Попаданка и Генерал теней

Я стояла в центре своей роскошной опочивальни, залитой солнечным светом. Стены и потолок украшали фрески, изображающие сцены из древних легенд, а сияющие отблески играли на них, делая ещё более живыми и яркими. Летний ветерок колыхал тонкие занавеси, разделяющие распахнутые двери и балкон, украшенный вьющейся лозой.

По всему помещению вились гирлянды из живых цветов и шелковые ленты, которые придавали комнате чарующий, сказочный вид. Мои длинные золотистые волосы раскинулись по плечам и спине, а лицо украшала лёгкая улыбка – душа была переполнена радостью и предвкушением предстоящего торжества.

Моё внимание было приковано к напольному зеркалу в золотой раме, перед которым я стояла, любуясь своим праздничным нарядом для коронации. Платье, созданное десятком портних, из тончайшего шёлка и кружева, было украшено вышивкой из тысячи сверкающих самоцветов. Ткань его переливалась на свету, словно мириады звёзд на ночном небе. Мастерицы постарались подчеркнуть тонкую талию и изящную фигуру, не обделив подол пышностью. Наряд, достойный королевы. Голову украшала изысканная золотая диадема с маленькими бриллиантами, идеально дополняя монарший образ.

Я медленно повернулась, любуясь своим отражением, и представила, как буду выглядеть с самый важный день моей жизни.

- Пожалуйста, Ваше Высочество, стойте неподвижно. Ещё не закончила с кромкой.

Из фантазий меня выдернул голос швеи, сидевшей на низенькой табуретке у моих ног и колдовавшей над подолом.

- Да-да, продолжай.

- Понимаю вас, Ваше Высочество! Как тут устоишь на месте, такое событие! Ух! Коронация! - понимающе улыбнулась женщина.

Портниха сделала несколько стежков, откусила нитку зубами и провела ладонью по пышной юбке.

- Ну вот, так-то лучше. Советую вам повесить наряд на вешалку и убрать подальше в шкаф, чтобы никто случайно не испортил.

Женщина встала, подняла табуретку и вышла из моей спальни, поклонившись в дверях на прощание.

- Кристен, ты выглядишь как невеста! – Дождавшись, когда стихнут шаги, восторженно выдохнула девочка, сидевшая на моём ложе.

Я улыбнулась ей: десятилетние дети порой бывают такими наивными и выдают первое, что приходит на ум. Сильвия – вторая претендентка на трон после меня, и младшая сестрёнка по совместительству, выглядела лет на семь-восемь, из-за всё ещё округлых щёчек. Ей достались отцовские густые русые волосы и мамины голубые глаза. Сходство между нами было очевидно, даже тому, кто видел нас рядом друг с дружкой впервые, несмотря на то, что между нами семь лет разницы.

Я покрутилась перед зеркалом ещё немного, любуясь собой, глядя, как дневной свет отражается от драгоценностей, нашитых по подолу и лифу. Мелкие солнечные зайчики словно бежали наперегонки, пытаясь обогнать самих себя и прыгая по комнате.

- Спасибо, но замуж я пока не собираюсь. Пожалуй, надо действительно убрать это платье подальше – до коронации ещё целых два месяца.

Я неторопливо и осторожно сняла верхнюю часть наряда и принялась развязывать шнурки корсета, надетого на нижнюю сорочку.

Сильвия сидела на краю широкой кровати, застеленной мягкими шелковыми покрывалами. Ноги она поставила на деревянную кушетку для отдыха, что располагалась впритык у изножья. Девчонка ёрзала, оставляя на гладкой ткани крупные складки.

- Силл, ты так мне всю постель разворошишь, - подняла на неё глаза.

Сестрёнка пожала плечами:

- Фрида заправит, не будь занудой.

- Тебе вообще нельзя тут быть. Если мачеха увидит, ты снова будешь наказана.

Сильвия надула щёки и сползла на низкий диванчик.

- Вот так-то, - я повесила платье на вешалку и убрала вглубь гардероба.

- Почему мне нельзя проводить с тобой время? – капризно спросил ребёнок.

Я покачала головой:

- С чего ты взяла? Никто не может запретить нам видеться, слышишь? Если папы больше нет, это совсем не значит, что кто-то сумеет нас разлучить. А как только я стану королевой, отменю все эти глупые правила.

Силл грустно опустила голову.

- Ну, ну, милая. Извини, что напомнила, я не специально.

Моя сестрёнка переносила утрату тяжелее, чем я. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как наш отец и единовластный правитель королевства Шэрион скончался в собственных покоях по необъяснимым причинам, о которых мне так и не сказали, оставив двух несовершеннолетних дочерей под опекой новоиспечённой мачехи.

Вдова Урсула стала женой нашего папы всего лишь полгода назад и была просто замечательной, доброй мачехой, искренне нас любившей. Но незадолго до смерти отца вдруг резко переменилась. Траур не затянулся, и вдова, удивительно быстро оправившаяся от горя, начала прореживать ряды слуг дворца, коих было больше сотни. Нет, денег в казне хватало, чтобы оплачивать их работу, но Урсула придерживалась какой-то своей непонятной мне политики. Она распорядилась закрыть половину комнат в доме, безжалостно выставила за ворота несколько десятков придворных, оставив самых необходимых. Плюс ко всему в замок приехало двое. Очень странная парочка. Их она представила, как Мартина и Александра – своих дальних родственников, будто они станут помогать ей наводить порядок.

Король издал множество указов за долгую жизнь, среди которых имелись и бумаги о том, что после его смерти, трон унаследует старшая из его дочерей, а следующим королём станет тот, кто женится на ней. Разумеется, мачеху это вовсе не обрадовало, когда душеприказчик оглашал завещание. По всей видимости, она строила иные планы на дворец и королевство: женщина разгневанно вскочила и удалилась из зала, утащив за руку одного из своих родственничков.

В тот день весь замок окутался тишиной скорби по великодушному и справедливому королю и нашему отцу, Артуру. По сей день меня одолевала грусть, но старалась не выказывать её лишний раз, особенно в присутствии Сильвии, что была привязана к нему крепче всех. Отец не только прекрасно управлял страной, но и слыл умелым магом, к нему за помощью стекались люди со всех уголков королевства. Этот дар передавался в нашей семье кому-то одному каждое поколение, и с рождением двух сестёр перешёл мне. Силли же осталась обыкновенным ребёнком, чему я несказанно радовалась. Моё детство проходило среди знахарей, алхимиков, придворных колдунов, учивших меня развивать талант в нужном направлении. Магические способности королевского рода были велики и разнообразны. Несколько лет уходило на то, чтобы определиться с двумя или тремя направлениями, развитыми лучше всего. Потому и столько учителей, потому и занятия с утра до глубокого вечера. Большие возможности – большая ответственность.

Сестрёнку же с пелёнок окружили обычными радостями: игрушками, нянями, питомцами, и папа уделял ей много внимания. Ни разу не завидовала ей, хотя порой и самой хотелось денёк-другой побыть подле отца, почувствовать его заботу, ласку. Провести время, играя на свежем воздухе.

Я выросла и стала не по годам зрелой и мудрой девушкой, понимающей, что такое бремя власти. Отец всегда говорил, что, несмотря на статус, королева должна постоянно оставаться вежливой с подданными, не чванливой и безучастной, а понимающей и сострадательной. И тогда, когда придёт время взойти на трон, мой народ выкажет искреннее уважение, станет мне преданным соратником в любом деле.

В наших землях не существовало жёсткого закона о том, какого пола обязан быть монарх. В истории есть прекрасные примеры, когда именно королевы укрепили границы, привели к процветанию свои земли и всё это совершенно без мужской помощи. В общем, мне есть на кого равняться.

Сейчас, накануне моего совершеннолетия и восхождения на престол, отчасти я понимала, почему мачеха не позволяет нам с Сильвией проводить много времени вместе: сестрёнка была совсем ребёнком, наивным и беззаботным. Она могла втянуть меня в свои игры и фантазии, тем самым нарушив график тщательной подготовки к церемонии. Данное событие должно стать великим для всей страны – сюда съедутся все важные представители власти, а территория перед дворцом будет заполнена ликующим народом. Я должна буду сказать длинную речь, поклясться в верности подданным и принять всё бремя монаршей власти.

Одно меня смущало: мачеха никогда особо с нами не сближалась, больше времени проводя с супругом и участвуя в государственных делах. Иногда я видела её в библиотеке, где та искала те или иные рукописи, а отыскав нужное, тут же удалялась для их изучения в свой кабинет, куда нам было строго-настрого запрещено заходить. Судя по её реакции, женщина не приветствовала идею о том, что станет подчинённой собственной падчерицы. Тем не менее теперь она помогала мне в подготовке и старалась ограждать меня от хулиганского влияния сестрёнки. Вероятно, она смирилась и оказалась вовлечена в процесс, как и все остальные. Кто знает, кто знает. Но как только прошёл месяц активной работы, Урсула стала почти всё время проводить взаперти в своём кабинете, а по ночам из того крыла слышались странные звуки, похожие на шипение и негромкие взрывы. Я думаю, она пыталась овладеть алхимией, так как нередко замечала её в компании одного из моих учителей по данному предмету.

Сильвия со скучающим видом подёргала кисточки, свисающие с маленькой кушетки.

- Пойдём поедим? Уже время обеда.

Я встрепенулась, забыв, что девочка в комнате, быстро закрыла дубовые двери гардероба и сказала:

- Ты же знаешь, что мне нужно заниматься.

- Ну же, давай, проведи со мной хоть полчаса! Ты уже наверняка не помнишь, как выглядит наша кухня! Тебе ведь всё время доставляют поднос в комнату. Почему ты не обедаешь вместе со мной?

- Чтобы не отрываться от книг. И тебе бы посоветовала почаще читать, а не только разглядывать картинки, - я шутливо нахмурила брови и рассмеялась. - Знаешь? А ты права. Церберы думают, что у меня ещё примерка, значит, есть лишняя четверть часа. Пойдём.

Сильвия радостно спрыгнула с диванчика и бросилась к дверям. Я быстро надела штаны и рубаху, что служили для незаметного перемещения по замку, и собрала волосы в пучок.

- Вперёд же, давай! - Сестрёнка нетерпеливо подпрыгивала у приоткрытых дверей.

Её озорство передалось мне, и, взявшись за руки, мы побежали по коридору к каменной лестнице, ведущей вниз, на королевскую кухню.

Оттуда доносился аппетитный аромат, слышался лязг посуды и звон кастрюль – готовка шла полным ходом. Мы нагнулись, чтоб никто не заметил, и прокрались в кладовую. В прохладном помещении хранились припасы: овощи, фрукты, соленья и многое другое.

- Смотри, давай это!

Я молча кивнула и приподнялась на цыпочки, чтоб достать с верхней полки кусочек отличного козьего сыра. Снова присев на корточки, мы пошли «гусиным шагом» вдоль кухонных столов. Остановившись у одного из них, Силли привстала, чтобы оглядеться – все были заняты и не смотрели в её сторону. Радостно вздохнув, девочка схватила со стола небольшой нож и несколько порезанных кусков хлеба, после чего мы бросились наутёк в арку, ведущую обратно к ступеням.

Вскоре, болтая и хохоча, я и Сильвия сидели на карнизе балкона второго этажа в коридоре прислуги и болтали ногами в воздухе, поедая наспех собранные бутерброды.

Естественно, пожелай я, всё тут же принесли бы. Но адреналин от хулиганства, считай, воровства, кружил голову и вызывал некий внутренний трепет. Авантюризм в чистом его виде!

- Каждый день бы так с тобой веселиться, - положила голову мне на плечо сестрёнка.

Я мечтательно посмотрела вдаль: дворец стоял на возвышении, и перед нами расстилался весь город, за пределами которого зелёная долина переходила в лес, что кончался где-то далеко за горизонтом. Синенькой лентой извивалась живописная река, птицы кружили над нами, а дневное солнце грело наши щёки, наливая их румянцем.

Внезапно до моих ушей донёсся стук каблуков, приближающихся к проходу. Я вскочила, подняла за собой Сильвию, и мы затаились за широкой колонной.

- Напыщенные дураки… И слона не заметят, будь он у них под носом, - услышала нарастающий голос Урсулы, - куда им, обращать внимание на такие мелочи.

- Это не шутки. На этот раз ты собираешься зайти слишком далеко.

- Кажется, голос Мартина? – Прошептала сестрёнка, но я быстро прикрыла ей рот ладонью.

Мужской баритон продолжал:

- Может, все эти олухи и не заметят изменений в её поведении или разговорах, но Сильвия близка с ней. Она-то уж точно забьёт тревогу.

- Ай, да брось. Кто будет слушать эту пигалицу? Ты бы поверил россказням десятилетнего ребёнка с бурным воображением? То-то же.

Голоса стремительно затихали, было слышно, как мачеха с кузеном поднялись дальше вверх по лестнице на третий этаж, где располагался таинственный кабинет Урсулы. После того как стало понятно, что парочка закрылась в комнате, я подняла сестру за руку и потащила по коридору через холл в сторону своей спальни.

- О чём они говорили, Кристен? Ты поняла хоть слово?

