Попаданка для нага, или Я ненавижу змей!

Коварные сантехники не закрывали лаз,

Свалилась вниз с разбегу я – никто меня не спас.

А мир другой загадочный – чего здесь только нет.

На нага сверху рухнула, как дружеский привет.

А наг хитер, чешуйчатый, имеет длинный хвост.

И магией кидается – совсем, совсем непрост.

Не спешу в него влюбляться,

Ведь домой мне возвращаться.
______________________________
Стихи написаны Вольна Ветер)

Кто-то мягко, но настойчиво тряс меня за плечи, и что-то бормотал на неизвестном мне языке. Но я не хотела просыпаться, и лишь отмахнулась от назойливого, как комар, недоброжелателя.

- Адмахар алонсо ит видувир! - снова раздался недовольный голос, и меня встряхнули еще сильней.

- Чего? - растерянно произнесла я. - Какой, нафиг, видувир?

Открыв глаза, увидела нависшего над собой мужчину, и мое удивление переросло в панику.

Это ещё кто такой? И вообще, где это я? Последнее, что помню, как упала в тот чертов колодец.

Резко сев, я изумленно огляделась. Должно быть, сильно ударилась головой при падении, и теперь у меня галлюцинации. По-другому объяснить то, что сейчас вижу, я не могла.

Вокруг возвышался густой лес, которого точно не могло быть посреди города, а странные деревья с листвой фиолетовых, синих и розовых оттенков натолкнули на мысли о другой планете. Мы с незнакомцем сидели на полянке, усыпанной большими оранжевыми цветами, а над нами в вышине проплывали серебристые облака.

«Ну, хоть небо тут тоже голубое», - отстраненно подумала я, совершенно не воспринимая увиденное всерьез.

Пусть будет галлюцинация, или же сон. Главное вовремя проснуться. Или вообще проснуться бы после такого падения.

Неприятный холодок пробежал по спине, и я поспешно перевела взгляд на мужчину, чтобы отвлечься от не слишком радостных мыслей. И увидела, как он с неприкрытым интересом разглядывает меня. Оценивающе так. Я смутилась, и было отчего, ведь одета я была по летнему, а судя по его плотоядному взгляду, ещё и слишком откровенно.

Юбка в складочку чуть выше колен, тонкая, слегка просвечивающая блузка с глубоким вырезом, нейлоновые колготки и туфельки. Захотелось даже застегнуть блузку на верхнюю пуговицу, пусть она и была лишь для красоты. Но, почувствовав раздражение, остановила себя от этого нелепого жеста. Заметив валяющуюся поблизости сумку, которая, оказывается, перенеслась вместе со мной, я схватилась за её ремешок, как за спасительный круг, и крепко прижала к себе. Как-то нехорошо на меня влияет этот мужик.

А он был очень даже неплох собой. Правильные черты лица, синие бездонные глаза, густая темная шевелюра и притягательные ямочки на щеках, покрытых лёгкой щетиной. И даже под одеждой угадывалось сильное, накаченное тело. Одет он был странно, словно явился сюда с маскарада. Сверху длинный черный то ли фрак, то ли сюртук, сейчас расстёгнутый, под ним белоснежная рубашка, а на голове высокая шляпа-цилиндр. Что было ниже, я не видела из-за высокой травы, но мне и этого хватило для того, чтобы сердечко подозрительно ёкнуло. Кровь прилила к щекам, когда поняла, что любуюсь незнакомцем.

- Ахранди... - звук голоса смазался, словно переключателем щёлкнули, а после этого я вдруг начала его понимать. - Ну, так что, красавица, скажешь уже, кто ты и как очутилась в моих владениях?

Я зачарованно кивнула, не видя смысла что-либо скрывать. Авось поможет мне отсюда выбраться. С каждой минутой всё меньше верилось, что это у меня лишь в голове. Слишком уж реальны мысли, чувства, ощущения. Но тут мужчина встал, и всё очарование сразу же рассеялось. Потому что вместо ног у него прямо из-под одежды начиналось тело, похожее на змеиное. Чешуйчатая серая кожа, и мощный, свитый в кольцо хвост.

Завизжав, как резаная, я подскочила на ноги и, не разбирая дороги, бросилась наутёк. Ненавижу змей! Но не успела пробежать и сотню метров, как под ноги подвернулась коряга. И я наверняка полетела бы кувырком на землю, если бы меня не успел подхватить мой новый знакомый. Как он угнался за мной, ума не приложу. Вспомнив недавно увиденный хвост, я дернулась, вырываясь, но он крепко прижал меня к себе, не дав снова сбежать. Испуганно опустив глаза, я с несказанным облегчением увидела затянутые в узкие брюки ноги в высоких кожаных сапогах. Нет, я точно сплю.

- Ты чего орёшь, как резаная? - хмуро поинтересовался у меня этот странный тип. - Увидела что-то страшное?

«Да, блин, тебя увидела!» - подумала я, а вслух произнесла.

- Ты кто?

Моя галлюцинация даже опешила, выпустив меня из объятий.

- В каком смысле? Ты у меня спрашиваешь? Вообще-то, это ты появилась не пойми откуда, и не тебе такие вопросы задавать.

- Где я? - жалобно спросила я у него, пребывая в полном смятении.

Похоже, мое беспомощное состояние отразилось у меня на лице, потому как мужчина перестал возмущаться, и задумчиво посмотрел на меня.

- Как тебя зовут? - выдал он после недолгого молчания.

- Катя, - на автомате ответила я, а у самой в мыслях полный хаос.

- Ка-тя. Хм, интересное имя, никогда такого не встречал. А родовое имя? Из какой ты семьи?

- Екатерина Горева.

- Как? Не слышал о таких. Ты, должно быть, издалека?

А сам смотрит так внимательно, с прищуром, отчего ощущаю себя, как на допросе.

Хотя, с другой стороны, что мне терять? Вроде нормальный мужик, и ведёт себя прилично. А я, похоже, попала черти куда, и самой мне отсюда не выбраться. В то, что это мне снится, я уже не верила. И даже на маскарад его наряд списать не получится. Лес вокруг явно давал понять, что это не мой мир. Но что странно, вместо истерики и ужаса я сейчас испытывала лишь какую-то опустошенность, словно из меня вынули все эмоции.

- Позволь представиться, Катя, я герцог Эбрет Ардалузский.

Ну да, у кого ещё тут странное имя.

- Разреши пригласить тебя к себе в дом. Ты, наверное, растеряна и устала. Накормлю тебя обедом, а взамен расскажешь, что с тобой произошло. Должно быть, ты бежала от кого-то, раз так легко, - он сделал паузу, снова оглядев меня, кашлянул, и отвёл глаза, - одета.

- Нормально я одета! - возмущение пробилось даже сквозь апатию.

Что за претензии? Сам вообще одет в какой-то старомодный наряд, и ещё мне что-то высказывает. Постойте! Получается, у них тут, что ли средневековье, или типа того?

В истории я разбиралась просто ужасно, и по одежде даже не могла сказать, из какого века тот или иной наряд. Это что, я и правда, слишком легкомысленно выгляжу, по его мнению? А что тут носят, интересно? Только бы не корсеты и кринолин, этого я не переживу!

- Ну, тебе видней. Но я бы не советовал появляться в таком виде в приличном обществе, - усмехнулся Эбрет и лукаво добавил. - В неприличном тоже.

К щекам от смущения пришли жар, и я наверняка сейчас была красной, как помидор. Захотелось высказать ему всё, что о нем думаю, но потом вспомнила, что передо мной целый герцог. И то, что он вообще со мной возится, уже хорошо.

- Ладно, - ответила я, поджав губы, принимая невозмутимый и надменный вид, достойный королевы. - Веди меня.

Я прошествовала мимо него, даже не повернув головы, и услышала, как он шагнул следом.

- Как скажете, Ваше Величество, - со смешком произнес Эбрет, принимая правила игры.
Похоже, его забавляла вся эта ситуация. Ну и ладно, пусть развлекается, лишь бы помог вернуться обратно.

Обогнув меня, герцог двинулся вперед, указывая путь, и я, наконец, смогла спокойно проанализировать всё то, что со мной случилось.

Помню, как торопилась на остановку, почти не глядя себе под ноги. На часах было почти восемь, а мне на работу ехать по пробкам через полгорода. И всё из-за этого дурацкого будильника, сдохшего так не вовремя! Чтоб ему пусто было!

Работала я в очень солидной компании, буквально недавно туда устроившись, и опаздывать было никак нельзя. Потому и переживала так сильно. Наверное, именно по этой причине не заметила торчащей возле открытого люка таблички с предупреждением. Верней, заметила только тогда, когда одна нога уже была над колодцем, и я с криком ухнула вниз. Какого черта здесь нет ограждения?!

Я ожидала скорого удара, но почему-то продолжала падать даже несколько секунд спустя. Вокруг меня была лишь темнота, и я погружалась в неё всё глубже. Страх куда-то отступил, сменившись удивлением и любопытством. Сама себе напомнила Алису, падающую в кроличью нору, и от этого сравнения иррациональность происходящего только усилилась. Через минуту, а может быть вечность, меня ослепила яркая вспышка, и я приземлилась на что-то мягкое.

***

Вскоре мы вышли к обитаемой части этого леса, который, как оказалось, находился на территории поместья, владельцем которого был герцог. Усыпанная мелкими камнями тропинка плавно перетекла в мощеную дорожку, которая вывела нас в парк.

Здешние деревья цвета индиго были ухоженными и росли стройными рядами, образуя аллеи. Ленты живых изгородей извивались по всему саду, огибая беседки, причудливые скульптуры, величественные фонтаны, клумбы с пёстрыми благоухающими цветами, и резные деревянные скамейки.

Позади парка же возвышался дом. Нет, даже не дом, а целый дворец. Белокаменный, с колоннами галерей и художественной лепниной на фасаде. С высокими светлыми окнами и синей черепичной крышей. Я даже рот открыла от восторга, забыв, что изображаю из себя снежную королеву.

- Это твой дом? - восхищённо спросила я Эбрета.

- Мой, - ответил мужчина, с довольной улыбкой глядя на мою реакцию. - Или думала, наврал тебе, что герцог?

- Ничего я не думала, - фыркнула я, и быстро зашагала в сторону особняка.

Поравнявшись со мной, герцог пошел рядом, подстраиваясь под мой шаг, и изредка косясь на меня. Я шла молча, игнорируя его до самого дома. Возле него нас встречала целая делегация, человек десять, не меньше. Наверное, слуги. Издалека видно было не очень хорошо, да я и не вглядывалась особо, занятая больше размышлениями о том, что мне делать дальше.
Но, когда мы подошли поближе, я снова испытала то чувство нереальности, что посетило меня в первые минуты пребывания в этом мире. Мне опять померещилось, что у людей, стоящих в два ряда, и согнувшихся в поклоне, вместо ног не пойми что.

Я потерла глаза рукой, но видение никуда не делось. Пожилой дворецкий в черной ливрее, служанки в кружевных передниках и чепчиках, слуги в серых камзолах и таких же рубашках, все они с почтением смотрели на своего господина. А я же с ужасом глядела туда, где у них должны были начинаться ноги, и где сейчас шевелилось и извивалось серое нечто, длинное и покрытое чешуей.

Это что, получается, я и правда попала?

Реальность ударила по голове, словно обухом, сдерживаемые до сих пор эмоции разом нахлынули на меня. Не выдержав подобного напора, я поплыла. Голова закружилась, колени задрожали и подкосились, и я осела на землю.

Эбрет кинулся ко мне, подхватывая на руки, и сквозь туман я почувствовала, как меня куда-то несут. Анфилады комнат проносились мимо, сменяя друг друга, пока мы, наконец, куда-то не пришли. Меня бережно сгрузили на мягкую постель, и я, наконец, отключилась.

Интерлюдия

- Сколько, ты говоришь, вчера выпил? - поинтересовался бригадир у подчинённого.

