Попаданка (не)легкого поведения

- Огнекрылый, отец пламени, дыхание жизни. Взываю к тебе…

Странная какая-то рекламная вставка. Совсем уже… Так, что-то я забыла, что у меня подписка оплачена и никакой рекламы быть не должно. Значит, это песня такая. И как только попала ко мне? Достала телефон и попробовала переключить на что-то следующее, а то мрачный мужской голос, который хрипит прямо в уши — не то, что хочется слушать перед первой парой. Еще минут пятнадцать дороги, и у меня в ушах будет хрипеть другой мужской голос. Причем его я уже не смогу переключить легким движением руки.

Клацнула на кнопку, предвкушая, что сейчас запоет моя любимая мелодия.

Вот только не запела. Вместо нее вновь голос:

- Взываю к тебе Великий! Именем твоим заклинаю…

- Да что ж это такое? - остановилась, как только закончила переходить дорогу, разглядеть на тусклом экране, почему мелодия не переключилась.

- Прошу тебя о силе, Аз-Кхар, отец магии…

Что за чертовщина?!

Песни на телефоне переключались, а эффекта ноль. Все тот же голос. Выключила приложение, выдернула наушники из смартфона.

- Ниспошли благословение…

Ощущение опасности окутало с ног до головы. Я озиралась по сторонам, пытаясь осознать происходящее. Мимо проходили случайные люди, и не было похоже, чтобы они слышали то же, что и я. Громкость хриплого голоса нарастала с каждым словом, заставляя пригнуться и закрыть голову руками. Но остальным не было дела до этого.

Будто странные слова адресованы лично мне, и каждый в толпе знает это.

- Я озаряю священным пламенем эту землю…

- Хватит! - закричала, но этот вопль бесследно растворился во всё усиливающемся гудении неведомой мантры.

Чужой голос затмевал и мои мысли. Тело начало покалывать, легкое волнение стремительно трансформировалось в бесконтрольную панику. Я не могу пошевелиться и не знаю — зову ли на помощь. Слова срывались с языка, но прохожие не обращали на происходящее никакого внимания. Словно я превратилась в невидимку. Словно они не видели, как я свалилась на колени. И не слышали, как я умоляла голос в моей голове замолчать.

- Великая сила, явись мне!

Тон мужчины сменился на приказной. А я почувствовала, что падаю.

- Великая сила, явись мне!

Но падение не может быть долгим. Прикрывая глаза, я знала, что через мгновение затылок столкнется с влажным асфальтом, а удар отзовется взрывом боли.

- Великая сила, явись мне!

Сознание словно обволокло черным, непроглядным туманом. Будто я бодрствую и все еще вижу, как мимо меня проносятся люди, но при этом парю под ними, затягиваемая в густой бескрайний океан тьмы.

Где там этот асфальт? Может, хоть после удара отпустит?

- Великая сила…

«Достал уже!» - подумала с раздражением, не понимая — как можно всего столько успеть подумать, пока падаешь какую-то долю секунды?

- … Явись мне!

«Да иду я, иду!» - выкрикнула мысленно, обещая, что сейчас провалюсь в небытие и надеру уши своим галлюцинациям.

Вот только небытие что-то не торопилось принять меня в свои успокаивающие объятия. Вместо того чтобы провалиться в спокойную бессознательную дрёму, я…

Ну, в принципе, я, конечно, провалилась. Куда-то.

Глаза распахнула оттого, что даже сквозь сомкнутые веки виднелся яркий дневной солнечный свет. Тело опалило жаром, будто я хрюшка на вертеле, и кто-то жутко добрый и запредельно голодный подливает бензин к углям. А дальше…

Дальше я попросту закончила свой слишком затянувшийся полет.

Только не затылком об асфальт, как я имела неосторожность предположить. А тушкой на чью-то голову.

Больно, между прочим.

Правда, не так больно, если сравнить с тем, что принимающая на себя удар голова оказалась лишь временным пристанищем моей скромной персоны. С недовольным кряком хозяин головы, с прилагающимся к ней телом, осел на землю, в то время как мне оставалось только покатиться по земле. Ловить-то меня даже и не пытались, увы.

Приземление оказалось теплее, чем столкновение с неизвестным. Не просто теплее — земля подо мной полыхала. Песчинки искрились, трава почернела, языки ядовито-красного пламени вздымались к небу.

Огонь, устремившийся к моей одежде, заставил забыть про боль в ушибленном локте и о спертом дыхании после удара грудной клетки о землю. Покатилась. Просто потому, что в школе именно так и учили сбивать пламя. Куда, зачем — даже не думала, лишь бы спастись.

Хоть какие-то мысли в голове появились лишь тогда, как я оказалась за пределами огненного круга. Забив на рукавах последние тлеющие огрызки, возрадовалась, что умудрилась остаться без ожогов. И даже волосы не подпалила. Не зря, получается, шапку носила.

Приподнялась на локтях и, с трудом переводя дыхание, начала озираться.

Я точно не у метро, где помнила себя последний раз.

Заасфальтированная серость города сменилась сочностью лесных красок. Я лежала на густой зеленой траве на какой-то опушке. На деревьях, что частоколом возвышались вокруг поляны, дрожала сочная листва салатового цвета. И это в конце февраля.

Как долго я была без сознания, чтобы меня завести настолько далеко?

Взор вернулся в сторону полыхающего круга и мужчины, на которого я как-то умудрилась свалиться? Хорошо бы задуматься — откуда я вообще падала — тут ни лестниц, ни вышек — ничего.

Только какой-то символ на земле. И незнакомец в черном плаще с капюшоном, держащий в руках изогнутый кинжал. И надвигающийся на меня.

Мама.

- Мамочки! - подорвалась с места, удивляясь собственной прыти. Ни тебе слабости в мышцах, ни головокружений. Да и с ними все равно не остановилась бы. Как иначе? Здесь какой-то сектант меня, очевидно, в жертву принести собирается — не время распускать нюни.

- Не трогай меня! - крикнула, пусть голос и сорвался на хрип. Дабы придать своим словам больше веса, подняла с земли первое, что попалось в руки.

Какая-то сумка. Посмотрела на нее, вздохнула. Никакого толка.

Правда, все равно замахнулась и ударила мужчину, который подошел как раз достаточно близко, чтобы я до него дотянулась.

Первый раз сумка попала незнакомцу по лицу, капюшон почти слетел с головы, открыв лицо. Которое, правда, не удалось как следует разглядеть — я же тут отмахиваюсь от потенциального убийцы, а не завожу новые знакомства.

Следующий удар пришелся на предплечье мужчины — тот вскинул руку защищаясь. Но меня это, удивительным образом, только простимулировало действовать дальше. Человек в плаще защищался, а я нападала. Размахивала сумкой на широком кожаном ремне и, стоило набраться смелости, прыгнула на незнакомца, сбив его с ног.

«Юху!» - секундная радость, и я со рвением волчицы вцепилась в руку сектанта, стремясь выбить из нее кинжал.

Не знаю… Наверное, я самая везучая девушка на свете, раз у меня всё получилось. Правда, борьба выматывала. Дико.

Незнакомец упирался, рычал, сопел. Пытался поймать меня за локти или запястья, но я та еще изворотливая язва. Правда, кое-что все-таки упустила.

Ликуя по поводу того, что мне удалось обезоружить противника, я чуть расслабилась. И меня тут же столкнули на землю, да так, что я отлетела на добрый метр. Ладно, хоть травка мягкая. Об асфальт стесала бы себе все до самых костей.

«Какое небо голубое...», - мысленно вздохнула, вновь вступая в борьбу. Кинжал, который я выбила из руки мужчины, лежал на земле ближе ко мне. И незнакомец с иссиня-черными волосами и разгневанным взглядом тоже это заметил.

Только я шустрее.

Оттолкнулась на локтях, перехватила кинжал и сразу покатилась в сторону. Противник очень смело попробовал ухватить меня за лодыжку — но я-то теперь с оружием.

Махнула ножичком, попала кое-кому по плечу - тот сразу руку отдернул и меня отпустил.

- Не подходи! - неловко поднявшись на ноги, я начала медленно пятиться в сторону леса, угрожая мужчине его же кинжалом. Глаза судорожно старались зацепиться за что-то…

Опушка, странный огненный круг. Не пентаграмма, но какой-то неизвестный мне символ. Какие-то банки, склянки и глиняные кувшины подле ритуальной фигуры. Покосившаяся палатка, которую сложили из старого потемневшего брезента.

Вот спросить у потенциального убивца — где я и как выйти к людям? Или пусто оно?

Еще раз посмотрела на мужчину. Вроде не самый молодой, точно не заигравшийся подросток. И в любом случае — человек неполноценного психического здоровья, раз похищает девушек и пытается принести их в жертву. Тьфу с такими разговаривать, себе дороже. Учитывая обстоятельства.

Помочь он мне вряд ли согласиться, а вот напасть, чтобы завершить начатое — очень даже. Вон — уже руки разминает, пальцами как-то странно водит.

Глянула в сторону леса.

Потеряться в лесу или еще раз подраться с нехорошим дядькой, который крупнее меня раза в полтора?

Пойду-ка я. А там по ходу разберусь.

