Попаданка (не) против дракона или В тихом омуте водится всякое

— Это знак твоей принадлежности к роду тигров, это символ кротости, вот это символ мудрости, — маленькая сухенькая пожилая женщина в обманчиво простых одеяниях методично украшала мои собранные в сложную причёску волосы. Казалось, что места для новых украшений там уже нет, но она с ловкостью фокусника отыскивала свободные местечки. — А это символ невинности.

Я не сдержалась от нервного смешка, за что была немедленно ударена по спине тяжёлым веером. Не больно, но обидно.

— Веди себя достойно! Какой бы разврат тебе ни довелось узреть в родном мире – тело твоё чисто! — отчеканила каждое слово моя неожиданная благодетельница. — Для духов важно только это. Или хочешь обратно? Так я вмиг верну тебя, негодница, в ту клоаку, из которой вытянула.

— Прошу простить меня, — виновато опустила глаза и принялась рассматривать перстни, нанизанные на мои пальцы, чтобы не вступать в спор о принадлежности родного мира к опасному захолустью.

Каждый из перстней, так же как и булавки в волосах, нёс некий сакральный смысл. Но их значений я также не стала запоминать. И при этом очень хорошо запомнила: даже одного из колец, что сейчас украшают мои пальцы, достаточно для безбедной жизни в этом мире до конца дней. Не шиковать в столице, конечно, но на домик в провинции хватит точно. Вот только все эти дорогущие побрякушки – реликвии рода тигров. Их просто так не продать. Но если сегодняшние смотрины пройдут гладко, то вознаграждение меня ждёт более чем достойным.

— Ох, деточка, — закончив обвешивать меня украшениями, старушка грустно улыбнулась. — Если бы сама не вытащила тебя из того ужасного места, с лёгкостью могла бы поверить, что ты моя внучка, — она смахнула набежавшие слёзы и коснулась моей щеки там, где даже сквозь внушительный слой косметики проступали уродливые шрамы. Миг – и от мимолётной печали на лице женщины не осталось и следа. — Повтори всё, что запомнила, — приказала старушка.

— Я Тигрея – младшая дочь главы тиров, — певуче, как учили, произнесла, сложив перед лицом руки в приветственном жесте, наклонила голову, отчего множество заколок и булавок задорно зазвенели. — Для меня честь быть представленной на смотринах невест для будущего императора, — я выпрямилась, а после быстро повторила всё, что должна была запомнить.

— Умница, — удовлетворённо кивнула женщина. — Этим тиранам больше никогда не получить в услужение дочь из рода тигров!

— А если они не удовлетворятся одной кандидаткой от Вашей семьи? — решилась задать терзающий меня вопрос. — Сами ведь говорили: кто-то там указал, что, скорее всего, именно из рода тигров будет подходящая девушка, которая родит внуку императора сына, способного обращаться в дракона.

— Вероятность – это только предположение, не истина. Что бы оракул ни наплёл, с нашей семьёй против древних правил пойти не посмеют, — зло усмехнулась женщина. И чего они с драконами не поделил? — Мы обязаны представить младшую дочь из рода тигров на смотринах – сейчас ты младшая. Я тщательно выбирала. Никто не усомнится в твоей подлинности. А когда проверка покажет, что ты не подходишь в невесты наследника, наш долг перед императорской семьёй будет исчерпан.

— Госпожа! Госпожа! — в комнаты вбежала перепуганная девчушка в простой одежде, — Они уже здесь!

Женщина поджала губы.

Да, как-то рановато люди из дворца явились. Насколько я успела запомнить из сумбурных объяснений: чем почётнее семья невесты, тем позже в дом пребывает процессия из императорского дворца. Не пришли в предрассветных сумерках, когда девушки из обычных семей должны были явиться к месту проведения смотрин самостоятельно – уже хорошо. Но утро только начиналось, что несомненно задело старейшею из рода тигров. Столь ранний приезд людей из императорского двора прямо говорит, что семья, в которую меня так спешно приняли, была не в милости.

Быть может, родись я здесь, могла бы огорчиться или оскорбиться. Но мне на местное искусство тонкого унижения было плевать. Я беспечно пожала плечами, сморщилась от игривого перезвона над головой, проглотила ругательство от очередного напутственного тычка веером и плавно направилась к выходу.

— Юная госпожа! — девчушка подскочила ко мне с золотым веером в руках.