Молоденький сантехник, недавно выпустившийся из ПТУ, возмущённо покраснел.

- Да не пил я! Говорю же, жалобы поступали, причем неоднократные. Именно на этот колодец! То свечение какое-то странное видели, то звуки подозрительные доносились прямо из-под земли.

- Угу, это черти из ада лезли по их душу, - хохотнул бригадир. - Больше слушай этих шутников.

- Да я сам свидетель, там внизу точно творится что-то неладное! Хотел спуститься, чтобы посмотреть, а меня оттуда словно вытолкнуло! И свет я тоже видел. Не веришь, сам туда слазь! А я не хочу больше претензии выслушивать в свой адрес.

- И слазаю! Тоже мне, сказочники. Придумали тут хренотень какую-то.

Мужчины подошли к чернеющему посреди асфальта провалу в земле. Неподалеку валялся чугунный люк, а перед колодцем торчала деревянная табличка, прибитая на обычный черенок от лопаты, криво воткнутый в землю.

- Этот колодец? - вопросительно глянул бригадир на парня. - А что ж ты его оставил открытым? И даже не огородил? Да если бы кто туда упал, одними жалобами бы ты не отделался!

Сантехник растерянно почесал затылок.

- Забыл. Табличку поставил, а остальное как-то из головы вылетело. Просто вся эта чертовщина меня совсем с толку сбила.

Включив налобный фонарь, мужчина грузно начал спускаться, держась за скобы в стене колодца, и вскоре снизу раздался его голос.

- Нет тут ничего!

- Как нет? - всполошился парень. - Я уверен, мне не показалось!

Сдается, ты мне просто голову морочишь, - сердито проговорил бригадир, вылезая обратно.

Желая доказать старшему товарищу, что он не врет, молодой сантехник тоже полез в коллектор, и на его удивление, в этот раз ему ничто не препятствовало. А внизу всё было, как всегда – сырость, грязь, покрытые плесенью бетонные стены, и капающая на макушку с плит перекрытия вода. И ни единого намека на сверхъестественное.

Яркий солнечный свет бил прямо в глаза, и слепил даже сквозь веки. Должно быть, уже полдень, в это время солнце как раз заглядывает в окно моей маленькой квартирки.

Стоп, полдень?! Что? Я же опаздываю на работу!

Подскочив с кровати, я по привычке свернула влево, к двери, но почему-то наткнулась взглядом на стену. Зелененькую такую, с узорами, а ведь у меня дома всегда были коричневые обои! Мебель тоже была не моя: антикварного вида платяной шкаф с резными дверцами, небольшой лакированный столик у кровати, книжные полки в углу, и большое напольное зеркало в бронзовой оправе прямо напротив кровати. Будто в музей попала.

- Это что за новости? - недоуменно промолвила я, пытаясь понять, когда успела сделать ремонт.

- Проснулась? Как себя чувствуешь?

Услышав рядом чей-то голос, чуть было не подпрыгнула от неожиданности. Быстро повернувшись к говорящему, приготовилась кричать, но, открыв рот, передумала. Мало ли какая реакция за этим последует?

- Да что ж ты такая пугливая-то? - поморщился стоящий рядом со мной мужчина.

Как он там очутился, и почему я его не услышала сразу, загадка. Зато, при виде него я сразу вспомнила всё, что со мной произошло. Я не дома, и даже не в своем мире. И этот мужик не человек, а вообще не пойми кто. Получеловек, полузмея... А ещё здесь, похоже, все такие.

Мамочки, куда я попала?! Как меня угораздило стать героиней книжек? Тут, поди, и магия существует?

По стеночке отошла подальше от герцога и дернула ручку двери, но когда та распахнулась, на меня уставился один из слуг. В этот раз у него, как и полагается, вместо хвоста были ноги, но я-то помнила, что видела там до этого. Отпрянув назад, захлопнула дверь прямо у него перед носом, и испуганно сжалась в углу. С детства не выносила змей, и очутиться в обществе змееподобных стало настоящим испытанием для моих нервов.

С усмешкой наблюдавший за моими метаниями герцог даже не подумал меня как-то останавливать. Он остался стоять там, где и был, даже не думая приближаться. Словно спугнуть боялся.

- Ты что, нагов никогда не видела? - весело поинтересовался у меня Эбрет. - Я, конечно, знаю, что люди нас побаиваются, а некоторые так вообще откровенно ненавидят. Но чтобы до такой степени пугаться? Я ещё в лесу это понял, потому и перевоплотился обратно в человека. Но совсем забыл про слуг, каюсь.

- Какие ещё наги?! - почти истерично воскликнула я. - Это же сказки! Просто я до ужаса боюсь змей.

И тут же осеклась, поняв, что сморозила глупость.

- Сказки? - удивлённо изогнул бровь Эбрет, и в его взгляде появилась настороженность. - Так откуда ты родом, говоришь?

Он пронзил меня рентгеном синих глаз, словно пытаясь увидеть насквозь, а я схватилась за стену, как за спасательный круг.

- Послушай, - мужчина, видимо, что-то прочёл на моем лице, потому как его взгляд смягчился, а голос приобрел вкрадчивый нотки. - Я не причиню тебе вреда. Ты можешь мне всё рассказать, и я попробую тебе помочь.

- С чего бы тебе это делать? - страх понемногу отпускал, и я раздумывала, как преподнести ему новость, что я пришелец из другого мира. - Ты что, помогаешь всем незнакомцам, попавшим в беду?

- Отчего же, - соблазнительно улыбнулся Эбрет. - Только таким обворожительным незнакомкам, как ты, Ка-тя...

Я смутилась и даже перестала дрожать от страха. Хорош, чертяка. Особенно, когда вот так улыбается. Вот же зараза, у меня даже щеки запылали, как у малолетки какой. Зато напряжение окончательно отпустило, я отступила, наконец, от стены, и уселась на край кровати.

- Я издалека, - осторожно начала я, внимательно глядя на его реакцию.

- Я так понимаю, очень издалека? - герцог хмыкнул, плюхнулся рядом, и подпёр подбородок ладонью.

Отсев подальше от него на всякий случай, решила послушать, что он еще скажет. Увидев, что я не собираюсь отвечать, Эбрет продолжил рассуждать.

- Дай-ка подумать. На нашем материке всего три людских королевства. Самое дальнее из них, Магрод, находится на северной оконечности континента. Но там даже летом холодно, а твой, кхм, наряд несколько не соответствует этому. Есть и второй материк, за океаном, но он полностью заселён эльфами, дриадами и всякой нечистью, людей там практически нет. И что получается? Насколько далеко твоя родина?

- Очень далеко, - таинственно произнесла я, начиная получать удовольствие от нашей маленькой игры в догадки.

- А может, ты с Архипелага? - взгляд Эбрета потемнел. - Из этого рассадника беззакония? И что ты тогда тут забыла?

- Да нет же! - в сердцах воскликнула я, не понимая причину его недовольства. - Я вообще не с этой планеты!

- Чего? - лицо герцога удивлённо вытянулось.

- Не отсюда я, говорю, - терпеливо пояснила ему, с волнением ожидая реакции. - Вообще из другого мира.

Мужчина вскочил на ноги и заходил по комнате, мелькая перед глазами туда-сюда. Через несколько секунд он остановился и напряжённо посмотрел на меня.

- Ты говоришь правду?

- А какой смысл мне обманывать? - от его вопроса мне почему-то стало тревожно. - Если бы ты не предложил помощь, даже говорить не стала бы. Но я хочу обратно домой. А что не так? У вас, что, не жалуют чужаков? Я зря рассказала?

Спросила, а сама кошусь на дверь. Вот что делать, если тут попаданцев, к примеру, считают порождениями дьявола и сжигают на костре? Или мы для них диковинка, и нас отдают местным учёным для изучения?

«Брр, - помотала я головой, - так можно додуматься до чего угодно».

Герцог снова сел на кровать, намного ближе, чем позволяли приличия.

Не пойму, у них тут вообще, что за общество? Одежда выглядит век на девятнадцатый, а манеры как у моих современников.

- Нет, ты правильно сделала, что всё рассказала, - серьезно произнес Эбрет. - Видишь ли, дело в чем... Последний раз пришельцы из другого мира появлялись у нас около ста лет назад. И случилось это в самом начале войны с демонами.

- Так те пришельцы были демонами? - настороженно поинтересовалась я. - Поэтому ты так встревожен?

- Не совсем, - поморщился мужчина. - Они тоже были людьми. Но их появление ознаменовало падение границы миров. Лишь на время, но этого хватило, чтобы к нам полезли и другие чужаки. Людей тогда попало к нам мало, и они быстро влились в наше общество, а вот нашествие демонов принесло немало бед и несчастий. Их правитель захотел наш мир себе во владение, и пошел на нас войной. Впервые за время существования цивилизации все страны, расы и народы объединились против общей угрозы, и демонов удалось отбросить обратно в их мир. Даже жители «растительного» материка не остались тогда в стороне.

- Хочешь сказать, - перебила я Эбрета, - то, что я оказалась здесь, не случайность?

- Надеюсь, что ошибаюсь, - мрачно ответил герцог. - Но если нет, нашему миру снова грозит опасность.

Он замолчал, и некоторое время о чем-то раздумывал.

- Ладно, не бери в голову, это не твоя забота. Пойдем, я же обещал тебя чаем напоить. А там уж разберемся, что теперь делать.

- Как это что? - встрепенулась я. - Мне домой надо! Ты же сможешь вернуть меня обратно?

Эбрет отвёл взгляд.

- Боюсь, что я не настолько всесилен. Как и кто-либо из ныне существующих магов.

Я почувствовала, как к глазам подступили слезы, и закусила губу, не желая распускать сопли перед чужаком.

- Значит, я здесь навсегда? – спросила, а у самой сердце выпрыгивает из груди в ожидании ответа. - Мои родные, наверное, с ума сходят.

Герцог протянул вдруг руку и погладил по голове, словно обиженного ребенка, отчего у меня возникли двоякие чувства. Вроде и приятна его поддержка, но почему-то не хочется выглядеть в его глазах неженкой.

Подожди печалиться, - утешил он, - я пороюсь в королевском архиве, может, и найду что. Помнится мне, не все из попавших в наш мир людей захотели тут остаться.

- В королевском? – с надеждой глянула я на него. - А тебя туда пустят? Хотя, о чем это я? Ты же герцог.

- Нет, не поэтому, - рассмеялся мужчина. - Не каждый аристократ имеет туда доступ, слишком уж много тайн хранит архив. Но мне по должности положено бывать там куда чаще, чем я бы хотел.

- А ты, прости, кем работаешь? - с опаской покосилась я на Эбрета.

- Я разве не говорил? Перед тобой глава королевского бюро расследований и наказаний.

- Ох, ничего себе! – воскликнула я. - Мне стоит начинать тебя опасаться?

- Если не будешь нарушать законов, то нет, - весело ответил мужчина. - Переодевайся и приходи в трапезную, стол давно накрыт и ждёт нас. После обеда расскажу тебе об этом мире и о том, как себя в нем вести.

Только сейчас я заметила, что на стуле, стоящем возле окна, развешано платье. Красивое и на вид очень дорогое, с корсетом, расшитым золотой ниткой, рукавами-фонариками, и длинной многослойной юбкой, которая наверняка будет стелиться по самому полу.

Похожее я надевала всего раз, на школьный выпускной. А у них что, такое принято носить в повседневной жизни? Неудобно же. Но, похоже, придется привыкать.

Перехватив мой взгляд, герцог виновато улыбнулся.

- Прости, этот наряд больше подойдёт для бала, но у меня просто не нашлось другой женской одежды. Я, знаешь ли, пока не женат, а родители живут далеко отсюда. Не одежду служанок же предлагать тебе?

- А это платье тогда откуда? – насторожилась я.

