Помощница зельевара. Мстить нельзя влюбиться

Я цокала каблучками по коридорам академии, лавируя между стайками других студентов, и трепетно прижимала к себе несколько книг, которые не успела сдать до защиты диплома, а теперь вот приходилось спешить в библиотеку, чтобы вернуть их и поставить подпись в обходном листе, что я больше ничего не должна альма-матер.

Ох, последние беззаботные денёчки… ещё чуть-чуть — и нас отправят по распределению в лаборатории по всей стране.

И я ждала этого с предвкушением. Всё-таки какие были перспективы…

— Кондид! — передо мной возник сын ректора академии и жуткий бабник по совместительству, вырвав меня из грёз о распределении.

Я мысленно застонала.

Вот только этого красавчика мне сейчас не хватало!

Нет, маг, конечно, действительно был хорош собой: высокий, статный — сразу видно, что боевик, ещё и лучший на курсе, — да и правильные черты лица, ровная кожа, густые русые волосы, забранные в хвост на затылке все вместе выглядели весьма привлекательно.

Вернее, могли бы выглядеть, если бы не одно ма-аленькое «но».

Если бы ректорский сыночек не вёл себя со всеми так, что ему вечно все должны и обязаны.

— Отстань, Дегойд. Не до тебя, — и я попыталась обойти его по дуге.

Вот только не вышло: парень прегради мне путь и не собирался вот так просто отпускать свою «добычу».

— Я не договорил, — он совершенно наглым образом цапнул меня за руку. — Сегодня в шесть вечера я жду тебя у восточных ворот.

А я так радовалась, что он меня стороной обходил всё время обучения… жаль только, под конец моего тут пребывания всё-таки заметил. Зачем я ему только понадобилась? Просто очередную галочку в списке побед поставить захотел?

Ну неужели он не мог побыть слепым ещё пару суток? Я бы спокойно забрала своё направление и уехала работать…

Я страдальчески закатила глаза. Интересно, он вообще не спросит, согласна ли я провести с ним этот вечер?

— Что непонятного я сказал? — неприятно усмехнулся Дегойд-младший.

Ясно. Всё-таки не спросит.

И почему я этим фактом не удивлена?

— Мне несколько непонятно, почему ты не поинтересовался моим мнением насчёт того, хочу ли я вообще проводить с тобой время, — слегка ехидно улыбнулась я. — А я, кстати, не хочу. И вообще, я занята этим вечером, а для тебя — так вообще всегда занята.

— Да как ты смеешь!.. — он замахнулся.

М-да… и это маг-боевик? На слабую зельеварочку, которая ему точно ничем ответить не сможет и за которую точно никто не заступится, руку поднять решил — так «смело», однако.

Видимо, не привык к отказам, бедняжка, а родители не научили мнение девушек уважать…

— Только попробуй меня ударить, — прошипела я разъярённой кошкой. — Обеспечу слабость по мужской части такую, что ни один лекарь не вылечит до конца твоих безрадостных дней!

И оттолкнув героя-любовника от себя, поспешила туда, куда изначально направлялась до встречи с этим недоумком: всё-таки я хотела сдать литературу именно сегодня, а до закрытия библиотеки оставалось совсем мало времени.

К счастью, несмотря на помешавшего мне Дегойда, сделать я это всё-таки успела: добравшись до библиотеки, я вернула все книжки, что брала последнее время, и, подписав обходной лист у нашего милого полтергейста, следящего за порядком в этом волшебном книжном мире, поспешила обратно.

Что ж… осталось только получить направление на работу и выписаться из общежития, но это всё потом, потом, завтра и у декана. А сейчас можно просто позволить себе лечь спать в нормальное человеческое время, а не как обычно это у меня происходит.

В смысле, не под утро, завершив очередной эксперимент: заказов на зелья я в последние два месяца я не брала, занималась исключительно своими учебными вопросами, да и диплом уже был защищён, так что я могла со спокойной совестью лечь спать и провести всю ночь за этим чудесным занятием.

Что я в итоге и сделала. Надо же иногда позволять себе маленькие радости жизни? Надо. Вот только наутро меня ждал неприятный сюрприз.

Я спешила в столовую на завтрак, но была остановлена нашим деканом:

— Кондид! — окликнула меня магистр Ли.

Это была высокая красивая женщина, по которой вот так и не определишь, сколько ей лет: в силу специальности выглядела она лишь немногим старше меня. Зельями ведь можно было добиться многого, а уж если быть виртуозом уровня магистра...

Ровная светлая кожа, румянец на щеках, пухлые губы, густые тёмные волосы — всё это создавало миловидный облик, которым слишком многие обманывались.

— Магистр, — поклонилась я.

— Зайдите ко мне в кабинет, есть разговор.

Интересно, что случилось? Вроде бы я ничего не нарушала.

Ну, не считая того, что нагрубила аристократу в лице младшего Дегойда вчера, но, так как мы формально были всё ещё студентами академии, где в теории нивелировались все социальные неравенства, не думаю, что это было причиной моего вызова к декану, тем более, что я исама вроде как была представительница известного рода.

И вообще, о похождениях этого мага по академии уже много лет слухи ходят, вряд ли я первая девушка, отказавшая ему во внимании. И уж из-за такой-то мелочи вызывать меня в деканат, когда на носу уже получение дипломов, меня — одну из лучших студенток академии — точно не будут.

Но, в любом случае, какой бы причина ни была, мне пришлось проследовать за магистром. А я так хотела позавтракать...

— Адель, вы же не собирались идти на выпускной бал, верно? — уточнила декан, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Нет, — покачала головой я.

Я действительно не пойду на праздник. Родня мне такое удовольствие ни за что не оплатит, а тратить кровно заработанные на красивое одноразовое платье я не считала нужным: всё равно мне это нигде не пригодится, да и друзей, из-за которых можно было бы остаться тут ещё на один вечер, я не нажила за всё время учёбы. Про жениха вообще молчу: кому нужна бедная сиротка?

И вообще, я копила на мечту. Ну, на ту, которая больше на блажь походит, но…

Очень мне хотелось иметь свой собственный небольшой домик в пригороде столицы, вот только стоил он… дорого. Как говорится, хотеть мне никто ничего не запрещает, вот только с реализацией этого «хочу» проблемы возникают, к сожалению.

В любом случае, мне эти деньги понадобятся совсем на другое: тётушка давно и ясно дала мне понять, что после выпуска из академии мне надо либо выйти замуж, либо начинать самой себя обеспечивать, а она в любом случае самоустраняется от этой почётной обязанности. И так уже слишком много в меня вложила.

Ну, по её словам.

— Тогда распишитесь вот тут, что получили диплом, — она положила передо мной ведомость и, собственно, мой диплом.

Вот зачем меня вызвали, оказывается… а я уже успела испугаться. Всё не так страшно.

Я поставила свою закорючку в нужной графе.

— И вот ваше направление, — декан положила передо мной конверт.

О-о, ну наконец-то! Я, правда, думала, что получать мы их будем как-то централизовано, но так было даже лучше. Раньше смогу уехать из академии, да и меньше злобных шепотков за спиной будет...

Насколько я знаю, из-за моих выдающихся успехов в обучении меня приглашали в императорскую лабораторию, непосредственно под руководство архимага Тоддиша, и это было чудо, что меня хотел видеть в своей лаборатории сам архимаг.

А уж какую это должно было обеспечить шикарную практику с интересными зельями и редкими ингредиентами, которые почти невозможно достать…

А всё из-за случайности трёхлетней давности. Точнее, началось всё с него, а потом как-то закрутилось-завертелось, вот и...

Но обо всём по порядку.