«Да чтоб тебя», - поджала губы, с упорством лемминга карабкаясь вверх по дереву.

Нет, я, конечно, на звание сильно умной не претендую. Но кое-что в жизни все-таки понимаю. Например, что убежать от взрослого мужчины в неизвестной местности я не в состоянии. Особенно если имеется слишком много неизвестных факторов. Опять же, пример: один в лесу маньяк или их целая компания? Я не знаю. Вот побегу куда-нибудь, попаду в их ловушку, и что дальше? Плохо.

Плюс это лес. А если здесь капканы да силки расставлены? И даже без этого — корней и коряг хватает, чтобы, убегая нехило так навернуться и моментально стать несчастной жертвой из дурных ужастиков. Это из тех, что подворачивают ноги в неудачные моменты и потом надеются, что локти, сопли и слюни помогут уползти от преследователя.

Нет. Бегать я не мастак, зато умею лазить. Вон — сосенка хорошая. Или что это там за дерево такое. Веток, чтобы подняться до самой верхушки, хватает, ствол гладкий. Только руки чуть смолой вымазала.

Залезла, обняла деревце и гляди себе по сторонам, что там происходит.

Опять же плюс — тут меня никакие животные дикие не сожрут. Наверное. А если и появятся — то первым найдут нехорошего дядю-сектанта, который меня, готова спорить, ищет.

И я не ошиблась. Не прошло и десяти минут, как мрачный товарищ с недовольным затылком промчался мимо моего пристанища. Слава Богу, следопыт из него не очень.

Вот чтобы вы, Екатерина Васильевна, делали, если бы нас сейчас заметили? Помахали бы сектанту ручкой и попросили бы не спиливать дерево? Или пытались бы его очаровать и убедить, что я на главную роль в жертвоприношении категорически не подхожу?

Вот… Вечно я так. Сначала думай, потом действуй, конечно, про меня. Но лучше бы я думала, потом просчитывала последствия и только потом что-то исполняла.

А с другой стороны — вот что я причитаю?

Преследователь прошел мимо, меня не заметили. Где-то через час можно было услышать гневное бурчание мужчины откуда-то со стороны поляны, с которой я совершила свое победоносное бегство.

Я старалась сидеть и не шевелиться. Мало ли какая шишка-ветка отлетит на землю, контору спалит? Да и потом — хотелось понять, в какую сторону дальше направится товарищ-вредитель. Очень надеялась услышать рев мотора, который подсказал бы — на меня махнули рукой и поехали в сторону города. А там бы я спустилась и по оставленной колее вышла на нормальных людей.

Вот только пусты мои надежды оказались.

На улице стремительно смеркалось, а вокруг — гробовая тишина. Может, конечно, и хорошо — бросил незнакомец попытки меня найти и с миром покинул опушку.

Или притаился и ждет, когда я сделаю какую-нибудь глупость.

А как же я без них-то, родимых?

Руки мерзнут, ноги затекают так сидеть. Кушать хочется, в конце концов.

- Пс, господин маньяк, - шепотом позвала я тихо. Не то чтобы я очень хотела его сейчас увидеть… Но лучше без доводящих до инфарктов сюрпризов. А то спущусь, а меня нападут из-за дерева, я перепугаюсь, буду кричать… А мне это надо? - Вы еще тут?

Ответом мне лишь тишина.

Ну, тогда будем считать, что горизонт чист.

Слезала аккуратно. А то навернуться с дерева — тоже не самый лучший вариант, как по мне. И так вон… Спускаясь теранулась о кору животом, на коже ссадина осталась. А я в лесу. Тут антисанитария полнейшая.

И про диких зверей забывать не стоит. Понимаю, что их-то особо и не осталось в наших широтах. Но это в «наших». Я же уже пришла к выводу, что меня увезли куда-то далековато от родного городка.

- И вот куда мне идти? - отряхивая руки, осмотрелась по сторонам.

Налево — елки, направо — елки да сосны. Перспективы сомнительные, конечно.

Зато у меня есть нож. Хоть защищайся, хоть продавай, когда добреду до населенного пункта. А то кушать-то хочется. И что-то я сомневаюсь, что в местном отделении полиции меня накормят.

Ладно. Монетки бросить все равно нет, так что сжимаю кулаки, верю в лучшее и иду туда, куда глаза глядят. Авось…

Ну вот что я переживаю? Тепло, хорошо. Ночь на дворе — а мне даже не слишком зябко. Наверняка ягоды какие-нибудь вкусные по дороге найду. Или грибы. Кинжал есть… В самом худшем случае мне надо выбраться к людям до наступления холодов. А учитывая такую сочную листву в конце февраля, у меня на мой поход есть месяцев шесть… Может, девять...

Крутой я оптимист.

Зе бест оф зе бест.

Но если рассуждать логически… В день можно проходить километров двадцать. При нормальном питании. Это шестьсот километров за месяц… Как от Москвы до Питера.

Если нигде себе ничего не повредить, ни на кого ненужного не наткнуться, ничем не отравиться, не замерзнуть, не простудиться…

Мда.

Но ладно. Не надо о грустном. Я выйду к какой-нибудь речке, а там по берегу — к какому-нибудь населенному пункту. Потом в полицию. Восстановить документы, получить на почте денежный перевод от родных. И первым же поездом, автобусом или такси — домой.

Шесть месяцев… Пф! У меня сессия, мне нельзя бродить по лесам столько времени. Мне пень никакую справку не напишет, что я не по своей воле занятия прогуливала. А если меня отчислят, то родители отправят обратно в этот лес и домой не пустят, пока я им маньяка не приведу для дачи показаний, что это он меня похитил.

Мда, ситуация…

- И как мне теперь выпуты…

Замерла.

Убрав с пути очередную ветку, увидела, что впереди, в паре километров от меня — стоит деревня.

Фух! Да я супер-удачливая! Сегодня прямо мой день!

И вроде и недалеко идти. Да и не потеряюсь — лес, судя по всему, закончился. Правда, деревня меня немного настораживает.

То ли предчувствие нехорошее, то ли подсознание анализирует увиденное несколько быстрее, чем я делаю выводы.

Вот, скажем, размер поселения. С холма видно, что оно совсем немаленькое. Но электричества, будто, нет. В некоторых окнах свет горит, но уж больно однотонный. Словно все жители лампочки у одного завода покупают. У моих дома в каждой комнате свой оттенок — от темно-желтого, из-за которого все время щуришься и мысленно ругаешься, не понимая — почему нельзя купить лампочку поярче, до ярко-белой, с имитацией дневного света. А здесь…

А улицы? Чем ближе ко мне деревня, тем больше деталей. Фонарных столбов и нет вовсе, зато, кажется, на некоторых стенах висят… факелы?

Кто-то еще пользуется факелами?

И асфальт — где он? Нет, я понимаю, что у нас в стране с этим делом… туго. Но так, чтобы асфальта не было совсем? Деревня же не может находиться в такой глуши? Или…

Ладно. Фиг с ним, с асфальтом. Может, темно, и трасса в город с другой стороны деревеньки…

Но… Что-то тут все равно не так. Дома вроде все крепенькие, аккуратные, покосившихся развалинок не видно. А архитектура странная. Не «наша». Не в Европу же меня привезли? Да и какая Европа?

Из-за всех этих мыслей ноги как-то не спешили нести меня навстречу спасению. Заметила, что скорость я все сбавляла и сбавляла.

Пока вовсе не остановилась метрах в десяти от ближайшего из домов.

Из-за него как раз вышел мужчина. С хвостом. И крыльями.

- Мать моя женщина! Рептилоид, - осела на землю, ибо ноги слушаться отказались. И ладно, сил на испуганное восклицание не хватило, так что фраза прозвучала совсем тихо, я осталась неуслышанной. Или меня попросту проигнорировали.

Я не сводила взгляда с удаляющейся фигуры и пыталась собрать свой мир по кусочкам. Существо с огромными кожистыми крыльями спокойно двигалось по улочке. Пара случайных прохожих людей не придала значения внешнему виду монстра. Мужчина же (предположительно), добравшись до перекрестка, эти самые крылья расправил и начал разминать… Я не знаю, плечи на крыльях? Или просто крыло? В общем — нормальными, вроде, человеческими пальцами прошелся по основанию своих крыльев, размял чешуйчатую кожу, словно кровь разгонял. А после сложил крылья, создав из них некое подобие плаща. И пошел себе дальше.

Рептилоид…

Живой. Настоящий.

А я посмеивалась над теми, кто верит в эти байки из второсортных газетенок верит.

И что мне с этим теперь делать? Догнать и попросить помощи?

Так они это ж… Вроде скрываются? А если местные люди-змеи окажутся недовольны, что чужачка увидела? Или тот сектант с опушки — адепт какой-нибудь рептилоидной веры, и меня как раз им в жертву принести собирался? Или не в жертву, а на ужин?

Какого черта я тогда до сих пор на дороге стою?!

Юркнула в тень между домами и заметила, что дыхание у меня сбилось. Да и сердце колотится так, что кардиолог по головке не погладит.

Скрытая от посторонних глаз, я попробовала успокоиться.

Пока ничего слишком ужасного и непоправимого не случилось, ведь так?

