Попаданка против Владыки Тьмы

— Да я на вас в суд подам! — ввинтился в ухо визгливый истеричный голос, едва я нажала на кнопку «ответить» на телефоне. Хотела уже сбросить звонок, но следующая фраза заставила меня замереть: — Ваш сын — малолетний бандит! Ему место в тюрьме!

Взглядом нашла Егорку, который козликом скакал по сугробам чуть дальше по дороге.

— Кто это? — насторожилась я. В голове все еще бродили мысли, что это могут быть какие-то мошенники. Может, сейчас попытаются вытрясти деньги за придуманную аварию.

— Я Наталья Сергеевна, мама Владика Игнатова! — взвизгнул динамик в ответ, и я сильнее стиснула трубку. Эту истеричную особу, которая состояла в родительском комитете и пела первую скрипку в родительском чате, не знать было невозможно.

— Здравствуйте, Наталья Сергеевна, — вежливо произнесла я, продолжая идти по парку, в котором затерялся старый дом детского творчества, куда Егор ходил на занятия по историческому фехтованию ― его последнее увлечение.

— Вы понимаете, что вообще происходит?!

— Нет, — ответила честно, пытаясь перебраться через кучи наваленного снега. Егор, заметив, что я приотстала, подбежал ближе:

— Мам, ну, быстрее, опоздаем же! Тренировка скоро начнется!

Я сердито цыкнула на него, и сын надулся.

— Так вы не знаете, Светлана Викторовна, что натворил ваш сын? — тон собеседницы сменился, став язвительным. — Конечно, я понимаю, вы же воспитываете его одна. А мальчику, вы знаете, не хватает мужской руки. Вот мой Владик никогда бы...

— Так что же все-таки произошло? — прервала я ее хвастовство.

— Ваш сын ударил одноклассника! Вы представляете? Прямо в солнечное сплетение! Это ужасно!..

— Они с Владом подрались? — я опять прервала ее словесный поток и серьезно взглянула на сына. Тот, только что нетерпеливо тянувший меня дальше по дорожке, притих и покраснел, явно демонстрируя, что рыльце-то в пушку.

— Нет, он ударил Сашу Карпова. Прямо под дых, вы понимаете? А если у него будет разорвана селезенка? Вы понимаете, что это значит? Ваш сын что, новомодных сериалов насмотрелся и решил организовать свою ОПГ? Знайте, что мы в нашем классе такого не потерпим!

— Какие ОПГ в восемь лет? — опешила я.

— По моим сведеньям он обзывался этими новомодными словечками: «чушпан» там, говорил, что только он в классе «настоящий пацан». Это дело требует тщательного рассмотрения!

— «Чушпан», значит? — повторила я, мрачно глядя на сына. Вообще-то у нас не было подписки на стриминги, где показывали тот сериал.

— Да они сами это все кричали! — возмутился Егорка. — Обзывали всех «чушпанами», а я ответил, что они сами такие. Дураки!

Я сощурилась:

— Наталья Сергеевна, а я только не понимаю, почему именно вы мне звоните, если по вашим же словам Егор подрался с Сашей, а не с Владом? — зацепилась за несостыковку я.

— Так они втроем на меня поперли, с ними еще Андрюха Сорокин был, — вставил Егор, почувствовав, что я на его стороне.

— Это ситуация серьезная, она требует немедленного вмешательства. Мы же не хотим, чтобы в нашей школе началась травля! Нужно созвать родительское собрание и все прояснять. У меня вот с сыном хорошие отношения, и он сразу рассказал мне о конфликте в классе, — добавила она гордо.

— А он рассказал, что на Егора напали трое: ваш сын, Карпов и Соколов? — ледяным голосом осведомилась я. — Где это было? — уже спросила у Егора.

— Они меня у выхода со школьного двора поджидали, — доложился он. — Я Соколову в лицо снегом кинул, Влада в сугроб толкнул, а Карпова так не сдвинешь, он же огромный. Когда он на меня замахнулся, я под его кулак поднырнул и ударил в корпус, — отчитался сын.

— Значит это компания вашего сына напала на моего! — возмутилась я. — Я немедленно позвоню классной руководительнице, и будем разбираться с ее помощью.

— Что вы такое говорите! Мой Вадик не мог!.. Это вранье! — взвизгнула женщина в трубке.

— Вот и разберемся. Это же было на школьной территории, другие ученики все видели наверняка, — спокойно добавила я. — И кто первый «чушпанами» обзывался, тоже все слышали. А, может, кто еще и на видео снял, сейчас у всех детей телефоны с камерами.

— Я пожалела вас, Светлана Викторовна, хотела войти в ваше положение. Понимаю же, что вы ребенка одна растите, что мальчик не знает мужской руки, а денег у вас часто нет на подарки, экскурсии и сборы...

— Мой сын ни в чем не нуждается! — отчеканила я.

— Ну, конечно. Да только именно он вечно в разные неприятные ситуации вляпывается. В прошлом году Мите Яковлеву нос разбил! Кому поверят: словам моего Владика из полной благополучной семьи или вашего?..

— Яковлев оступился и слетел с лестницы. Это была случайность, они до сих пор дружили бы, если бы его родители не переехали в другой район, — почти прорычала я. Очень жаль было, ведь родители Мити были адекватными спокойными людьми и не поддавались на провокации. Это администрация школы пыталась повесить вину на Егора, но все в классе видели, что мальчишки бесились вместе, вместе бежали по лестнице, вот и навернулись. Егорке тоже досталось, но отделался он синяками.

— Ну, да, конечно. А говорят, что ваш сын своей травлей вынудил Яковлева уйти из школы. Так что посмотрим, кому поверят в этом инциденте, — язвительно пропела Наталья Сергеевна. — Надеюсь, мама Саши Карпова послушает меня, и они уже едут в травмпункт. Вдруг там перелом?

— Какой травмпункт? Они же на улице были, значит в куртках. От удара младшеклассника через свитер и зимнюю куртку ничего не будет, — возмутилась я.

— Пусть полиция решает. Как бы вашего хулигана на учет не поставили. Зря вы не пошли сразу на контакт, — фыркнула женщина и сбросила звонок.

Я от злости чуть не зарычала. Этого еще не хватало!

Что за несправедливость, чуть что — так Егор вечно козлом отпущения. Не отличник, конечно, шалит иногда, но злости в нем никогда не было, на уроках в телефоне не сидел, к другим не цеплялся. Вот только дурацкая черта — завышенное чувство справедливости вечно втравливало его в неприятности. Кого защитить, за кого заступиться — там Егорка первый, и проблемы в результате становились все масштабнее.

Хорошо хоть с классной руководительницей его мы имели неплохой контакт, да и родители большей части детей относились с пониманием. Но только не компашки Влада Игнатова. А у того мама от безделья в декрете всеми мероприятиями заведовала, во всех чатах родительских, во всех поездках. И папа какой-то бизнесмен, иногда за сыном приезжал на крутой машине.

Вздохнув, я принялась рыться в контактах в поисках телефона классной руководительницы, чтобы сразу рассказать свою версию событий, а то потом фиг оправдаешься. И нет бы Егор сам мне все сразу рассказал, когда мы встретились, так нет, решил, что все нормально, раз он смог уйти. А мне теперь разбирайся.

— Мам, смотри, мам! — крик сына вырвал меня из горьких мыслей.

Он убежал с дорожки куда-то прямо на снежную целину, его следы вели терялись среди березок.

— Егор, мы опоздаем! — напомнила я, продолжая идти к дому детского творчества.

— Ну, смотри, оно же светится! Что это такое вообще? Как будто волшебный портал...

— Что за глупости, — пробормотала я, оборачиваясь, и не поверила своим глазам, увидеть сына рядом со странным вытянутым овалом, повисшим в воздухе и переливающимся всеми цветами радуги. — Егор! Немедленно отойди оттуда! — закричала не своим голосом.

— Интересно, это кино снимают? — сын с любопытством ткнул в странное сооружение рукой в варежке и тут же заорал от испуга: — а-а-а! Он меня затягивает! Мама!!!

— А-а-а! Он меня затягивает! Мама!!! Меня затягивает в портал!

Отбросив сумки прямо в снег, рванула за сыном, которого будто схватило что-то за руку и тянуло в странное радужное нечто, плоский овал, висящий прямо в воздухе. Подбежав, я ухватила Егора за капюшон и рванула на себя. Ощущение было, будто пытаюсь вытащить его из болота, медленно, очень медленно. А потом бац — натяжение резко ослабло, перчатка с его руки сорвалась, улетела в портал и исчезла, а мы вместе упали в снег.

— Не подходи к этой странной штуке, — поднимаясь, велела я сыну, отряхивая его от снега и судорожно ощупывая и стараясь не смотреть на странное нечто. Ноги дрожали. Егор недоуменно смотрел на свою голую руку. ― Идем скорее, опоздаем, ― сказала я, а про себя подумала, что хочу забыть эту хтонь как страшный сон. Все время, помогая сыну приди в себя, старалась держаться между ним и странным «нечто», на всякий случай.

Вдруг мои ноги начали скользить назад, прочерчивая полосы в толстом слое снега. Я растерянно замахала руками, пытаясь найти, за что зацепиться. Повезло, что рядом росла тоненькая березка, за ствол которой я и ухватилась. Дерево пошатнулось, припорошив меня сверху снегом.

— Ма-ма, — Егор растерянно шагнул вперед, его нос покраснел, а в больших испуганных глазах стояли слезы.

— Не подходи! — крикнула я, испугавшись, что его тоже притянет страшное «нечто». — Беги отсюда, скорее, позвони бабушке, она о тебе позаботится, — судорожно принялась инструктировать его я. Родители хоть и не одобряли меня, но внука-то не бросят. — А притяжение продолжило нарастать, держаться становилось все сложнее.

— Мама, нет! — еще пуще завыл он, видя, что пальцы мои соскальзывают, шагнул вперед.

— Я вернусь, я обещаю, тебе, только не подходи, — запричитала я, сама чувствуя, как слезы текут по лицу, а пальцы совсем уже не в силах удержаться за березку. — Не подходи! — взмахнула рукой в последний момент, пытаясь его отогнать, и мои пальцы все же соскользнули со ствола. Не в силах больше сопротивляться притяжению, я полетела назад спиной.

Неожиданно, вместо того чтобы послушно бежать прочь, Егор с ревом рванул ко мне и, врезавшись в живот, обхватил руками и прижался изо всех сил. Портал за моей спиной будто на миг притормозил, удивленный, как и я, произошедшим, а потом нас обоих резко рвануло назад, ослепило ярой вспышкой, и шмякнуло на землю спиной.

Голова гудела — я ударилась затылком о что-то твердое, хорошо хоть зимняя шапка и капюшон немного смягчили падение. Перед глазами все кружилось, яркий свет ослеплял, и я никак не могла сообразить, что происходит и где я нахожусь. Нигде в округе у нас не было такого круглого купола, покрытого росписью, будто в каком-то дворце или храме. Только вот изображены были совсем не библейские сюжеты, а рыцари в серебряных и золотых латах на крылатых конях-пегасах с пылающими мечами, которые боролись с какими-то фигурами в черных плащах, из-под которых торчали то страшные волчьи пасти, то щупальца, то когтистые лапы. «Светлые», как полагается, побеждали, буквально втаптывая неизвестных монстров в землю с одухотворенными лицами в полном блеске и сиянии. Только нимбов не хватало, вместо них было что-то вроде «ауры», которая окутывала все фигуры рыцарей по контуру.

Я удивленно разглядывала странный сюжет, в то время как вокруг тихо шептались с явным недоумением. Слов я не могла разобрать.

Тут тяжеленький груз в районе моего живота не выдержал и зашевелился:

— Ма-ам? — нерешительно протянул голос Егора.

Ну, точно.

Я вспомнила последние минуты до падения.

«По крайней мере, мы вместе и Егор цел», — подумала я и судорожно притиснула к себе ребенка.

Невнятный шум голосов, которые я слышала, стал громче, что-то звякнуло и загудело, будто кто-то ударил в гонг, и вдруг я увидела над собой золотое сияние. Сперва мне показалось, что просто больше солнечного света проникло в окна под куполом, но потом свет стал усиливаться и будто уплотнятся, превращаясь в кольцо. Оно опускалось все ниже, заставив меня испуганно сжаться, а потом взорвался над нашими головами миллиардом мелких золотистых искорок, которые, соприкасаясь с телом, вызывали противное колющее ощущение, похожее на то, когда отсидишь ногу. Егорка тоже заерзал-заойкал, пытаясь сбежать от этого странного нечто, я попыталась прикрыть его руками, но чутье говорило, что это бесполезно. К счастью, искорки быстро рассеялись.

— Приветствуем вас, избранные! — провозгласил мужской голос, его сопровождало стройное хоровое «а-а-а-а», словно на какой-то странной мессе. Говорили на странном незнакомом языке, не вызывающим ассоциации ни с одним из слышимых мною ранее, но я почему-то все понимала.

— Избранные? — восторженно откликнулся Егор и сел на колени, перестав вжиматься в мой живот. — Это мы избранные?

— Где мы и что здесь происходит? — строго спросила я, поняв, что прямо сейчас убивать нас не собираются.

