Полуночный бал

Никто не знал, как в свадебном салоне появилось это необычное платье.

Полгода назад оно возникло словно бы из ниоткуда на одном из пустующих манекенов. И мало того, что отсутствовал лейбл с указанием фирмы, так еще и ткань изнутри была расшита странными узорами, больше похожими на неведомые письмена.

Хозяйка салона Ирина Евгеньевна, дама весьма суеверная, восприняла появление платья как знак неких высших сил. Но какой именно знак – она так и не придумала. И только из-за этой своей веры она не стала о платье никуда сообщать и со всего персонала взяла слово о молчании.

И я, если честно, сначала не поверила в эту сомнительную историю со странным платьем. Если какой-то вопрос и возник, то, скорее, к здравомыслию хозяйки.  Но  когда ты - студентка-первокурсница, так удачно устроившаяся в свадебный салон на работу по полдня, неудобные вопросы предпочитаешь оставить при себе. По крайней мере, первое время.

И лишь когда я собственными глазами увидела, как ломаются иголки о нежнейшую ткань этого платья, и даже ножницы крошатся при малейшей попытке разрезать, тут уже сомневаться не приходилось. Либо местное сумасшествие оказалось заразным. Либо тут явно некие потусторонние силы.

Но, по словам хозяйки, именно с того момента дела в салоне резко пошли в гору. Отбоя не было от невест. И ведь многих заинтересовывало именно это необычное платье, едва они его замечали на манекене. Только тут таилась еще одна странность: ни одной девушке, никакой комплекции, не подходило по размеру. А на вопрос подгонки был всегда один ответ: штучная вещь, ручная работа, ничего в этом шедевре менять нельзя. Не рассказывать же о мистике ломающихся швейных инструментов.

- Я вам так скажу, - восторженно вещала Ирина Евгеньевна нам, продавцам-консультантам, - это платье явно ждет какую-то особенную невесту! Помяните мое слово, однажды этот день настанет. И я даже готова такой  девушке бесплатно платье отдать!

И при этом нацепила на него баснословный ценник. Чтобы поменьше возмущались те невесты, которым оно не подошло. Слыша их недоуменное:

- А это в долларах или в евро?

Таки и хотелось ответить:

- В почках.

Но итог был вполне закономерен: платье пришлось убрать с витрины на склад, чтобы лишний раз не раздражало покупательниц невозможностью купить.

Конечно, его успел примерить весь персонал, включая саму хозяйку и всех ее родственниц. Но ни одной так и не подошло. Оно будто бы неведомым образом то увеличивалось, то съеживалось. Я, правда, не разделяла этого всеобщего ажиотажа и платья даже не касалась. Почему-то не по себе становилось при одном взгляде на него.

И так было ровно до этого рокового дня…

К слову, день не задался с самого начала. Мало того, что я чуть не  опоздала на лекции, так еще и после занятий в пустующем коридоре универа в очередной раз прицепился Сергей.

И почему некоторые слово «нет» не воспринимают ни с первого раза, ни с десятого?.. Да еще и обижаются, когда у тебя кончается терпение и ты весьма невежливо посылаешь их лесом.

- Ничего-ничего, недолго ты будешь язвить, - яростно прошипел он, сверля меня взглядом, - пусть это буду не я, но все равно найдется тот, кто сломает тебя. Посмотрим тогда, что останется от этой твоей дерзости.

- Это угроза? Или просто твое сомнительное понимание  справедливости? – полюбопытствовала я.

- Это факт! И правда жизни! – он хотел добавить что-то еще, но, мельком взглянув на наручные часы, я дальше слушать не стала. Поспешила прочь по коридору. Не хватало еще опоздать на работу из-за некоторых отвергнутых.

Сегодня в свадебном салоне царил ажиотаж. Девушки появлялись одна за другой, да еще и с кучей родственниц-подружек. Выбор свадебного платья превращался в целое действо, но я уже к такому привыкла. Невесты попадались разные, но для каждой это был особенный момент.

Как однажды высказалась Ирина Евгеньевна:

- Внутри почти каждой взрослой девушки или женщины все равно живет маленькая девочка, которая когда-то грезила стать прекрасной принцессой. Но с годами ей пришлось спрятаться от тягот реальности за броней цинизма и скепсиса.  И успех свадебного платья именно в том, что оно пробуждает эту маленькую спрятавшуюся девочку, позволяет ей вновь почувствовать себя принцессой. Потому-то порой невесты и плачут, когда видят себя в зеркале… Конечно, все индивидуально и люди бывают разные. Но лично для меня именно счастливые слезы невесты – верный знак, что она нашла то самое платье…

Может, и так. Но когда ты изо дня в день в этом царстве кружев, фаты и всех оттенков белого и не только, начинаешь воспринимать это гораздо приземленнее. Да и мы, консультанты, всегда были в черных строгих платьях и с волосами, собранными в пучок, что еще больше подчеркивало разницу между нами и счастливыми невестами.

Лишь к вечеру народ более-менее разошелся.

И вот тогда и появился он…

- Ты смотри, какая машина! – присвистнула стоящая у витрины Лена.

- Да ладно машина, ты смотри, какой у нее владелец! – ахнула Марина. – Ой, девочки, он ведь сюда, к нам, и идет!

Интересно, что мужчина забыл в свадебном салоне для девушек?

Мне даже любопытно стало, кем так восторгаются. Долго ждать не пришлось. Дверь открылась…

Такое чувство, будто меня резко окунули в ледяную воду! Вот ни с того, ни с сего. Странно как-то… Но я не могла отвести взгляд от притягательного незнакомца.

Темноволосый молодой мужчина, высокий и широкоплечий, в явно дорогом костюме-тройке, внимательным взглядом окинул зал. Его глаза замерли на мне, и тут же захотелось спрятаться за стойку с туфлями. Не то, чтобы неизвестный вызывал страх. Просто почему-то очень не по себе стало.

А вокруг него уже крутились Лена и Марина.

- Добрый день! Чем можем помочь?

Даже не дожидаясь приглашения, он сел на диван для посетителей. Не сказал, а  скомандовал:

- Мне нужно свадебное платье для моей невесты.

Но вот только почему он так неотрывно смотрит на меня?..

Лена осторожно произнесла:

- Обычно невесты сами выбирают себе платье.

- Платье на моей невесте должно нравиться в первую очередь мне, - отрезал он все таким же повелительным тоном. – Так что и выбирать буду я.

- С радостью вам поможем, - Марина любезно улыбалась. – Итак, какие у вас предпочтения? Фасон, цвет? И, кстати, какой размер у вашей невесты?

- Размер я не знаю, но визуально рост и фигура в точности, как у нее, - он указал на меня. – Так что мерить будет она.

И ведь отказаться нельзя! Меня за такое Ирина Евгеньевна точно уволит. А терять столь удачную работу совсем не хотелось.

Я опасалась, что мне придется перемерить кучу платьев. Но какие бы Лена и Марина ни показывали странному брюнету, он все отвергал.

- Не то. Не то. Совершенно не то. Неужели у вас нет чего-то особенного?

- Есть одно, - Лена замялась. – Но оно стоит очень дорого. И мало кому подходит.

- Покажите, - тут же скомандовал он.

И едва прикатили манекен с тем самым платьем, у незнакомца даже глаза сверкнули.

- Пусть примеряет, - обжигающий взгляд снова вперился в меня. – Хочу посмотреть, как это платье будет сидеть по фигуре.

Ага, как же. Да это платье вообще никому не подходит!

Но озвучивать это никто не стал. Пришлось идти в примерочную.

Сама бы я платье точно надеть не смогла бы, так что Лена мне помогала.

- Странный какой-то тип. Ты заметила, как он на тебя смотрит? Да как будто сожрать готов!

- Ничего, сейчас увидит, что не подошло, и уйдет наконец-то, - моя невнятная тревога с каждым мгновением нарастала. Да я даже касаться этого платья не хотела! Не из-за каких-то там суеверий, хотя между собой мы и называли его «проклятым». Просто уж очень было не по себе. Еще и эти странные узоры на внутренней стороне... Там-то они зачем?

Наощупь ткань оказалась ледяной, даже озноб пробрал. Скользнуло по телу, как вторая кожа.

- Слушай, Эвелина, - оторопела пробормотала Лена, - а оно ведь… Как раз вроде… Сейчас, погоди, зашнурую сзади и посмотрим.

Платье село как влитое.

Узкий корсет облегал, но не давил; спущенные кружевные рукава-фонарики не падали, и пышный расшитый подол был ровно той длинны, какой и нужно. Такое впечатление, будто бы и сшили именно на меня…

Но как так-то?! Сколько девушек его меряло, были же и похожей комплекции, но никому не подошло!

- С ума сойти! Вот это да! Ну все, надо звонить Евгеньевне! Помнишь, она как-то обещала, что отдаст бесплатно это платье тому, кому оно подойдет?

- Да мне-то оно зачем, - даже дыхания не хватало. И вовсе не из-за корсета; словно бы что-то неведомое давило на меня все сильнее. – Пусть этот тип покупает его и все.  Пойдем в зал.

Почему-то инстинктивно очень не хотелось никому показываться на глаза. И особенно этому темноволосому незнакомцу. Ну ничего, тем быстрее можно будет обратно переодеться.

При виде меня Марина даже ахнула и закрыла рот рукой. А не в меру требованный посетитель весьма довольно ухмыльнулся.

- Что ж, отлично. Покупаю. Оформляйте.

Я тут же поспешила переодеваться. Лена только помогла расшнуровать корсет, и сама тут же умчалась обратно в зал. И стоило мне остаться одной, как даже в ушах зазвенело и перед глазами поплыло. Я прислонилась к стене, опасаясь упасть. Да что ж такое-то?

И в следующий миг захотелось просто заорать от ужаса! Но горло сдавило так, что я даже дышала с трудом!

А платье истлевало на мне… Растворялось в воздухе, разлетаясь гаснущими искорками. Оно исчезало, но на коже остались багроветь те самые, похожие на письменность, узоры, что были на внутренней стороне. Они словно бы отпечатались на коже!

Голова закружилась настолько, что вокруг потемнело. Лишь на долю секунды, но все изменилось…

Я оказалась посреди спальни. Конечно, мне бы очень понравилась версия, что это я просто очнулась в своей собственной кровати после столь странного кошмара. Но нет, комната была чужая. И вдобавок обставленная в старинном стиле. Мебель как антикварная, большая кровать с балдахином…

Только сейчас было не до разглядывания интерьера. Мало того, что свадебное платье исчезло, так и нижнее белье тоже. Я оказалась посреди чужой спальни совершенно обнаженная!

Благо, прошли и слабость, и головокружение. Я первым делом схватила покрывало с кровати и закуталась. Так, а теперь выяснять, как я тут оказалась и что вообще происходит!

Но я и шага к резной двери не успела сделать, за ней послышались шаги и мужские голоса.

- Будут еще какие-нибудь приказания, Ваше Высочество?

- Нет, Давер, на сегодня ты свободен.

Да это же голос того темноволосого типа! Так этот брюнет меня как-то похитил, получается?! А «Ваше Высочество» - это типа бандитской клички?

Мало того, что тут прятаться было негде, так ноги словно приросли к полу. Я не то, что ступить, я вообще пошевелиться не могла! Неведомая сила сковала полностью!

Дверь открылась. Хозяин спальни на миг замер на пороге. А я так оторопела, что даже страх отступил.

Да, внешне это был тот самый тип. Если не считать, что сейчас одетый не в строгий костюм хронического бизнесмена, а как актер из фильмов про старину: рубашка и брюки еще более-менее привычные, а вот камзол явно выбивался из современности.

Но поражала вовсе не одежда. Несмотря на внешнюю идентичность, этот незнакомец был явно не тем самым, из свадебного салона. Другой человек. Я сама не понимала, почему я так в этом уверена. Да я вообще не понимала, что такое происходит!

Но если этот неведомый тип и изумился, то лишь на миг. Усмехнулся, проходя в спальню и запирая за собой дверь.

- Обычно девушки хотя бы представляются, прежде чем появляться в моей спальне… Ты как сюда пробралась? Подкупила стражу? Или какие-то знакомые среди слуг?

Он подходил все ближе, а я при всем желании не могла ни отступить, ни слова молвить.

- Но сюрприз хоть и неожиданный, но весьма приятный, - остановившись в опасной близости, он пропустил сквозь пальцы прядь моих волос. – Может, имя свое скажешь, или обойдемся без него?

Я не могла управлять своей мимикой, но наверняка у меня взгляд был перепуганный донельзя. И, без сомнений, этот тип прекрасно это видел.

- Так и будешь молчать и смотреть на меня как на монстра? Тебя, что, в мою спальню кто-то принудительно отправил? – он нахмурился.

Словно бы невзначай коснулся моей щеки, но это прикосновение обожгло так, что я бы точно закричала, если бы могла! Пусть не получалось сместить взгляд, но я отчетливо чувствовала, как чуть ниже ключицы на коже будто бы выжигается неведомой узор.

Брюнет враз в лице изменился. Похоже, он уж точно прекрасно понимал, что это за узор такой.

- Так ты… Но почему тогда…

Больше я не услышала. Узор в этот миг завершился, перед глазами снова потемнело. И опять окружающий мир сменился! Вот только вопреки ожиданиям я оказалась вовсе не дома. А все так же вцепившаяся в покрывало, но теперь уже посреди то ли библиотеки, то ли кабинета – и тоже под старину.

