побыстрее.

Я заторопилась к выходу. Невилл еле поспевал за мной.

— Луиза, куда ты так мчишь? — рассердился он.

Я не ответила, потому что в этот момент мы проходили мимо мистера Кэльбы. Он смерил меня то ли жалостливым, то ли презрительным взглядом. Наверное, это был один из тех случаях, когда лучше не додумывать, так как трактовать действительно можно по-разному.

— Просто хочу поскорее лечь. Нельзя опаздывать на построение, — сказала, когда мы вышли в большой коридор. Я ужасно сердилась на себя за то, что не следила за временем. Нельзя нарушать правила, которые грозят отчислением. Я не могу вернуться домой преждевременно. Да что там! Скорее всего кто-нибудь из общины. Может даже Родерик, вернется, чтобы забрать меня. И тогда все кончено.

— Да, ну брось, — Невилл поравнялся со мной. — Не опоздаешь. Две минуты ничего не решат… Смерь шаг!

Мне не понравился его приказной тон.

— Нет, Невилл, это для тебя ничего не решат, — я резко обернулась. — Ты наследник общины, а меня запросто могут отчислить. Возвращаться мне некуда, и ты знаешь об этом.

— Луиза, что… — от растерянности он развел руками, а мне стало стыдно. Вот я и испортила воспоминание о своем первом поцелуе. Неправильно выказывать свое раздражение.

— Извини, — я еле выдавила из себя улыбку. — Просто я слишком разнервничалась.

— Ничего, — отмахнулся Невилл, хотя между нами возникло странное напряжение. Некая недосказанность, но выяснять отношения здесь и сейчас будет неправильно. — Я хотел по дороге к твоей башне предупредить тебя насчет твоей подруги.

— А, Мери. Она странная конечно очень, но…

— Луиза, будь начеку. Ничего не пей и не ешь с ней. И следи за своими стаканами и прочим. Мне показалось, что в бутылке было что-то намешано.

Я нахмурилась. Это вот так начинается мое общение с соседкой по комнате? С попытки отравить?

— Ты смог определить по запаху яд? — из бутылки взаправду пахло не очень приятно, но я, еще не пробовавшая алкоголь, думала, что так и должно быть.

— Не совсем так. Я не смог до конца разобрать. Но сидр так не пахнет. Даже испорченный, — неожиданно его взгляд застопорился на моей груди. — Откуда это у тебя?

Невилл указал на мой амулет в виде синей птицы, который видимо выбился из-под одежды при быстром шаге. Прежде чем спрятать, я повертела его в руках.

— От родителей досталось. Мне говорили, что синяя птица приносит удачу.

Похоже от моего ответа Невилл впал в глубокую задумчивость. Он смотрел в одну точку и потирал подбородок, так что пришлось его поторопить.

— Давай, пойдем скорее. Я поняла насчет Мери. Буду осторожна.

Этой ночью я почти не спал. Долго ворочался на кровати и думал о Луизе. О синей птице, о колдунье, которую встретил, путешествуя на востоке, и ее предсказании.

Я тогда подумал, что она — шарлатанка и хочет получить побольше денег. Я честно заплатил, но в россказни не поверил. Скептицизм взял вверх. И ошибся!

Колдунья была права! И мое состояние служило лишь доказательством.

Сердце ускоряло темп, а кровь бурлила в жилах при мысли о Луизе. Я все еще ярко ощущал мягкость её губ. Таких податливых, робких и…вкусных. Будто ел голубику в ночи у горной речки. Её запах властвовал надо мной, над волком. Над нами обоими!

Меня сжигала страсть. Дикая и необузданная, почти животная. Волк бесновался внутри, просясь наружу. Требуя прийти к Луизе. Но я крепко держал его, несмотря на всю тягость. Нельзя позволять ему брать вверх, иначе превратишься в похотливое чудовище.