В помещении было тепло, так что я стащила с головы шапку и вжикнула замочком молнии на куртке. Мои русые волосы в беспорядке рассыпались по плечам. Заодно сдернула шапку с головы Егора, который с радостным восторгом оглядывал все вокруг.

— Женщина! Это женщина! Мало того, что двое, так еще и баба! — зашептались в ответ на мою реплику неизвестные люди в разноцветных рясах всех оттенков пастельного: светло-голубых, сиреневых, розовых, желтых и так далее.

— Тишина! — рыкнул один из мужчин в ярко-белой одежде. — Мы провели призыв Избранного, который сумеет побороть Темного Властелина. Очевидно, что этим избранным является мальчик.

Я в полном шоке глянула на Егора, а тот восторженно заулыбался и выпятил горделиво грудь.

— Это же мальчик? — на всякий случай уточнил второй «белый».

— Да! — Егорка вскочил на ноги и победно поднял вверх руки. — Я знал, я чувствовал!..

— Вы совсем ополоумели?! — я дернула сына обратно на пол и заставила опустить руки. — Ему восемь лет! Какие Темные Властелины?! Он еще таблицу умножения не выучил!

— Ну, ма-ам! — протянул Егор жалобно, будто просил новую игрушку.

— Если Великий Источник светлой магии избрал этого мальчика, значит он сможет победить Темного. Это не обсуждается! — важно заявил мужи в белом, и мне немедленно захотелось его поколотить.

— Немедленно верните нас обратно! Вы совсем с ума сошли тут? Какие «избранные», мы простые люди, а Егор еще совсем ребенок! — вскочив на ноги, я сперва пыталась просто говорить, но потом меня будто прорвало, я закричала, спрятав за собой сына, почти срываясь в истерику. — Вы... вы какие-то сумасшедшие ролевики! Это все ненастоящее! Куда вы нас затащили? Немедленно поставьте обратно, откуда взяли! Вы чокнутые!..

Я осеклась, потому что тут ко мне шагнул высокий рыжий мужчина в белом плаще поверх звякнувших от движения рыцарских лат. Противно взвизгнула сталь, когда он выхватил меч из ножен и направил прямо на меня. В гладкой отполированной поверхности я, готова поклясться, успела увидеть свое отражение.

— Что вы делаете?! — взвизгнула я.

Мужчина чуть повел мечом, и в моем пуховике появился кривой разрез, из которого повылез желтоватый синтепон. Острие было острее бритвы, от понимания того, что такой длинный и острый предмет находится прямо передо мной и, что еще хуже, в непосредственной близости с Егором, у меня горло перехватило от ужаса.

— Ты! — прохрипел рыцарь, глаза его полыхали настоящей ненавистью, — наглая тварь! Как ты смеешь оскорблять своими речами праведных в храме Света?! Только твоя кровь станет достойной платой за оскорбление. На колени, гадина! — и он лениво замахнулся.

— Ма-ма! — завыл Егор, вцепляясь мне в талию.

У меня задрожали ноги. В голове у меня, как у современного человека, совершенно не укладывалось, что кто-то вот так может приказать «на колени» и угрожать смертью. Я всегда больше опасалась дорожной аварии или того, что на голову упадет сосулька. А это... но по глазам незнакомца я видела — он не шутит, он действительно...

Колени отказывались сгибаться, но я все же начала опускаться, и увидела, как мстительным удовлетворением блеснули его глаза.

— Довольно, сэр Джером, — неожиданно еще один рыцарь шагнул к нам и сжал запястье рыжего, отводя руку с мечом от нас в сторону. — Леди слишком растеряна после перемещения в другой мир, что немудрено. Она раскаивается, — с намеком добавил он, сверкнув на меня небесно-голубыми глазами.

Я поспешно закивала: «да-да, раскаиваюсь, я совсем не хотела злить сумасшедших, в руках которых мы оказались».

— Леди? — усмехнулся Джером, — где вы увидели «леди», сэр Лайтер? Это какая-то необразованная крестьянка, если не гулящая девка. Вы взгляните, во что она одета, такую ни за что в храм не пустили бы, — он кивнул в сторону моих узких джинсов, которые очень удобно было убирать внутрь зимних сапог, скривился и сплюнул.

Я неожиданно почувствовала себя почти голой, холодок пополз по спине несмотря на то, что мы были в зимней одежде, а в помещении было тепло. Оглядевшись по сторонам, я заметила, что многие мужчины в хламидах, что собрались в небольшие группки по цветам, также с неудовольствием смотрят на меня, кажется, они были согласны с рыжим рыцарем — Джеромом. Вот люди в белом стояли отдельно и о чем-то спорили, кажется, пытаясь разобраться в ситуации, а остальные косились на нас и прислушивались.

— Она — мать Избранного, — важно провозгласил сэр Лайтер, будто это было официальное звание, и надавил на руку Джерома, заставляя того опустить меч. — Кем бы она не была прежде в своем мире, сейчас она — почетная гостья страны Света. Ее сыну суждено принести нам мир и торжество справедливости.

После слов сэра Лайтера некоторые из присутствующих сделали какие-то движения руками, будто пытались перекреститься, но как-то по-другому, по-местному, и в конце обязательно поднимали головы вверх к свету.

— Сможет ли сделать это хилый мальчишка? Взрослые-то не справились, — хмыкнул Джером.

Я насторожилась. В смысле «не справились»? Мы что, не первые «избранные»?

— Ты что, смеешь оспаривать путь Света? Ставишь себя выше Его воли?! — глаза Лайтера опасно сощурились, а окружающие возмущенно зашептались.

Джером поджал губы зло, сверкнул болотно-зелеными глазами, но быстро взял себя в руки и усмехнулся:

— Нет, что ты, что ты, брат рыцарь, я лишь не могу понять Его волю своим скудным умишкой. Мне только мечом махать, — и он небрежно сунул меч в ножны и отступил.

Сэр Лайтер проводил его полным праведного гнева взглядом. В этот миг он был очень похож на изображения на местных фресках — такой же красивый златовласый и непреклонный. Идеальный.

— Ты верно сказал, сэр Джером, — неожиданно вклинился в наш разговор мужчина в белоснежной одежде и с такой же идеально белой бородой и лысой головой. Та часть лица, которую было видно, не выглядела такой уж старой, я бы дала ему лет сорок, не больше, будто на Бондарчука надели бутафорскую бороду деда Мороза и выбелили брови. — Не нам судить о путях Света. Возможно, в этот раз он хочет нам что-то сказать.

Сэр Лайтер изящно поклонился, и я тоже на всякий случай кивнула, не зная, как себя вести под изучающим взглядом незнакомца.

— Настоятель... главный настоятель молвит, настоятель, — зашептались окружающие.

— Какова же воля Света, мудрейший? — спросил сэр Лайтер.

Лысый оглядел меня, и под этим изучающим взглядом я почувствовала себя неудобно, будто была какой-то мелкой букашкой. Захотелось спрятать Егора себе за спину, но тот, хоть и прижимался ко мне, но любопытно выглядывал, для него все происходящее было всего лишь приключением.

— Вероятно, мы должны воспитать этого мальчика, сделать его великим воином и развить его способности, чтобы сделать достойным противником Темного Властелина, — выдержав долгую паузу и поиграв на терпении преисполненной благоговением аудитории, заявил Настоятель.

Зал немедленно наполнился полными облегчения и радости шепотками, смысл которых сводился к тому, как хорошо, что есть Настоятель, какой он мудрый и потрясающий, как легко расставил все по своим местам.

И только я одна осталась в недоумении. Это ничего не решало. И мысль, что моего ребенка хотят вырастить и воспитать тем, кем захотят, меня не спрашивая, как-то не вдохновляла. Но пришлось промолчать, пока сэр Джером опять не начал махать своим мечом.

— Боюсь, что мы не можем сейчас продемонстрировать Избранного и его свиту, — с улыбкой оглядев нас с сыном, заметил еще один человек в белом. Был он невысок и полноват с располагающей улыбкой на круглом лице и обширной лысиной на макушке, он чем-то напоминал Леонова. — Предлагаю вывести их через черный ход. А черни, что собралась перед храмом, объявить, что ритуал завершен успешно, но приветствовать благословленного Светом будем позже.

— Займись этим, праведный брат Натаниэль, — небрежно кивнул Настоятель.

— Идемте, — улыбнулся мне брат Натаниэль и показал направление рукой. — Думаю, что простым людям лучше не видеть вашу иномирную одежду. Я велю, чтобы для вас все организовали. И комната у нас, боюсь, была подготовлена одна.

«Нельзя пока высовываться, нужно притихнуть и понять, что происходит. Подчиняться, пока у меня не появятся рычаги давления», — мелькнуло в голове, и я выдавила из себя вежливую улыбку.

— Я могу спать с сыном, только поставьте какой-нибудь диванчик, — заверила, спеша за братом Натаниэлем.

— Ну, что вы, как можно? Вы наша почетная гостья, — улыбнулся он вежливо. — Вам выделят покои подле вашего мальчика.

Мы прошли к стене и сперва мне показалось, что там нет двери, но затем оказалось, что это оптический обман, если подойти вплотную, то окажется, что колонна — вовсе не колонна, за ней скрывается проход. За нами последовал сэр Лайтер, громыхая латами. И как ему не жарко и не тяжело ходить в этом металле?

— Простите, а как мне к вам обращаться? — спеша за мужчиной, спросила я. — Я понимаю, что могу выглядеть невежливой, но речевой этикет в нашем мире может отличаться...

— Зовите меня просто «брат Натаниэль», — улыбнулся мужчина, кажется, довольный моим поведением. — А ваше имя, леди?

— Светлана Петровна Новикова, — представилась я официально, — а это Егор Викторович Новиков. Но вы можете называть нас просто Светлана и Егор, наверное, у вас так принято.

— Леди Светлана, очень приятно, — улыбнулся брат Натаниэль. — У вас такое чудесное имя, оно наполнено Светом, — он поднял руки ладонями вверх, и свет над нашими головами будто стал ярче, я вдруг ощутила себя спокойнее и уравновешеннее, мне будто стало легче дышать, удивленно покосилась и на Егора.

— Благодарю за благословение, праведный, — сэр Лайтер за нашими спинами поклонился, давая и нам подсказку.

— Благодарю, — пробормотала я, неуклюже склоняя голову.

— Псиба, — растерянно буркнул Егор.

— Полно-полно, дети, — отмахнулся брат Натаниэль и похлопал Егора по плечу.

«Их магия влияет на настроение? На мозг? Нужно быть осторожнее», — подумалось мне.

Мы прошли по скрытому коридору до лестницы, а потом по ней вниз. Окон не было, но было все равно светло, будто где-то за колоннами притаились светодиоды, но их не было видно, будто свет исходил из ниоткуда. Впрочем, посмотрев в начало и конец коридора, я поняла, что не права. Светло было только вокруг брата Натаниэля и нас, а вдалеке — темно. Это наблюдение заставило меня несколько растеряться, а наши сопровождающие будто решили дать нам немного времени все обдумать, прежде чем продолжить разговор.

— Леди Светлана, а ваш муж остался в вашем мире? — спросил брат Натаниэль. — Очень жаль, конечно, что мы невольно разделили семью, но это была воля Света...

— Я вдова, — буркнула я, подумав, что Виктор для меня действительно умер, в свидетельстве о рождении у Егора стоял прочерк. Сын покосился на меня удивленно, но промолчал. — Егор и есть моя семья, он главное, что есть в моей жизни, — серьезно произнесла я, — я никому не позволю разлучить нас или как-либо ему навредить.

Брат Натаниэль как-то неопределенно хмыкнул, не останавливаясь:

— Материнская любовь — это, несомненно, благословение Света, — философски произнес он. — Некоторые братья иногда полагают, что в женщинах нет ничего светлого, лишь одна порочность. Но разве можно отрицать Свет, когда видишь мать с ребенком на руках?

Я передернулась от фразы про женщин. В какое же средневековье мы попали? Может, тут еще размышляют о том, есть ли у женщин душа? Кошмар!

Наконец, мы дошли до конца коридора, как мне показалось, подземного, до лестницы наверх. В этот раз поднимались долго, я запыхалась, сняла свой пуховик, несмотря на опасения, что удлиненный свитер под ним может показаться местным неприличным, забрала верхнюю одежду и у Егора. Брат Натаниэль шел неспешно, но не выглядел запыхавшимся, просто человек такой неторопливый. Сын забегал вперед, по дороге удивленно разглядывая все, что попадалось на глаза: какие-то стоящие в нишах доспехи, висящие на стенах мечи и щиты, картины, фрески и мозаики. Брат Натаниэль с чувством, толком и расстановкой рассказывал о том, какие это важные исторические реликвии или какие батальные сцены изображаются, но Егор уже переключался на что-то другое. Я же старалась прислушиваться, но общий посыл мне не нравился. Создавалось впечатление, что я нахожусь в средневековом постоянно воюющем замке, а все исторические реликвии были связаны с какими-то сражениями, причем не только старыми, но и недавними: десяти-двадцатилетней давности.