Так что какой-то крылато-хвостатый тип еще не повод разводить панику. Ну, подумаешь, похитили. Я ж освободилась? Ну пытались убить… И то, не факт. Может, я просто все неправильно поняла? Мало ли… Вон, и в лесу не потерялась, и на людей набрела… Осталось только на глаза никому не попадаться. На всякий случай.

Если посчитать… Не так уж у меня много проблем. Надо выбраться прочь из этого места. Обойду деревню стороной, пока не наткнусь на дорогу. Там спрячусь на день где-нибудь, высплюсь. И ночью пойду дальше. Пока не найду нормальное место. И забуду все, как страшный сон.

Проблема номер два… Я хочу есть. И без еды, воды и, вероятно, денег я далеко не уйду.

Снова идти в лес и искать ручей и чем перекусить? Или…

Выглянула из своего укрытия и огляделась. Пустенькие темные улочки, почти полная тишина. Местные, вероятно, спят. Как нормальные люди ночью.

Идти в лес или… нарушить закон и взять нужное в каком-нибудь из домов?

Пробираясь от здания к зданию и стараясь оставаться в тени, пыталась приструнить муки совести.

Конечно, я не пытаюсь оправдать преступление, которое даже еще не решила, что совершу. Но мне нужно так мало! Что-нибудь перекусить, немного воды… можно даже из-под крана, бутылку бы найти. Деньги? Без них обойдусь. Все-таки народ автостопом как-то же путешествует? Значит, и у меня получится. Не стоит забывать, что у меня есть кинжал для самозащиты.

За кусок хлеба меня же не осудят?

Вот только… Страшно.

Вот кого мне грабить? Найти местный продуктовый и? Разумнее, чем лезть в чей-то дом. И потом… Может, получится позвонить? Хоть своих предупредить, что я условно в порядке.

Эх, мне бы карту.

Выступив на свет, ужаснулась и отбежала обратно в проем между двумя одноэтажными домиками. Стоило раньше обратить внимание, что впереди — освещенное факелами трехэтажное здание с пристроенной конюшней.

Конюшня!

Нет, радуюсь не от мысли, что можно увести лошадь — затея так себе, если честно, да и верхом я не умею ездить. Просто… это же лошади! Живые, настоящие. Я только в детстве в цирке на лошадке один раз сидела для фотографии.

Из здания доносился шум веселых гуляний. И как только широкая входная дверь распахнулась, стало ясно, что я набрела на что-то вроде гостиницы. Или постоялого двора, раз здесь еще и лошадей держат.

Успела заметить стоящие внутри столики и гуляющий народ. Один из рептилоидов вышел на улицу, хвостом захлопнув за собой дверь.

Первый этаж — кафе-ресторан. А остальные — скорее всего жилые комнаты. Учитывая, сколько вокруг домов для спокойной жизни, вряд ли кто-то согласился просто превратить свой маленький особняк в вечное пристанище праздника. А даже если так — есть целых два этажа комнат.

Но, думаю, это все-таки гостиница. А где гостиница — там и мини-бары в номерах. Орешки, шоколадки и вода мне обеспечены. И телефон. И какие-то местные проспекты и карты… Если повезет.

А повезет ли?

Пригляделась — сразу за конюшней, там, где уже нет столь яркого освещения, стояло дерево с раскидистыми ветками.

Неужели я это сделаю?

Если смогу забраться через дерево в одно из окон… Я — да. Влезу внутрь, возьму, что мне надо, попробую позвонить кому-нибудь. И сразу домой. Нет — побегу прочь из деревни по старому плану. Дорога, лес, ручейки, автостоп. А то количество товарищей с хвостами и крыльями несколько пугает.

Нет. Сильно пугает. Как, в принципе, и их существование.

Обходя постоялый двор и по-прежнему надеясь никому не попасться на глаза, я мысленно молилась, чтобы дерево росло вообще где-нибудь на другой улице.

Это же безумие!

Это… глупость! Это…

Да ладно, что ругаться, если уже забралась и заглядываешь через приоткрытое окно в пустую комнату?

Делов-то?

Нервно хихикнула.

Кажется, психику нужно будет себе немного подлечить. Я точно больная…

...Подумала я, прикидывая - смогу ли я аккуратно перелезть с ветки в комнату и обратно? В принципе, второй этаж только, падать вроде недалеко. Только все равно не хочется.

Закрыла глаза. Набрала в грудь побольше воздуха.

У меня все получится.

Одна нога здесь — другая там.

 В теории все просто. Допускаю, конечно, что я на самом деле до сих пор в шоковом состоянии и не совсем адекватно воспринимаю реальность. Но в голове-то все кажется таким логичным. Да и складывается все как нельзя лучше.

Вон, даже ветка — толстая, крепкая, до самого окна доходит. Пройти по ней, придерживаясь за ветки повыше, не составило труда. Параноик подумал бы, что меня словно ведут в эту самую комнату. Но я-то не параноик. Я оптимист. Будем считать, что это судьба не перестает мне улыбаться.

Оконная створка чуть скрипнула, когда я потянула ее на себя. Следом заскрипел подоконник, как только я перенесла на него вес. Перехватилась — внутри комнаты на стене располагались широкие деревянные балки. Гладкая поверхность отзывалась приятным теплом на ладонях.

Боже, как же я все-таки промерзла на улице!

Вроде кажется, что нормально всё, а стоило окунуться в уютную протопленную комнату и сразу поняла, что уходить не хочется. Хочется завернуться в теплое одеяло, принять горячий расслабляющий душ. А лучше поваляться в ванной.

Но я не настолько беспечна, чтобы еще и на помывку тут задержаться.

Наверняка я просто слишком устала за сегодня, вот и мысли тянут меня в сторону кровати.

Нельзя, Катька! Фу!

Выберусь за пределы деревни и там найду, где прилечь поспать.

В комнате свет не горел. Оно и понятно — полезла бы я в окно с включенным освещением, как же! Но и включать свет я не хотела. К чему лишний раз привлекать внимание?

Пришлось идти на ощупь. Кровать еще удалось разглядеть, все остальное в комнате обрело весьма смутные очертания. Так что выставила вперед руки и двигалась медленно. Первым делом ногой задела какое-то кресло, воткнутое в самый темный угол. Чертыхнулась. Пошла дальше. Ладони легли на гладкую ровную поверхность.

Интересно, здесь все сделано из натурального дерева? Кончиками пальцев можно было прочувствовать каждую бороздку, каждую трещинку. Думала присесть и попробовать отыскать мини-бар, только руки раньше нащупали миску с фруктами. Ну, во всяком случае то, что я пыталась смять вполне напоминало яблоки.

А вот и еда.

Открыла сумку, которую прихватила в качестве еще одного средства защиты от всяких и стала закидывать в нее обнаруженный провиант. Правда, если это действительно яблоки, сильно они мне не помогут. От них обычно только сильнее есть хочется. Надо все-таки добраться до мини-бара…

Шаги в коридоре не дали мне этого сделать. Посторонний звук сначала заставил замереть, а после, как только поняла, что кто-то действительно приближается к двери, рвануть к окну.

Кто-нибудь, интересно, когда-нибудь задумывался, что выбираться из окна куда страшнее, чем влезать в него? Ты стоишь на твердом полу, никуда не собираешься проваливаться, так зачем пытаться перебраться из этого классного места туда — на дерево, на эту ветку.

Будто у меня есть выбор. Или так, или быстро юркнуть под кровать и надеяться, что в комнату никто не войдет и не станет искать.

Соберись, Катенька. Там если рептилоид идет, тебя ловить будут. Возможно, хвостом. Да и не представляю, как убегать от того, кто, вероятно, умеет летать.

Давай, Катюш! Органы в стальной кулак и пошла.

Пошла, пошла, пошла!

Аккуратно залезла на подоконник с ногами и уже начала наклоняться, собираясь дотянуться руками до верхней ветки…

...как крепкие руки обвили мою талию и затянули обратно в комнату.

- Стоять, красавица, - от голоса за спиной по позвоночнику пробежал леденящий душу холодок.

- Пусти! - забилась птахой в чужой хватке, руками и ногами стараясь высвободиться. - Пусти, кусаться буду!

Угроза так себе, но нужно хоть как-то выкроить себе время, чтобы дотянуться до ножа…

Который у меня забрали.

С невероятной ловкостью мою талию перехватили, чтобы держать на весу одной рукой. Второй — сначала изъяли кинжал и швырнули его куда-то в сторону, следом стянули сумку с моей скромной добычей.

- Отпусти меня! - потребовала вновь, только в ответ — тишина и падение на кровать. Тот, кто схватил меня, просто откинулся на спину и позволил нам опрокинуться на мягкий матрас. А после — перевернулся на бок, без особого труда поднял меня под себя.

Я закричала, но голос оказался приглушен матрасом. Незнакомец, а я уверена, что это был мужчина, поймал мои руки, завел их мне за спину, перехватил оба запястья и принялся их связывать.

- Не надо, пожалуйста, - захныкала, не представляя, что будет дальше. Руки крепко стягивали чем-то широким, мягким… не ремни, какая-то ткань...

- Надо, прелесть моя, - уверенно возразил мужчина бархатистым тембром. - Или, думаешь, что я отпущу воровку?