Но, в то же время, мне самому хотелось побыть с ней еще. Обнять, поцеловать, прижать к себе, почувствовать как упирается её грудь…

Мы, я и волк, хотели одного и того же. Быть с Луизой. Но разум должен одержать победу над моими желаниями и волчьими инстинктами. Поэтому я и боролся.

Меня знобило, кожа горела. Любой посторонний решил бы, что я заболеваю. Но это не так. Это иной вид лихорадки. Свершилось то, о чем говорила колдунья.

Я влюбился. Сомнений нет. С детства каждый чистокровный оборотень знал, как влюбляется волк. Он делает это только один раз в жизни, и его выбор происходит спонтанно. Его не изменить, не оспорить, от него не отказаться. Если волк влюблен, то это навсегда.

Случалось такое довольно редко. Многие волки и волчицы прожили жизнь без истинной любви. Мне повезло…

Я сел, весь липкий от пота, и уставился на спящего Тони. Я ужасно нервничал, не зная, как поступить дальше. Признаться Луизе? Не напугаю ли я её своим откровением? Поверит ли она? Что, если это оттолкнет? Ей в общине рассказывали немного другие вещи про волков.

Старая вражда между общинами тоже станет проблемой. Я — наследник старейшины, — влюблен в птицу из Карлайн. Кто пойдет за мной? Кто поддержит? Браки между членами общины запрещены. Отношения запрещены. Ладно, если бы это грозило изгнанием. Свобода тоже хорошо, но ведь бывали случаи, когда убивали. Не волка, а его возлюбленную.

Какое решение примут наши общины, узнай о нашей любви?  

Встревоженный этой мыслью, я поднялся и побрел в ванну. Голова будто кипела как чайник на плите! Надо бы остыть.

Сейчас мне нужен холодный душ. Это хороший способ избавиться от разыгравшегося желания. Так что, стащив одежду, я залез в ванну и принялся обливаться. Страха заболеть не было. Чистокровные оборотни болели редко, да и холод не брал нас. В природе заложено бегать голым по ночным лесам.

Однако же, Луиза не желала покидать меня. Я усмехнулся. Зря полез к ней с поцелуем. С другой стороны, я ощутил притяжение к ней еще там, на перроне. Ничего бы не изменилось. Просто наше тесное общение последние два дня ускорило процесс.

Холодная вода лилась по телу, а я все думал, что же больше всего меня беспокоило… Реакция общины? Запреты, которые придется обойти или девушка? Я тяжко вздохнул, потому что больше всего боялся быть отвергнутым. Отвергнуть любовь волка все равно, что обречь его на смерть.

Вот же гадина! У меня возникло дикое желание перевернуть половину вещей Мери вверх дном, а другую выкинуть в окно, но я сдержалась только потому, что у меня не было времени. Я опаздывала…

Мери выключила будильник. Меня, разумеется, будить не стала, тихо собралась и ушла. Зачем она так поступила? Ох, если не отчислят, то я с ней разберусь. Не знаю как именно, но разберусь.

Блузка, юбка, чулки. Хорошо хоть ей не пришло в голову испортить мою одежду, запрятать или выкинуть. Видимо, рассчитывала, что просплю. Но не тут-то было, Мери! Мы обязательно поговорим по душам.

Выбежав из комнаты, едва не упала на первом же повороте. Шнурки развязались. Возиться с ними не стала, а просто запихнула внутрь. Потом нормально завяжу, сейчас бы успеть на утреннее построение. У меня в запасе всего пятнадцать минут.

Я неслась, как угорелая по коридорам вниз. Я ругалась от того, что подошва скользила по паркету, а потом от того, что спотыкалась на неровном каменном полу.

Академия будто вымерла. Ни служащих, ни охраны, ни студентов. Никого. В пустых залах первого этажа мои шаги отдавались гулким эхом, но самое большое разочарование ждало впереди.