Угнаться за резвым сыном под грузом двух курток было сложновато, поэтому, как ни старалась, я чуть отстала, и этого момента будто только и ждал сэр Лайтер. Он все время замыкал нашу процессию и, подгадав момент, склонился к запыхавшейся и покрасневшей мне и зло прошипел:

— Никогда не лги праведным, глупая женщина. Они чуют ложь, как и всякую тьму. Тебе повезло, что брат Натаниэль снисходителен к слабостям простых людей. Другой на его месте отправил бы тебя на конюшню и назначил не менее десяти плетей.

Сперва мне захотелось обидеться на «глупую женщину», но заглянув в пылающие праведным возмущением голубые глаза, я ощутила, что язык прилип к небу, я почувствовала себя абсолютной дурой, что ляпнула про вдовство и чуть не подставилась таким образом.

— Мам-мам, смотри! Мам! — заверещал Егор тем временем, отрывая меня от процесса самоедства.

Кивнув Лайтеру, я поспешила к сыну. Мы зашли за поворот, и вывалились на большой балкон, нависший над старинным городом. Я удивленно замерла, не в силах поверить в реальность открывшегося перед нами пейзажа. Над нами на ярко-голубом небе сияло летнее солнце, его лучи серебрились на округлых куполах многочисленных зданий. Слева был виден белый приземистый, но изящный храм с большим покрытым серовато-голубым металлом куполом, как мне подумалось — тот самый, в который нас призвали. На вид он чем-то напоминал собор Святого Петра в Ватикане или Исаакиевский собор в Петербурге: с округлым куполом и колоннами. В целом город был очень красивый и живописный: домики в один-два этажа перемежались дворцами и храмами, то тут, то там возвышались башни или колокольни, разбавляя пейзаж.

Но не сам город так поразил меня. Дальше впереди прямо из-под земли среди домов вверх били столпы света, которые будто превращались в дымку, колеблющуюся от ветра. Не было понятно, где заканчивается свет и начинается белый пар, в котором запутались радужные блики, их отсветы падали на белый город, расцвечивая улицы то красным, то зеленым, то фиолетовым. Смотрелось завораживающе.

— Это светлый источник, — пояснил брат Натаниэль, — концентрированная магия Света бьет из-под земли, создавая каньоны и провалы и наполняя воздух энергией благословения. А теперь смотрите сюда, — он взял Егора за руку, я последовала за ними. Мы перешли по короткому коридору к другому балкончику.

— Что это? — ахнул Егорка.

— Тьма, — в голосе казавшегося приветливым и терпеливым брата Натаниэля прорезалась новая эмоция, которую бы я определила как смесь страха и ненависти.

Расщелина от источника света змеилась прямо между домами столицы, но постепенно домики становились меньше, приземистее и беднее, потому что в одном из мест из-под земли били одновременно источник Света и Тьмы. За белым светом и туманными облаками виднелись какие-то черные всполохи, будто неестественного цвета пламя или дым. Эта сила накрывала пепельной завесой черный город по другую сторону каньона. Дама там были построены из черного камня, будто из оникса или вулканического стекла. Острые шпили тянулись вверх и поблескивали на свету то неестественно-алым, будто кровавым, то болотной зеленью. Архитектура напоминала готическую со стрельчатыми арками и многочисленными гранеными шпилями, которыми здания будто ощетинились, словно ежи.

— А там?.. — спросила я, удивленно разглядывая часть города, что столь разительно отличался от того, что находилось вокруг.

— Столица царства Тьмы, — произнес почти сплюнул сэр Лайтер, — рассадник порока и вотчина Владыки Тьмы, которого твоему сыну суждено победить.

— Это — столица другого государства, с которым вы все время воюете? — несказанно удивилась я, ведь два города разделялись только узким разломом в земле и этими странными энергиями. В нашем мире это был бы правый и левый берег реки. — Но почему она так близко?

На меня посмотрели, как на дуру.

— Мама, как ты не понимаешь? — возмутился Егор. — Это же фэнтези! Смотри, как классно!

Ну, да, конечно, это все объясняло, он же в любимые компьютерные игрушки будто попал. Красиво и как на постере — и круто. Я закатила глаза.

— Мальчик интуитивно чувствует устройство нашего мира, — умиленно произнес брат Натаниэль. — Сразу видно — избранный.

— Все дело в Источниках, — со вздохом пояснил сэр Лайтер. — Когда-то наш мир был мирным и благоденствовал, но затем концентрация магической энергии усилилась, и начались так называемые Прорывы — когда энергия не мягко просачивается через почву, а концентрированно вырывается из-под земли, создавая разломы. Это может быть как чистый Свет, или чистая Тьма, так и другие силы: в некоторых местах прорывается энергии Огня, Воды или иные оттенки. Все эти силы стали подпитывать людей, что жили на этих территориях, делая их магами. Однако, есть и обратная сторона. Источник Тьмы и все его производные превращали людей в одержимых кровью монстров, а животных — в светопротивных химер. Они стали нападать на людей Света, и постепенно пришлось создать резервации для зараженных Тьмой. В местах прорыва черной энергии старались эвакуировать людей, которые еще не подверглись заразе. К сожалению, иммунитет к ней имели лишь уже обладавшие даром Света. А ночами новые обращенные превращались в монстров и убивали тех, кто не успел эвакуироваться, не жаля ни женщин, ни стариков, ни младенцев. Эти земли были прокляты, а животные и растения, существующие на них, продолжают распространять эту заразу. Любой, кто съест пищу, произведенную на темной территории, и сам становится носителем. Приходилось защищаться: выжигать леса, затапливать дамбы, но ничто не могло спасти от распространения этой гнили. А несколько сотен лет назад существа, что живут на этих территориях: некроманты, оборотни, демоны, вампиры, темные маги и прочие — создали сперва союз, чтобы нападать на людей, а затем и объявили себя государством — царством Тьмы с самым сильным темным магом во главе. И их столица расположилась на разломе, из которого проистекает самый сильный источник заразы — прямо здесь, — сэр Лайтер с ненавистью смотрел на темное сияние чужого источника, и по мере рассказа на его бесстрастном будто бы лице проявлялся праведный гнев, будто он видел все описанное собственными глазами: эвакуировал людей подле только что образовавшегося нового источника, защищал их от тварей, в которых обратились их соседи, и выл от отчаянья, когда защитить всех не удавалось. В моей голове эта история напоминала фильмы о зомби-апокалипсисе.

— А столица Света находится здесь тоже?.. — спросила я.

— Потому что и Свет здесь тоже сильнее всего. Мы не можем перенести столицу, здесь рождаются самые сильные маги, здесь лучше развиваются их способности, — пояснил грустно брат Натаниэль.

— И это просто наша земля, благословленная Светом, столица здесь стоит испокон веков. Мы никогда не позволим Тьме завладеть ею, — жестко закончил сэр Лайтер и замер на фоне фантастического пейзажа с одухотворенным и решительным лицом, хоть картины с него пиши.

— Вау, — восторженно выдохнул Егор.

Я незаметно ткнула его пальцем под ребра, чтобы собрался. У людей тут реальная жизнь, трагедии и ужасы, а не выдуманные фантастами сказки. Егор покосился на меня вопросительно, но под хмурым взглядом сообразил и изобразил на лице приличествующее ситуации грустное выражение.

— Ладно, пойдемте дальше, вы еще успеете насмотреться на Источники поближе и отдельно будете изучать историю нашего мира, — улыбнулся брат Натаниэль.

Мы прошли еще через несколько коридоров и поднялись на три этажа, чтобы оказаться в покоях Избранного. Это место было больше, чем наша с Егором квартира, ему полагалось целых четыре комнаты: гостиная, спальня, кабинет и еще одна малая гостиная, назначение которой я не поняла. Вроде как первая гостиная — официальная, а во второй можно пообедать с друзьями, это только «для своих». Егор тут же заинтересовался расположением туалета, и к моей радости тут было все не как в древних замках, а вполне цивилизованные условия: и толчок, и раковина с горячей водой из крана и мылом, а вместо ванны — целый бассейн. Только ручки не крутятся, а управление жестами, но выучить несложно.

— Все работает на водяных и огненных артефактах, — пояснил нам брат Натаниэль, — мы оборудовали все так, чтобы было удобно Избранным.

Я благодарно кивнула.

Тем временем он как-то вызвал служанку, кажется, для этого брат Натаниэль дернул за кисточку, висящую рядом с дверью, когда мы вошли. Вбежала женщина средних лет в неприметном сером платье, белом переднике и чепце, оглядела нас удивленно. Узнав, что Егор и есть новый Избранный, она лишь ахнула и взмахнула руками. Оказалось, что для него были подготовлены ритуальные одежды. Когда она надела на Егорку расшитую золотом хламиду, я едва удержалась от смеха — шился наряд явно на человека комплекции сэра Лайтера — двухметрового роста качка. Женщина немедленно начала подкалывать булавками тут и там, чтобы все уменьшить по новым меркам. На груди было изображен меч на фоне солнца, все вышито золотыми нитками, так что нужно было сохранить по-максимуму вышивку, которую, как я понимаю, выполнили вручную.

— Остальную одежду будет проще сшить с нуля, — с явным сожалением заметила женщина, освобождая Егора от золотого безобразия.

— И для леди Светланы подберите что-нибудь. Ей нужны покои на этом же этаже. И пригласите ей портниху.

— А леди?.. — с намеком спросила служанка.

— Должна прилично выглядеть на церемонии представления Избранного, как полагается его матери.

Женщина прошлась по мне неодобрительным взглядом, но ничего не сказала:

— Будет исполнено, Праведный.

— Благословенна будь, дочь моя, — небрежно махнул в ее сторону рукой брат Натаниэль, с его пальцев сорвалось едва заметное сияние, и окутало голову служанки. Та поклонилась второй раз еще ниже и убежала выполнять приказ.

Служанка выдала мне пару серо-коричневых платьев вроде тех, что сама носила, из колючей толстой шерсти длиной в пол и что-то вроде портянок и кожаных тапочек-следков, которые веревочками нужно было привязывать к ноге. Волосы полагалось убирать под чепец или косынку. А поселили меня в маленькой темной комнатке на том же этаже, что и Егора, но в совершенно другой стороне, как мне показалось — место для слуг или приживалок. Конечно, никакой личной ванной с водопроводом там не предполагалось, только общий туалет на этаже. В комнатке была только узкая кровать с мешком-матрацем, наполненным чем-то вроде сена или сушеного мха, да колючее шерстяное одеяло. Без подушки, без белья. Да еще и холодно. Вроде бы в этом мире было сейчас лето, но ночью каменные стены быстро остыли, а на одной из них и вовсе стала проступать влага.

Это было кошмарно. Я сперва пыталась смириться и долго ворочалась в кровати под колючим одеялом, но сна не было ни в одном глазу, наоборот, меня буквально колотило от нервов. И я просто плюнула, свернула одеяло и, прихватив его с собой, пошла к сыну. Правда, у его дверей меня встретили двое воинов. Они отличались от тех, кого я видела в храме предыдущим днем: лица попроще, без вышитых накидок, доспехи не серебристые или позолоченные, а самые обычные из металла и кожи.

Стоило мне шагнуть ближе, как они синхронно рванули из ножен мечи, правда, пока только на половину:

— Кто и по какому вопросу? — рыкнул тот, что справа.

У меня аж голос пропал, но я заставила себя прокашляться:

— Я мать Избранного, пришла его проведать.

— Не велено, — рыкнул левый. — Никаких приказов о посетителях не было. Возвращайтесь завтра с начальством.

— Вы с ума сошли? Это мой ребенок, я буду его проведывать, когда захочу! — окончательно запаниковала я. — А вдруг его там вообще нет? Что вы с ним сделали?

— Мальчик спит, и вам не следует его будить, — примирительно пояснил стражник справа. — Мы люди подневольные: нас поставили и велели никого не пускать. Приходите завтра.

— Я с места не сдвинусь! Дайте мне зайти и проверить своего ребенка. Вдруг он ночью один испугается? — а потом, подумав, добавила: — Если хотите, можете зайти со мной вместе.

— А вдруг вы агент Тьмы и на него спящего с кинжалом кинетесь? А мы не успеем остановить, у нас будут неприятности, — предположил ужасное левый стражник.

У меня сердце сжалось:

— У вас что и такое возможно?! Где мой сын?!!

Тут дверь все же приоткрылась и в щели показалась заспанная мордашка Егора, он был одет лишь в носки, трусы и футболку с мультяшным персонажем:

— Мама? — протянул он растерянно.

— Хороший мой, ты в порядке, — выдохнула я с облегчением и попыталась шагнуть к нему, но тут стражники сомкнулись передом мной, угрожающе поигрывая мечами.

— Увидели сына? Он в порядке? Вот и уходите. Завтра вернетесь.

— Это уже ни в какие ворота, — возмущенно взмахнула руками я.

— Что тут происходит? — тут еще одна дверь распахнулась, и в коридор шагнул брат Натаниэль. Одет он был в старинных традициях: белая ночнушка в пол, тапочки с помпонами и ночной колпак на голове, в руке держал подсвечник. Он подслеповато щурился на нас четверых.

— Эта нарушительница пыталась прорваться к Избранному в покои, праведный! — отрапортовал, щелкнув каблуками, левый страж. — Мы предупредили ее нападение.