Силл рухнула на кровать и потёрла рукой свой рот, который я ей слишком крепко сжала. Плотно закрыла дверь и подошла к балкону.

- Нет, малышка. Не думаю, что тебе стоит об этом беспокоиться. У всех взрослых есть свои секреты.

Кто бы знал, но эта ночь оказалась для меня беспокойной: тревожные сны разбередили всю душу. Подскакивала на постели в ужасе, с гулко бьющимся сердцем. С трудом засыпала. Очередной кошмар пробудил меня уже под утро.

- Папа?!

Я резко распахнула глаза, пытаясь ухватиться за стремительно исчезающие из памяти обрывки видения. Предрассветные лучи освещали потолок над моей кроватью. Снова сомкнула веки, в надежде уснуть и вспомнить, что же мне всё-таки привиделось. Отец пытался мне что-то сказать, о чём-то предупредить, но я не слышала ни слова. Покрутившись так с боку на бок, всё же встала и подошла к книжной полке.

Где же оно? Рука перебирала корешки один за другим, пока пальцы не остановились на твёрдом кожаном переплёте. Книга рецептов? Я удивлённо уставилась на название – почему именно она? Интуиция – один из главных помощников мага, к ней надо прислушиваться и доверять. Пожала плечами, набросила на себя плед и уселась в высокое мягкое кресло. Закрыв глаза, мысленно увидела чего хочу, представила отцовский спокойный голос и протянула ладонь над открытыми страницами. В распахнутые балконные двери резко влетел тёплый ветер, зашелестел пожелтевшими листами и словно замер, окутав меня со всех сторон. Я открыла глаза и взглянула на заголовок:

«Зелья, пробуждающие воспоминания, или помогающие увидеть незримое вокруг себя».

- Спасибо, папа, - прошептала я.

На странице шёл список ингредиентов для приготовления необходимого зелья и слова, которые нужно прочесть после того, как напиток будет употреблён.

Ещё при отце преподаватели учили меня различать отдельные травы, рассказывали и показывали места, где их можно собирать. В книгах имелись пошаговые инструкции, как правильно сушить и хранить ингредиенты и многое другое. Когда мне исполнилось девять, папа сделал в моих покоях специальную потайную комнату, размером не крупнее кладовой. Её стены были увешаны полками, где я могла хранить многочисленные баночки и бутылки с нужными припасами для приготовления зелий.

Благодаря собранному за много лет материалу, моя кладовая стала под завязку забита всем необходимым. Я порадовалась тому, что в этом рецепте не нужно использовать котелок и огонь, достаточно было смешать три незамысловатых элемента с молоком и выпить.

- Где ты, баночка с «драконьим глазом»? - Пробежала взглядом по этикеткам, заботливо подписанным каллиграфическим королевским почерком.

Вот и она. Драконьим глазом называли сушёные и толчёные в пыль жёлтые цветы забвения, что раскрывались раз в году, в горах. Порошка оставалось не очень много, но для моих целей хватало и щепотки. Дальше по списку шла обыкновенная специя в виде сухой гвоздики и несколько моих слёз.

С этим я справилась в первую очередь: при мысли о кончине отца, они сами так и норовили выступить на глазах. На сей раз не было необходимости их сдерживать. Стакан молока всегда стоял ночью на столике у моей кровати. Для приготовления всего необходимого даже не пришлось выходить из комнаты. После того как напиток был готов, я устроилась поудобнее в кресле и залпом осушила стеклянный сосуд, проговорив нужные слова.

Поначалу никаких изменений не произошло, и я уже начала думать, что заклинание не сработало. Книга раньше никогда не давала осечек. Неожиданно комната стала терять свои очертания, и вокруг меня образовался и спустился туман. Пред глазами открылся вечерний лес, сквозь густые ветви пробивались закатные лучи, а на небе чётким полумесяцем виднелась луна. Я стояла на месте, боясь покинуть пределы комнаты в реальном времени, и просто наблюдала. Из тени кустов вышел отец и слегка поклонился.

- Скоро ты станешь правительницей, дитя моё, - его голос отзывался эхом, будто мы находились не в чаще, а в огромной пустой комнате. - Ты так похожа на маму, Кристен.

Почувствовав укол в области груди, не удержалась и бросилась в папины объятия.

- Я так скучаю по тебе, и Силли тоже! - По моим щекам текли горячие слёзы, падая на мужскую накидку, пахнущую сырой землёй и эфирным маслом.

- Знаю, дочка. Прости, что покинул вас в такое сложное время. Уверен, ты поможешь сестре вырасти смелой и сильной. Не понимаю, как я проглядел коварные планы Урсулы на наш Шэрион. Мне кажется… Она отравила меня, - отец встрепенулся, - однако у меня мало времени. Кристен! Ты в опасности! Мачеха собирается тебя…

Внезапно отец замер, и глаза его остекленели.

Я испуганно начала трясти его за плечи:

- Папа? Папа!

Невидимые путы сковали тело короля, и он, словно марионетка, повис в воздухе, задрав голову с открытым на полуслове ртом и замерев в неестественной позе. Я громко всхлипнула, ужасаясь от увиденной картины: выгнувшееся назад тело мужчины внезапно устремилось вверх и исчезло в небе. Казалось, будто его взяли двумя гигантскими пальцами за одежду и выкинули в неизвестность.

Я глубоко вдохнула, и деревья исчезли, открывая взору родную спальню, ярко освещённую горячим летним солнцем.

Наскоро обтерев лицо влажным полотенцем из таза для умывания, подошла к зеркалу. Покрасневшие глаза напомнили о жуткой сцене, развернувшейся в моём видении. Бедный отец... Что-то или кто-то явно не хотел, чтобы король открыл мне свои переживания. Одно было известно наверняка: мне грозит опасность, и Силл, возможно, тоже. Главной фигурой в необъяснимом водовороте информации отец назвал Урсулу. Последние события и меня натолкнули на подобные мысли. Вспомнить только оглашение завещания…

Раздался лёгкий стук в дверь, и сердце вновь тревожно замерло. В комнату заглянула Фрида – служанка, что регулярно убирала мои покои.

- Ваше Высочество, - поклонилась она и вошла, - уже встали? Позвольте мне застелить постель? Мне сказали, что вы будете весь день заниматься учёбой, поэтому принесу вам завтрак в комнату.

Я взмахнула рукой:

- Не стоит, сама спущусь и поем с остальными.

Фрида нервно забегала глазами по комнате.

- Простите, миледи, но мне велено...

- Я уже сказала - нет. Зайди чуть позже, мне надо переодеться.

Женщина поклонилась и вышла за двери.

Резво кинулась убирать оставшиеся баночки со стола на место, в кладовую и плотно заперла дверцу, которая сливалась с полосатым рисунком на стене за занавеской. Книга отправилась на свою полку в гущу старых переплётов. Не было уверенности, что можно отныне доверять хоть кому-то в этом доме, кроме Сильвии.

Нужно взять себя в руки и вести, как обычно, не выдавая беспокойства. В первую очередь это бы расстроило сестру. Одевшись, спустилась в величественный обеденный зал, способный вместить в себя сотню человек. За длинным столом, украшенным узорной белой скатертью, уже сидела Силли, Урсула, её кузены и королевский советник Леонард, обучавший меня магии по приказу ныне почившего короля.

Мачеха немного удивилась, увидев, как я подхожу и присаживаюсь за стол вместе со всеми:

- Утро доброе, Кристен. Не ожидала, что ты к нам присоединишься. Разве тебе не надо заниматься учёбой?

Я улыбнулась так мягко, насколько смогла:

- Образование от меня никуда не денется, но мне жаль, что так мало времени провожу в вашем обществе, оттого почти не ведаю, чем вы живёте. Мы словно в разных королевствах.

- Я так рада, что ты завтракаешь с нами! - весело посмотрела на меня Силли, но женщина осекла её:

- Говорить с набитым ртом во время трапезы – это дурной тон, Сильвия. Надо бы найти более расторопных преподавателей для тебя, чтобы как следует обучили манерам.

Девочка нахмурилась, опустила голову и продолжила есть.

Мне стало жаль бедняжку – стоило нам очутиться в одном помещении, как Урсула заставила её стыдиться прямо у меня на глазах. Знала ведь, что сестрёнка радуется каждому мигу, проведённому вместе со мной. А уж выставлять её на посмешище перед придворными – верх бестактности. Не сомневаюсь, что это совершалось намеренно.

Мачеха отпила сок из бокала и промокнула губы белоснежной салфеткой.

- Всё же ты права, Кристен. Небольшой отдых от занятий иногда необходим. Хочу пригласить тебя на конную прогулку, прокатимся до леса и обратно. Заодно поглядим, как идут дела в городе. Горожанам полезно иногда видеть, что будущая королева интересуется их насущными проблемами.

Я хмуро кивнула. Прогулка? Это непохоже на неё. Она что-то задумала? Мне может угрожать опасность прямо сегодня? Гадать было бессмысленно.

- Отлично, тогда сразу после завтрака и отправимся. Надень более подходящую одежду, я знаю, что у тебя есть бриджи и сапоги для верховой езды.

Мачеха взмахнула рукой, давая понять, что на этом разговор окончен, поднялась и направилась к выходу. Мартин и Александр зашагали вслед за ней.

- Буду ждать тебя в конюшне через час. Надеюсь, тебе этого времени хватит, чтоб закончить трапезу и переодеться.

Послышался удаляющийся стук каблуков. Силли приподняла голову и стыдливо взглянула на меня:

- Прости, Крис, не сдержалась от радости.

- Не извиняйся, она только придирается к тебе, чтобы ты не расслаблялась, - я подмигнула сестре, и та успокоилась.

- Мы вернёмся с вами к занятиям, когда вы приедете в замок, - привстал вслед за Урсулой советник и коротко поклонился. - Доброй поездки.

Я задумчиво ковыряла вилкой в омлете. Есть не сильно хотелось, но пришлось опустошить тарелку, чтобы не вызывать у девочки тревогу за моё самочувствие.

Вернувшись к себе в комнату, облачилась в нужный наряд и присела на край заправленной кровати. На оживлённых городских улицах мне не должно ничего угрожать, однако глухой лес был на другом конце равнины, таил в себе много опасностей. А тут ещё не самая приятная компания самопровозглашённой хозяйки дворца, от которой непонятно чего ожидать/

Отец не случайно явился мне именно этой ночью. С нехорошим предчувствием я наскоро нацарапала небольшую записку для Силли, которую спрятала под угол ковра, лежащего на полу: мы часто передавали друг другу послания именно таким образом, а интуиция настаивала сделать это и на сей раз. Я ощущала тревожные вибрации вокруг себя, где бы ни находилась. Возле конюшни топталась гнедая кобыла Урсулы. Сама наездница разглядывала свои пальцы и, завидев меня, поторопила жестом:

- Сколько можно ждать, Кристен?

Виновато кивнула и вывела из стойла своего вороного коня.

Отдалившись от замка на достаточное расстояние, наши лошади замедлились и шли трусцой, позволяя насладиться красотой природы. Кобыла мачехи шла вровень со мной.

- Как давно ты любовалась нашей равниной? А летним чистым небом? Каждый день мы смотрим на лес из окон дворца, и он видится таким крошечным и безопасным, – речь Урсулы меня напрягала, с чего мачеха так разговорилась со мной?

Женщина слегка подпрыгивала в седле, плащ покрывал её плечи, спину и лошадиный круп. Взгляд мачехи был направлен далеко в сторону горизонта. Мы уже подъезжали к городским воротам, как вдруг Урсула натянула поводья и направила лошадь стороной, вдоль внешних границ стен.

- Мы не заедем в город? Зачем нам отправляться в объезд? – напряжённо крикнула я, чтобы та расслышала.

Моя названная мать обернулась и резко взмахнула вожжами, её кобыла поднялась на дыбы и рванула вперёд.

- Стой!

Пришпорила коня и помчалась вслед за ней.

Обогнув город с наружной стороны, я скакала через просторную равнину к приближающимся деревьям. Волосы мои разлетелись по спине, дыхание стало тяжёлым и шумным. Мной управляли страх и любопытство. Что она делает? Мы с ней словно играли в догонялки верхом на скакунах, в крови закипал детский азарт. На время гнедая лошадь исчезла из моего поля зрения, но вновь появился, когда подъехала почти вплотную к лесу. Спешившись, подошла к кобыле мачехи: она стояла у дерева, тревожно выбивая копытом пыль из земли, наездница отсутствовала. Мой взгляд направился поверх её спины, в полумрак, скрывающий утопающие в нём деревья.

- Урсула! Где ты?

Мой голос напугал небольшую стайку птиц, которые вспорхнули с ближайшей ветки и с щебетом разлетелись в разные стороны. Из глубины леса донеслись странные звуки, похоже, кто-то был в беде. Шум напоминал то ли плач, то ли завывания. Я глубоко вздохнула, унимая дрожь в ногах, и шагнула в неизвестность.