Да что вообще происходит?! Что за сила переносит меня туда-сюда? И ведь такое впечатление, что у этого брюнета на несколько мгновений я появлялась лишь затем, чтобы при его прикосновении этот узор на коже возник…

К счастью, теперь я уже могла двигаться. Ринулась к двери, но едва коснулась ручки, как послышались шаги.

Эрдан

- Я, конечно, понимаю, что нельзя подобное говорить королевским особам, но на правах лучшего друга все же рискну, - сидящий в кресле Саер наградил принца весьма скептическим взглядом. – Ты точно в своем уме?

Эрдан усмехнулся.

- Вообще-то я и позвал тебя именно затем, чтобы в этом убедиться.

Ночной ветерок со стороны окна задул несколько свечей, принц щелкнул пальцами, и фитили тут же вновь разгорелись и намного ярче. В небольшом кабинете сразу стало светлее.

Внимательно наблюдающий за Эрданом Саер произнес:

- Ладно, давай по порядку. Вдруг я что-то не так понял. Значит, вернувшись в свою спальню, ты обнаружил там незнакомую полуголую девушку?.. Ну да, это же так странно. Такая невидаль! Чтобы девушка, да в твоей спальне! Не бывало такого вообще! За последние минут десять.

Он с усмешкой покачал головой и философски добавил:

 – Нет, ну вот почему со мной таких  «странностей» не случается?.. Ну да, кто я такой, не принц ведь, всего лишь будущий верховный инквизитор...

- Я так понимаю, Ирия опять дала тебе от ворот поворот, - Эрдан сразу раскусил причины злой иронии друга.

Саер не стал отрицать. Хмуро признался:

- Она рассчитывает во время королевского сезона найти  себе кандидатуру получше. Прямым текстом об этом сказала. Ладно, извини, - устало потер переносицу, - сорвался просто… Так что там с твоей незнакомкой? Ты уверен, что знак Ирата появился сам собой?

- В том-то и дело, понимаешь, - Эрдан обошел стол и опустился в кресло. – Я уверен, что его проявило именно мое прикосновение.

- То есть у других девушек этот знак проявляется после долгих магических церемоний, а у этой вот так вдруг? Серьезно?

- Я понимаю, насколько невероятно это звучит, - терпеливо произнес принц. – Я бы и сам не поверил, если бы не видел собственными глазами. Но самое странное даже не появление знака.

Помрачнев еще больше, добавил:

- Саер, я чувствовал магию. Точно такую же магию, как у меня. Пусть совсем мимолетно и едва уловимо, но я почти уверен, что не ошибся.

Шумно вздохнув, инквизитор откинулся на спинку кресла.

- Эрдан, ты же сам понимаешь, что подобное попросту невозможно. Кроме тебя, ни одна живая душа во всем мире не владеет королевской магией. На этом ведь и держалась вся власть изначально! По преданию, только один человек, самый достойный, способен владеть этой священной силой благословенного Ирата. Разве твой отец не лишился магии, едва на свет появился ты? В том ведь и суть, что не может быть другого такого мага.

- По-твоему, я и сам этого не знаю? Да, я допускаю вероятность, что мне могло показаться. Но и без этого странностей хватает. Девчонка была так напугана, словно оказалась в моей комнате не по своей воле. При этом без одежды, словно весьма легких нравов, но при этом и знак мог возникнуть лишь у невинной. И, без сомнений, это первое его проявление. Я видел, как это происходит в храмах на церемониях. Да и всех отмеченных знаком девушек и так знаю. А эту видел впервые.

- Но ты хоть запомнил ее? – тут же спросил Саер.

- Запомнил. Еще как запомнил.

Перед глазами до сих пор стояло, как перепугано смотрела на него светловолосая незнакомка. Нет, он точно видел ее впервые. Такую не забудешь… Пусть при дворе хватало самых изысканных красавиц, но почему-то именно эта, так мимолетно появившаяся перед ним, заинтересовала как никакая другая.

И пока Эрдан наверняка знал лишь одно. Эта первая их встреча не станет последней. Он обязательно отыщет странную незнакомку.

А Саер, между тем, рассуждал:

- Что ж, если все так, то наверняка подозрительная девица появится во дворце. Знак Ирата хоть как призовет ее. И вот тогда-то и выясним, кто она такая. Но я же понимаю, ты вызвал меня в столь позднее время вовсе не для того, чтобы просто пообщаться?

Встав с кресла, Эрдан подошел к окну. Отсюда открывался умиротворенный вид на дворцовый парк, расцвеченный сейчас магическими огнями. На безоблачном ночном небе уже взошло ночное светило, и знак Ирата на нем уже понемногу угадывался.

- Я все же должен знать наверняка. Может, мне, конечно, и почудилось, что магия, как у меня. Но вдруг нет? Вдруг есть еще подобные маги, просто мы о них не знаем? Только если об этом и есть информация, то лишь в тайных архивах инквизиции. Сам их затребовать я не могу, возникнет слишком много вопросов, а дело весьма деликатное, сам понимаешь.

- Понимаю, само собой, - Саер с готовностью кивнул. – Я проверю архивы, Эрдан, но я и так могу тебе сказать, что быть того не может. Вся магия в мире отслеживается от и до. И если бы благословенный Ират еще кого-то наделил подобной силой, мы бы сразу об этом узнали. Но в любом случае, скоро откроется королевский сезон, съедется вся аристократия. А там и до самого Полуночного бала недалеко. Твоя странная незнакомка хоть как там будет. При всем желании просто не сможет не прийти. Нужно всего лишь подождать.

- Ждать я точно не хочу, - Эрдан задумчиво улыбнулся, образ так и стоял перед глазами. – Я должен найти ее как можно скорее.

Эвелина

Я только и успела, что отпрянуть от двери, как она открылась. Показавшийся на пороге пожилой мужчина в строгом камзоле прямо остолбенел. Принялся резко хватать ртом воздух, словно силился что-то сказать, но никак не мог. Да и судя по вмиг побледневшему лицу, чувствовал он себя сейчас не важно. И ведь смотрел на меня как на приведение!

Но я постаралась все же сдерживать накатывающую панику.

- Извините за вторжение, но я понятия не имею, где я и как тут оказалась, - спешно начала я, поплотнее кутаясь в покрывало. – Подскажите, пожалуйста, что это вообще за место?

Хотя ясно что. Наверняка отдельная палата в психлечебнице, а этот тип – добрый дядечка доктор. Он пришел забрать у меня вкусные таблеточки, от которых я вижу столь странные галлюцинации…

Одно неясно: а в какой именно момент я успела сойти с ума?..

- Т-ты…мне не мерещишься?.. – крайне неуверенно уточнил неизвестный. – М…миранда…но как…

- Вы меня, похоже, с кем-то путаете. Меня зовут Эвелина. И я оказалась в вашем кабинете буквально несколько мгновений назад. Понимаю, насколько невероятно это прозвучит, но словно бы некая сила переместила! – я едва сдержала нервный смех. Так и до истерики недалеко. Ну не привыкла я к подобным метаморфозам с исчезающими платьями и перемещениями туда-сда!

Ни на миг не сводя с меня ошарашенного взгляда, мужчина дрожащей рукой нащупал подлокотник рядом стоящего кресла. Присел, явно пытаясь успокоиться.

- Похоже, ты все-таки не видение… И ты не она… Но почему так похожа?.. – словно бы просто думал вслух. – Пожалуйста, это крайне важно, расскажи подробно, кто ты, откуда и как тут оказалась.

Я и рассказала. Правда, при некоторых словах, вроде «университет» и «продавец-консультант», незнакомец озадачивался. Но не перебивал, слушал очень внимательно.

Едва я закончила, он растерянно произнес:

- Кажется, я начинаю понимать… Ой, - только сейчас спохватился, - тебе ведь нужна одежда! – подскочил с кресла. – Прости, я настолько растерялся, что забыл обо всех правилах приличия! Конечно же не предстало юной леди быть в таком виде. Тем более разговор предстоит долгий.

- А нельзя меня сразу домой отправить? – честно, я была готова пережить потерю одежды, лишь бы только этот странный кошмар поскорее закончился.

- Боюсь, тут я не в силах тебе помочь, - он покачал головой. – Но давай обо всем по порядку. Сейчас я постараюсь найти для тебя какое-нибудь платье из вещей моей дочери, у портних точно должно быть. Час уже  поздний, да и в любом случае нам с тобой сначала нужно разобраться в происходящем самим, а потом уже я тебя представлю домочадцам.

Он только-только собрался выйти, как я окликнула:

- Извините, но вы, как я понимаю, приняли меня за некую Миранду. Но кто это?

- Моя младшая сестра, - он отвел взгляд. Похоже, тема была не из приятных.  – Но ее давно с нами нет. Она погибла в столь же юном возрасте, в каком и ты сейчас… Я скоро вернусь.

Долго и вправду ждать не пришлось. Я только и успела, что выглянуть в окно, но в царящей ночи ничего толком не увидела; да рассмотреть корешки книг на деревянном стеллаже. И вот ведь странно, несмотря на незнакомые на вид закорючки, я интуитивно понимала, что там написано… И все меньше понимала, что вообще происходит.

Врученное мне платье тоже было под старину, и его не успели дошить – правый рукав отсутствовал напрочь. Но все лучше, чем ходить голышом.

Мой неведомый благодетель выходил, пока я переодевалась, а вернувшись, первым делом спросил:

- Быть может, ты голодна? Пусть сейчас кухня пустует, но и без поваров там можно что-нибудь найти.

- Нет-нет, спасибо, - меня сейчас волновало совсем другое.

- Что ж, - он снова опустился на кресло и указал мне на стоящее напротив, - присаживайся. Мне хоть и самому до сих пор не верится, но ты, бедняжка, понимаешь еще меньше…

Я села в кресло, выжидающе смотрела на мужчину. Вот про таких, как он, обычно говорят «благородная старость». Не то, чтобы он был совсем уже стариком, вовсе нет. Да, седые волосы с небольшой бородкой прибавляли возраста. Но чувствовалось, что сидящий передо мной человек многое пережил, и это неизбежно наложило на него свой отпечаток.

- Мое имя лорд Веллер ир Ноэрс. И ты сейчас, по факту, в совсем ином мире. Быть может, для тебя это прозвучит удивительно, но миров существует немало, хотя и далеко не все из них связаны друг с другом. А ты, как я понял из твоего рассказа, выросла в безмагическом мире. Что в общем-то логично… - он отчего-то вздохнул. – Давай сделаем так. Я сначала все расскажу, ты выслушаешь и только после будешь спрашивать. Просто это сама по себе тяжелая для меня история.

Я кивнула. Правда, в голове пока не укладывалось, что это какой-то другой мир. Хотя это прекрасно объясняло все случившиеся странности. Ну если, конечно, не рассматривать еще более логичную версию с сумасшествием.

А лорд Веллер продолжал:

- У нас несколько богов, и мир разделен ими на части. Мы живем в Авердийской империи, владениях милосердного Ирата, бога света. И маги здесь рождаются наделенные именно светлой силой. То есть у каждого из богов своя территория и свой вид магии. Конечно, бывает, что рожденные с одной магией люди меняют ее на другую, присягая иным богам. Но такие всегда считались отступниками.

Я старалась не упустить ни слова. Все-таки слишком велика была вероятность, что происходящее весьма реально. И неизвестно насколько я тут застряла…

- Только среди всех этих магий есть одна, самая особенная. Ее издревле называют королевской. Это пошло еще с тех времен, когда Авердия еще не была империей, а только маленьким королевством. Особенность этой магии в том, что это не очеловеченная сила, то есть максимально близкая к силе самого Ирата. И владеть ею может в каждом поколении лишь один-единственный человек из правящей семьи. Так был в свое время избран первый император, и именно в их роду передается эта сила по наследству… Но я все это рассказываю тебе не столько для того, чтобы ты знала устройство нашего мира. Это и потом успеется. Сейчас поймешь, куда я клоню.

Снова тяжело вздохнув и отведя взгляд, лорд Веллер говорил:

- Моя младшая сестра Миранда родилась очень одаренной. Одаренной настолько, что ее готовили в жрицы Ирата. Это такие священослужительницы, одно из ответвлений религии. Для любой двушки это большая честь, но незадолго до церемонии посвящения Миранда влюбилась… Я до сих пор не знаю, кем был тот, кто похитил сердце моей сестры. Но безумная страсть имела свои последствия. Моя семья хоть и пыталась это скрыть и, быть может, и вышло бы, но рожденная Мирандой дочь, - он поднял взгляд на меня, - оказалась наделена той самой уникальной силой… Королевской… И при этом не имеющей никакого отношения к самому имперскому роду. Никакой даже отдаленной кровной связи с ним не обнаружилось.  То есть это была даже не унаследованная магия, а возникшая совершенно случайно.

Стало ужасно не по себе. И от самого рассказа, и от того, как странно лорд Веллер смотрел на меня. Но, как и условились, я пока молчала, оставляя все вопросы при себе.