- Я… Я все отдам!

Мужчина поднялся на ноги и уже не придавливал меня своим весом к матрасу.

- Конечно, отдашь. Я же тебя поймал, - меня перевернули на спину, и рукам стало совсем больно.

- Извините, вы не положите меня набок? - ехидно сощурилась.

- О, конечно, прошу прощения, - мужчина поправил меня, после чего отошел от кровати. На несколько минут он исчез из виду. Зато вернулся уже со свечами. Одну зажженную поставил на пол возле изголовья кровати, подсвечник с еще тремя крохотными огоньками оставил на столе, откуда я взяла фрукты.

- Итак…, - мужчина сел в кресло в углу. В то самое, о которое я споткнулась.

Почему он так странно одет? Бежевая свободная рубаха с глубоким вырезом на груди, вышитая охровыми нитями жилетка, коричневые брюки из кожи, ботфорты…

Мужчина с короткими тёмно-русыми волосами оказался плечистым и мускулистым. Со светлой кожей, которая казалась теплой из-за тусклого освещения свечей. Стальной взгляд заставлял внутренне сжаться, и улыбка на полных губах мужчины казалась обманчивой. Из-за нее мой пленитель не казался жестоким, но сомневаюсь, что человек, хладнокровно скрутивший хрупкую девушку, может считаться добряком. Да и человек ли?

- Рассказывай, воровка…

- Я Катя, - обиженно произнесла. Правда, не знаю, чем вызвана моя обида — тем, что меня поймали, или тем, что так пренебрежительно обращаются из-за пары яблок.

- Кати? - исковеркали мое имя. - Снежинка…, - протянул мужчина — И на что ты, Снежинка, залезая в мои покои…

- Что здесь никого не будет, - призналась честно.

- Интересно…

- Не очень. Я прошу прощения, можно задать вопрос?

Кажется, моя вежливость позабавила мужчину.

- Прошу.

- Вы человек?

Вопрос заставил мужчину недовольно нахмуриться.

- Я — принц, - ответил он раздраженно, словно я только что оскорбила в лучших чувствах.

- Но человек же?

- А кто еще? - еще более раздраженно бросил мужчина.

- Рептилоид, - предположила аккуратно. А то я слышала, что они умеют превращаться в людей. Или маскироваться...

- Рептилоид? - удивился незнакомец. Но приподнятая бровь быстро опустилась на место, а вот легкая улыбка-ухмылка все не покидала молодого лица.

- Ну эти… ваши… с крыльями такие, - почувствовала себя идиоткой, стоило моему пленителю захохотать.

- Так это драконы. Снежинка, ты что, драконов никогда не видела?

Каждый день…

- Ну, я не совсем местная, - пожала плечами. Насколько это было возможно, конечно.

- Я так и подумал, - «принц» достал короткий нож из-за пояса и начал отрезать себе куски фрукта, взятого из той же миски, что я, как я думала, опустошила полностью. - Ты из есшарийских? Слышал, дочерям Шанрога дозволяют облачаться в брюки.

Дозволяют? В брюки?

Хотелось бы подумать, что мальчик сильно отстал от жизни. Лет эдак на сто-двести. Но тут дело совсем в другом. Есшари? Шанрог? Я даже приблизительно не могу себе представить, где это может быть. А учитывая спокойное отношение к живущим с людьми драконам...

Всё. Хватит с меня. Я отказываюсь что-то понимать. И буду плакать.

Нет, конечно, это не мужественное и волевое решение. Просто слезы от бессилия и ощущения потерянности потекли из глаз, а сделать с этим я ничего не могла. Да и не хотела.

В конце концов, имею я право поплакать?

- Эй, ты чего? - взволнованно поинтересовался хозяин комнаты, откладывая нож в сторону.

- Чего-чего? - передразнила его обиженно. - У вас тут драконы…

- Нашла из-за чего расстраиваться. Если ты про тех крылатых — это же только вторы. Скучные, обыденные. Думаю, примы тебя бы больше впечатлили, правда в наших краях их и не встретишь…

- Да причём тут драконы?! - вспылила, утирая слезы о плечи. - Меня забросило в чужой мир! Только утром у меня все было в порядке! А потом… потом меня похитили, завезли в какой-то лес, пытались принести в жертву какому-то Азхару…

- Правильно произносить «Аз-Кхар», - поправил меня мужчина.

- Серьезно? Это то, что тебя зацепило в моей истории? - разозлилась на принца. Уж не знаю, настоящий он представитель королевских кровей или это так... просто брошено, чтобы произвести на меня впечатление. - Я еле сбежала! Я весь день бродила по лесу. У меня все болит, я хочу есть. Меня связали, держат здесь как пленницу и вот так запросто сообщают о драконах…

- И поэтому ты пыталась меня обокрасть?

- Да я вообще не знала, что здесь кто-то будет! - повторила свою версию. - И тем более не думала, что встречу принца. Я только… Я только взяла несколько фруктов!

Слабо тянет на преступление века, не так ли?

Мужчина взглянул на меня с недоверием. А после потянулся за сумкой, которую снял с моего плеча и вытряхнул все содержимое на пол. Круглые сочные плоды покатились по деревянному настилу, заодно доказывая королевской особе, что я не вру. Я к его вещам и не прикасалась вовсе.

- Тебя похитили? - нахмурился парень. Кажется, кто-то перестал глумиться и решил выслушать меня. - Как это произошло?

Даже плакать расхотелось. А то развела тут сырость. Хлюпнула носом и посмотрела на хозяина комнаты своими оленьими глазами с надеждой на то, что меня все-таки развяжут.

- Я не знаю. Я шла по улице… Потом начала слышать какой-то странный голос, который взывал к этому вашему Азхару…

- Аз-Кхару.

Какая разница?!

- Потеряла сознание, а очнулась уже в огненном круге, когда какой-то жуткий тип пытался разделать меня своим кинжалом...

Темные брови незнакомца только сильнее сошлись на переносице.

- У тебя странный говор, - сделали мне очередное замечание. Странный? Вообще удивительно, что мы говорим на одном языке! - Но то, что ты описала… Огнекрылому не приносят жертв. Аз-Кхаряне — мирные…

- Я говорю правду! Там был огненный круг с какими-то пересекающимися линиями...

- Я тебе верю, - возразил мне принц. - Никогда не знаешь, что вытворит тот или иной фанатик.

- И отпустишь меня? - в груди затрепетало сердце. Неужели, меня все-таки ждет счастливый конец в этой истории. Надежда опасливо расцветала в душе.

- Отчасти, - мужчина подошел ко мне и сел на край кровати.

- Что… что ты собираешься со мной сделать? - рано, рано я расслабилась.

- Для начала — развяжу…

Многообещающе. Но звучит почему-то все равно слишком зловеще.

- Затем… Принесу свои извинения.

Сощурилась. Потому что все еще звучит так, будто меня сейчас будут убивать.

- Строго говоря, я, конечно, имел право тебя связать. Все-таки, ты залезла в мою комнату и пыталась обокрасть принца… Не знаю, как у вас в Есшари поступают с воровками... - кажется, кто-то неправильно понял мое заявление о попадании в другой мир. - Но в Антраине пойманный на воровстве становится собственностью пострадавшего.

Очень мило.

Глаза округлились, губы задрожали.

- Но я не могу быть так жесток с прекрасной дамой, - принц улыбнулся широко и, кажется, пытался быть обаятельным. - Думаю, мы можем быть полезны друг другу.

Королевская процессия двигалась вперед, в то время как я наслаждалась спокойной пешей прогулкой. Даррион не шутил, что за ним следят. Правда, только драконы выполняли свои обязанности в полной мере. Двое всадников-втор не уходили вперед, догоняя остальных, а оставались чуть позади нас с Даррионом. Принц с готовностью присоединился к прогулке, оставив своим надзирателям вести его лошадь.

Мне верховая езда не понравилась совершенно. Не вытерпев этих мук и полчаса, я попросила дозволения пройтись своими ножками.

- Эти двое, - Даррион, подав мне локоть, указал на двух мужчин, что удалялись от нас, и все равно просто плелись в хвосте (если не считать меня, принца и двух драконов частью хвоста). Полные мужчины шарообразной формы громко беседовали и несдержанно смеялись, распугивая птиц с веток. - Торговцы из Мьёрнира. Мьёрнирцы называют себя империей, но по сути… Скопище земельных лордов, которые разбогатели и теперь способны оплачивать наемную армию для защиты своих границ.

- Звучит неплохо, - пожала плечами.

Забавный мир вырисовывается. Климат вроде мягкий. Я в легком, практически воздушном платье, с открытыми руками, и мне не холодно, несмотря на сильный ветер. Правда, может это такое лето, и зимой картина будет совсем иная. Не знаю. Но пока мне все нравится. Высокая зеленая трава приятно щекотала кожу, луга были усыпаны разнообразными цветами, но никаких насекомых вроде пчел или слепней я не наблюдала. Еще один плюс. Дома меня бы уже сожрали комары, а тут… Сказка!

Свежий чистый воздух, наполненный ароматами хвойного леса и полевых цветов. Приятное тепло солнца, после которого я надеюсь, что не сгорю.