— Хвалю за службу, — кивнул брат Натаниэль, от чего оба стражника расплылись в радостных улыбках, а я буквально задохнулась от злости. — Но это не нарушительница, а мать Избранного. Вас поздно приставили на охрану, поэтому не успели о ней сообщить. Мой промах. Простите старика, леди Светлана, — он чуть согнулся, намекая на поклон. Стражники так шокированно на это вылупились, что стало очевидно, что это все неправильно, не по чину.

— Нет-нет, что вы, это я виновата — всполошила всех посреди ночи, — попыталась сгладить конфликт я. — Сердце материнское не на месте, захотелось проведать сына, поцеловать на ночь. Ну, вы понимаете.

— Да-да, конечно, любовь материнская — великая вещь и большое благословение, — покивал брат Натаниэль. — Конечно же вы сможете проходить в покои сына в любое время, — он сделал движение рукой, и пристыженные стражники поспешно разошлись и убрали мечи. Я шагнула вперед и обняла Егорку.

— Что-то случилось? — удивленно протянул он.

— Мне не спалось, — вздохнула я. — И я испугалась, что тебе плохо будет спаться на новом месте.

— Да все нормально, правда, мам, не волнуйся, — легкомысленно ответил сын. — У меня такая кровать, там вдесятером поместиться можно. И прыгать не запрещают! И даже балдахин есть, вот девчонки-то обзавидовлись бы, — хихикнул он.

— Я рада, что все хорошо, — улыбнулась бледно, собираясь пробраться вместе с сыном в его покои. Может, там и удобный диванчик для меня какой найдется.

— Ох, а что это на вас, леди Светлана? — вдруг спросил брат Натаниэль.

Я растерялась, оглядела себя — вроде бы все на месте, даже чепец не забыла надеть, как было велено («простоволосой ходить неприлично», как пояснила мне служанка).

— Наверное, служанка что-то напутала, — сокрушенно продолжил брат Натаниэль. — Этот наряд совсем не подходит матери Избранного. Ну, ничего, завтра мы все исправим, не волнуйтесь. Я уже вызвал портниху, она сошьет вам гардероб, достойный вашего статуса.

— Спасибо, — растерянно кивнула я.

В итоге ночь я провела в комнатах сына. Там как раз было тепло и уютно, и влажность нормальная, нигде ничего не подтекало. И камин был с запасом дров, на всякий случай. И одеяла приятные, и белье, и кровать мягкая, набита, наверное, пухом, и подушек целый ворох. Я только прилегла рядом с Егором на постель поверх одеялом, чтобы обсудить, что случилось и что нам делать дальше, а как заснула и не помню.

А на следующий день оказалось, что и комнату мне выделили неправильную по ошибке, положены мне покои рядом с сыном, хоть и не с четырьмя комнатами, но с тремя: гостиной, спальней и огромной гардеробной. Без бассейна, но с ванной и туалетом. Приехавший портной привез кучу образцов разных тканей, совсем не такую жуткую шерсть, из которой было платье служанки, а шелк, бархат, тонкой выделки хлопок и другие приятные натуральные ткани разных цветов, с вышивкой, набивным рисунком и жаккардовые. А еще кучу заколок, ободков и сеточек для волос, в которых прилично показаться настоящей леди. Леди платков и чепцов не носят, а надевают что поинтереснее и посимпатичнее. А пришедший брат Натаниэль принес целую шкатулку с драгоценностями и передал мне, заявив, что без всего этого богатства на официальных приемах показываться нельзя — не по статусу. Мать Избранного — это почти официальная должность со своим дресс-кодом, который следует соблюдать.

— Меня назначили наставником Избранного, так что я теперь буду заботиться о вашем быте тоже, так что не стесняйтесь и обращайтесь сразу ко мне, — пояснил он. — Надеюсь, у вас найдется время выслушать несколько уроков по истории нашего мира и по этикету. Если это вас не затруднит, конечно.

— Конечно, я буду рада, вы столько для нас сделали! — обрадовалась я. На фоне местных он просто ангел во плоти.

— Приятно видеть такую не только красивую, но и умную молодую леди, — улыбнулся он и с его пальцев сорвалось золотистое свечение, привычно окутав меня ощущением покоя и благополучия. В ответ я присела, имитируя реверанс — подглядела у местных женщин, чем вызвала у брата Натаниэля удовлетворенную улыбку.

Тихое пение невидимого детского хора без сопровождения инструментов, яркий свет, высокие арочные потолки, расписанные образами прекрасного мира будущего без войны — главный храм Света, что ни говори, был прекрасен. Я вслед за Егором шла по алой ковровой дорожке и старалась сильно не крутить головой. Сегодня мы были в другом зале, не том, куда нас призвали — тот был круглый под центральным куполом, а этот прямоугольный с колоннами по бокам. В помещении собрались все самые важные люди светлых земель: знать, маги, богатые торговцы. Они все с любопытством смотрели на маленького мальчика, с серьезным видом идущего по проходу.

Для Егора за несколько дней соорудили настоящий наряд маленького рыцаря: высокие сапоги, кожаные наколенники, куртка, поверх которой кольчуга. Сверху вышитая золотом накидка Избранного, уменьшенная до его размера. Даже перевязь и меч выдали.

Увидев весь этот наряд, я сперва попыталась Егора отговорить:

— Это все же тяжелое, ненужная нагрузка на позвоночник. И зачем тебе меч сейчас? — попыталась воззвать к его разуму я.

— Зато смотри, как красиво. А идти всего ничего, только от кареты до храма. И кольчуга совсем легкая, не как настоящие, что я в клубе реконструкции видел.

— Но, дорогой...

— Мам, ну это же важный день, как ты не понимаешь! — возмутился он.

— Не волнуйтесь, леди Светлана, на кольчугу наложены при ковке заклинания облегчения и укрепления. Мы же не хотим навредить ребенку, — встрял брат Натаниэль.

— А меч ему зачем? Вдруг порежется? — не могла успокоиться я. Опять казалось, что они пытаются сделать из сына воина и прямо после церемонии отправить в бой.

— Меч пока тупой, просто чтобы тренировать силу рук и для солидности. Заточку меча нужно еще заслужить, доказав, что он достаточно овладел мастерством.

— Но...

— Вы слишком волнуетесь, — он сделал движение рукой, отправляя мне благословение.

Вздохнув, я прикрыла глаза, чувствуя, как замедляется сердцебиение, как утихают бесконечные страхи, обычно суетящиеся в моей голове. Все становилось просто и понятно после влияния магии светлых, спокойно и очевидно. Нужно только довериться тем, кто мудрее. И кажется, что этого мне не хватало даже на Земле.

Я сжала зубы, чтобы не позволить своим мыслям раствориться в этом навеянном ощущении безопасности. Нужно лучше держать себя в руках. Впрочем, польза от благословения тоже была, оно помогало лучше контролировать свои слова и действия.

— Спасибо, брат Натаниэль, — я сделала реверанс, не просто присела, имитируя, меня научили, как правильно шагать, как сложить руки, насколько сильно склонять голову перед праведным, а как перед простым рыцарем, и так далее. Я старательно училась, пытаясь разобраться, куда мы попали.

И то, чего я никому не говорила, даже Егору — я изучала все это еще и для того, чтобы найти способ вернуться домой.

Приходилось быть умнее, отступать, склонять голову и смотреть по сторонам. Изучать, вникать. Сперва сделать нашу жизнь хотя бы сносной, а потом найти союзников и сбежать. Таков был план, но пока он был только на первой стадии — хоть что-то понять в окружающем раскладе. К сожалению, брат Натаниэль, хоть и был весьма радушен, в союзники точно не годился — он видел в Егоре Избранного, а значит никуда его не отпустит.

Егорка моих метаний не понимал, это было заметно. Для него попадание в другой мир, охваченный перманентной войной между Светом и Тьмой, было чем-то вроде увлекательного приключения, компьютерной игры с погружением. Еще бы, он тут Избранный и, раз так сказано в легендах, значит победит Темного Властелина.

Однажды ночью, когда мы остались в кои-то веки наедине в его спальне, я спросила:

— А ты не боишься учиться драться? Вдруг что-то случится? Вдруг ты пострадаешь?

— Ты не понимаешь, мам. Я же Избранный, я не могу умереть. Это же не по канону. В финале Избранному обязательно выдадут какой-нибудь чит-код для победы — меч-кладенец там или супер-броню. А, может, Темный Властелин начнет слабеть рядом со мной, как супермен от криптонита. Так что все будет окей.

— А если не будет? — сглотнув, спросила я. — Нам же сказали на уроке, что ты уже третий Избранный, которого они призывают. И предыдущие погибли от рук Темных.

— Третий будет последним. Как в сказках — вечно все по три, — уверенно ответил Егор. — А потом я стану королем объединенного королевства, а ты — моей королевой.

— Я буду матерью короля, ну, может, вдовствующей королевой. А настоящей королевой станет твоя жена, — усмехнулась я.

— Да ну, еще жениться, — Егорка скривился, — ты у меня лучше всех девчонок. Они вредные и носы вечно задирают.

Рассмеявшись, я тогда поцеловала его в лоб и пожелала спокойной ночи. Очевидно, что Егор не был мне помощником, рассказывать ему о плане побега нельзя — проболтается своему наставнику.

Поэтому — улыбаемся и машем. Точнее, с деланной улыбочкой сопровождаем сына в храме. Алая ковровая дорожка вела к возвышению, посреди которого торчал огромный светящийся кристалл, напоминающий гигантский хрусталь. Вокруг него выстроились люди в белом — настоятели храмов, позади них остальные самые мощные маги Света и разные приближенные.

Егор поднимается вверх на возвышение, я же присаживаюсь в реверансе внизу, здесь мое место, а затем, отсчитав про себя до тридцати аккуратно бочком схожу с ковровой дорожки, останавливаюсь в стороне и только там выпрямляюсь.

Сопровождавший нас брат Натаниэль кивает мне одобрительно, а затем за Егором поднимается на возвышение. Они становятся в оговоренном заранее порядке: сын справа от кристалла, его наставник — слева, а настоятель главного храма — в центре, он протягивает руки над магической друзой, и та светится под его ладонями. Я ощущаю привычное уже прикосновение Света, успокаивающее, внушающее надежду и веру в лучшее. Усилием воли заставляю себя сохранить рациональное мышление, не раствориться в бесконечном доверии.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы проверить способности к магии этого отрока по имени Егор. Свет даровал нам его в ответ на просьбу спасти нас от войны и гнета царства Тьмы. Нам не постичь планы Света, но очевидно, что наша задача теперь — развить всесторонне способности этого ребенка: его разум, физическую силу и магию, чтобы он стал достоин своего звания. И я спрашиваю, готов ли ты, Егор, служить Свету и делать все для людей, живущих на освещенной территории?

— Готов, — ответил сын твердо и разулыбался солнышком, будто выступал на детском утреннике.

— Я верю, помыслы твои чисты. Прикоснись к кристаллу, чтобы все мы увидели твои способности, — предложил настоятель главного храма и отступил в сторону, как и брат Натаниэль, чтобы все видели, что они к камню не прикасаются.

Я замерла испуганно, не зная, чего желать: чтобы у сына не оказалось никаких способностей, чтобы они разочаровались в нас и отпустили; или чтобы он получил магию, о которой он мечтал в эти дни, которая будет ему защитой и опорой.

— Я бы такого своему сыну ни за что не позволил. Это ж такой риск, — прошептал недовольно какой-то мужчина позади. — Прикасаться к такой крупной и мощной друзе, кошмар. Не зря это делают только те, кто претендуют на звание «праведного», допускают только мужчин не моложе двадцати лет, а то ведь и от болевого шока можно умереть или умом тронуться.

— Да уж, надеюсь, ему хоть какой амулет на здоровье дали? — с сомнением протянул второй голос. — Неужели надеются просто на то, что он «избранный»?

— Предыдущий избранный во время проверки от боли потерял сознание.

У меня колени задрожали от ужаса:

— Нет, — выдохнула я, но голос пропал.

Яркая вспышка ударила по глазам, кристалл засветился с такой силой, что пришлось закрыть лицо руками:

— Егор, — простонала я.

Едва сияние чуть померкло, я кинулась к ступенькам на возвышение, даже не зная, что я буду делать. В голове билось только: схватить, защитить, уберечь... но тут в зале послышались восторженные крики и аплодисменты. Меня опередили несколько мужчин, бухнулись на одно колено:

— Избранный! Избранный! Какая сила! — восторженно закричали вокруг те же люди, что только обсуждали, что ничего не получится.

Я увидела, что Егор спокойно стоит рядом с друзой, что продолжает светиться, на его лице была довольная улыбка. Тут к нему подошел брат Натаниэль и положил руку на плечо:

— Достаточно, убери руку, — велел он.

Лишь тогда Егор отпустил кристалл, и сияние померкло.

— Какой чистый, какой искренний, незапятнанный свет! Спаситель! Избранный! — продолжили восторгаться окружающие люди, многие опустились на колени, другие просто аплодировали.

— У Избранного замечательные задатки, он сможет стать сильным магом Света, мы разовьем его способности во всех направлениях, и он сумеет победить Темного Властелина, — провозгласил настоятель главного храма.