- Такое скрыть никто бы не смог. И нескольких минут не прошло после рождения девочки, как явились крылатые посланники самого Ирата. Ведь появление на свет еще одного мага с такой силой – это ставит под удар всю систему власти. Мол, во главе империи должен стоять именно отмеченный волей светлого бога. А что, если таких отмеченных найдется еще несколько?.. Прекрасно понимая, что ее новорожденное дитя попросту убьют, Миранда отдала всю свою магическую силу, чтобы совершить немыслимое. Она отправила ребенка в другой мир, безмагический, где эта сила точно будет сокрыта. Моя сестра постаралась максимально подстроить все так, чтобы дитя оказалось в хорошей семье, в полной безопасности… Но подобный выплеск силы Миранду попросту убил. Впрочем, ее бы и так убили посланники бога, чтобы только скрыть случившееся.

Все-таки не смогла я промолчать:

- Но вы же не хотите сказать, что именно я…

- Тут дело даже не в очевидном сходстве, Эвелина. Твоя магия говорит сама за себя, она чувствуется. И то чудо, что за тобой еще не явились… Я не знаю, кто именно и в каких целях вернул тебя в наш мир. Но это явно неспроста. Как и то, что неведомый человек был настолько похож на нашего принца Эрдана. Мы обязательно должны все выяснить и…

Он резко замолчал, да и я едва не задохнулась от внезапно накатившего ощущения непомерной тяжести. Будто невиданная сила как плитой придавила сверху!

- Посланники Ирата… - выдохнул лорд Веллер, судорожно вцепившись в подлокотники кресла и побледнев еще больше.- Они уже здесь…

- Слушай внимательно, Эвелина! Я постараюсь их отвлечь, а ты тем временем спасайся бегством, иначе никак и… - лорд Веллер не договорил. Вспышка света посреди кабинета была столь яркой, что пришлось зажмуриться.

Но вот ведь странно, даже сквозь закрытые глаза я видела, как в этой вспышке света появляется мужской силуэт. Крылатый силуэт.

В один миг накатило оцепенение, будто неведомая сила сковала с головы до ног. Неужели и вправду меня сейчас убьют?! Кое-как с большим трудом, но я все же открыла глаза.

Свет поутих, теперь уже больше походил на приглушенное мерцание. Большей частью оно исходило от крыльев неизвестного, хотя сами крылья были не белые, а будто бы каждое, даже малейшее перышко выплавлено из золота. Такими же золотыми казались глаза, а в остальном он выглядел вполне обычно. Светловолосый мужчина неопределенного возраста в синих, слоистых одеждах – наподобие туники до пола.

- Милосердный Тариель! – лорд Веллер в отличии от меня мог шевелиться, тут же поклонился. – Прошу вас, пощадите невинное дитя, она ведь ни в чем не виновата! Не по своей воле она оказалась в нашем мире и…

Крылатый жестом приказал ему замолчать. Все это время не сводил с меня тяжелого взгляда, будто бы в прямом смысле видел насквозь.

Но вот голос прозвучал вполне обычно, без грома, молний и хорового пения на фоне.

- Уймите свои мольбы, я здесь не для того, чтобы кого-либо карать. Юная дева отмечена знаком Ирата, а значит угодна пресветлому, - он чуть лениво взмахнул рукой, и оцепенение с меня спало.

Ага, как задумать убить меня в младенчестве – так неугодна. А теперь вдруг угодна стала.

Да у меня сегодня и так весь мир с ног на голову перевернулся! И это совсем не способствовало спокойствию и вежливости. Но я решила для начала послушать, что этот крылатый скажет.

- Я здесь затем, чтобы заключить договор. Как я понимаю, вы, - перевел взгляд на моего дядю, - уже рассказали ей ту версию событий, которую считаете истинной. Но на самом деле все обстояло совсем не так.

- А как же? – в голосе лорда Веллера прозвучал открытый вызов, уже и без тени прежней мольбы. Явно тема была больная.

- Мы не намеревались убивать дитя, мы, наоборот, спасли ее. Ни один смертный не способен открывать пути в иные миры, тем более безмагические. И почившая Миранда никак бы не смогла это сделать. Это именно мы переместили девочку и вдобавок позаботились, чтобы она оказалась в хорошей семье.

- Но кто тогда хотел меня убить? – что-то я уже запуталась, кто плохой, а кто хороший.

- Как ни прискорбно это говорить, но избавиться от тебя повелел сам император. Его маги сразу же отследили появление в мире ребенка с такой силой. А это однозначная угроза для власти. Но ведь суть в том, что это не могло быть случайностью. Ират ничего не совершает просто так. Пусть мы не ведаем всех замыслов пресветлого, но ясно одно: ты зачем-то ему нужна. И появившийся у тебя его знак это лишний раз доказывает.

Даже мой дядя, похоже, растерялся.

- Но что вы теперь от нее хотите?

- Вы можете вернуть меня домой? – тут же спросила я.

- Можем, - Тариель даже на миг сдержанно улыбнулся. – Но не станем этого делать. Просто так не станем.

Ну все, приехали…

- И что же вы хотите взамен? – я не сводила с крылатого хмурого взгляда.

- Лишь восстановления справедливости, - он произнес это так, будто речь шла о сущих мелочах. – То, что ты обладаешь королевской магией, это однозначный признак того, что нынешняя власть изжила себя. Видимо, в том и воля Ирата, что пришла пора сменить императорскую династию. Но сделать это необходимо максимально осторожно и, главное, оправданно в глазах народа. Не зря у тебя возник знак Ирата. Он дает тебе право отправиться на королевский сезон и принять в итоге участие в Полуночном балу. Сам сезон занимает ровно месяц. И это время определено тебе, чтобы ты доказала несостоятельность императорского рода. А именно: ты должна сделать все, чтобы наследный принц Эрдан лишился права на трон.

Я уже обожаю этот мир! И еще больше обожаю логику здесь живущих. Вот право слово, разговор из разряда:

«- Здрасте, я впервые в этом мире, ни черта лысого тут не знаю, совершенно не приспособлена, беспомощна из-за этого и подозреваю себя в сумасшествии.

- Ой, тоже мне проблемы! Сходи-ка ты свергни местное правительство. А то нам самим, всемогущественным посланникам самого главного тут бога, чего-то лень»

Лорд Веллер тоже оценил речь крылатого, у моего дяди вырвался нервный смешок:

- А еще говорят, что у вас по самой своей природе нет чувства юмора…

- Я говорю совершенно серьезно, - Тариель даже не удостоил его взглядом. - И это не просьба, и не условие. Просто так никого королевской магией не наделяют. На вашу племянницу самим Иратом возложена великая миссия, и смертная не вправе отказаться от своего предназначения. Но, как я вижу, - и снова этот взгляд-рентген, - девушка не самого кроткого нрава. Это, с одной стороны, хорошо, даст ей силы идти к поставленной цели. Но с другой, может привести к непослушанию. Так что мы вынуждены применить меры.

Он снова взмахнул рукой. Потоком света обдало меня, следом моего дядю, да еще и за стену просочилось. И если лорд Веллер побледнел, то я вообще не поняла, что это такое было – физически же никак не ощутилось.

Но крылатый сразу же милосердно просветил:

- Итак, наш уговор, смертная. Ты делаешь то, что тебе сказано, а взамен мы возвращаем тебя в твой мир. Но чтобы ты не отошла от столь высокой цели, тебе дан срок, - а вот теперь его голос и вправду был подобен грому, крылья вновь засияли: - Наутро после Полуночного бала ты либо вернешься в свой мир, либо умрешь. Причем, умрешь не только ты. Но и твой дядя, и его жена, и его дочь, - он снисходительно глянул на лорда Веллера. – Это им для стимула, чтобы во всем тебе помогали.

Снова перевел взгляд на меня:

- Нам не важно, как именно ты этого добьешься, но принц Эрдан должен отказаться от престола. Действуй.

И исчез.

Вот просто взял и исчез!

Нет, определенно, в версии «Просто сошла с ума и все это мерещится» есть свои плюсы.

И как бы я была рада услышать от лорда Веллера что-нибудь вроде: «Это наши местные юмористы, всегда так шутят, не обращай внимания. Мы их пытались уже за такой юмор отстреливать, да только они улетать успевают». Но, увы, он не оправдал моих ожиданий.

- Да уж… - задумчиво протянул он, глядя перед собой. – Ситуация…

Меня даже чувство вины кольнуло. Вот видно же, что он – неплохой человек, и явно жил до этого себе преспокойно со своей семьей. А тут я как снег на голову, а следом этот крылатый, борец за добро и справедливость, несущий возмездие во имя маразма…

 Нет, ну правда, где здесь логика?! Как я, совершенно левый в этом мире человек, по сути беззащитная девушка, должна свергнуть принца? Ират вообще своих посланников предварительно на адекватность проверяет? Хотя если они исполняют именно его волю, то уже вопрос в его собственной адекватности.

- Но ты не расстраивайся, - дядя даже попытался меня утешить. – Еще не все потеряно. Понимаю, насколько невероятно это звучит, но тут факт в том, что тебе никогда бы не поручили ничего такого, с чем бы не было ни единого шанса справиться.

- Может, и так. Но знаете, они бы к своим заданиям еще бы инструкцию по пошаговому выполнению прилагали, - я даже усидеть не смогла. Встав с кресла, нервно вышагивала по кабинету. Только сейчас мельком заметила на руке, чуть выше запястья странную татуировку, витиеватую вязь, но не сплошную, а из точек. Раньше точно не было!

Но даже спросить не успела, дядя проследил за моим взглядом:

- Это знак отсроченной смерти. Это он сейчас на виду, но через несколько минут скроется от чужих глаз, и лишь ты сама при желании будешь его видеть.

- А точки символизируют, сколько дней до смерти осталось? – мрачно уточнила я.

- Именно так, - он закатал рукав камзола, - вот, у меня теперь такой же. Благо, мое семейство сейчас спит, так что знаки у себя не увидят, да и вызвать их не смогут, ведь даже не будут подозревать о существовании.

- Вы не расскажете жене и дочери о случившемся? – тихо уточнила я. Все-таки тошно было себя осознавать косвенной причиной чужой гибели.

- Ни в коем случае! Все равно их переживания ничего не решат, да и… - на миг замолчав, он нехотя добавил: - я далеко не уверен, что зная правду, они отнесутся к тебе хорошо. Потому оставим все в тайне. К тому же, не сомневаюсь, посланники Ирата обязательно прикроют твою магию, чтобы ее никто распознать не мог. Как-никак миссия у тебя тайная.

- Я одного понимаю, - собственное бессилие ужасно раздражало, - если им вдруг понадобилось сменить правящую династию, почему они сами это не сделают? Почему поручают самой неподходящей для этого кандидатуре? Да и если принц откажется от престола, кто тогда будет править империей? Получается, у крылатых уже наготове преемник?..

Тут же даже дыхание перехватило от мелькнувшей мысли.

- Слушайте, а если тот тип, так похожий на принца и по вине которого я тут и оказалась, и есть новый ставленник этого вашего Ирата? Ну а что, внешне они с принцем одинаковые, как две капли воды. Никто подмены и не заметит.

- Звучит логично, - дядя нахмурился. – Но откуда вообще этот двойник взялся? У принца Эрдана нет брата-близнеца, да и по самой своей природе в королевском роду рождается лишь один ребенок. Но Тариель упомянул, что сами люди не могут попасть в другой мир. Выходит, этого двойника отправить за тобой могли лишь посланники.

- Вот все и сходится, - я скрестила руки на груди. – У них есть замена для принца, но, видимо, из-за каких-то заморочек принц должен сначала сам от власти отказаться. Может, просто вслух это сказать. И тогда уже быстренько его заменят двойником. Только чем же ваш принц так не угодил Ирату?

Пусть я видела этого Эрдана лишь несколько мгновений и была в тот момент уж очень напугана, но на отъявленного негодяя он совсем не походил. Правда, и у меня не настолько богатый пока жизненный опыт, что в людях с первого взгляда разбираться…

- Я не знаю, что именно не так, - лорд Веллер развел руками. – Но, ходят слухи, - даже голос понизил до шепота, - что принц Эрдан планирует некое ужасающее кощунство. Сомневаюсь, что стоит верить сплетням. Но желание посланников избавиться от него, говорит само за себя. Но как бы ни было на самом деле, выбора у нас все равно нет. Жизнь на кону. И не только наша с тобой.

Он снова поднял руку, демонстрируя уже бледнеющий узор из точек:

- Каждый день будет исчезать по одной точке, отсчитывая оставшееся в запасе время. Так что медлить нельзя, да и открытие королевского сезона совсем скоро.

- А этот сезон – это что вообще? – я устало потерла переносицу. Уж что-то многовато уже для меня на сегодня…

- На это время вся аристократия съезжается в летнюю королевскую резиденцию. Балы, увеселения… Но, самое главное, это избранницы Ирата. Каждый год несколько девушек бывают отмечены его знаком, и брак с такой девушкой благословляет весь род на процветание, благополучие и многократное увеличение магического потенциала. Потому избранницы чуть ли не на вес золота, это самые завидные невесты. И ты – одна из них.

Несмотря на радужное описание, прозвучало чуть ли не как приговор. Ну да, если эти избранницы такие для всех востребованные, то я там буду постоянно на виду. Что не очень-то способствует тайной мини-революции в масштабах отдельно взятого принца.