Непривычное обращение неприятно резануло слух. Я приняла обязательный атрибут, благодарно улыбнулась и, спрятав лицо за веером, переступила порог дома. Ледяной ветер проник под полы церемониальных одежд, но я кое-как сохранила безмятежное выражение лица. От входа в старый покосившийся дом до нарочито дорого украшенного паланкина выстроились суровые воины в лёгких кожаных доспехах, создав узкий коридор на моём пути. Меня словно провожали на казнь, а не на смотрины. Захочешь – не сбежишь. Разглядеть нормально окружающий пейзаж не получалось: перед лицом веер, по бокам грозная охрана.

Чтобы не выдать волнение, мысленно повторяла наставления моей неожиданной благодетельницы. Идти грациозно, но скромно. Ступать уверенно, но почтительно. Какая чушь! Периферийным зрением заметила что-то необычное и сбилась с шага, за что получила очередной напутственный тычок. Склонила повинно голову, и оставшийся путь прошла без запинки, как истинная наследница рода. Словно всю свою жизнь посвятила сохранению почёта древней семьи.

К собственному удивлению, сумела достойно забраться в непривычный для меня транспорт. Держа спину прямо, села на подушки, поджала под себя ноги и, когда дверцы паланкина закрылись, облегчённо опустила веер. Чувство подъёма, и, размеренно покачиваясь, процессия двинулась навстречу моей безбедной жизни в волшебном и загадочном мире. Осталось только провалить испытание, обязательно сохранив при этом достоинство.

Я надеялась, что по дороге у меня будет немного времени обдумать случившееся. Госпожа Хирако – так звали ту старушку, что притянула меня в этот мир – не дала ни минуты, чтобы я пришла в себя. Её предложение было весьма заманчивым, даже с учётом его ультимативного характера. Если справляюсь с поставленной задачей, остаюсь в этом мире, получаю в награду малое поместье с горячими источниками в горах, целебные свойства которых помогут мне избавиться от болезни и изъяна. Более того: я получу полное обеспечение клана, словно настоящая дочь главы. В случае отказа меня попросту вернули бы туда, куда возвращаться совсем не хотелось. Дома меня не ждал никто, кроме бандитов, забравших всё после смерти матери. Им было мало небольшой квартиры и скудных сбережений, что я так отчаянно копила на мамино лечение. Эти подонки собирались использовать меня. Необычная внешность, пусть и с изъяном в виде рваных шрамов, тянущихся от щеки до локтя, и девственность делали меня очень дорогим товаром. Я с содроганием вспомнила того ублюдка, что перебивал все ставки во время аукциона.

— Юная госпожа! — обратился ко мне кто-то из сопровождающих. — Нам придётся остановиться: камнепад на перевале преградил путь.

— Благодарю, что предупредили, — ответила и почувствовала, как паланкин поставили на землю.

Сидеть в маленьком закрытом пространстве было неуютно. Вместо того чтобы настраиваться на предстоящий «спектакль», я напряжённо вслушивалась в звуки происходящего за пределами паланкина. В какой-то момент я заметила, что нервно терзаю веер в руках, рискуя испортить дорогой аксессуар. Нужно срочно успокоиться. Но здесь, в закрытом пространстве, сидя не в самой удобной позе, я волновалась всё сильнее. Если сейчас перенервничаю, могу как-то опозориться во время смотрин, и тогда госпожа Хирако вернёт меня к тем бандитам. Решившись, приоткрыла дверцу и осторожно выглянула наружу. Один страж стоял неподалёку, в то время как остальные занимались расчисткой пути.

— Вам что-то нужно, юная госпожа? — обратился ко мне охранник.

— Да, — чуть замявшись, робко улыбнулась. — Мне бы немного пройтись.

Я отвела взгляд, давая стражнику самому додумать, зачем мне срочно захотелось покинуть паланкин. Чем меньше информации предоставляешь – тем проще маневрировать, если что-то пойдёт не так.

— Только не отходите далеко, юная госпожа, — охранник протянул мне неприметный тёмный плащ с капюшоном. — Вскоре мы продолжим путь.

Благодарно кивнув, набросила на себя неприметую накидку, скрыв лицо и церемониальный наряд, и направилась в сторону от тропы. Немного углубившись в лес, я заметила неприметную дорожку, что змейкой шла между деревьев и крупных камней. Увлечённая проснувшимся любопытством, решила узнать, куда она ведёт. Пройдя совсем немного, я оказалась на небольшой поляне. У подножия скалистого уступа струился прозрачный ручей, срываясь вниз с высоты около двух метров. Брызги водопада создавали лёгкую дымку. Это живописное место, скрытое от посторонних глаз, показалось мне идеальным для того, чтобы собраться с духом.