- Если их невеста так богата, разве это будет плохой союз? - спросила у Дарриона, стараясь лучше понять его мотивы. Наверняка я не единственная сговорчивая женщина во всем мире. Неужели за шестнадцать недель поисков невест на отбор, было сложно заключить с какой-то из них аналогичный договор. Почти уверена, что по ту сторону баррикад, такие же несчастные души, которых отцы заставляют ехать на этот дурацкий отбор, выходить замуж без любви, подмазываться к чужому правителю. Кому это может нравиться?

- А чем он будет хорош? - Даррион поморщился. - Какая-то избалованная девица, чьи предки пахали землю, но теперь считают, что они равны нам… Убери золото, и что останется?

- Не обижайся, - аккуратно тронула руку Дарриона. Он казался добрым парнем, но слишком… самовлюбленным. - Но забери у тебя корону, что останется?

Язык мой — враг мой.

- Добрая Снежинка, - Даррион мягко погладил меня в ответ. Он едва прикасался к коже, из-за чего одновременно это и щекотало, и будоражило. Хотелось, чтобы мужчина надавил чуть сильнее, чтобы я отчетливо почувствовала его подушечки на своей руке. - Во мне течет императорская кровь. Мои предки застали Гибель Наввиры, и сам огнекрылый благословил их своим пламенем…

- Еще раз прости, но это мне вообще ни о чем не говорит, - немного устала извиняться.

- Когда прибудем во дворец, напомни, чтобы я принес тебе книг по истории. Некоторые вещи просто нельзя не знать.

Отлично… И здесь придется учиться…

- Суть в том, - продолжил Даррион. - Что всего несколько семей во всем Орриенхейме являются истинными правителями. Сам бог бережет наше благополучие и процветание. Посмотри на втор. Драконы сотни лет разбавляли свою кровь, и теперь лишь единицы из них способны принимать обе формы — человека и дракона. Большинство зависли в промежуточном состоянии. Уродцы с крыльями и хвостами. Про терций я вообще молчу, в них ничего человеческого не осталось. Дикие огнедышащие ящеры…

- Но, ты же не боишься стать, как они? - нервно усмехнулась.

- Конечно, нет! У меня, слава Аз-Кхару, драконов в родне не было. Но весь Антраин держится на магии, которая завязана на крови истинных императоров. Отец не хочет этого понимать. Я поступлюсь принципами и женюсь на ложных потомках. Мои дети оступятся… Несколько поколений, и ничто не удержит наших врагов от уничтожения наших земель.

- Я совсем не понимаю ваш мир, - покачала головой, признавая собственное бессилие. Если все так, как говорит Даррион, то почему просто не искать невест среди тех, кто достоин? Или с ними проблема? Или приходится набирать фиктивных кандидаток на отбор, чтобы никого не обидеть? Но тогда к чему такая сложная система? Выбрал себе одну правильную супругу — женись!

Ах да… Не стоит забывать, что Даррион вообще жениться не хочет.

- Тебе не нужно его понимать. Если все получится, как мы запланировали, не пройдет и двух декад, как ты отправишься домой.

Ага. Или к праотцам.

- Все равно не представляю, как ты собираешься все это провернуть, - вздохнула. - А если не получится? Ты-то останешься принцем и даже станешь императором. А мне куда деваться?

- Снежинка, я тебя не обижу, - наверное, в сотый раз за день пообещал Даррион. - Если тебе будет так спокойнее, по приезде во дворец мы сразу навестим Браила, нашего верховного мага. Возьмешь с него клятву неразглашения, проговоришь ситуацию. Он сразу начнет искать способ, как тебя вернуть.

- И не обманет?

- Кати, мне начинает казаться, что ты прибыла к нам из ужасного мира. Уверена, что хочешь туда вернуться?

Даррион дотронулся до уголка моих губ, и я сразу засияла улыбкой. Как же у него получается быть удивительно милым и немного жутким одновременно? Сердце так и кричит «отбрось сомнения, этому человеку можно доверять», зато мозги требуют тормозить и не быть наивной. А может, Даррион прав — я родом из мира, где все врут, вот я и не могу спокойно принять, что здесь другие устои. В конце концов я провела здесь в одиночестве целый день и половину ночи — и со мной ничего не случилось.

- Ну, если я, конечно, за все время тут до конца отбора вдруг не найду любовь всей своей жизни, то, конечно, я хочу вернуться!

- То есть как — найдешь свою любовь? - Даррион нахмурился.

- Ну… - протянула растерянно. - У тебя обязательства и другие невесты. Плюс у нас с тобой дружеское соглашение…, и я подумала… Вдруг я во дворце с кем-нибудь познакомлюсь…

- Ага. Влюбишься, станешь моей женой, передумаешь возвращаться в свой мир и будешь изменять своему мужу и императору?

Что-то я не поняла, а чего это Даррион так завелся?

- Милый, - привлекла к себе внимание. - Ты сам говорил, что мечтаешь о свободных отношениях. Так вот, открою тебе страшную тайну — свободные отношения, это когда и муж, и жена делают то, что хотят. И с теми, с кем хотят. А не только муж…

Кажется, принц действительно не задумывался о таком повороте событий. Во всяком случае теперь Даррион казался весьма озадаченным.

- А давай ты не будешь ни в кого влюбляться? - немного подумав, вынес мужчина встречное предложение.

Я не сдержала смеха. Хохотала громко, хватаясь за живот.

- Ух, - спустя минуту утерла выступившие слезы и взглянула на растерянного принца. - Договорились. Не буду. Я просто хочу домой. И буду стараться помочь тебе, чтобы мне не пришлось покидать этот мир, оставляя тебя с твоими проблемами.

- Волшебная Снежинка, - Даррион притянул меня к себе и поцеловал в макушку. Тут же рядом с нами проскакал дракон-втора и многозначительно покашлял.

Помни об этом, милый. Вот так и рушатся империи — когда судьбы наследников начинают зависеть от простолюдинок-попаданок.

- Ладно, Кати, - произнес Даррион оглядываясь. Найдя последнего из стражей-драконов в своей свите, который вел коня принца. - Прогулка, конечно, хороша. Но нам надо двигаться несколько быстрее.

- Только не это… - простонала громко. Ссутулилась и вообще перестала походить на красивую и гордую принцессу. Скорее всего, теперь я выглядела как капризная маленькая девочка.

Но ничего не могу с собой сделать. Мне на лошади некомфортно. И, кажется, я несколько побаиваюсь этих зверюг, которые в любой момент могут с себя скинуть и затоптать насмерть.

- Ничего. Найдем тебе помощника. Наввир! - скомандовал Даррион одному из драконов.

- Помоги моей дорогой невесте. Она плохо держится в седле.

- Не стоит, - попробовала возразить, видя категорически недовольный взгляд мужчины, которому был отдан приказ.

- Стоит. Пешком мы будем добираться до Одракса дня три. Еще добрых десять лиг осталось. Наввир тебе поможет…

Дракон-всадник подтолкнул коня в бока, чтобы тот быстрее ко мне подъехал. Стоило лошади поравняться со мной и принцем, как Дарриону вручили его поводья, а мне протянули руку.

Стоило вложить свою миниатюрную ладошку в широкую мужскую лапищу, как меня тут же рванули вверх. Хотела было закричать, что мне сейчас оторвут руку такими стараниями, но получилось лишь слегка возмущенно ахнуть, ведь никакой боли я не почувствовала. Зато ощутила, как за талию меня придерживают.

Даррион?

Опустила взгляд… Хвост. Темно-зеленый, чешуйчатый… Хвост!

Меня совершенно бесцеремонно обвил своим хвостом и водрузил с его помощью на коня.

Наввир распахнул свои крылья, чтобы устроить меня на коне так, как дракону удобнее и, стоило мне оказаться прижатой к широкой мужской груди, как крылья вернулись в прежнее положение — окутали и меня, и Наввира, создавая плотный кожаный плащ вокруг нас.

Первым делом принюхалась. Аккуратно, стараясь не смутить своего спутника. Просто интересно же — чем пахнут драконы? Я ж не знаю, как они моются? В ванную с такими крыльями не поместишься, тут разве что водопады искать. А если так — то, кто знает, когда последний раз втора за собой ухаживал? Вдруг я задохнусь ядовитыми испарениями?

- Не воняю, не беспокойся, принцесса, - грубо пробурчал мужчина.

- Простите, - сжалась. - Я… я просто никогда не видела драконов.

- И как? Нравлюсь? - тон Наввира не лишился грубости, зато зазвучал с самодовольством.

- Я… э…

Как-то я растерялась.

И почему всем здесь всем так нравится меня подкалывать?

Вот что тут можно ответить? Ну, правда, не воняет. Удивительно, но казалось, что крылья вовсе ничем не пахнут. Словно к коже совершенно не приставал никакой аромат, а сами чешуйки… в принципе, чем им пахнуть? Может, дракон приличный, в грязи не валяется? А всяких пор и желёз на крыльях, например, нет…

- Если так хочется, можешь потрогать, - чуть мягче произнес Наввир, угадывая мои мысли. Немного жутко. Но так интересно! Надо пользоваться, пока дракон добрый.

