Попаданка по расчёту для звёздного дракона

— Думаю, нам стоит расстаться. — услышала ставший за два года родным голос из телефона.

— Что-что? — я не разобрала услышанное. — можешь повторить?

Тяжёлая посылка от бабушки больно оттягивала руки. На последнем дыхании я рванула к лавочке чуть в стороне от широкой аллеи, прижимая плечом к уху телефон.

— Ну, это, понимаешь. — донеслось невнятное бормотание и мне послышалось, что кто-то его подбадривает. — тебе интересно перебраться в большой город, а это не по мне. Да и отношения на расстоянии – бесперспективны.

Меня начало трясти изнутри. Брошенные слова задели за живое.

Я любила родной городок. Тихий, чистый, спокойный. Всё поблизости. Вот только для меня никакой работы по специальности.

— О! То есть. — я грубо сбросила на лавочку свою ношу, в недрах коробки что-то жалобно звякнуло. — когда я месяц назад спрашивала твоё мнение о наших отношениях в условиях моего переезда, ты переубеждал в обратном. Настаивал, что тоже переедешь, как я обживусь, найдёшь работу. Да я даже квартиру искала по твоим предпочтениям! Зачем мне одной такая большая и дорогая в аренде квартира в центре?! Я же только сегодня оставила залог и оплатила за три месяца! Если бы не ты, я могла спокойно студию в три раза дешевле снять в двух кварталах от работы!

— Ох. — раздался тяжёлый вздох. — какая же ты меркантильная…

— Я практичная. — от необоснованного обвинения скривилась.

— Мне предложили работу здесь. — продолжил он. — до работы рукой подать, обязанности плёвые, зарплата нормальная. Мне даже не нужно переезжать от родителей.

— Что ж. — слёзы обиды душили, сдерживаться было всё сложнее. — звёзды говорят, что ты так и проживёшь свою жалкую жизнь на шее у родителей!

— Ах, ты! С... Забери свои слова, стерва!

Слушать поток ругательств в свой адрес я не захотела и сбросила звонок. Резкое осознание произошедшего накатило волной. И он тоже верит в эту чушь! Замечательно! И вроде бы должно было полегчать, но так противно стало.

Фразу про звёзды впервые услышала в детстве от бабушки. Она мне показалась такой забавной, что вскоре в школе использовала её и предсказала подруге победу в районных соревнованиях по лёгкой атлетике. Она победила, а все одноклассники уверились в моих сверхъестественных способностях. Ну да, всё дело в брошенной фразе внучки широко известного в узких кругах астролога, а не в упорных и изматывающих тренировках победительницы.

С тех самых пор так повелось, что друзья вечно просили и для них спросить у звёзд. Когда «предсказание» сбывалось, все были в восторге, а если нет, то «неправильно расслышала, значит». Когда бабушка узнала о моих забавах, я выслушала долгую лекцию об уважительном обращении к звёздам. В конце она прослезилась: преемница растёт. Следом последовали долгие годы уговоров с её стороны изучить мастерство составления гороскопов, натальных карт и прочего в этом духе.

Сделала глубокий вдох и, чтобы не разреветься на улице, стала безжалостно срывать скотч с посылки. Открыв коробку, я тихо ругнулась. Внутри обмотанный смятыми газетами красовался небольшой сундучок из обожжённого дерева с обитыми металлом уголками и ручкой сверху для удобного переноса. Этот сундучок был мне очень хорошо известен – главная ценность нашей семьи. Вековая реликвия! Реликвия, с которой я не хотела иметь ничего общего особенно сейчас! Пробежала гаденькая мысль оставить коробку здесь, но тут же была изловлена и задушена в зачатке.

Под ручкой сундука лежал конверт с запиской: «Дорогая моя, Эстери! Звёзды подсказали, что вскоре тебе очень сильно понадобятся знания, которыми ты пренебрегала все эти годы».

Вздохнула. Откинулась на спинку лавочки. Посмотрела на ярко-голубое небо с неприлично весёлыми барашками облаков. Перевела взгляд на раскрытую посылку. Горестно вздохнула и выудила из коробки семейную реликвию.

Открывая сундучок, успокаивала себя тем, что это всё ради того, чтобы отвлечься от раздавившего разговора. И хоть сундучок я видела не раз, внутрь заглядывала впервые. Внутри него было два отделения: побольше с ровной стопочкой потрёпанных книг и поменьше с двумя золотистыми приборами.

Рука сама потянулась к изящной астролябии. Такую красоту до этого момента видела исключительно на фотографиях. Стоило взять её, как закружилась голова, потемнело в глазах и меня словно что-то дёрнуло вверх. В последний момент в попытке схватиться за что-нибудь вцепилась в сундучок.

Когда ужасные ощущения прошли, с закрытыми глазами осознала два очень странных изменения: моя пятая точка покоилась на чём-то мягком и тёплом, а вместо уличного воздуха, в лёгкие проник дурманящий запах бадьяна.

— И как это понимать? — раздался над ухом бархатистый голос, шею опалило горячее дыхание, а по спине пробежали мурашки.

Вопреки здравому смыслу зажмурилась сильнее и усилила хватку на сундучке. Надеялась, что это просто лёгкое помутнение от усталости и разочарования. Сейчас минуточку-другую посижу тихонько и галлюцинации пройдут. Надежды рухнули в тот момент, когда чья-то горячая приятно шершавая ладонь коснулась моего локтя.

Позорно взвизгнув, подскочила и распахнула глаза. Сундучок всё же выронила. С задорным щелчком он захлопнулся в коротком падении и, ударившись о паркетный пол, отскочил в сторону.

Вместо аккуратной городской аллеи я стояла посреди просторного помещения. Обстановка изысканная и роскошная, в духе средневековья. Стены украшены гобеленами с изображением рыцарей, замков и драконов. На полу лежал большой пушистый ковёр с ярким узором. Массивные высокие шкафы из тёмного дерева вдоль стен заполнены книгами, свитками и неизвестными мне изящными механизмами. В углу комнаты находился камин, украшенный резными узорами и декоративными элементами. К камину было придвинуто мягкое кресло с высокой спинкой, а возле него стоял круглый чайный столик.

Обернувшись, увидела огромный стол из такого же дерева, что и шкафы, заваленный кучей бумаг и книг. Какие-то книги были сложены в аккуратные высокие стопки, другие же раскрытыми беспорядочно лежали поверх бумаг. С противоположной от меня стороны стола стояло два небольших кресла, а вот рядом со мной…

В огромном кресле, небрежно облокотившись на стол, восседал потрясающей красоты незнакомец. Высокие кожаные сапоги, узкие чёрные брюки, широкая шёлковая рубашка того же цвета и камзол с золотыми пуговицами – одежда мужчины подчёркивала его явно высокое положение. Аккуратно уложенные длинные серебристые волосы, аристократические черты лица, приветливая немного снисходительная улыбка и завораживающие зелёные глаза заставили залюбоваться и забыть о столь внезапной смене моего местонахождения.

Незнакомец неожиданно резко захлопнул книгу, которую всё это время держал в одной руке. Это нехитрое действие вывело меня из ступора. Воинственно выставив перед собой астролябию, сделала пару шагов назад.

— Кто Вы? — примирительно вскинул руки мужчина.

— Э… – прохрипела несчастно. От волнения пересохло в горле. — Эстери. — всё-таки смогла ответить.

— Эстери. — протянул мужчина задумчиво. — юная леди, кто Вас ко мне подослал, да ещё в столь неприличном виде?

— Звёзды послали. — буркнула обиженно.

Иллюзия притягательной красоты мужчины с треском рассыпалась. Ещё один эксперт стиля. Вполне себе прилично одета: брючные шорты и тонкая рубашка с короткими рукавами – самый удобный наряд для меня летом.

Ох, зря ляпнула. Похоже, моя неуместная для данной ситуации шутка не просто не была оценена, а понята как-то по-своему. Взгляд незнакомца потемнел, а улыбка из вежливо снисходительной стала предвкушающей. Волна мурашек пробежала по телу. Стало одновременно страшно и интересно узнать, о чём таком он подумал.

— Звёзды? — переспросил и бросил быстрый взгляд на только что закрытую им книгу. — весьма своевременно.

Он собирался сказать что-то ещё, но в этот момент с грохотом распахнулась дверь и в помещение ввалился облачённый в золотые одежды мужчина с белокурыми слегка вьющимися волосами. От обилия золотых украшений на зарябило в глазах.

— Аргус! — весело прокричал он, салютуя бокалом с рубиновой жидкостью. — составь мне компанию! Западные послы мне уже надоели… О! — любитель золотого заметил меня, задумался на мгновение и, ехидно улыбнувшись, произнёс. — ну наконец-то сплетни по дворцу теперь будут не только о моих похождениях! Миледи, надеюсь, Вы и меня осчастливите своим вниманием. — и учтиво кивнув мне, золотой покинул комнату. Даже дверь прикрыл.

— Кто это был?

— Сиятельный император Аурелиус седьмой. — последовал ответ. — и первый сплетник дворца. Моей репутации конец. Лучше признайтесь сразу: он Вас ко мне подослал?

От строгого взгляда по телу вновь пробежались мурашки, только какие-то неправильные. Это был не страх, а что-то иное.

— Никто меня ни к кому не подсылал! — возмутилась. — я вообще с почты возвращалась, а потом… – запнулась, нахмурилась и озадаченно уставилась на астролябию.

Старинный механизм немного холодил руку и выглядел совершенно безобидно. Может, металл токсичный? Вполне возможно, что прямо сейчас я валяюсь в беспамятстве, а происходящее что-то вроде бредовой галлюцинации. По старой привычке потянулась к карману и выудила смартфон. Если чего-то не знаешь, всегда можно спросить у интернета. Лучшее достижение человечества – беспрепятственный и быстрый доступ к большинству информации, накопленной за многие века.

Вот только ничего не вышло – высокотехнологичное устройство виновато моргнуло экраном и выключилось, превращаясь в высокотехнологический кирпичик. Что ж, это вполне сходится с возникшей теорией: если я чего-то не знаю, память даже в состоянии галлюцинаций не выдаст информацию о скорости распространения яда при контакте с токсичным веществом.

— Что было потом? — в голосе собеседника проскользнуло раздражение.