Подойдя к водопаду, я замерла на большом плоском камне, позволяя маленьким колючим брызгам коснуться ладоней. Поддавшись внутреннему порыву, вскинула руки в первом плавном движении. Никогда так не делала, но прямо сейчас почувствовала, что именно танец поможет привести мысли в порядок. Воспоминания о любимом занятии, что пришлось бросить год назад – какие танцы, когда нужно зарабатывать деньги для лечения? – я словно вернулась в то светлое, беззаботное время, когда я была счастливой первокурсницей, не заботящейся о проблемах взрослой жизни.

Позволив выйти накопившемуся напряжению из тела, я расслабленно улыбнулась и замерла. Но идиллия длилась недолго. Резкий звук ломающейся ветки грубо вырвал меня из безмятежности. Я повернула голову в сторону источника шума и схлестнулась взглядом с незнакомцем.

Мужчина был высок и строен. Широкие плечи, гордая осанка. Его лицо отличалось тонкими благородными чертами: прямой нос, твёрдо очерченные скулы, соблазнительные губы. Тёмные длинные волосы мужчины были зачёсаны назад, открывая высокий лоб – я невольно залюбовалась блеском и гладкостью длинных прядей. Мужчина с некой затаённой жадностью всматривался в моё лицо. Пронзительный чёрный взгляд пробрал до мурашек. Он был словно опасный хищник, нашедший добычу и теперь готовый сорваться в смертельном для меня броске.

Поняв, что я оказалась слишком далеко от охранников и не смогу противостоять этому человеку, дёрнулась в сторону тропы в попытке бегства, но зацепилась за маленький выступ на камне, пискнула и зажмурилась, готовясь к болезненной встрече с землёй.

Мужчина молниеносно оказался рядом и подхватил меня на руки, не дав упасть. Терпкий хвойный аромат заставил замереть в объятиях незнакомца.

— Осторожнее, — произнёс пробирающим до нутра низким бархатистым голосом и склонился ко мне непозволительно близко.

От такого нахальства я вскипела. Мало того что бесстыдно подглядывал, так теперь ещё и бессовестно сжимает меня в своих твёрдых как сталь объятиях.

— Немедленно поставьте меня на землю! — зашипела не хуже кошки.

Удивительно, но хам меня послушался. Сделав шаг в сторону от водопада, он аккуратно поставил меня и даже поправил на мне капюшон плаща, задев изящными длинными пальцами мою шею, отчего мурашки пробежались по всему телу.

— Как Вы посмели подсматривать за мной? — раздосадованная своей реакцией на мимолётное касание, я не придумала ничего лучше, чем устроить взбучку неожиданному сталкеру. — Какое Вы имели право?

— Прошу, простите меня, — мужчина заворожённо смотрел на меня. Что-то странное клубилось в глубине его чёрных глаз. — Ваш танец был настолько прекрасен, что я не смог отвести взгляд. Кто Вы?

Вместо ответа я рассержено фыркнула и, гордо вскинув голову, поспешила вернуться к процессии, оставляя незнакомца. Надеюсь, я его больше не увижу. Это ж жуть какая-то! Неприлично подглядывать за людьми!

Завидев паланкин, я сбавила шаг и обернулась. Мужчина, к счастью, за мной не последовал. Почему-то вместо чувства облегчения, в груди кольнула обида. Ну да. Он был так близко – наверняка заметил шрамы. Такое уродство точно отбило у него желание узнать, кто я. И это хорошо. Что-то мне подсказывало, что мой танец нельзя было считать достойным для благородной девушки из древнего клана тигров. Я могла невольно опозорить семью, и тогда бы госпожа Хирако меня вмиг закинула обратно в родной мир, в лапы к тем ублюдкам.

Когда я вернулась к процессии, тропа была почти расчищена. Возвратив плащ охраннику, я забралась в спасительный паланкин и замерла, твёрдо решив до прибытия во дворец не покидать транспорт.

***

Принц Лунван был в ярости. Из-за наивной надежды императора ему было велено отложить важные дела и присутствовать на утомительных смотринах. Благородные и простые девицы, подходящего по подсчётам оракула возраста, пребывают сегодня ради того, чтобы среди них нашли будущую императрицу. Девушку, способную родить наследника, наделённого мощью дракона. Он не верил в россказни оракула. Если высшие силы отобрали у детей и внуков императора способность обращаться в драконов, то чем поможет союз с подходящей девушкой вернуть эту способность потомкам? Пора смириться с данностью и заняться укреплением государства без оглядки на драконье прошлое.