Подрагивающими пальцами дотянулась до крыла, пока подушечки не коснулись прохладной кожи. И почему я только думала, что они окажутся горячими? Вроде как рептилия, значит, должен быть хладнокровный. Правда, грудь мужчины, с которой я соприкасаюсь спиной, прямо пышет жаром, так что… как-то так. Я немного в растерянности. Повела пальцами вниз, ощущая приятную шероховатость. Чешуйки отчетливо прорисовывались у основания крыльев, поверх костей и, я не знаю, сухожилий, наверное. Понятия не имею, как у драконов все устроено. Зато кожа между костями, я так понимаю — что-то вроде огромных перепонок, была практически гладкой. Конечно, какой-то морщинистый узор имелся, но все равно — не чешуя же.

- Хватит, - велел мужчина, строго гаркнув и немного отодвинув крылья.

- Это неприятно? - спросила, чтобы немного сгладить наше не самое приятное общение.

- Это неприлично, - отрезал Наввир назидательно. - Я же не пытаюсь вас поглаживать… Даже если этого не увидят…

С этими словами рука дракона мягко скользнула по моему бедру, но мужчина быстро вернулся к управлению лошадью.

- Но вы же сами разрешили! - возмутилась, жалея, что не успела стукнуть наглеца по ладони.

- Я наивно полагал, что всех принцесс обучают правилам достойного поведения, - парировал мужчина, явно ощущая свое превосходство.

М-да… И как Даррион планирует выдавать меня за благородную даму, если любой стражник готов делать мне замечание?

Может, мне стоит гордо задрать нос и сказать этому хаму, что не его драконье дело, как воспитывают принцесс в моей стране?

- В Есшари иные понятия допустимого, - произнесла с гордостью. Как там Даррион говорил? Тут никто не сталкивался с есшарийскими девами. Вот пусть дракон знает…

- Да? А скажи-ка мне, принцесса-Снежинка, каким образом есшарийская принцесса оказалась в забытой огнекрылым деревеньке подле Одракса, аккурат, когда там остановился наследник Антраина?

- Какое вам до этого дело? - попробовала сохранить величественный снобизм, который вполне мог быть свойственен особе королевских кровей. - Мы оба вольны встречаться там, где нам удобнее.

- Удобно было добираться через две империи без вещей и лошади? - усмехнулся надо мной Наввир.

Черт!

Кажется, понятно — кого из драконов Даррион посылал за платьем.

- Я вам чем-то не нравлюсь? - спросила в лоб. А то все эти намеки…

- Конечно, не нравишься, - спокойно ответил мужчина. - Наследник Антраина в последний день объявляет, что заключил седьмой договор на отбор. Невеста из далекого края, в котором он никогда не был, находит его в ночи, в его покоях. Предпомолвочный договор заключен второпях… Не говоря уже о том, что с тобой нет сопровождения…

Ну просто отлично! Легенда трещит по швам. Тут только наглостью отбиваться, а то, кажется, Наввир слишком много думает о себе. И обо мне.

- Я дочь Шанрога, - произнесла с гордостью, хотя понятия не имею, что значит эта фраза. Надо бы спросить у Дарриона, кстати. - А не изнеженная восточная фиалка, - как же я надеюсь, что здесь есть цветок с похожим названием. А если нет — то и пусть. Скажу, что в Есшари такой растет. - Мне не требуется сопровождение. И принц Даррион относится ко мне и моему народу с уважением и не осмелится оскорбить нарушением договора.

Да-да, в отличие от вас, драконов, которыми он помыкает и просто мечтает, когда же сможет избавиться и от вас, и от вашей невесты-драконихи.

Так-то!

Гордо вскинула подбородок.

- Принцесса-Снежинка, вы не боитесь случайно упасть с лошади?

Голос Наввира прозвучал с насмешкой. Опять. Мужчина плотнее затягивал хвост на моей талии. Что-то мне становится тяжелее дышать, так сильно он меня стискивает. - Сегодня такая духота… Голова не кружится?

Ага… Еще и ребра, кажется, хрустят.

- Не надо, - пискнула, пытаясь высвободиться, пусть со стороны это и выглядело так, словно я начала неуютно ерзать на месте. Так действительно упасть недолго.

Хватка ослабла, я смогла сделать глубокий вдох.

- Я буду жаловаться, - стоило пригрозить дракону, как его хвост вновь угрожающе начал сжимать мои ребра.

Умеет Наввир намекать.

- Принцесса-Снежинка, - произнес мужчина, склонившись к моему уху. - Вам нужно аккуратнее выбирать слова. И союзников.

- А это еще что значит?

Наввир кивнул в сторону Дарриона, который ехал чуть впереди и справа от нас. Принц был увлечен беседой с кем-то из своей свиты и не обращал ни на меня, ни на драконов внимания.

- Не знаю, - Наввир пожал плечами, его крылья пришли в движение — на долю секунды низ моего платья чуть приподнялся, прохладная драконья кожа коснулась обнаженных щиколоток. - Антраин полнится слухами… О том, как часто без вести пропадают фаворитки молодого принца…

Что?

Пришлось знатно извернуться, чтобы посмотреть на серьезное лицо Наввира. Издевается? Врет? Или искренне предупреждает?

А то Даррион мне прямым текстом говорил, что хотел бы овдоветь, только со знатными женами это не получится сделать… без скандала.

- Ну, конечно, - фыркнула отворачиваясь. - Или ты пытаешься меня напугать, чтобы у вашей драконихи было меньше соперниц на отборе.

Нагонять на себя браваду я умею.

- Одно не исключает второе, Снежинка-Кати, - Наввир встряхнул крыльями, из-за чего те на несколько секунд задрожали. Такое чувство, что дракону они мешают и он был бы счастлив избавиться от этой тяжелой ноши. - Почему бы мне не оградить милую девушку от серьезной беды и не помочь своей госпоже?

- А свою госпожу не жалко? - поинтересовалась с сомнением. А то странно как-то — за чужих всем сердцем, своих под нож… Странный мир, честное слово.

- Ей Даррион ничего не сделает, - голос мужчины стал угрожающе низким. А после Наввир вовсе замолчал. Ехал себе, смотрел куда-то вдаль, держал меня, больше не предпринимая попыток задушить или напугать. Хвост оставался обвитым вокруг моей талии, но теперь был полностью расслабленным. Только кончик, оказавшийся на моих бедрах, изредка подрагивал, напоминая рассерженное дребезжание гремучей змеи.

Я с разговорами больше не лезла, так как сделала для себя, возможно, единственно правильный вывод.

Верить тут никому нельзя.

Ни принцу, который обещает дать все, в чем я нуждаюсь. Ни драконам, которые, кажется, пытаются прорваться к власти любой ценой.

Даррион говорил, что придворные маги решат мою проблему? Что ж… надо заставить принца, чтобы он устроил нам встречу как можно скорее.

Рассвет встречала с опаской.

После ухода Дарриона глаз сомкнуть не получилось. Извлекла платье из шкафа, разложила на кровати все украшения, что принес мне горе-жених. Как я уже сказала раньше — Даррион оказался щедр. И находчив, если умудрился так быстро насобирать откуда-то столько драгоценных изделий.

Черт, я надеюсь, он их не из императорской сокровищницы мне принес, а то вместо знакомства с императором я буду оправдываться, откуда у меня все эти богатства.

И вот как должна выглядеть принцесса?

Я смотрела на свое отражение и не представляла, чем украшаться. Дарриона я видела только в простой рубахе да брюках. Представлений о местной моде — ноль. Ради приличия нацепила на голову диадему с крупными камнями.

А я неплохо смотрюсь с короной на голове. Только волосы надо распустить, а то с косичкой не так величественно смотрится.

Ладно, еще с платьем повезло. Тонкая, но плотная ткань цвета мокрого асфальта искрилась, словно ее пронизывали миллионы незаметных светодиодных нитей. Казалось, что кто-то просто взял звездное небо, оторвал от него кусок и сшил из него облегающее платье с длинной юбкой и небольшим шлейфом. Без корсета, без каких-либо непонятных средневековых конструкций. Ткань нежно обтягивала и, не удивлюсь, если была волшебной. Размер-то оказался мой. И посадка идеальная.

Нацепила на запястья браслеты со сверкающими камушками вроде бриллиантов. Потом еще несколько и еще, пока браслеты на обеих руках не достигли моих локтей.

А что? Чем не амазонка с бриллиантовыми «щитками» на руках?

Может, как африканской принцессе, еще и на шею соорудить такую «защиту»?

В своих изысканиях остановилась только тогда, когда стала похожа на новогоднюю елку короля эпатажа. Нацепила на себя всё.

- М-да…

Скидывая украшения обратно на кровать, пришла к выводу, что не мое все это. Такие дорогие вещи нужно уметь носить. Иначе выглядеть будут не лучше деревенской буренки, которую богатства ради решили покрасить в золотой цвет.

На мне красивое платье, к чему усложнять наряд тем, что я все равно не смогу правильно подобрать? Сколько статей в интернете видела о соответствии декольте аксессуарам, и ни одну не помню. Не думала, что пригодится.

Всех этих знатных дам наверняка с рождения учили носить побрякушки и сочетать их со всем на свете — от цвета глаз до пролетающей мимо синицы. А я?