Оставив позади себя равнину и мирно ожидающих лошадей, я зашла в полумрак чащобы. Лес встретил меня прохладой и свежестью, воздух пронизывали ароматы цветов, трав и влажной земли. Тропинка, по которой пошла вслед за мачехой, извивалась среди деревьев, то теряясь в тени, то, вновь проявляясь под золотистыми лучами. Птицы радостно щебетали, перепрыгивая с одной ветки на другую, и наполняли пространство своими звонкими голосами. Обстановка успокаивала меня, и я прибавила шаг. Мне была хорошо знакома эта часть леса - тут росло множество полезных трав и ягод, что мы собирали для личного хранилища.

Послышался шорох листьев, но опустив голову, поняла, что это всего лишь отзвук моих шагов. Ветви медленно шевелились на слабом ветру, создавая атмосферу умиротворения. Наконец, лес расступился, открыв предо мной залитую солнцем поляну, застеленную ковром из полевых цветов. В центре островка возвышалось древнее дерево. Его огромный ствол, покрытый мхом и лишайниками, вздымался над поляной, как могучий исполин, а крона терялась в вышине.

Остановилась, размышляя, в какую сторону мне идти дальше.

- Урсула! – снова позвала я.

Из-за широкого дерева неторопливо вышла мачеха, руки её были спрятаны за спиной. Низ длинного плаща, цвета запёкшейся крови, волочился по сырой земле следом за ней.

- Я здесь, дитя моё, – улыбнувшись, проговорила она. – Приятно удивлена, что ты бросилась меня искать, но именно на это и рассчитывала.

Она вытащила из-за спины небольшой стилет и загадочно повертела его в руках.

- Кто бы подумал, что такой маленький красивый предмет может обладать силой богов… - тихо проговорила женщина, скорее обращаясь к самой себе.

Казалось, она погрузилась в свои мысли, а я осторожно попятилась назад, приготовившись сбежать по узкой тропинке обратно к лошадям. Моя спина наткнулась на твёрдую преграду. Мартин подошёл сзади меня бесшумной поступью и крепко скрутил мои руки, не давая возможности даже пошевелить ими.

- Что происходит? Что вы делаете?

Урсула театрально закатила глаза.

- «Кто вы? Что вам от меня надо? Зачем вы это делаете?» Каждый раз одно и то же.

Женщина жестом показала помощнику на ствол, торчавший из земли в центре, и медленно прошлась по кругу, пока её кузен обматывал моё тело верёвками.

- Ты, дорогая принцесса, вытянула счастливый билет в один конец. Твой исход уже предрешён, так что, думаю, могу доставить себе удовольствие и поделиться своими планами, перед тем, как твоя душа канет в Лету.

Я не сопротивлялась – это было бесполезно. Физически не смогла бы совладать с тугими канатами и крупным мужчиной, завязывавшим узлы. Моя сила была в голове, в магии, которой меня более-менее успели обучить. Оставалось только ждать и надеяться, что решение придёт в мою голову. Тем более что мне и правда стало интересно услышать коварные замыслы вдовы.

Урсула подошла и дёрнула верёвку, проверяя, прочно ли она стягивает мои плечи и талию.

- Если ты не будешь мне мешать, то сделаю всё быстро. Как с вашей наивной мачехой.

Такого поворота я не ожидала. В моих изумлённых глазах читался предсказуемый вопрос.

- Ах, эта девушка была просто прелесть. Не зря Артур так без памяти в неё влюбился. Я оказалась бы слишком сильной для него. Он никогда бы не смог принять меня такую, какая есть в сущности!

Заинтересованно поглядела на возбуждённую женщину, глаза её наполнялись горечью сожалений и злостью.

- А ты бы себя приняла? - Осмелилась заговорить я, стараясь произносить слова как можно увереннее и спокойнее.

Урсула резко повернулась ко мне:

- Да ты и понятия не имеешь, как тяжело получить желанное, когда цель – это трон! У тебя-то всё уже сложилось с самого рождения. Видя, как король смотрит на свою жену, я сразу поняла, что мне необходимо занять её место. К счастью, не только вы с папашей имеете дар магии...

Лжемачеха приподняла уголки тонких губ и дотронулась до кончика острого кинжала.

- Несмотря на всё ваше могущество, я всё же владею одним древним заклинанием, перед которым бессильна даже монаршая семья.

- Если это так, то ты давно бы уже правила всеми королевствами.

- О, не так всё просто, к сожалению. Одна душа – одно тело. Я подкараулила новоиспечённую жену Артура, когда та отправилась в город, и забрала её оболочку навеки.

- Где тогда родная душа Урсулы?

Мачеха махнула рукой и рассмеялась:

- А чёрт её знает! Упокоилась, попала в чистилище, растворилась в забвении: выбирай, какой вариант больше нравится.

Покачала головой.

- Зачем тебе понадобилась я?

Колдунья коротко хохотнула:

- И он называл тебя умной? Мне не стать королевой, как ты уже поняла. Кто бы подумал, что я убила его впустую? Следовало бы поближе подобраться к нему, чтобы разузнать, что он там нацарапал в своём завещании. А тут выясняется, что королевой станешь ты! Вот так новость! Что ж, обратной дороги нет, упустить тебя теперь никак не могу – слишком много знаешь. Скоро ты обязательно встретишься со своей дорогой мачехой, а вот твоё тельце оставлю себе. У этой тридцатипятилетней бабы слишком много минусов, и со здоровьем уже беда.

- И как же ты объяснишь всем во дворце, куда исчезла Урсула? И что станет с её телом?

- Этот сосуд не проблема. Мартин уже предусмотрительно привёз с собой лопату. Какая трагедия, - ведьма обхватила ладонями своё лицо и страдальчески закатила глаза, - мать и дочка отправились на конную прогулку в лес, но заблудились. Принцесса смогла выбраться, а вот Урсула... Пропала в глуши, среди опасных хищников и прочих чудищ. Мы обязательно погорюем и даже устроим поминальный обед.

- Не выйдет. Сильвия раскусит тебя.

- Ты серьёзно? - Вновь улыбнулась мачеха, - Да кто ей поверит? Избалованной взбалмошной девчонке. Мы позаботимся о ней, не беспокойся. Стану примерной старшей сестрой. А будет мешать – отправится вслед за тобой.

Я лихорадочно думала, что можно сделать, чтобы остановить возбуждённую колдунью. Мысленно перебирала все известные мне заклинания, пока в голове не всплыло нужное. Вот оно – заклятье, освобождающее от пут. Прикрыв глаза, начала бормотать заученные слова по памяти. Урсула тревожно подняла бровь:

- Ты что задумала, мерзкая девчонка? Вызываешь подмогу? Впрочем, зови сколько хочешь. А мне надо бы поторопиться.

Она кивнула Мартину, и тот подал ей древний потрёпанный свиток, с коего она стала произносить вслух заклятие. Я следила за ней одним глазом, не переставая шептать. Скоро ощутила, как хватка впивающихся канатов на руках и ногах ослабевает. Ликующая дрожь пробежала по коже: получается! Мужчина беспокойно следил за своей подругой. Та закончила с заклинанием и провела ножом по собственной груди, после чего направилась в мою сторону. В этот момент верёвки рухнули с меня на землю, и я припала к пахучей влажной траве.

- Схватить её! - Взвизгнула перепуганная фурия и метнулась ко мне. Мужские руки цапнули за мой воротник, но у меня получилось шустро отползти в сторону, оставив в его кулаке клочок ткани.

- Нет, не уйдёшь! - Подпрыгнула раздосадованная ведьма.

Она сложила ладони в чашу и принялась быстро шептать: в руках у неё нарастал светящийся красный шар. Я спряталась за стволом и начала проделывать то же самое, на ходу вспоминая слова защитного боевого заклинания. Мартин благоразумно отошёл в сторону, дабы не попасть под наш перекрёстный огонь. Когда ядро, сотканное из золотых переливов, в моих ладонях стало ровным, выскочила из-за дерева и, замахнувшись, вскинула руку в сторону соперницы, как если бы бросала бейсбольный мяч. Следующий момент я так и не рассмотрела: то ли мы одновременно отправили друг в друга шары, то ли новая, неизвестная сила появилась из воздуха и вмешалась в наше сражение, но поляна озарилась режущим глаза неистовым светом. Между мной и Урсулой прямо посередине произошёл всплеск, смешивая красный и золотой оттенки, и в воздухе завис огромный круг. Ведьма изумлённо распахнула глаза и замерла.

- Это не я! Так не должно быть! Дрянь, что ты сделала?!

Размышлять не было времени. Подчинившись интуиции и видя безвыходность ситуации, прыгнула прямо в центр круга с мерцающей поверхностью.

- Не-е-ет! - успела услышать на прощание, прежде чем перед глазами потемнело, и звуки стихли.

Что произошло? Это смерть? Кто знает, какую услугу я оказала взбешённой колдунье, погрузившись в эпицентр столкнувшихся заклятий? Медленно убрала руки с глаз: вокруг меня чуть покачивались деревья, окутанные лунным светом. Ночь? И всё ещё в окружении леса? Спасительный портал растворился в воздухе сразу, как мои ноги ступили на траву. Падение было коротким и несильным: будто просто подпрыгнула на месте. Однако поляна испарилась, как и древнее дерево, к которому была привязана совсем недавно. Когда зрение привыкло к темноте, привстала и с опаской огляделась: сквозь зелёную преграду растений пробивался свет тысячи огней, будто толпа с факелами приближалась к месту моего появления. Я замерла на пару минут, но никто так и не появился. Запахи вокруг оказались странными: доносился аромат жареного мяса и выпечки. Что за чудеса? Аккуратно раздвинув ветви, уняв тревожно бьющееся сердце, шагнула вперёд. Будем действовать по ситуации.

Передо мной раскинулась просторная поляна, освещённая множеством горящих окон высоких башен, окружавших всю территорию. Они возвышались бесконечной цепочкой, плотно прижимаясь друг к другу.

Среди травы извивалась широкая каменная тропа со стоящими по краям скамьями. Я прошла на освещённую фонарём улочку и присела на деревянную лавку, пытаясь привести мысли в порядок. Вокруг становилось оживлённо: молодые люди неспешно прогуливались, взявшись за руки, словно влюблённые, а через пару скамеек от меня сидел пожилой мужчина в сером костюме. Может, он тут главный? Никто не обратил на меня внимания, поэтому не стала торопиться знакомиться с необычным населением, а решила воспользоваться передышкой и прокрутить в голове воспоминания о последних событиях.

Итак, Урсула – ведьма. Точнее, душа колдуньи, что вселилась в нашу с Сильвией мачеху. Она убила отца... Вероятно, поэтому она и лишила работы большую часть слуг, опасаясь, что те могли быть свидетелями и начнут роптать против властной вдовы, а слухи и мятеж способны спровоцировать, если кто дознается, что произошло в ту ночь.

Колдунья избавилась от короля, в надежде занять его место. Но не рассчитала, что по его завещанию наследницей престола уже через два месяца стану я.

Тогда женщина решила вновь переместить свою душу, но на этот раз в моё тело, чтобы теперь наверняка заполучить желаемое царствование над страной.

Она обладает мощным заклинанием на перемещение своей сущности, однако изгоняемый дух при этом не меняется с ней местами, а просто покидает тело. Кто знает, может быть, наша настоящая мачеха всё это время была с нами и незримо направляла мою руку в той или иной ситуации?

Названые кузены, так внезапно прибывшие во дворец после трагедии, в курсе её планов, помогают ей и устраняют препятствия или подозрительные детали вроде пустых тел.

Кто знает, сколько ещё у неё шпионов среди слуг дворца?

Теперь мне стало понятно, почему ведьма так рьяно помогала с коронацией: она готовила моё тело для себя. Если бы ритуал прошёл успешно, то она бы сейчас спокойно продолжала ждать церемонии с моими знаниями, умениями, памятью и магией. Мне стало жутко от одной мысли об этом. Как же Силли? Что теперь с ней будет? Если я так и не вернусь в королевство, то следующей претенденткой на трон станет сестрёнка... Уж с ней Урсуле будет совсем легко расправиться. К счастью, ей всего десять, а это значит, что ближайшие восемь лет, ведьме придётся пылинки с неё сдувать, чтоб не упустить следующий шанс.

Всё же, так не пойдёт. Надо вернуться домой, отсидеться где-нибудь в городе и набраться сил. Спланировать уничтожение злобной фурии и обезопасить Сильвию. То, что наше королевство осталось очень далеко отсюда, было ясно с первых минут моего появления. Портал открылся с помощью столкновения двух магических шаров и, возможно, сильного желания испариться с той злосчастной поляны подальше от воинственной Урсулы. Значит, чтобы снова открыть проход домой, нужно повторить все те действия, что произошли в те минуты.

Необходимо найти в этом странном месте мага или колдунью, которые помогут мне в этом. Познакомиться, сблизиться, объяснить ситуацию и призвать встать на мою сторону. Только бы начать, а дальше будет видно, как поступить или что сказать. Тут сейчас поздний вечер, и первым делом мне необходимо отыскать ночлег. Вряд ли кто-то захочет разговаривать на такие темы под покровом ночи с таинственной незнакомкой в странной одежде.