Поняв, что драконья сила ему неподвластна, Лунван стал полагаться на свой разум. Тщательно изучая внутреннюю и внешнюю ситуацию в империи, он размышлял, как в будущем вести переговоры с соседними государствами, чтобы восстановить влияние и стабильность. Мало кто остался лоялен к империи, и всё чаще соседи посягали на границы, проверяя боем, насколько ещё силён последний император-дракон. Не имея личной драконьей силы, Лунван ставил на профессиональную, высокотехнологичную армию. Он упорно осваивал военное мастерство государств, в которых никогда не было драконов, развивал разведку и магические системы защиты границ, чтобы обеспечить безопасность империи традиционными методами. Император-дракон ещё силён, но его жизненный путь клонился к закату.

Прогнав мрачные мысли о туманном будущем империи без императора-дракона, перед началом неизбежного и утомительного общения с девицами, мечтающими стать его супругой, принц Лунван решил позволить себе набраться спокойствия у благодатного источника. Приблизившись к священному месту, он замер, поражённый увиденным. Тонкая фигура в неприметном плаще плавно и чувственно танцевала у источника. Принц не мог отвести от незнакомки взгляда, пленённый её завораживающими движениями. Он не хотел, чтобы девушка останавливала свой необычный танец, но неосторожное движение – и хруст ломающейся веточки под ногой выдал ей присутствие принца, разрушая всю сакральность момента.

«Настоящая тигрица! — размышлял Лунван, глядя вслед торопливо удаляющейся девушки. — гибкая, грозная. Почему я встретил её именно сейчас, когда император объявил отбор?». Принц вздохнул и поторопился во дворец, чувствуя себя, словно его обокрали. Больше он не сможет искать умиротворения в этом священном месте, не вспоминая волнительного танца незнакомки.

***

 Оставшийся путь до дворца прошёл как в тумане. Кожа на шее пылала огнём, напоминая о мимолётном прикосновении. Что раздражало. Я сгорала от стыда и чувствовала себя ужасно глупо. Без постоянных занятий мои движения стали грубыми, ломанными, и этот нахал всё видел! А если он из дворца? Если он меня узнает и расскажет кому-то о том, как я танцевала у водопада? Я же задену честь клана тигров! И тогда госпожа Хирако отправит меня назад. А обратно я не хочу!

Путь от паланкина до места церемонии выбора будущей супруги для принца, пришлось преодолевать тем же способом, что и от дома, в котором госпожа Хирако собирала меня. Из-за веера перед глазами и плотных рядов стражников, образовавших коридор, я не могла ничего рассмотреть, но и заблудиться так тоже не грозило. Степенно прошла путь до просторного, светлого помещения, ни разу не споткнувшись, аккуратно опустилась на указанное мне стражниками место и приготовилась ожидать начала церемонии.

Церемониальный зал был заполнен девицами моего возраста. Претендентки, пришедшие раньше меня, судя по их нарядам и украшениям, были из обычных семей, но каждая с невероятным воодушевлением ждала, верила и надеялась, что избранной станет именно она. Позавидовав их уверенности, выпрямила спину и приготовилась к долгому и томительному ожиданию. Не раньше, чем через час в зал вошли очередные претендентки. Наряды новоприбывших были куда богаче тех, в которых были девушки, неизвестно сколько часов назад явившиеся на смотрины, но всё же заметно проще моих. Наверно, для настоящей девушки из клана тигров это должно было стать унижением – появиться раньше дочерей пусть и зажиточных, но всё-таки простых семей. Девушки смерили меня уничижительным взглядом и, вздёрнув носы, уселись на отведённые им места, которые были ближе к возвышающейся площадке с установленным на ней императорским троном. Трон был что надо. Из тёмного полированного дерева, инкрустированного драгоценными камнями и перламутром, а над ним возвышался роскошный балдахин с вышитыми золотыми драконами.

Время тянулось, как тягучая смола. Ещё через час или два в зал пошли девушки явно из богатых и наверняка уважаемых семей. Зачем-то отметила, что их наряды и украшения всё равно уступали моему облачению. И только когда, судя по теням, солнце вошло в зенит, указывая на середину дня, вошли невесты из местной знати. По логике, если судить по наряду, конечно, я должна была быть среди этих фей. Чуть не присвистнула, прикидывая, какая же степень вины у клана тигров перед императором, раз их дочь приравняли к крестьянам.

Философски рассудив, что для меня так лучше всего, я лишь скромно опустила глаза в ответ на презрительный взгляд одной особенно благородной барышни. Расфуфыренные курицы степенно заняли свои места, и двери с противоположной стороны зала распахнулись. К томно ожидающим девицам и мне вышло трое мужчин.

Тот, что шёл по центру, вызывал противоречивые чувства. Прямая спина и гордо расправленные плечи резко контрастировали седыми длинными волосами и лицом, испещрённым морщинами. От ослепительно-белых одеяний на императоре заболели глаза, и я поспешила посмотреть на того, кто шаркал по левую руку от правителя. Древний старик окинул неодобрительным взором невест. Его глаза полыхнули золотом, когда наткнулся на меня.