А дядя, между тем, продолжал:

- Королевский сезон длится месяц и завершается Полуночным балом, когда все избранницы распределяются между претендентами. Видимо, потому мы и должны успеть все сделать до этого. Ведь принц Эрдан в этом году намерен жениться, и если он успеет заполучить избранницу, то увеличит свою и без того несравнимую магию в разы. Вот тогда его свергнуть уж точно не будет ни единого шанса.

- А сейчас шансы есть? – я с сомнением смотрела на лорда Веллера.

- Есть, иначе бы никто это и не поручил. Но, признаюсь, - понуро вздохнул, - я и сам не знаю, с чего даже начать.

Я перевела взгляд на знак на свой руке. Пусть эта «печать смерти» уже почти исчезла, но я успела посчитать точки.

Тридцать пять.

У меня всего тридцать пять дней, чтобы совершить немыслимое…

Ну и заодно желательно попутно не рехнуться от всего этого.

Эрдан

Главный храм Ирата располагался на южной окраине столицы. Величественное строение было окутано ореолом света, и яркий луч бил с центра крыши прямо в небо, даже ночью. Но при этом в самом храме всегда царили полумрак и прохлада. Служители это объясняли просто: якобы только в сумраке каждый способен отыскать в себе внутренний свет.

- Ваше Высочество, - верховный жрец Кассас встречал прямо у входа в храм, поклонился в знак почтения, - рады приветствовать вас под сводами священного храма. Но я ведь правильно понимаю, вы здесь не просто так. Чем могу служить?

Так и чудились между фраз робкие укор и порицание. Мол, ваши родители по несколько раз в неделю тут бывают, а вы, если и появляетесь, то только тогда, когда это по правилам положено на крайне важных церемониях.

- Все верно, Кассас, я здесь не случайно. Мне нужно кое-что выяснить.

- Волею милосердного Ирата, - жрец снова поклонился, - я всегда готов вам услужить.

В самом храме оказалось намного прохладней. Пусть начало лета расщедрилось на прекрасную теплую погоду, но здесь, насколько Эрдан помнил, в любое время года было одинаково. Будто бы главное святилище Ирата огородилось толстыми стенами от внешнего мира и жило исключительно по своим законам.

И в этот полуденный час здесь хватало и жрецов, и прихожан. Последние, правда, были сплошь из зажиточного сословия. Несмотря на в теории равенство перед Иртатом для всех, на практике бедняки тут не появлялись, предпочитали храмы поменьше.

Уже по привычке не обращая внимания на любопытствующие взгляды и даже на поклоны встречных, Эрдан произнес:

- Мне нужно побеседовать с вами наедине. Без лишний ушей.

- Прошу вас, следуйте за мной.

Через скрытую за колонами маленькую арку в стене вышли на винтовую лестницу, а она уже привела в коридор с множеством дверей. За одной из таких располагалось подобие кабинета верховного жреца. Подобие потому, что больше походило на склад древних свитков и ритуальной утвари.

Эрдан не стал присаживаться в кресло, остался стоять. Только сейчас заметил, что Кассас будто бы инстинктивно втягивает голову в плечи, старается выглядеть пониже ростом. И этот вечный услужливо-подобострастный взгляд…

- Значит так. Мне нужно знать, какие именно девушки отмечены в этом году знаком Ирата. Предоставьте мне полный список. Чтобы все до единой.

- Простите мою вольность, Ваше Высочество, но мы ведь и так докладывали во дворец о каждой проведенной церемонии… Причем, Ее Величество присутствовала на всех. Поверьте, никаких неучтенных не было. Волею Ирата уже отмечены все избранницы.

Эрдан поморщился. Естественно, он прекрасно знал, как обстоят дела на самом деле. Это в давние времена знак Ирата возникал у девушек сам собой. Именно как проявление благословения божества и только для тех, кто и вправду был этого достоин.

Но те времена канули в прошлое, и теперь знак могла получить любая. Ну как любая… Обязательно высокородная, других даже не допускали. Непременно богатая, ведь полагалось внести «во славу Ирата» сумму столь круглую, что крайне мало кто мог так расщедрится. И тогда уже жрецы устраивали для такой девушки в храме специальные магические церемонии, чтобы Ират снизошел своей милостью и отметил «достойную» своим знаком.

И тем больше потому тревожила та неизвестная… У нее-то точно знак появился сам собой. Справедливости ради, Эрдан бы в такое и не поверил бы, если бы не увидел собственными глазами.

Но, сдержав раздражение, он вполне спокойно пояснил:

- Я прекрасно знаю о тех, кто получил знак посредством церемоний в храме. Но меня сейчас интересует другое. Есть некая девушка, у которой знак возник сам собой. Я хочу узнать, кто она. И вы ведь вполне можете ее по знаку отследить.

У жреца даже вырвался смешок. Причем, скорее, нервный. И он сам же им и чуть ли не подавился под тяжелым взглядом принца:

- Ваше Высочество, простите мои сомнения, но ведь быть того не может. Уже много лет знаки не появляются сами собой и к тому же…

Но Эрдан сухо перебил:

- Вы сомневаетесь в моих словах?

Жрец еще больше втянул голову в плечи.

- Нет-нет, пощади меня милостивый Ират, что вы, ни в коем случае.

- Так действуйте.

Больше Кассас возражать не рискнул. Из-за стеллажей принес внушительных размеров тусклую сферу. Внутри нее вяло роились крохи света, магия артефакта почти не ощущалась.

Беспрестанно и даже судорожно что-то шепча одними губами, жрец принялся водить ладонями над сферой. Свет становился все ярче, заметался, забился внутри своей темницы. И чем больше метался свет, тем озадаченнее становилось выражение лица Кассаса.

- Что там? – Эрдан нахмурился.

- Ваше Высочество, - пролепетал жрец, - я не понимаю, как это возможно, но с сегодняшней ночи избранниц и вправду на одну больше… Но мы не устраивали ни для кого церемоний еще с прошлой недели! Это что-то невероятное! Получается, впервые за несколько поколений знак Ирата появился у кого-то сам собой! Настоящее чудо!..

- Вы мне конкретно скажите, где это чудо сейчас находится, - нетерпеливо перебил Эрдан.

Сам не понимал, почему для него так важно отыскать ее еще до начала сезона. Ведь, скорее всего, и вправду почудилось, ну никак не может кто-либо еще обладать магией, как у него! Впрочем, до недавних пор считалось, что и знак Ирата не может просто так возникнуть.

Кассас внимательно вгляделся в сферу. Да только озадачился еще больше.

- Простите, но я теперь вообще ничего не понимаю… То, что еще один знак Ирата есть, отображается яснее ясного. Но при этом совершенно невозможно отследить! Кем бы ни была эта неведомая девушка, но магия ее прикрывает настолько мощная, какая… - он даже запнулся на миг, продолжил полушепотом и так опасливо, словно совершал своими словами святотатство: - какая может быть только у посланника богов…

Даже так? Мало того, что эта светловолосая незнакомка взялась неизвестно откуда, неизвестно почему отмечена Иратом и неизвестно как, возможно, обладает королевской магией. Так еще и вдобавок ее посланники прикрывают?

Вот только посланники которого из богов?..

- Ох, Ваше Высочество, - взгляд верховного жреца испуганно заметался, - защити нас всех Ират, но вдруг это подлые происки Шиара?.. Мерзкие демоны и не на такое способны!

Ну да, тут не поспоришь… Но почему-то очень не хотелось даже мысли допускать, что его ночная гостья и вправду заодно с демонами. Ведь тогда это светловолосое чудо окажется настоящим проклятьем. И не только для него.

 Но и для всего Поднебесного мира.

Эвелина

Тот случай, когда совершенно не знаешь своего родственника, но уже его уважаешь.

Лорд Веллер не запаниковал, не растерялся, тут же принялся планировать, причем весьма хладнокровно. И большое ему за это спасибо, ведь у меня самой сейчас была такая каша в голове… Так и напрашивалось пресловутое «есть новость плохая и хорошая». Плохая: вся моя жизнь была обманом и в итоге я угодила в другой мир. Но новость хорошая: это совсем ненадолго. Только что-то это меня не радовало. Скорая смерть – так себе средство решения проблем.

- Значит так, - рассуждал моя дядя, вышагивая по кабинету, - не поддаемся эмоциям, действуем последовательно. И для начала нужно ввести тебя в мою семью так, чтобы никто не догадался, кто ты на самом деле и откуда. Ни родные, ни посторонние. Сама понимаешь, если правда выяснится, на тебя устроят настоящую охоту.

- То есть будем много лгать и притворяться, - продолжила за него я.

Он вздохнул:

- Тут ничего не поделаешь, Эвелина. Никто, кроме нас двоих, не должен знать об истинном положении дел. Даже мои родные. Потому мы постараемся обставить все правдоподобно. И я уже знаю как. Я представлю тебя, как дочь моего двоюродного брата Итгора, якобы он отправил тебя в столицу специально на королевский сезон, чтобы ты удачно вышла замуж. А мы, как родственники, естественно, должны тебе в этом помочь. Но, чтобы все выглядело достоверно, тебе следует приехать к нам завтра, а не вот так вот внезапно возникнуть среди ночи. Пойдем, я знаю, где ты сможешь переночевать.

Как я поняла, особняк мы покидали через ход для прислуги. Лорд Веллер не захватил с собой подсвечник, и я толком ничего не могла разглядеть. Коридоры, выход на улицу… Но и тут оказалось не особо светлее – ночь выдалась темной.

Углубившись в сад, дядя остановился за небольшой беседкой. Опасливо оглянулся на дом, тихо произнес:

- Так, тут точно не засекут.

Быстро потер ладони друг о друга, пальцы охватило мерцание. И он с завидной ловкостью принялся из него плести нечто среднее между сетью и паутиной. Завершив, кинул вперед, и прямо перед ним сформировался мерцающий пролом, будто разорвавший ткань самого пространства.

- Это портал, - на мой изумленный взгляд пояснил лорд Веллер. – Не бойся, это безопасно, идем, - даже за руку взял.

В портал я шагнула, затаив дыхание. Но переход не ощутился вообще никак.

Мы оказались в полутемной прихожей. Единственным источником света служили окна, а сквозь них виднелся совсем рядом старинный уличный фонарь.

- Так, Эвелина, подожди пока здесь, - попросил лорд Веллер, - я обо всем договорюсь и сразу вернусь.

Он скрылся в сторону едва различимой лестницы. В одиночестве стало совсем не по себе.

Нет, мне определенно нужно хотя бы пару часов в тишине и спокойствии, чтобы переварить все случившееся за день… А то, боюсь, внутренне назревает тихая истерика, уж очень сложно в этой ситуации сохраняться невозмутимость.

Дядя вернулся минут через пять и не один. За ним следовала миловидная полная женщина в простом платье с пышным шелестящим подолом. Из-под ее кружевного чепчика выглядывали темные с проседью кудряшки, придавая уже немолодому лицу задорный вид.

- Ох, и вправду… - дама даже на месте замерла. – Как же похожа на Миранду…

- Эвелина, познакомься, это леди Дамила, - представил лорд Веллер, - останешься на ночь у нее. А утром я создам портал и пришлю экипаж, а дальше, - кивнул даме, - как договорились.

- Не волнуйся, Веллер, все сделаем, - улыбнулась она.

- Что ж, пока вас оставлю. Нужно вернуться поскорее, пока меня супруга не хватилась, - дядя перевел обеспокоенный взгляд на меня. Явно пытался придумать, что же сказать напоследок такое ободряющее, но так и не придумал ничего оригинального.

- Все будет хорошо, Эвелина. Главное, не унывай.

Снова «соткал» портал и исчез.

- Не бойся, дитя мое, - подойдя поближе, леди Дамила даже обняла меня на эмоциях. Может, мне и показалось, но на ее глазах блеснули слезы. – Здесь ты в безопасности. Пойдем, я отведу тебя в спальню. Думаю, для тебя и так слишком много потрясений на сегодня.

Прихватив со столика подсвечник, она пошла к лестнице. Я старалась не отставать. В голове роилось множество вопросов. В частности: кем она приходится моему дяде и о чем конкретно они договорились. Но озвучила я совсем другое:

- Получается, вы знали мою маму? – до сих пор в голове не укладывалось, что мои земные родители были неродными…

- Знала, - леди Дамила печально улыбнулся. – Мы дружили с ней когда-то, вместе готовились стать жрицами Ирата. Но с ней случилось…то, что случилось. А я в итоге отказалась от своего призвания. Но с личной жизнью не повезло, в итоге коротаю оставшиеся годы в одиночестве… Но Веллер не случайно привел тебя именно ко мне. Ты, наверное, не поняла, но ты уже не в столице, а за многие дни пути от нее. Это Верхейм, здесь я живу и зарабатываю на жизнь тем, что служу дуэньей в зажиточных семьях. И теперь составлю компанию тебе.

Что-то я запуталась…

- То есть завтра вы отправитесь со мной?

- Само собой. Столь юной незамужней леди не следует путешествовать одной. А по задумке Веллера ты  прибудешь издалека. Завтра он создаст нам портал обратно в столицу, в порт, и уже на экипаже мы доберемся в особняк ир Ноэрс, якобы мы только с корабля. Где, - хитро мне подмигнула, - нерасторопные слуги потеряли чемодан с твоими вещами. Дорожное платье на завтра я для тебя обязательно найду, а остальное купим уже в столице. Благо, Веллер, в средствах не стеснен.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж, дальше коридор привел к неприметной двери.