Аплодисменты были столь громогласны, что я пошатнулась, дезориентированная фанатичным восторгом окружающих. И людей совсем не смущало, что перед ними ребенок, они легко решили сбагрить на него ответственность за победу в войне — задачу, с которой взрослые сильные и состоявшиеся мужчины не справились. Безумие какое-то.

Мне хотелось рвать и метать, кричать и возмущаться, но я заставила себя остаться на месте, только кулаки сжала изо всех сил, так что ногти впились в ладони, в попытках себя контролировать. Я должна быть умнее, если сейчас начну возмущаться, меня просто выгонят из дворца, и Егора я больше не увижу.

— Поздравляю, ваш ребенок так одарен! Наверное, весь в отца пошел, вам так повезло! — восторги не обошли и меня стороной. Пришлось выдавить из себя улыбку и кивать.

Когда Егорка, наконец, спустился с возвышения, я прижала его к себе так сильно, что он слабо пискнул и начал выворачиваться.

— Ты гордишься мной? — когда я ослабила хватку, спросил он меня с улыбкой. — Я избранный, одаренный маг!

— Я люблю тебя, — ответила честно. И лучше бы никакой магии у него не было.

Я молчала до тех пор, пока мы не сели обратно в открытую карету у ступеней храма: я, Егор и его наставник. Вокруг собралась толпа, Егорка с довольным видом махал людям рукой, а те бросали цветы под копыта пегасов, запряженных в карету. Да, белые кони, что нас везли, имели крылья, правда, сейчас сложенные, но это завораживало.

— Почему вы мне не сказали об опасности ритуала? — тихо спросила я у брата Натаниэля, воспользовавшись моментом.

— Егору ничего не грозило, — спокойно ответил тот.

— Вот как? А я слышала, что предыдущий Избранный потерял сознание от боли.

Мужчина поджал губы, недовольно:

— Вам не следует беспокоиться об этом. Вы слишком переволновались, дорогая, — и он попытался сделать благословляющий жест, но я перехватила его руку, удерживая.

— Я абсолютно спокойна. Но я хочу быть в курсе подобных вопросов. Егор мой сын, я за него отвечаю, я его опекун.

— Егор не просто ваш сын. Он Избранный, а я его наставник, — заявил брат Натаниэль с уверенным видом, и я поняла, что все правила прошлого мира я могу послать далеко и надолго. Мать, официальный представитель — все это для этого мира пшик, ерунда. Стране светлых нужен был мой сын, и меня даже не собирались держать в курсе того, что с ним будут делать. — Вы женщина, а значит излишне эмоциональны. Мальчика нельзя было волновать подобными рассказами перед ритуалом, они могли сбить его и навредить. Свет не терпит сомнений и страхов, нужна уверенность и чистота помыслов. Благодаря этому он легко прошел проверку и показал свою силу.

Звучало логично, но все равно неприятно:

— Я услышала, прикосновение к друзе — это проверка на звание «праведного», то есть Егор теперь?..

— Нет, что вы, — рассмеялся наставник. — Это была всего лишь демонстрация того, что он одарен и значительно. Похожую проходят все маги, но с маленьким кусочком друзы. Чем больше дар — тем больший осколок друзы требуется, чтобы узнать его масштабы. Избранный должен быть силен, поэтому выбрали храмовый кристалл. А чтобы пройти испытание праведностью, нужен совсем другие знания и навыки. Все не так просто. Дело в том, что друза, что стоит в каждом храме — это обращенный в камень концентрированный Свет. К сожалению, иногда даже светлая энергия способна навредить тем, кто не способен ее принять. Поэтому рядом с каждом местом прорыва есть храм или несколько, которые помогают стабилизировать эту энергию, выровнять ее. Вы слышали, как я стал праведным?

Я пожала плечами. Сейчас это меня мало волновало, но вот Натаниэль явно горел желанием поделиться.

— В городе, где я жил, случился сильный прорыв. Часть домов пострадали от землетрясения, часть провалились в источник, в том числе погиб и священник, что жил в наших краях. Впрочем, он и не смог бы помочь — он был слишком слабым, как и его крошечная друза. Каждый достаточно сильный светлый маг изучает то, как обуздать энергию Света и увеличить друзу, но далеко не каждый способен это сделать, это может только праведный. Для этого нужно абсолютное доверие Свету, вера в свои силы, отсутствие страхов. В общем, человек должен быть чист сердцем. Я не был таким человеком, как мне казалось. Но просто понял, что у меня нет выбора. Неконтролируемый источник продолжал расширяться, продолжались подземные толчки, и не было никого, кто мог бы помочь. И я пошел к друзе сам. Во мне было много страхов и прочих мыслей. Но Свет выжег их все. Это очень больно. Но я знал — я обязан, я должен выдержать. Я думал только об этом, больше ничего не осталось. Я должен был стабилизировать источник. И у меня получилось. Я вырастил друзу и стал праведным в самых что ни на есть критических условиях. Обычно маги просто приходят к друзе и выращивают маленький кристалл на ней, чтобы получить звание. Я увеличил друзу, что была в моем городе, вдвое, чтобы остановить катастрофу. Потому что я знал, что это было необходимо, чтобы спасти людей.

Это... впечатляло. Вызывало уважение. Но... больше всего я боялась, что и моего сына они хотят поставить в подобную ситуацию.

Вдруг сэр Лайтер, который ехал сбоку от нашей кареты, пришпорил своего пегаса и махнул мечом. Егор успел только пискнуть удивленно, а я увидела черную стрелу, упавшую на мостовую.

— В воздух, быстро! — рявкнул сэр Лайтер. — Найти лазутчика!

Кучер как-то по-особенному прицокнул, пегасы раскрыли крылья и рванули вверх. По бокам кареты засияли кристаллы, поддерживая ее полет. Сэр Лайтер сновал вокруг на своем пегасе, то ныряя к земле, то опять поднимаясь в небо, отдавая приказы охране, а под нами на улице началась какая-то суматоха, кто-то бежал-кричал, плакали дети, потерянные в толпе.

— Что это? — прохрипела я.

— О, поймали. Не волнуйтесь, лазутчика темных будут пытать и потом казнят, — спокойно прокомментировал брат Натаниэль, с любопытством глядящий вниз. — А вы не хотели, чтобы Егор надевал кольчугу. Конечно, наши бравые рыцари и без того молодцы, но защита лишней не бывает.

Я шокированно смотрела на сына:

— Егора пытались убить? — у меня в голове не укладывалось.

— Конечно. Его будут пытаться убить темные, пока он не вырос и не обрел свою истинную силу Избранного. Не волнуйтесь, у нас хорошая охрана, — брат Натаниэль покровительственно похлопал меня по плечу, но я отдернулась от него, пересела на сиденье к Егору и обняла, пытаясь закрыть его от всего вокруг.

Только это было невозможно.

Я с силой обнимала Егора, пролетая над столицей Света, в голове кружились вопросы: как его защитить, как найти выход из сложившейся ситуации? Но ничего конкретного в голову не приходило.

В конце концов, сын не выдержал и начал выворачиваться:

— Мам, ну что ты? Ничего же не случилось!

— Тебя едва не убили! — возмутилась я.

— Да ничего бы не случилось, нас же защищали рыцари, — Егор легкомысленно отмахнулся. — Наставник, скажите ей!

Я перевела возмущенный взгляд на брата Натаниэля.

— Женщины склонны чрезмерно оберегать своих сыновей, — снисходительно улыбнулся тот.

— Мир, из которого мы родом, безопасен и благополучен. Там не бывает такого, чтобы на детей посреди города пытались напасть и убить, — проворчала я, немного преувеличив и сгладив углы.

— Мы тоже хотим, чтобы наш мир стал таким, — благостно улыбнулся брат Нанатиэль.

«Ага, только хотите добиться этого руками моего сына», — я поджала губы и с трудом заставила себя не произносить этого вслух. Нужно было не портить отношения с местными, я знала это, но было так тяжело.

— Зато у меня магия обнаружилась. Ты видела, как ярко?! Это так круто! Мне сказали, я смогу и летать, и файерболлами кидаться, и водой управлять...

— Когда научишься, конечно, — рассмеялся брат Натаниэль.

Я с одной стороны и понимала, что доводить ребенка до фобии неправильно, но легкомысленный подход Егора меня тоже убивал. Гибкая детская психика так адаптируется к ситуации? Черт его знает.

— А у мамы какая магия? Жаль, что мы так быстро ушли из храма, не успели проверить, — продолжил сын без задней мысли.

— У меня и нет никакой, наверное, я же не «избранный», — проворчала я.

— Но ты же моя мама! Магия же должна была от кого-то передаться, — не сдавался он. — Давайте хоть проверим!

Я вопросительно глянула на брата Натаниэля.

— От чего бы и нет? Одаренные Светом женщины служат при храмах лекарками, да и в быту полезно бывает: осветить себе путь или разжечь камин, — легко улыбнулся он и вытащил из-за пазухи крупный золотой кулон на цепочке. Раскрыв его, как медальон, он вытащил скол белого кристалла с острыми гранями. Ловя солнечный свет, тот отбрасывал радужные блики.

— Такой маленький, — удивился Егор.

— Большой кристалл нужен, чтобы проверить сильный дар, а пока просто узнаем, есть ли он вообще. Не волнуйтесь, это не больно.

— Вы в прошлый раз говорили, что некоторые ваши коллеги считают, будто Свет не может содержаться в женщине, — с долей ехидцы заметила я.

— Но славные лекарки нашего ордена доказывают, что исключения бывают. Есть, конечно, люди, которые полагают, что женщинам магии учиться ни к чему, но я не ожидал, что вы тоже придерживаетесь такого мнения... — лукаво заметил он и сделал вид, будто хочет убрать кристалл обратно.

— Ладно, давайте уже проверим, — поддалась я на провокацию и протянула руку, но не коснулась, остановив руку в последний момент: — что нужно делать?

— Просто расслабьтесь и дотроньтесь до камня.

Я сделала, как было велено, кристалл был на ощупь холодным и гладким с небольшими зазубринами, будто его не пытались обработать или отшлифовать. Сперва ничего не происходило, никакого сияния, как было у Егора. А потом...

— Я его испортила? — ахнула я, отдергивая руку.

Потому что от моего прикосновения кристалл начал темнеть и сереть, он вдруг будто потерял свою прозрачность, стал матовым и начал словно бы поглощать свет, а не источать и преломлять его. Еще с минуту оставался мутным, а потом начал постепенно возвращать изначальный вид, только когда радужные блики опять начали рассыпаться от него вокруг, я смогла свободно вздохнуть.

Подняв взгляд на брата Натаниэля, я увидела, как изменилось его лицо. Если обычно он выглядел как вечно всем довольный добродушный дядюшка, который даже когда ругает, будто одновременно подшучивает, то сейчас я увидела серьезного и даже мрачного мужчину, который впился в меня острым умным взглядом.

«Если окажется, что я одна из Темных, меня точно прогонят, а то и убьют», — мелькнула паническая мысль в голове.

— Серая, — хмыкнул сэр Лайтер, который сопровождал нас на пегасе и, как оказалось, внимательно следил за происходящим, — чего и следовало ожидать.

— Что это значит? Что с мамой? — заволновался Егор.

— Ничего, все в порядке, — совладав с собой, брат Натаниэль опять нацепил на лицо привычную добродушную маску. — К сожалению, она не одарена магией. Значит магии ты будешь учиться один.

— Бли-и-ин, не повезло, — протянул сын. — Ну, ничего, мам, ты не расстраивайся. Я для тебя всегда намагичу. Вот научусь и!..

— Спасибо, — кивнула я и потрепала его по волосам.

Только вот что-то мне говорило, что все не так просто. Местные не называли простых не одаренных людей «серыми», я этого слова прежде вообще не слышала. Только вот хорошо это или плохо — еще не поняла.

Приземлились мы только после того, как охрана проверила все и разогнала людей вокруг дворца. Праздник обретения Избранного превратился в хаос, но отчасти я чувствовала благодарность к этим непримиримым воякам, пока шла вместе с сыном от кареты по живому коридору между закованными в латы мужчинами.

Егора, конечно, тут же отправили в его комнату переодеваться в нормальную одежду, а вот я задержалась подле брата Натаниэля, решившись задать тот вопрос, который меня беспокоил уже очень давно.

— Теперь мы знаем, что темные будут пытаться убить Егора при любой возможности, чтобы не позволить ему вырасти в нормального взрослого Избранного. Так, может, было бы логичнее отправить нас пока в наш безопасный мир? Мы могли бы вернуться лет через десять, когда он повзрослеет, — я старалась формулировать так, чтобы не соврать. Не «мы бы вернулись», а «могли бы вернуться» — а могли бы и нет. Нам бы только сбежать.

— Боюсь, что это невозможно, — с деланным сочувствием покачал головой брат Натаниэль. — Во-первых, Егору следует развивать свой дар, учиться магии и тренироваться искусству мечника...

— Мы можем брать уроки в нашем мире, Егор уже занимался фехтованием, — поспешно заверила я.

— Но даже если забыть о его развитии и обучении, ритуал, во время которого был призван Избранный совсем не прост. Требуется собор всех самых сильных магов королевства и огромное количество энергии, из-за которого несколько стабилизирующих друз, что стоят в разных местах нашего королевства, треснули. На их восстановление сейчас брошены все силы. Но мы надеемся, что оно того стоило. Я понимаю ваше желание вернуться домой, но повторный ритуал возможен только в двух случаях.