— Ваше Величество! — скрюченный палец старика бесцеремонно указал в мою сторону. — Она!

Все претендентки, что сидели впереди, резко обернулись и одарили меня гневными взглядами. И чего они так? Может, старик хочет, чтобы я пересела или вообще ушла, а не то, что они подумали. Как отреагировали девушки за мной, оставалось только догадываться. Краткий инструктаж поведения на приёме у императора я запомнила с первого раза. То ли в стрессовой ситуации мозг сработал эффективно, то ли что-то было в том чае, которым меня напоили сразу после перехода. В общем, я в мельчайших подробностях запомнила все наставления госпожи Хирако. И конечно же я не забыла главное: ни в коем случае нельзя двигаться в присутствии императора без дозволения. Вот я и сидела, опустив ресницы и упорно имитируя статуэтку. Девицы, видимо, были так раздосадованы, что напрочь забыли про элементарные правила этикета.

Император недовольно поморщился. Но замечаний за неподобающее поведение претенденток, судя по всему, не будет. Едва уловимо вздохнула: жаль, им бы не помешало напомнить хоть как-то о манерах. Я же ничего не делала, даже словом не обмолвилась, а они с первого взгляда меня за что-то возненавидели. Хотя судя по тому, с каким восторгом тыкал в меня пальцем старикашка, теперь у них появился веский повод.

— Подойди! — голос императора прогремел на весь зал.

Кажется, я выругалась вслух – ближайшая ко мне девица как-то странно выдохнула и отпрянула. Так увлеклась порицанием других, что сама расслабилась и нарушила правила. Нужно было срочно исправляться. Я аккуратно поднялась, стараясь не завалиться ненароком: многочасовое сидение в не самой удобной для ног позе привело к тому, что они затекли. Подходить к императору было страшно. Вдруг вблизи он сможет догадаться, что я подмена настоящей девушки из клана тигров? Чтобы не накручивать себя, шла, повторяя уже как мантру наставления госпожи Хирако: «Идти грациозно, но скромно. Ступать уверенно, но почтительно».

— Кто ты?

— Тигрея, — сложив в приветственном жесте руки, начала говорить, но меня бесцеремонно перебил второй спутник императора.

— Тигрица! — в голосе, который надеялась больше не услышать, проскользнуло плохо скрываемое ликование. Словно на загаданную загадку он дал верный ответ.

В надежде, что ошиблась, украдкой взглянула на мужчину и чуть не взвыла. Почему он здесь? Из всех возможных случайностей, как оказалось, что утром у водопада я встретила именно его? Губы мужчины искривились в улыбке, не обещающей мне ничего хорошего. К щекам прилил жар стыда. Мамочки! Надеюсь, щедрый слой белил на лице скрыл мою реакцию. Взмолившись о даровании мне хладнокровности всему, чему бы здесь ни поклонялись, взяла себя в руки и продолжила:

— Я младшая дочь главы тигров. Для меня честь быть представленной на смотринах невест для будущего императора.

— Всё верно, — взбудоражено взмахнул руками старичок. — Как и указывали знамения: клан тигров приведёт суженую для принца, которая сможет возвратить драконью силу в императорскую семью!

Как же, однако, верно подмечено. «Приведёт». И ни слова о том, что она должна быть именно из клана. Ироничность ситуации могла бы позабавить, но такой вариант развития событий не обговаривался. Вспомнив, как нелестно отзывалась о драконах госпожа Хирако, по всему выходило, что её задание я провалила с треском.

Пока я продолжала стоять в полупоклоне перед императором и его внуком, старик разливался соловьём в восхищённых тирадах.  Он восхвалял небеса, что направили во дворец спасительницу драконьей силы и желал благоденствия императорской семье. Когда он заявил, что для брачной церемонии всё готово, а сегодняшняя ночь идеальна для зачатия наследника-дракона, моё хладнокровие дало сбой.

— Тц! — не сдержала нервного восклицания, отчего старик резко умолк, и церемониальный зал погрузился в звенящую тишину.

— Госпожа, видимо, замёрзла по пути во дворец, — неожиданно пришёл мне на выручку принц. — Утренние часы сейчас особенно прохладны.

— Прошу прощения! — я склонилась ниже, пряча лицо за широкими рукавами.

Напряжение в церемониальном зале спало. Несостоявшихся невест старик скомкано поблагодарил за исполнение долга перед императором и поспешил выпроводить. Всё время, пока девушки покидали помещение, я стояла в поклоне перед императором и… моим женихом? Когда зал опустел, император шагнул вперёд и грубо подцепил пальцем меня за подбородок, заставляя поднять голову.