- Кхм... Это платье моей бывшей. Нет, не жены, девушки! - поспешил объяснить он, видя мое недоумение. - Надеюсь, его происхождение тебя не смутит?

- А у меня есть выбор? Как ты говорил, в моем наряде лучше на улице не показываться.

Издав смешок, герцог вышел, оставив меня одну. Но в одиночестве я пробыла недолго. Почти сразу в комнату скользнула молоденькая служанка, и, почтительно поклонившись, сообщила, что поможет мне переодеться и уложить волосы. Стараясь не думать о том, что и эта малышка тоже наг, я приняла её помощь, понимая, что сама ни за что не справлюсь со всеми этими шнурками и застёжками.

Быстро и умеючи, меня облачили в платье, и усадили на стул возле зеркала. Взглянув на свое отражение, я ужаснулась. Боюсь змей, а сама выгляжу так, что это мной пугать можно. Размазанная под глазами тушь, припухший от удара при падении нос, и всклокоченная шевелюра.

«Мда, вот же... наг! Мог бы хоть словом намекнуть, что выгляжу, как кикимора!»

Служанка же времени даром не теряла, и пока я страдала над своим внешним видом, быстро привела меня в порядок. Припудрила нос, стёрла следы туши и заново нанесла лёгкий макияж. Собрала волосы в незамысловатую, но красивую прическу, и, воткнув последнюю шпильку, отступила в сторону.

Посмотрела на себя со стороны, и то, что увидела, мне понравилось. На меня из зеркала смотрела не я, а будто бы Золушка, собравшаяся на бал к принцу. Светлые локоны, выбившиеся из высокой прически, падали на тонкую шею, придавая мне невинный вид, а нежно-лилового цвета платье сидело на мне как влитое, подчёркивая достоинства фигуры, и скрывая её недостатки. Шнуровка была совсем не тугой, как я боялась, и дышать нормально не мешала. К платью прилагалась изящная маленькая шляпка, украшенная цветами, и она лишь дополняла образ.

Служанка взяла стоящую на столике шкатулку из зелёного камня с прожилками, открыла её, и на свет показалось ожерелье с маленькими фиолетовыми камушками в золотой оправе.

- Это ещё зачем? - опешила я. - Откуда оно?

- Хозяин велел передать, что это его подарок. Негоже госпоже без украшений ходить.

Я смутилась. Слишком уж дорогой подарок. Надеюсь, он мне ни во что не обойдется. Я и так уже многим обязана этому человеку. И никак не пойму, чего он обо так мне печется. Понравилась что ли? Ну да, в том то виде, в котором я перед ним предстала, вряд ли. Или есть иная причина этому необъяснимому радушию?

К ожерелью прилагались серьги с такими же камнями, и, надев их мне, служанка повела меня длинными, извилистыми коридорами, через вереницу комнат и залов туда, где меня ожидал герцог.

Я старалась не вертеть головой, чтобы не казаться совсем уж деревенской простушкой, но взгляд то и дело срывался на ту или иную деталь интерьера.

Светлые оштукатуренные стены были расписаны красочными фресками с неземными пейзажами. В нишах прятались странные скульптуры, фарфоровые вазы и горшки с живыми растениями. В одном из залов на каменном постаменте стоял бюст мужчины, вырезанный из дерева настолько искусно, будто он был живым. Я даже испугалась, увидев его. Сразу за ним находилась какая-то чудная композиция из металлических шестерёнок, стержней и полос. Она меня удивила. Значит, этот мир скакнул в прогрессе куда дальше, чем я думала изначально.

Особняк был освещён, как ни странно, не магическими шарами, или пляшущими феечками, как нарисовало мне воображение, а вполне обычными светильниками. Только внутри были не привычные мне лампы накаливания, а горел синий огонь, подпитываемый то ли магией, то ли газом.

Коридор закончился, и мы упёрлись в высокие двери. Служанка распахнула их и, снова согнувшись в поклоне, рукой указала на вход. Зайдя внутрь, я сразу отметила, что за столом, кроме Эбрета, больше никого не было. Значит, не соврал, и на самом деле живёт здесь один. Длинный стол, способный вместить целую ораву, был накрыт лишь на двоих. Никогда не понимала, для чего нужны такие большие, ведь обычно, если верить фильмам, там сидят от силы человек семь-восемь.

При моем появлении, Эбрет, что-то выговаривавший склонившемуся над ним дворецкому, тут же замолк. Его глаза расширились, и он прошелся по мне восхищённым взглядом, вызвав мурашки на коже. Встав с места, герцог подошёл и подал мне руку.

- Прекрасно выглядишь, - выдохнул он. - Если в вашем мире все женщины столь же красивы, я хотел бы в нем побывать.

- Кхм, спасибо, - я и так чувствовала себя неловко в этом наряде, а тут он со своими комплиментами.

Меня усадили за стол, и шустрый слуга тут же открыл крышку блюда, стоящего передо мной. Ароматный запах тушеного с зеленью мяса вызвал слюнки и заставил желудок заурчать. Но под пристальным взглядом Эбрета кусок в горло не лез, и в итоге я кромсала еду всё мельче и мельче, так и не попробовав ни кусочка.

Вот чего он уставился? У них что тут, женщины настолько страшные, что даже я, при своей, далеко не модельной внешности, считаюсь за красавицу? Или... он на меня запал? Вот только этого не хватало! Я всего неделю, как рассталась с парнем, оказавшимся тем ещё козлом, и заводить новый роман не было никакого желания. Уж тем более не с этим... нагом. И точно не в чужом мире.

Кое-как запихала в себя сколько-то мяса, отщипнула немного от местного аналога хлеба, по вкусу похожего на привычный мне, но синего цвета, и поднялась из-за стола.

- Уже наелась? - удивился герцог.

- Что-то нет аппетита, - соврала я.

Эбрет отставил в сторону тарелку, вытер губы салфеткой, и тоже встал.

- Что ж, тогда приглашаю прогуляться в саду. Как и обещал, расскажу всё, что смогу.

Извилистыми дорожками мы дошли до одной из увитых плющом беседок, и герцог любезно пропустил меня вперед.

- Думаю, лучше разговаривать сидя. Ты ведь так и не поела толком. Так что хоть чаю попьем.

Я глянула внутрь. На маленьком столе посреди беседки стоял испускающий пар чайник, а вокруг были расставлены маленькие фарфоровые чашки, покрытые голубой глазурью, и блюдца с разложенными на них пирожными. Я с жадностью взглянула на бисквит с клубничным муссом, перевела взгляд на мороженое в хрустальной вазочке, и решила в этот раз забыть про стеснение. Уж сладости я точно не проигнорирую. И пусть хоть дырку просверлит во мне своим взглядом.

Наплевав на приличия и этикет, плюхнулась на устланное мягкими подушками деревянное сиденье, и притянула тарелку с муссом. Накинулась на него, как будто неделю не ела. И только проглотив лакомство, глянула на Эбрета.

Тот смотрел на меня с таким довольным видом, что я чуть не подавилась.

- А говорила, что не голодна, - насмешливо заметил он.

Прокашлявшись, сердито зыркнула на него, но мужчина сделал вид, что ничего не заметил.
Усевшись рядом, он протянул мне скрученный в трубочку лист бумаги. Развернув, я уставилась на девственно чистый белый прямоугольник.

- Это что, шутка какая-то?

- Почему же? Это очень даже полезная вещь. Через него можно получить любую интересующую тебя информацию, за исключением секретной. Просто вкладываешь частичку маны, и инфосвиток оживет. Ну, давай, попробуй.

- Ээ, видишь ли - я в замешательстве посмотрела на него. - Дело в том, что у меня нет магии. Вообще. Мой мир не такой, как ваш. Мы не владеем магией, и не умеем управлять ею.

- Нет магии? - герцог заметно растерялся. - А как же вы без неё обходитесь?

- Ну, вот как-то так, - пожала я плечами. - У нас есть технологии, наука и прочее. Волшебство же в нашем мире считается сказкой.

- Удивительно, - покачал головой Эбрет. - Наш технологический прогресс не так давно шагнул вперёд, но без магии он бы ещё сотню лет плелся до этого уровня.

- У вас тоже это всё есть? – удивилась я.

- Разумеется, мы же не какие-нибудь мальдайцы, чтобы чураться нового.

- Мальдайцы?

- Жители соседнего материка. Нас с ними разделяет океан. Они живут, так сказать, в единении с природой, - Эбрет едва заметно скривился, видно недолюбливал соседей. - И считают науку происками демонов. Хотя не чураются торговли с нами. Те же лекарства и предметы первой необходимости регулярно отправляются к ним кораблями.

- Но, вот сексуальная революция у вас, похоже, пока не состоялась, - заметила я, бросая взгляд на своё платье.

- Что? - ошарашенно выпучил глаза герцог, и я даже про себя посмеялась над его вытянутым лицом. - Кхм, интересный у тебя мир, должно быть.

- Тебе бы в нём не понравилось, - покачала я головой. - Разве что откровенные по вашим меркам наряды женщин.

Эбрет хохотнул.

- Да, я уже понял. Стоит только вспомнить, что было на тебе, когда мы встретились в лесу.

Теперь рассмеялась и я.

- Поверь, это я была ещё весьма прилично одета.

- Что ж, давай всё же взглянем на инфосвиток. У меня не так много времени, а там ты сможешь почерпнуть очень многое. Я активирую свиток, и ты будешь пользоваться им самостоятельно вплоть до того, как закончится запас маны.

Он приложил ладонь к листу, и от неё волнами хлынул тёплый жёлтый свет. Бумага ожила, на её поверхности, как в газете, проступили столбцы, какие-то прямоугольники и незнакомые мне символы, складывающиеся в текст. Только я хотела озадачить Эбрета тем, что не понимаю их письменность, как мир вокруг мигнул, и непонятные закорючки превратились в привычную мне кириллицу. Я изумленно уставилась на лист, напоминающий теперь одновременно оглавление книги и страницу поисковика в интернет-браузере. Список разделов по разным критериям, окошко с надписью «искать», и в самом углу сверху маленький, мигающий зелёным, кружок. То ли сигнал местной сети, то ли заряд свитка.

- Обалдеть! – ошеломлённо произнесла я. – Магический планшет, мать его.

Герцог закашлялся, и я поняла, что опять ляпнула что-то не то. Видимо, женщины здесь так не выражаются. Эх, чувствую, буду я тут белой вороной!

- Скажи, а почему я вообще тебя понимаю? – поспешила я сменить тему. – Вот и свиток, хоть и не сразу, но смогла прочесть. Это тоже какая-то магия, да?

- Не уверен, ведь гостей из других миров у нас давно не было. Но кажется, это остаточное действие перехода через границу миров. Надо просмотреть записи из архивов, где-то мне встречалось что-то подобное.

- Как интересно, - хмыкнула я, не представляя, как бы смогла выжить в чужом мире без знания языка. – Скажи, у вас тут король правит или кто? Чего мне ожидать?

Меня и вправду волновал этот вопрос. Раз уж мне тут пока жить, надо знать, чего стоит опасаться. Вдруг у них тут тиран какой, и за каждое неосторожное слово сразу на плаху?

- А что, у вас нет королей? – с любопытством посмотрел на меня Эбрет.

- Есть, конечно, но скорей, как пережиток прошлого. По большей части правят нами люди, которых народ выбирает сам – президенты, канцлеры, ну и остальные по мелочи.

- Ну, надо же. Всё же, я хотел бы побывать в твоем мире. А что ты там про технологии говорила? Есть у вас что-то, чего не изобрели наши умельцы?

- Что конкретно тебя интересует? Медицина, транспорт, оружие? Может, вы и в космос тоже уже летали? – я сказала это в шутку, понимая, что, если у них хотя бы самоходные повозки есть, и то хорошо.

Но мои слова заинтересовали Эбрета. Он даже подался вперёд, а в его глазах загорелся исследовательский огонёк.