Каким-то чудом наш ректор уговорил архимага, который раньше никогда не соглашался тратить время на «всяких недорослей», прочитать для старших курсов факультатив по отравляющим зельям сверхвысокого класса опасности, а магистр Ли, заметив, как я сначала обрадовалась перспективам, а потом расстроилась, узнав, что это только для пятого-шестого курсов, умудрилась уговорить лорда Тоддиша дать мне возможность присутствовать на этом факультативе хотя бы вольным слушателем. Тот, правда, сначала с откровенным недоверием на меня поглядывал, но, увидев мой подход к работе и стремление к практике, был приятно удивлён и даже пообещал посодействовать моему хорошему трудоустройству после окончания академии.

А потом, совершенно неожиданно для всех, архимаг приехал на следующий год с новым курсом, и на сей раз сам, без уговоров. А потом ещё с одним, не менее интересным.

И оба раза он прямо-таки настаивал на включении меня в список студентов, посещающих его факультативы.

Хотя меня и заставлять не надо было — я бежала туда впереди всех и с удовольствием впитывала новые знания, тем более, что мне никто не мешал это делать, хотя со стороны администрации академии и могли быть запреты, во всяком случае до тех пор, пока я не перешла на пятый курс, но удача была на моей стороне, и я спокойно посещала эти дополнительные занятия.

В этом году, правда, у архимага не получилось к нам надолго приехать — он был занят командировками, — но зато прочитал нам лекцию об особенностях применения зелий-мороков.

Увлекательно, надо сказать.

Настолько, что я осталась после лекции с вопросами — это узкое направление мне было особенно интересно, ведь моим вторым магическим даром как раз были иллюзии, хотя развивала я его не так активно, как зельеварение, так что пришлось архимагу уделить мне какое-то время. И он с удовольствием подробно ответил на все мои вопросы.

А потом сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться:

— Адель, ваши успехи в зельеварении и рвение к изучению нового меня восхищают с нашей первой встречи. Редко встретишь такой талант, да ещё и беспрестанно развивающийся, — сделал он мне комплимент. — Чистейший бриллиант! И я бы хотел видеть этот бриллиант в своей лаборатории, когда вы получите диплом. Разумеется, если вы согласитесь.

Ну вот кто в здравом уме от такого счастья откажется? Я не стала, так что остаток учебного года я совсем не переживала о распределении. Архимаг же обещал взять меня к себе.

Я грезила об этом все эти месяцы, с того самого разговора, и вот сегодня я получу наконец-то долгожданное направление. Прямо сейчас.

Я в предвкушении распаковала конверт и…

Что?!

— Но почему?! — я неверяще смотрела на направление. — Лорд Тоддиш же…

— Адель, давайте откровенно, — магистр Ли и сама была явно не в восторге от ситуации. — Я и сама не рада, что всё так происходит, но сделать ничего не могу. Личное распоряжение ректора о направлении вас... туда и в таком качестве.

Поверить не могу…

— Это из-за его сына? — сложить два и два было несложно.

Я же вчера ему отказала, да и ещё весьма в резкой форме… а он решил отыграться, видимо, и воспользовался папочкиными связями.

Магистр ничего не сказала, лишь едва заметно кивнула, подтверждая мою догадку.

— Мне жаль, девочка, — в голосе декана на самом деле слышалось искреннее сочувствие.

Я сглотнула.

Дегойд знал, куда бить.

— Я могу идти собирать вещи? — сдавленно спросила я, подписывая бумагу, что ознакомлена с направлением.

Всё равно выбора уже не было.

— Иди. Но если что-то случится на практике или заметишь что-то… что заставит тебя насторожиться, то ты всегда можешь мне сообщить, я попробую решить этот вопрос.

Я только кивнула. А что мне ещё оставалось?

Магистр на самом деле решала множество наших проблем, и я знала, что выпускники нашего факультета и после многих лет работы вне стен академии обращались к ней за помощью в сложных ситуациях, причём не только связанных с профессиональной сферой, вот только… в моей ситуации уже ничего не сделаешь.

— Адель, пообещай мне, что если у тебя возникнут проблемы, ты сразу же свяжешься со мной, — настойчиво попросила магистр.

И снова получила от меня вместо нормального ответа кивок.

Говорить ничего не хотелось.

У меня уже проблемы.

Я так рассчитывала на то, что меня отправят по распределению в удачное место в столице. Да даже пусть лорд Дегойд бы вмешался, пусть в итоге направили бы не к архимагу в лабораторию, но в столице и полноправным специалистом, но там были такие перспективы… а ещё возможность засветиться талантом перед другими сильными магами и потихонечку продвигаться по карьерной лестнице через богатых и родовитых за счёт своего дара, несмотря на влияние ректора.

А тут… я снова бросила взгляд на злосчастный листок с направлением — меня сослали в глушь, где сильных магов раз, два и обчёлся, а уж про то, чтобы они были при власти и могли дать мне хоть сколько-нибудь значимые рекомендации, вообще молчу.

Вот только это была не самая большая моя проблема.

Дальше — больше. Меня отправили даже не штатным зельеваром в какой-то мелкий городишко на окраинах империи, меня — уже дипломированного специалиста зельеварения! — понизили до… помощницы. Помощницы зельевара.

Я потратила шесть лет на то, чтобы стать серьёзным востребованным магом, а меня опустили до уровня выпускницы специализированной магической школы, которой я была как раз те самые шесть лет назад. Словно и не было этих долгих дней и ночей, просиженных над книгами и в лаборатории, словно…

Словно я — ничтожество, не способное ни на что, кроме как быть девочкой на побегушках.

Это было унизительно.

На самом деле даже ссылку на окраины империи можно было бы спокойно пережить, если бы не вот это понижение. Отправь меня туда специалистом, то я могла бы, отработав положенный срок, уехать в город поближе к столице и спокойно открыть свой магазинчик. Да, это не то, о чём я мечтала, но это была бы спокойная, тихая, а главное, сытая жизнь. А помощница…

А что помощница?

Да, я могла по истечении контракта — а если повезёт договориться с тем магом, к которому меня послали, то и раньше, — подать апелляцию, собрать независимую комиссию и подтвердить свой настоящий уровень квалификации, но… вот это вот направление было таким ярлыком, от которого потом не избавишься. Будут косо смотреть — почему-то же перспективную выпускницу так опустили, значит, что-то с ней не то, значит, с ней надо быть осторожным, — не будут доверять… а Дегойд-младший может и слухи начать распускать, чтобы окончательно очернить моё имя. И никто за меня не заступится. Просто было некому.

Словом, нормальной жизни мне здесь уже не будет. Разве что только подтверждать квалификацию и уезжать в другую страну, но и это тоже так себе выход — придётся обустраиваться на новом месте, искать там работу… хотя в моём положении думать о таких далёких перспективах вообще немножечко глупо. Мне бы по распределению отработать полный срок, а сначала надо было вообще доехать до места назначения… и, быть может, всё-таки попытаться договориться с этим магом?

Ох, вот только бы он был адекватным…

Покинув кабинет декана, я поспешила расправить плечи и сделать вид, что ничего особенного не произошло, что у нас был самый обычный разговор студентки с преподавателем.

У меня просто не было выбора. Нельзя было показывать окружающим, насколько сильно я подавлена, да и сыночек ректора наверняка ошивается где-нибудь неподалёку, желая насладиться зрелищем униженной и растоптанной меня.

А, ну, собственно, вон и он. Притаился неподалёку, наблюдает.

— Что, Кондид, получила направление? — злорадно улыбнулся Дегойд мне, когда я поравнялась с ним.

Я прошла мимо, ничего не ответив. Знает же, сволочь, что получила, и знает, что этой своей подлянкой он перечеркнул мне всю карьеру. Не может он не знать.

Знает и радуется.

Чтоб ему слабительного подлили перед выпускным балом! И побольше, побольше!

Кстати, а это мысль…

***

*вечером того же дня в кабинете магистра Ли*

В кабинете горел камин — и нет, в этом не было никакой необходимости, этот летний вечер был вполне тёплым. Просто магистр Ли любила смотреть на огонь, когда её кто-то выводил из себя. Она представляла, как яркие языки пламени облизывают тех, кто нарушил её душевный покой…

Прямо как сейчас.