Я неторопливо шла по каменной тропинке, с любопытством разглядывая горожан. Под светом ночных фонарей, висящих на длинных столбах подле каждой скамьи, отдыхали люди: иногда я проходила мимо влюблённых парочек, где-то сидели грустные люди поодиночке, а порой лавочка вмещала целую компанию из пяти, а то и семи молодых ребят. Они звонко хохотали, пели и выглядели, словно во хмелю. Впрочем, почему бы и нет? Граница между вечером и ночью всегда была излюбленным временем суток для пропойц.

Вот только возраст их казался слишком юным. Возможно, в этом королевстве так заведено, я здесь временно и не стоит углубляться в такие детали. Добравшись до края зелёной площади, увидела кованую калитку в длинном ограждении и вышла через неё. За пределами этого людного островка простиралась дорога из гладкого камня, по которой носились странные повозки. Улица была такая же широкая, как у нас в столице, только по нашей ездили телеги и кареты с лошадьми. Понимая, что нужно постараться не выделяться, осмотрелась, нашла взглядом группу людей, стоящую у обочины, и подошла, попробовав с ними слиться. На другой стороне загорелся фонарь с нарисованным зелёным человечком, и разноцветные крытые повозки остановились, пропуская людей пройти. Я перешла дорогу вместе со всеми и направилась прямо по тротуару. Всё-таки городок этот весьма чудной. Надо будет рассмотреть экипажи поближе: как они двигаются сами по себе, не имея лошади, что тянула бы их вперёд?

Рассматривая наряды горожан, порадовалась, что одета в бриджи, камзол и сапоги. Окажись я тут в королевском платье – точно бы привлекла к себе ненужное внимание. Почти все ходили в похожих нарядах: штаны из незнакомых тканей и рубахи без рукавов. Среди девушек также не приметила ни одной, кто шёл бы в сарафане или юбке. Что ж, это мне только на руку. Множество дверей, ведущих на улицу из высоких зданий, заманивали яркими огнями, приглашая войти в распахнутые створки. Окна длиной до пола, совершенно прозрачные, сделанные из чистейшего и гладкого стекла, показывали окружающим, что происходит внутри помещения. За одними из них увидела множество полок с дивными растениями, яркими бутонами цветов, обёрнутых в пёструю бумагу; за иными красовались выпечка и торты, сравнимые с королевскими. Около некоторых дверей стояли пьяные мужчины, выпуская изо рта клубы дыма. Они громко разговаривали, хохотали. Пройдя мимо них, почуяла стойкий запах сидра. Помню его: однажды, в детстве гуляла по нижним ярусам замка и набрела на винный погреб, оттуда доносились звуки битого стекла и шелест помела. Мне стало интересно, и я заглянула: несколько бутылок упали, липкие лужи на полу источали кисло-сладкий запах с нотками фруктов и ягод. Такой же, как почуяла и сейчас. Кто-то из парней свистнул у меня за спиной, и я ускорила шаг, не желая нарваться на неприятности. Следующий дом оказался увешан сверкающими гирляндами, вывеска на нём гласила: отель «Тихая заводь». Это слово попадалось мне в книгах. «Отель – гостевой дом» - вспомнилась мне строчка из учебника по французскому языку, и я решительно зашла внутрь. В полупустом холле на мягких диванах сидели лишь несколько взрослых людей, увлечённые чтением. На моё появление никто не отреагировал. Подошла к высокому столу, за которым стоял молодой мужчина, у него за спиной висела доска с множеством ключей.

- Доброй ночи, - вежливо произнесла я, обращаясь к хозяину постоялого двора.

Парень оторвался от небольшой коробочки у него в руках и поднял на меня глаза.

- Вы предлагаете комнаты для гостей? – Неуверенно предположила я, надеясь, что не ошиблась.

- Здравствуйте, конечно. Какой номер вы желаете? Одноместный, двухместный? С душем или без? «Однушки» стоят тысячу рублей за ночь, они самые дешёвые, остальные дороже.

Чёрт! Совсем забыла про деньги. Отправившись на конную прогулку, не стала брать никаких сбережений и теперь чувствовала себя нищей.

- Благодарю. Извините меня, я минутку подумаю.

Мужчина безразлично кивнул и вернулся к прежнему занятию. Отойдя на пару шагов от стойки, задумалась. Среди многочисленных заклинаний, что изучала, припомнила несколько для контроля разума. Они довольно сложные и их позволялось применять только в крайних случаях, но данный был именно таким. Если не смогу найти ночлег, то придётся остаться на улице, а этого допустить нельзя. Мысленно похвалила себя за прилежную учёбу, внимательность и отменную память.

Несмотря на запрет, однажды я испытала эту магию на нашей придворной собаке – повелела ей отныне лаять только по моему приказу. Та выходка дорого обошлась питомцу: дворецкий и слуги долго спорили, что произошло с кобелём. Тот много дней не издавал ни звука, даже когда люди специально пустили перед ним отловленную уличную кошку, пёс погнался за ней, ни разу не гавкнув. В итоге все решили, что собака заболела, и списали её со службы. Кому нужен такой охранник, который не может предупредить о появлении недоброжелательных чужаков. Его отвезли на ферму за город доживать молчаливый век там. Я чувствовала свою вину перед ним, но сейчас это знание оказалось моим спасением.

Наскоро повторив про себя нужные слова, с осторожно вернулась к хозяину гостиницы. На моё счастье, он продолжал увлечённо рассматривать что-то в своих руках. Глубоко вдохнув воздуха в грудь, как перед прыжком в воду, скороговоркой прошептала магический текст и щёлкнула пальцами. Парень посмотрел на меня и замер, в ожидании приказа.

- Мне нужна лучшая комната со всеми условиями, что вы предлагаете. Проживать буду около месяца (решила взять время с запасом). Считайте, что мной оплачены все необходимые расходы, и продолжайте заниматься своими делами, что и до этого момента, однако впредь помните о том, что было сказано.

Вновь щёлкнула пальцами, и парень моргнул. Он дружелюбно кивнул, протянув мне ключ с верхнего ряда.

- Добро пожаловать, эм… Как вас записать?

- Кристен.

- Кристина? – непонимающе переспросил управляющий, и я поспешно кивнула.

Пусть будет так.

- Комната-номер двенадцать, третий этаж. Всего хорошего.

- У вас подают завтраки и обеды?

- По соседству от нас приличное кафе (так, скорей всего, называют здесь трактир), наши гости чаще всего обедают там. Кстати, можно взглянуть на ваши документы?..

Я чертыхнулась и снова ввела бедного парня в транс, где пояснила, что помимо сказанного, никаких документов он у меня требовать не будет.

Поднявшись по лестнице на нужный этаж, без труда отыскала свой номер и открыла дверь. В комнате приятно пахло цветами с примесью чистящих средств. Похожие ароматы иногда стояли в нашем кабинете по зельеварению, где преподаватель смешивал экстракты и масла с искусственно созданными препаратами.

Прямо возле двери увидела кнопку с горевшим красным огоньком. После нажатия на неё комнату озарил яркий свет лампы под потолком. Покои оказались весьма уютными: просторная гостиная с двумя диванчиками, туалетным стеклянным столиком и висевшей на стене чёрной прямоугольной картиной в такого же цвета раме. Я пожала плечами, плотно закрыла входную дверь на ключ и прошла в следующее помещение своего номера: двухместная кровать поменьше моей родной и не такая мягкая перина, но выбирать не приходилось. Надо радоваться, что не придётся ночевать на уличной скамье. Выглянула обратно, в маленький коридорчик между комнатами, там располагалась ещё одна небольшая дверца. Что это, кладовая? За ней оказалась купальня. У нас дома мы принимали ванну в больших овальных бадьях, куда наливали разогретую воду. Здесь стены и пол покрыты блестящими гладкими каменными кубиками, сбоку стояла похожая бадья, но железная, белого цвета и меньших размеров. Над ней располагался кран с двумя ручками, а длинный металлический шнур вёл к необычному приспособлению с множеством мелких дырочек. В этой же каморке, чуть поодаль стоял странной конструкции горшок. Не знаю, почему, но сразу догадалась, что это именно он. Обернувшись, увидела небольшое квадратное зеркало, в которое принялась разглядывать лицо. На щеках обнаружила несколько царапин и пятна грязи, видимо, попавшей на меня в лесу, во время борьбы с ведьмой. Я покрутила вентили, и из крана полилась холодная вода. Снова взглянула на своё отражение и решила целиком отмыться от следов недавнего происшествия.

Аккуратно сложив одежду в стопку, полностью забралась в купальню и вновь завертела ручками. Быстро сообразила, что одна подаёт холодную воду, а соседняя – горячую. Любопытство заставило нажать кнопку, что находилась между вентилями. Послышалось негромкое клокотание, и на мою голову обрушился тёплый дождь. Вот это да! Я оказалась приятно изумлена: какое ведь хитрое и полезное приспособление!

Следующие минут десять стояла под согревающими потоками приятной воды, смывавшие с моего уставшего тела всю грязь и вместе с ней воспоминания о минувшем дне. Обтёршись пушистым полотенцем, висевшем на крючке подле двери, прошлёпала к постели, оставляя влажные следы, и рухнула на свежие простыни. Тело окутывала сладостная истома, ноги казались невесомыми, словно пёрышки.

Длинные мокрые волосы разметались по подушке, и я крепко уснула под лёгкими прикосновениями летнего ветра к моему обнажённому телу.

Меня пробудил солнечный свет и ароматы еды из соседнего кафе, о котором говорил управляющий. Желудок недовольно заурчал, напоминая о том, что я не ела почти сутки. Чувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся, что придало бодрости и энергии. Облачилась в свою старую одежду и задумалась о том, что неплохо бы приобрести пару нарядов, что не стали бы меня выделять среди остальных. Значит, надо поискать рынок. Как бы мне ни было неприятно, придётся снова пускать в ход вчерашнее заклинание. Заперев свой номер на ключ, спустилась в холл.

- Доброе утро, Кристина, - поприветствовал меня всё тот же вчерашний парень за стойкой. - Как вам спалось? Всё понравилось?

Я улыбнулась:

- Да, спасибо. У вас очень комфортные комнаты. Вы можете мне помочь сегодня кое с чем? Мне нужно отыскать рынок или иное место, где у вас продают одежду.

Молодой человек приподнял бровь:

- А вы откуда-то издалека, да? Туристка?

Не поняла этого слова и не рискнула отвечать на данный вопрос.

- Я здесь проездом по важным делам, - коротко ответила мужчине, - нужно обновить гардероб и найти все лавки с ведуньями, какие есть в вашем городе.

Управляющий взъерошил тёмные короткие волосы и немного удивлённо глянул карими глазами.

- Вы говорите, как в старинной эпохе. А, понял. Тут, наверное, где-то ролевые игры проходят, да? На них приехали? Хорошо вживаетесь в роль, - он выставил большой палец вверх, показывая одобрение.

Я на всякий случай осторожно кивнула: если то, о чём он говорит, хорошо, то пусть так и будет.

- По этой улице есть несколько магазинов одежды. Цены немного завышены, но не настолько, чтоб тащиться на другой конец города к базару. А насчёт ведуний... Я так понял, вам нужны гадалки, ясновидящие? Астрология, гороскопы и тому подобное? Моя бывшая увлекалась этой ерундой, сейчас напишу вам один адрес, она постоянно туда бегала. Та девчонка ещё, вроде как, блог ведёт в соцсетях. Наверное, популярная.

Парень пожал плечами, будто сомневаясь в собственных словах.

Я снова кивнула: на месте разберёмся.

- Меня если что, Паша зовут, обращайтесь, вдруг ещё что-то понадобится. Пойдёте направо от нашего входа, дальше по тротуару. На этой стороне, через квартал, есть женский бутик. Хорошего дня!

Я с благодарностью взяла протянутую записку и направилась к выходу.

Уличный воздух встретил меня теплом и манящей свежестью. Сбоку от ворот гостиницы располагался металлический ящик высотой с человеческий рост, с горящим экраном. На нём виднелись буквы, цифры. У короба стоял человек, я молча наблюдала за его действиями. Он вынул маленький прямоугольник картона, вставил его в одно из небольших отверстий и стал нажимать на панель.

- Введите сумму, - донёсся женский голос откуда-то сбоку, и мужчина снова нажал несколько кнопок.

- Возьмите деньги.

Раздался лёгкий треск и дребезжание, после чего человек вытащил из прорези ниже стопку бумажек. Заметив, что я стою и смотрю на него, он торопливо свернул полученные средства, вытащил картонку и убрал всё во внутренний карман пиджака. После этого мужчина быстрым шагом направился дальше по улице, пару раз ещё оглянувшись на меня.

Я подошла к железному аппарату и застыла, рассматривая мигающую панель.

«Вставьте карту» - гласила надпись на ней.

Ощупала прохладную поверхность жестяного ящика. Значит, тут у них хранятся деньги и выдаются по специальным карточкам. Мои карманы были пусты и жутко хотелось есть. Полцарства бы променяла за тот самодельный бутерброд с сыром, который мы с Силли ели на днях. Живот снова неприятно заурчал, требуя пищи. Я вздохнула: никогда бы не подумала, что древние знания, хранившиеся в королевской библиотеке, станут использоваться в таких низменных целях. Повертела головой – вокруг никого. Обхватив обеими руками аппарат и прикрыв глаза, стала шептать заклинание: вплетая в него отвод глаз с искажением черт моего лица, вдруг тут могут за мной потом проследить?