Скрупулёзно осмотрев меня – вот точно с таким же выражением лица я выбираю продукты в магазине – он кивнул своим мыслям.

— Кого-то ты мне напоминаешь, — пророкотал император.

Я промолчала. Откуда мне знать, кого я ему напоминаю. Резко потеряв ко мне интерес, император отпустил моё лицо, повелительно махнул рукой старичку и направился прочь из церемониального зала.

— Госпожа Тигрея, — вырвал меня из тяжёлых раздумий вкрадчивый голос принца. — Вы верите, что наша встреча была благословлена свыше?

Он одарил меня таким пронзительным взглядом, что едва ноги не подкосились. Вместо ответа в плавном текучем движении вскинула руки и церемониально поклонилась, демонстрируя кротость и молчаливое согласие. Угу. Свыше.
_________

____
Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую историю, которая пишется в рамках литмоба

Принц удалился, чтобы облачиться в свадебные одежды. Мне же подготавливаться к церемонии не требовалось. Как оказалось, я была собрана по всем правилам. Поэтому меня сопроводили в небольшую комнату, в которую вела неприметная раздвижная дверь из церемониального зала. В комнате не было ничего, кроме небольшого низкого столика и двух вполне привычных по виду стульев.

Когда осталась одна, первой мыслью было сбежать. Вот только как, и, главное, куда? Не зная, как быть, принялась мерить шагами крохотное пространство, безжалостно сминая золотой веер в ладонях. Когда ожидание стало нестерпимым, дверь в комнатку отъехала, и ко мне вошла госпожа Хирако. Её привели ко мне как старшую женщину в семье для напутствия перед свадьбой.

Под влиянием сурового взгляда старушки резко остановилась, расправила плечи и склонила голову.

— Как это произошло? — холодно произнесла она.

— Какой-то старик просто посмотрел на меня и… — я развела руками, не зная, как выразить мысли по поводу всего этого.

— Оракул, — поджала губы госпожа Хирако. — Опять по его вине страдают тигры, — старушка обречённо опустилась на один из стульев и жестом указала мне на второй.

— Что мне теперь делать? — терзая веер, присела на стул.

— Становиться супругой принца, — госпожа Хирако пристально посмотрела мне в глаза, — и дать принцу ночью то, что станет его по праву.

— Нет! — я так резко подскочила на ноги, что стул опрокинулся.

— Пока брак не будет консумирован, тебя никто не выпустит дальше залов жены принца, — вздохнув, пояснила старушка, — если покажешь, что принимаешь свою судьбу, после ночи тебе могут позволить выйти за пределы внутреннего дворца. И тогда клан тебя спасёт.

— Нет, — к горлу подступила горечь. — должен быть другой способ!

— Разве жених так плох собой? — лукаво усмехнулась госпожа Хирако.

Я возмущённо дёрнула головой, вызвав неуместно весёлый перезвон заколок в волосах. При чём здесь это? Вот как объяснить, что для меня подобное неприемлемо? Да, я понимала, что тут свои понятия о норме. До брака девушка обязана быть невинной – это проверялось перед свадебной церемонией: обмануть какой-то специально заточенный артефакт, используемый во время свадьбы, невозможно. И при этом вполне естественно, когда заключается брак по договорённости семей жениха и невесты. А сразу после церемонии, день назад ещё незнакомые друг другу люди подтверждают брак.

— Не переживай ты так, — как-то по-своему поняла мою реакцию старушка. — В случившемся нет твоей вины. Свою часть сделки ты выполнила. Обещанное поместье в горах надёжно сокрыто от драконов, а клан тигров обеспечит тебе достойную жизнь.

— Если, — я запнулась, подбирая слова. — Если подтверждения не избежать, смысл после покидать дворец?

— Ты же не думаешь, что будет только один раз? — госпожа Хирако сощурила глаза. — Или готова смириться и каждую ночь прислуживать? О силе принца Лунвана мир слухами полнится.

Я промолчала и, не зная, как отреагировать или ответить на слова старушки, опустила голову.

— Понимаю, это непросто. Особенно для тебя, — после паузы чуть мягче продолжила госпожа Хирако. — Но я не сомневаюсь, что ты найдёшь в себе силы.

Я горько усмехнулась. И пусть принц не вызывает во мне животного ужаса, сути это не меняет.