- Вот, проходи, - леди Дамила услужливо ее открыла, - располагайся. Это гостевая спальня. У меня, правда, не бывает таких гостей, которые остаются ночевать, но комната все равно в идеальном состоянии. Ты пока располагайся, я сейчас приду.

Спальня оказалась небольшой, обставленной просто, но уютно. Чувствовалось, что леди Дамила живет не так богато, как мой дядя. И мне все не давало покоя, с каким искренним участием она отнеслась… Хотя, может, я ищу скрытый подтекст там, где его и вовсе нет? И лорд Веллер просто пообещал дуэнье столь щедрую плату, что она теперь хоть на руках меня носить готова?

Просто пока новый мир совсем не располагал к доверию в адрес к окружающим… Правда, дяде я верила безотчетно. Интуитивно чувствовала эту кровную связь и его неподдельную заботу обо мне.

Леди Дамила вернулась с небольшим подносом с двумя чашками ароматного чая.

- Угощайся, - поставила поднос на столик, - самое то на ночь, - сама взяла одну из чашек и сделала глоток.

Взяв вторую, я сначала вдохнула аромат. Пахло брусникой и малиной и самую чуточку медом. И на вкус чай оказался чудесным.

- Я понимаю, тебе о многом хочется поговорить, - леди Дамила улыбнулась, - и я с радостью отвечу на все твои расспросы. Но все утром, сейчас уже час поздний. А нас завтра ждут великие дела. Не волнуйся, уснешь быстро, и будешь спать без кошмаров. Проснешься полной сил и, главное, куда более спокойной.

- Чай? – мигом догадалась я.

- Там просто успокаивающие травы, ничего такого, - искренне заверила она. – Я частенько на ночь его пью. С возрастом все сложнее становится уснуть… Ну что ж, - она поставила пустую чашку на столик, - доброй ночи.

- Доброй ночи, - я едва подавила зевоту. И вправду уже сморило.

Леди Дамила ушла, я быстро разделась, погасила свечу в подсвечнике и забралась на кровать. Глаза просто слипались. И пусть, с одной стороны, инстинкт самосохранения требовал всю ночь не спать, вздрагивать от каждого шороха и всего и всех опасаться. Но, с другой стороны, я понимала, что спокойный здоровый сон мне сейчас необходим как никогда.

Уже на грани сна и яви я смутно ощутила странную силу. Приятным теплом она исходила от меня самой, мягко и незаметно разошлась кругами, как на воде, в разные стороны и вернулась обратно. И тут же воцарилась уверенность, что я точно в полной безопасности. Право слово, такое впечатление, будто это непонятная сила тут все просканировала. Может, это и есть та королевская магия, из-за которой весь сыр-бор?..

На этой мысли я и уснула.

Еще не подозревая, что спокойно поспать этой ночью мне уж точно не удастся…

Я проснулась от смутного ощущения чужого взгляда. Причем, так внезапно, словно неведомая сила изнутри встряхнула, как в знак тревоги. Резко открыв глаза, я села на кровати.

Прямо посреди темной комнаты кружились вихрем невесть откуда взявшиеся багровые огоньки. Они ускорялись, слеплялись друг с другом, формируя силуэт. Несколько мгновений, и появилась, мягко говоря, странного вида девушка. Красивая, фигуристая, в весьма откровенном, облегающем платье, бордовая ткань которого тлела по краям. Но, главное, ее волосы! Будто сотканные из чистого огня!

- Оу, - она усмехнулась, смерив меня оценивающим взглядом, - я вообще-то ждала, что ты подскочишь с криками ужаса, и еще  и успокаивать тебя придется. Даже целую речь заготовила в манере этих крылатых праведников Ирата.

Я не стала уточнять, что это попросту сонный чай леди Дамилы затормаживает мое восприятие. Естественно, я испугалась, как без этого. Я же не робот бесчувственный, и не каждую ночь вот так вот лицезрю пылающих барышень с ехидными улыбочками.

- Кто вы и что вам от меня нужно? – настороженно спросила я.

- Слушай, а ты мне уже нравишься, - она подошла ближе и внаглую уселась на край кровати, закинув ногу на ногу. – Сразу к делу – все как я люблю! В общем так, не в меру одаренная ты наша, мой властелин отправил меня к тебе с весьма заманчивым предложением. Мы в курсе, что воплощение занудства по имени Тариель не придумал ничего умнее, кроме как заклеймить тебя печатью отложенной смертью. Естественно, никому из людей не под силу справиться с магией посланника богов. Но… - она выразительно глянула на меня, выдержав паузу для пущего эффекта, - с этим вполне может справиться другой посланник.

- То есть вы, как я понимаю, тоже посланница? – вмиг догадалась я. – Только вовсе не Ирата?

- А ты нравишься мне все больше и больше! Чувствую, мы найдем общий язык, - заговорщически мне подмигнула. – Мое имя Ийяра. И, как я и сказала, мне есть, что тебе предложить. Я, как посланница Шиара, вполне могу избавить от отложенной смерти и тебя, и семейку Веллера.

- Но, естественно, не за просто так, - я настороженно на нее смотрела. Мне, конечно, и Тариель не нравился, но Ийяра точно так же не вызывала доверия совершенно.

- Естественно, - она мило улыбнулась. – Мы избавим и от клейма,  и даже на Землю тебя вернем. И взамен от тебя требуется сущая малость. Понимаешь, нельзя же чтобы такое добро пропадало.

Что-то мне подсказывало эта «сущая малость» точно ни разу не малость.

- Так что конкретно вы хотите?

- Тебе даже ничего особо делать не придется, - Ийяра уверяла таким тоном, словно была просто гуру маркетинга. – Мы сами все организуем. А тебе просто нужно…поучаствовать. Насколько мне известно, ты ведь уже видела принца Эрдана. Как он тебе? Согласись, красавчик? – игриво хихикнула. – И вот что мы сделаем. Мы просто удачненько устроим вам с принцем, так сказать, приватную встречу. Он, естественно, не откажется от такого лакомого кусочка, как ты. Проведете вместе жаркую ночку, а то и не одну. А после ты в роскоши и достатке поживешь немного у нас. А когда на свет появится ребенок, преспокойно отправишься на Землю.

Очуметь перспектива…

- Так-так-так, не спеши с отказом! – все так же с милой улыбочкой перебила Ийяра, не дав мне и слова сказать. – Ты сама подумай, какая у тебя перспектива. Выполнить условие Тариеля нереально! А тут и с красавчиком-принцем покувыркаешься, и у нас поживешь, как королева, и домой вернешься, и, главное, в живых останешься! И цена-то всего этого – тьфу, мизер!..

- Спасибо, но меня ваше предложение не интересует, - холодно перебила я.

- Мой властелин предполагал, что ты сначала откажешься. Но это пустяки, - она будто бы даже и не расстроилась. – Мы просто дадим тебе время хорошенько подумать. Скоро начнется королевский сезон, и ты сама уже воочию убедишься, насколько непосильную задачу задал тебе слуга Ирата. Эрдан силен и опасен. Он из тех людей, которых либо почитают до преклонения, либо ненавидят до скрежета в зубах. Он не подчиняется ни инквизиции, ни даже самим посланникам Ирата. И, естественно, полно тех, кто только спит и видит, как бы избавиться от этого не в меру своенравного принца, пока он еще не взошел на престол. Но сколько бы ни плелось заговоров, сколько бы ни устраивалось ловушек и покушений – все без толку.  И неужели ты думаешь, ты способна провернуть то, с чем не справились куда более хитрые и могущественные?.. В общем, ты пока хорошенько подумай над нашим предложением. Ты вроде бы девушка не глупая, должна понимать, что иного варианта у тебя и нет. До скорой встречи!

Ийяра исчезла во вспышке пламени. Крохотные огоньки еще немного покружились в воздухе, но почти тут же погасли и они.

Встав с кровати, я нервно вышагивала по спальне. Было ощутимо прохладно в одном нижнем платье, но сейчас я не обращала на это внимания.

Вот нет же, жила себе преспокойно на Земле и никому до меня дела не было, а тут вдруг всем просто позарез нужна! А эти-то как ловко придумали! Селекционеры, блин!

Ну да, вполне логично предположить, что раз я и Эрдан – единственные обладатели некой крайне редкой магии, то и ребенок у нас был бы не в меру одаренный. И мало того, что его у меня отберут, так еще и воспитают в итоге как какого-нибудь огненного властелина, покорителя мира и хронического злодейского злодея.

Нет уж, спасибо. Я, конечно, хочу жить, но и такие условия меня не устраивают.

Снова резкой волной накатило странное внутреннее предупреждение. Я тут же обернулся.

У окна стоял он.

И нет, не принц Эрдан, хотя на миг я именно так и решила. Но несмотря на идентичную внешность, это все же был другой. Я пока и сам не понимала, как именно их различаю. Но это точно был он, тот самый, по вине которого я тут и оказалась! Теперь еще и явился среди ночи. Да в этом мире вообще хоть кто-то по ночам спит?!

- Ну здравствуй, Эвелина, - и голос был один в один, как у Эрдана. – Ты даже не представляешь, как я ждал этой встречи.

Наверное, стоило испугаться. И неслабо. Но меня такая злость пробрала! Если бы не этот гад, я бы преспокойно себе и дальше жила на Земле!

- Ты… - я на эмоциях сжала руки в кулаках. На языке вертелось только крайне нецензурное!

- Я, - он весьма самодовольно улыбнулся. – И, как я понимаю, ты не очень-то мне рада.

- Это ведь ты все подстроил с тем проклятым платьем! Из-за тебя я оказалась здесь!

Ох, с каким же удовольствием я бы зашвырнула в его ухмыляющуюся физиономию чем-нибудь тяжелым!

- И, между прочим, это было очень непросто, - благо, он ко мне не приближался. Прошелся по спальне, с деланным любопытством рассматривая скромный интерьер. – Думаешь, легко было раздобыть рунное одеяние? И легко ли было переправить его в твой мир, да еще и заранее сориентировать магию рун именно на тебя?

Он с усмешкой покачал головой.

- Видишь, как забавно получается? Ты считала, что сама принимаешь решения, но, по сути, последние полгода тебя вело притяжение магии рун. Именно по этой причине ты и устроилась работать в тот свадебный салон. Впрочем, дальше проявила завидное сопротивление… Согласен, этого я не учел. Столько времени ты продержалась, так платье и не надев. Вот и пришлось мне пойти на крайние меры: переместиться на Землю самому и все устроить. И как итог: наконец-то ты здесь.

И ведь говорил об этом так запросто! Словно моя судьба была для него эдакой забавной игрушкой, которой он мог распоряжаться, как ему только заблагорассудится.

- Не смотри на меня так, Эвелина, - снисходительно улыбнулся он. – Я пришел просто поговорить. Для начала, - прозвучало с явным намеком. А в сочетании с откровенно раздевающим взглядом становилось еще однозначнее.

Но я все же постаралась сдержать эмоции. Что толку я буду тут возмущаться и скандалить? Явно смысла нет. Сейчас важнее другое. Информация.

- Кто ты такой? – я инстинктивно обняла себя за плечи, уж очень неуютно себя чувствовала в его присутствии. – И кому ты служишь? Ирату? Или… - на миг запнулась, вспоминая, кого там называла Ийяра, - Шиару?

- Я никому не служу, - он весьма расслабленно уселся в кресле, ни на миг не сводил с меня взгляда. – Я сам по себе и преследую лишь свои собственные цели. Мне плевать на вечное противостояние светлых богов с владыкой Бездны Шиаром. Они этим занимаются с момента сотворения мира и не закончат свою извечную борьбу до полного его угасания. И в этом их бессмысленном бодании друг с другом люди – лишь жалкие песчинки, неспособные ничего изменить. Так что мне дела нет до богов. И у меня нет господина, я – сам себе хозяин. Возможно, единственный такой свободный в этом мире.

Так. Понятно. На лицо хронический нарцисс, с самовлюбленностью которого может поспорить только его высокомерие. Один вопрос…

- А я-то тут при чем? Это все из-за моей магии, ведь так?

- Изначально, да, - уклончиво ответил он. – Но если ты ждешь, что я начну тебе тут исповедаться, рассказывая все от и до, то напрасно. Не волнуйся, все равно сама все узнаешь. В свое время. А до этого момента очень советую слушаться меня во всем.

- Вот ты знаешь, - зло парировала я, - ты – это как раз таки последняя кандидатура, кого бы я хотела слушаться.

Он как будто бы даже не удивился. Встал с кресла и неспешно направился ко мне.

- Впрочем, я прекрасно догадывался, что твоя реакция будет именно такой. Ты для меня как открытая книга. Я знаю о тебе  абсолютно все, Эвелина.

- Быть того не может, - я на всякий случай даже на несколько шагов отошла.