Ящик пару раз возмущённо дёрнулся, но вскоре в приоткрытой щели показались аккуратно сложённые купюры. Я вынула их, в тонкой стопке насчитала десять красных бумажек, на них был изображён какой-то город, сверху стояли цифры – пять тысяч. Много эти или мало? У нас бумажками не платили. Надеюсь, хватит на мои сегодняшние планы.

Первым делом ноги понесли меня в вышеупомянутое кафе. Из десятка круглых столиков за двумя сидели люди и завтракали. Присела за свободный и оглянулась, соображая, что надо сделать, чтобы получить долгожданную пищу. Всё оказалось довольно просто и понятно: ко мне подошла девушка в фартуке и положила передо мной лист с перечнем блюд.

- Здравствуйте, как решите сделать заказ, позовите меня, - она вежливо улыбнулась и собралась уходить.

- Постойте, можно мне просто сытный завтрак и стакан чая?

- Может, кофе?

Я удивилась: в Шэрионе кофейные ягоды являлись большой редкостью, которую иногда привозили из дальних земель. Наши повара обжаривали их, толкли и готовили самый вкусный на свете горячий напиток, коим могли насладиться лишь знатные особы.

- Хорошо, давайте кофе, - старательно скрыла своё изумление и доброжелательно улыбнулась.

Девушка забрала меню и удалилась в другой конец обеденной.

Задумчиво посмотрела в окно. Проносившиеся по дороге колесницы уже не так сильно удивляли, а глаза привыкли к этим мелькающим разноцветным пятнам. Внимательно разглядывала одежду каждого проходящего мимо человека, чтоб составить для себя общую картину дальнейших необходимых покупок.

Прислуга вернулась с подносом, поставила передо мной тарелку с жареной яичницей и беконом, чашечку лёгкого салата и дымящуюся кружку кофейного напитка.

- Приятного аппетита.

Я вдохнула терпкий богатый аромат и с жадностью принялась за еду.

- Девушка, счёт! - Парочка за соседним столиком помахала разносчице, и та подошла к ним с маленьким квадратом бумаги.

Проследила, как люди отсчитали и отдали нужное количество бумажек, после чего поднялись и спокойно вышли.

- Можно и мне счёт? - я шустро осваивалась, повторяя за окружающими их действия.

Это оказалось намного проще и понятнее, чем думала. Так же, как и в любом другом городе или королевстве, всем управляли деньги. И тот главнее, у кого их больше. Схема, старая как мир. Только вид оплаты разный, но уж с этим справлюсь.

На поднесённой мне записке оказалась начертана сумма, что надо было оплатить. Я рассчиталась с ней одной из добытых бумажек и направилась к выходу.

- Подождите, возьмите сдачу!

Женский возглас заставил меня обернуться. Прислуга подбежала ко мне и вложила в ладонь несколько разноцветных бумажных денег с россыпью серебристых монет. Убрав их в карман, кивнула и вышла на улицу. Сытое тело отблагодарила меня благородной отрыжкой. Смущённо оглянулась, переживая, что кто-то услышал, и рассмеялась сама над собой. Нужно привыкнуть к тому, что здесь я не принцесса, а простая девушка, но и за своими манерами не стоило забывать следить. Мне всё казалось, что кто-то из учителей сейчас упрекнёт меня за грязные помыслы в использовании великой магии или за непристойное поведение. Но народ продолжал торопиться по своим делам, и никто не обращал внимания на девчонку с собранными в пучок золотыми волосами и в костюме для верховой езды.

С хорошим настроением я зашагала по длинной улице в указанном Пашей направлении. Действительно, через несколько домов увидела яркую вывеску «Женская одежда». Побродив по торговому залу около получаса, выбрала довольно обычную пару штанов, которые продавщица назвала джинсами, две пёстрые рубашки без пуговиц с коротким рукавом, и кое-что из нижнего белья. Торговка любезно помогла мне с выбором, комментируя ту или иную вещь. Из её слов я заучивала новые для моего слуха названия, повторяя их про себя: «джинсы, футболка, трусы, ветровка». Оплатив покупки и выйдя наружу, с приятным удивлением, подсчитала, что из всех моих денег, у меня на руках всё ещё оставалась большая часть про запас.

Я вернулась в «Тихую заводь» и поднялась к себе в номер переодеться. Купленные вещи ощущались на теле непривычно, но приятно. Особенно мне понравилось нижнее бельё, что оказалось в разы компактнее, чем родные просторные панталоны. Покрутилась перед небольшим зеркалом, дивясь преображению. Облачённой в голубые джинсы и зелёную футболку, мне стало проще слиться с горожанами и можно было больше не переживать о косых или подозрительных взглядах. Теперь нужно заняться поиском мага. Ни к чему расслабляться и терять впустую драгоценное время. Кто знает, что сейчас происходит в родном дворце после того, как неожиданно исчезла наследница престола?

С этими размышлениями спустилась на первый этаж.

- Отлично выглядите, Кристина, - оторвался от своих дел управляющий и махнул мне рукой.

Я подошла к нему и спросила про адрес, что был написан в записке.

- Как туда попасть?

- Вбейте в навигатор, и он приведёт прямо к салону.

Непонимающе покачала головой.

- Может, у вас есть обычная, бумажная карта города? По таким я ориентируюсь довольно неплохо.

Паша весело хохотнул:

- Неужели ещё кто-то ими пользуется? С телефона ведь гораздо удобнее! – он повернул предмет, что постоянно держал в руках, — ко мне. На светящемся экране проходили какие-то линии, канавки и много других непонятных для меня фигур.

- Это навигатор. Мы вот здесь, - он указал пальцем на нижнюю часть поверхности, где изображена стрелка, - чтоб добраться, куда вам надо, идёте вот по этой дороге. Навигатор проложит маршрут и покажет вам… Не могу поверить, что вы не знаете, что это.

Я поджала губы:

- С такими вещами не знакома.

- Со смартфоном?! – Он помахал прямоугольником.

- Нет. Не было необходимости.

- Ну и ну, вы меня разыгрываете. Слишком углубились в свою роль для толкиенистов? Ну или первая в моей жизни девушка, не видевшая мобильника.

Я повела плечом.

- Ну, так вы мне объясните или как?

Паша встрепенулся:

- Сейчас.

Он провёл несколько действий в своём хвалёном смартфоне, и через пару минут к входной двери подъехала одна из местных колесниц.

- Я вызвал вам такси. Водитель довезёт прямо к нужному адресу. На всякий случай, чтобы вы не заблудились по дороге обратно, дам визитку нашей гостиницы. На ней написано название, номер телефона и адрес, по нему можете также доехать на машине обратно.

Подошла к ожидающему экипажу. Сквозь стеклянные окна был виден человек, сидящий за панелью управления, и пустые кресла позади. Я не сразу догадалась, что нужно делать, чтобы попасть внутрь. Благо за мной вышел Паша и распахнул дверь машины, покачав напоследок головой. Стыдливо покраснев, уселась на жёсткий диванчик. Управляющий показал, как открыть дверцу изнутри, и захлопнул железную створку.

«Машина, такси, смартфон, телефон, мобильник, навигатор, водитель» - произносила про себя, дабы закрепить в памяти новые понятия. Не успела оглянуться, как карета остановилась подле яркой витрины.

- Наличные или карта? – обернулся на меня кучер.

Я догадалась, что речь идёт про оплату, и протянула ему деньги.

Надпись на здании гласила: «Тёмная лошадь. Оккультный магазин»

А это уже любопытно. Представила себе полутёмное помещение с деревянными грубыми полками, где расставлены баночки с лягушачьими лапками, крысиными глазами, рыбьей чешуёй и многим другим. Однако все мои фантазии рассыпались в одночасье, стоило только зайти внутрь.

В пустом зале магазина оказалось очень светло из-за огромного стеклянного окна, тянувшегося от пола до потолка. Откуда-то доносилась спокойная медленная музыка. Вдоль стен размещались прозрачные витрины, в которых я разглядела тонкие и толстые свечи разных цветов, колоды с гадальными картами, много разнообразных амулетов и защитных брошей. Тут же висели доски для общения с умершими. Неужели смертные умеют всем этим пользоваться, раз магические предметы открыто продаются любому желающему?

Из-за двери, ведущей вглубь магазина, показалась девушка в чёрной майке и коротких шортах.

- Ты что-то хотела?

- Здравствуйте. Я ищу ведунью. Один человек подсказал мне этот адрес.

Девчонка исчезла за дверью и вновь вернулась ко мне в просторный зал, пахнущий ароматическими палочками.

- Тебе нужен какой-то предмет или услуга?

- Какие вы предлагаете? В чём ваша сила?

Девушка удивлённо прищурила один глаз:

- Предсказываю будущее, помогаю построить личную жизнь. Может, связь с покойными родственниками интересует?

Я скрестила руки на груди.

- Нет так нет. Тогда, что тебе нужно?

- Ну, давайте, попробуем поговорить с духом, - хмыкнула с сомнением.

Мне надо было проверить, действительно ли она та, за кого себя выдаёт.

Гадалка указала на створки, откуда вышла ранее, и жестом пригласила идти за ней. В прохладном полумраке комнаты, скрытой в глубине магазинчика, стоял круглый стол, накрытый тёмным полотном. В центре располагался хрустальный шар на подставке, похожий я раньше видела в книгах.

- Меня, кстати, Мария зовут, – произнесла девчонка, не глядя на меня, и достала с полки спиритическую доску.

- Кристен… То есть, Кристина.

- Пользовалась магией раньше? - Деловито поинтересовалась колдунья.

Я хмыкнула про себя: уж побольше твоего.

- Можно сказать и так.

Мария понимающе протянула:

- А, любитель. Вообще-то, не советую заниматься подобными опасными вещами без подготовки. Дилетантство может привести к неприятностям.

- Откуда у тебя такой дар? – Поражённая наглой самоуверенностью незнакомки, я аж перешла на «ты».

Гадалка этого даже не заметила.

- По наследству передался, от бабки.

- И что ещё умеешь, помимо вызывания духов и предсказания по шару?

- Мне кажется, или я чувствую сомнения? – Мария зажгла последнюю свечу, потушила спичку и с вызовом посмотрела на меня.

- Нет-нет, продолжай, пожалуйста.

- Так лучше. С кем мы будем связываться?

- Хочу сначала попросить попробовать прочитать моё прошлое и будущее.

Мария улыбнулась:

- Что угодно за ваши деньги, как говорится.

Достала пару купюр и положила на стол. Гадалка кивнула, и мы уселись друг напротив друга. Какое-то время Мария просто водила ладонями по хрустальному шару, закрыв глаза и иногда покачивая головой.

- Ты прибыла издалека…

Слегка напряглась, но продолжила внимательно слушать.

- Потеряла любимого и долго горевала. У тебя проблемы с родственниками и с деньгами, но недавно удача встала на твою сторону.

Я подскочила и шлёпнула ладонью по столешнице.

- Отлично! Превосходно! Ты мне подходишь.

Мария испуганно захлопала ресницами:

- Ты это о чём?

Опустилась на свой стул, заёрзав от нетерпения:

- Я приехала сюда в поисках могущественной колдуньи, что поможет мне попасть домой. И вот, нашла тебя. Не скрою, поначалу казалось, что ты шарлатанка, но как же точно описала мои недавние события. Мне нужна твоя сила, чтобы отворить портал.

- Погоди-погоди! – Повысила голос Мария и замотала головой. – Что ты несёшь? Это что, какой-то прикол? Кто тебя послал, говоришь?

- Паша, но какая разница? Спросила, где тут можно найти подобных тебе, и парень дал этот адрес.

Гадалка хлопнула себя по лбу:

- Ну, конечно. Никак не может остыть после разрыва с Дашей. И на что он подговорил тебя? Сделать вид, что с ним что-то случилось, думая, что брошусь доносить об этом его бывшей?

- Не понимаю, о чём ты. Слушай. Меня зовут Кристен, и я колдунья. Загляни поглубже в свой шар и увидишь, что прибыла сюда не просто издалека, а из другого мира через портал. Оделась так, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ты всё сказала правильно: я потеряла любимого – своего отца, и долго горевала – тоже верно. Проблемы с родственниками – это незапланированная вражда с мачехой. А про трудности с деньгами ты, наверное, сказала потому что я попала в ваш мир налегке, не захватив с собой никакого золота. В этом городе поначалу возникли сложности, но быстро всё поправила с помощью колдовства. Если тебя так сильно интересуют деньги, могу помочь. Открой вместе со мной портал, и я принесу тебе из своего королевства богатую плату за твоё содействие.

Мария замерла с приоткрытым ртом.

- Ты что, сумасшедшая?

В руках она уже держала телефон, нажимая кнопки:

- Я сейчас мигом вызову полицию и психушку.