- Хм, ладно, оставим тему полетов в космос до лучших времен. Хоть это весьма любопытно и удивительно, - тут он прищурился. – Но сейчас меня больше интересует оружие.

- Ну, нет, господин сыщик, - фыркнула я, - даже не жди, что я тебе расскажу, как его делают. Я не специалист, да и желания приносить в этот мир очередную атомную бомбу нет никакого. У вас же такого ещё не придумали, верно? Так что, давай лучше про что-нибудь другое.

- Ну, хорошо, - поджал губы герцог, но по его взгляду я поняла, что он ещё не раз вернётся к этому вопросу. – Расскажи тогда, на чем вы путешествуете по миру?

Мы проговорили, наверное, целый час. Любопытство герцога смешивалось с профессиональным интересом, и он просто замучил меня вопросами.

Я выложила ему почти всё, что знала о технологиях и достижениях своего мира. В общих чертах, но ему и этого хватило, чтобы прийти в восторг. На протяжении всего моего рассказа он делал пометки в инфосвитке, и постоянно переспрашивал разные детали и подробности.
За его расспросами я чуть было не забыла узнать о том, что волновало меня сейчас больше всего.

Оказалось, что этот мир, а если конкретней, то западный материк Кантария, где я очутилась, по развитию походила на наш мир, только конца девятнадцатого - начала двадцатого века. Здесь тоже были поезда, и железнодорожные пути тянулись по всему континенту. Водные просторы бороздили корабли и пароходы, а по небу вместо самолетов, как у нас, летали дирижабли. Электричества не было вообще, зато пар и газ применяли буквально везде. По городам раскатывали паровые автомобили, и дымили в небо трубы мануфактур и фабрик. Технологии тесно сплетались с магией, порождая невероятные вещи, такие как боевые химеры или гигантские паро-магические машины, используемые как в быту, так и для защиты.

Я узнала, что мы сейчас в королевстве нагов под названием Халессия. На севере от него, в горах находится государство гномов Аркон, а восточней и западней – людские королевства Магрод и Гриабург. В океане, омывающем южное побережье Халессии, под водой прячется царство тритонов и русалок Нефеида. А ещё южней располагается архипелаг из множества островов, который так и называют - Архипелаг, где собрались пираты, искатели наживы и прочие отбросы общества.

Как уже рассказывал до этого Эбрет, восточный континент прогресс не приветствовал, может потому, что там обитали существа, тесно связанные с природой, и технологии были для них неприемлемы, а иногда и губительны.

Всё это было интересно, но от избытка информации моя бедная голова уже пухла и трещала. Когда я готова была взмолиться и просить прервать этот разговор, похожий больше на допрос, в беседку ворвался взволнованный дворецкий.

Слуга протянул Эбрету прозрачный кристалл в золотой оправе, размером со спичечный коробок. Герцог сжал кристалл в руке, и в воздухе возникло призрачное лицо седого мужчины с цепким взглядом, и квадратным волевым подбородком. Я тут же спряталась герцогу за спину, избегая лишних вопросов.

- Эбрет? Ты один? - он огляделся, и продолжил. - Впрочем, неважно. У нас, верней, у тебя ЧП.
Эбрет недовольно нахмурился.

- Что случилось? Это не может подождать до понедельника? В кои то веки решил взять выходной.

- В столице совершено ритуальное убийство. Двадцать трупов вокруг пентаграммы. Понимаешь, теперь, почему я решил тебя выдернуть?

- Твою мать! - выругался герцог, забыв о приличиях. - Думаешь, демонопоклонники?

Он покосился на мгновение на меня, и мое сердце сжалось от дурного предчувствия. Неужели, мое появление в этом мире и правда, к беде?

- Я могу думать что угодно, а твоя задача проверить это и принять меры. Давай, Эбрет, жду от тебя новостей.

- Кто это был? - с опаской спросила я.

- Канцлер Его Величества. Случай серьезный, раз даже до него дошло. Эх, плакал мой выходной!

- Ещё и я тут тебе на голову свалилась, - виновато покосилась на него.

- Не бери в голову, - улыбнулся Эбрет, - я очень рад, что ты на меня свалилась.

От его слов у меня в груди потеплело, я смутилась и отвела взгляд.

- Скажешь тоже, - пробурчала я, вставая с сиденья. - Поехали уже.

- Куда? - недоуменно поинтересовался герцог. Ты что, со мной на место преступления собралась?

Он удивлённо вскинул брови.

- Да, а что, такого? Не хочу оставаться в чужом доме одна. Что я тут буду делать всё то время, пока ты ловишь этих преступников? К тому же, ты обещал помочь мне с обустройством в городе. Не хочу больше тебя стеснять, и так неудобно, что ты мне помогаешь.

- Ну, положим, ты меня нисколько не стесняешь. Живи здесь, сколько вздумается. А там посмотрим, и с работой и с жильем.

- Спасибо. Но, всё равно, я еду с тобой! Так мне будет спокойнее, да и мир ваш хоть посмотрю.

- Ты понимаешь, что я не на увеселительную прогулку еду? Меня ждут трупы, возможно, жестоко умерщвленные, и море крови. Ты всё ещё хочешь поехать?

- Я не настолько впечатлительная, как ты думаешь, - усмехнулась я. - После наших земных фильмов меня сложно чем-то удивить.

Я, конечно, немного преувеличивала, вживую то никогда мертвецов видеть мне не доводилось. Но, кисейной барышней себя не считала, и не думаю, что увижу что-то пострашней "Пилы" или "Крика".

- Что же у вас там за фильмы такие? - шокировано проговорил Эбрет. - Ладно, как знаешь, я предупредил. Если упадешь в обморок, пеняй на себя. И ещё кое-что. Хоть я и начальник, но вопросы мне всё равно будут задавать. Надо бы придумать тебе легенду.

Он оглядел меня с ног до головы, и я вспыхнула от стыда.

- На что это ты намекаешь?

- Да вот думаю, помощницей тебя своей сделать, - он ухмыльнулся. - А ты о чем подумала?

- Ни о чем! - я возмущённо сверкнула глазами и, отвернувшись от него, пошла к дому.

Сыщик легко нагнал меня и, как ни в чем не бывало, зашагал рядом.

- Ты прямо так поедешь? В этом платье? Надо бы на обратной дороге заехать в магазин готовой одежды. А пока ограничимся накидкой.

- Тоже от твоей бывшей осталась? - буркнула я.

Эбрет хмыкнул, но промолчал.

Мы зашли в дом, и он ускакал куда-то, поручив меня горничной. Та принесла мне сиреневую накидку из тонкой шерстяной ткани, и я тут же укуталась в неё, закрепив спереди красивой брошкой из красного камня, сделанной в виде розы.

Эбрет не заставил себя долго ждать. Буквально через пару минут он спустился к нам в холл, одетый в длинный серый плащ. На голове у него была высокая цилиндрическая шляпа, а на руках кожаные перчатки, похожие на те, что протянула мне горничная, предлагая надеть их.

- Ну что, готова?

Я кивнула, и мы вышли. У подъезда к дому нас ожидал автомобиль. Странных форм и очертаний, непривычных мне, без крыши, он чем-то напомнил мне кабриолет, только в антикварном исполнении.

- Паромобиль "Тувенсон", последняя модель, - с некой гордостью произнес Эбрет, подходя к машине. - Таких выпустили всего сотню экземпляров.

Я едва сдержалась, чтобы не засмеяться. Даже в другом мире у мужчин всё те же страсти.

Герцог галантно открыл мне дверцу, и я уселась рядом с водительским местом, уютно устроившись на мягком кожаном сидении. С любопытством глянула на приборную панель, но сразу же потерялась во множестве кнопок, рычагов и тумблеров. Как они вообще не путаются?

Эбрет сел в машину, сдвинул какой-то рычаг, и двигатель заурчал, постепенно набирая обороты. Клумбу позади нас обдало струёй пара, мужчина нажал на педаль, и автомобиль плавно тронулся вперёд, к распахнутым воротам.

- Кстати, - глядя на дорогу, произнес Эбрет, - как быть с твоим страхом?

- О чем ты?

- Ты не забыла, что мы не совсем люди? Верней, что мы не люди вовсе? В собственной стране, и тем более в столице, наги предпочитают истинный облик. Может, пока не поздно, вернёшься в особняк?

Я вздрогнула. У меня ведь, и правда, из головы вылетело, кто на самом деле рядом со мной.

- Постараюсь держать себя в руках. Думаю, там, куда мы едем, будет не до этих страхов.

Мы долго ехали по широкой, хорошо утрамбованной грунтовой дороге мимо полей и пролесков, и в глазах пестрело от непривычного моему глазу разноцветия. Я удивлялась тому, что на кочках почти не трясет, а сама машина даже на такой дороге едет ровно и быстро.

Наконец, на горизонте показался город, и я приподнялась, чтобы как следует его рассмотреть. Первое, что привлекло мое внимание и вызвало какой-то детский восторг, были парящие в небе над городом дирижабли. Огромные, заполонившие почти все небо, они напоминали китов, бороздящих небесный океан. Сверкали на солнце черепичные крыши домов, самый высокий из которых был не выше пяти этажей, и на самой окраине, вдали от жилых кварталов, выпускали в воздух клубы дыма тянущиеся ввысь трубы заводов.

Мы заехали в Мидарию, столицу королевства нагов, и я стала вертеть головой по сторонам с удвоенной силой. Улицы города утопали в растительности, по брусчатой мостовой ехали экипажи, запряженные странными животными, похожими на земных лошадей, и проносились паромобили разнообразных конструкций. Вдоль проспектов тянулись ряды фонарей, тротуары с прогуливающимися по ним людьми, и с обеих сторон ярко светились витрины магазинов, даже несмотря на то, что сейчас был день. Мужчины здесь носили плащи и сюртуки, с цилиндрами и котелками шляп на голове, а женщины платья с корсетами или просторные брючные костюмы, дополняя их шляпками или диковинными очками.

Правда, присмотревшись, к прохожим, и увидев выглядывающие из-под одежды свернутые в кольца хвосты,  замерла и испуганно вжалась в спинку сидения. Сразу стало как-то не до местных красот.

- Что притихла? - насмешливо глянул на меня Эбрет. - Всё-таки испугалась?

- Нет, - упрямо помотала головой, понимая, что этот страх так или иначе придется перебороть.

- Так, что ты умеешь делать? - сменил тему Эбрет, за что я ему была благодарна. - Кем ты была в своем мире? Должна же моя помощница хоть что-то уметь?

- Я работала дизайнером интерьеров.

- Кем?

- Художником, если в общих чертах.

- Это хорошо, - довольно покосился на меня Эбрет, выруливая в высокую темную арку, соединяющую два трехэтажных кирпичных здания, - значит, будешь зарисовывать обстановку и найденные улики.

- У вас что, фотографии не изобрели? - удивлённо уставилась я на него. - Ну, запечатление картинки при помощи специальных устройств?

- Магснимок, ты о нем говоришь? Есть такое. Но аппараты для него слишком громоздки, чтобы таскать их везде, да и качество снимка оставляет желать лучшего. Так что хороший художник для сыщика иногда на вес золота.

Мы заехали во двор, где, возле двухэтажного деревянного барака, знававшего лучшие времена, нас уже встречали двое нагов в форме, похожей на военную или полицейскую, только старинную. Один из них, тот, что помоложе, скользя по земле, в два счета добрался до машины и услужливо распахнул дверцу мне, а потом и своему шефу. Слегка дергаясь от вида постукивающего по земле чешуйчатого хвоста, я ступила на землю, и сразу отошла подальше. Хорошо, что Эбрет, жалея мои нервы, не стал менять облик.

Второй, постарше и посолидней, приблизился к Эбрету, и что-то спросил у него, косясь на меня. Спустя минуту герцог вернулся ко мне и с серьезным видом поинтересовался.

- Может, всё-таки подождёшь меня здесь? Я всё ещё думаю, что не стоит тебе на такое смотреть.