Эх. Поразительно красивый. Каждое движение завораживает и кажется невероятно притягательным. А как пахнет! Жаль, что воображаемый.

Интересно, чем обусловлены пришедшие образы? Запах напомнил, что я очень давно не ела моих любимых лакричных конфет. Вот отпустит и пойду куплю себе целый кулёк и наемся с удовольствием без противных комментариев о том, какую же гадость я ем. А ещё надо попробовать сходить к психологу. Интересно, специалист сможет определить, что хотело сказать мне подсознание? Ну, кроме того, что теперь я свободна от отношений с человеком, который критиковал меня даже во вкусовых предпочтениях.

— Как Вы вообще попали ко мне на… гм... — вырвал меня из размышлений мужчина и смутился, его щёки слегка покраснели. — в мой кабинет? — закончил вопрос хрипло.

Поднявшись с кресла, он сделал шаг ко мне навстречу, а я рефлекторно два шага назад. Невольно хихикнула: танго с плодом воображения – забавное развлечение. Мужчина страдальчески закатил глаза и сменил направление. Быстро преодолев расстояние до двери, он открыл её, выглянул наружу, осмотрелся и закрыл дверь. Громкий щелчок оповестил о том, что теперь она замкнута.

— Будете отвечать?

— Я бы сама рада узнать ответы на эти вопросы. — нахмурилась и заметила, что сундучок слегка светится. На улице этого было не видно, но в условиях слабого освещения воображаемого средневекового кабинета еле различимый зелёный ореол вокруг него стал заметен. — ну ясно, всё дело в радиации!

— Что такое радиация? — растерялся мужчина, после горестно вздохнул и устало прислонился к двери. — юная леди, хватит морочить мне голову. Давайте я задам вопрос по-другому. — он скрестил руки на груди и как-то по-особенному посмотрел мне в глаза. — откуда Вы?

И как бы сильно ни хотелось ответить цитатой из детского стихотворения, под влиянием этого странного взгляда поняла: не стоит сейчас ёрничать. Даже с учётом того, что всё мне кажется.

Вот только с ответом я растерялась. Что он хочет узнать? Из какого я города? Страны? Если из города, то назвать родной или в который переехала? И вообще: как называются города? Что за страна? Я совершенно некрасиво разинула рот и сказала единственное, что пришло в голову:

 — Земля.

Реакция мужчины мне не понравилась. Вот совсем. И вроде бы выражение лица не изменилось, а на губах блуждала всё та же притягательная лёгкая улыбка. Но взгляд не сулил мне ничего хорошего. Лихорадочный блеск в его глазах обещал кучу проблем. Теория об отравлении после странного воздействия рассыпалась в прах. Этот гад не просто заглянул мне в душу, вырвав короткий ответ, но ещё и уверил одном очень важном нюансе: где бы я ни была, я больше не на Земле.

Аргус

Сославшись на чрезвычайную важность не терпящих отлагательств поисков способа обуздания надвигающегося катаклизма, смог избежать сегодняшнего пышного приёма в честь очередных послов из соседних земель. Без особого дара расчёты постоянно проваливались, формулы не давали верных координат. Пришлось обращаться за божественной помощью, но даже с ней очередная попытка призвать носителя потерянных знаний казалась безуспешной.

И вот предо мной стоит тонкая, хрупкая девушка в очень странном исподнем и воинственно сжимает незнакомый прибор. Не хотелось делать незнакомке больно, но я терял самообладание от одного вида её стройных ножек, бархатистой кожи и тонкой шеи. А её мысли. Особенно яркие образы, врывались в сознание даже без применения силы. И от них бросало в жар.

Сохранять самообладание было всё труднее. За долгие годы на своей должности привык: в моём присутствии все стараются думать о постороннем как можно меньше, а на вопросы отвечать коротко и быстро. По воле императора я имел полное право применить силу. К любому. Так привык, что был совсем не готов к настолько яркому и откровенному потоку эмоций.

Силу применять не желал, но девчонка ёрничала. Она очаровательно открыла рот, желая выдать очередной поток слов вместо ответа на прямой вопрос. К счастью, сила боли ей не причинила, и это приятно удивило. Зрачки девушки расширились, она шумно вдохнула, и я, наконец-то, получил ответ, который уже и не надеялся когда-либо услышать.

Она с Земли! Вот так удача! Неужели звёзды сошлись?

Эстери

Пока я приходила в себя, мужчина быстро перебирал документы на столе, приводя в порядок.

— Итак, Эстери. — произнёс он, сложив ворох бумаг в две ровные стопочки, а книги расставив на полки шкафов. — сиятельный император застал нас в весьма пикантном положении, и теперь нам срочно нужно как-то исправлять данный конфуз.

— Зайди он на минуту раньше, конфуз вышел бы веселее?

— Конечно. — равнодушно кивнул он, но щёки предательски заалели. — юная незнакомка в одном исподнем на коленях советника императора в его рабочем кабинете – повод усомниться в моей верности государству.

— Ого. — многозначительно протянула я, а потом возмущённо добавила. — я не в одном нижнем белье! Это летний костюм! Вы что, никогда не видели нижнего белья, что обычные шорты прировняли к исподнему?!

— И как же, по-вашему, выглядит нижнее бельё? — мужчина повернулся ко мне и, прислонившись бедром к столу выжидающее скрестил руки.

Я отпрянула, испугавшись, что он опять посмотрит тем убийственным взглядом. Но он только заинтересованно склонил голову вбок.

— Что? Показать? — чуть не зашипела, гневно прищурив глаза.

— Было бы весьма интересно узнать, каково нижнее бельё у девушек на… Земле.

Неужто берёт на слабо? От одного упоминания, что я ему на колени приземлилась, краснеет как девица, а тут бельё увидеть хочет. Я, конечно, против разврата и непотребства, но комплексов в части некоторой демонстрации белья не вижу. Немалое количество купальников пооткровеннее будет моего бюстье.

— Ну, Вы сами напросились. — я расстегнула верхнюю пуговицу рубашки, а мужчина побледнел.

— Вас зовут Аргус, верно? — рваный кивок стал мне ответом.

Я сделала шаг навстречу мужчине, он отпрянул от стола и отступил на два шага назад. Замялся на мгновенье и увеличил расстояние между нами ещё на несколько шагов. Я фыркнула и выудила большим пальцем через ворот рубашки кружевную лямку. Глаза советника императора расширились и стали подобны блюдцам. Злорадно хмыкнув, отпустила лямку, отчего она с характерным хлопком ударила по коже, вернувшись в исходное положение. От тихого, но резкого звука мужчина подпрыгнул на месте и поддался на шаг вперёд. Краска к его щекам подступила стремительно. Спрятав лицо в ладони, он как-то обречённо опустился в одно из небольших кресел у стола.

— С точки зрения Земли я одета вполне себе прилично. — припечатала я, добивая излишне чувствительную натуру Аргуса.

Ответом мне вновь был горестный кивок.

— Итак, раз проблема приличий решена, можно и я задам пару вопросов? — ещё один скорбный кивок был дозволением продолжить. — где я?

— В летнем дворце сиятельного императора.

— А дворец где?

— На южном побережье империи.

— Страна-то какая?

— Великая империя.

— Да Вы издеваетесь!

Ответом была ехидная улыбка. Точь-в-точь как у заходящего ранее любителя золота. Стоило вспомнить сиятельство, как его лучи оглушительно ворвались в кабинет. Император с тем же грохотом, что и в прошлый раз, распахнул дверь.

— Ага! — весело прокричал он, но тут же растерянно посмотрел на нас. — вы ещё не начали? Или уже закончили? Если закончили, то…

— Аурелиус, будь так любезен, закрой дверь с той стороны. Мы очень сильно заняты. Хочешь познакомиться с юной леди, возвращайся завтра утром. Трезвый.

От тона, с которым советник чуть ли не прорычал сказанное, по спине прошёл холок. Это что у них за отношения такие?

— Я приду на рассвете, миледи. — промурлыкал император, игнорируя гневный взгляд своего советника, и закрыл дверь.

— Чего ему от меня надо? — рассеянно махнула рукой в сторону двери.

— А Вы как думаете? — иронично усмехнулся Аргус, беря из стопки бумаг верхний листок.

— Эм. — я непонимающе смотрела на то, как советник внимательно вчитывается в документ, напрасно ожидая пояснений с его стороны.

Окончательно растерявшись, я опустилась в большое кресло, положила перед собой астролябию, облокотилась локтями на стол и опёрла подбородок кулачками. Я поняла, на что намекал Аргус, а ещё поняла, что он точно не подпустит ко мне сиятельного.

Молчали мы довольно долго. Я пристально наблюдала за советником императора, а он старательно делал вид, что крайне заинтересован содержанием бумаг, но всё-таки периодически бросал на меня взгляды из-под опущенных ресниц. Я почти задремала от навалившейся неожиданно усталости, когда голос мужчины выдернул меня из дрёмы.

— Как Вы относитесь к пурпурному цвету? Я хотел бы сохранить гармонию цветов в кабинете, поэтому подумываю о кресле у камина в том же цвете, что и моё.

— Вам нужно второе кресло у камина? — сонно пробормотала, посмотрев в сторону одиноко стоящего кресла.

— Так как большую часть свободного времени я провожу в своём кабинете, будет логично, если у камина помимо моего встанет и кресло жены.

— А я-то здесь при чём? Вот у жены и спрашивайте её мнение.

— Вы будете моей женой. — не вопрос. Утверждение. — вот я и интересуюсь Вашим мнением.

— И когда это я успела дать согласие на брак с Вами? — опешила от рассуждений Аргуса. — что-то я не припомню свиданий, гор цветов, тонн шоколада, клятв в вечной любви под луной, предложения руки и сердца. — задумалась, вспоминая обязательные атрибуты. — и бирюзовой коробочки с кольцом тоже не вижу.

— Какие экзотичные на Земле обычаи. — улыбнулся советник краешком губ. — сложившиеся обстоятельства в лице вездесущего сиятельного императора, не оставляют выбора. И если Вам безразлична своя репутация, то моя в свете произошедших событий стоит в весьма в шатком положении. Когда Аурелиус вернётся в кабинет, будет очень к стати стоящее у камина кресло супруги и брачные браслеты на наших запястьях.