- Очень даже может. Я слежу за тобой последние пять лет. Я изучил тебя от и до, вплоть до самых мелких деталей, которые ты сама за собой не замечаешь, - он все равно подошел слишком быстро, обошел вокруг так неспешно, словно хищник, играющий со своей жертвой. – Я знаю, что тебя радует, что огорчает. Знаю, о чем ты мечтаешь и чего боишься. Но ты даже не представляешь, какая это пытка… - понизил голос до шепота, пропустил сквозь пальцы прядь моих волос. – Столько времени наблюдать за тобой со стороны и не иметь возможности прикоснуться… Ты была неуловимым видением, и порой казалось, что слишком совершенным, чтобы быть настоящей… Но теперь ты здесь, рядом… - схватив меня за подбородок, наклонился к моему лицу. – И никуда от меня не денешься… - горячее дыхание обожгло мои губы.

Я мигом отпрянула в сторону. Внутренне аж трясло! Даже злость уже была не так сильна, как накативший страх. Да этот тип явно не в себе! Как одержимый!

Он недовольно цокнул языком. Хоть и иронично улыбался, но глаза гневно сверкнули. Похоже, не ожидал, что я отстранюсь, и ему это очень и очень не понравилось.

- Эвелина, Эвелина… - покачал головой. – Меня не нужно бояться. Во всем этом мире я – единственный, кому ты всецело можешь доверять. Я знаю, что посланники уже вовсю пытаются тебя использовать. Но так же я знаю, как провести и тех, и других. Я могу спасти тебя от смерти. И не просто спасти, а даровать то, о чем ты даже мечтать не смела. Так, может, не стоит от меня шарахаться? Я ведь тоже не всегда могу быть таким милым и вежливым. И уж поверь, лучше тебе не видеть меня в ярости.

- Кто ты такой? – даже озноб пробрал. – И почему так похож на принца Эрдана?

- Мое имя тебе все равно ни о чем не скажет, но можешь называть меня Дейвон. Что же касается Эрдана… - губы тронула нехорошая усмешка, взгляд еще больше потяжелел. – С чего ты взяла, что я на него похож? Быть может, это он похож на меня? Хм… - даже на миг в лице изменился. – А как ты вообще догадалась, что я – это не он? Мы одинаковые. Внешность, голос, мимика, жесты – абсолютно все.

- Ну почему же, есть одно внешнее различие, - вот явно же не стоило его злить, но на нервах я просто не удержалась. – У Эрдана, по крайней мере, взгляд не как у слетевшего с катушек маньяка.

Но Дейвон вопреки всякой логике лишь довольно улыбнулся. Вмиг оказавшись рядом со мной, схватил за плечи. Игнорируя попытки вырваться, прошептал, едва не касаясь губами моих губ.

- Мне всегда нравилась твоя дерзость, она лишь еще больше распаляет… Я столько раз представлял, как ты признаешь мою власть над собой, всецело покоришься мне… Не сомневайся, этот момент уж очень и очень близок… Теперь ты здесь, Эвелина… Здесь, в моем мире, в моей игре по моим правилам. И никуда ты не денешься от уготовленной тебе участи…

Дейвон исчез.

Просто растаял в воздухе! И, боюсь, это было не внезапное чудо расчудесное - он сам ушел. Может, опасался не сдержаться, а, может, еще что – главное, что ушел!

Я устало опустилась на край кровати. Чем дольше в этом мире, тем веселее…

Я тут и суток не провела, но что уже имеем?

Якобы «хорошие» сулят мне роль революционера и посылают на баррикады.

Плохие тоже посылают. Но не баррикады, а в кровать к принцу.

И вишенкой на торте всего этого удовольствия – Дейвон…

При таком раскладе даже страшно загадывать: а что же день грядущий мне готовит?

Но в любом случае я не собираюсь опускать руки и идти послушной овечкой на заклание. Пусть я тут прямо на расхват, но уж извините, себе я нужнее. И я за себя еще поборюсь.

К утру чуда так и не произошло. Проблемы не рассосались сами собой, и даже не прилетел вдруг волшебник в голубом вертолете, чтобы подвести меня на Землю. И вдобавок точек на моем «клейме смерти» стало на одну меньше.

- Доброе утро! – в спальню вошла улыбающаяся леди Дамила с подносом в руках. – Как спалось? Готова к великим свершениям?

Насчет доброты утра хоть и хотелось возразить, но я не стала. Нечего поддаваться унынию.

- Доброе утро. Спалось, честно говоря, не очень…

И за завтраком я ей в подробностях рассказала о ночных визитерах. Леди Дамила слушала очень внимательно, хмурилась, ни разу не перебила. А у меня, как ни странно, поднималось настроение. Может, тому виной были блинчики с вишней и мятный чай. А, может, простое осознание, что я все-таки не одна в этой заварушке.

- Насчет Ийяры ничего удивительно, конечно, - леди Дамила вздохнула. – Эти-то точно своей выгоды не упустят. Как бы объяснить тебе вкратце… Вот смотри, изначально, еще до людей, в нашем мире появились два бога, два брата-близнеца: Шиар и Авер. Они правили вместе, вместе создавали жизнь… Но Шиар вероломно убил брата ради единоличной власти. И сыновья Авера за это низвергли убийцу в Бездну. По сути, сам наш мир и делится как бы на две части. Подземная – огненная Бездна. И наземная – Поднебесный мир. В Бездне живут демоны, они очень похожи на людей, порой их даже внешне не отличишь. И все они поклоняются Шиару. А Поднебесный мир поделен на владения богов-сыновей погибшего Авера. Войны между «верхними» странами хоть и нет, но и особого мира тоже. Каждый народ считает своего бога самым-самым и отсюда все распри. Но это вкратце. Тебе обязательно надо будет изучить это все подробно, чтобы никто не догадался, что ты из другого мира. Все-таки леди высшего сословия обязаны наизусть знать историю богов.

- Похоже, с религией у вас очень строго… - пока сложно было уложить все это в голове. Пусть звучало, как сказка, но, уж слишком тесно это связано со мной самой.

- С религией не просто строго, это вторая власть. Хоть и уступает воле императора, но не на много. Делится на Инквизицию и Служение, - леди Дамила поморщилась. Видимо, тема была для нее неприятной. Может, это из-за того, что и сама она когда-то должна была стать жрицей Ирата?.. Но я сдержала любопытство. Чувствовалось, что это слишком личное.

- Что же касается этого Дейвона, - в устремленном на меня взгляде смешивались настороженность и растерянность, - ума не приложу, кто это вообще может быть! Твой вариант, что он – брат-близнец принца сразу отпадает. По воле самого Ирата в императорской семье рождается всегда только один наследник, даже на стороне незаконнорожденных быть не может. Все из-за передачи королевской магии от отца к сыну, так что это строго контролируется свыше и тут осечек быть не может. По сути, сама природа этой магии не позволит ее обладателю иметь больше одного ребенка.

- Но кто он тогда? – а мне ведь так нравилась версия с близнецом! Все же получалось вполне логично: близнец сам рвется к власти, потому устраняет брата и занимает его место. Вот прямо в духе этого маниакального психа Дейвона! Он так кривился при упоминании Эрдана, что тут к гадалке не ходи, и так все очевидно.

Я тут же предположила:

- Может, это какой-нибудь магический клон? Или просто невероятным стечением обстоятельств настолько похожий? Или банально оборотень? В вашем мире есть оборотни?

- Есть, но они принимают лишь звериное обличие, да и в империи их не жалуют, маги бы такого сразу засекли. Но знаешь, что в этом Дейвоне самое необъяснимое?

Как он при таких неполадках со здравым смыслом до сих пор живой и невредимый?

Не дожидаясь моих предположений, леди Дамила продолжила:

- Самое необъяснимое: как вообще он мог отправиться в другой мир? Открывать переходы способны только сами боги или же их посланники. Так что либо Дейвон лжет, что никому не служит, либо…даже не знаю, - она развела руками. – Да и тот факт, что он использовал рунное одеяние тоже свидетельствует об участии посланников. Видишь ли, подобные свадебные платья используются лишь во время Полуночного бала, и они всегда дарованы свыше – ни один смертный не смог бы создать подобное… Так что тут вопрос лишь в том, с кем именно Дейвон в сговоре. Учитывая, что посланники и Ирата, и Шиара проявили интерес к тебе помимо него, эти два божества отпадают… В общем, как-то запутанно все пока.

- Будем разбираться, - хмуро произнесла я.

Меня не так даже пугало клеймо смерти, как Дейвон. Какую бы роль во всем этом он ни играл, именно его стоит опасаться, как никого другого.

Дядя, как и обещал, дистанционно создал для нас портал. Сверкающий пролом появился прямо в коридоре, ближе к полудню. К тому моменту мы с леди Дамилой уже были готовы отправляться. Я, правда, чувствовала себя очень непривычно в дорожном платье с узким корсетом и пышным подолом – ну да, самое оно же для путешествий, удобнее не придумаешь! Впрочем, наверняка все путешествия местных леди и ограничивались пересадками из одной кареты в другую. Еще и шляпка все норовила свалиться с уложенных в сложную прическу волос. Я беспрестанно ее поправляла.

- Нервничаешь? – леди Дамила расценила это по-своему. Сама она выглядела весьма представительно. Уже не как добрая кумушка по соседству, а как благовоспитанная дама весьма строгих нравов.

- Есть немного, - я не стала вдаваться в подробности, что тут не столько нервничаю, сколько задаюсь вопросами.

Даже если отбросить самые насущные, хватало и множества второстепенных.

К примеру, вот почему мой дядя леди Дамиле настолько доверяет? Он даже собственной жене про меня правду решил не говорить. И вот в чем именно причина? Супруга у лорда Веллера такая? Или же дело в леди Дамилле, которая не просто дальняя-знакомая-бывшая-подруга-родной-сестры?.. Ведь явно же не просто так он обратился именно к ней!

Но пока эти вопросы я оставила при себе. Пока я просто повнимательнее ко всем поприглядываюсь…

Через портал мы попали прямиком на набережную. Ну а точнее: оказались в мерцающей сфере посреди дорожки - видимо, чтобы никто из случайных прохожих нашего перемещения не заметил.

- Так, Эвелина, первым делом нам нужно отыскать Веллера. По нашей задумке он же должен якобы встретить нас с прибывшего корабля. Я быстро найду твоего дядю, а ты пока подожди меня. Не волнуйся, я прикрою тебя магией, для всех ты будешь невидимая, так что тебе ничего не грозит.

Ага, понятно. Ей о чем-то надо первым делом по секрету с лордом Веллером перемолвиться. И я это слышать не должна. Что ж, еще один довод в пользу того, что эти двое явно что-то скрывают. Вряд ли, конечно, замыслили против меня что-то плохое. Скорее, просто есть некая тайна, которую по каким-то причинам они не хотят мне открывать.

Предварительно оглядевшись по сторонам, леди Дамила одним взмахом рук развеяла скрывающую нас сферу и создала вокруг меня мерцающую завесу. Магия была едва различимой и совершенно не ощущалась.

- Эвелина, ты только далеко не отходи. Я хоть и по своей магии и так буду знать, где именно ты находишься, но все же лучше держаться поблизости.

Она поспешила искать моего дядю, ну а решила немного прогуляться. Все-таки другой мир, а я тут видела только особняк лорда Веллера, да дом леди Дамилы.

Набережная больше походила на просто небольшой парк у моря. Белоснежные  витые перила тянулись вдоль обрывистого берега, по дорожкам в обрамлении клумб и скульптур прогуливались в основном одни леди. И чопорные дамы в возрасте, и юные девушки. Интересно, но платья у всех были пастельных цветов, зато кружевные зонтики ярко пестрели, поблескивая на солнце золотыми набалдашниками. Здесь даже музыка играла! Тихая, спокойная… И, похоже, источником ее был диковинный фонтан в центре парка.

Я сначала понаблюдала за прогуливающимися. Так, если чем-то внешне и отличаюсь, то только отсутствием зонта… Но вряд ли это уж такое преступление. К тому же магия леди Дамилы все равно ведь меня скрывает от чужих глаз, так что бояться нечего.

Сначала я хотела подойти поближе к фонтану, разглядеть композицию скульптур, из которых он состоял. Но море шумело совсем близко, и я решила первым делом взглянуть именно на него. Стыдно признаться, но за все восемнадцать лет жизни я ни разу не видела моря…

Я подошла к перилам. С той стороны начинался отвесный обрыв, а дальше, сколько хватало взгляда, бирюзовыми разводами властвовала водная стихия… Даже дыхание перехватило…

А в следующий миг я вообще разучилась дышать!

Прямо над моим ухом раздался знакомый мужской голос:

- Может, хоть теперь я удостоюсь чести узнать ваше имя?

Подняв глаза, я натолкнулась на чуть насмешливый и пристальный взгляд принца Эрдана.

Эрдан

Поисковое заклятье сработало исправно. Хотя сначала магический ориентир и заметался неопределенно, будто его цель была вне пределов столицы и ее окрестностей. Но ближе к полудню в сознании вполне явственно возник образ набережной.

К тому моменту совещание  с архимагами завершилось, и хотя сына уже караулила императрица Беата, чтобы обсудить возможную кандидатуру будущей невесты, Эрдан постарался незаметно скрыться. Прекрасно понимая, что может упустить таинственную незнакомку, если поедет на набережную обычным путем, принц решил поступить проще: телепортироваться.