Она старалась не смотреть на раздражающего её мага, но получалось плохо. Он всеми силами привлекал её внимание.

Высокий худощавый мужчина, тёмные волосы которого уже тронула седина, был её дальним и, честно говоря, не самым любимым родственником, а уж сейчас…

Сейчас он раздражал её всем. Своим визгливым голосом, своими бесконечными претензиями и — до смешного — своими не самыми пышными усами и небольшим клочком бороды под нижней губой.

«Интересно, кто сказал ему, что это красиво?» — мелькнула в голове у магистра мысль, но она только отмахнулась от неё и продолжила следить за огнём, порой бросая взгляды на влиятельного зельевара, который тоже был здесь.

А архимаг был в бешенстве. Его смуглая кожа приобрела красноватый оттенок от подскочившего на нервах давления, невнятного блёклого серо-зелёного цвета глаза налились кровью, да и нижнее левое веко начало подозрительно подёргиваться…

Но и этого несносного типа приходилось терпеть. Слишком много было завязано на лорде Тоддише, и магистр Ли прекрасно понимала, что он может значительно усложнить ей жизнь и работу, если она вступит в конфликт.

Слишком у него был большой вес в сообществе зельеваров.

Поэтому пока магистр только мечтала о том, как этот яростно вышагивающий в её кабинете маг будет извиваться в всепоглощающем огне…

За ним же с усмешкой наблюдал один из начальников имперской службы безопасности.

Тоже смуглый брюнет, он был родом из той же местности, откуда и остальные присутствующие здесь маги. Не сильно высокий, не особо плечистый… он вообще чисто внешне был какой-то не сильно примечательный. Или это так его магия действовала на окружающих? Кто этих безопасников разберёт…

Так вот, он тоже, понимая, что у архимага явно нарушились какие-то глобальные планы, из-за которых он так нервничает, неотрывно следил за Тоддишем, параллельно разговаривая, собственно, с самой хозяйкой кабинета.

— Вы полагаете, эта девочка сможет вывести ди Вармейга на чистую воду? — спросил он.

— Да, полагаю, — проговорила магистр.

В языках пламени ей уже виделся ещё один мужчина, который, ни о чём не подозревая, продолжал свои рассуждения, не особо обратив внимания на реплику магистра Ли:

— Она слишком юна, да и к тому же, судя по полученным мною сведениям, общению с противоположным полом предпочитала зелья и книги по специальности. Девушка неискушённая, кто знает, вдруг очаруется маркизом? Он всё-таки молодой привлекательный мужчина, да ещё и при имении, и при деньгах…

— Конечно, доля истины в этом есть, она действительно… неискушенная, — была вынуждена согласиться декан. — Но, если вы правы и маркиз на самом деле готовит заговор против короны, Кондид быстро поймёт, что он делает: даже если он будет заниматься зельями в другой лаборатории и в другое время, то всё равно останутся запахи, специфические пятна на коже и халате... хороший зельевар опознает запрещённые зелья даже по косвенным признакам. А Адель разбирается в специальности просто превосходно: вы верно заметили, что она посвящала ей всё свободное время. Добавьте сюда то, что баронесса Кондид — девушка слишком правильная, и если она увидит что-то противозаконное, она обязательно мне сообщит, не сомневайтесь, — спокойно отозвалась декан.

— Могли бы найти на эту роль кого попроще, — холодно заметил архимаг.

Магистр Ли досадливо поморщилась. Она догадывалась, что теперь лорд Тоддиш не даст ей спокойно работать — очень уж он хотел видеть Адель рядом с собой. И что-то подсказывало ей, что не из-за выдающихся способностей Адель к зельеварению был этот интерес, совсем не из-за них.

Как и не из-за них её родственник вдруг зачастил в академию с лекциями и факультативами, хотя раньше отказывался и увиливал всеми правдами-неправдами, а потом, когда увидел Кондид, как-то резко передумал.

Впрочем, декана это не касалось. Она лишь делала то, что от неё требовалось.

— Я не могла бы посоветовать никого более подходящего, — ответила она. — Да, портить карьеру такой должностью весьма способной девушке не хотелось, но, насколько я знаю, её имя потом обелят благодарностью за помощь в предотвращении покушения на императорскую фамилию и восстановят в статусе специалиста зельеварения, так что… К тому же, не забывайте, лорд архимаг, что мы все работаем на благо короны. Порой свои сиюминутные желания приходится смирять ради процветания империи.

— Очень верные слова, — заметил безопасник. — Я правильно понимаю, что вы, архимаг, хотели видеть эту девушку у себя?

Лорд Тоддиш явно не хотел обсуждать этот вопрос с сотрудником службы безопасности.

— Правильно. Удивительно талантливый маг, а её… какой-то помощницей, — последнее слово он буквально выплюнул. — У нас были договорённости и с магистром Ли, и с ректором Дегойд, но...

— Кстати об этом. Как так получилось, что вы смогли отправить перспективного специалиста, да ещё и так принизить её в магическом сообществе? — не стал слушать дальше его безопасник, развернувшись к своей активной помощнице.

Его куда больше интересовал ответ магистра Ли, чем злобное шипение зельевара.

— Ситуация сложилась таким образом, что мне и делать в общем-то ничего не пришлось, — охотно ответила она. — Очень вовремя сын ректора появился на горизонте и устроил такую подлость из-за того, что ему отказали. Я лишь подсунула ректору то направление, которое нам было нужно, а всё остальное осталось за Дегойд. Он просто решил удовлетворить каприз младшего сына.

— И это нам тоже на руку. Ректор слишком злоупотребляет своим положением, будет нам дополнительный повод решить этот вопрос. Одни плюсы от этой ситуации, — довольно хмыкнул маг в погонах. — Что ж, буду надеяться, что эта ваша девочка нас не подведёт.

— И всё равно, — снова завёл старую песню архимаг. — Неужели нельзя было выбрать…

— Лорд Тоддиш, я вам обещаю, как только Адель выполнит то, что от неё требуется, я лично прослежу за тем, чтобы она оказалась в вашей лаборатории как можно быстрее, — процедила декан.

Её порядком достал этот старик. Даже наблюдение за огнём уже не спасало.

— А чем вас так зацепила эта девчонка, если не секрет? — полюбопытствовал безопасник.

Архимаг предпочёл проигнорировать этот вопрос. Ещё не хватало этому заносчивому типу рассказывать все подробности!

Адель Кондид

Так и пришлось мне покидать академию.

Из-за того, что на выпускной бал я не шла, а друзей за время учёбы не заимела, то даже прощаться особо ни с кем не понадобилось. Я просто перехватила пару бутербродов в столовой —да, есть после всех этих «радостных» новостей не хотелось, но кто знает, что ждёт меня дальше? — быстро собрала свои немногочисленные вещи и поспешила на выход с территории академии, бубня себе под нос проклятия в адрес Дегойд. Но увы, увы, я была зельеваром, а не проклятийницей, так что все те злые слова, которые у меня вырывались, никак не могли повлиять на благополучие этого дрянного недочеловека.

Сволочь.

Вопросом, как он мог, я даже не задавалась. Он — мог. Для него и я — просто игрушка, и вся эта ситуация — лишь забавный эпизод, когда он может упиваться своей силой и властью.

Из академии я уехала буквально через час после разговора с деканом. Всё равно делать мне тут было особо нечего, а проскочить порталом до ближайшего к моему месту работы населённого пункта хотелось без стояний в километровой очереди: всё-таки стационарные порталы были у нас достаточно популярным средством перемещения, очень уж они удобные. Р-раз — и ты уже на другом конце империи.

Все путешествия у нас обычно начинались в обед. Суеверие какое-то не давало людям спокойно пользоваться порталами раньше, причём оно было настолько древнее, это самое суеверие, что никто даже не может уже рассказать, с чего всё началось. Нельзя ходить стационарными межгородскими порталами в первой половине дня — и всё тут.