***

Когда меня вывели на террасу у церемониального зала, я увидела на большой прямоугольной площади тьму людей, что ровными рядами сидели на коленях. Под звуки барабанов две девочки в белых одеждах взяли меня за руки и провели через толпу гостей. Они довели меня до здания, которое мысленно назвала храмом. Девчушки подвели меня к девицам в розовых одеяниях. На меня накинули красную с золотой вышивкой накидку из очень тяжёлой, плотной ткани с длинным шлейфом. На голову мне водрузили странную конструкцию – цилиндр с большой прямоугольной доской сверху. Нити бусин, свисающих перед лицом, ограничили возможность видеть, куда идти, чтобы не навернуться на ступенях перед храмом. Но идти мне не пришлось. Две женщины в красных нарядах достаточно уверенно подхватили меня под локти и быстро подняли по ступеням. В храме не было стен, только частые ряды деревянных круглых колонн, окрашенных в алый цвет. В центре стоял золочёный трон, на котором восседал в чёрных одеждах принц. Меня поднесли к трону и усадили на колени подле ног Лунвана. Женщины ушли, и, казалось, никого, кроме принца и меня, здесь не осталось. Лунван расслабленно сидел, возвышаясь надо мной. Подумалось, что это очень символично: я разодета в дорогие тяжёлые наряды, но место моё у ног мужчины, который станет скорее хозяином, а не супругом.

Через какое-то время из-за колонн вышел старичок-оракул с чашей, наполненной до краёв золотой жидкостью. Он подошёл к принцу и почтительно склонился перед ним, протягивая чашу. Лунван медлил. Распознать настроение мужчины я не могла. Видимо, ему и самому не очень нравится перспектива брать меня в жёны? Может, принц передумает и отпустит меня? Надежда угасла, когда он принял чашу из рук оракула и уверенно отпил из неё. Плавно поднявшись с трона, принц шагнул ко мне, и оракул поспешил снять с меня неудобный головной убор. Лунван поднёс чашу к моим губам, и я нехотя сделала крохотный глоток тягучей как сироп жидкости. Вкуса у странного напитка не было, но я немного поморщилась из-за необычной текстуры. Мужчина усмехнулся, допил содержимое и притянул меня к себе, запечатлев на губах быстрый терпкий поцелуй.

После золотого напитка я почувствовала себя очень странно. Мне не было плохо, но я была словно оглушена. Мысли как будто погрузились в туман, а происходящие запоминалось с трудом. Помню, как Лунван взял меня под руку, помогая встать, и повёл прочь из храма. Мы торжественно прошли в сопровождении многочисленной свиты под звуки музыки и барабанов до другого храма, где совершили подношения местным богам. Дальше все проследовали на свадебный пир. Было много танцев, песен и развлечений. Гости пили и ели, в то время как я сидела, подобно статуе, подле мужа и дышала через раз.

Ощущала себя безвольной куклой. На протяжении празднества мы с принцем находились рядом. Лунван не упускал возможности лишний раз коснуться меня, заставляя нервничать всё сильнее. Быть может, не будь я одурманена, легче бы воспринимала его действия.

Периодически к нам подходили гости, поздравляя и желая счастья в семейной жизни. И множество раз повторяли чаяния поскорее дождаться наследника, способного пробудить в себе дракона и вернуть благополучие на земли империи.

Когда празднество завершилось, две пожилые женщины в бордовых платьях сопроводили меня в отведённые для супруги принца залы, сняли все украшения, сложив их в деревянную шкатулку, раздели и отмыли до скрипа в обжигающе горячей воде. Я безразлично отметила, как испуганно женщины переглянулись, увидев шрамы, но ничего не сказали. Накинув на меня тонкий золотой халат, похожий на юкату, женщины поклонились и ушли, оставив сидеть по центру широкого ложа.

В тот момент, когда я почувствовала, что действие испитого напитка начало проходить, в комнату вошёл Лунван. То, как выглядел мой новоиспечённый супруг, повергло в оцепенение не хуже той гадости, которую пришлось пить на церемонии. В горле резко пересохло. Я не могла отвести взгляда с неумолимо приближающегося ко мне мужчины.

Лунван был поистине впечатляющим. Высокий, статный, излучающий мощь и власть, к тому же наследник целой империи – принц наверняка жил в сердечках всех девушек империи, а, может, и за её пределами. А я… я сидела по центру ложа, смотря на то, как ко мне нарочито медленно приближался мужчина в тонких шелковых одеждах, и сгорала от стыда и досады. Вспомнив, при каких обстоятельствах он увидел меня впервые, проглотила ругательство и опустила глаза. Рассматривая ладони, которые скромно положила себе на колени, подумала, что принц Лунван оказался очень тактичным человеком. Ведь принц так и не поднял меня тогда на смех за странные телодвижения у водопада.