— В каких? — холодея, спросила я.

— Если Избранный погибнет, и потребуется призвать нового. Или если Темный Властелин будет повержен — тогда победившему его в награду будет даровано право встать в центре ритуала и использовать его силу по своему усмотрению. Например, открыть портал в ваш мир. Других вариантов нет.

— Оставьте, вы же мать Избранного. Не нужно, вы же мать Избранного. Посидите спокойно. Так широко шагать не положено, вы же не солдат. Займитесь вышивкой. Матери Избранного не должно...

После ритуала дни начали бежать за днями в дикой круговерти, и постепенно я все сильнее начала ощущать себя в золотой клетке. Нет, больше меня не принижали и не ущемляли в плане бытовых условий, но я готова была лезть на стенку от ощущения безысходности и бесправия. Брат Натаниэль приставил ко мне двух служанок и компаньонку — даму в возрасте моей матери и с таким же, если не хуже, характером. Только и слышно от нее было, что я все делаю не так, как подобает, что не обучена ни ступить, ни молвить. И говорю-то как базарная торговка, и двигаюсь как мужик. Леди должна опускать глазки в пол, складывать руки на животе и молчать, пока к ней не обращаются. Отвечать кратко и по делу: «да, благодарю, виновата».

Брат Натаниэль посмеивался и добавлял, что матери Избранного и не такое позволено, ведь она из другого мира. А компаньонка лишь губы поджимала неодобрительно, но возражать, конечно, не смела — приседала в реверансах. Но я понимала, что все не так просто, если бы брат Натаниэль хотел иного, он бы другую компаньонку выбрал. Но нет, он приставил ко мне именно эту чопорную дуру, чтобы она капала мне на мозг. И я подозревала, что ночью, оставив меня, наконец, в покое, она еще ходит и отчитывается о моем поведении.

Две служанки, которые без меня сплетничали и хихикали, мгновенно затихали, стоило лишь мне войти в комнату, смотрели испуганно, на вопросы, кроме простых бытовых, не отвечали. Я ощущала абсолютную социальную изоляцию, будто мне объявили бойкот и по-настоящему общаться возможно только с братом Натаниэлем и иногда сэром Лайтером.

Но самое ужасное было то, что Егор от меня отдалялся. Нет, не то, чтобы он меня перестал любить. Обнимал при случае, радостно делился своими успехами, когда мы сидели за столом. Но только всегда при нас было еще несколько человек, нас практически не оставляли наедине. Разве что вечерами, когда я желала ему спокойной ночи, но Егор так уставал, что засыпал почти мгновенно.

Не знаю, это мания преследования или правда, но мне казалось, что все организуют специально так, чтобы у нас не было шанса пообщаться. Его день был расписан по минутам, уроки по общеобразовательным предметам чередовались с тренировками на мечах и конной выездкой. От последнего Егор, конечно, был больше всего в восторге, тем более что у некоторых коней были крылья.

Я хотела присутствовать на занятиях Егора, но приходящие учителя по общеобразовательным предметам были не согласны:

— Вы что же, будете перепроверять, правильно ли я обучаю Избранного?! — возмущался учитель по естественным наукам перед братом Натаниэлем.

— Наоборот, я хотела больше узнать об этом мире, — попыталась возразить я.

— Она смела исправлять меня на уроке математики! — почти рвал волосы у себя на голове второй учитель.

— Всего лишь сказала, что Егор уже знает сложение и вычитание, — проворчала в сторону я, — можно было бы провести его тестирование, чтобы составить подходящую программу.

— Вот видите! Видите! — возмутился математик. — Я профессор академии, работаю со взрослыми, и согласился обучать Избранного не для того, чтобы терпеть претензии от этой... этой... — он так и не сумел подобрать приличного определения и замолк.

— Матери Избранного, — чуть помрачнел брат Натаниэль.

Но, хоть учителя и перестали фыркать при виде меня и задирать носы после разговора с наставником Егора, но мне было запрещено лезть в учебный процесс и посещать уроки, кроме тех, которые вел брат Натаниэль. А он это делал далеко не всегда — у него была своя работа и обязанности, к нам он в основном присоединялся только во время еды. С уроков магии меня тоже выперли, аргументируя тем, что у меня все равно способностей нет, а ребенок отвлекается.

В итоге я могла лишь наблюдать за уроками выездки и фехтования, которые проводились на свежем воздухе в хорошую погоду. Но только издалека с какого-нибудь балкона: «нельзя же леди на плац, вы запачкаете платье, это неприлично, там мужчины, они ругаются, потеют, снимают рубашки!»

Сэра Лайтера назначили учителем Егора по спортивным дисциплинам, хотя у него была еще и другая работа. Он одновременно отвечал за охрану, когда мы выходили из дворца, иногда уезжал куда-то, тогда его замещали еще несколько человек, которых мне представили, но дальше наше общение не зашло.

Однажды, когда сэр Лайтер уезжал, его на занятиях фехтованием заменил сэр Джером, и он устроил Егору форменное избиение вместо тренировки. Я не такая уж наседка, но видела, как учил преподаватель исторического фехтования на земле, сэр Лайтер был строже и где-то требовательнее, но он никогда не забывал, что перед ним ребенок. У Джерома же Егор постоянно получал удары длинной палкой, которая заменяла рыцарю меч, да кувыркался по земле, сбитый с ног. Не выдержав, я побежала искать брата Натаниэля, понимая, что чокнутый Джером меня слушать не будет. Однако, когда я его привела на балкон, оторвав от каких-то важных дел и документов, сессия избиения прекратилась. Джером вдруг «вспомнил», что он поставлен учить, а не издеваться.

— И что вы хотели мне показать, леди Светлана? — скептически выгнув бровь, спросил брат Натаниэль.

Я гневно поджала губы, но потом нашлась:

— Уверена, огромное число синяков, которые сегодня обнаружатся на теле Егора, все скажут лучше меня. Я не хочу, чтобы этот человек тренировал моего сына, он не знает, как обращаться с детьми и не в силах контролировать свою силу.

— Я знаю, что у вас был конфликт с сэром Джеромом, но он славный рыцарь и знает свое дело, он искусный мечник.

— Я не сомневаюсь в его способностях. Но уметь самому и уметь учить других — это два разных навыка, особенно — учить детей. Их кости более хрупкие, а чрезмерные нагрузки могут помешать их развитию. Я ведь не говорила ничего против сэра Лайтера или других учителей, которые его заменяли, не так ли?

Брат Натаниэль перевел взгляд на тренировочную площадку, где сэр Джером спокойно командовал Егору отрабатывать разные стойки с деревянным мечом: вверх, вниз, взмах в сторону и так далее. Никаких спаррингов, как в начале тренировки. Ничего подозрительного, кроме того, что Егор был весь измазан грязью, но что тут сказать — мальчишка же.

— Праведный Натаниэль, позвольте мне сказать, — неожиданно встряла моя компаньонка. Она стояла, как положено, сцепив руки на животе и не смея поднять глаз от пола. Тот кивнул. — Я не смею оценивать тренировочную программу славных рыцарей Света, это выше моих скромных способностей, — как всегда, начала свою речь с легкого принижения себя женщина, что здесь называлось «скромностью, которая украшает леди», — но замечу, что тренировки, которые проводили другие учителя Избранного несколько отличались от того, что делал сэр Джером до вашего прихода. Вероятно, конечно, это имеет важный смысл, мне неведомый...

Но брат Натаниэль уже взмахнул рукой, и женщина не стала продолжать свою речь, а склонилась в реверансе.

В итоге брат Натаниэль ничего мне не сказал, но сэра Джерома больше не ставили на уроки Егора, и то радость. А вскоре вернулся сэр Лайтер. Да не один. Увидев его вместе с новым человеком, идущими через плац, я не сразу поняла, что вижу:

— Это кто?

— Где? — компаньонка притворилась слепой, старательно отводя глаза.

— Рядом с сэром Лайтером.

— Приличным леди не пристало, — пробормотала она.

— Мне спуститься во двор и спросить у него лично? — спросила я.

Женщина подняла на меня возмущенный взгляд, и я решительно шагнула в сторону выхода с балкончика. Она не выдержала, ведь ее обязанностью было удерживать меня от компрометирующего поведения.

— Это леди Магдалин.

— Леди Магдалин? — повторила я, внимательно разглядывая странную женщину в кожаных штанах и при оружии. Она делала как раз то, что мне было запрещено: смеялась, жестикулировала, размахивая руками, широко шагала и явно не думала о приличном и неприличном для леди.

Мне моментально захотелось познакомиться с этой женщиной.

Леди Магдалин смотрела на меня со снисходительной усмешкой, как на несмышленого ребенка. Добиться знакомства с ней было совсем непросто, меня едва не силой удерживали от этого, отговаривали, приказывали, отвлекали. Но я сбежала от проклятой компаньонки в запретный двор и зашла прямо в казармы. Дальше повезло — леди Магдалин сама поспешила мне навстречу, заметив женщину в платье в неподобающем месте, в то время как солдаты принялись сыпать пошлыми шуточками.

— Это не игрушки, леди Светлана, — сказала она, заведя меня в небольшую комнатку с по-солдатски узкой кроватью и грубо сколоченной тумбочкой, на которой были разложены какие-то ножи и странного вида приспособления.

— А я и не шучу! Я не хочу жить на статусе мебели или смышленого домашнего животного, умеющего говорить. Я привыкла сама строить свою жизнь, а здесь меня никто не слушает. Даже когда дело касается судьбы моего ребенка!

— Такова женская доля, — небрежно пожала плечами странная дама, от движения в ее экипировки что-то звякнуло, и я была почему-то уверена, что это оружие. Она была все укутана кожей, металлом и тонким запахом гари.

— Но вы же другая! Вас слушают, с вами советуются, у вас собственный отряд! — несмотря на упрямое молчание окружающих, что-то я сумела выяснить.

Леди Магдалин помрачнела:

— Вы знаете, что о вас говорят? О глупой женщине, которая не знает своего места. Вы мать Избранного, и вас терпят, чтобы не расстраивать ребенка. Но вам следует поскорее разобраться в устройстве нашего мира, — произнесла она. — Поймите, ваша жизнь сейчас спокойна и комфортна, вас никто не принуждает выйти замуж и рожать ребенка — вы и так это уже сделали. У вас нет отца или старших братьев, которые бы приказывали, что вам делать. Вы живете за счет налогов государства, как придаток к Избранному, хотя ничего полезного не делаете. Вам следует быть благодарной.

— Я не просила выдергивать нас с сыном из нашего мира, у нас там все было прекрасно и благополучно, — разозлилась я. — И Егора никто не пытался убить.

— Вы считаете, что справедливо ставить благополучие двоих людей выше судьбы тысяч и тысяч людей нашего мира? — хмыкнула леди Магдалин. — Мои подчиненные и я сама каждый день кровь проливаем, защищая их.

— Это не наша война! Мы этого не выбирали.

— Войну никто не выбирает. И мы тоже не выбирали в Избранные ребенка. Так решил Свет, а пути его неисповедимы. Я бы тоже предпочла получить взрослого сильного мага, который одним движением снес бы голову Темному Властелину и установил справедливый мир. Но мы не всегда можем получить то, чего желаем.

Я сжала кулаки. Общение с этой женщиной строилось совсем не так, как с другими людьми, что окружали меня в этом мире, она была слишком прямолинейной и честной. Почему-то я чувствовала, что мы сможем понять друг друга, и что она не побежит после разговора докладывать о моих словах и действиях брату Натаниэлю.

— Я лишь хочу знать, что вы сделали, чтобы получить право голоса. Безмолвной тенью я жить не смогу. Я должна защищать своего ребенка, вы понимаете? Я его мать! Сейчас я не могу даже сменить ему учителя, мне приходится упрашивать его наставника.

— Вам повезло, что вас вообще хоть кто-то слушает, — сощурилась леди.

— Я самостоятельная взрослая женщина, у меня есть образование и знание моего мира. Я жила самостоятельно и все решала сама. Я могла бы принести пользу и вашему миру. И мне претит жить на шее у ваших налогоплательщиков, мне все это не нужно, — я подцепила пальцем золотую цепочку, которую мне выдали как дресс-код матери Избранного, и потрясла ее в воздухе раздраженно.

Смерив меня долгим взглядом, леди Магдалин все же произнесла:

— Я отрезала косы.

Я растерялась, у нее действительно были волосы до лопаток, в то время как местные леди в основном могли похвастаться волосами до пояса. Впрочем, у меня тоже волосы были не длинные:

— Я тоже могу, — решительно заявила я. — Могу и налысо побриться, если это поможет! — может, у них тут считается, что «волос длинный, а ум короток»? Так волосы легко отрезать, не зубы — отрастут.

Леди Магдалин посмотрела на меня долгим странным взглядом, а потом раскатисто рассмеялась. Не тихонько, прикрывая рот ладошкой, как здесь было принято, а широко раскрывая рот и запрокидывая назад голову:

— Ох... я и не думала... в какой дыре тебя держали, что ты даже этого не знаешь?