Нет, маги-портальщики с удовольствием настраивали их и раньше, и даже за меньшие деньги, но… в основном народ предпочитал не идти против устоявшихся традиций. Мало было таких, как я.

Хотя какое мне дело до того, кто и по каким причинам не пользуется свободным и куда более дешёвым, чем в обычное время, межгородским порталом? Мне надо было успеть проскочить до толпы и сэкономить пару монет, так что, оплатив переход и немало удивив портальщиков точкой выхода, я со своей сумкой, по габаритам еле-еле проходящую по верхней границе ручной клади, заняла место на каменной площадке с выбитыми на ней особыми рунами, приготовившись к перемещению.

Маги начали запускать механизм, напитывать его магией…

— Ох, дурна девка, прыго́ть-ко собралася в таку рань, — послышался за спиной каркающий голос какой-то старухи. — Бяда будет…

Дальнейших её причитаний я не слышала — магия шумно заискрила вокруг меня, наконец выстраивая портальный переход в нужную мне точку.

Ну, как в нужную… до ближайшего к моему месту работы стационарного портала, который находился в пяти часах езды от поместья Вармейг.

Придётся брать экипаж…

Сама я порталы строить не умела — не было у меня предрасположенности к этому виду магии, а портальные амулеты были неоправданно дороги, чтобы я могла себе позволить тратить на них деньги, особенно с учётом того, что в ближайшее время мои доходы будут весьма и весьма скромны в силу непреодолимых обстоятельств.

В общем, мне нужен был экипаж, чтобы из этого городишки с ветерком добраться до поместья. «Всего-то» пять часов быстрой езды — и я буду там. Главное, выбрать возницу поприличнее.

Не учла я только одного.

Разницу во времени.

О которой вспомнила я, только когда магия развеялась и послышался звуковой сигнал, что переход совершён.

И если в столице сейчас было предобеденное время, то тут — уже вечер. Часы возле портальной площадки как раз пробили семь. М-да…

Даже если кто меня и повезёт в такое время до поместья, то там в ночи точно никто не встретит.

Придётся искать постоялый двор, чтобы дождаться утра. Интересно, тут есть что-то более-менее приличное? Не хотелось бы нарваться на «приключения» в самом начале полностью самостоятельной жизни.

Задумавшись, я, не глядя, шагнула вниз с портальной платформы и…

Меня кто-то дёрнул назад, а в следующее мгновение перед самым моим носом пронеслась на огромной скорости повозка, запряженная парой лошадей.

Да, я чуть не угодила под экипаж.

К счастью, мне повезло: в последний момент меня вытащил буквально из-под копыт неожиданно оказавшийся рядом мужчина. Я даже испугаться не успела — настолько быстро это произошло. И жива я осталась только благодаря ему.

А экипаж даже не остановился, так и понёсся дальше, норовя сбить кого-нибудь куда менее удачливого, чем я.

— Спасибо, — поблагодарила я своего спасителя.

— Цела? — он развернул меня к себе лицом и обеспокоенно вглядывался мне в глаза.

Мы стояли на всё той же портальной платформе, откуда я так не вовремя решила сойти, не удосужившись посмотреть по сторонам. Задумалась… почти что насмерть.

— Да… — я во все глаза разглядывала мужчину.

Это был невысокий — он был буквально чуть-чуть выше меня, а я ростом никогда не отличалась, — смуглый брюнет с волосами до плеч, острыми, как будто даже хищными чертами лица.

Хорош…

Вот только он явно был не в самом хорошем расположении духа.

Мужчина одарил меня недовольным взглядом тёмно-серых глаз:

— Смотреть надо, куда идёшь, — зашипел он, мгновенно теряя половину очарования в моих глазах.

— Я вас помогать не просила, — таким же ядовитым тоном ответила я и сделала шаг назад. Правда, не учла тот маленький момент, что мужчина всё ещё держал меня в своих цепких руках, так что отойти от него не получилось — больно уж крепкая хватка была у моего спасителя.

Впрочем, и эта проблема быстро решилась.

Маг пробурчал что-то недовольное себе под нос и оттащил меня с платформы в сторону тротуара.

— Счастливого пребывания в Мейттоне, — с неприкрытой язвительностью пожелал он и, наконец-то отпустив меня, отступил и активировал портальный амулет.

И буквально через пару секунд исчез, оставив за собой сноп ярких голубых искр.

Нет, я, конечно, благодарна ему за то, что вытащил меня прямо из-под повозки, но… мог бы и повежливее чуточку быть!

Ох, ладно. Всё равно я больше его не увижу, так что стоит выбросить этот неприятный инцидент из головы.

И озаботиться поиском постоялого двора на ближайшую ночь. Наверняка же тут есть что-то рядом? Во всех городах возле портальных площадок располагались такие заведения на любой вкус и кошелёк.

И… хотелось, конечно, не тратить лишние деньги, но это был не тот вопрос, на котором можно экономить. Всё-таки мне хотелось пережить эту ночь. В идеале — без приключений.

Но вот незадача: постоялый двор поблизости был только один, так что выбирать было не из чего.

Хотя что меня удивляет? Этот Мейттон был совсем мелким городишкой неподалёку от границ империи, так что неудивительно. Не так уж много было желающих сюда попутешествовать, скорее, вообсще странно, что находятся желающие, ради которых держат эту портальную площадку.

Я бодрым шагом направилась в сторону нужного мне заведения. Интересно, насколько там всё печально?

Оказалось, что несмотря на отсутствие конкурентов, тут можно было за небольшие по столичным меркам деньги снять комнату и заказать себе плотный ужин и завтрак. Всего-то три серебрушки за такое удовольствие. А ещё приятно радовало то, что «отдыхающих» после тяжёлого трудового дня тут не было. Как объяснила хозяйка, у неё было заведение приличное, а «капельницы-разливайки», как обозвала она низкосортные питейные заведения, и так стоят на каждом углу, так что к ней приходили либо за сытным ужином, либо приезжие вроде меня — за тихим ночлегом.

На первом этаже народу на удивление было много, но все вели себя спокойно и даже прилично. То и дело слышались обрывки чьих-то негромких спокойных разговоров о бытовых мелочах, но это всё было настолько мирно, что я быстро перестала обращать на это внимание и, попросив, чтобы ужин принесли в комнату, отправилась наверх.

— Вам повезло, мисс?..

— Кондид, — подсказала я.

— Мисс Кондид, — повторила за мной хозяйка. — На этой неделе неожиданно много постояльцев, эта комната осталась последняя, словно вас ждала.

— А обычно? — решила я поддержать диалог.

— Обычно не меньше четырёх комнат свободны, — охотно пояснила она. — А тут наплыв… причём многие надолго задерживаются. Недели на две, три… один за полтора месяца вперёд внёс сумму.

Интересно, что тут можно столько времени делать? Я вот не представляю. С тоски же загнёшься в этом тихом городке, больше похожем на болото. Такой же тихий и без движения.

— А вы к нам какими судьбами, мисс Кондид? — полюбопытствовала хозяйка. — Молодая незамужняя девица, да ещё и одна…

— По распределению от академии приехала, — коротко ответила я. — Переночую — и сразу в путь. Скажите, мадам Хотт, где я могу найти извозчика? — я не стала развивать тему и сразу перешла к интересующему меня вопросу.

— А куда надо? — полюбопытствовала женщина.

— Поместье Вармейг.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Во всяком случае, шокированное лицо хозяйки постоялого двора говорило именно об этом.

— Что-то не так? — уточнила я.

Ну, мало ли я чего-то не знаю…

Кстати, большая глупость с моей стороны была уехать просто так, не уточнив, что это за место и что за человек этот магистр ди Вармейг, но чего уж теперь. На эмоциях сбежала, теперь так и придётся выяснять всё по ходу дела.

— Хозяин там жуткий, — её аж передёрнуло. — Вроде обходительный и воспитанный, а так глянет иной раз, что…

— Вармейг, Вармейг… а хозяин там не Люциус ди Вармейг? — поинтересовалась я, вспомнив всё-таки, что уже слышала эту фамилию.