Мария и правда выглядела перепуганной. Неужели я ошиблась, и она вовсе не та, за кого себя выдаёт? Аккуратно подняла руки и негромко произнесла:

- Спокойно. Не надо никого вызывать. Всё сказанное мной – правда. Думала, если ты действительно ведунья, то сразу бы поняла это. Произошло недоразумение.

Девушка медленно опустила телефон на стол, часто дыша.

- Что, чёрт возьми, происходит? Кто ты такая?

Я вернулась на стул, за которым сидела до этого.

- Объяснила же.

- Не верю, - искоса взглянула на меня гадалка, - чем можешь доказать?

Тяжело вздохнув, протянула свою ладонь:

- Если ты та, кем себя выставляешь, то возьми мою руку и прочти всё сама.

Мария неожиданно рассмеялась:

- Да нет же! Никакая я не колдунья. Это просто небольшой бизнес. А магазин когда-то принадлежал моей бабушке. Она увлекалась всей этой чертовщиной. Мне надо было как-то выживать, начала изучать статьи в интернете, чтобы больше узнать о том, что надо делать, как вводить людей в заблуждение.

- Но твои слова, о том, кто я и что со мной было…

Мария махнула рукой:

- Это стандартные проблемы, что тревожат многих людей, помимо тебя. Тот, у кого всё хорошо, едва ли подумает обращаться к гадалкам или ясновидящим. В основном именно с такими бедами и приходят ко мне клиенты: потеря близких, финансовые трудности, отвернувшаяся удача. У каждого второго имеются конфликты с родственниками. Скажи это любому вошедшему сюда, и он поверит, что речь идёт именно о нём. А вот твоя история просто феноменальна. И звучит ни разу не убедительно.

- Очень жаль, - грустно пробормотала я, - думала, что сразу же нашла нужного мне мага. Постой. Говоришь, бабушка увлекалась?

Шарлатанка кивнула.

- Хм, быть может, в ней действительно была искра и передалась тебе. Давай, попытаемся ещё раз. Если ничего не выйдет, покину твой прекрасный магазин, и мы больше не встретимся.

- Что ты задумала? Предупреждаю: мой телефон наготове, если хочешь выкинуть какую-то глупость.

- Вызов духа – довольно сильное заклинание. К сожалению, оно даётся не всем, а лишь тем, у кого особенные предрасположенности к этим действиям. К примеру, если хоть один из твоих предков успешно занимался спиритизмом и ставил это на первое место в своей колдовской деятельности, то есть шанс, что у тебя тоже выйдет. У меня таких данных нет, иначе бы давно уже поговорила со своим отцом и получила ответы на многие вопросы…

Мария устало вздохнула и улыбнулась:

- Бабка оставила после смерти разные записи, из которых я узнала, что она помогла многим знакомым попрощаться со своими близкими. После этого несколько раз пробовала делать всё сама, по её инструкции, но ничего не вышло.

- Как же тогда ты действуешь, когда к тебе приходят страждущие?

- Для начала выясняю всё, что могу, об их усопших, а потом использую информацию для обмана. Говорю им то, что они хотят услышать. На самом деле, я не считаю, что мошенничаю. Ведь в конечном счёте люди выходят отсюда успокоившимися. Всего лишь даю им желаемое.

- Как ты проводишь обряд?

- Так. Сначала зажигаю нужные свечи, о них писала бабушка. Затем ставлю доску, задаю вопросы и прикасаюсь кончиками пальцев к указателю, двигая им на нужные буквы или слова «да», «нет» – всё по инструкции. Правда, если бы всё работало, то планшетка передвигалась сама, а я, судя по легенде, с каждым применением лишалась части рассудка. К счастью для меня – я не та, кому следует этого бояться.

Задумавшись, глянула на лакированную спиритическую доску, лежащую между нами.

- Всё верно. Читала об этом ритуале и его последствиях. Ну что, рискнёшь ещё разок?

- Да, пёс бы с ним. У меня всё равно ничего не выйдет.

- Я просто хочу проверить кое-что, а ты ничего при этом не теряешь. Твои услуги уже оплачены, не забыла?

Мария вскинула голову и издала короткий смешок.

- Мне кажется, что моё присутствие поможет тебе на этот раз. Нужно будет только взяться за предмет одновременно – положу свои руки поверх твоих. В теории заряд моей магии пройдёт сквозь пальцы к тебе, пробуждая унаследованный дар, если таковой имеется. Готова?

- Любопытно. А давай, проверим, - кивнула девушка.

И мы приступили. Требуемые свечи уже горели, оставалось лишь начать. Я сделала, как говорила, и попросила Марию закрыть глаза, чтобы та представила свою силу, сконцентрировав её на кончиках пальцев. Направив поток энергии сквозь руки гадалки, мысленно проговорила заклинание. В завершение мои губы приоткрылись и прошептали вслух лишь одно слово:

- Урсула.

Из ниоткуда возник лёгкий порыв воздуха, который пролетел по всем свечкам, затушив их пламя. На несколько секунд воцарилась такая тишина, что мне показалось, будто я оглохла. На плечо опустилась незримая прохладная ладонь.

- Кристен?

- Вот же ж мать твою! – Мария распахнула глаза, отдёрнула от доски руки и сползла со стула на пол.

Взгляд её испуганно таращился куда-то за мою спину.

Комнату слабо освещали солнечные лучи, едва проникая сквозь зашторенные окна, создавая тревожную атмосферу, необходимую для ложных ритуалов обманщицы. Я осторожно повернула голову: сбоку от меня стояла мачеха. Или то, что от неё осталось. Женщина висела в воздухе, её платье очень медленно колыхалось, словно она находилась под водой. Окутанная мутным свечением, она оказалась лишена живых красок и полупрозрачная, цвета пасмурного неба, взирала на меня.

- Так рада тебя видеть, - только и смогла произнести.

- Я тоже, дитя, - глухо прошелестела Урсула и дотронулась рукой моей щеки, – как мы тут оказались?

- Колдунья отбросила меня в другое измерение, и мне надо искать выход отсюда. Где твоя душа? Та ведьма мне всё рассказала. Ты видела папу?

Женщина вздрогнула и испуганно посмотрела в мои глаза:

- С Артуром случилась беда? Не помню, как умерла. В городе что-то произошло и после этого лишь мрак.

Понимая, что призрак тут может пробыть недолго, вкратце рассказала ей о последних событиях начиная с отцовской кончины. Урсула покачала головой:

- Перед исчезновением меня мучили дурные предчувствия…

- Ты тоже колдуешь?

- Нет, дитя, я самый простой человек. Но любящее сердце порой способно на необычные вещи. Как жаль, что не могу тебе ничем помочь. Артур бы точно знал, что делать в твоей ситуации. Всегда знал… После того как оказалась в темноте и воспарила, сразу догадалась, что покинула мир живых. Пыталась найти выход, хоть крохотное оконце света, пока не услышала, как ты зовёшь меня и вот я здесь. Чувствую, как мой дух затягивает обратно. Кристен, боюсь, не могу больше оставаться с тобой. Что-то контролирует душу и не даёт переместиться на небеса. Прости, что не смогла уберечь вас…

Урсула стремительно растворилась в воздухе, и в комнату вернулись звуки проезжающих мимо магазина машин.

Я огорчённо взмахнула рукой, и свечи зажглись.

Мария сидела на полу, побелевшая, как мел, и боялась шевельнуться.

- Это… Это был…

- Дух моей мачехи, - закончила я.

Гадалка вскарабкалась на сиденье и уставилась на меня с широко распахнутыми глазами.

- Да ты говорила правду! – восторженно выдохнула она, - на такую иллюзию понадобилась бы просто уйма денег, а ты не похожа на миллионершу.

- Это не мираж. Вот и убедилась в моей честности, а я в том, что душа Урсулы всё ещё мечется меж двух миров и не может освободиться. Теперь не остановлюсь, пока не помогу ей.

- Офигеть. Просто… У меня нет других слов!

- Понимаю это, как изумление.

Мария нервно кивнула.

- Значит, ты принцесса? Из волшебного королевства? Ну и дела там у вас происходят. Я бы обрадовалась, появись возможность улизнуть через портал из эдакого ада.

- Я бы тоже, если бы не младшая сестрёнка, которая сейчас в жуткой опасности, и мой верный народ, что ждёт правления справедливой и доброй королевы.

- Так, если тебе помогу, ты и впрямь сможешь меня озолотить?

- Когда вернусь домой – да.

- Что от меня требуется?

- Я достаточно удостоверилась, что магическая сила в тебе есть, хоть и дремлет где-то глубоко, попробую пробудить её. Буду тебя наставлять, тренировать, если ты готова стать прилежной ученицей и слушаться.

Гадалка торопливо закивала головой.

- Да-да, на всё согласна! Стану настоящей ведьмой! Буду, там, не знаю, чудеса творить всякие.

- Не ведьмой, а ведуньей. Это лучше характеризует нас с доброй стороны. Также мне нужно обещание, что ты не станешь использовать силу в корыстных или эгоистичных целях. Для созидания необходимы чистые помыслы и светлая душа. Попрошу прикрыть твою лавочку с ложными сеансами. Ограничься пока своим магазином, а в свободное время будем усердно заниматься. Если тебе так нужны деньги, отдам тебе то, что у меня есть. Договорились?

Мария радостно потрясла мою руку.

- Конечно! Можешь на меня рассчитывать. Кстати, насчёт корысти… Как ты добыла деньги?

Я посерьёзнела и нахмурила брови:

- Это было исключением ради необходимости, и, прошу учесть, что чувствую себя после этого ужасно. Даже несмотря на то, что мне не пришлось ограбить ни одного из людей, подобно лесным разбойникам.

- Надо поработать над твоей речью, - рассмеялась девушка, - счастье, что нынче все тащатся от фэнтези и комиксов. Иногда у нас тут проходят ролёвки. Видимо, поэтому никто особо не зациклился на твоём говоре.

- Ты права, действительно не понимаю половины того, что вы произносите. Даже из сказанного сейчас тобой, хотя мы владеем одним и тем же языком. На мою удачу я быстро учусь, и ты мне в этом сможешь помочь. Мне нет нужды углубляться в тонкости разговорной речи, но если ты станешь меня сопровождать, то сможешь подсказывать те или иные моменты. Мне ведь тут недолго находиться. Время стремительно утекает, и мне нужно разобраться с тобой и порталом не позднее двух месяцев. Надеюсь, что уложимся раньше.

Гадалка понимающе кивнула:

- Согласна. С чего начнём? Тебе нужны какие-то колдовские ингредиенты? Типа глаза дракона?

- А он у вас есть? – Заинтересованно спросила хозяйку лавки.

Та рассмеялась:

- Это просто, для примера. Вы что, реально используете такие диковинные вещи?

- На моей родине так называются жёлтые цветы, что распускаются в горах. Редкое растение, но и очень сильное, когда дело касается видений, памяти или снов.

Мария задумалась.

- Если нужны травы и всякое такое, то есть у меня одна знакомая. Она в деревне живёт, любит делать лекарственные сборы, настойки. Народная медицина, понимаешь ли. Когда будет нужно, составь мне список, и я отправлю ей. Она мне скажет, есть у неё в лесу такое или нет.

- Давай, начнём с того, что ты расскажешь, где я очутилась. Какие в этом королевстве особенности, кто правитель, чего опасаться?

- Это запросто. Не произноси вслух слова «королевство» и «правитель», а то сочтут за чудачку и не станут общаться. Вокруг тебя наш небольшой городок Верхний Гусев. Это не самый крупный населённый пункт в России, но и у нас тут есть чем похвастаться. В округе стоят несколько деревень и лес. Судя по тому, что ты рассказала призраку, портал привёл тебя в центральный парк. Описание подходит, он у нас один такой большой и расположен неподалёку от твоей гостиницы. Правитель у нас президент. Это не имя, а верховная должность. Не думаю, что дело дойдёт до встречи с ним, поэтому даже углубляться не стану. Городок у нас тихий, преступлений мало, тебе здесь не стоит кого-то опасаться. Разве что пьяниц, которые могут заболтать до нервного тика.

Мы с девушкой улыбнулись друг другу.

- Хорошо. Значит, нас не будут сильно отвлекать.

- А что насчёт Паши, так это я сперва не со зла наехала. Просто его прошлая девушка часто ко мне обращалась. Ну, не сказать, что мы подружки: составляла ей липовые гороскопы или гадала на картах. Опять же, говорила то, что она хотела слышать, и нас обеих это устраивало.

- Мне нет дела до сердечных дел управляющего гостиницей, можешь не оправдываться. Прекрасно понимаю: появляется странная девушка, рассказывает невероятные вещи. Любой на твоём месте бы так отреагировал. А ты оказалась полна сюрпризов – древняя способность связываться с погибшими мне ещё пригодится. Мне не терпится увидеть своего отца… Он наверняка поможет найти выход и создать новый портал, чтобы вернуться. Знаний и опыта у него куда больше, чем у меня. Сеанс вытягивает много сил, удивлена, что ты чувствуешь себя бодрой. Однако торопиться со следующим вызовом мы не будем, у нас ещё есть время, пока подготовим тебя для пробуждения таящегося дара.