Пусть один и без охраны. Но нападений он не боялся, смог бы за себя постоять. А вот попадаться на глаза никому лишний раз не хотелось, чтобы избежать лишних пересудов. Его все ходящие о нем сплетни не волновали, но вот императрица очень из-за них переживала.  Вот потому он заранее на всякий случай прикрылся иллюзорной магией. Никто не увидит, что принц поблизости. Если он сам этого не захочет.

Сегодня, в такой погожий летний день, на набережной хватало прогуливающихся. В основном одни дамочки. Но Эрдан вмиг определил свою цель. Пусть девушка стояла спиной, но магический ориентир явственно указывал именно на нее. Забавно, а ведь ее окружала точно так же аура иллюзорной магии… Будь он обычным магом, и вовсе бы ее не увидел.

Эрдан направился прямиком к незнакомке. Она стояла у самых перил и смотрела на море. В строгого фасона дорожном платье, с собранными волосами, да еще и скрытыми шляпкой, она была почти неузнаваема. По крайней мере, со спины.

Девушка была настолько погружена в свои мысли что он смог приблизиться к ней незаметно.

- Может, хоть теперь я удостоюсь чести узнать ваше имя?

Она испуганно вздрогнула, тут же повернулась.

Да, точно она… Ни с какой другой не спутать… И сейчас точно так же страх в ее зеленых глазах…

Но, надо отдать ей должное, она не шарахнулась в сторону, не попыталась скрыться. Хотя ведь ясно, как день, что иллюзорной магией она прикрывалась ото всех не просто так.

- Ваше Высочество, - и ведь держалась с достоинством, старалась говорить спокойно. Вот только вспыхнувший на щеках румянец весьма красноречиво ее выдавал. – Не ожидала вас здесь встретить.

- Ну да, вероятность встретить меня в моей спальне гораздо выше, тут не поспоришь, - Эрдан усмехнулся.

Ни на миг не сводил с нее взгляда. Что-то в ней завораживало… Много повидал красавиц, но почему-то сейчас именно стоящая перед ним светловолосая девушка казалась особенной.

Но он постарался отрешиться от внешнего восприятия, куда важнее было выяснить то, ради чего он вообще ее искал. Королевская магия.

Девушка отвела взгляд. И ведь по-прежнему пыталась говорить спокойно:

- Поверьте, это было просто недоразумение.

- Что именно? Что вы оказались в моей спальне? Или что так же внезапно покинули ее? – нарочно провоцировал, чтобы она не удержалась, выдала истинные эмоции.

- Что оказалась, - она упорно избегала встречи взглядом. – Просто один…нехороший человек подстроил мне такую подлость. Уж поверьте, как приличная девушка, я не имею привычки разгуливать по чужим спальням.

Лжет. Точно лжет. Даже если что-то из этого правда, она явно очень многое не договаривает.

Но ведь на миг в ее голосе просквозили искренние сомнения! Такое впечатление, будто она хотела сказать что-то, но, мысленно все взвесив, почему-то передумала.

- Быть может, - Эрдан спорить не стал, его магия продолжала незаметно исследовать магию девушки. – Но у меня хватает и других вопросов. Как вы заполучили знак Ирата?

Она глянула на него так, будто ей этот знак вообще не сдался и она только и мечтала, как бы от него отделаться.

- Вы же сами при этом присутствовали, Ваше Высочество. И сами все видели. Я понятия не имею, почему вышло именно так. Все вопросы непосредственно к Ирату.

Так, а это уже что-то новенькое… Учитывая, с каким фанатизмом сейчас насаждается почитание Ирата, мало кто бы посмел говорить о верховном боге столь пренебрежительно. Может, эта девчонка и вправду из нижнего мира?

- Так как твое имя и из какого ты рода? – Эрдан уже не стал церемониться с приличиями, перешел на «ты».

И снова весьма показательно: ее, похоже, это нарушение этикета даже не покоробило. Хотя после того, как она побывала обнаженная в его спальне, переход на «ты» - явно не то, что могло бы смутить.

- Мое имя Эвелин… - она на миг заколебалась, но все же произнесла вполне уверенно: - Леди Эвелин ир Анияр.

О таком роде он слышал впервые. Либо она его придумала, либо точно не из столицы.

Но куда больше озадачило другое! Его магия не нашла в ней и толики схожей силы! Да, у Эвелен имелась своя магия, и довольно неслабая, но совсем не походящая на королевскую. Выходит, при первой встрече и вправду почудилось?..

И, казалось бы, он выяснил самое главное, и на этом все. Но нет, даже без королевской магии Эвелин приковывала его внимание. Хотелось смотреть на нее и смотреть… Следить, как меняется выражение лица, как те или иные эмоции мелькают в зеленых глазах… Поймал себя на том, что откровенно ее изучает. И причем с большим удовольствием.

- Ты ведь не из столицы, верно?

- Я родом из Верхеса, приехала сюда на королевский сезон, - уж слишком слаженно Эвелин говорила. Будто ответы были не естественны, а заранее заучены. И ведь в который раз обеспокоенно огляделась по сторонам, словно ждала кого-то.

- И зачем же? – но и он не собирался отступать. Непременно докопается до правды.

- Затем, чтобы удачно выйти замуж, - в ее голосе мелькнуло легкое раздражение. Казалось, она едва сдержалась от чего-то вроде: «Вот что вы ко мне привязались с этими расспросами?». Но все же перефразировала: - Извините, Ваше Высочество, но вы в чем-то меня подозреваете?

- С чего вы это взяли? – Эрдан невозмутимо улыбался. Нарочно снова перешел на «вы», и в этот раз Эвелин на миг даже поморщилась. Похоже, инстинктивно чувствовала, что, по сути, он играет с ней, как кот с мышкой.

 Вот только вряд ли догадывалась, что не просто играет, но и не намерен упускать.

Эвелина

Эрдан пугал. Но не так, как Дейвон. И дело было даже не в том, что принц каким-то немыслимым образом меня обнаружил и устроил допрос с пристрастием.

Просто сейчас он стоял буквально в полушаге от меня, высокий, широкоплечий… И я по сравнению с ним чувствовала себя совсем слабой и беспомощной. Почему-то при всем внешнем сходстве, от Дейвона и тени подобной внутренней силы не исходило. Магия тут точно была не причем. Пусть я Эрдана не знала совершенно, но чувствовалось, насколько он волевой, несгибаемый человек. И безмерно опасный.

У меня хоть и мелькнул порыв все принцу рассказать, я вовремя сдержалась. Да, с одной стороны, именно Эрдан мог стать для меня идеальным союзником. Против него же все дружно заговоры плетут. А так, я бы его предупредила, он бы в свою очередь помог мне выпутаться из этой ситуации.

Но, с другой стороны, мало ли, как Эрдан отреагирует на то, что я обладаю такой же уникальной магией. Если верить словам Тариеля, когда-то меня и выпроводили из этого мира лишь потому, что иначе бы по приказу императора попросту убили. Ведь другой маг с королевской силой – однозначная угроза. Раз у них тут магию раздает Ират, то многие могут расценить мое появление как знак того, что светлому богу захотелось сменить правящую династию.

И хорошо, что я все же сдержала неуместные откровения, Эрдан и так почему-то проявлял в мой адрес не в меру пристальное внимание. Благо, хоть под руководством леди Дамилы я заранее выучила, кто я якобы и откуда. Хоть это и готовилось для семьи моего дяди, но вот так внезапно пригодилось.

Я только одного не могла понять. Почему принц ко мне пристал? Только потому, что я у него в комнате появлялась? Магию мою он распознать не может, об этом Тариель обещал позаботиться. И пока причина столь откровенного интереса Эрдана оставалась для меня загадкой.

- Извините, Ваше Высочество, но вы в чем-то меня подозреваете? – я решила спросить в лоб.

А он улыбнулся столь невозмутимо, будто все это время исключительно о погоде рассуждал, а не устраивал допрос.

- С чего вы это взяли?

Интересно, он нарочно то на «ты», то на «вы» переходит? Наверное, местная леди должна была бы как-то на это отреагировать. Или просто издевается? Такое впечатление, что происходящее его забавляет. И каждый вопрос он задает с искренним любопытством: а как сейчас я буду выкручиваться.

Ну-ну, посмотрим, кто кого.

- Тут есть только два варианта, - я улыбнулась столь же невозмутимо. – Либо допрашивать незнакомых девушек для вас в норме вещей. Либо же вы в чем-то меня подозреваете. Если вас так беспокоит та первая встреча, повторяю, это были просто козни злопыхателей. Мне хотели испортить репутацию, но, надеюсь, вы, как теоретически благородный человек, оставите случившееся между нами.

Эрдан усмехнулся.

- Уточнение «теоретически» мне особенно понравилось… Не беспокойтесь, рассказывать о случившемся я никому не собираюсь. Но взамен вам придется быть со мной откровенной.

- Это шантаж? – вырвалось у меня само собой, аж чуть язык не прикусила. Уж точно нельзя же такое в лоб царственным особам говорить.

Но Эрдана, похоже, это лишь еще больше позабавило. И ведь все это время ни на миг не сводил с меня взгляда!

- Почему же, вовсе не шантаж, всего лишь взаимовыгодная договоренность. Допустим, я поверю в то, что в моей спальне вы оказались не по своей воле. И даже поверю в такое чудо, что знак Ирата возник у вас сам собой, и мое прикосновение при этом было чисто случайным совпадением и никакой роли не играло. Но сейчас, позвольте узнать, от кого же вы прячетесь с помощью иллюзорной магии?

- От назойливых кавалеров, - я мило ему улыбнулась. – Жаль только, не на всех действует.

Благо, на парковой дорожке уже показались лорд Веллер с леди Дамилой. Они о чем-то тихо переговаривались, поглядывая в нашу сторону. Видимо, придумывали, как бы так незаметно меня выручить. Кивнув, мой дядя почему-то спешно пошел прочь. А леди Дамила сосредоточенно смотрела на нас.

- Забавно, - в серых глазах принца мелькнуло искреннее любопытство, будто я была для него непознанным явлением природы, - обычно девушки как раз рвутся в мое общество, а не мечтают вот так открыто как можно скорее от меня отделаться. Вы полны сюрпризов, как я смотрю.

- Не все девушки одинаковы, - парировала я.

- В большинстве своем все же одинаковы, - Эрдан говорил об этом с такой спокойной уверенностью, словно лично знал все женское население этого мира. – Да, в чем-то отличаются, но эти различия не так уж велики.

Ну понятно. Недостатка в женском внимании явно не испытывает. Конечно, принц, будущий император, и мужественный красавец вдобавок, от одного взгляда которого у любой сердце забьется быстрее. Но как же бесила эта его самоуверенность! Если есть в этом мире справедливость, Эрдан уж точно должен рано или поздно получить щелчок по носу!

Мой сарказм так и рвался в бой, но, к счастью или к сожалению, ничего озвучить я не успела. Вмиг окружающий мир сменился, я оказалась, похоже, на другом краю набережной.

Здесь, у кареты, уже ждал меня дядя.

- Эвелина, скорее, - поторопил он. – Для мага такого уровня, как принц, отследить телепортацию – плевое дело, - открыл мне дверцу кареты.

- А леди Дамила?

- Она нас нагонит, не волнуйся, поехали, - лорд Веллер обеспокоенно оглядывался, будто ждал нападения, как минимум, целой армии. - Принц ни в коем случае не должен тебя обнаружить до начала королевского сезона. Благо, вы сейчас общались совсем недолго. Я тут кое-что выяснил… Все по дороге объясню.

Леди Дамила телепортировалась к нам прямо в карету. Появилась на сидении напротив, так внезапно, что я даже вздрогнула. Интересно, я вообще привыкну к чудесам этого мира?..

- Да уж… - она тут же принялась обмахиваться веером так интенсивно, словно пыталась сдуть собственные кудряшки. – То, что принц вдруг появится, я никак не ожидала! Эвелина, как он вообще тебя нашел? Ладно, понимаю, что с его-то магией можно и сквозь иллюзии видеть, но сам факт такого совпадения, что он оказался в нужном месте в нужное время…

- Скорее всего, выслеживал, - предположил дядя. – Не исключено ведь, что при первой встрече он успел почувствовать магию Эви, ведь тогда еще посланники Ирата ее не прикрывали. К счастью, хоть теперь не сможет обнаружить.

- До того момента, как Эвелина свою магию сама не проявит, - весомо возразила леди Дамила.

- Так о чем вы мне хотели рассказать? - я перевела взгляд с дяди на нее и обратно.

Лорд Веллер тут же пояснил:

- Мне удалось выяснить, что теоретически королевская магия может развиться до такой степени, не уступающей даже силе посланников богов.

- То есть, - вмиг догадалась я, - я смогу сама избавить нас от клейма смерти?

- Именно так. Но, повторюсь, это в теории. Тем более далеко не факт, что получится так силу развить, - он переглянулся с леди Дамилой. Та, вздохнув, пожала плечами.

У меня тут же заскреблись подозрения.

- А вы, случайно, не потому ли обратились именно к леди Дамиле, что именно она, как бывшая жрица Ирата, может меня магии обучить?

- И да, и нет, Эви. Да, леди Дамила и вправду способна тебя обучить. Но тут главное еще и то, что она сохранит это втайне. Уж что-что, - а вот теперь в его взгляде на сидящую напротив даму откровенно просквозило недовольство и даже раздражение, - а некоторые тайны она готова хранить чуть ли не вечно.