- А как же рисунки? Сам же говорил, они тебе пригодятся.

- Обойдусь как-нибудь. Катя, я же за тебя переживаю. Не каждый мужчина выдержит подобное зрелище, что уж говорить про женщин?

Я понимала, что он искренен, но во мне, как обычно, взыграло упрямство. Да и любопытно было, жуть! Всё-таки, телевидение и кино в моем мире плохо влияет на людей.

- Спасибо за заботу, но можно я всё же пойду с тобой? Не испугаюсь я, честно-честно! Когда ещё мне доведётся понаблюдать за работой настоящих сыщиков?

- Ой, хитрюга, - заулыбался Эбрет. - Знаешь, как польстить. Ладно, шут с тобой, пошли. Но чтоб не отходила от меня ни на шаг!

- Слушаюсь, шеф! - вытянулась я по струнке, а потом мы оба засмеялись.

Мы прошли мимо неодобрительно покачавшего головой пожилого сыщика, и нырнули в темнеющий провал дверного проема. В конце длинного коридора, возле одной из дверей, стоял на охране очередной представитель власти. Заметив нас, он подождал, пока мы подойдем, и, отдав честь герцогу, с любопытством уставился на меня.

- Это моя помощница, художник, - ответил Эбрет на его невысказанный вопрос. - Что там у нас? Эксперты прибыли?

- Да, Ваша Светлость. Они внутри.

- Это хорошо, - он обернулся на меня. - Ну что, идем?

Как оказалось, дверь вела в подвал. Длинная лестница тонула во тьме, и лишь в самом низу что-то светилось.

- Мы тут точно шею свернем, - пробурчала я, но тут Эбрет щёлкнул пальцами, и перед нами загорелся небольшой, но яркий шарик света.

Словно светлячок, он поплыл вперёд и вниз, освещая всё вокруг, и я, раскрыв от удивления рот, пошла следом за ним и Эбретом. Спустившись по скрипящим ступеням, я увидела арочный проем и новый коридор, в конце которого было светло, и слышались чьи-то голоса.

Когда мы подошли ближе, в нос ударил ярко выраженный запах крови, на губах даже появился металлический привкус. Я заставила себя вспомнить, что сама на это согласилась, глубоко вдохнула, и мы вошли внутрь. Просторное помещение подвала тянулось далеко вперёд, и ему конца и края не было видно.

В нескольких метрах от нас копошились и бегали, создавая деловую суету, сразу несколько человек. Пухлый мужчина с чемоданчиком у ног, верней, у хвоста, рассматривал что-то на земле. Подняв находку, он тут же спрятал её в небольшой бумажный пакет. Где-то вдали сверкали вспышки - всё же фотосъемкой следователи не пренебрегали, несмотря на слова Эбрета.

К нам, шурша хвостом по бетонному полу, подполз усатый наг в длинном твидовом пиджаке, мне вручили большой планшет с листами бумаги и грифельный карандаш, и мы пошли дальше. На ходу набросала схематичный план той части подвала, где уже побывали, и показала его Эбрету. Он одобрительно кивнул, и напомнил про отметки найденных улик.

 А потом мы наткнулись на первые жертвы сектантов.

Первой бросилась в глаза огромная, выведенная красным на дощатом полу жуткая пентаграмма. И лишь потом ошеломленное сознание отметило лежащие по её краям, прямо напротив каждого из лучей трупы нагов. Я отвернулась, не став разглядывать их в подробностях, ведь как бы ни храбрилась, всё равно было страшно.

- Дальше ещё четыре таких пентаграммы, - сообщил нам следователь.

Дрожащей рукой отметив на схеме расположение чудовищной композиции, пошла за Эбретом, но, снова наткнувшись взглядом на мертвецов, тихо ойкнула и невольно схватила сыщика за рукав.

Он обернулся, взглянул на меня вопросительно, и я, смутившись, отпустила его.

- Что-то не так?

- Нет, - поспешно ответила я, вцепившись в планшет так, что побелели костяшки пальцев.

«Просто не смотреть на них, и всё будет нормально», - попыталась я успокоить себя, но получилось плохо.

Перед глазами стояла ужасная картина, хоть я и взглянула мельком.

Подлетевший к нам молоденький следователь отвлек меня от мрачных мыслей. Он был чем-то не на шутку обеспокоен.

- Ваша Светлость, господин Эбрет! Я нашел что-то странное. Не могли бы вы взглянуть? Похоже на кристалл связи, но я не уверен...

- Показывай, - распорядился главный сыщик, и следователь повел нас за собой во тьму, разбавляемую редким магическим светом.

- Вот он. Я не стал его поднимать и даже трогать, а то мало ли что.

Он указал рукой на валяющийся на полу прозрачный камушек. Тот и вправду напоминал тот кристалл, которым пользовался Эбрет, но был в два раза больше по размеру. Внутри камня, в самой его сердцевине, пульсировал алый огонек. Стоило нам подойти поближе, как он начал вспыхивать всё чаще, вызвав у меня стойкую ассоциацию с отсчитывающим последние секунды таймером бомбы.

Я встревоженно посмотрела на Эбрета, и увидела, как меняется его лицо с недоуменного на испуганное.

- Не может быть... Откуда это у них?

Отойдя от шока, он сгреб меня в охапку и не своим голосом заорал на весь подвал: - Угроза А-класса! Всем срочно покинуть помещение!

Бледный, как смерть, следователь бросился прочь, и Эбрет тоже было потащил меня за собой, но тут моя нога подвернулась, планшет выскользнул из рук и листы бумаги, кружась, разлетелись в разные стороны. Не удержав меня, герцог отпустил мою руку, и я полетела на землю, упав прямо на кристалл. Камень больно впился мне в спину, и я замерла в ужасе, ожидая неминуемого.

Мир вокруг вспыхнул, и Эбрет, как в замедленной съемке кинулся ко мне. Но сияние угасло, а я всё ещё была жива. Растерянный сыщик протянул руку и помог подняться, а потом мы с ним вместе уставились на то место, где должен был находиться таинственный предмет, напугавший даже герцога. Но увидели только кучку пыли.

- Что это было? - шокировано спросила я, не спеша отпускать его руку.

- Подарочек от сектантов, - отстраненно ответил герцог, потрясенный не меньше меня. - Саморазвертывающееся смертельное заклинание, срабатывающее лишь на присутствие мага. "Испепеляющее пламя" называется. Выжгло бы всё в радиусе ста метров, энергии заклинания хватило бы, чтобы прожечь даже магические щиты, успей мы их выставить.

Мне резко поплохело. Оказывается, это и правда была бомба, только магическая. Если бы герцог не придерживал меня, я бы, наверное, снова упала, потому как ноги меня совершенно не держали.

- Но, почему оно не сработало? - осведомилась я у него дрожащим голосом.

- Хотел бы я сам это знать, - растерянно ответил герцог, осторожно коснувшись носком ботинка той кучки, что осталась от кристалла.

Пыль взметнулась в воздух, и Эбрет на всякий случай отошёл назад, закрыв меня собой. Но ничего так и не произошло.

- Странно всё это, конечно, - заметил сыщик. - Заклинания высшего уровня не дают осечек. Считай, мы сегодня родились заново.

Эбрет повернулся и в задумчивости уставился на меня. Мне даже стало не по себе от его взгляда.

- Возможно... - начал он, но его перебил вернувшийся обратно следователь.

- Вы в порядке? – взволнованно произнес он. - Что это сейчас было? Люди встревожены.

- Передай им, что всё обошлось. И пришли мне эксперта по артефактным заклинаниям. Да, и ещё, - спохватился Эбрет, что-то вспомнив. – Дарин, где твой служебный амулет? Дай-ка сюда.

Его подчиненный послушно вынул из кармана кругляш из серебристого металла и протянул его герцогу.

- Катя, прикоснись, пожалуйста, - попросил герцог.

Недоумевая, что же он задумал, я выполнила его просьбу. Но ничего необычного не произошло, и Эбрет, скривившись от досады, вернул медальон обратно.

- Нет, не то, - пробормотал он себе под нос. - А если..? Дарин! Дай кольцо Горгота! Оно же у тебя с собой? Я свое уже лет десять не таскаю, мне оно без надобности.

- Да, но зачем..? - начал было парень, но герцог не дал ему договорить, просто выхватив артефакт у него из рук.

- Давай, Катя, дотронься и до этого.

Меня одолевали всё большие сомнения, но до этой поры мужчина не давал повода не верить ему, и потому я снова, хоть и с опаской, коснулась очередного предмета непонятного назначения. Зачем вообще я это делаю, тоже не знала.

Кольцо рассыпалось в прах в ту же секунду, и я испуганно отдернула руку. С ним произошло то же, что и с тем кристаллом, напичканным смертоносной магией. И что это значит?

Эбрет посмотрел на меня ошеломлённо и в какой-то степени восторженно.

- Как я и думал! Моя догадка практически подтвердилась.

- О чем ты? - подозрительно покосилась я на герцога.

- Видишь ли, в служебном амулете содержится магия, позволяющая идентифицировать носителя, а также, при необходимости, отыскать его где угодно. Но эта магия безвредная, скорей даже полезная, - Эбрет замолчал и глянул на меня виновато. - А вот в кольце заключено заклинание временной парализации. Артефакт опустошается полностью, потом снова надо заряжать, но срабатывает мгновенно, и нет нужды тратить драгоценные секунды на кастование. Удобно, когда нужно быстро действовать. Активируется мысленным посылом носителя, достаточно только пожелать.

Я молча слушала его объяснения, и, наверное, он прочитал в моем взгляде что-то нехорошее, потому как слегка побледнел и на всякий случай отступил назад. Даже следователь, и тот нервно сглотнул, когда я угрожающе надвинулась на герцога.

- Можешь идти, - махнул он парню, а потом снова уставился на меня. - Прежде чем ругать меня, сначала выслушай.

Я сложила руки на груди и сердито сузила глаза.

- Ну и как же ты собираешься оправдываться?

- Когда ты коснулась его, я, разумеется, и не думал его использовать, так что бояться тебе было нечего. Но всё равно, артефакт, как видишь, разрушен. Моя догадка оказалась правдой. Катя, всё-таки у тебя тоже есть дар. Не совсем магия, скорей её полная противоположность, но действующая только на опасную и вредоносную магию. Интересно, это особенность твоего мира, или ты одна такая?

- Мне вот неинтересно, - процедила я недовольно. - Что толку с того? Вернуться домой мне это не поможет.

- Ты не понимаешь... - произнес он, но тут его снова перебили.

К нам подполз тот самый наг с чемоданчиком, которого я видела на входе.

- Вызывали? Что тут у нас?

- У нас тут "Испепеляющее пламя". Верней, было, - заявил герцог, и у эксперта глаза на лоб полезли. - И мне очень хочется знать, откуда это у сектантов? Редкий артефакт и ещё более редкое заклинание, доступное лишь единицам. Как оно вообще у них оказалось? Дэвид, вы можете дать мне хоть какие-то ответы?

- Вы уверены, что это было именно оно? - ошарашенно спросил мужчина. - Почему тогда мы остались живы? И где накопитель? Что с ним?

- Вот он, - показал Эбрет на останки кристалла. - Всё, что от него осталось.

- Но это... невозможно! - пробормотал эксперт, переводя взгляд с герцога на пол и обратно.

А потом он вдруг отмер, и, достав из чемоданчика странного вида перчатки, больше похожие на протезы, с деловым видом начал ковыряться в пепле.

- Вы должны рассказать мне всё, что произошло. В мельчайших деталях.

Герцог покосился на меня.

- Расскажу, но тебе придется подписать подписку о неразглашении.

- Даже так? - удивился Дэвид. - Вы меня заинтриговали.

- Можно, я выйду? - попросила я у Эбрета. – Я ведь больше не нужна?