Тяжело дыша, я выскочила из высоких арочных ворот и… никого не увидела! Никого. Где же они? Где все? Наверно, построение устроили в большом зале. Кажется, мы с Невиллом проходили мимо него, и он назвал его Церемониальным. Засада!

— Твою ж мать, а где все? — раздалось позади меня.

Пытаясь не запаниковать, я обернулась. Вопрос принадлежал черноволосой девушке с болезненно бледной кожей и блеклыми голубыми глазами.

— Они что не здесь?! — с ужасом воскликнула подруга по несчастью. Она так же, как и я, тяжело дышала.

— Ага! — я сделала пружинистый шаг в её сторону, приготовившись к очередному забегу по коридорам. Может еще не все потеряно?

— В зале? — она вскинула руки.

— Не знаю, — я тронулась с места.

— А где он находится? — спросила незнакомка, кинувшись вслед за мной.

— Не знаю.

— А куда мы бежим тогда?

— Не знаю.

Я напрягла слух. Говорят, что у ночных птиц особый слух, но мой был так себе. От сипухи у меня только хорошее ночное зрение. Так что напрягать пришлось абсолютно простой человеческий слух. Большое скопление студентов не могло находиться тихо в одном помещении. А значит, мы обязательно услышим их, когда подбежим.

Пока башенные часы не пробили восемь раз, у нас есть шанс успеть на построение. Я верила в это.

— Да чтоб их, эти ботинки, мозоль болит, — позади раздался грохот. Я обернулась. Девушка распласталась на каменном полу.

Наверно не стоило останавливаться, но… я не смогла бросить её. Просто не смогла.

— Давай-давай, побежали, — я подскочила к ней, пытаясь поднять.

— Да не трать время, — проворчала она, скривившись.

— Я помогу тебе.

Кое-как девушка встала. Я схватила её за руку и потащила за собой. Она пыхтела, хромала, но старалась бежать.

— Сюда, — я свернула налево.

— Нет, сюда, — она потащила вправо. — Слышишь?

— Ага, — с той стороны доносился шум.

— Мы… почти… — я вновь тащила девушку за собой, — успели!

На этом слове раздался первый удар башенных часов, а мы ввалились в Церемониальный зал. Успели!

Вместе с незнакомкой я встала в один с ряд с другими студентами. Хорошо, что построение проходило без какого-либо деления на факультеты.

— Спасибо, — шепнула незнакомка. — Ты очень помогла мне.

Краем глаза я уловила, как она поджимает одну ногу.

— Не за что, — шепнула в ответ.

— А ты быстро бегаешь! — она улыбнулась, обнажив два длинных клыка. Надо же, передо мной вампирша. Прежде я их не встречала. Теперь понятно почему такая внешность.

— А ты не очень, — не знаю, что меня толкнуло на дерзость. Некрасиво так говорить, но почему-то глядя в блекло-голубые, можно сказать почти белые, глаза, я чувствовала, что поступаю правильно.

— Пф, — она издала смешок. Вроде не обиделась. — Приятно познакомиться, бегунья, перед тобой самый неуклюжий вампир, Эвелина Мюррей. Я не упала, я просто прилегла отдохнуть.

— Луиза Флоренс, — улыбнулась в ответ. В голове мелькнула мысль, что мы подружимся.

Башенные часы ударили восьмой раз, и ректор из-за трибуны призвал всех к тишине.

— О, владыка знаний сейчас будет вещать, — буркнула Эвелина.

Я еле удержалась, чтобы не засмеяться. Владыка знаний? Ректор? Вот уж точно. Однако, как бы весело не было, нужно вести себя прилично.

Ректор начал свое выступление. Долгое, официальное и скучное. Какое-то время я смотрела на него, а потом мой взгляд ускользнул к преподавателям. Мое сердце сжал ужас. Среди них стоял Родерик. Что мой жених делает среди них?