Он был достаточно известным лекарем в столице… лет десять назад, правда. О нём давно уже ничего не слышно, но вдруг перебрался на природу из душного города под старость лет?

— Светлая богиня с вами, — отмахнулась от меня женщина и осенила себя знаменем Светлейшей богини. — Его сын, Арман ди Вармейг сейчас поместьем заправляет, а старший лорд скончался уж десять лет как.

— А младший лорд ди Вармейг он?..

Слышала я кое-что и о нём. Он начинал строить карьеру императорского зельевара, но несколько лет назад пропал из поля видимости, а больше я и не интересовалась. Я даже не знала, как он выглядит.

Маг, говорят, сильный, а вот что насчёт других качеств? Об этом я и отела узнать.

— Затворник, каких поискать, правда, город регулярно разными нужными зельями снабжает. Кое-что по мелочи и наши местные травницы могут, а вот что посложнее… за тем к нему идут. Стало быть, вы тоже зельевар?

Я кивнула.

— Ох, в такую глушь сослали девчонку, — покачала головой женщина, — Да ещё и к этому… — женщина только махнула рукой.

М-да… как-то не впечатляла меня такая характеристика.

Хозяйка оставила меня в комнате одну дожидаться ужина, пообещав найти мне экипаж на утро.

А я огляделась. И тут всё было не сказать, что очень плохо: чистенько, аккуратненько, хотя и дёшево, да и явно видно, что давно был ремонт, но выбирать как-то не приходится.

Да и это явно лучше, чем та комнатушка, в которой я жила у тётушки дома. Тут хотя бы со стен не осыпается штукатурка и нормальная деревянная дверь стояла, которую можно закрыть изнутри. Если ещё и остальных постояльцев не будет слышно, то будет совсем замечательно.

Что ж, отдохнём, а завтра в путь.

Достаточно быстро мне принесли ужин: запеченная картошка с мясом и кувшин морса прекрасно скрасили мой вечер.

Готовили тут и вправду вполне сносно.

А сразу после сытной трапезы я просто завалилась спать. Всё равно делать особо нечего— лаборатории нет, книжек нет…

***

На следующий день я отправилась в поместье. Хозяйка и правда нашла мне экипаж за вполне вменяемую цену, лишив меня такого «развлечения», так что мне оставалось только поблагодарить её за помощь и отправиться в путь.

Пять часов я тряслась по не самой ровной дороге, без конца проклиная сынка ректора, самого ректора и этого ди Вармейга за компанию. Один меня подставил, второй пошёл на поводу у сына, а третий забрался в такую глушь, куда так просто не доберёшься!

Ещё вопрос, кто из них виновен больше…

Но в конечном итоге мы доехали. И мне даже не пришлось собирать свои кости по повозке: не растрясло по этой жуткой дороге — и на том спасибо.

Я расплатилась с возницей и постучала в двери поместья.

Ответа не последовало.

Постучала ещё раз, чуть громче и настойчивее.

— И что вы тут делаете, мисс? — раздался за спиной знакомый голос, от звуков которого я вздрогнула.

Ме-едленно обернувшись, заметила за своей спиной вчерашнего своего спасителя.

— Вы меня преследуете? — вместо ответа на его вопрос я задала свой.

— Скорее вы снова появляетесь в самый неподходящий момент рядом со мной, — фыркнул мужчина. — И всё-таки, поделитесь информацией, что вы тут забыли, мисс?

— Мне нужен магистр ди Вармейг, — ответила я. — Вы его, случайно, не знаете?

Уточнила просто так, но…

— Было бы странно, если бы я себя не знал, не находите? — ехидно поинтересовался он в ответ.

Представляю, какое у меня сейчас было выражение лица… я даже предположить не могла, что это он!

Что ж мне так не везёт-то, а?

— И зачем я вам нужен, мисс?.. — продолжил допытываться он.

— Кондид. Адель Кондид. По распределению от академии приехала, — со вздохом ответила я.

— От какой ещё академии? — лицо мужчины вытянулось.

— Третьей имперской магической академии, — терпеливо пояснила я и протянула ему лист с направлением.

Арман ди Вармейг

Ка-ак я мысленно ругался, кто бы знал…

Вслух воспитание не позволило: всё-таки девушка рядом. Та самая, которую я вчера вытащил из-под колёс какого-то лихача-извозчика.

Скрипнул зубами. Вот только лишних «глаз» мне тут не хватало для полного счастья! Пусть даже эти серо-голубые глаза были вполне симпатичные.

И не только глаза.

Эта мисс Кондид была миниатюрной девочкой с миленьким личиком и густыми вьющимися непослушными волосами медного цвета, а россыпь веснушек на светлой коже только добавляла ей очарования… милый юный цветочек. И, судя по нашему вчерашнему недолгому разговору, этот цветочек как минимум с шипами. Как максимум — ядовитый.

Лично я ставил на последнее. Было у меня смутное ощущение…

Я вновь пробежался глазами по бумаге, которую она мне передала. Действительно, выпускница третьей имперской академии — не самой плохой, кстати, — Адель Кондид направлялась ко мне в помощницы.

Какого чёрта ко мне вообще её прислали?! Что, в столице закончились маги и лаборатории?

Но сделать я ничего не мог: девчонку прислали сюда по контракту, она просто так уехать обратно не сможет, так что мне оставалось только тихо беситься.

И ладно бы только в том проблема была, что она не может не исполнять подписанный контракт — в конце концов, меня чужие беды не волнуют. Я сам попался.

И вот это было отвратительно.

Любой маг уровня магистра и выше заключал контракт с имперской магической службой, в котором был прописан пункт, что к каждому из нас в любой момент могут отправить помощника или ученика из соответствующих учебных заведений, и именно из-за этого было мне намного, намного сложнее избавиться от этой девицы.

Нет, я мог бы, конечно, отправить её обратно со словами, что она криворукая и только портит ингредиенты, но… тогда сюда точно заявится служба безопасности и устроит проверку, а беседовать с безопасниками мне как-то не очень хочется. Ещё меньше мне хочется, чтобы они шарились по моей лаборатории.

Нет, я, конечно, могу всё спрятать, но всё равно… слишком нервно. Да и зная этих ищеек, могу с уверенностью сказать, что они точно найдут то, о чём им знать не следует, а значит, вариант с возвращением этой девицы в альма-матер в связи с профнепригодностью отметаем.

Ещё вопрос, почему академия выдала такое направление отучившемуся зельевару, ибо помощница — это уровень выпускника специализированной школы, ну или первого, максимум второго курса на факультете зельеварения, а эта мисс Кондид учиться уже явно закончила. И мне было очень интересно узнать, что она такого натворила, что её сослали сюда.

И это было не праздное любопытство. Если эта мисс посредственность, то избавиться от неё не получится, а вот если неплохой зельевар… то тут всё зависит от того, насколько сильно она провинилась.

Был у меня вариант, как послать её обратно, но...

Но надо было проверить, насколько она разбирается в предмете.

Адель Кондид

Лорд ди Вармейг был явно недоволен, вот только я не могла разобрать, чем именно: тем, что его уединение нарушили и заставили взять помощницу, или тем, что этой помощницей была я? А может быть, всё вместе?

Сам маг прояснять причины своего недовольства не желал.

Но хотя бы не выгнал, уже плюс. А то я успела напридумывать себе всякого разного, пока маг внимательно читал, что у меня было написано в направлении.

И всё-таки он пригласил меня в дом. Правда, сделал это с таким видом… в общем, сразу становилось понятно, что есть в этом доме надо будет с осторожностью, да и ходить, постоянно оглядываясь... так, на всякий случай. А то мало ли, упаду с лестницы в тару с кислотой. Совершенно случайно, разумеется!