Я протянула планшет с наброском герцогу и, не дожидаясь разрешения, пошла к выходу, старательно отводя глаза от пентаграмм. Не могла больше здесь находиться, эта духота, тошнотворный запах, и злость на поведение Эбрета выбивали меня из колеи. Герцог дернулся было за мной, но эксперт завалил его вопросами, и он остался.

Выйдя на свежий воздух, я почувствовала себя куда лучше. Зачем меня вообще туда понесло, сама не знаю. Хотя, если Эбрет прав, то я, возможно, спасла всем этим людям жизнь. Одно это  стоило того, чтобы пережить несколько неприятных минут.

Во дворе никого не было, лишь в проёме арки мелькнула форма служителя закона, охраняющего въезд. В ожидании герцога уселась на лавочку под деревом, что росло посреди двора, и стала рассматривать крыши домов, окружающих меня. В небо сорвалась стая голубей, и я проводила их взглядом, удивляясь, что они и в этом мире тоже есть. Но тут солнце закрыла тень, и я впервые в жизни увидела дирижабль так близко вживую.

С каким-то детским восторгом стала наблюдать, как величественная громада воздушного корабля плывет по небесному океану, задевая облака. Сверкала на солнце серебристая обшивка аэростата, бодро крутились пропеллеры, и перемигивались друг с другом навигационные огни.
Под самым днищем прилепилась крохотная по сравнению с аэростатом гондола, но на таком расстоянии я могла разглядеть даже её иллюминаторы, из которых сейчас, наверняка выглядывали пассажиры.

Подняв руку, я помахала им, обещая себе, что обязательно тоже полетаю. Настроение вернулось к прежней отметке, и теперь я готова была горы свернуть. Даже на герцога уже не так злилась.

Стоило о нем вспомнить, как он тут же показался на горизонте. Вышел из дома, и, найдя меня взглядом, уверенно зашагал ко мне. Я тут же сделала равнодушное лицо, не собираясь прощать его вот так, сразу.

- Всё, здесь я закончил, можем ехать домой. Но по пути надо будет заглянуть ещё в пару мест ненадолго.

- Хорошо, - кивнула я, поднимаясь.

- Постой! - окликнул он меня. - Послушай, я ведь так и не поблагодарил тебя за наше спасение. Да, ты сама не знала, что так выйдет, но, тем не менее, спасибо.

- Не за что, - ответила, так и не повернувшись к нему.

Ладони Эбрета легли мне на плечи, и он повернул меня лицом к себе. Я опустила глаза, не желая на него смотреть. Не хотела с ним ругаться.

- Катя, скажи, ты обиделась на меня?

- С чего ты взял? - всё же вырвалось у меня. – Всего-то решил проверить на мне свои догадки, не спросив согласия и рискуя моей жизнью. Нет, конечно, какие обиды?

- Да не было никакого риска! - он вдруг взял меня за руки, и от удивления подняв глаза, я столкнулась с пронзительным взглядом его синих, как море, глаз. - Я бы не стал подвергать тебя опасности. Поверь, пожалуйста.

Я смутилась и попыталась высвободиться. Как-то двусмысленно это выглядело, со стороны вообще могло показаться, что он мне в любви признается. Подумала об этом, и сразу щеки загорелись.

Да что ж это такое? Вроде не девочка давно, а так реагирую на этого нага. Точно, змей-искуситель, вон, даже о своем страхе почти забыла, и думаю о нем, как о человеке.

- Ладно, забыли, - смилостивилась я, желая скорей закрыть тему, и выдернула-таки руки из его крепкого захвата.

- Вот и хорошо, - повеселел Эбрет. - Тогда, садись в машину, и поехали.
__________________________
А сейчас немного визуализации)

Интерлюдия

- Ваш кофе, милорд, - рыжая стюардесса в синей форме «Воздушных путей Кантарии» поставила чашку на столик перед Андариэлем и удалилась.

Посмотрев ей вслед, эльф скривился. Всё же людским женщинам никогда не сравниться с эльфийскими небожительницами. Скорей бы покончить с делами на этом проклятом материке и вернуться обратно на Мальду, в тишину и покой родного дома. Приспичило же его отцу, Владыке Светлого леса, отправить сюда именно его.

Важная миссия... Вся надежда на тебя... Тьфу ты! Отправил бы Вальдариэля, всё равно этому балбесу нечем себя занять. А ему же, как будущему королю, приходится время тратить на всякие важные глупости. Ещё и на этой железяке пришлось лететь, будь она неладна.

Но вид с высоты на Мидарию, конечно, открывался шикарный. Сверкающие крыши домов, огромные площади с искрящимися на солнце фонтанами; разбегающиеся в разные стороны лучи улиц, и как ни странно, просто великое множество парков.

Внизу показался тесный дворик, окружённый домами со всех сторон, и острым, как у охотничьей птицы, зрением, эльф заметил стоящую внизу девушку, машущую дирижаблю рукой.

"Кто это? Кому она машет и зачем? Неужто мне? Ну а кому же ещё? Не этим же человеческим плебеям, летящим вместе со мной? Что ж, она хоть и человечка, но довольно умна. Да и, надо признать, вполне симпатичная для своего племени.

Принц Светлого леса аж дернулся от последней мысли. Кофе пролилось на его белоснежную рубашку, и его брызги попали даже на его роскошные волосы цвета платины. Чертыхаясь, он быстро прошептал очищающее заклинание, и через пару секунд от пятен не осталось и следа. Но сейчас его волновало больше другое. Он что, посчитал эту девчонку красивой?

Эльф снова припал к иллюминатору, но дирижабль уже пролетел тот двор.

***

- Что ты сказал?! - король Густав Третий разом растерял положенное ему по статусу хладнокровие, и его лицо удивлённо вытянулось. - Она нейтрализовала «Испепеляющее пламя»? Подожди... Она что, антимаг?

- Нет, обычная магия с ней не конфликтует, я проверил, - покачал головой Эбрет. - Порылся я тут в архивах времён первого демонического нашествия, и наткнулся на упоминание похожих случаев. За то время, пока длилась война, таких магов было всего трое. И все они пришли из-за границы миров. А потом словно в воду канули, и больше магов с подобными способностями не встречалось. Так вот, к чему я веду, Катя – нуль-маг.

Услышав это, Его Величество вскочил с места и принялся ходить кругами по кабинету.

- Ты понимаешь, сколь редкий экземпляр попал к тебе в руки? Да с ней нам сам верховный демон Инферно не страшен!

Эбрет с трудом удержал невозмутимое выражение на лице. Он уже жалел, что рассказал всё королю. Хоть и не мог этого не сделать. Но сам герцог не желал Кате такой судьбы, и потому сделает всё, чтобы отговорить Густава.

- Не торопитесь, - попросил он, глядя на правителя прямым, немигающим взглядом. - Она из другого мира, и не подчиняется нашим законам. А заставлять её силой сотрудничать с нами я не хочу.

- Да почему силой-то? - недовольно поджал губы монарх, видимо, не понимая, почему его подданный защищает какую-то чужачку. - Она будет жить во дворце, как в шоколаде, пылинки с неё сдувать станем!

- И держать в золотой клетке, - тут же с усмешкой добавил Эбрет. - Послушайте, я уверен, если подойти к этому с умом, она сама согласится нам помогать. Грядет очередное нашествие демонов, и её помощь будет как нельзя кстати. Но, главное даже не это. Мои люди вышли на след одного из сектантов по остаточным отпечаткам его ауры. Можно сказать, нам повезло, что он был небрежен, и не замел за собой всё следы. На допросе он рассказал, что сектанты тоже ищут путеводный артефакт.

- Что? – король помрачнел, и было видно, что он не на шутку встревожен. - Ты уверен?

- Да. И если мы их не опередим, то нашествие начнется куда раньше, чем падут границы между мирами. Культисты просто впустят демонов в наш мир.

- А причем тут эта девочка? Зачем она тебе?

- Этот артефакт нужен и ей, для того, чтобы вернуться обратно в свой мир. Так почему бы не совместить приятное с полезным? Я отправлюсь на поиски артефакта, а она поедет вместе со мной. Если её магия действует так, как я думаю, то у меня будет больше шансов на благополучный исход миссии. Кто знает, какие ещё сюрпризы приготовили нам демонологи?

- Хочешь сказать, когда найдешь артефакт, отправишь человечку домой? - прищурился Густав, с интересом ожидая ответа герцога.

Эбрет замялся.

- Ну, вы же сами сказали, силой удерживать не станете.

- Значит, в наших с тобой интересах сделать так, чтобы она сама захотела остаться, а артефакт был уничтожен. Мы пока не готовы к войне, и должны сделать всё, чтобы не пустить демонов в наш мир.

Я снова поднесла полоску сушёного мяса к морде хорса по кличке Ветерок, и тот опять щёлкнул острыми зубами, чуть было не оттяпав мне все пальцы. Местная пародия на лошадь была хищной, похожей на земной прототип, но с раздвоенными копытами, больше похожими на лапы обычных хищников, и с пастью, полной острых, как у акулы, зубов. Серая шкура Ветерка лоснилась на солнце, черная грива колыхалась на ветру, а большие карие глаза навыкат напомнили мне про кота из «Шрека». Мне показалось, будто зверь надо мной насмехается, уж больно ехидно он скалился. Стоящий позади меня Эбрет так и вовсе расхохотался.

- Ты явно ему нравишься, - заметил он сквозь смех. - Странно, конечно, нагов он слушается беспрекословно, а тебя вот почему-то не хочет. Может, чувствует твой страх?

После его слов я поняла, что мое терпение лопнуло. Если эта скотина не хочет по-хорошему, будет ему по-плохому! Русская женщина и не таких коней на скаку останавливала!

Я подошла к хорсу практически вплотную, и, глядя прямо ему в глаза, грозно прошептала.
- Слушай ты, ещё раз раззявишь на меня свою пасть, на шашлык пущу! Понял меня?

Использовав «кнут», тут же следом добавила «пряник».

- Ну а если мы с тобой подружился, буду каждый день всякими вкусностями кормить.

Хорс пристально посмотрел на меня, и в его взгляде мне почудился разум. А потом он едва заметно кивнул.

- Вот и хорошо, вот и славно, - приговаривая так, я скормила «лошадке» мясо, и под удивлённым взглядом герцога полезла наверх. Всунув ногу в стремя, ловко закинула вторую и уселась, радуясь, что на мне не платье, а удобные брюки, и что навыки, полученные когда-то в детстве во время поездок в деревню, до сих пор не забыты.

- Ну, надо же, - уважительно покачал головой Эбрет. - Я уж думал, придется возвращаться к варианту с каретой, и тащиться обходными путями до нашей цели.

Я лишь гордо выпрямила спину, изображая из себя прирожденную наездницу. Но тут хорс подо мной дернулся, и я, хватаясь за гриву, снова скрючилась в седле.

- Да как вы вообще на них ездите? - не выдержала я, и следом подпустила шпильку в адрес нага. - Вам хвосты-то не мешают?

Эбрет кашлянул, сдерживая смешок, но комментировать увиденное никак не стал. За что я ему была благодарна.

- Нет, обычно мы всегда перевоплощаемся для этого.

В общем-то, я перед ним и так была в таком долгу, что и за всю жизнь не расплатиться.

За ту неделю, что нахожусь в этом мире, он успел сделать для меня очень многое. Приютил у себя, выправил мне временные документы на имя Кэтси Пирс, чтобы не светить непривычное земное имя, и даже нашел мне работу. Я официально стала его помощницей, мне выдали корочки бюро, и даже назначили какую-никакую зарплату. Скоплю достаточную сумму, и сниму себе квартиру, а там, может, и на дом насобираю.

Поначалу я отнекивалась, но Эбрет быстро убедил меня, что просто так с улицы человека в стране нагов возьмут разве что в уборщицы или посудомойки. Ни то, ни другое меня не прельщало, и я согласилась на предложенное. Тем более, это ненадолго. Ведь не так давно герцог принес мне поистине прекрасную новость. Он нашел способ вернуть меня домой!
И пусть для этого придется отправиться за тридевять земель, главное, что у меня появилась надежда на то, что я ещё хоть раз увижу родных.