— С каких пор в ситуациях, на которые Вы намекаете, страдает репутация мужчины, а не женщины? — от возмущения я вскочила с кресла.

— Разве бывает как-то иначе? — и взгляд такой пронзительно удивлённый.

— Ещё как бывает. — растерялась на долю секунды, но быстро вернулась в боевой настрой. — да только так и бывает! Вот даже если судить по вашему сиятельному! — махнула в сторону двери. — Такое чувство, что он себе ни в ком не отказывает!

— О, как Вы верно подметили. — совсем не за то зацепился советник. — и всё же сиятельному императору дозволены любые вольности, если они не вредят благополучию империи.

— А Вам, значит, не дозволены?

— Что дозволено императору, недоступно его советнику. — сухо ответил мужчина.

— А хотелось бы?

Последний вопрос был проигнорирован. Аргус сделал едва уловимый пас рукой. Рядом с ним появились чистый лист бумаги и изящная палочка очень похожая на перьевую ручку, только корпус почти вдвое длиннее. Пока я пыталась свыкнуться с материализацией предметов из воздуха, мужчина взял в руки необычную ручку и начал что-то очень быстро писать.

— Имя Вашего радетеля? — бешенная пляска ручки над листом приостановилась, Аргус ожидающе посмотрел на меня.

— Кого?

— Того, кто Вас воспитывал. — терпеливо пояснил он. — мать, отец, кто-то ещё.

— Бабушка. — буркнула, окончательно теряя весь боевой настрой. Напоминание о том, что с пяти лет у меня из близких осталась только она, болезненно отразилось в груди.

— Прошу прощения. — моя перемена в настроении не укрылась от Аргуса, он виновато опустил взгляд. — так как её зовут?

— Дара.

Повисло неловкое молчание, нарушаемое только скрипом писчего инструмента по бумаге.

Чтобы отогнать грустные мысли, я подняла с пола упавший сундучок и поставила его на стол. Брала астролябию в руки с опаской – вдруг она перенесёт меня ещё куда-то, где уже не будет этого потрясающе легко смущающегося мужчины. Никогда раньше не позволяла себе вести провокационные разговоры с кем-либо. Да я бы от стыда сгорела только из-за того, как отреагировал император на мой вид, пусть я сама считаю его вполне приличным!

Хотелось и дальше вот так дразнить Аргуса, заставлять смущаться и краснеть. Интересно, насколько его выдержки хватит, прежде чем он набросится?

Взяла механизм и застыла. О чём я только что подумала? Я что, успела влюбиться в абсолютно незнакомого человека, а теперь мечтаю о поцелуях с ним? Нет, глупости! Ветрености за собой никогда раньше не замечала. А как тогда ещё назвать чувство, необъяснимо возникшее к советнику императора? Не знаю, как, но точно не влюблённость. Это всё моя странная реакция на стрессовые ситуации. Было как-то, что анекдоты травила на похоронах, а вот теперь заигрываю с незнакомым мужчиной вместо того, чтобы разобраться, как я попала в его кабинет. Да и вообще, куда я попала? Неужели я в другом мире?

Криво усмехнулась и спешно спрятала астролябию в сундучок. Для верности быстро отошла подальше от Аргуса, чтобы не вдыхать будоражащий аромат бадьяна. Я решительно направилась к камину: надо же рассмотреть злополучное кресло.

Вблизи оно оказалось настоящим шедевром мебельного искусства. Элегантное, роскошное, но при этом уютное и комфортное, с резными элементами на деревянных ножках. Высокая изогнутая спинка, широкое и глубокое сиденье, мягкие подлокотники.

Я провела рукой по спинке – пурпурная ткань обивки кресла оказалась мягкой и приятной на ощупь. Недолго думая, села в кресло и чуть не застонала от удовольствия – как же в нём удобно! Сбросила лёгкие туфли и улеглась поперёк, положив голову на один подлокотник и вытянув ноги через второй. Под мерный треск дров в камине мысленно расписалась в своей неадекватности и, кажется, задремала.

 — Так что скажете по поводу второго кресла? — вкрадчивый бархатистый голос над головой не смог развеять сонное состояние.

 Я приоткрыла один глаз – Аргус стоял за креслом, положив руки на спинку и пристально глядя на меня.

 — Диван удобнее кресла, на нём можно сидеть вместе. — философски пробормотала. — и не только обниматься… И вообще, зачем второе кресло, когда можно сидеть вместе на одном? У Вас очень удобные колени.

 Произнесла и тут же поняла, что сказала это вслух. Мысленно попыталась дать себе затрещину за нескромные разговоры. Ничего не вышло – сознание окончательно уплыло в царство Морфея. Сквозь сон почувствовала, как аромат бадьяна усилился, а моё плечо обдало жаром прикосновения.

Аргус

Смотря на так легко уснувшую в моём кресле Эстери, поражался: насколько же сильна девушка.

Её родной мир так далёк, а я явно и в этот раз не без ошибок рассчитал и построил путь. Не окажись в её руках того странного приспособления в столь удачный момент, вновь ничего бы не вышло.

Удивительно, что принудительное вырывание энергии для переноса не привело её тут же в бессознательное состояние, а ментальный допрос не вызвал боли. Девчонка будто в насмешку продолжала провоцировать, прежде чем потратила оставшиеся силы и наконец погрузилась в сон.

Я сдерживался из последних сил. Дракон же требовал немедленно присвоить сокровище, спрятать как можно дальше от лишних глаз и не отпускать. Плохо, что брат успел обозначить свою заинтересованность.

Обойдя кресло, склонился перед девушкой и легко коснулся её плеча. Её лицо на мгновенье озарила мечтательная улыбка.

— Дальняя путеводная звезда Дара, даёте ли Вы согласие передать мне ответственность за счастье и благополучие Эстери?

Вместо ответа на наших запястьях появились должные узоры. Ещё не брак, но обещание. Губы растянулись в победной улыбке: будь она категорически против, благословение не отобразилось бы на коже. Чувствовал ли я вину за то, что получил дозволение в обход? Да. Но о содеянном не жалел. Это наиболее безопасный для неё способ заявить своё право на путеводную звезду.

_______________
Дорогие читатели, добро пожаловать в

Осознание, что обстановка и поверхность, на которой я лежала, опять изменились, резко выдернуло из сна. Провела рукой по гладкой и нежной на ощупь ткани – как шёлк, но не настолько скользкая. Одеяло, которым я была накрыта, и подушка, которую крепко обнимала, неуловимо обволакивали тем самым будоражащим ароматом бадьяна. Чтобы как-то успокоиться, спешно отбросила источники волнения и легла на спину. Открыла глаза и увидела ночное небо. Россыпь звёзд складывалась в непривычные мне узоры и заливала комнату тонким светом через изящный стеклянный купол. В царящем полумраке силуэты предметов в комнате были едва уловимы. Когда приподнялась на локтях, чтобы осмотреться получше, дверь напротив кровати бесшумно открылась.

— Проснулась? — произнёс Аргус, заглянув в комнату.

Едва мужчина произнёс эти слова, как помещение осветилось тёплым светом кристаллов, закреплённых на стенах. Беглым взглядом отметила, что я лежу на огромной кровати. По бокам от кровати расположились две тумбочки, справа – большой шкаф, а слева, у окна, маленький столик с креслом. На кресле лежала стопка вещей, а рядом стояли высокие сапоги.

— Если силы к тебе вернулись. — продолжил мужчина, не дождавшись от меня ответа. — предлагаю вернуться в кабинет и завершить начатое.

— Что завершить? — нахмурилась.

— Я составил договор. Тебе нужно его изучить и подписать. — вот вроде бы ответил на вопрос, но ничего не понятно. — идём. Вскоре принесут завтрак. Его сиятельство явится примерно через час. Хорошо бы подписать документ до его прихода. Это и в твоих интересах. — добавил советник, заметив, что я не сдвинулась с места. —одежда и обувь для тебя там. — кивнул он в сторону кресла. — простые, но более подходящие для дворца.

Сказал и закрыл дверь, оставив меня наедине с моим возмущением. Посидев в кровати ещё немного, всё-таки встала. Подойдя к креслу, обнаружила на нём сложенные аккуратной стопочкой коричневые плотные брюки, белую шелковую рубашку, жилетку в тон брюкам и тонкие эластичные чулки из мягкой ткани. На спинке висел терракотовый камзол. В качестве обуви мне заготовили высокие сапоги из тонкой чёрной кожи со шнуровкой по всей длине.

Закончив изучение предложенной одежды, огляделась растерянно – хотелось хоть немного освежиться. Возле шкафа обнаружила неприметную дверь, которую с кровати не было видно. Воодушевившись, подбежала к двери. Открыв её, обрадовалась: вполне себе понятная ванная комната со всеми необходимыми для счастья приборами.

Быстро освежившись, я вытиралась пушистым полотенцем, когда заметила на себе то, чего никогда раньше не было.

Я была в бешенстве. Одевалась в спешке. Рычала на кучу мелких пуговиц и завязки, усложняющие процесс сборов. Наконец, втиснулась в сапоги, невольно отметила их идеальную посадку по ноге, и разъярённой фурией бросилась на поиски любителя рисовать всякое несмываемыми чернилами на чужих руках.

Когда ворвалась в кабинет, а именно в него через узкую лестницу вела дверь из комнаты, Аргус спокойно сидел в кресле у камина и читал книгу.

— Как это понимать? — не замечая ничего вокруг, быстрым шагом пересекла комнату, закатала рукава демонстрируя. — что это такое?

— Изящные запястья? — поднял на меня взгляд и невинно улыбнулся.

— Да при чём здесь это? — смутилась и поспешила спрятать руки за спину. — рисунки зачем нанесли-то?

— Необходимая предосторожность. — и ни капли раскаяния! — кстати, я учёл твои пожелания.

Переведя взгляд, я заметила изменение в обстановке. По другую сторону от чайного столика, где ночью ещё ничего не было, теперь стояла изящная кушетка, выполненная в том же стиле, что и кресло советника императора. Память услужливо подсунула воспоминания о брошенных мной словах перед тем, как уснула.