Будем считать, что выделюсь на фоне остальных сияющих сорок своей простотой и естественностью.

В конце концов, мне Даррион победу обещал. Не думаю, что одна встреча с действующим императором поставит крест на участии. Да даже если и поставит — Дар мне обещал, что в любом случае отправит меня домой. Так что, наверное, меня устроит любой исход?

Как только первые лучи солнца показались над горизонтом, в дверь постучали. Открыв ее, обнаружила на пороге двух мужчин. Одного седовласого «в теле» и фиолетовых одеждах — скорее всего один из торговцев Мьер…как-то там. Заспанный и явно недовольный своим ночным бдением. Второй, я бы сказала, типичный стражник. Поверх тонких кожаных одежд металлические доспехи. Правда, вместо оружия в руках — деревянная лакированная шкатулка.

- Подарок от наследника Антраина для его невесты.

- Благодарю, - кинула взгляд на торговца. Проверил ли он то, что принесли? Мужчина милостиво кивнул, и я приняла подарок.

Закрыв дверь в свои покои максимально плотно, поспешила раскрыть шкатулку и посмотреть, что Даррион сумел найти.

Банки, склянки, маленькие хрустальные пузырьки. И книга!

Ее достала в первую очередь и раскрыла, чтобы посмотреть, что она сможет мне дать.

Кстати, ничего.

Видимо, при перемещении меня одарило только знанием языка, но не письменности. Все что я видела на страницах — непонятные закорючки, совершенно неинформативные.

- Грустно, - отложив бесполезный подарок в сторону, принялась изучать содержимое баночек методом проб и ошибок. Жирное масло с запахом кокоса, наверное, для тела. Во всяком случае пениться оно даже не пыталось. Зато маленькие нарезанные корешки отлично мылились, стоило их слегка смочить водой. Хрустальные крохи-пузырьки содержали в себе духи, которые мне не понравились — слишком резкие, еще и на коже оставляли темные разводы. Сдается мне, что ими тоже надо уметь пользоваться.

Из всего, что Даррион мне передал, оказались полезными только две вещи. Мой честно отвоеванный в бою кинжал. Интересно, как он объяснит другим невестам подарок-кинжал? Хотя, может, положил им какие-нибудь декоративные, для писем, например?

Второе, что меня заинтересовало — мерцающая пудра.

Ну, вернее, я думаю, что это пудра. Блестящий порошок напоминал рассыпчатые тени. Собственно, использовала я его почти как тени. Нанесла немного в уголки глаз, чуть под брови, совсем капельку на скулы. Такой простенький средневековый хайлайтер. Почему бы и нет?

Хорошо же получилось?

Для пущего эффекта мерцания немного «припудрила» волосы. Стоило свету попасть на них — и мои платиновые локоны обретали почти магическое сияние.

Прелесть.

Я готова.

Стоило мысленно произнести последнюю фразу, как в дверь постучали.

- Император Далларион ожидает, - сообщил все тот же стражник, что принес мне презент от наследника.

Что ж. Я уже сказала — к встрече я готова. Завтраку буду рада.

Спускаясь по ступеням, в полной мере ощутила, насколько мои мышцы не подготовлены к чужому миру. После дня на лошади гудела каждая клеточка, каждое волокно. А еще эти лестницы, испытания.

Вот как можно отбирать будущую императрицу?

Не драться же нас друг с дружкой заставят? А в остальном что? Письменный экзамен на знание законов Антраина? Стресс-тест на оперативное решение политических конфликтов? Зачатие и рождение наследника на скорость?

Других логичных испытаний я, во всяком случае, придумать не в состоянии. А фантазия у меня ого-го какая богатая.

Утро встретило палящими лучами. Стоило оказаться на улице, как я ощутила, насколько успел прогреться камень, которым выложены дорожки. И это я еще в сапогах. Интересно, тут вообще умеют делать туфли?

Вот почему я сразу не подумала попросить Дарриона о более женственной обуви. Ладно хоть под платьем не видно, в чем мои ноги.

Короткая прогулка по внешним аллеям, и мы с моим сопровождением зашли в здание, где меня уже поджидали другие претендентки на принца Дарриона.

Я опять оказалась последней. Хотя, может оно так и задумано. Кто знает?

Шесть красавиц стояли и даже не пытались заговорить друг с другом. Чисто по-женски могу их понять. Соперницы пришли в одинаковых платьях на самый важный показ в их жизни. Высокородные куколки отличались друг от друга… разве что прическами. Каждая усыпана украшениями с ног до головы, с блеском бриллиантов на шеях, руках, головах.

Представитель торговцев оставил меня и вернулся к своей «принцессе» - русоволосой девушке с пышными формами. Она смотрелась очень миленькой, с притягательными ямочками на щеках. Видимо, весь внешний вид должен был кричать о богатстве невесты — темное платье было подвязано золотым платком, к высокому пучку на голове крепился золотой шлейф, простилающийся на несколько метров по полу. Золотые спирали на руках, тяжелое золотое колье на груди. Хоть в ломбард сдавай.

Именно этого я и боялась, когда приняла решение отказаться от украшений. Милая пышка напоминала золотую булочку. А учитывая позолоту на стенах большого зала, в котором мы все стояли, то невесту можно вовсе потерять.

Боковым зрением заметила движение и повернула голову.

Наввир только что помахал мне крылом?

Нахмурилась, глядя на двух драконов-втор, что стояли за своей хозяйкой. Рыжеволосая девушка с осанкой истинной королевы взирала на всех, словно остальные были дождевыми червями.

Даррион говорил, что драконы без крыльев — примы. Сильные, обладающие второй ипостасью, волшебные создания. На фоне своей крылатой стражи невеста от драконов казалась несколько обычной… Но что-то в ней выдавало дикий нрав и огромную силу. Возможно, это я себя накручиваю, конечно. Узнавать не хочу. Совсем.

Рыжая бестия тоже поработала над своим образом. Разрезала юбку платья, так что одна нога оказалась обнажена почти до пупка. Минимум украшений — колье с красными камнями, под цвет алых глаз. Вроде колечко.

Девушка заметила, что я смотрю в ее сторону и посмотрела на меня… Не знаю. Я сегодня слишком мнительна, ибо отчетливо ощутила, как меня обдало волной жара. Инстинктивно захотелось не только спрятаться, но и упасть на колени. Вот только своим коленям я такого предательства не прощу. Так что стоять, держаться, родные! Еще мы тут перед всякими примами-балеринами не падали.

Язык так и чесался спросить — чего стоим, кого ждем. Мне как-то неуютно, что за спинами соперниц имелись сопровождающие, а я одна. Страж, что привел нас сюда, присоединился к своим коллегам возле стены.

Начать осматривать огромный холл, в котором мы стояли? И выглядеть растерянной дурочкой, которая первый раз в жизни увидела такие просторы?

Боже, а можно уже сделать меня женой принца, чтобы я отправилась домой?

- Его императорское величество Далларион третий, великий всеотец, хранитель Антраина готов принять вас, - церемониймейстер в белых одеждах распахнул двери в соседний зал и пригласил всех нас войти.

Каждая из невест сделала поспешный шаг вперед, и только драконья принцесса вскинула правую руку вверх, а ее драконы-вторы раскрыли крылья, преграждая остальным невестам путь.

Кажется, кто-то всерьез собирается победить.

Ох, девочка, какое же разочарование тебя ждет… Бедненькая.

Ну, лично мне торопиться некуда. Меня вполне устроило двигаться в хвосте.

Мы все вошли в зал, вторы сложили свои крылья и отправились стоять возле стены. Их примеру последовали остальные контролеры. Судя по тому, что длинный стол был накрыт на десять персон, товарищи-наблюдатели потерпят. Или уже успели позавтракать.

Семь стульев, как и семь тарелок, бокалов и приборов, стояли на одном конце стола. Три — на противоположном. Во главе стола сидел император — седовласый мужчина, удивительно похожий на своего сына. Даррион расположился рядом, по правую руку. А вот по левую находился еще один пустой стул.

Нас семеро, все на равных. Значит, будем меняться. С одной стороны, зал очень большой и пустой — должно быть эхо. С другой стороны — стол тоже немаленький. Такой длинный, что, кажется, разговоры королевской парочки с каждой из претенденток останутся неуслышанными для остальных.

- Леди Птена, - объявил церемониймейстер. - Его императорское величество Далларион третий, великий всеотец, хранитель Антраина, приглашает вас составить ему компанию за первой подачей блюд.

Вот как. Первая подача. Я так понимаю из семи.

Придется кушать аккуратно, а то к концу я просто не поднимусь со своего места.

Черноволосая смуглянка выступила вперед и направилась к свободному стулу возле императоров. Дракониха следила за девушкой, стараясь прожечь в ее спине дырку.

Шесть невест, вместе со мной, устроились за столом, и уже через минуту принесли первое блюдо — какой-то зеленый салат с чем-то теплым и похожим на рыбу.

Что-то мне кажется, что я в любом случае не наемся. Несколько смущает фиолетовый оттенок типа-рыбки в моей тарелке.

- Леди Навв-Рьянка, Его императорское величество Далларион третий, великий всеотец, хранитель Антраина, приглашает вас составить ему компанию за второй подачей блюд.