Нам предстояло путешествие на юг, туда, где воды мирового океана омывают скалистый берег, где буйствуют штормы и злобствуют пираты. А в самых глубинах под толщей воды скрывается царство тритонов и русалок Нефеида.

Именно там, по последним данным, откопанным Эбретом в королевском архиве, хранился некий артефакт, который смог бы открыть дверь в мой мир. Герцог честно рассказал мне, что скорей всего, за артефактом охотятся и те любители демонов, что устроили в столице ритуальную резню, но меня это не слишком напугало. С моей магией, или скорей, антимагией, мне не страшны никакие заклинания, а от остального Эбрет, будучи не самым слабым магом, защитит меня. К тому же, если мы не найдем артефакт раньше них, этому миру может прийти конец. Так что, выбора у меня особо не было.

Ближайшее место, где нас мог высадить дирижабль, было в половине дня пути от побережья верхом. И карета там не везде проедет. Потому сейчас и мучилась, пытаясь найти подход к этому недохищнику. Но, всё же мне это удалось, а значит, путешествию быть!
__________________________
Пришло время показать мир, в который попала героиня, во всей красе!

Дирижабль был просто огромен. Блестевший на солнце металлический каркас напоминал скелет кита, внутрь которого засунули серый мешок, и надули. Длинный трос толщиной в мою руку тянулся к причальной мачте, не давая воздушному кораблю улететь. Я смотрела на него, запрокинув голову, придерживая спадающую шляпку, и мне казалось, что аэростат размером с три «боинга». Что там наши самолёты по сравнению с ним? И мы на нем полетим?

- Да, на нем, - подтвердил Эбрет, поправив перчатки и перехватив поудобней ручку чемодана. - А что? Только не говори, что ты боишься летать.

Последний вопрос я, похоже, задала вслух.

- Нет, что ты! Совсем наоборот! Не терпится уже испробовать, каково это. На самолётах летать скучно, в них нет никакой романтики.

- А я бы полетал на ваших... самолётах, - улыбнулся герцог.

Стюардесса в широкой синей юбке, из-под которой кокетливо выглядывал её хвост, объявила посадку, и вереница пассажиров с поклажей потянулась к дирижаблю, с борта которого были спущены сразу несколько трапов. Благо высота, на которой он завис, это позволяла, избавляя от необходимости подниматься по неудобной и узкой лестнице мачты.

Работники ловко перехватывали у нагов чемоданы и сумки, и сразу же, по цепочке, запихивали их в багажное отделение. Ветерка и хорса Эбрета со смешной кличкой Марафет отвели в грузовой отсек гондолы, а мы поднялись по длинному трапу в пассажирский.

Внутри всё поражало роскошью. Позолоченная обшивка, хромированные стойки, стеклянные столики, несколько десятков рядов необычной формы кожаных сидений, с большим расстоянием между ними, чтобы наги смогли разместить хвосты со всем удобством, и дорожка ковра под ногами. Что-то среднее между салоном самолета и вагоном-рестораном. Вот оно, преимущество дирижабля первого класса.

Мы уселись на свои места недалеко от входа, пристегнулись, и стюардесса сразу же прикатила к нам столик с напитками и едой. Глядя на Эбрета, сидящего рядом со мной, тоже взяла себе напиток золотистого, как и всё вокруг, цвета, и пару круглых печенек. Жидкость на вкус напомнила мне лимонад, только без пузырьков, а печенье оставило во рту приятную мятную прохладу.

Пять часов полета, и мы будем на месте. Нас высадят около небольшого южного городка под названием Лима, откуда мы отправимся к побережью. По Большому тракту доберёмся до леса и через него поскачем напрямик, игнорируя основной путь, ведущий в обход, и добавляющий несколько дней пути. Приходилось спешить, чтобы нас не опередили и не увели артефакт, хранящийся у тритонов, прямо у нас из-под носа.

Пройдя лес, мы выйдем к океану, верней, к Южному морю. А там рукой подать до поселения, где находится что-то типа посольства Нефеиды, и где можно найти проводника в царство тритонов. Ведь просто так туда не попасть, исключительно по разрешению, и с указанием причин. И если причины сочтут недостаточно вескими, то могут даже отказать в визите. Ведь тритоны - народ нелюдимый и не слишком приветливый, потому и отношения с другими странами у них ограничивались редкими торговыми сделками, да договором о взаимном мире.

Всё это я почерпнула из инфосвитка и из расказов Эбрета. Последнее время я не выпускала этот волшебный аналог планшета из рук. Читала, изучала, запоминала. И картина мира стала понемногу вырисовываться.

В салоне дирижабля звучала тихая приятная музыка, откуда-то дул ветерок, а мягкие удобные сиденья, подстраивающиеся под форму тела (не иначе, как магия помогла!), расслабляли и усыпляли. Некоторые из сидящих рядом нагов вовсю дремали, откинувшись назад и нацепив на глаза маски для сна.

Оторвавшись от свитка, я посмотрела на Эбрета. Он тоже что-то читал в «инсе», как сокращённо называли тут инфосвиток. Мне стало неловко его отвлекать разговорами и я отвернулась к иллюминатору. Он был больше, чем в самолетах, и вид из него открывался куда интересней.

Под нами проплывали прямоугольники полей, фиолетовые пятна лесов, похожие на кляксы, и извилистые линии дорог. Пару раз блеснула голубая лента реки, и рядом с ней я приметила крыши небольшой деревушки. Заглядевшись на землю с высоты птичьего полета, сама не заметила, как уснула. Укачало, видимо, с непривычки, хотя и летел дирижабль достаточно плавно. Очнулась, когда снаружи начало темнеть. Мы вылетели днём, значит, скоро будем на месте. Получается, я весь полет проспала. Обидно.

Только сейчас поняла, что моя голова покоится на плече у Эбрета, а одну руку я закинула ему на плечи. Отпрянув в смущении, я посмотрела на него и наткнулась на ответный взгляд. Внимательный, пристальный, и какой-то задумчивый.

Я тоже почему-то не смогла сразу оторвать от него взгляд, утонув в его бездонных синих глаза. По телу побежали мурашки, в груди разлилась теплота, а сердце вдруг начало биться в два раза быстрей.

Наваждение какое-то!

Встряхнув головой, пробормотала слова извинения, зачем-то схватила со столика стакан с недопитым лимонадом, и уставилась в иллюминатор. Эбрет же, кашлянув, встал с места и зачем-то пошел в сторону кабины пилотов.

Ну и что это сейчас было? Чего я на него так уставилась? Сама же решила, не время и не место для интрижек. Тем более с кем! Он ведь даже не человек!

Если честно, стала об этом забывать. В моем присутствии Эбрет так и ходил в человеческом обличье. Может, стеснялся при мне превращаться, а может, боялся напугать. Хотя, казалось бы, чего пугаться? Вон их, полный салон этих зме... нагов, и ничего ведь, даже не возникает желания сбежать отсюда как можно дальше. Привыкла, что ли?

Скосив глаза, посмотрела через проход на соседа, длинный хвост которого, покрытый красноватой чешуей, вылез за пределы сидения и извивался, как живой.

Я нервно сглотнула. Пожалуй, поторопилась я с выводами. Всё же ещё боюсь их, хоть уже и не так сильно.

Дирижабль завис в нескольких метрах от посадочной площадки, и стюарды тут же спустили трап. Рядом высилась здоровенная конструкция причальной мачты, освещённая посадочными огнями, а неподалеку выстроился ряд экипажей и паромобилей, готовых предложить услуги по перевозке.

Вместе с нами дирижабль покинули чуть меньше половины пассажиров, остальные же, после дозаправки газовых резервуаров, полетят дальше, на восток, где Халессия граничит с королевством гномов Аркон. Оттуда на запад до людского Дантри, и через него в Гриабург, а потом, завершив круг, дирижабль вернётся в страну нагов. Нам же предстоит дорога в Лиму, откуда, переночевав, мы отправимся дальше по запланированному пути.

Мы проигнорировали наемный транспорт. Получив назад хорсов, оседлали их, навесили поклажу, и поскакали к городу, до которого от «аэродрома» дирижаблей был всего час езды верхом по широкой, утрамбованной мелкой щебенкой дороге. Эбрет наколдовал впереди себя шар света, и сгущающиеся сумерки отступили. Ветерок вел себя прилично, и поначалу почти не своевольничал. Разве что один раз рванул в кусты за какой-то зверушкой, показавшейся ему аппетитной. Но, получив толстый ломоть мясного хлеба, успокоился.

А когда на дорогу внезапно выбежала помесь зайца и лисы с острой мордой и длинными ушами, и хорс от неожиданности встал на дыбы, я чуть было не выпала из седла. Вцепившись мертвой хваткой в гриву, я с трудом удержалась, а быстро спешившийся с хорса Эбрет схватил Ветерка за поводья и чудесным образом утихомирил его.

- Цела? - с тревогой поинтересовался он, помогая слезть. - Сильно испугалась?

- Ннормально всё... - пробормотала я, в страхе прижимаясь к нагу.

Сейчас мне было плевать, пусть он даже обернется в змея, главное чтобы не отпускал. Признаваться ему не собиралась, но перепугалась я не на шутку. Какое-то время мы так и стояли с ним посреди дороги, пока нас не окликнул проезжающий мимо крестьянин. В расшитой узорами просторной рубахе и лихо сдвинутом набок головном уборе, напоминающем фуражку. Он остановил груженую сеном телегу, с впряженным в неё низеньким хорсом, и поинтересовался, не нужна ли нам помощь.

Уверив того, что всё с нами в порядке, Эбрет всё же отпустил меня.

- Может, поедешь со мной? Посажу тебя впереди, а Ветерок пусть скачет за нами на привязи. Выйдет дольше, но надёжней.

Живо представив, как буду сидеть вплотную к нему, и как он будет ко мне прижиматься, решила дать Ветерку ещё один шанс. Иначе дорога покажется мне слишком долгой.

Ну, подумаешь, чуть не упала. Сколько раз падала, пока училась ездить на той же лошади, и не перечесть! Зато всякие наги в голову лезть не будут.

Несмотря на недовольство герцога, залезла обратно в седло, похлопала хорса по крупу и, легонько ткнув его пятками в бока, рванула вперёд. Ветерок словно ждал этого, поскакав вперед так, будто пытался оправдать свою кличку. Эбрет едва успел тоже забраться на Марафета, и помчаться вслед за мной. Дальнейший путь обошелся без приключений.

Вскоре поля и лесополосы, тянущиеся вдоль тракта, закончились, и появились первые домики. Сначала бревенчатые, с соломенной крышей, с обнесенной плетеным палисадником территорией, где весело носилась детвора, и загонами, в которых смирно жевала траву домашняя скотина. Потом пошли дома посерьёзнее, каменные и брусчатые, с разноцветными черепичными и битумными крышами, а щебеночная дорога превратилась в мостовую. По бокам, вдоль дороги, появились зажжённые фонари, и Эбрет погасил магический свет.

Городок был гораздо меньше столицы, но оказался очень уютным и пасторальным. Течение времени тут словно замедлилось, и жизнь текла неспешно и размеренно. Никто никуда не бежал и не торопился. Город постепенно готовился ко сну.

Молодые пары под ручку прогуливались по тротуарам, пожилой наг выгуливал на поводке домашнего питомца, с виду напоминающего большую ящерицу, и болтали о чем-то, встав прямо посреди дороги, две кумушки-нагини в строгих платьях с воротником под самую шею.

В Лиме на весь город было всего лишь две гостиницы. Мы выбрали ту, что находилась южнее. Всё равно нам потом в ту сторону, да и условия там лучше, если верить Эбрету. Гостиница называлась «Три весёлых эльфа».