Лорд ди Вармейг распорядился подготовить мне комнату — его почему-то никто не предупредил о моём приезде, хотя из академии вроде как должны были сообщить, — и быстро показал мне особняк. Начал с огромной лаборатории, в которую мне дали заглянуть только одним глазком буквально на пару секунд — но масштаб я и так оценить успела: помещение было просто огромным и забито ингредиентами под завязку, — потом маг провёл меня по кухне, где познакомил с поваром, столовой, большой гостиной, библиотеке, махнул рукой на то крыло, где жил сам, и в конце проводил к выделенной мне комнате.

А там нас уже ждал слуга.

Вообще, в этом доме прислуги было неожиданно мало: только повар и… ещё один странный человек, занимающийся всеми остальными вопросами. Ни горничных, ни экономки… хотя явно было видно, что лорд не бедствует, но почему-то старается оградить себя от лишних людей.

И я ему тоже явно мешала. И помешаю в лаборатории.

Не могла его осуждать: сама не люблю, когда у меня под ногами кто-то крутится и мешается, а это неизбежно при совместной работе, но всё равно… всё равно он мог бы быть и повежливее.

— Танадас, это мисс Кондид, моя помощница. Мисс, по всем возникающим вопросам можете обращаться к Танадасу, — лорд ди Вармейг кивнул на невысокого слугу.

Это был лысый карлик с некрасивым перекошенным лицом. Кривой нос, разный разрез глаз, бескровные губы с непрестанно дёргающимся уголком…

Слуга мрачно поглядывал на меня. Ему, кажется, тоже не сильно нравилось моё присутствие в особняке.

Или он просто по жизни был такой смурной?

— Располагайтесь, — кивнул мне магистр ди Вармейг. — Завтра после обеда отправимся на рабочее место. Посмотрю, на что вы способны, — и, не прощаясь, вышел.

«Воспитанный» какой…

Я только вздохнула, наблюдая, как за магом закрывается дверь.

Слуга окинул меня тяжёлым взглядом:

— Я бы искренне рекомендовал вам как можно скорее покинуть поместье, мисс. Для вашей же безопасности, — посоветовал он.

— Мистер Танадас, я бы с большим удовольствием последовала вашему совету, если бы у меня была такая возможность. Но я тут по контракту на три года, — вздохнула я и мысленно добавила «к сожалению».

— Вот как… что ж, в таком случае, позвольте поинтересоваться, когда приедет ваш багаж? — поинтересовался он, остановившись взглядом на моей сумке.

— Он со мной.

Какое у него было выражение лица в тот момент, когда он понял, что я не шучу… я ведь правда приехала только с одной сумкой.

Ну не было у меня кучи вещей, не было.

Карлик неопределённо хмыкнул. Он был явно удивлён моим ответом.

— Вот эта дверь в ванную, — слуга махнул рукой на деревянную дверь. — Там также располагается чистящий шкаф.

О-о, какая роскошь…

Далеко не каждый мог позволить себе этот волшебный артефакт, его изготовление стоило баснословно дорого, а срок службы был относительно небольшой, всего лет десять-двенадцать — прачка за тот же период времени обходилась на пару порядков дешевле.

В общем, даже для личного пользования такие шкафы мало кто заказывал. И уж тем более редкий хозяин ставил их в гостевых покоях.

— Горничных тут нет, помощницы вам не будет, — продолжал между тем слуга. — Уборка происходит магическими заклинаниями каждый день в обеденное время.

И артефакты, отвечающие за запуск этих заклинаний уборки, тоже стоили целое состояние.

Желание лорда ди Вармейга ограничить контакты с другими людьми настолько, что он даже на дорогие магические артефакты тратился, лишь бы не нанимать слуг, вызывало всё больше вопросов.

Почему он такой нелюдимый?

А карлик, между тем, всё продолжал вещать:

— Что касается распорядка дня: обед в полдень, после этого лорд сразу приступает к работе. Завтрака нет…

В каком смысле?! Меня тут голодом морить собираются?

Видимо, слуга прочитал что-то такое на моём лице и поспешно добавил:

— Но вы можете договориться с поваром. Не думаю, что он вам откажет в несложном завтраке.

Хоть какая-то радость…

— Обед ровно в полдень, — продолжил просвещать меня относительно распорядка дня слуга. — Ужин обычно в девять вечера, но…

— Но хозяин увлечённый, поэтому не факт, что ужин вообще будет, — понимающе хмыкнула я.

— Да. Рад, что вы понимаете, — кивнул Танадас.

А чего уж тут не понимать? Сама такая же… почти. Только мне завтрак был необходим, а дальше до самой ночи я могла перебиваться случайными перекусами, а уж если занималась чем-то особо интересным, то могла совсем о еде забыть.

Что ж, придётся подстраиваться и договариваться с местным поваром, чтобы кормил по утрам бедную маленькую девочку в моём лице.

Но это всё завтра, завтра. А сегодня надо обжиться на новом месте.

Позволив себе как следует выспаться — благо, новый начальник та ещё сова, — я всё-таки воспользовалась предложением Танадаса и спустилась на кухню, немало озадачив местного повара.

— Доброе утро, — вежливо поприветствовала я его.

— Доброе, — добродушно улыбнулся мне тучный мужчина.

Он был похож на солнышко: рыжий и… светлый какой-то. Даже от одной его улыбки становилось теплее. И это был приятный контраст с остальными обитателями поместья — лорд ди Вармейг и Танадас были какими-то не особо улыбчивыми.

— Можно я у вас тут в уголочке посижу, чаю попью? — скромно уточнила я.

Кушать-то хочется. Тем более, для меня завтрак был чуть ли не основным приёмом пищи.

Словно в подтверждение этому живот тихо буркнул. Даже скромно, я бы сказала, но повару этого оказалось достаточно.

Он всплеснул руками, посетовал, что бедную девочку в лице меня голодом морят, и не только чаю мне предложил, но и поставил передо мной огромное блюдо, на котором горой возвышались пирожки.

А я и не стала отказываться. К тому же оказалось, что пирожки были безу-умно вкусные: мягкое воздушное и в меру сладкое тесто, обилие разнообразных начинок…

Я почти влюбилась.

И если этот повар так же превосходно готовит всё остальное, то не так уж плохо моё назначение сюда.

Во всяком случае, еда прекрасно скрасит серые будни.

Слово за слово — мы разговорились. Повара звали Имил, ему было слегка за тридцать и, как оказалось, он был не женат и детей тоже не имел. Думается мне, что и у Танадаса похожая ситуация: вряд ли лорд ди Вармейг оценил бы наличие у них семей — слишком уж он сторонился людей, но это только мои предположения.

Имил был разговорчивым. Даже странно, как он — такой живой и любящий поговорить, — жил и работал в таком мрачном и тихом месте?

Нет, ничего плохого о поместье я сказать не могу: всё чисто, аккуратно, но… мрачно, пусто и как будто даже мертво. И мне было очень странно видеть такого живого человека, спокойно работающего тут.

Но спрашивать о причинах я постеснялась.

Да в общем-то и незачем было. Меня это не касалось, а у местного повара наверняка были свои причины, чтобы остаться работать тут, и далеко не факт, что он хотел бы со мной ими поделиться.

Тем более, мне только лучше от того, что Имил работал здесь: хозяин мрачный, Танадас тоже был… весьма своеобразен, а мне нужен был собеседник. Ну хотелось иногда поговорить с кем-нибудь не о работе, а просто поболтать, а Имил был таким доброжелательным…

В общем, мы разговорились.

— Но что вы, мисс, здесь делаете? Вам же наверняка самое место в какой-нибудь лаборатории, — полюбопытствовал он. — Не подумайте, что я пытаюсь вас уговорить вернуться обратно, но… ваше назначение больше на ссылку похоже, если честно.

Я только вздохнула.

— Близко к правде, — вынуждена была признать я. — Не сошлась характерами с сыном ректора, вот и…

Имил покачал головой.

— И заступиться некому?

— Увы. Я сирота, — коротко ответила я.