Дракониха горделиво расправила плечи, когда ее позвали к императору на вторую подачу блюд. Подали теплое мясо с овощами на углях. Интересный выбор для утреннего приема пищи. Смелое.

Навв-Рьянка? Ну и имечко… Чувствую, что я с простым «Кати» вообще не вписываюсь в местный антураж. Наввир, Навв-Рьянка, какая-то там Наввира… Я смотрю, у драконов это прям популярный выбор. Пометка на будущее — расспросить Дарриона по поводу этой самой Наввиры, которые драконы так любят.

- Наввъяр! - скомандовала драконья принцесса, когда император ее отпустил. Втора, имени которого я до сих пор не знала, направился к своей госпоже. Хищница что-то ему нашептала на ухо, и после чего вернулась к остальным невестам.

- Леди Далара, его императорское величество Далларион третий...

Принцессы сменялись, а я никуда опять не спешила. Была уверена, что вновь окажусь последней. Приносили все новые и новые блюда, каждая следующая порция оказывалась немного слаще предыдущей.

А как бы хотелось простых бутербродов с ветчиной. Или сосисок… Интересно, здесь вообще есть какие-нибудь аналоги куриц, яиц? Я бы не отказалась от омлета.

- Леди Екатерина...

Когда прозвучало мое имя — не сразу поверила. Настолько увлеченно ковыряла принесенные фруктовые палочки, что и забыла, какое испытание меня ждет.

Волнуюсь? Естественно!

Ладони вспотели, душа устремилась в пятки. Поднимаясь, немного опасалась, что неуклюже свалюсь, запутавшись в юбке. Но все прошло гладко — не упала, не споткнулась. Вроде даже грациозно вышла из-за стола.

- Ваше Величество, - присела в глубоком реверансе, обращаясь к императору.

- Надо же… Как изысканно, - мужчина в летах улыбнулся и указал мне на стул. - В Есшари так принято?

А почему бы и нет? Отличная версия.

- Надеюсь, что не оскорблю вас из-за разницы в наших традициях, - села на стул. Прислуга подала новое блюдо, чистые приборы и свежие бокалы.

- Боюсь, я практически ничего не знаю о ваших традициях, - император Далларион принялся разрезать то, что лежало на его тарелке. Он так и не добрался дальше второго блюда. Не спешил? Или это как бы намек, что он симпатизирует второй претендентке-драконихе? - Так что думаю, что и вам простительно не разбираться в наших.

- Благодарю, Ваше Величество.

- Не стоит, - старичок, хоть и казался весьма милым и добродушным, звучал неоднозначно. - Я думал, что есшарийские девы ни перед кем не гнут спины. О вашей гордости ходят легенды.

- Гордость гордостью, - пригубила воды. - Но хорошее воспитание никто не отменял.

Даррион, сидевший напротив меня, заметно напрягся. Черт, наверное, опять мой иномирский говорок сказался. Ладно, буду давить из себя натянутые пафосные фразы.

- Леди Кати, почему вы решили принять участие в отборе?

Посмотрела на Дарриона.

- Разве это не очевидно? - принц попытался расслабленно улыбнуться и увести внимание отца, только родитель поднял руку и приказал:

- Помолчи

Император повернулся ко мне.

- За всю историю Есшари никогда не шли на контакт. Вы не принимали ни одной делегации, мы даже не знаем, кто сейчас на троне…

- У нас нет трона, - придумала на ходу. Десерт не вызвал во мне никакого интереса, так что позволила фантазии разгуляться, раз рот не набит. - В Шанроге правит совет избранных.

Вроде парламента.

- Тогда как вы можете зваться принцессой? - тут же вцепился в слова император.

- Я старшая дочь Варвары, - упомянула имя матери. - Мы — избранные по крови, и как только я обрету мужа, я займу место в совете…

Сначала думай, потом говори, Катя! Вот сколько раз надо на эти грабли наступать?

- И сколько избранных в вашем совете?

Думаю, вопрос на самом деле подразумевает — какую силу будет иметь мой голос в совете.

- Это… сложный вопрос, Ваше Величество, - язык мой, враг мой. - Сейчас в совете семь женщин. Моя мать, ее сестра — леди Конкордия, - здравствуй, тетя Корда, - Верховная жрица — Тамара, моя бабушка…

Сколько еще родственников можно вплести в эту историю?

Но, слава богу, император потерял интерес к моему рассказу.

- Думаю, раз вы здесь, то будет лучше, если все эти подробности вы расскажете нашему верховному магу. Он ведет летопись и наверняка обрадуется, что станет первым, кто запишет хоть какую-то достоверную информацию про вашу империю.

Могу себе представить, что он там понапишет. И что будет, когда мой обман раскроется.

Молодец, Катька. Первый день отбора невест, и уже обеспечила политический скандал. Талант!

- Но вернемся к нашим делам, - произнес император.

Пожалуйста, только не очередное «зачем я приперлась».

- Вы надеетесь заключить брак с моим сыном. Но что вы можете ему предложить?

Я передумала, верните прошлый вопрос, пожалуйста!

- Думаю… - протянула неуверенно. - В наших обстоятельствах правильнее будет понять — чего желает получить Антраин.

Очень надеюсь, что мой голос не звучал вопросительно.

Император усмехнулся.

- А она умная девочка, Даррион, - мужчина обратился к сыну. - И где ты только ее встретил?

- Принцесса Кати путешествовала по Антраину, когда мы с ней впервые встретились. Это произошло в Лоте…

- Путешествовали? - удивился император и посмотрел на меня. - Одна? Без сопровождения?

- Есшарийские женщины умеют постоять за себя, - улыбнулась.

- Не нуждаетесь в няньках? - хмыкнул добрый старичок, кивая в сторону представителей других невест. - И все-таки. Бросьте все эти политические уловки, - император махнул рукой. - У нас здесь знакомство с родителями жениха, а не переговоры.

Не думаю.

- Хотите откровенности — прошу, - Далларион отложил приборы и откинулся в своем кресле. - Мьернирцы предлагают нам золото. За Навв-Рьянкой стоят драконы ее брата Ренгара, и в случае заключения брака они готовы подарить столице три сотни втор и еще четыре тысячи терций. Что может предложить Есшари против четырех тысяч терций?

Даррион, спасибо тебе большое, что подготовил меня. Принц смотрел на меня, император смотрел на меня.

- Независимость, - выдохнула, заставляя себя перестать нервничать. Даррион говорил мне о драконах, надо только вспомнить. - Терции — только звери, которые подчиняются приме, а не короне. А ваши соседи-торговцы? Не думаю, что правителю Антраина понравится всю жизнь слушать, кому он должен быть благодарен за сытное существование…

- Не понравится, - согласился император. - Но с пустыми животами и врагом за стеной глупо рассуждать о гордости.

- Я говорю не о гордости, - возразила чуть смелее, увидев, что Даррион дал сигнал продолжать. - А о сильной империи, которой не придется оглядываться на чужаков. Есшари маленькая страна...

Даррион спрятал лицо за ладонями, а император нахмурился.

- Есшари владеют огромными территориями, - возразил мужчина настороженно.

- Я хотела сказать, - судорожно начала придумывать, как исправить свою оговорку. - Что Есшари — маленькая страна по сравнению с тем, какой станет империя, если объединить земли с Антраином.

- Объединить? - уточнил император Далларион заинтересованно.

- Объединить, - кивнула, глянув, что Даррион одобрительно склонил голову. - Зачем занимать у кого-то деньги или воинов? У нас много земель, хватает воинов и прочих ресурсов…

- Что ж… Это уже больше похоже на серьезный разговор, - одобрительно произнес император. - Спасибо вам, леди Екатерина. Думаю, мы продолжим наше общение позже. Не уверен, что остальные невесты рады, что наш разговор затягивается…

- Благодарю вас, Ваше Величество, за уделенное время.

- Нет, ну ты посмотри, - старик толкнул своего сына. - Вы невероятно учтивы.

В отличие от вас, конечно. Поджала губы и постаралась улыбнуться.

- Кати, совсем забыл спросить, - я уже успела встать, но не отойти. Увы. - Скажите, в чем вы особенно хороши?

- Прошу прощения?

- Какие у вас есть таланты? Чем вы могли бы похвастаться?

Эм-м-м…

- Я вижу, что скромность, - мне указали на мой наряд. - И мне это нравится. Но, все-таки, интересно, чем вы собираетесь поражать моего сына, если посчастливится стать его женой.

- Я хорошо готовлю, Ваше Величество.

Ну вот опять. Ляпнула, и только потом сообразила — хорошо я готовлю дома, когда под рукой блендер, газовая духовка и плита на четыре конфорки. И в холодильнике известные продукты, кстати говоря. А если меня прямо сейчас попросят что-то исполнить, а я местную картошку от яблок отличить не смогу.

- Вы можете идти, моя дорогая.

Уф, и на том спасибо. Узнать бы теперь от Дарриона, насколько я провалилась на этом жутком собеседовании.

- Завтрак окончен, - провозгласил церемониймейстер, когда слуги забрали тарелки после последней подачи блюд. - Его императорское величество желает остаться один.

Все невесты поднялись со своих мест и направились к выходу.