Хозяин явно юморист ещё тот. Даже я, незнакомая пока с местными эльфами, с трудом представляла их веселящимися. Скорей надменными и чопорными, если вспомнить земные сказки и фильмы. Видать, какой-то остроухий чем-то насолил в свое время владельцу, вот он и решил так подшутить над обидчиком.

Мы подъехали к входу, и к нам тут же бросился мальчишка-конюх. Подождал, пока слезем с хорсов, ловко поймал монетку, брошенную герцогом, и увел их в стойло. Здание гостиницы было деревянным, и чем-то напоминал древнерусский терем. Разукрашенные наличники на окнах, выступающие над землёй балкончики, высокие башенки со шпилями по четырем сторонам скатной крыши, и всё это украшено резными деталями и элементами. Я даже залюбовалась, до того сказочным мне показался этот дом, и если бы Эбрет не окликнул меня, так бы и стояла открыв рот неизвестно сколько времени. Первый раз увидела такую архитектуру. Не иначе, кто-то из наших побывал тут. Надо бы расспросить потом Эбрета.

Войдя внутрь гостиницы, мы попали в большой холл, где всё тоже было из дерева: и расписные панели стен, и паркетный пол, натёртый до блеска, и широкая, устланная красной ковровой дорожкой, лестница, ведущая наверх. Нас встретил работник гостиницы, очень серьезный наг в идеально выглаженной форме и зализанных назад волосах. С каменным лицом он поинтересовался, надолго ли мы остановимся и нужна ли нам одна кровать или две отдельных. На что мы с Эбретом хором ответили, возмущенно я, и спокойно он, что два отдельных, и не кровати, а номера.

Всё также невозмутимо наг повел нас наверх, по пути сообщив, что нам повезло, ведь свободных номеров почти не осталось. В городе проходила ежегодная ярмарка, и на неё съехался народ со всех окрестных деревень, а потому обычно пустующие гостиницы были полны постояльцев.

Наши комнаты оказались по соседству, друг напротив друга. Открыв нам двери, и отдав наши ключи, служащий уведомил, что ужин будет через полчаса, и ушел. А вскоре другой работник, помоложе, притащил наверх наши чемоданы. Сообщив, что к нужному времени будет ждать меня внизу, Эбрет схватил свой багаж и зашёл в номер.

Я тоже не стала медлить, есть с дороги хотелось ужасно. Кормили на дирижабле вкусно, но мало. Но больше всего хотелось освежиться и переодеться. Благо одежды перед дорогой я прикупила достаточно. И даже не на деньги герцога, а в счёт будущей зарплаты. Лето было в самом разгаре, и потому в дорогу я взяла лишь легкую одежду. Парочку платьев для официальных встреч, несколько брючных костюмов для верховой езды, кучу нижнего белья и сорочек, и прочие аксессуары типа шляпок и перчаток.

То, что женщинам тут позволялось ходить в брюках, пусть и не везде, было моим спасением. Я так и не привыкла к длинным платьям, и не понимала, как можно ходить в них и не спотыкаться. А корсеты носила только мягкие, в жестком почти сразу начала задыхаться от нехватки воздуха, и тут же зареклась такие надевать. Панталоны тоже оказались не слишком удобными, но, в принципе, к ним можно было привыкнуть. Хоть и дала себе обещание сразу, как появится возможность, заказать у портного нормальное белье. Главное, культурный шок у него не вызвать своими просьбами.

Номер оказался вполне цивильным. Большая комната с кроватью, шкафом и столом у окна, два мягких стула возле него, и пушистый ковер под ногами. На окнах симпатичные занавески, а на стене шар газового светильника, источающего мягкий рассеянный свет.

Отдельную дверь, ведущую в санузел, заметила сразу, и, заглянув туда, не смогла сдержать облегчённого вздоха. Никак лоханей и дырок в полу, как можно было ожидать от провинциального городка. Бронзовая ванна с краном, и немного непривычная, но столь же функциональная, как и в моем мире, конструкция унитаза. В доме герцога, конечно, вместо ванны был целый бассейн с подогревом, но и так тоже неплохо. Снова порадовалась, что попала не в средневековье. Там бы такая изнеженная горожанка, как я, точно не выжила.

Но, когда начала разбирать вещи, меня ждал сюрприз. В одном из чемоданов лежала лишь дорожная одежда, а вот в другом я наткнулась на аккуратно сложенные рубашки и брюки. Успела подумать: «А куда деваются эти самые брюки, когда наг возвращает себе хвост?» – и тут вдруг до меня дошло, что мы с герцогом перепутали чемоданы.

Неудивительно, ведь они у нас практически одинаковые. И теперь мне не во что переодеться после ванной. Представив, как Эбрет открывает чемодан и достает оттуда мои панталоны, схватилась за голову, выругалась, и рванула к нему в номер. Возле его двери остановилась и робко постучалась, но мне никто не ответил. Толкнув дверь, с удивлением поняла, что он забыл её запереть.

Может, вышел куда? Или просто забыл? Тем лучше для меня, пока его нет, быстренько произведу подмену. Авось, и не заметил ещё ничего.

Внутри, и правда, никого не было. Так и не распакованные чемоданы преспокойно стояли себе возле кровати. Обрадованная, шагнула к ним, и тут дверь в ванную открылась.
На пороге показался Эбрет, мокрый и обнаженный, прикрытый лишь намотанным на бедра полотенцем. Увидев меня, он, похоже, впал в ступор, и я тоже застыла статуей, не зная, куда девать глаза. А посмотреть там было на что.

Крепкое мускулистое тело мужчины с четко прорисованным рельефом мышц, сверкающее капельками воды, так и привлекало внимание, а кубики пресса и спускающаяся вниз полоска волос окончательно добили меня. Уши загорелись огнем, щеки запылали, и я опустила взгляд в пол. И только тогда заметила, что из-под полотенца выглядывают отнюдь не ноги, а самый что ни на есть натуральный змеиный хвост. Изумрудного цвета, толщиной с мою талию, он обвивался вокруг Эбрета, и его кончик нервно постукивал по полу. Я охнула и прикрыла рот рукой. А герцог, наконец, отмер.

- Не бойся, сейчас обратно перекинусь, - решил успокоить он меня. - Только... Не могла бы ты выйти?

Эбрет демонстративно кашлянул и скосил глаза на полотенце.

- Да, конечно, - рассеянно ответила я, даже не думая уходить.

Не могла никак оторвать взгляда от его хвоста. Сама не знаю, что на меня нашло, но в следующую секунду я вдруг спросила.

- А можно потрогать твой хвост? Я не испугаюсь, честно! Просто, любопытно, какой он на ощупь.

Герцог хекнул, и уже натурально закашлялся, а мне показалось, что этим вопросом я загнала нага в тупик.

- Кхм, как бы тебе объяснить... - начал он осторожно. - Видишь ли, подобная просьба носит несколько интимный характер. Такое себе позволяют только супруги. Ну, или любовники.

Я думала, что более неловкой ситуация, чем сейчас, быть уже не может. Однако, после его слов поняла, что лучше бы мне прямо сейчас провалиться сквозь землю, лишь бы поскорей скрыться с его глаз. Это ж надо было так опозориться!

А Эбрет, как назло, решил масла в огонь подлить.

- Но, если сильно хочется, можешь и потрогать. Я не против.

И смотрит на меня выжидающе, с усмешкой.

Не выдержав, выскочила из его номера, как ошпаренная, забежала к себе и закрылась на ключ. Прислонившись к стене, приложила ладони к щекам и глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.

Да какого черта! Откуда мне было знать, что хвосты у них неприкосновенны? И зачем мне вообще приспичило к нему прикасаться? Почему-то по отношению к другим нагам у меня такого желания не возникло.

А этот... ещё и шутить вздумал на эту тему.

Мысли о том, что он мог говорить всерьёз, я сразу прогнала прочь. Этого мне только не хватало! Вот же засранец, смущает бедную девушку и нисколько не стесняется. В отличие от меня. До сих пор перед глазами стоит образ полуголого нага, будоража воображение и кровь. И как мне теперь в глаза ему смотреть?

В который раз вздохнув, опустилась по стенке на пол. А я ведь так и не забрала у него свои чемоданы. Эх, придется ходить грязной. Пойду, тогда, хоть умоюсь.

Я посмотрела в сторону ванной, прикидывая, стоит ли переодеваться в другое платье, если белье останется то же, как в дверь вдруг постучали. Без задней мысли открыла, думая, что пришел кто-то из прислуги, и увидела Эбрета. Полностью одетого, с чемоданом в руках.

- Ты забыла забрать. За ним ведь приходила? - как ни в чем не бывало, произнес герцог, протягивая мне мою потерю.

Не глядя на нага, поспешно схватилась за ручку, и чуть ли не вырвала чемодан у Эбрета из рук. Пробурчав «спасибо», отвернулась, надеясь, что он хоть теперь проявит такт и догадается уйти, и услышала, как за спиной хлопнула дверь.

***

Когда я спустилась в общий зал для трапез, Эбрет уже был там, облюбовав один из столиков в углу. Заметив меня, он помахал рукой, и я, нехотя, направилась к нему. Лучше бы попросила ужин принести прямо в комнату. Снова ведь аппетит весь растеряю в присутствии герцога.

Проходя мимо одного из столов, с удивлением заметила сидящего за ним типа в плаще, который, как и герцог, предпочел остаться в человеческом обличье. Интересно, ему то это зачем? Осмотрелась по сторонам, но за остальными столиками были исключительно наги. С этим вопросом я и подсела к Эбрету, желая сразу пресечь разговоры на тему того, что случилось у него в номере.

- Так это же человек, - удивлённо ответил мужчина, окинув интересующего меня незнакомца мимолётным взглядом. - Такой же, как и ты.

- Человек? - округлила глаза я. - А почему я до сих пор их не встречала в вашем королевстве? Они здесь настолько редкие гости? Почему тогда никто не удивлялся моему присутствию среди остальных нагов?

- Да нет, людей среди нагов предостаточно, просто те, кто нашел пристанище в нашей стране, предпочитают селиться поближе к границе с Гриабургом. Наверное, чтобы быть поближе к своим. Ну а туристы у нас бывают нечасто, да это и неудивительно. Достопримечательностей в Халессии не так уж и много, а все курорты расположены на восточном и западном побережье.

- Понятно, - ответила я, раздумывая, что бы ещё спросить.

Но тут нам принесли ужин, и разговор стих сам собой. От запаха тушеного мяса с овощами слюнки потекли сами собой, и я накинулась на еду, как будто год не ела. Хмыкнув, Эбрет взял в руки вилку с ножом, и тоже приступил к трапезе. Съев всё, что было на тарелке, я поняла, что объелась. Пожелав герцогу спокойной ночи, с трудом поднялась по лестнице, доползла до кровати и, переодевшись в сорочку, тут же отрубилась.

Но даже во сне герцог не хотел оставить меня в покое. Мне снилось, будто снова нахожусь в номере Эбрета, а он опять стоит передо мной, но уже совершенно нагой, причем в своем истинном облике. И я, вместо того, чтобы сбежать оттуда, подаюсь к нему, и осторожно дотрагиваясь до подрагивающего кончика его хвоста. Нежно глажу, спускаясь ладонью всё ниже, ощущая кожей шероховатость чешуек, и мужчина вздрагивает, его взгляд темнеет от страсти, он обвивает меня и притягивает к себе.

Прямо во сне возникает мысль об особенностях анатомии змей и способах их спаривания, но тут нас с герцогом окутывает туман, и когда он рассеивается, у Эбрета снова появляются ноги. И не только. Даже сквозь сон поняла, к чему всё идет, и оттого сразу проснулась. Долгое время лежала, кусая губы от волнения, не в силах решить, расстроена я или обрадована тем, что всё закончилось на самом интересном. Так ни к чему и не придя, встала и пошла умываться.

____________________________

Захотелось сделать небольшой коллажик к главе:)