С замиранием сердца я слушала, как ректор оглашает имена преподавателей, надеясь, что очередь не дойдет до моего жениха. Может он просто особый гость, который выступит от лица общины с речью? Не мог ректор нарушить нашу договоренность. Тем более, когда так двусмысленно намекал в своем кабинете.

— В этом году у нас новый преподаватель по физической подготовке, Родерик Кросман.

Я издала нервный смешок. По физической подготовке? Хвала Луне, я не видела своего жениха голым, даже по пояс (мужчины любили хвастать обнаженным торсом), но представить, чтобы он обладал хорошей формой не могла. Он же выпивал днями напролет.

Ректор продолжал ораторствовать, а я окончательно перестала его слушать. Все смотрела на Родерика. Почему-то мне хотелось увидеть в нем перемену к лучшему. Вроде, гладко выбрит и одежда целая, даже новая. Причесан. Но выражение лица по-прежнему злое. Губы кривились в нахальной усмешке. Он водил взглядом по залу и я нутром чувствовала, что ищет он меня.

Что ж, раз Родерик стал преподавателем, то сейчас при всей толпе меня не вручат ему. Уже хорошо. С другой стороны, наверняка, физическая дисциплина общий предмет, а это значит, что…

— Наконец-то закончилось, — выдохнула рядом Эвелина. — Великий клыкастый, как будто из меня всю кровь высосали.

Вампирша закатила глаза, а я хихикнула. Непривычно. Очень даже непривычно. Мери, моя ужасная соседка, была оборотнем. Только не знаю каким именно. Мы почти не говорили. А вот общаться с вампирами, да еще такими ворчунами, мне не приходилось.

— Ты на каком факультете? — спросила Эвелина, когда официальная часть закончилась и студенты принялись расходится кто куда.

Я не спешила уходить, хотела увидеть Невилла.

— Охотников за демонами, — ответила я, продолжая искать его среди толпы.

— Ого! Я думала, ты на лечебном или управленческом. Оттуда все маратели бумаги выходят.

— Нет, я не там, — я посмотрела в блеклые глаза Эвелины. Она заметно погрустнела. — А ты на каком?

— На лечебном.

— А, магия крови, — многие вампиры шли в медицину благодаря своим способностям. Некоторые, особо одаренные, могли по вкусу различать болезни.

— Я просто подумала, что вот было бы забавно, учись мы вместе. А так будем только на общих предметах видится.

Эвелина завертела головой и сжалась всем телом, словно старалась стать меньше. Видимо, ей очень неуютно находится в толпе.

— Ну, пойдем на завтрак? — предложила она, но я все еще не увидела Невилла. Не знаю почему я так рьяно искала встречи с ним. Почему хотелось увидеть его прямо сейчас.

— Иди вперед, встретимся в Обеденном зале, — она кивнула и пошла со всеми к выходу.

Я огляделась вокруг себя еще раз. Чьи-то пальцы крепко стиснули мой локоть и тут же отпустили.

— Ну что, птичка, вот мы и встретились.

Круто развернувшись на месте, я увидела перед собой наглую морду Родерика.

— Что ты здесь делаешь? — сглотнув набежавший ком, спросила у него.

Оборотень выпрямился, убрав руки за спину. Так, он казался еще выше. А еще показывал, что между нами по всем правилам приличное расстояние.

— Преподаю, — гордо вскинул голову.

Я молчала, чувствуя, как внутри закипает ненависть. Родерик ухмыльнулся.

— Ты моя, птичка, и станешь моей, — он оскалился. — Я превращу твою жизнь в настоящее пекло. Ты вылетишь отсюда и месяца не пройдет. И тогда станешь моей женой.

— Знаешь что… — начала я, но Родерик вскинул руку и погрозил пальцем.

— Никаких «знаешь». Зови меня мистер Кросман или сэр, — он растягивал слова, явно смакуя смысл фразы. — До скорого, птичка, учись хорошо и прилежно.

С глумливым выражением лица Родерик обогнул меня, и отправился в Обеденный зал с остальными студентами.