Щёки обдало жаром смущения. Я спешно сделала пару шагов назад. Мысленно отругала себя за сказанное, потом отругала за нынешнюю реакцию и покраснела ещё сильнее. Аргус же с вежливым интересом наблюдал за бурей эмоций, отражающейся на моём лице. Он явно наслаждался произведённым впечатлением. Однако моего смущения советнику явно было мало. Не дождавшись комментариев от меня, он с предвкушающей улыбкой добавил:

— Если не нравится, я считаю и второй предложенный тобой вариант вполне удобным.

От негодования на пару секунд забыла, что нужно дышать. Да он же издевается? Что-то вроде ответа после устроенного мной? Но мне-то можно было! Я же испытывала стресс от того, что оказалась в совершенно незнакомом месте абсолютно непонятным мне способом! Фыркнула, переступила через длиннющие ноги Аргуса, которые он так уютно вытянул сидя в кресле, и обиженно плюхнулась на кушетку. Пнула пару раз подушечки, удобнее располагаясь, постаралась придать лицу равнодушное выражение и направила всё своё внимание на мирно потрескивающие дрова в камине. Пусть и не надеется, что меня возможно смутить!

— Это не рисунки. — прервал через несколько минут тяжёлое молчание Аргус.

— А что же тогда? — бросила недовольный взгляд на советника императора.

— Защитное плетение.

— От чего? — приподняла скептически бровь.

— Скорее «от кого». — поправил меня Аргус, я выжидающе смотрела в ожидании пояснений. — ты уж извини, но императора я к тебе не подпущу.

— А он-то здесь при чём?

Ответить он не успел – дверь в кабинет открылась и в комнату вошла девушка с подносом в руках.

Закрытое синее платье с длинной пышной юбкой и собранные в тугой пучок светлые волосы создавали строгий образ, хотя девушка была явно моложе меня на пару лет. Ещё не увидела, что она несла, но дошедшие запахи сладкой сдобы и кофе напомнили, что я уже неизвестно сколько времени не ела.

Перед походом на почту за злополучной посылкой целый день пробегала по делам, не успев даже кофе допить – так и оставила половину кружки на пустой кухне съёмной квартиры. А сколько времени я нахожусь здесь?

— Что желаете на завтрак? — поинтересовалась девушка, ставя поднос с двумя чашками кофе и блюдом, наполненным умопомрачительно вкусно пахнущей выпечкой.

— Спасибо, Молли. — Аргус отложил книгу. — мне достаточно кофе.

— Мне тоже, спасибо. — ответила смущённо, когда поняла, что девушка ждёт и моего ответа.

Она кивнула, бросила пару заинтересованных взглядов на нас и удалилась. Не дожидаясь приглашения, подхватила ближайшую чашку и сделала пару глотков. Аргус никак не прокомментировал моё действие, а лишь пододвинул поближе блюдо с булочками. Я благодарно кивнула и не отказала себе в возможности поесть. Увлёкшись едой, не заметила, как умяла почти половину сдобы самостоятельно. Настроение неумолимо поднялось, и я мысленно простила странный способ защиты от императора.

— Итак. — заговорил Аргус, когда я доела. — я подготовил два договора. В зависимости от того, какой тебе покажется предпочтительнее, тот и подпишем.

Мне в руки легли два листа плотной бумаги. Позавидовала ровному каллиграфическому почерку советника императора и внимательно вчиталась в содержание первого договора. Это было что-то вроде брачных клятв. По тексту я и Аргус обязались быть друг с другом. От меня требовалась уважать, заботиться по мере сил и желания, хранить верность и вдохновлять… Не совсем поняла, как я должна вдохновлять, но решила уточнить позже. Аргус же обязался делать всё то же самое, и ещё длинный список бытовых забот. И всё бы ничего, но меня в крайней степени напрягло последнее обязательство мужчины.

— Что значит: «вышеперечисленное обязуется помнить и соблюдать в любой ипостаси»?

— Что именно тебе непонятно? — озадаченно переспросил.

— В любой ипостаси – это как?

— Эм. — замялся, обдумывая суть моего вопроса. — это стандартная фраза, когда супруг дракон. Что-то вроде традиции.

— Кто дракон?

— Эстери, я дракон.

Я растерялась не зная, как реагировать. Может, это какая-то метафора? Или он шутит? Возможно, так здесь называют определённый титул или должность?

 — А дракон – это? — решилась уточнить.

 — Дракон.

 — Исчерпывающе. Как это проявляется? — чувствовала себя дурой, но меня заклинило – прежде чем что-то решать, нужно разобраться.

 — Продемонстрировать? — по-своему понял Аргус.

 — Спасибо, не надо! — спешно воскликнула, так как он потянулся к пуговицам на рубашке и даже успел расстегнуть одну.

 — Но проще один раз показать, чем объяснять. — хищно улыбнулся.

 Сомнений не осталось: мстит за вчерашнее. Вот только не на ту напал! Призвав остатки самообладания, устроилась на кушетке поудобнее. Демонстративно отложила прочитанный договор и принялась за чтение второго. Суть текста была такая же, за исключением пары несущественных нюансов. И в конце – повторение про ипостась.

 — Я должна выбрать один из них? — в ответ получила утвердительный кивок. — это выбор без выбора. — холодно отчеканила каждое слово. — есть альтернативные варианты? Уж простите, но замужество не входило в мои ближайшие планы. Я не знаю Вас – Вы не знаете меня. Заключать брак на основании того, что кто-то застал нас в компрометирующей ситуации – я отказываюсь. Я не по своему желанию свалилась Вам на колени. Даже не знаю, как так произошло: меня выдернуло из родного мира и забросило к Вам! Вы же советник императора, вот и посоветуйте ему не молоть чепухи. Помимо того, я только что разорвала крайне неприятным образом отношения. Я не готова начинать новые.

 Аргус с каменным лицом выслушал мою гневную тираду, аккуратно поставил чашку с недопитым напитком и поднялся с кресла. Молча забрав бумаги, подошёл к камину и бросил их в огонь.

 — Есть один альтернативный вариант. — наконец заговорил он. — мне нужна твоя помощь. Не буду скрывать: твоё появление здесь только отчасти случайно, ему поспособствовал я. Именно я рассчитал и построил путь от моего мира к твоему.

 — Как? Зачем?

 — Необходима помощь сильного потомка звездочётов. Я построил путь, а боги выбрали тебя как потомка с самым сильным потенциалом.

 Рвано выдохнула и сжала ладони. Всё повторяется. Вспомнилось, как теперь уже бывший постоянно просил попросить у звёзд для него что-нибудь хорошее. Раньше думала, что он так шутил, поддерживал давнюю забаву друзей. После вчерашнего я усомнилась в своих выводах.

Значит, и нынешняя ситуация, по сути своей, такая же? Этому мужчине что-то нужно от меня, только как от потомка неких звездочётов, что бы это ни значило. Зачем тогда весь этот спектакль с браком? Пришедшая боль в ладонях заставила опустить взгляд. Не стоило на недавнем маникюре экспериментировать и вместо привычной миндалевидной формы выбирать стилет: особенно острые кончики ногтей проткнули кожу и на ладонях выступили алые капли.

 — Верните меня домой. — прошептала одними губами.

 — Не могу. — думала, что Аргус меня не услышал, но, видимо, у драконов отменный слух. — после прошлого катаклизма мир закрыт для перемещения из него. Эстери, помоги миру предков. Без твоей помощи он не переживёт надвигающуюся катастрофу.

 — Зачем тогда весь этот цирк с задетой честью и браком? — разозлилась. — ещё и заклеймили зачем-то! Что вообще означает это «защитное плетение» на моих запястьях?

Подняв взгляд, чуть не вскрикнула от испуга. Ещё мгновенье назад Аргус стоял у камина, а теперь нависал надо мной, не сводя гневного взгляда с ладоней.

На долю секунды испугалась: чем успела разозлить его настолько? Но тут же залюбовалась: Аргус в гневе был ужасно прекрасен. Мощь мужчины казалась осязаемой – пугающе и завораживающе. Я словно увидела фантом великолепного серебряного дракона за его спиной. Моргнула – и видение исчезло. Надо срочно выгонять мысли о мужчине-драконе из головы. Решив, что лучшая защита – нападение, вдохнула поглубже, подбирая слова, но звук открывающейся двери стал мне спасением.

 Аргус моргнул, возвращая самообладание, отстранился от меня и повернулся к вошедшему. Мне пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть, кто зашёл – уж больно широкая спина закрывала обзор. Визитёру я, мягко говоря, не обрадовалась – сейчас начнётся очередной виток неприличных намёков и предложений.

 — Доброе утро. — сонно пробормотал Аурелиус и зевнул. — о чём мы собирались утром поговорить?

 Сиятельный император был облачён в нечто лишь отдалённо напоминающее домашний халат, а по сути своей, являющееся произведением то ли портняжного, то ли ювелирного искусства. Обилие золотой вышивки и драгоценных камней впечатляло. Ему самому в этом удобно ходить? Разглядывая Аурелиуса, отметила неуловимое сходство между императором и его советником. Возможно, что они родственники? Черты лица, разворот плеч – вроде бы и разные, но общее впечатление не оставляло сомнений в их очень близком родстве.

 — Это ты хотел. — поправил императора Аргус, не спеша отходить от меня.

 — Точно! — заметив меня сиятельный оживился – былая сонливость ушла мгновенно. — представь меня своей гостье! Нехорошо, что столь притягательная леди до сих пор не представлена мне!

 — Да-да. — Аргус устало потёр лоб и немного отстранился от меня. — Эстери, познакомься – это наш Сиятельный император Аурелиус Седьмой.

 — Очень приятно? — нервно улыбнулась, подскочив с кушетки.

 Как приветствовать императора не имела ни малейшего представления. Как приветствовать императора другого мира – тем более. Рассудила здраво, что встать точно не помешает.

 — А кто Вы, миледи? — чуть ли не промурлыкал сиятельный.

 — Эстери. — ответил за меня советник. Но именем император не удовлетворился: требовательно изогнул брови, давая понять, что ждёт подробностей. — она прибыла издалека.

 — И зачем же?

 Аргус замялся. По какой-то неизвестной мне причине он не торопился делиться с императором моим иномирным происхождением. Советник бросил быстрый взгляд на меня, пытаясь на ходу придумать какие-либо подробности обо мне.