— Дела…

Просидела я на кухне до самого обеда. Думала, было, уйти, чтобы не отвлекать, но повар только руками на меня замахал.

— Когда ещё тут встретишь приятного человека, желающего поговорить? А вы меня нисколько не отвлекаете, — и он предложил мне ещё чаю.

В общем, я осталась и продолжила «не отвлекать» повара разговорами. С ним было так легко и комфортно говорить, что я и не заметила, как время пролетело.

А к обеду у него всё уже было готово.

Имил и Танадас накрывали на стол, а я морально готовилась к беседе с лордом ди Вармейг.

Вряд ли она будет простой, как бы хорошо я не знала предмет, и я была уверена, что маг начнёт засыпать меня вопросами, наверняка постарается завалить, пусть я и не на экзамене.

Правда, я всё-таки усомнилась в правильности своего предположения, когда увидела, каким магистр появился в столовой. Кажется, он был слегка не в форме в это «раннее утро» — такой помятый выполз великий и ужасный хозяин поместья. У меня даже мелькнула шальная мысль: может, всё обойдётся?

Но увы. Он не забыл.

И если большая часть трапезы прошла в молчании — мы ограничились лишь приветствием и взаимным пожеланием приятного аппетита, — то в конце, когда дело перешло к чаю…

— Итак, мисс Кондид, — магистр придвинул к себе чашечку с чаем. — Я просмотрел ваш диплом и направление на практику… и меня не сильно убедили отличные оценки по зельеварению и смежным дисциплинам, поэтому, как я вчера вам говорил, я буду ваши знания проверять. Несмотря на то, что вы вроде как помощница, — от яда в его голосе так и хотелось плеваться, — я должен быть уверен, что вы не убьётесь сами и не разнесёте мне лабораторию по незнанию.

— Проверяйте, — делано равнодушно пожала я плечами.

Всё равно было немного неспокойно, несмотря на то, что я в своих знаниях не сомневалась: сотни — и это не преувеличение — прочитанных книг и долгие часы, проведённые в лаборатории давали мне непоколебимую уверенность в себе.

В то время как все остальные девчонки бегали на танцы, а потом и на свидания с новыми кавалерами, я проводила драгоценные часы на факультативах у магистра Ли, за опытами в студенческой лаборатории или в библиотеке, изучая углублённую литературу по специальности, реализовывала свои зелья в продаже… курса с первого неофициально, а с середины третьего уже с соответствующей лицензией, которую я получила раньше всех на потоке, между прочим.

Не знаю, правда, зачем магистру устраивать проверку помощнице, но если он так хочет…

Во всяком случае у меня точно будет возможность доказать, что мой уровень знаний ощутимо выше требуемого на эту должность, а это значит, что шансы вернуться обратно в академию и получить нормальное распределение растут. Тем более, этот маг и сам был не в восторге от моего тут присутствия, так что что-то мне подсказывает, что он сделает всё от себя зависящее и, быть может, даже чуточку больше, чтобы вернуть меня обратно.

— В каких зельях используют голубой тагайский мох? — без перехода задал он первый вопрос и отпил чай, внимательно наблюдая за мной.

О, кто-то хочет послушать лекцию? Хорошо…

— Тагайский голубой мох применяется в противопростудных и противовоспалительных зельях, может быть одним из основных компонентов в сорбентах, а также используется в некоторых общих антидотах, столь разнообразные способы применения обусловлены особенностью этого растения собирать и накапливать в себе магию из окружающей среды. Его свойства зависят от нескольких параметров: во-первых, от места произрастания, — и меня понесло. Я хорошо знала эту тему, так что говорить могла до-олго, практически бесконечно. — Чем южнее был собран мох, тем больше в нём магического «мусора», тем ниже его чистота. Южный тагайский мох подходит только для простых противопростудных зелий. Во-вторых, на свойства мха влияет продолжительность роста: чем раньше он был собран, тем более чистым является. Самые молодые мхи используются для антидотов, так как такие растения требуют наименьшей обработки и дают более качественный продукт. В-третьих…

— Достаточно, — прервал меня магистр ди Вармейг. — Признаки отравления белым лже-гонтогом.

Гонтог — это растение, произрастающее на болотах, с очень ароматными кисловатыми ягодами жемчужно-белого цвета, обладающими восхитительными тонизирующими свойствами. Отвар из плодов гонтога вообще использовали как самый простой способ взбодриться и набраться сил, вот только… были растения, очень похожие на него внешне: белый, призрачный и дымчатый лже-гонтог — если не присматриваться, то с первого взгляда их и не отличишь.

Зато по последствиям очень даже.

— Язык, ротовая полость, горло и пищевод покрываются трудно счищаемым белым налётом, волосы становятся седыми в течение двух часов, пигмент из радужки уходит не более, чем за полчаса. При исследовании крови умершего так же обнаруживаются белые включения: часть красных кровяных клеток мутирует в процессе распространения яда по организму.

— Быть может, есть что-то ещё? Например, пена изо рта? — уточнил маг.

— Нет, это относится к отравлению призрачным лже-гонтогом, — ответила я. — Больше никаких признаков при отравлении белым подвидом не наблюдается.

— И как быстро можно отдать богам душу после употребления этой ягоды? — продолжал экзаменовать меня магистр.

— Смерть при употреблении свежих плодов наступает за несколько минут. В среднем, от пяти до семи у взрослого среднестатистического человека. У детей — до трёх минут. Если используются засушенные ягоды, то время сокращается вдвое примерно, а если порошок из пересушенных и перетёртых ягод, то смерть наступает практически мгновенно. Десять-двенадцать секунд, если я не ошибаюсь, — протянула я, вспоминая более точную информацию.

— Не ошибаетесь, — лорд ди Вармейг поджал губы.

Мне вот интересно, он правда не поверил оценкам, полученным мной за все годы учёбы?

Хотя… на самом деле при таком дипломе направление в глушь и понижение в должности выглядит весьма странно.

— Как используется блохишка болотная в зельях типа ант-котор? — задал следующий вопрос магистр.

И вот тут я немного зависла.

Эти зелья вообще были… слегка запретной темой. Они использовались для увеличения магического резерва на пару порядков. Очевидно, почему их запретили, правда? Никому не нужна анархия — а именно она настанет, если и без того сильные маги начнут их применять: сила в попе заиграет, власти захочется…

Но был и ещё один момент: эти зелья вызывали привыкание с первой, даже самой маленькой дозы. Принявший хоть капельку этого зелья навеки становился зависимым от него. Хотя и век этот длился недолго: разбушевавшаяся магия в конце концов начинала вырываться мощным потоком, уничтожая своего носителя.

А блохишка болотная обладала кучей разных свойств, проявляющихся лишь в сочетании с определёнными ингредиентами. Но, кажется, в зельях ант-котор ничего нет, с чем она могла вступить в реакцию.

Хотя…

Арман ди Вармейг

Я даже про чай забыл — с интересом наблюдал за мисс Кондид. Ответит она на последний вопрос или нет? С предыдущими справилась превосходно, и даже рассказала намного больше, чем дают на лекциях — девчонка явно перечитала как минимум половину имеющихся по специальности книг в библиотеке её альма-матер.

А вот про зелья типа ант-котор простым студентам дают очень ограниченную информацию, и мой вопрос был вне курса зельеварения. И тем интереснее было посмотреть, насколько далеко мисс продвинулась в изучении специальности — знает она хотя бы приблизительный состав или нет, поймёт ли, с чем в зелье взаимодействует волшебная травка, — мне было интересно посмотреть, насколько она может позволить себе допустить самые смелые и странные предположения. И даже если она сейчас допустит ошибку, но грамотно обоснует свой ответ с точки зрения зельеварения, то это будет ей ещё одним плюсом.

А мне даст ещё один аргумент для того, чтобы вернуть её назад в столицу. В принципе, их и так уже достаточно: девушка хорошо владела теорией, и было явно видно, что она понимает, о чём говорит, а не бездумно повторяет вызубренный параграф учебника. Очевидно, что оценки в дипломе были вполне заслуженные.