- Я не считаю, что верность своему слову – это недостаток, - невозмутимо парировала она, глянув на него не менее выразительно.

- А мне вы не хотите пояснить, о чем именно сейчас речь? – не выдержала я.

- Прошу, - лорд Веллер сделал леди Дамиле приглашающий жест, да еще и с такой коварной улыбкой, мол, выпутывайся теперь сама.

Она тяжело вздохнула, тихо произнесла:

- Пойми, Эви, некоторым тайнам лучше так и оставаться тайнами. Даже теперь… Тем более теперь! Я когда-то дала слово твой маме, что буду молчать. И не нарушу этого слова.

Я нахмурилась.

- Но хотя бы намекните.

Она отвела взгляд.

- Я знаю, кто твой отец, Эвелина… Но эту тайну я унесу с собой в могилу.

У меня даже ком в горле встал. Честно, я пока до конца не осознала, что мои земные родители были не настоящие. Одно дело – узнать этот факт. И совсем другое – воспринять его и изменить отношение. Тем более учитывая, что моя родная мама умерла. А тут еще и что-то про отца…

- Он жив? – тихо спросила я.

В ответ леди Дамила просто кивнула.

- Слов нет! - а вот дядя злился все сильнее. – Этот подлец жив себе и, наверняка, все у него прекрасно, в то время как моя сестра давно уже в ином мире! А ведь если бы этот мерзавец не испортил ей жизнь, все бы сложилось иначе!

- Что толку теперь гадать, как бы все было, - резко возразила леди Дамила. – Сейчас куда важнее решать, как быть дальше. Слишком много сил направлено на Эвелину. И ладно бы только посланники Ирата, но еше и прихвостни Шиара нацелились на бедняжку! А ведь мы с тобой толком ничего не можем сделать! Да, ты богат и влиятелен, обеспечишь всем и выведешь ее в свет. Я обучу ее этикету и, главное, пользоваться магией. Но ни ты, ни я не способны противостоять посланникам богов. В могуществе мы им несравнимо проигрываем!

- Значит, надо выигрывать не в могуществе, - вмешалась я. – Будем выигрывать в хитрости.

- Думаешь, так легко обхитрить тех, кто живет сотни лет и насквозь видит человеческие души? – понуро возразил дядя.

- Я думаю, это попросту единственный вариант. Пусть посланники Ирата считают, что я следую их плану. А я тем временем сделаю все, чтобы избавить нас от клейма смерти и вернуться на Землю.

- Кстати, насчет возвращения… - леди Дамила замялась, словно сомневаясь, стоит ли говорить. – Боюсь, для тебя есть лишь один-единственный способ это осуществить.

- И какой же? – напряглась я, что-то ее тон не сулил ничего хорошего.

- Покинуть наш мир точно так, как ты сюда и попала. С помощью рунной магии. Свадебного платья. Но вся загвоздка в том, что такие платья лишь у избранниц и именно на свадебных церемониях. Его ведь невозможно создать никому из смертных, это дар Ирата, как благословение отмеченных его знаком. То есть, чтобы вернуться домой… Ты должна пройти свадебную церемонию, Эвелина. Для тебя это единственный способ.

Я откинулась на спинку сидения кареты, прикрыла глаза. Вот чем дальше, тем веселее…

- Но ведь Дейвон как-то смог перемещаться между мирами, - я уцепилась за последнюю возможность, - и сомневаюсь, что ради этого он нацеплял на себя свадебное платье.

- Дейвону явно помогал кто-то из посланников, - ответил дядя. – Иначе никак. И то, что рунное платье исчезло сразу же, едва ты тут оказалась, говорит о том, что заранее замели следы… Да, и еще кое-что, - спохватился он, - надеюсь, ты принцу Эрдану ничего о себе не сказала?

- Лишь то, что мы с вами придумали обо мне. А что?

- Как я выяснил, - он даже понизил голос до шепота, - королевская магия изначально была не у одного человека. Достойных было несколько. Но по принципу «подобное тянется к подобному» сильнейший из них отобрал магию у соперников и соединил со своей. И если принц Эрдан узнает о твоей силе, он поступит с тобой точно так же. Ведь для него ты – неизбежная угроза его власти. И он такого никогда не допустит.

- Так, может, это и есть решение проблемы? – воодушевилась я. – Вся ведь загвоздка именно в этой разнесчастной магии! Пусть Эрдан ее забирает, и тогда меня точно оставят в покое.

- Эви, ты не понимаешь, - леди Дамила вздохнула. – Магия – это часть души. И если у тебя ее отобрать, ты тут же погибнешь. Так что это точно не вариант.

- Вот потому-то тебе нужно как можно дальше держаться от принца, - продолжил дядя, - хотя бы до начала сезона. Понятное дело, что потом, во дворце, вы хоть как будете видеться чаще. Но пока ты еще совсем магически не развита, нужно избежать любых встреч. Прикрытие посланниками – это одно, но ведь принц может попытаться спровоцировать тебя на проявление силы. И тогда уже ничто не скроет…

Что ж, такой заманчивый вариант «Эрдан в союзниках» однозначно отпадает… Ладно, и так прорвемся.

- Ты все же постарайся не унывать, - леди Дамила участливо тронула меня за руку. – Мы обязательно что-нибудь придумаем.

- Как говорят у нас на Земле: вижу цель, не вижу препятствий, - я улыбнулась. – Главное, что есть план действий. Незаметно развить свою магию, чтобы избавиться от клейма смерти. Параллельно участвовать в королевском сезоне, найти себе жениха. И в день свадьбы вернуться домой с помощью рунной магии этого разнесчастного свадебного платья, с которого все и началось. Все просто.

Только, боюсь, слово «просто» здесь не подходило. Уж кто-то сторонний точно внесет в наш план свои коррективы. Вопрос лишь кто это будет. Дейвон?

Или все же Эрдан?..

Что там говорят про яблоко, которое от яблони не далеко падает? Так вот, в случае лорда Веллера это явно был кактус и откатился он очень и очень далеко. Вот как так у моего дяди, спокойного рассудительного человека, могла быть настолько капризная и истеричная дочь?

- Нет, да вы просто издеваетесь! – это было, видимо, вместо приветствия. – На королевском сезоне и так будет не протолкнуться, а тут еще и очередная избранница! Только не говорите, что я еще эту девицу из захолустья сопровождать там должна! Вы это нарочно, папенька, чтобы я точно без жениха осталась?!

Это скандальное создание звали Террина. И на лорда Веллера она не походила ничем, внешне была точной копией своей матери – высокой шатенки с чуть угловатыми чертами лицами. Да только сама леди Риелла не истерила, тут все обстояло гораздо хуже. Она смерила меня взглядом Мюллера, который вот-вот попросит Штирлица остаться, чтобы самолично на месте расстрелять.

Признаюсь, столь «теплого» приема я не ждала. Да и дядя мог бы заранее предупредить, мол, семья у меня не особо гостеприимная, сразу с порога могут накинуться.

Я даже сначала растерялась. Леди Дамила нахмурилась, но сам лорд Веллер ее опередил:

- Во-первых, Эвелин – моя племянница, она нам вовсе не чужая. Во-вторых, на королевском сезоне она будет с компаньонкой леди Дамилой, а не с вами. А в-третьих, Террина, - глянул на дочь так сурово, что она вмиг обиженно поджала губы, - с такими манерами тебе точно не грозит удачно выйти замуж в этом сезоне. Чтобы подобную грубость я слышал первый и последний раз. Если повторится, я сочту, что ты еще не готова к выходу в свет, и задержишься дома еще на год.

Террина даже побледнела, глянула на меня с еще большей неприязнью, но ничего не сказала. Громко топая каблуками, она покинула холл особняка через боковой коридор.

Зато леди Риелла молчать не стала. Сухо произнесла:

- Не вижу ничего плохого, Веллер, в том, что наша дочь не лицемерит, не лукавит, а говорит лишь правду. И ставить ей подобные условия неприемлемо. Ты же прекрасно знаешь, как Террина ждала этот королевский сезон, как мечтает выйти замуж и поскорее уехать отсюда.

Мой дядя глянул на нее так выразительно, мол, он и сам мечтает уехать отсюда, так они его достали. Но ответил вполне спокойно:

- Все зависит исключительно от нее. И на твоем месте я бы с ней доходчиво побеседовал. Грубость и негостеприимство не красят леди.

Его супруга не снизошла до ответа. С гордо поднятой головой последовала за дочерью.

Вот честно, в холле сразу стало легче дышать.

- Когда ты говорил, что все сложно, я не думала, что настолько, - леди Дамила взглянула на моего дядю с искренним сочувствием.

- Это я виноват, - хмуро отозвался он, - избаловал дочь. Ну а Риелла… У нее непростой характер, что поделать, - перевел взгляд на меня: - Эви, не беспокойся, все равно ты здесь ненадолго, только до начала сезона. Потерпи немного.

Ладно я-то потерплю, но вот его мне искренне жаль. Это же какие иголки ему под ногти загоняли, чтобы он женился на леди Риелле? Боюсь, большой и пылкой любовью тут точно не пахнет.

- Ничего страшного, - я улыбнулась. – Я просто постараюсь вашей семье лишний раз на глаза не показываться, чтобы не раздражать.

И все же жаль, что так сложилось. Я-то уже вовсю представляла, что у меня чудесная двоюродная сестра, мы непременно подружимся… Что ж, буду довольствоваться замечательным рассудительным дядей и не менее замечательной боевой леди Дамилой.

Меня поселили в богато обставленную гостевую спальню, в другом конце особняка – подальше от покоев хозяйки дома и ее дочери. Леди Дамила заняла комнату напротив моей. Но отсидеться в четырех стенах было не суждено. Сразу после обеда мы поехали по магазинам. В этом мире они назывались торговыми лавками и располагались в центре города.

- В идеале, конечно, лучше бы заказать тебе наряды, - говорила леди Дамила, - но их просто не успеют сшить до конца сезона, так что будем покупать все готовое.

И на это убили остаток дня… Я так устала от примерок, даже в глазах рябило от расцветок и фасонов. И когда вернулись в особняк, хотелось просто упасть на кровать и не подниматься, как минимум, сутки. Но ответственность занудно напоминала, что надо еще магии начинать учиться.

Только с этим меня леди Дамила огорошила:

- До начала сезона никак, Эви. Это сейчас посланники скрывают,  но при обучении твоя магия проявится, и королевские маги ее сразу засекут. Так что обучение начнем уже во дворце, там любое проявление твоей магии спишут на принца Эрдана.

- А сам принц? – уж очень проницательным типом он мне показался.

- Что-нибудь придумаем, - судя по ее хмурому виду, идей на этот счет у нее пока не было. – Ну а пока займемся твоей подготовкой к выходу в свет. Этикет, манеры, нужные знания, да банально уроки танцев – уж поверь, тебе будет чем заняться.

Но несмотря на усталость, я попросила у лорда Веллера из его библиотеки какую-нибудь книгу по магии, совсем уж для чайников. Как выяснилось, местную письменность я прекрасно распознаю, так что с этим проблем не было.

 И вот, вечером, после ужина, я уютно устроилась с книгой в кресле, как в мою дверь постучали. Я не сомневалась, что это леди Дамила. Но вместо нее вошла Террина.

При виде двоюродной сестры я сразу напряглась. Вот зачем она пришла? Наедине высказать свое возмущение?

Но Террина мило улыбнулась.

- Надеюсь, не помешала? Я бы хотела немного пообщаться, познакомиться с тобой поближе. Ты уж извини, что так утром вышло. Сама не понимаю, что это на меня нашло.

А я не понимаю, какая это вдруг муха адекватности ее укусила. Право слово, словно другой человек!

Она прошла в мою комнату, присела в кресло напротив моего. И пусть лишь на миг, но свет свечей отразился в глазах Террины неестественно яркими огоньками. Меня как ледяной водой окатило! Видела я такие огни в глазах! И совсем недавно!

- Ийяра?.. – оторопела  я, не сводя с девушки настороженного взгляда.

Она усмехнулась.

- Вот не зря ты мне сразу понравилась. Люблю сообразительных.

- Но как?.. – мне до сих пор не верилось. – Как такое возможно?!

- А что тут сложного? - лениво отозвалась она. – Я просто приняла облик этой истеричной девчонки и такой и останусь. Буду, по велению господина, за тобой приглядывать.

- Но где сама Террина?! – пусть сестра мне с первого взгляда не понравилась, но сейчас, так и хотелось схватить подлую демоницу и основательно потрясти!

- Она, скажем так, зависла вне времени и пространства, пока я занимаю ее место. И, сама понимаешь, тебе придется скрывать это ото всех и мне подыгрывать, если, конечно, не хочешь, чтобы эта девчонка так навсегда и исчезла. Как там тебя называют?.. Эвелина? Эви? Так вот, Эви, нечего так хмуро на меня смотреть. Мне почему-то кажется, - Ийяра хитро мне подмигнула, - нам с тобой будет очень и очень весело. Обещаю, со мной ты не соскучишься.

Кто бы сомневался… Мне для окончательного веселья вот как раз не хватало подобного массовика-затейника в виде наглой демоницы прямиком из нижнего мира. Да такими темпами даже Дейвон покажется не самой плохой компанией!..