 — Встречается ли в Ваших краях традиция сватовства? — включилась в беседу, решив помочь Аргусу. Сиятельный император кивнул утвердительно, а советник изумлённо уставился на меня. — если говорить в общих чертах, то вчера Вы его и застали. Товар, купец и прочие аллегории… – чудесно. Непредсказуемая реакция на стресс как всегда со мной.

 — То есть. — озадаченно нахмурился Аурелиус. — то, что я увидел – это Вы показывали товар лицом?

 — Нет. — усмехнулась. — я купец. — многозначительно подняла палец вверх. — я демонстрировала свои богатства.

 Да, сморозила чушь. Да, чуть позже буду сгорать от стыда. Но оно того стоило. Лицо императора вытянулось, а Аргус смущённо потупился – ну точь-в-точь невинный цветочек. Цветочек, который как минимум в трое сильнее меня, если не учитывать драконьи способности.

Аргус

Нежелание Эстери заключать со мной союз оказалось, мягко говоря, неприятным. Контроль как никогда давался с трудом. Даже в первые годы пробуждения сущности было легче.

Дракон был разъярён и не понимал необходимости соблюдать условности. Зачем получать согласие, если всё очевидно без пустых разговоров и лишних бумаг. Бросить бы всю ответственность и обязанности перед империей, да улететь вместе с Эстери как можно дальше. Когда она узнает, какую опасность несёт катаклизм именно для неё, не думаю, что даже самые благородные мотивы будут достаточно весомыми.

То ли в отместку за отказ, то ли в качестве наказания самого себя признался в том, что это я построил путь. Реакция девушки была ожидаемой – она потребовала вернуть её домой.

Без зрительного контакта сила позволяла уловить только образы и оттенки чувств. Гнев – объяснимо. Желание вернуться в привычный мир – очевидно. Но чего я не ожидал, так это разочарование и физическую боль.

Откуда у человека когти непонятно, но обуреваемая эмоциями девушка умудрилась поранить сама себя. Дракон не выдержал и взял над разумом верх. Реакция Эстери и ментальный удар от брата, как никогда вовремя зашедшего в кабинет, вернули контроль.

«Ты что вытворяешь? Почему теряешь контроль над драконом?» – раздалось в голове, когда я представил девушку. «Путеводная звезда». — ответил коротко, не скрывая очевидное от брата. Даже мимолётного драконьего взгляда достаточно, чтобы увидеть её ауру.

Эстери

— А «товар» тоже себя показал? — вернув лицу былую беспечность, поинтересовался император.

Аргус одарил сиятельного таким взглядом, словно сейчас придушит и закопает. Интересно, у них это в норме? В моём понимании, подобное проявление эмоций по отношению к правителю не может остаться безнаказанным. Но что я понимаю в устройстве конкретно этого мира? Верно – ничего. От Аурелиуса не скрылась реакция советника, но император никак на это не отреагировал.

— О да, – протянула задумчиво. Мужчины не мигая уставились на меня. Аурелиус явно не верил, что его советник мог подобное совершить. А Аргус непонимающе: когда это он успел. — вот только не умеет Ваш советник правильно себя преподносить. — вздохнула нарочито огорчённо.

— Непростительное упущение с его стороны. — сиятельный оценивающе посмотрел на своего советника и с мечтательной улыбкой продолжил. — если Вас, миледи, разочаровал товар, предлагаю рассмотреть меня в том же статусе. Согласитесь, я более удачная партия.

Как заскрежетали зубы Аргуса, услышали все. Я даже испугалась за их целостность.

— С учётом твоей репутации, брат, я не считаю тебя подходящей партией для Эстери. — нарочито спокойно сказал Аргус.

Пазл сошёлся – я мысленно поаплодировала своей дедукции и перестала переживать за участь Аргуса. Раз братья, то неудивительно, что в неформальной обстановке они так общаются. Спорят, как мальчишки, не поделившие игрушку.

Промелькнувшая в голове ассоциация мне не понравилась.

— Это не тебе решать, брат. — передразнил его Аурелиус. — что скажете? Согласны? — и с предвкушающей улыбкой посмотрел мне в глаза.

— Надеюсь, что Вы поймёте меня верно. — улыбнулась сиятельному. — но я не говорила, что Аргус меня не заинтересовал. Только отметила факт того, что можно было бы и более удачно продемонстрировать свои достоинства, поработать над недостатками. В общем, на данный момент другие партии меня не интересуют. Мне бы с этим предложением разобраться. — примирительно вскинула руки и бросила гневный взгляд на советника, давая понять, что разговор о нательном вандализме не окончен.

— Какая прелесть! — император с лёгкостью, несвойственной для его облачения, пересёк разделяющее нас пространство, схватил меня за руки и посмотрел на запястья. — так вы уже помолвлены!

Не знаю, насколько явно отразился весь спектр эмоций на моём лице, но Аурелиус всё с той же прытью, никак не вяжущейся ни с его статусом, ни одеянием, попросту сбежал, оставив брата мне на растерзание. Только у дверей бросил что-то о намерении устроить как можно скорее грандиозный бал в честь столь прекрасного события, отрекомендовал мне «не портить милое личико жениха» и скрылся.

Я направила гневный взгляд на Аргуса. К сожалению, советника императора это ничуть не проняло. Он устало сжал двумя пальцами переносицу, медленно выдохнул и подчёркнуто равнодушно закатал рукава рубашки, демонстрируя похожий рисунок на своих запястьях.

— Сиятельный император позабыл, что у данных символов есть второе значение. — я выжидающе промолчала, и он продолжил. — в исключительных случаях – это договор покровительства.

— Мне достаточно лет, чтобы не нуждаться в опекунстве. — парировала.

— Эстери, это незнакомый тебе мир. — мягко возразил коварный дракон. — для тебя здесь всё ново, многое покажется непривычным и необычным. Ты можешь, сама того не понимая, нарушить законы или правила приличия. — последнее прозвучало так, что было предельно ясно: пресловутые правила приличия я успела нарушить за короткое время пребывания в этом мире.

— Самое непривычное сейчас – это Ваше единоличное решение обременить меня ответственностью не пойми за что. — не поддалась на вполне весомые аргументы.

Как здесь всё устроено, я действительно не знала. И как другие воспримут мои незнания правил и устоя местного общества. На первый взгляд действительно проще доверить свою безопасность брату императора. Но что-то тут явно было нечисто.

— В любом случае. — спокойно продолжил он. — теперь ответственность за твоё благополучие на мне. И от покровительства отказываться не намерен.

— Это точно не помолвка? — недоверчиво сощурилась я.

— Именно. — кивнул.

— Но переубеждать императора Вы не станете?

— Не стану, меня всё устраивает. — широко улыбнулся Аргус. — и ты тоже не станешь. — предвосхитил дракон мои очевидные намерения. — раз с этим разобрались, давай обработаем раны и поговорим о причинах твоего появления.

— Да-да! — елейным голосом протянула я и сделала шаг к мужчине. — давайте с того момента, где Вы признали свой злой умысел, поподробнее.

— Предотвращение глобального катаклизма – благородная цель, а не злой умысел. — возразил Аргус.

— Даже так? — ещё один шаг. — с моей точки зрения, произошедшее сродни похищению. А это никак нельзя назвать благородным поступком! — советник императора горько усмехнулся, ну хоть не удивляется моему отношению к случившемуся. Гад чешуйчатый!

— Будь ты полностью довольна своей жизнью в родном мире, построенный путь не сработал бы. Как звездочёт ты это должна знать.

— Я не звездочёт! — подскочила к дракону и гневно ткнула пальцем в его грудь. — и я больше не потерплю, чтобы меня использовали!

Действие получилось жалким – сложно выглядеть грозно, когда на две головы ниже противника. К тому же подойти к Аргусу оказалось стратегической ошибкой. Весь воинственный настрой растерялся в дурманящем аромате бадьяна. Ноги предательски подкосились, и я мгновенно была подхвачена на руки. Такое проявление заботы сделало только хуже – разум окончательно зациклился на пряном аромате.

— Ты ещё не восстановила силы после перехода. — обеспокоенно нахмурился Аргус. Я коротко кивнула – пусть лучше считает так, чем узнает, что мне крышу сносит от его близости. — нужно вернуться в башню, пока звёзды видны.

Мои вялые возражения советник императора пропустил мимо ушей. Сначала я восприняла это за очередной повод оттянуть начатый разговор, но уверенно шагая по лестнице, не обращая на тяжесть ноши, дракон сказал.

— Хочешь того или нет – ты потомок звездочётов, бросивших двести сорок лет назад родной мир на пороге ужасного катаклизма.

Я настороженно нахмурилась, но промолчала. Всё самообладание было брошено на неравную борьбу с пряной негой.

Эх, зря обидела дракона, отказавшись от брака. Такой мужчина: всячески старается, на руках даже носит. Что за мысли?! Разум с трудом пробрался сквозь розовые грёзы, пробуждённые неожиданной влюблённостью. Ему нужна не я, а мои способности, какими бы они ни были – принялась упорно повторять в голове отрезвляющую мысль.

А ещё, возможно, я не более чем трофей в братском соревновании.

— При построении пути я был намерен привести одного из беглецов. Все расчёты завязаны на их силе. — продолжил дракон, когда занёс меня в комнату и посадил в кресло у окна. — но, вероятно, никого из беглых звездочётов на земле не осталось в живых. Я совсем не учёл, что в немагическом мире жизнь пролетает мгновенно. — он ушёл ненадолго в ванную комнату и вернулся с маленьким стеклянным пузырьком и двумя лентами белой ткани. — достойное наказание для бросивших родной мир. — жёстко усмехнулся, присел передо мной на колени и принялся бережно обрабатывать раны. Безжалостные слова и бережные действия вызывали диссонанс. — так что, раз ты прошла по построенному пути, в твоём роду со стороны обоих родителей достаточно близкая родственная связь с беглецами. Также вполне вероятно, что у тебя есть в роду и потомки первых беглецов. Сила предков вполне могла в тебе проявиться, если в момент рождения наблюдалось редкое небесное явление…

— Например, полное лунное затмение? — вспомнила и зачем-то произнесла вслух.