И от этого становилось ещё более интересно, с чего вдруг на неё упало такое направление, полностью лишающее как минимум неплохого — а, скорее всего, весьма хорошего — зельевара нормальной карьеры.

— Мне кажется, что блохишка болотная не используется в подобных составах, — осторожно заметила она. — Я не встречала упоминания о применении этого растения в этих зельях.

О, всё-таки смотрела. Интере-есно…

— Но рискну предположить, что некоторые зельевары добавляют её из-за того, что в большей части зелий используется вытяжка из рыжелистника махрового, являющаяся практически полным магическим аналогом пыльцы золотого кактуса, — продолжала мисс Кондид. — А блохишка в сочетании с этой пыльцой используется в других зельях, вызывающих привыкание, для того, чтобы продлить период их использования без появления сильной зависимости. Но, так как все ант-которы вызывают привыкание с первой дозы, то, скорее всего, блохишка в сочетании с рыжелистником просто первое время ослабляют тягу к постоянному употреблению зелья.

Чем больше говорила мисс Кондид, тем больше у меня возникало вопросов.

В основном к её академии.

Какого… какого?! Девчонка в специальности разбирается как минимум на уровне теории не просто хорошо, а чуть ли не превосходно — во всяком случае, для вчерашней студентки, — при таком интересе к предмету и с такой логикой, к которой прилагается внушительный объём знаний, у неё были все шансы стать магистром зельеварения через несколько лет, а её… какой-то помощницей ко мне сюда, в такую глушь.

Зельеварческая солидарность во мне взыгралая, что тут сказать…

Так, минуточку. Вот вовлекаться мне точно не стоит. У меня вообще задача побыстрее избавиться от этой девчонки законными методами.

Но раз уж мы завели разговор об ант-котор, то надо бы поправить, а то была у неё ошибочка одна.

— Близко к истине, но не совсем верно, — заметил я. — Блохишка действительно взаимодействует с вытяжкой рыжелистника, но вы не учли, что это всё-таки не полный аналог пыльцы золотого кактуса. Эффект будет немного другой: для достижения увеличения резерва на тот же уровень, что и классическим составом ант-которов, нужно в несколько раз меньше зелья, чем без блохишки. А значит, да, привыкание всё ещё происходит с первой дозы, но ломка ощутимо менее сильная. Зависимость же растёт пропорционально принятому количеству зелья.

Девушка слушала меня, наклонив голову к плечу.

— И во сколько раз уменьшается порция? — уточнила она.

— Зависит от исходного состава. Из известного мне… от трёх до семи раз. Поговаривают, что можно и на порядок уменьшить, но пока это всего лишь слухи.

— Соответственно, необратимые изменения в психике тоже замедляются…

— В три-семь раз, — подтвердил я.

Нет, ну всё-таки какой зельевар, а?..

— Так, ладно, с теорией закончили. Пора переходить к практике.

Адель Кондид

После слов магистра ди Вармейга о практике я взвыла.

Мысленно, разумеется.

Нет, варить зелья я любила. Не любила, когда во время процесса над душой кто-то стоял, а если ещё и под руку говорить начинали, то совсем…

Несколько раз за всю мою практику котелки вместе с содержимым отправлялись в головы отвлекальщикам. После этого однокурсники как-то старались выбирать места подальше от меня и не приставать ко мне с вопросами, а преподаватели оценивали процесс приготовления составов издалека.

А тут… мало того, что я не понимала, чего ожидать от этого мага — вдруг он начнёт меня специально отвлекать, проверяя, насколько я способна концентрироваться на работе независимо от внешних раздражителей? — так ещё и эта лаборатория была мне незнакома...

Не люблю работать в чужих местах. Могу, но не люблю.

В лаборатории академии уже всё было таким привычным, там я могла не глядя вытащить нужную склянку с ингредиентами — за столько лет уже давно выучила, где что находится, а тут…

Но делать нечего, я тут зельевар подневольный.

То есть помощница, да. Как я могла забыть.

Пришлось вставать и идти в лабораторию за магистром. Всё равно выбора-то особо и нет.

А лаборатория была хороша: качественное новое оборудование, огромное количество ингредиентов — от самых распространенных до удивительно редких, — грамотно организованное рабочее пространство, которого было предостаточно… сразу было видно, что работал тут не просто хороший специалист, а фанат своего дела.

У которого, разумеется, водились деньги. Куда же без этого?

— Итак, вся лаборатория в вашем распоряжении… — протянул зельевар. — Скажем, на три часа.

— И что от меня требуется?

— Зелье вечного забвения, — сказал магитр ди Вармейг таким тоном, словно просил сварить какое-нибудь простенькое зелье от простуды.

Ещё и временем ограничил как…

— Время пошло, — хищно улыбнулся он.

Да чтоб его!

Окинув цепким взглядом все стеллажи в лаборатории, увидела нужные ингредиенты. Все, кроме одного.

— А где порошок огненной водоросли? — спросила я, собирая нужные склянки на рабочий стол.

Зельевар одобрительно хмыкнул и достал из кармана небольшой флакончик с необходимым мне ингредиентом.

О, вот теперь всего хватает.

Махнула рукой, зажигая под котелком огонь, налила туда воды и бросила пару корешков. Они не относились к списку обязательных ингредентов, но… но делали это зелье практически безвкусным.

Само по себе оно обладало ярко выраженным вкусом и запахом испорченной клубники. Настолько ярко выраженным, что его никаким напитком не перебьёшь. А те два корешка, которые я добавила в самом начале перетянут на себя практически весь неприятный вкус и заблокируют запах, оставив лишь лёгкую кислинку.

И вот такое зелье уже останется незамеченным, если его подлить, допустим, в вино.

В своё время об этом нам рассказывал архимаг Тоддиш, когда читал спецкурс. И зелью вечного забвения он посвятил не один час.

Этот состав начисто стирал память тому, кто его выпивал, и ни один маг-менталист не мог потом восстановить утраченное. И ходил потом потерянный человек, не зная, как его зовут, кто он, где он…

А зовётся оно вечным забвением потому, что после того, как человек попал под действие зелья, в дополнение к весьма «весёлым» эффектам потери памяти он уже никогда ничего не запоминал и становился абсолютно беспомощным.

Страшная штука, если честно.

Которую я могла создать.

Хотя я предпочитала варить какие-нибудь полезные зелья, а те, которые имели явные негативные последствия, старалась не создавать вообще. Но это не значит, что я не умела.

Просто не любила, предпочитая созидание разрушению, но сейчас как-то и выбора особого не было: руководитель сказал, я выполняю.

На удивление, магистр не мешал и не говорил ничего под руку. Наоборот, он отошёл в дальний угол и оттуда молча наблюдал за моей работой. И я расслабилась. Знала, что успею, хотя это и было сложно, но я выдохнула и полностью отдалась процессу. Голова сама собой отключилась от происходящего в лаборатории, для меня остался только котелок с булькающей тёмной жижей и ингредиенты, разложенные на столе.

Это всегда происходило, когда я принималась за очередное сложное зелье: из головы исчезали все мысли, а мир сужался до одного рабочего стола.

Я творила.

Засыпав последний ингредиент — тот самый порошок огненной водоросли, — я быстро перемешала зелье и щёлкнула пальцами, гася огонь под котелком.

Зелье было готово.

— Два часа пятьдесят три минуты. Неплохо, — мне показалось, или в голосе мага я услышала капельку уважения?

Он в мгновение ока оказался возле меня и заглянул в котелок.

— Корень миротога добавили, чтобы запах убрать?

— И корень пупырчатой нохистады, чтобы убрать вкус.

Магистр смотрел на меня непередаваемым взглядом — столько там эмоций было… и, кажется, он даже не старался их скрывать.

— Скажите, Кондид… а кого вы убили, что вас с такими знаниями и способностями сослали сюда на такую низкую должность?