— Меня изолировали и ничего не рассказывают о местных порядках, кроме самого необходимого, — мрачно констатировала я.

Она осознала, нахмурилась, помрачнела, и все же решила мне пояснить:

— «Отрезать косы» значит не только укоротить длину волос, это значит отказаться от всего, от самой своей женской сущности. Я стала воином после смерти жениха. Меня не пускают в некоторые церкви, чьи настоятели более строги к нравам «чтобы не соблазняла своим видом мужчин и не сбивала с пути истинного женщин». Они считают, что я нарушила порядок, установленный Светом: женщина должна подчиняться, рожать детей и заботиться о доме; мужчина должен быть воином и добытчиком, защищать и обеспечивать пропитание. Мужчина главный, женщине положено молчать. Родители отказались от меня, я никогда не выйду замуж. Считается, что я опорочила свое имя, ведь я хожу в походы вместе с мужчинами. Я была лишена статуса «леди», пошла в армию простым воином и добилась повышения, выиграв не один бой — так я получила звание назад. Это тяжелый путь. Но зато я могу сама решать свою судьбу и бить врагов. Я смогла отомстить за жениха, спалила к демонам темных, которые убили его, — она сжала руку в кулак, и пламя угрожающе заплясало на ее пальцах, я едва удержалась от того, чтобы отшатнуться.

— Я... я тоже... я смогу... — неуверенно произнесла я. Нет, я никогда об этом не думала, но ради Егора, быть ему не обузой, а соратницей... в конце концов, моя прабабушка прошла войну.

— Да кому ты нужна, — рассмеялась опять леди Магдалин. — Я стала капитаном отряда, потому что у меня сильный огненный дар. А ты кто? Ты не умеешь пользоваться оружием, ты физически слабее любого новичка-мужчины. И ты ведь не маг, верно?

Я смутилась:

— Нет, я... — а потом решила все же сказать, — мне не сказали, что у меня нет дара.

— Как это? — не поняла леди Магдалин.

— Я «серая», — повторила то, что показала проверка.

И увидела, как поменялось ее лицо: взлетели вверх брови, а взгляд стал заинтересованным. В отличии от брата Натаниэля, который помрачнел, обнаружив это, леди Магдалин окинула оценивающим взглядом с ног до головы:

— Серая? Точно?

— Мне так сказали, — я пожала плечами. — Но мне запретили присутствовать на уроках магии сына, вроде бы я буду его только отвлекать.

— Правильно сделали, — решительно кивнула девушка и плюхнулась на свою кровать. — Присядь-ка. — Она продолжала смотреть на меня, прищурившись, пока я устраивалась рядом, потому что стульев в ее комнатке не было. — Официально обучать серых магов запрещено. Потому что их сила смешанная. Тьма и Свет одновременно, — я задохнулась от возмущения. Так значит у меня все же есть магия! — и, если научить такого мага заклятиям Света, если он выплеснет из себя слишком много светлой энергии, Тьма в нем победит. Он может обратиться в порождение Тьмы, обезуметь и наброситься на окружающих людей. Серые маги — как взрывные артефакты, которые могут сработать в любой момент.

Я с ужасом отпрянула от женщины, которая рассказывала мне все это с таким спокойным выражением лица. То есть выходит, что я не просто бесполезна, а и вовсе опасна?

— Мам, ты что, не высыпаешься? — голос Егора заставил меня вздрогнуть и встрепенуться.

— А? Что? — очередное утро очередного сложного дня.

Я легла только в шесть утра, и была совсем не в форме, но надеялась отоспаться до обеда, пока Егор будет заниматься. Несмотря ни на что, я не пропускала завтраки, чтобы побыть вместе с сыном, хоть за столом присутствовала по моим меркам еще целая толпа: моя компаньонка, брат Натаниэль, сэр Лайтер, две мои служанки, камердинер Егора, еще пара «официантов», которые принесли еду с кухни, охрана у дверей. Я далеко не сразу привыкла к обилию слуг, которые постоянно заглядывают тебе в рот, но в последнее время было просто все равно — слишком уставала, чтобы беспокоиться еще и о них.

— Ты спишь над тарелкой! И вообще ничего не съела. И похудела, мне кажется. Ты что, опять на диете? — с подозрением спросил Егор.

— Нет, что ты, со мной все в порядке. Видишь, я ем, — я отломила кусочек пышного омлета и сунула в рот, изобразила довольное лицо, хотя мне показалось, что я ем взбитую бумагу. Еда упала в желудок комом, есть совсем не хотелось, хотелось спать.

— И круги под глазами. Ты что по ночам-то делаешь? — продолжил строгий допрос Егор.

Брат Натаниэль поперхнулся. Он тут мне намекнул, что, если вдруг я забеременею и рожу еще одного одаренного помощника Избранного, они все организуют и ничего бояться не надо. Я тогда жарко покраснела, но не от стыда, а от злости. Я знала, что думают о моем поведении служанки и компаньонка, но... разве могла я на самом деле думать о чем-то, кроме безопасности Егора?

— Я что-то зачиталась вчера вечером, — промямлила я, зная, что брат Натаниэль уловит любую ложь.

— М, и что за книга? — заинтересовался Егор.

— История магических битв Света и Тьмы.

— У-у-у, опять история, — поскучнел сын, теряя интерес. Брат Натаниэль смерил меня удивленным взглядом, потому что я опять не соврала. — А мы сегодня будем тренироваться летать на пегасах! Представляешь, сэр Лайтер сказал, что я уже достаточно хорошо сижу в седле, чтобы подняться в воздух!

Я заволновалась:

— А это безопасно? А вдруг ты не удержишься выпадешь из седла?

— Не волнуйтесь. Он будет пристегнут к седлу страховочными ремнями, и на нем будет специальный амулет. Я выбрал самого покладистого и смирного пегаса и буду вести его в поводу, — спокойно заверил меня сэр Лайтер. — Конечно же безопасность Избранного у нас в приоритете.

— Спасибо, — кивнула я.

— У-у-х, это звучит совсем не так круто! — возмутился Егор.

— И нам следует поторопиться и заняться едой, а не болтать за столом, — строго добавил сэр Лайтер, кивнув на тарелку. Сам он уже почти доел.

Егор активно заработал вилкой:

— Сейчас-сейчас. М-м, сегодня вкусно, люблю остренькое.

Остренькое? По мне омлет был совершенно безвкусным, я вяло разламывала на кусочки пышную светло-желтую массу только для вида, отпила молока и перевела взгляд на тарелку Егора. На его омлете сверху были маленькие черные частички.

— Ты попросил тебе поперчить?

— М? — Егор запихнул в рот еще несколько крупных кусков омлета и активно работал челюстями, напоминая хомяка.

— «Поперчить»? — эхом откликнулся брат Натаниэль, — что это значит?

Егорка проглотил то, что взял в рот и схватился за кружку:

— Ох, кажется мне попался кусочек перца на зуб, все горит, фух, — он принялся активно хлебать молоко.

И тут я увидела, как по его шее вниз медленно поползла черная полоса, прочерчивая вены и распространяясь дальше.

— Что-то как-то жарко, — пробормотал Егор, дернув горловину своей рубашки, на его лбу выступил пот.

Я вскочила со стула с такой скоростью, что тот упал за моей спиной:

— Лекаря! Скорее, лекаря! Кажется... кажется его отравили! — подскочила к Егору и прижала ладонь к его лбу, который показался мне обжигающе-горячим.

— Арестовать всех слуг, что находились подле Избранного или работали с едой! — рыкнул сэр Лайтер, охранники обнажили мечи, заверещали испуганно служанки.

Брат Натаниэль резко оттолкнул меня от сына, с его рук полился белый свет, укутывая Егора, а тот уже начал очень хрипло дышать, будто что-то мешала ему в горле.

— Яд с примесью темной силы. Черт, как они пробрались во дворец и смогли пронести отраву? — ругался он, укладывая мальчика на пол на бок. — Мне нужна помощь, скорее! Нужно выжечь тьму, — правую руку он положил на горло Егора, свечение стало нестерпимо-ярким.

— А-а-а, — хрипло застонал и забился Егор под его рукой от боли.

— Держите его, он мне мешает. Потерпи, заразу надо выжечь, — прохрипел брат Натаниэль, лицо его покраснело, будто он занимался серьезной физической нагрузкой, на лбу проступил пот.

Я видела, как медленно тает тьма под потоками силы, но одновременно распространяется в других местах. Брат Натаниэль пытался выжечь ее в груди, но черные полосы уже расчертили щеки Егора, подбираясь к глазам.

— Слишком медленно, — выдохнула я. — Это совсем не эффективно, вы не успеете.

— Где лекарь?! — закричал брат Натаниэль в панике.

— Дайте... дайте я попробую, — я упала рядом и попыталась коснуться Егора, но его наставник немедленно оттолкнул мои руки:

— Уберите эту истеричку!

Какой-то охранник попытался схватить меня за руку, но тут я не выдержала. Мои руки полыхнули пламенем, обжигая, а потом отработанный воздушный удар отбросил стражника к стене, а брата Натаниэля в другую сторону.

— Нет! — взвизгнул брат Натаниэль в панике, — тебе нельзя пользоваться магией! Лайтер, останови ее!!!

Но я уже наложила руку на горло Егора и прикрыла глаза. Я видела Тьму, чувствовала ее, как учили. Ощущала, как она норовит проникнуть в разные органы, прогрызть себе пути, распространиться, отравляя.

«Боги, я не смогу, мы этого еще не учили», — мелькнула в голове паническая мысль.

«Я должна».

Вдох-выдох, сосредоточиться. Забыть о том, что Тьма находится внутри чужого тела, позвать, будто она просто разлита в воздухе. Она заворочалась недовольно, попыталась сопротивляться, проникнуть глубже, но я нажала, выманивая, высасывая, угрожая и заманивая лаской. Тьма совсем не такова, как Свет, она не выносит откровенности и топорности, с ней нужно нежно и в то же время твердо.

Егор задергался в судорогах, а потом из его рта полилась черная жижа, похожая на нефть.

— Не подходить! — рыкнул сэр Лайтер, не подпуская ко мне солдат.

Я вытягивала и вытягивала Тьму из тела Егора, до последней капли, потом тщательно проверила все его тело, проведя руками от ног до головы, чтобы ничего не осталось. И лишь тогда я открыла глаза и пошатнулась. Но еще не все было кончено. Черная лужа слабо пульсировала и волновалась подле нас, пока дезориентированная, но готовая в любой момент ринуться в бой. И цель ее была определена. Поэтому я положила руку прямо на черную лужу. Прикрыла глаза, поглощая.

— Ее баланс нарушен! Она сейчас обратится в монстра! — в панике завопил брат Натаниэль.

— Проклинаю, — выдохнула я, чувствуя, как Тьма льется по моим венам, чтобы выплеснуться ненавистью и силой уничтожения.

— Проклинаю, — выдохнула я, направляя силу Тьмы через свои руки.

Как же больно!

Я еще никогда не имела дел с таким количеством темной энергии разом, но я чувствовала главное — мой резерв переполнен, и нужно было срочно сбросить Тьму, чтобы не нарушить баланс.

Энергия с моих пальцев начала срываться мириадами мелких черных пушистых                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                   летучих шариков, похожих на шмелей. Брат Натаниэль и сэр Лайтер прикрылись светлыми щитами, слуги и стражники спрятались за их спинами. Сила Тьмы облаком зависла в центре комнаты, роясь, будто решая, на кого напасть. Я взнуздала ее, направляя, и она ринулась в бой. Черные точки облепили стол и стулья, разъедая дерево, поглощая пищу, жалобно затрещал, крошась, фарфор. Вскоре все осыпалось черным пеплом, сила тьмы, израсходовав свою энергию, растворилась. Лишь столовое серебро звякнуло, падая на подложку из пепла, покореженные вилки и ножи выглядели жалко, но на деле в этих кусках осталось куда более чистое серебро, чем было изначально.

Наконец, выдохнув, я оперлась руками о пол, больше не нужно было сдерживать смертоносную силу в границах, хорошо, что мебели хватило.

— Она справилась, — удивленно выдохнул брат Натаниэль.

Сэр Лайтер же убрал щит и засветил каким-то мощным светлым очищающим заклятьем так быстро и ловко, что я не успела ничего понять, я прикрыла глаза от яркости, а, когда проморгалась, от черного пепла на полу не осталось и следа, да и воздух стал чище, пропали темные эманации. Я запоздало сообразила, что он прав — я оставила следы Тьмы в самом сердце светлой империи. За такое могли казнить, не сходя с места.

Дальше щит перекрыл выход из столовой. Солдаты замерли навытяжку, слуги, кажется, сжались еще сильнее, пытаясь слиться со стенами. Кажется, они понимали, что никто не выйдет из столовой, пока не окончатся разборки.

— Кто посмел учить вас магии? Это же опасно! Я запретил! — брат Натаниэль подскочил ко мне, крича, хотя обычно за ним этого не водилось. Впрочем, несмотря на возмущение, он сделал пасс над моей головой, и я ощутила, как заживляющая сила прокатывается по моему телу, даря облегчение. Боль в магических каналах после слишком мощного выплеска немного притупилась, но полностью не исчезла — это нормально, как мне объяснили. Как боль в мышцах, когда они растут, так и боль в каналах, когда они крепнут и растягиваются. Только важно не переусердствовать все равно, а то можно надорваться и вообще потерять способность колдовать.