Бабушка была счастлива: её внучка родилась во время первого суперзатмения тысячелетия. Минута в минуту с наибольшей фазой. Я скривилась от воспоминаний бесконечных разговоров о том, как же мне повезло. Что это должно полностью компенсировать моё рождение не под теми звёздами.

Стоп. Не под теми звёздами? Каковы шансы, что она что-то знала? Впервые мне захотелось изучить содержимое того злополучного сундучка. Вдруг там есть ответы на возникшие вопросы.

— М-м-м, луна. — дракон подозрительно мечтательно улыбнулся. — очень удачно.

Аргус закончил обрабатывать мои ладони маслянистой жидкостью из пузырька и плотно обмотал их гладкой мягкой тканью. Повязки приятно холодили, а повреждённую кожу покалывало.

— Сомнительная удача. — нервно усмехнулась, отнимая ладони из подозрительно заботливых рук. — значит, теперь я должна отвечать за действия моих возможных далёких предков?

— Исправить ошибку предков. — поправил меня советник императора.

— Не вижу разницы. — спешно поднялась с кресла и отвернулась к окну. Разговор стал принимать куда более серьёзный оборот, чем вопрос замужества – надо было срочно выветривать из головы навязчивый аромат. — можно открыть окно? Мне не хватает воздуха.

Получив разрешение, без труда разобралась с принципом замка на створках и распахнула окно. В комнату ворвался прохладный утренний воздух. Он был наполнен запахом соли, свежести и хвои. Нотки йода и водорослей напомнили о давней и единственной поездке на море. До слуха донёсся шум волн и шелест ветра.

Моря из окна видно не было. Я смотрела на густой лес у подножья горы. На прозрачном фиолетовом небе ещё были видны звёзды, но поднимающееся светило уже окрасило верхушку горы в золотые и розовые оттенки.

— Рядом море? — взволнованно обернулась к Аргусу.

— Дворец на берегу залива.

Чуть не запрыгала на месте, но вовремя одёрнула себя. Я не на курорте, значит, о морском отдыхе лучше не мечтать. Повернувшись обратно к окну, вдохнула поглубже свежего воздуха.

— Расскажете о столь ужасном катаклизме, что от него мои предки сбежали аж в другой мир? — постаралась спросить максимально равнодушно. — А ещё, как, по-Вашему, я должна его предотвратить?

— Не хотелось бы так с наскока рассказывать. — ожидаемо попробовал отклониться от ответа Аргус.

— Расскажите хоть что-нибудь. — раздражённо дёрнула плечами. Вроде бы сам начал разговор. — какой катаклизм: потоп, засуха, лесные пожары, извержение вулкана?

— Всё-таки удивительно, что безмагические миры населены – невозможность контролировать стихии приводит к таким странным последствиям. — удивился дракон. — всё перечисленное тобой не более чем проблема, решаемая парой стихийников со средним даром.

— Так что же должно случиться?

— Сол вступает в нестабильную фазу. — после минутного молчания сказал Аргус. — скоро произойдёт выброс энергии, которая повредит потоки силы. От прошлого выброса, который вызвал эфирную бурю, Энхейв возвращался к привычной жизни больше пятидесяти лет. На оставшихся звездочётов катаклизмом повлиял сильнее всего – их дар был выжжен взбушевавшейся энергией до основания, а следующее поколение стало вполовину слабее. Если не справиться с предстоящим выбросом, звёздные силы и вовсе исчезнут, что нарушит потоки всей магии. В лучшем случае ослабеет стихийная магия только у людей, и им придётся полностью менять уклад своей жизни. Неизбежно возникнут конфликты с другими расами. Хотя это мелочи в сравнении с тем, как пострадают все элементали.

— Элементали? — интуитивно поняла, что Сол, как Солнце для Земли, а Энхейвом называется мир, в котором я оказалась.

— Стихийные духи. — попытался пояснить Аргус, но осознал, что это не сильно помогло, и продолжил. — существа, полностью зависящие от стихийной магии. Достаточно малейшего искажения потоков магии, чтобы наступила угроза их существования. Почти все элементали эфира не пережили прошлый катаклизм – они полностью зависимы от силы звездочётов и живут исключительно как их фамильяры.

— Ну, примерно понятно. — принятие груза ответственности за действия далёких предков давалось с трудом. Мысли настойчиво возвращались к одному дурманящему разум дракону. — что, по-вашему, я должна сделать?

— Для начала нужны точные дата и время начала эфирной бури. Тщательные расчёты движения энергии и светил может провести только звездочёт с сильным даром. Даром, которого у оставшихся не осталось. — и вновь укол в область ответственности за дела предков.

Далее советник императора скрупулёзно перечислял предстоящую работу так, словно для меня это будет пустяком. Хорошо, что в этот момент я отвернулась. Дракон лишился удовольствия наблюдать, как с каждым произнесённым им словом вытягивается моё лицо.

— Разумеется, я буду содействовать тебе по мере сил. — услышала в завершение слабую попытку приободрить.

— И как я должна всё это провернуть? Я ничего из этого не умею.

— Неужели знания утеряны? Никто не передал тебе учений о воздействии небесных тел на мир и существ?

— Я не верю в астрологию. — машинально отмахнулась от набившей оскомину эзотерики.

Ответом на мою фразу стал лёгкий бархатистый смех. Я обернулась и не могла решить, как реагировать на то, что надо мной смеются. В итоге я опять залюбовалась мужчиной. Он смеялся так легко и непринуждённо, что сердце замерло от восторга. В его смехе было что-то магическое, заставляющее улыбнуться в ответ, но я стоически сдерживалась и хмурилась. Разум раздобыл ментальную дубинку и принялся разгонять розовых бабочек из головы и живота.

— Это как если саламандра скажет, что не верит в огонь. — отсмеявшись виновато развёл руками Аргус. — Ты буквально окружена эфиром. Это завораживает. — от неожиданно низкого голоса мурашки пробежались по спине. — Не сердись только.

— Кто сказал, что я сержусь? — спохватилась и ничего лучше не придумала, как снова отвернуться и продолжить любоваться видом на покрытую зелёными кронами деревьев гору.

Я почти привела мысли в порядок, когда горячие ладони дракона опустились мне на плечи. Кажется, я была готова отринуть любые сомнения и совершить глупость, когда в дверь деликатно постучали.

Аргус сделал шаг назад, а я неосознанно схватилась за плечи – без горячих ладоней стало холодно. Я чуть не взвыла от досады и осознания, насколько же влипла. Поиграла в роковую женщину, а теперь самой же приходится мучиться.

Спасительницей из неоднозначной ситуации стала уже знакомая мне девушка. Её взгляд оценивающе пробежался по комнате, задержался на моих перебинтованных ладонях, а после полностью сосредоточился на советнике императора.

— Ваша светлость. — заговорила Молли. — покои для Вашей невесты подготовлены. Модистка сможет выделить для миледи вторую половину дня.

— Зачем мне модистка? — возражать о неверном статусе уже не стала, но перспектива потратить половину дня на одежду не вдохновляла.

— Не ходить же тебе в форме опциона. — кивнул на моё облачение Аргус. — зачем так много времени нужно модистке? — дракон перевёл взгляд на девушку.

— Полное восстановление утерянного в дороге гардероба – дело не быстрое. — деловито пояснила девушка. — также нужно определиться с платьем для бала.

— Какой бал? — растерялась я. — когда бал? — ужаснулась возникшей догадке.

— Бал в честь Вашего прибытия назначен на завтра. — тепло улыбнулась мне Молли. — императору не терпится поделиться с подданными радостной вестью. Ваша светлость. — и снова серьёзный взгляд на советника. — я принесла срочные документы Вам на изучение. — девушка протянула Аргусу увесистую папку и продолжила. — западные послы задерживаются в свете радостных событий, так что я взяла на себя инициативу составить список кандидатов из опционов, подходящих для сопровождения Вашей невесты. — поверх папки в руках советника лёг ещё один лист.

— Спасибо, Молли, весьма предусмотрительно. — нахмурившись кивнул дракон девушке и повернулся ко мне. — Эстери, я уверен: ты захочешь изучить, что у тебя сохранилось в ручной клади после нестабильной телепортации. — ну очень тонкий намёк на то, чтобы я уже приступила к постижению знаний звездочётов. Значит, он успел просмотреть содержимое сундучка? — Маргарет сопроводит тебя в покои и поможет немного освоиться. Если ты не против, я навещу тебя вечером – обсудим организационные вопросы. Прости, что не могу составить тебе сейчас компанию.

Поводу сбежать от странно воздействующего на меня мужчины я обрадовалась и легко согласилась отправиться в выделенные для меня покои. Если говорить точно – панически сбежать и поскорее провести работу над своим поведением. Прихватив из кабинета свой сундучок бодро зашагала с девушкой.

— Маргарет, а кто такие опционы? — не сдержала любопытства. — разве это не воинское звание?

— Можно просто Молли. — мягко улыбнулась девушка, и у меня промелькнула робкая надежда, что найду в ней для себя подругу. — верно, и именно поэтому опционы в подчинении у светлого Аргуса. Как Вам известно, уже больше сотни лет в Империи царит мир и конфликтов с соседями не возникает. Но это не повод не содержать армию. А чтобы казна не тратилась в пустую, по мнению многих обывателей, в мирное время все воинские чины выполняют государственную работу. Опционы прекрасно справляются как с постижением военного дела тренировками, так и с различной административной работой.

— А это не перебор: заставлять военного сопровождать меня? Разве это не будет оскорбительно?

— Стать драба́нтом невесты брата императора – это ведь продвижение по службе. — от удивления девушка даже сбилась с шага, но быстро взяла себя в руки. — быть Вашим телохранителем и помощником очень выгодно любому.

— Если в Империи мир и порядок, зачем мне телохранитель?

Задала вопрос больше сама себе, но реакция Молли на него, мягко говоря, насторожила, а говоря точнее – заставила сильно занервничать. Девушка побледнела и плотно сжала губы.