До ночи ещё оставалось свободное время, и я не хотела нагружать впечатлённую гадалку. От избытка эмоций, она ни на секунду не замолкала и носилась по магазину, как заведённая. Предложила ей пройтись и пообедать, заодно поглядеть на этот район города. Девушка с радостью согласилась, и вскоре, закрыв на остаток дня свою лавку, она сопровождала меня по жаркой улице, попутно объясняя незнакомые вещи. Лексикон пополнился на добрую дюжину новых странных слов.

- Не перестаю удивляться тому, сколько уже существует вещей, которые облегчают обыденный труд. Как только вернусь, во дворце наступят перемены. Нужно бы всё подробно записать. «Прачечная»... – изумлённо прочла я табличку, - ну надо же!

- Не сильно рассчитывай, - огорошила меня Мария, - такие сложные аппараты, как автомобили, стиральные машины и разную бытовую технику строят на заводах.

Я непонимающе хмыкнула.

- Ну, станки, роботы, не люди. Думаю, пройдут века, прежде чем у вас появится всё это. Но ты права: многое можно соорудить и с помощью примитивных человеческих и природных ресурсов. Например, ручные механизмы, или горючие смеси... Насчёт электричества – даже не знаю, как объяснить его создание. Попозже мы зайдём ко мне, и я эту тему погуглю с компьютера. Не спрашивай – сложно объяснить. Хм, благодаря тебе поняла, что почти ничего не знаю. Нужно будет восполнить эту брешь, - рассмеялась девушка. - Представляю, попади в твои земли, как бы смогла растолковать схему сборки блендера?

Я улыбнулась. Мария выглядела такой возбуждённой и с огромным вдохновением описывала диковинные для меня аппараты, среди коих сама жила.

- Сейчас нет необходимости знать всё наизусть, пока под рукой у каждого человека есть телефоны и ноутбуки.

- Что ещё делают эти ваши смартфоны?

- Помимо того, что можно поговорить с разными людьми из любой точки мира? Да много чего. Например, отправить сообщение... Ну, письмо. И не надо ждать, пока гонец будет неделю скакать, чтобы доставить записку адресату – собеседник получит его в ту же минуту. Ещё слушать музыку, просматривать картинки и фотографии, играть в игры. А благодаря всемирной сети, узнать о чём угодно на свете. Кстати, даже книги читать и учиться тоже возможно с этого устройства. Могу через браузер найти все необходимые для тебя инструкции, чтобы ты их изучила и унесла знания с собой через портал.

- Невероятно. Мне уже стыдно за наше отсталое королевство, - я тихо рассмеялась, – вроде все те же заботы и хлопоты, но у нас куда труднее процессы выполнения. Поможешь мне зарисовать какие-нибудь несложные схемы?

Мария хитро взглянула на меня:

- Лучше: распечатаю тебе всё, что только станет интересно. Потом покажу, о чём я. А вот и кафе, зайдём?

Мы вошли в прохладное помещение и присели за столик. Пока моя новая знакомая общалась с разносчицей, я оглядела таверну: светлые стены украшены красивыми, но слегка примитивными фресками, много зелёных растений в кадках, приятные запахи. Конечно, это разительно отличалось от пропитых, мрачных и тёмных трактиров в городках Шэриона. Надо бы и у нас такое необычное заведение построить. Дать работу придворным художникам... В эдаком уютном месте будут обедать знатные особы. Со временем стану великим изобретателем, создам множество необычных предметов и спроектирую новые заведения.

- Слышишь меня? - Вырвал из фантазий вопрос девушки.

Я дёрнула головой:

- Что-то сказала?

- Говорю, ты приглянулась одному красавчику с альбомом напротив нас.

Неспешно оглядела зал. За столиком у окна сидел парень весьма привлекательной внешности: светлые короткие волосы «ёжиком», коричневая майка, что открывала рельефные мышцы рук. На белой длинной скатерти перед ним стояла чашка с кофе. Парень водил карандашом по бумаге, периодически поднимая глаза в мою сторону.

Я ощутила, как щёки налились густым смущённым румянцем.

Мария удовлетворённо цокнула языком.

- Отличный вкус. Что-то не видела его ни в клубах, ни в парке. А ведь там по вечерам собираются все симпатичные парни города – такого бы точно заметила. Судя по всему, этот ещё и художник.

- С чего ты взяла? - не отрываясь от красавца, спросила её.

Гадалка немного приподняла палец в сторону юноши.

- У него в руках альбом, как уже говорила. А ещё карандаш. Логично предположить, что он сейчас сидит и рисует. Это не редкость: дизайнеры частенько занимаются своей работой в кабаках, в дневное время, когда народа почти нет, освещение подходящее, а ещё им никто не мешает. Вечером тут станет людно. Парни будут пить холодное пиво, спасаясь от жары. По всей улице разнесётся громкая музыка и крики.

Понимающе кивнула.

Работница заведения принесла нам еду: два супа, простенький салат и пару стаканов газировки со льдом.

Я приблизила ложку ко рту:

- Суп холодный! - Собралась уже было возмутиться, но знакомая жестом остановила.

- Это специальное летнее блюдо называется «Окрошка». Она должна быть холодной.

С сомнением проглотила содержимое, и живительная свежесть окутала мой пищевод.

- Ммм, как вкусно, - с удовольствием набросилась на первое и быстро опустошила тарелку.

Мария довольно улыбнулась:

- Знала, что ты заценишь.

- Вкус необычный. Что там?

- Сейчас ошеломлю тебя, но в составе все ингредиенты, которые точно есть у вас. Картошка, яйца, огурцы, редис, зелень, колбаса и кефир.

Покачала головой:

- Кажется, уже говорила, что не перестаю удивляться. Ты права, всё есть у нас. Но никто ещё не догадался смешать эти продукты и залить прокисшим молоком, назвав супом.

Газировка мне тоже очень понравилась: крохотные пузырьки щекотали нос, а вкус оказался просто непередаваемым. Мария сказала, что это всё сахар и газы. Я упомянула, что наличие льда при такой погоде – всё равно что магия для простого смертного. Новоиспечённая ведунья не уставала посмеиваться над моей реакцией на те или иные вещи, которые были для неё абсолютно обычными.

Закончив с обедом, мы расплатились и направились к выходу. В дверях я ещё раз обернулась на красавца-художника. Он не сводил с меня выразительных тёмных глаз.

- Нам нужно что-то придумать, чтобы не тратиться каждый день на такси или автобусы, - рассуждала Мария, шагая по солнцепёку, - какая жара, а в твоём номере отеля наверняка ещё и кондиционер есть.

- Не знаю, что это.

- В общем, слушай. Я живу над магазинчиком – удобно и никуда ездить не надо. Квартирка маленькая, но ты можешь спать на диване. Есть старенький вентилятор, на случай духоты. Вообще, стараюсь держать окна закрытыми, чтобы становилось малость попрохладнее от бетонных стен. Душ с туалетом есть, кухня тоже. Что скажешь?

- Я не против того, чтобы снять с бедного управляющего заклинание и покинуть гостиницу. Стану чувствовать себя спокойнее.

С того времени, как моё колдовство обрекло дворцовую собаку на жизнь среди фермеров, прошло уже очень много лет, и за это время я исповедалась отцу в своей выходке. Он покачал головой, но не стал наказывать, сказав, что это будет мне уроком на будущее. Прочитал лекцию про последствия необдуманных поступков.

Отмене своей ворожбы вскоре обучилась, но, когда захотела освободить пса, мне сообщили, что он скончался. С той поры больше ни на ком не применяла жуткий заговор до сегодняшних дней.

В принципе, можно было и снимать заклятие с Паши, но меня терзало чувство вины, и мы отправились в «Тихую заводь».

- Ничего себе у тебя номерок! Не сравнить с моей квартирой. Может, тебе не стоит покидать такие хоромы? - Присвистнула Мария, оглядывая интерьер номера.

- Нам надо будет много времени проводить за занятиями. Не хотелось бы тратить драгоценные минуты на поездки туда-сюда. Ты ведь сама предложила пожить вместе?

- Не отказываюсь от своих слов. Просто жалко покидать такую гостиницу. Честно говоря, никогда не снимала номера в отеле. Теперь понимаю, почему некоторые ночуют в таких местах постоянно.

Я сложила купленную одежду в бумажные пакеты из магазина и потащила всё ещё глазевшую по сторонам девушку к дверям.

Пока та вызывала такси, подошла к стойке регистрации.

- Уже покидаете нас? – Улыбнувшись, поинтересовался парень.

- Да, - положила ключи на стол. - Ещё одно...

Едва слышно прошептала слова и щёлкнула пальцами.

- Отныне комната свободна.

- Хорошо, - часто заморгал Паша, - желаю удачи. До свидания.

Мы сели в машину и доехали до уже знакомой витрины «Тёмной лошади». Гадалка обошла лавку: сбоку располагался вход в коридор с лестницей, ведущей на второй этаж. Жилище девушки и впрямь оказалось непритязательным: всё необходимое, но не более. Мария разложила пружинящие подушки дивана, и он превратился в скромную односпальную кровать.

- Здесь у меня есть постельное бельё, плед и подушка – застелю тебе. Душ вон там, - она махнула рукой в сторону, - тут кухня и моя комната. Вещей у тебя немного, так что можешь занять ящик комода.

Мария скрылась в соседней спальне.

Я кивнула и присела на деревянный стул возле окна. Горячий ветерок трепал тонкую полупрозрачную занавеску. Помассировав шею, распустила пучок, позволив янтарным локонам рассыпаться по плечам и спине.

- Ого, - остановилась, едва войдя в комнату, хозяйка квартиры и залюбовалась моими волосами, - а вот так ты больше походишь на принцессу. Чем займёмся сегодня? Вечереет, и, если честно, так вымоталась из-за зноя, что уже никуда не пойду.

- Да, я тоже. Сегодня устроила бы себе отдых и провалялась на постели. Тысячу лет так не делала, - мечтательная улыбка заиграла на моём лице, - вспомнить бы, как это.

- Вот и чудесно. Закажу какой-нибудь еды на дом, развалимся перед телеком и поболтаем о всякой ерунде.

В ответ на мой молчаливый вопрос девушка взяла со столика продолговатый предмет и нажала на него. Раздались незнакомые голоса, и я взглянула на стену: такая же чёрная рама с полотном, как и в номере отеля, переливалась красками. На ней двигались ожившие картинки: двое мужчин о чём-то бурно спорили.

- Это телевизор. А это пульт от него. Управляет включением и выключением. Можно поменять канал, если хочешь. Есть музыка, фильмы, мультики, новости и много чего другого.

Я перебралась на софу и с любопытством уставилась на предмет, похожий на волшебное зеркало. Мария рассмеялась и удалилась на кухню. Добрых полчаса, пока её не было, не отрывала взгляда от экрана, на котором разворачивались любовные страсти.

Чуть позже услышала, как в дверь постучали, Мария с кем-то коротко поговорила и вернулась в дом.

- Ты всё ещё сидишь? А-а-а, мелодрамы. Согласна, затягивают, что не оторвёшься. Что бы хотела посмотреть? Могу подсоединить ноутбук к телевизору и включить тебе всё, что пожелаешь.

Я задумалась. Можно увидеть что угодно? Вместо того чтоб познакомиться с сокровенными тайнами местного общества, вдруг отчётливо поняла, что хочу просто расслабиться, может быть повеселиться:

- Есть что-то, над чем можно посмеяться?

Мария довольно моргнула:

- Этого добра навалом.

Весь оставшийся вечер мы хохотали перед телевизором, просматривая одну комедию за другой. Девушка принесла коробочки с горячей едой и пару бутылок газировки, что так мне понравилась в кафе. Я не могла припомнить, было ли в моей жизни хоть раз так хорошо и комфортно. Детство и юность, проведённые за бесконечными учебниками, тренировки, сборы трав... Если и выкраивалось время для отдыха, то оно ограничивалось тем, что давали поспать до обеда и полдня погулять с Сильвией. В данный момент меня охватило незнакомое и будоражащее чувство, такое новое и свежее... Имя ему — свобода. И всё бы замечательно, однако внутренний голос твердил: «Отдохни, развейся, ты это заслужила. Но потом сразу же возвращайся к работе. Силли ждёт тебя и верит. Не вздумай оставить её в такой трудный час».

Новый удивительный городок стал для меня неким просветлением, я сделала для себя столько нужных открытий. Необходимо поскорее вернуться, избавиться от злой колдуньи, взойти на трон и править своим народом. Помогать расти младшей сестрёнке мудрой и справедливой преемницей. Привнести в Шэрион как можно больше свежих открытий и чудес, к коим так беспечно относились здесь, в другом мире и, кто знает, возможно, я стану самой незабываемой и великой правительницей за все прошедшие эпохи.

Следующие несколько дней прошли в теоретических занятиях и объяснениях. Я собралась с силами, поставила перед собой конечную цель и воодушевлённо рассказывала Марии всё, что ей необходимо было знать о магии начиная с самого её сотворения. В дело пошли легенды и предания, так как никто точно не знал наверняка, откуда взялись эти могучие дары природы.