Размышления о Лунване, впрочем, как и другие мысли, стремительно покинули голову, когда рука мужчины накрыла мои ладони. Я рвано вздохнула и замерла, боясь посмотреть ему в лицо. В голову вторглись воспоминания о недавних событиях. Образы того, что случилось со мной в родном мире в последние часы нахождения там, назойливо накладывались на происходящее сейчас. Мозг упорно выискивал аналогии в каждом действии мужчины, отчего меня накрыла дурнота, а тело сковало от страха. Сопротивляться я не могла: действие ритуального напитка хоть и ослабло, но всё ещё не прошло до конца. Так что, когда Лунван мягко, но настойчиво заставил лечь меня на спину, я подчинилась. Закрыв глаза, я лишь надеялась, что всё закончится быстро.

***

Тигрица не покидала мыслей Лунвана. По пути во дворец принц проклинал судьбу за то, что ради возможного благополучия империи не вправе выбрать себе супругу сам. И как же он был удивлён увидеть её среди претенденток на роль его супруги. Девушка, одним танцем укравшая спокойствие принца, была среди тех, из кого оракул должен был найти избранницу для будущего императора. Высшие силы неспроста послали им встречу до смотрин. Ещё до выбора оракула Лунван уверился, что изберут именно Тигрицу. Тигрею.

Глядя на отчаянно смущающуюся тигрицу, что покорно ждала его, Лунван испытывал животное удовольствие и горечь. Да, тогда она сбежала, оставив его ни с чем – даже имени не назвала – но теперь она полностью в его власти. Лунван испытывал противоречивые чувства. Он ревновал её к самому себе. Желание, чтобы она восхищалась им как мужчиной, а не наследным принцем, чтобы она желала его, а не положение супруги будущего императора, отравляло изнутри.

 Когда Лунван приблизился к девушке и взял её крохотные ладони в свои руки, терзающие принца мысли, резко стали несущественными. Кого она в нём видит вовсе не важно. Главное – она принадлежит ему. Лунван нежно провёл пальцами по бархатной коже шеи тигрицы и заметил ужасные шрамы, что тянулись от щеки до плеча и дальше, скрываясь за тонкой золотой тканью. Почему клан, имея источники с чудодейственными целительными свойствами, не позаботился о ней? Когда принц потянул тонкую ткань, чтобы рассмотреть отметины, явно оставленные зверем довольно давно, плечи девушки дёрнулись. Лунван замер. Заполонившая его разум тигрица сжалась под ним и мелко дрожала.

Вокруг наследника престола всегда ошивались девицы, мечтающие о близости, млеющие от одного его мимолётного взгляда. Почему же она так реагирует на его прикосновения? Разве не ради возможности стать женой наследника императора она бросила его тогда у водопада? Или ей не нужен даже принц, и она исключительно из-за императорского указа присутствовала на смотринах? Неприятная догадка охладила Лунвана, словно его бросили в воды горной реки. Она его боится? Хрупкая надежда, что девушка просто нервничает, угасла, когда он заметил крупные прозрачные капли на густых ресницах. Лунван резко отпрянул. Драконья сила не стоит того, чтобы сломать столь восхитительное создание. Только не так!

Когда-то император-дракон поступил именно так. Будучи уверенным, что молодая жена примет свой долг, император не заботился о чувствах, пленившей его разум дочери тигров. Единственного клана, в котором женщины были не просто наравне с мужчинами, а стояли во главе. Ни к чему хорошему это не привело. 

Спешно покидая хрустальный зал, который он лично выбрал для Тигреи в качестве её дома, Лунван услышал сдавленный всхлип и чуть не бросился обратно, чтобы утешить супругу, но одёрнул себя, рассудив, что ей наверняка сейчас будут неприятны его признания и клятвы.

***

Стоило Лунвану рассмотреть следы на моей коже, как он отпрянул, словно я прокажённая. Избалованный вниманием принц побрезговал девушкой со шрамами. Страх, пробуждённый плохими воспоминаниями, волнение и какое-то другое, необъяснимое для меня чувство, вызванное нежными прикосновениями принца Лунвана, были полностью вытеснены гневом. Казалось бы, надо радоваться, что я настолько не в его вкусе.

Я свирепо растёрла глаза, вытирая злые слёзы, и похлопала себя по щекам, пытаясь привести чувства в порядок. Нечего сырость разводить из-за каких-то эстетов и неженок. Побрезговал? Ха! Так даже лучше. Я найду способ сбежать и без консумации брака. В голове стал складываться план действий. Я вскочила с постели и принялась обыскивать помещение на наличие того, что бы мне помогло. Когда этот напыщенный недодракон пересилит себя ради драконского возрождения, надо, чтобы меня здесь уже не было.