Вроде бы нормально, что у важных персон есть телохранители и в мирное время. По логике вещей, стремительное распространение неправильного вывода императора об узорах на моих запястьях определило меня к этим самым персонам. Но реакция Маргарет окончательно убедила в том, что что-то в происходящем не так. Мой случайный вопрос остался без ответа. Остаток пути до покоев девушка хмурилась и напряжённо молчала что-то обдумывая. Пока я решала, стоит ли напомнить о вопросе, мы незаметно пересекли множество коридоров и лестниц и зашли в просторную комнату. Молли назвала её гостиной, махнула расстроенно рукой на две двери – кабинет, спальня – и сбежала, оставив меня одну «отдыхать после дороги».

Я бегло осмотрела гостиную. Отметила изобилие лепнины на светлых стенах и потолке, вычурность мебели, красоту картин, мягкость пушистого ковра у изящного камина и решительно направилась в кабинет. Пора разобраться, что в этом злополучном сундучке ещё есть.

Как оказалось, в покоях я осталась не одна. В кабинете оказался парень в костюме, очень похожем на тот, что был на мне. Насвистывая незатейливую мелодию, он расставлял впечатляющую стопку книг с письменного стола на полки узкого шкафа. Светлые длинные волосы собраны в небрежный высокий хвост, прямой нос с горбинкой, упрямый подбородок, смуглая кожа и светлые глаза. Внешность парня была довольно приятная. Заметив моё появление, он задорно улыбнулся, обнажив идеально ровные белоснежные зубы.

— Новенькая? — весело обратился ко мне парень и, не дожидаясь ответа, продолжил. — поможешь расставить оставшееся? Представляешь, для невесты его светлости понадобились старинные трактаты о магии звездочётов! Абсолютно бесполезная информация для нынешнего уровня магии.

— Интересно, зачем они ей. — протянула я задумчиво, передавая парню книги со стола.

Захотелось бесстыдно воспользоваться тем, что парень не знает, кто я. Нехорошо, конечно. Но он сам не дал мне возможности должным образом представиться. И технически он правильно подумал – я здесь самая настоящая «новенькая».

— Ясное дело, зачем. — хмыкнул он. — наверняка за модой гонится и надеяться пробудить в себе силу звёзд. — снисходительно к придуманному им же объяснению фыркнул. — а может, даже и пробудила в некоторой степени: неспроста же привлекла внимание светлого Аргуса. Я Хэймон, кстати, а как тебя зовут?

— Эстери. — здраво рассудила, что не стоит обманывать насчёт имени. Если ему известно имя невесты, то ничего.

— Красивое. — кивнул Хэймон, ставя последнюю книгу на полку. — означает что-то связанное со звёздами?

— Эм, да. — растерялась немного. — давняя семейная традиция. У всех родственников имена связаны со звёздами и небесными телами.

— Ого, даже так? — парень обратил на меня более пристальное внимание. — везёт тебе. — грустно вздохнул, по лицу Хэймона пробежала мрачная тень, но он встряхнул головой и снова открыто мне улыбнулся. — я не могу похвастаться семейными традициями, даже не знаю, были ли такие. — всё-таки пояснил свою реакцию.

— Извини. — я виновато отвела глаза.

— Тебя назначили драбантом? — сменил темы Хэймон.

— Ой нет, я не сильна в части охраны. — нервно хохотнула. — и там, как я понимаю список длинный из претендентов. Ты тоже в том списке есть?

— Навряд ли. — совсем сник парень. — у меня магия не очень стабильна. Маргарет наверняка даже не стала предлагать мою кандидатуру.

— А как проявляется нестабильность? Что-то опасное? — не сдержалась от любопытства.

— Нет, что ты! — рассмеялся Хэймон. — просто магические плетения эффектнее, чем у большинства – нежных дам это пугает. — парень состроил пугающую гримасу и рассмеялся.

— А так бы хотел быть на побегушках у нежной дамы? — тоже рассмеялась я.

— Шутишь? Это отличное повышение! И весьма хорошая перспектива в будущем занять хорошую должность.

Хэймон долго и подробно расписывал перспективы, которые открываются для личного помощника и телохранителя невесты советника. Даже вероятность дурного нрава девушки парень отмёл как нечто «маловероятное», ведь «дева, покорившая сердце самого светлого Аргуса, наверняка очень удивительная личность!». Мою версию о браке не по любви, Хэймон решительно отмёл. В тот самый момент, когда Хэймон самозабвенно расписывал, насколько принципиален и великолепен советник императора, в кабинет вошла Маргарет.

— Миледи, если не против, хотела бы подробнее рассказать Вам о кандидатах, чтобы подобрать наиболее… – девушка осеклась, увидев парня. — Хэй, что ты здесь делаешь? — нахмурилась она.

— Принёс книги, о которых ты распорядилась. — он махнул на заполненный шкаф. — мы уже уходим. — и, взяв меня за локоть, потянул на выход.

— Ты что творишь?! Быстро отпусти невесту его светлости! — повысила голос Маргарет.

Хэймон замер на мгновенье, быстро перевёл взгляд на мои запястья и резко отпрянул. Парню хватило доли секунды, чтобы осознать, с кем только что так легко общался, побледнеть, позеленеть, взять себя в руки, вытянуться по струнке, а после почтительно склониться в поклоне.

— Прошу прощения, миледи. — сказал он не поднимая головы и едва уловимо вздохнул.

— Молли. — привлекла внимание девушки к себе. — в списке нет нужды, я уже определилась с тем, кто станет моим помощником.

— Миледи. — Маргарет неодобрительно покачала головой, верно определив, кого я уже успела выбрать. — опцион Хэймон не сможет занять столь важную должность. Он не справится с предстоящими обязанностями.

Придвигающийся в этот момент бочком к двери парень, замер и возмущённо уставился на Молли. Хэймон гневно выдохнул, но промолчал. Убедившись, что Хэй передумал сбегать, скрестила руки на груди и полностью сосредоточила внимание на девушке.

— Почему?

— Да хотя бы потому что его нет в списке, утверждённом светлым Аргусом. — попыталась закрыть тему девушка, но меня этот ответ не устроил.

— А почему его не было в списке? — непонятно зачем подрывала авторитет Маргарет, но остановиться уже не могла.

— Из-за специфики его магии. — раздражённо бросила девушка, недовольная моими вопросами, и повернулась к парню. — Хэй, раз сам вложил эту мысль в голову миледи, так потрудись объяснить, почему твои способности не подходят для этой должности. Ты же до икоты напугаешь кого угодно!

— Разве это не плюс? — вмешалась я.

— Вы в первую очередь испугаетесь!

— С чего вдруг?

— Хэймон бывает слишком импульсивным из-за преобладания огненного дара. — пояснила Молли. — болтает лишнее не подумав. — метнула гневный взгляд на парня. — такое поведение недопустимо в присутствии придворных дам. Главная черта сопровождающего – незаметность. Чтобы дама не отвлекалась от важных для неё дел, а Хэй не умеет не привлекать внимания.

— А я не придворная дама. — уцепилась за слова Маргарет. — меня больше смутит молчаливый надсмотрщик, мрачной тенью ходящий за мной.

— И хоть владение воздушной магией даёт ему большое преимущество в предчувствии неблагоприятных ситуаций. — продолжила девушка, игнорируя мой комментарий. — в сочетании с огнём создаёт неприятную для большинства на вид магию.

— А может, я не посчитаю её неприятной? — возразила я. — да и империя ведь живёт в мире более ста лет, кто в здравом уме предпримет что-то, что вынудит телохранителя применять магию?

— Уверены, что он сам согласится на эту должность? — изогнула бровь Молли.

— Зачем гадать – давайте спросим. — улыбнулась, предчувствуя близость победы. — Хэймон, что скажешь? — повернулась к парню, но внимательно слушавший нас Хэймон замялся под строгим взглядом Маргарет.

— Миледи. — обречённо вздохнул он. — Маргарет права. Я не подхожу для этой должности.

— Вопрос был не о том, подходишь ли ты. — перебила его. — вопрос: хочешь ли ты стать моим драбантом? — Хэй отвёл взгляд и отрицательно качнул головой. — Что? Нрав не понравился? — усмехнулась. — настолько дурной, что ты отказываешься от недавних слов?

— Нет! — вскинулся Хэймон и тут же стушевался. — Маргарет права – Вас не устроят мои магические способности.

— Может, продемонстрируешь? Вдруг меня всё устроит?

— Тогда пусть покажет самое сильное плетение! — уцепилась за моё предложение Молли, девушка не собиралась проигрывать в возникшем споре.

— Я же всё спалю! — глаза парня округлились от удивления.

— Пойдём к заливу – там и продемонстрируешь. — довольно улыбнулась девушка. — я сегодня весь день сопровождаю миледи – прогулка на берегу полезна для восстановления сил.

— Отлично! Идём прямо сейчас! — чуть не запрыгала на месте от восторга: вот это удачно конфликт повернул.

Недолго думая, мы покинули отведённые мне покои и направились к морю. По мере того как мы проходили бесконечные коридоры, лестницы и анфилады, эмоции нарастали. В нетерпении то и дело порывалась обогнать Маргарет, что шла впереди. Но сдерживалась, понимая, что, не зная пути, скорее заблужусь, нежели выберусь из дворца, который оказался неслыханной громадиной. Как летняя резиденция правителя может быть настолько большой? Хэй завершал нашу процессию. Время было всё ещё раннее, и обитатели дворца только просыпались. Редкие встречные бросали на нас равнодушные взгляды. Никто не подходил, не останавливал. Иногда кто-то мимолётно здоровался с Молли или Хэймоном. Мне тоже досталось парочка дежурных приветствий – форма творила чудеса мимикрии.

В какой-то момент мы вышли на длинную крытую террасу, и я замерла от восторга. Утренний ветер, блуждающий в колоннах террасы, коснулся лица и растрепал мои волосы. Но состояние причёски в этот момент меня совсем не волновало. Вид на морской залив захватывал дух. Рябь волн сверкала в лучах утреннего светила, а отражение неба на поверхности воды было невероятно ярким.

Воздух, наполненный свежестью моря, пьянил. Я подбежала к перилам и вдохнула полной грудью, щурясь от состояния лёгкой эйфории. Воспоминания о единственной поездке к морю ещё в подростковом возрасте давно померкли, а сейчас и вовсе казались неприятным сном. Изнуряющая жара, шумные толпы разношёрстно одетых, точнее, раздетых людей, какофония приятных и отвратительных запахов, громкая музыка, переполненные пляжи, мутная вода – ничего этого здесь, конечно же, не было. Только тихий шелест волн, облизывающих прибрежные валуны, и абсолютно пустынный дикий пляж.