Иногда мы с Марией сидели за прилавком её магазина, я повествовала о наших великих магах-предшественниках, королях, советниках, преподавателях и помощниках. Описывала, как они обучали меня в детстве, старалась передавать их интонацию и слова.

К моей несказанной радости, выяснилось, что добрая часть сушёных трав, необходимых для зелий, продавались в местных аптеках. Это не нужно для гадалки, но мне могло бы понадобиться на крайний случай. Моей ученице же достаточно вникнуть и освоить несложные заклинания по вызову внутреннего колдовства, переданного ей бабушкой. На этом и сосредоточилась. Оказалось, не так просто подобрать нужные формулировки, потому что я опиралась на собственную индивидуальную подготовку, а она отличалась от предрасположенностей молодой ведуньи к гаданиям и спиритизму.

Днём мы закрывали лавку и отправлялись обедать в тот же ресторанчик, что и в первый раз: цены в нём были невысокие, а еда вкусная. Мария, разумеется, предполагала, что и красавчик-художник сыграл немаловажную роль в выборе заведения для трапезы. Каждый раз, как мы заходили в помещение, он сидел на своём месте у окна. Если бы не меняющаяся одежда, я подумала бы, что он оттуда не выходит вообще. Парень заинтересованно разглядывал меня, пока мы сидели и ели, будто старался запомнить каждую черту моего лица.

Порой с Марией после обеда шли на небольшую аллею, что располагалась между оккультным магазином и кафе, сидели на лавочке и долго разговаривали о волшебных силах, которые таились в нас обеих.

Девушка всё никак не могла поверить, что принятое ею за шарлатанство, колдовство имеет такую мощь.

Я приоткрыла перед ней дверцу в сказочные миры и знания, веками скрытые от обывателей среди немногих посвящённых, показала свои способности. После того как Мария впервые самостоятельно зажгла свечи, не пошевелив и пальцем при этом, она пару часов скакала, как маленький ребёнок, увидевший чудо. Взбудораженную и взволнованную пришлось вытащить прогуляться на свежий воздух, чтоб чуть поумерить пыл.

Я понимала её чувства и эмоции. Дойдя до нашего полюбившегося кафе, ещё с улицы мы увидели все того же молодого мужчину. Он сидел спиной к окну, перед ним стоял ноутбук. Из-за солнечных бликов не вышло рассмотреть, что изображено перед его лицом на экране. Мы зашли и, по обыкновению, сели за столик, из-за которого было удобно вести наблюдение за интригующим нас человеком.

- Ну нет, я так больше не могу, - радостно сказала гадалка, всё ещё опьянённая колдовством.

Сопровождаемая моим удивлённым взглядом, она решительно направилась к художнику. Переживая, как бы возбуждённая девушка не ляпнула чего-то грубого, я вскочила вслед за ней.

- Привет, меня зовут Мария, а это – Кристина, - скороговоркой выпалила подруга, - ты постоянно так пялишься на нас, что моей знакомой становится неловко. Если она тебе так нравится, то в чём проблема встать, подойти и, не знаю... Продиктовать свой номер телефона? Или пригласить на свидание.

Я слегка толкнула ученицу в бок.

Парень расплылся в улыбке, глядя на нас снизу вверх.

- И вам привет, девушки. Меня зовут Марк. Извиняюсь, если смутил вас, - обратился он ко мне, - старался оставаться незамеченным. А разглядывал тебя затем, чтобы...

Парень поднял с пола небольшую сумку и принялся в ней рыться. Через минуту он вытащил оттуда лист, вырванный из альбома, и протянул мне.

Я ахнула: мой портрет, нарисованный серым карандашом, оказался великолепным. Каждый штрих, каждая чёрточка оживляли его и придавали больше красоты моему изображению.

- Это... Просто шикарно, - радостно выдохнула Мария, заглядывая мне через плечо. - Давно художеством занимаешься? А ты откуда? Что-то я тебя не видела раньше, недавно приехал?

Марк растерянно улыбнулся потоку вопросов.

- Местный я. Просто прежде больше дома сидел, а в последнее время это кафе приглянулось. Вдохновение тут находит.

- Присоединишься к нашему столику? Или мы к тебе, - подмигнула девушка.

Я молча продолжала разглядывать рисунок, но оторвалась, услышав шуршащий звук резины. Марк отодвинулся от стола, и мы увидели, что он восседает на металлическом кресле с крупными тонкими колёсами.

- С радостью бы присоединился к вам, но боюсь, что не заинтересую вас. Разве что исключительно, как личность.

Мария разочарованно кивнула:

- Теперь понятно, почему ты не тусуешься с остальными. Не переживай, зато рисуешь классно.

Я вернула картину мастеру:

- Мне действительно очень понравилось.

- Ракурс вышел удачным. И ты сидела в нужном освещении. Вообще-то, я не специализируюсь на портретах, больше по механизмам.

Заинтересовавшись, показала на стул рядом с парнем:

- Можно?

- Ты серьёзно? - Закатила глаза гадалка, изменив своё отношение к красавцу после увиденного, и пошла на наше место, чтоб перенести всё с того стола на этот.

- Можешь показать свои работы?

Марк молча кивнул и снова полез в портфель.

Я приняла протянутую стопку бумаг и стала рассматривать один лист за другим. Изображения оказались для меня совсем непонятными и, видя замешательство на моём лице, Марк стал указывать пальцем на тот или иной непонятный элемент.

- Это схема парового двигателя. Знаешь, что это такое? - Увидев, как я отрицательно замотала головой, обрадовался и стал рассказывать, - Это тепловой двигатель внутреннего сгорания. Как проще объяснить... В общем, механизм, где есть колесо, поршень, вал и много мелких железок. Они двигаются за счёт превращения энергии водяного пара в механическую работу деталей. Недавно очень увлёкся подобными вещами. А вот здесь нарисованы внутренности старого радиоприёмника, - указал он на следующую страницу, - из-за того, что прикован к креслу, начал вести небольшой блог. Рассказываю ребятам, как всё было устроено раньше. Если интересно, скину ссылку, глянешь.

- Она не шарит в технике, - бросила Мария, усаживаясь за столик рядом со мной, - зачем тебе понадобилось изучать это барахло? Прогресс давно шагнул вперёд.

Парень пожал плечами:

- Просто стало любопытно. Когда целыми днями сидишь дома, начинаешь интересоваться всем подряд.

Я вернула рисунки хозяину и откинулась на спинку стула:

- Что с тобой случилось?

Марк с улыбкой махнул рукой.

- Всё до тошноты банально – авария. Ехал на машине, передо мной выскочил ребёнок на самокате, и я вырулил на обочину. Там столб стоял, в него и влетел на всей скорости. Результат: весь капот всмятку, ноги пережало между сиденьем и рулём. В больнице долго пытались лечить, но из-за перелома кости сместились и порвали мышцы или нервы, уж не помню точно. Ясно стало только то, что восстановлению не подлежит, вот и пришлось пересесть на менее удобный транспорт.

Подивилась оптимизму Марка. Помимо осознания, что никогда не сможет ходить, наверняка его мучают боли. Однако он старался радоваться тому, что есть, и шутить. Благодаря такому настрою, во мне совсем не было жалости к художнику. Напротив, хотелось ещё чаще видеть его белоснежную улыбку. Даже стало немного завидно такой непреодолимой жажде жизни.

- Ты нашёл себе полезные занятия, - согласилась я, - в тебе большой творческий дар, и ты развиваешь его.

В глазах Марка блеснула радость, он почувствовал мою поддержку и участие.

Мы посидели ещё немного и, закончив с обедом, стали собираться уходить.

- Очень приятно было познакомиться, - вежливо произнёс парень на прощание, - заглядывайте почаще, ближайшие дни буду на этом же месте в дневное время.

Мария потянула меня за руку, и я торопливо попрощалась.

- Только не говори, что тебя заинтересовал калека, - укоризненно произнесла гадалка, когда мы покинули ресторанчик, - с такими, как он, нет никакого будущего.

- Даже не думала про это. Просто стало любопытно посмотреть его работы. Ты понимаешь, ведь он много знает именно о том, что мне нужно для Шэриона. Думаю, Марк смог бы мне объяснить обо всех старинных приборах лучше, чем твой интернет.

Девушка пожала плечами:

- Как знаешь. Надеюсь, он не будет мешать нашим тренировкам? Ох, да! С этими разговорами я почти забыла о том, что делала сегодня! Свечи же, они сами загорелись.

В её глазах вновь засверкали прежний азарт и восхищение. Я рассмеялась:

- Это только начало: научу тебя намного большему, чем обычные фокусы.

- О-о-о, даже знай всего пару таких трюков, к моей «Тёмной лошади» уже выстроилась бы очередь на сеансы.

- Поглядим. Вероятно, смогу помочь тебе избежать обмана. И, кто знает, однажды ты, возможно, действительно начнёшь помогать народу с помощью магии.

- Мне и так неплохо, но жуть как хочется поскорее узнать больше обо всём, что ты рассказываешь.

- Вот это похвально. С такими учениками и работать одно удовольствие, - улыбнулась я.

Вернувшись в магазин, я попросила Марию показать мне все запасы оккультных товаров. Среди них нашла и отложила в сторону несколько бутыльков с эфирными маслами, некоторые порошки травяных сборов, что могли бы мне пригодиться. Мы провели ещё пару часов, упражняясь в простых заклинаниях, а после разошлись по комнатам.

Когда Мария уснула, я встала со своей постели и прошла к письменному столу. На нём лежал блокнот для заметок и карандаш. Мне никак не спалось: в голову приходили разные слова, но не могла вспомнить точного заговора, который помог бы Марку. Попыталась сымпровизировать и составить новый на основе того, что имелось. Бумажки с пробными записями сминались одна за другой и летели в мусорную корзину. Наконец, устало откинулась на спинку стула и прочла лежащее передо мной сочинённое заклинание. Оно выглядело сыроватым и нелепым, но должно сработать, если приложить все мои силы и энергию. Продолжая удерживать в голове мысль о том, что вскоре парень поправится и сможет вести полноценную жизнь, я рухнула на диван и крепко уснула с довольной улыбкой на лице.

Меня пробудил манящий запах жареного хлеба и, наскоро одевшись, прошла на тесную кухоньку. По комнате разносилась негромкая мелодичная музыка, Мария насвистывала в тон ей и переворачивала тосты на сковородке, пританцовывая у плиты.

- Откуда звуки? – Осторожно произнесла я, чтобы не напугать девушку своим незаметным появлением, и присела за стол.

- Доброе утро, принцесса, - радостно обернулась на меня гадалка, – это популярная песня, её часто крутят по радио.

Она махнула рукой в сторону своего телефона.

- Это всё делает твой смартфон? – В очередной раз удивилась я.

- Ага. Ты поднялась вовремя, к завтраку. Я сегодня встала на удивление рано. Вообще, мне обычно трудно подниматься по утрам, люблю подольше поваляться в постели, понимаешь ли. Но не в этот раз. На рассвете мне приснилась бабуля, представляешь? Она сидела на краю кровати и гладила меня по волосам, приговаривая, какая я умница, как хорошо стараюсь. Наказала слушаться тебя и быть хорошей девочкой.

Мария рассмеялась и поставила на стол тарелку с дымящимся завтраком. Из холодильника она вытащила масло, молоко и нарезанную кружочками варёную колбасу.

- Что будешь пить? Каждый день пью кофе на завтрак, но есть и чай, если хочешь.

Я пожала плечами, оставляя право выбора за ней.

- Значит, пьём кофе, - кивнула девушка.

- Что ещё сказала твоя бабушка?

- Не помню, но ничего такого, что было бы важно. Не видела её во снах уже несколько лет. После смерти она снилась пару раз. Тогда-то и подала мне идею открыть салон магических услуг. Ох, боже мой! Я же чуть не забыла о главном! Ты будешь мною гордиться, уверена. Просто в шоке оттого, что сегодня у меня получилось.

Я с интересом проследила за тем, как Мария протянула ладонь кверху и зажмурилась.

- Ложка! – Коротко произнесла она, и через мгновение чайный прибор материализовался в её руке.

- Ого, - захлопала в ладоши, – это и впрямь впечатляет.

- Не знаю, как так получилось: стояла за столом, взбивала яйца, чтобы обмакивать в них хлеб. Потянулась за солью, но руки были испачканными. Так захотелось, чтобы солонка оказалась передо мной на столе. Не заметила, как произнесла это вслух и вдруг – раз! Она исчезла со своего места на полке и появилась прямо перед моей рукой. Ты тоже такое умеешь?

Я покачала головой:

- Перенос предметов, наверное, связан с переносом душ из одного мира в другой. Тождественен ему. Думаю, что ты сможешь делать всё, что родственно перемещению, общению, появлению и исчезновению. Правда, если можешь вызвать душу лишь на короткий срок, то, возможно, и предметы будут вскоре возвращаться на свои места. Проверяла?

Мария утвердительно закивала:

- Так всё и было! Через несколько минут солонка оказалась снова на полке. Не знаю, как ты, а я просто в полнейшем восторге от нового умения. Пусть даже через время всё будет возвращаться на места.