Повернув голову, заметила изящную лесенку из светлого камня, которая спускалась к пляжу от террасы.

Обуреваемая восторгом, повернулась к ожидающим меня Маргарет и Хэймону и тут же стушевалась. Они с вежливыми улыбками ждали, когда я налюбуюсь пейзажем, но сами на открывающийся с террасы вид не обращали и толики внимания. Это же сколько времени нужно прожить рядом с такой красотой, чтобы воспринимать её как обыденность? Похлопав себя по предплечьям, прогнала чувство утренней зябкости и робко улыбнулась.

— Прошу прощения. — пролепетала и направилась в сторону лестницы, которую заприметила.

Быстро спускаясь по ступеням, петляющим меж выступающих прибрежных скал, я уже почти достигла заветного пляжа, когда Молли мягко, но настойчиво придержала меня за локоть, остановив на нижней ступеньке, и не дала сойти на влажный песок. Хэймон же обошёл нас, сделал ещё пару десятков шагов вперёд и развернулся.

Парень развёл руки в стороны и плавными, но быстрыми круговыми движениями начал плести, не иначе, ткань пространства. Из-под его пальцев вырывались золотистые всполохи, но не гасли и не отлетали, а сплетались в сложный узор из незнакомых символов и цифр. Почему-то отметила, что единиц было больше всего. Начертание цифр отличалось от привычных мне вариаций, но подсознание подсказывало, что это именно цифры.

Воздух наполнился ароматом грозы, хотя на небе были лишь редкие перистые облака. Между пальцев Хэймона заискрило, раздался характерный звук электрического разряда, и из ниоткуда ударила молния в песок. Улыбнувшись по-хулигански, Хэй принялся расчищать песок вокруг места удара молнии, быстро выудил небольшой тёмный предмет и вернулся к нам.

— Вот видите. — первой заговорила Маргарет, а я вздрогнула от её голоса – забыла, что она тоже здесь. — подобное кого угодно приведёт в шок.

А я промолчала. Как ей объяснить, что меня любое проявление магии привело бы в шок. Да, это не первое волшебство, увиденное мной здесь. Но то, как Аргус выудил тогда из пустоты листы, напоминало сложный трюк, фокус, а не магию.

— Это Вам, миледи. — протянул парень маленький чёрный обруч размером с небольшое колечко. — портал на этот пляж. Я заметил, что Вас восхитил здешний морской пейзаж. Когда захочется ещё погулять у моря, больше не придётся идти через весь дворец. Портал рассчитан на двоих, если пожелаете прогуляться в компании. Просто возьмёте за руку перед активацией портала того, кто составит Вам компанию.

— Спасибо. — отозвалась охрипшим голосом и протянула руку Хэймону.

Парень, не церемонясь, надел колечко мне на мизинец.

— Миледи. — Маргарет явно не одобрила действия Хэймона, в голосе девушки проскользнула тревога. — нам пора. Определиться с помощником нужно как можно скорее.

— Я уже определилась. — ровным голосом ответила я. — увиденное меня ничуть не смущает. Хэймон, подскажи, а что за символы в твоём плетении? Мне понятны цифры, но символы совершенно незнакомы.

— Цифры? — удивилась Молли, даже не стала возмущаться моему ответу – видимо, девушку действительно беспокоило только то, как я отреагирую на магию Хэймона.

— Да, такая интересная последовательность. Но символы куда интереснее!

— Миледи, позвольте и мне продемонстрировать Вам мою магию? — нахмурилась Молли. — я должна кое-что проверить.

— О, давайте! — чуть не захлопала в ладоши.

Девушка отошла от нас и уже знакомыми мне круговыми движениями сплела новое магическое плетение. Её витье отличалось не только структурой и начертанием, но и цветом. Еле заметные голубые линии, символы и цифры сплелись в сложную структуру и уплотнившись преобразовались в ракушку.

— Что Вы видели? — взволнованно посмотрела на меня девушка.

— У Вас другого цвета магия, голубая, почти прозрачная. — ответила я. — думаю, не находитесь Вы в тени, я бы ничего толком не рассмотрела. — продолжила рассуждать. — а ещё у Вас цифр и символов в плетении вдвое меньше и нет преобладания какой-то одной цифры. Это связано с тем, что заклинание другое?

— Мне подвластна только одна стихия – вода. Поэтому и символов меньше в структуре. — ответила Молли. — но то, что Вам видны цифры... У Вас в предках были звездочёты?

— Светлый Аргус на этом настаивает. — криво усмехнулась я.

— Невероятно! — мои слова привели девушку в восторг, а Хэймон как-то неопределённо хмыкнул. — где Его светлость Вас нашёл?

— В дальних землях. — раздался голос дракона прямо за моей спиной.

Табун мурашек пронёсся по спине, а ноги подкосились. Я спешно схватилась за перила лестницы и обернулась. Аргус стоял на пару ступеней выше меня.

— Что вы здесь делаете? — строгий взгляд устремился к Молли.

— Миледи выбрала себе помощника не из утверждённого списка. — отчеканила Маргарет. — нужно было убедиться, что Хэймон справится с предложенной ему должностью.

— И как? Передумала? — Аргус сократил между нами расстояние и, взяв за руку, обеспокоенно заглянул мне в глаза. — сильно испугалась?

— Это было впечатляюще! Теперь у меня есть портал на пляж! — со счастливой улыбкой продемонстрировала мужчине мизинец с колечком-порталом. Заговорщически улыбнулась и, поддавшись вперёд, прошептала дракону на ухо. — теперь, когда захочу, смогу поплавать здесь ночью... голышом.

Последнее слово сказала, не подумав – щёки у Аргуса заалели. Советник императора немного отстранился от меня, но только чтобы бросить Маргарет и Хэймону хриплым голосом: «Живо в мой кабинет. Оба!». Мою компанию как ветром сдуло, а дракон очень внимательно посмотрел мне в глаза и строго сказал:

— Подобные заявления неприемлемы. — и что-то неуловимо интимное, волнующее сознание, прозвучало в его голосе вместо нот осуждения или подчёркивания неприемлемости моих слов. Аргус шумно втянул воздух и добавил. — хотя, если ты передумала.

— Не передумала! — спешно воскликнула я и вырвалась из цепких объятий.

Я сбежала со ступенек и устремилась к воде. Аргус не торопясь последовал за мной. Спиной чувствовала, что дракон не сводил с меня задумчивого взгляда. Приблизившись к кромке воды, встала так, что волны набегали на носки сапог. Мне совсем не нравилось, как реагирую на советника императора: словно не отвечаю за свои действия, веду себя крайне легкомысленно, провокационно.

Дело именно в драконе или срабатывает какой-то другой фактор? Прислушалась к себе и уверилась: причина кроется исключительно в этом мужчине. Набравшись смелости, решила объясниться, пока не зашло всё слишком далеко. Если и дальше буду вводить Аргуса в заблуждение, сломается же. Наверняка не железный.

— Понимаете. — повернулась к дракону и выставила вперёд руки, не давая ему подойти ближе. — я всегда, когда нервничаю, говорю, а иногда и делаю, всякие глупости. — виновато развела руками. — а рядом с Вами я очень нервничаю! — выпалила и закрыла лицо ладонями.

Призналась – хорошо. Но как же теперь стыдно!

— Ты меня боишься? — растерянно уточнил дракон, я отрицательно мотнула головой. — тогда почему нервничаешь?

Как ответить? Сознаться, что у меня ноги подкашиваются только от голоса Аргуса, а чрезмерная близость к дракону и любые прикосновения напрочь отбивают способность трезво размышлять? Нет. Нельзя в таком признаваться малознакомому мужчине… то есть, дракону. А малознакомому дракону тем более нельзя! Кто их знает, этих драконов.

Аргус шумно выдохнул, а я решилась сквозь пальцы посмотреть на него. Советник императора смотрел на меня точно так же, как ночью, но дискомфорта от необычного взгляда дракона на этот раз не почувствовала. Словно Аргус ко мне просто прислушивался, а не допрашивал.

Стоп! Драконы умеют читать мысли? Я опустила ладони и подозрительно сощурилась.

— Подслушиваете?

— О чём ты? — советник императора удивлённо приподнял брови, а после и вовсе отвернулся, устремив задумчивый взгляд на горизонт. У-у-у!.. так подслушивает мысли или нет? — будь так любезна, не уходи за пределы дворца без меня. Или хотя бы предупреждай. — Аргус всё же приблизился и протянул мне раскрытую ладонь, на которой лежало колечко очень похожее на то, что уже красовалось на моём мизинце, только серебристое. — это портал в твои покои. Раз у тебя есть быстрый путь на пляж, не помешает и возвращаться так же.

— Спасибо. — я взяла колечко, и сама надела на другой мизинец. — как ими пользоваться?

— Проворачиваешь на пальце не снимая и думаешь о том, что хочешь попасть в связанное с кольцом место. Только сделай мне одолжение – не забывай надевать купальный костюм. Скажешь модистке, она изготовит и его, помимо прочего. — и взгляд строгий-строгий, вот только в глубине глаз затаилось что-то будоражащее.

— Почему без Вас нельзя покидать дворец? — с усилием прогнала из головы наваждение и перевела тему в более безопасное для душевного равновесия русло. — даже с приставленным охранником?

— Ты – редкость. — ответ меня покоробил. Второй раз за утро почувствовала себя неодушевлённым предметом. — признаю: у звездочётов всегда возникали весомые поводы сбегать из родного мира. У тебя великая сила для безопасности Энхейва и абсолютно бесполезная для самозащиты. Тобой могут воспользоваться, и ты ничего не сможешь противопоставить. А сейчас давай вернёмся в кабинет – нужно выдать инструкции твоему помощнику.

Аргус протянул приглашающе руку. Замешкавшись на мгновенье, я всё же вложила свою ладонь в его. Значит, в этом мире я беспомощна. Трофей? Инструмент? Кем на самом деле я являюсь для светлого Аргуса?