— Если бы я не начала учиться, Егор сейчас был бы мертв, — прохрипела я и упрямо подняла на брата Натаниэля глаза. — Вы не справились бы, не успели.

— Ты не понимаешь, что делаешь! Быть серым магом — это опасно, малейшее отклонение в твоем внутреннем балансе, и случится катастрофа! Для этого нужно быть разумным, волевым и очень устойчивым человеком. Это...

Я горько рассмеялась:

— И вы полагаете, что женщина не способна на это по умолчанию? Я все это знаю и понимаю, чем грозит моя ошибка. Но я справляюсь и, кажется, уже продемонстрировала это, — я махнула рукой в сторону отсутствующего стола.

— Безумная девчонка, безумный ее учитель, непослушные, неразумные, — продолжил ворчать брат Натаниэль, он сперва опустился подле меня на колени и ощупал Егора. Тот был без сознания, но дышал. Маг окутал его светлым исцеляющим заклинанием, и лицо мальчика разгладилось, будто он просто спит. Затем он внимательно исследовал мои руки, точнее — магические каналы в них, хмыкнул со смесью недовольства и одобрения и бросил, не оборачиваясь: — ты знал?

Сэр Лайтер пожал плечами:

— Не думал, что она справится, но считал, что это будет проблемой того, кто согласился ее учить.

Не знала, что леди Магдалин ввела его в курс дела. Впрочем, и не удивилась.

Тут что-то обжигающе-горячее коснулось моих пальцев, я зашипела и попыталась отдернуть руки, но брат Натаниэль крепко сжал их, из его ладоней исходил обжигающий жар:

— Терпи! — жар стало постепенно чуть слабее, но начал подниматься по рукам вверх к локтям.

Когда он дошел до плеч, я уже смогла дышать не через зубы. Такого учитель прежде не делал, но, наверное, это какая-то техника для укрепления магических каналов. Я чувствовала чужую силу, пока она не дошла до моего средоточия — внутреннего энергетического резерва мага. Правда, не коснулась, лишь покрутилась вокруг, исследуя, а затем исчезла.

Я внимательно продолжила смотреть на брата Натаниэля, он выглядел раздосадованным и задумчивым.

— Я справляюсь. Я могу быть полезной, — упрямо заявила я.

— Это должно остаться тайной, — качнул головой брат Натаниэль. — Все присутствующие должны дать клятву о неразглашении. И, конечно, будет проведено расследование нападения на Избранного, — он бросил взгляд на сэра Лайтера, тот кивнул. — В стенах дворца нельзя учиться серому магу. Подле всегда должны быть мощные маги на случай, если вы нарушите равновесие и обратитесь к Тьме. Я не знаю, как мы будем объяснять это мальчику...

— Я справлюсь, — упрямо повторила я. — Я смогу.

— Я достану антимагические амулеты, чтобы вы не могли случайно выплеснуть магию во дворце, — продолжил брат Натаниэль.

— Я себя прекрасно контролирую!

— А вдруг вы расстроитесь? Или удивитесь? Вдруг случится случайный выброс?

— У меня не было ни одного выброса, с чего бы ему быть? Я же не ребенок, даже на Егора никаких амулетов не надевали.

— Вы же женщина, вы куда эмоциональнее, — пояснил брат Натаниэль, словно само собой разумеющееся.

— Леди Светлана, будьте мудрее, — добавил сэр Лайтер.

— Я приставлю к вам еще одну компаньонку, раз эта не справляется, — добавил брат Натаниэль. — И охрану, которая постоянно будет сопровождать вас.

Я так и застыла с открытым ртом. Вместо того, чтобы добиться уважения благодаря своим новым навыкам и способностям, я лишилась и той толики свободы, что у меня была.

Вблизи свет Источника ослеплял, глаза слезились, приходилось использовать черные повязки из пропитанной каким-то алхимическим составом ткани. Я боялась подходить к краю, земля там немного осыпалась, а заглянуть вниз было невозможно — там разверзлась слепящая бездна. Никто не знал, что будет, если упасть. Некоторые сумасшедшие полагали, что там откроется путь в иные миры или что, так можно получить такое сильное магическое облучение, что даже обычный человек станет сверхсильным магом. Но, вероятнее всего, слишком сильная магия пронзит все тело, заполнит внутренний резерв и, не найдя больше места, просто разорвет, поэтому все мы использовали защиту.

Сеть разломов-источников покрывала этот мир, как в нашем — сеть рек. Южные «притоки» были светлыми, северные — темными (тут карты были неточными). И самая главная энергетическая река, текущая с востока на запад, была смешанной, являясь естественной границей между темными и светлыми. Мир был бы раздроблен, и единого светлого королевства не существовало бы, если бы через светлые притоки невозможно было бы переправиться. Для этого использовали пегасов, которых вывели магически, облучая магией коней и прирастив к ним птичьи крылья. Фактически светлые сделали то же самое, что темная магия творила естественным образом, создавая монстров-химер. Только светлые химеры были полезными и подчинялись магам. Люди и товары поднимались как можно выше над потоками светлой силы, чтобы преодолеть разломы и прикрывались по возможности щитами. В редких случаях создавать волшебные мосты, что было более энергозатратно и рискованно, но делалось, когда нужно было в краткий срок переправить много беженцев без летающего транспорта.

Даже проход через светлый источник был тяжел, а уж через общую границу света и тьмы и вовсе чрезвычайно сложен. От темного источника светлая сила защищала очень плохо, любые щиты быстро истощались. При этом использовать пегасов для преодоления границы было практически невозможно — животные пугались и дурели вблизи источников, да и вражеская авиация дежурила вдоль границы, используя разнообразных летающих монстров. Тайно перебраться на темную сторону возможно было только по земле, что было очень сложно. Более того, сам проход через естественную границу уже обессиливал светлых магов, а, прибывая на темной стороне без подпитки света, они чем дальше, тем больше теряли силы.

— Ты готова? — бодро спросила леди Магдалин, хлопнув меня по плечу безумно тяжелой рукой в укрепленной металлом перчатке.

— Нет, — хрипло выдохнула я.

— Тогда выступаем, — не обратила внимания на мои страхи она.

— Я начну, а ты присоединяйся к плетениям, — велел, подойдя, мой пожилой учитель магии, тоже серый.

Он, опираясь на длинный кривой посох, шагнул прямо к провалу, и начал творить магию. Из-под его пальцев начали струиться белесые струйки, складывающиеся в сложную вязь щита. Магдалин подхватила, поддержала, подпитывая своей силой, да здесь и так было просто — светлая сторона, сама сила Источника помогает, заполняет освободившееся в резерве место.

Закусив губу, я тоже шагнула ближе и начала творить магию, много раз повторяя одно и то же плетение, похожее на кружева. Мне было сложно еще контролировать и отделять потоки и моя магия «попахивала» тьмой, как поговаривал частенько учитель, но близость источника стирала эти шероховатости. Камни и земля отлетели от стены каньона, вторя границам магических плетений, постепенно срастаясь и укрепляясь, словно настоящий каменный мост. Он вытягивался вперед, окруженный сиянием светлого источника, уплотняясь и расширяясь, так чтобы по нему могли пройти рядом несколько человек, но его рост замер на границе света и тьмы. Магдалин первая шагнула вперед, подкрепляя и фиксируя защитные барьеры.

— Ты сможешь, — шепнул учитель, хлопнув меня сухой сморщенной рукой по спине.

Я кивнула и последовала за главой нашей группы. Потому что дальше строить мост могла только я. Сцепить плетения, вплести тьму среди света, формируя переход. Магдалин осталась на границе, продолжая подпитываться от светлого источника до последнего. Она продолжила держать физический мост, а я строила вокруг защиту из Тьмы, экранируя ее плетение от влияния темного источника. Я была слишком слабым серым магом, ненужным и опасным для светлых. Но были те вещи, которые серые могут сделать лучше самых сильных светлых. Поэтому их привлекали к разнообразным вылазкам на сторону врага. Как та, в которой мой учитель потерял ногу и глаз, теперь он не мог перейти через разлом — просто не успел бы потом сбежать, стал бы обузой для команды.

«Как я согласилась на это»? — билась мысль в голове, пока я доплетала щиты на последних метрах над бездной.

Выхода другого не было. Просто не осталось других вариантов. Я надеялась, я тщетно билась о преграды местного менталитета, я пыталась договариваться. Но меня просто не желали слышать и воспринимать.

Слугу, который подсыпал яд в тарелку Егора, конечно, нашли, но было уже поздно — он был мертв. Элементарно заколот обычным ножом без следов магии. У него нашли экранирующую тьму коробочку с остатками «перца». Но этот слуга давно работал во дворце, был доверенным человеком и не вызывал никаких подозрений. Он никуда не ездил, ни с кем подозрительным не общался. А дальше расследование зашло в тупик. Неизвестно, кто снабдил его ядом и, главное, кто убил потом в стенах дворца.

— Егора надо вывезти из столицы, так не может продолжаться, — обдумав все, заявила я брату Натаниэлю.

— Что за безумие? — ахнул тот.

— Вы нарисовали мишень на спине у моего сына, — мрачно заявила я. — Вы всем его продемонстрировали и при том огласили, что он слишком молод и беззащитен. На него совершено уже два нападения.

— Во дворце он под защитой, а на уроках магии мы уже проходим теорию построения простейших щитов, — возразил наставник.

— Этот дворец — проходной двор, тут ходит кто ни попадя, а охрана... я лучше промолчу. Егор постоянно находится на людях, любой может выстрелить в пегаса, на котором он учится летать.

— Темные не смогут подобраться, мы усилили меры защиты.

— Его уже пытались отравить! И это сделал светлый! — возмутилась я. — Нужно увезти Егора и спрятать там, где никто не будет о нем знать. В безопасном месте, где он будет окружен только самыми преданными людьми, где темные просто не смогут его найти!

Брат Натаниэль замер, глядя на меня удивленно, моргнул несколько раз, а потом на его лице опять появилось знакомое мне выражение «доброго дядюшки», он похлопал меня по плечу:

— Ты просто переволновалась. Ничего, не бойся, больше этого не повторится. Предатель мертв.

— Но вы не нашли того, кто дал ему отраву и потом убил! — рыкнула я.

— Ничего. Рыцари с этим разберутся, — отмахнулся брат Натаниэль. — Доверься Свету, он убережет нас от беды. Тебе следует больше молиться, как и положено настоящей леди. Оставь сложные вопросы мужчинам.

Я вылетела за дверь в ярости, мне хотелось рвать и метать. Эти проклятые предрассудки бесили, и ни мои достижения в обучении серой магии, ни мои знания, ни даже мои реальные действия, ничего не доказывали. Если ты женщина, значит тебя не нужно слушать по определению. Даже если ты сделала то, на что окружающие оказались не способны — спасла сына, когда он почти умер.

— Брат Натаниэль к тебе очень снисходителен, — хохотнула леди Магдалин, когда я рассказала ей об этом.

— Но хоть ты скажи им! Егора надо спрятать, вывезти из дворца и из столицы, чтобы он мог спокойно расти. Подделать его личность, чтобы он жил под чужим именем пока. Может, ты сможешь их убедить? — попросила я.

Леди Магдалин смотрела на меня, чуть прищурившись, будто оценивая:

— Помнишь, я сказала тебе, что у тебя нет шансов, если ты захочешь обрезать косы?

— Конечно, я ведь слабачка и не маг, — раздраженно бросила я.

— Но теперь ты маг, — заметила она, заставив меня вздрогнуть и глянуть на нее удивленно. На лице леди Магдалин появилась хищная ухмылка: — Есть у меня план одной вылазки... если ты нам поможешь, тебя уже больше не смогут игнорировать. И я даже лично поддержу тебя в вопросе сокрытия Избранного.

Леди Магдалин первая решительно прыгнула с моста на территорию темных, подняв облачко черной пыли, будто после пожарища.

— Повязки не забываем, — напомнила она.

Как и инструктировали заранее, мы сняли с глаз повязки, защищающие от яркого света белого источника, и замотали шарфами рот и нос, ведь по словам бывалых шпионов даже воздух тут наполнен мелкими частичками тьмы, которые потом нужно вычищать из тел. Правда, я так поняла, что для серых они неопасны, ведь наш внутренний энергетический центр поглощает оба типа энергии, но не стала выделяться.

— Разведка? — послышался следующий приказ.

— Есть, — откликнулись двое магов. Я сперва растерялась, но потом сообразила и присоединилась.

Двое магов сотворили на руках небольших птичек из светлых плетений, я же, сглотнув, аккуратно навесила на них серо-черную броню, чтобы не привлекали внимания к нашей группе. Эти птички взлетели в пепельно-фиолетовое небо темной стороны, оглядываясь по сторонам.

— Порядок, гарпий не видно, — отчитался старший из магов-разведчиков через некоторое время.

— Отлично, — с явным облегчением выдохнула леди Магдалин, — нас не заметили. Убираем мост.

— Может, не торопиться с этим? — с легким страхом спросил самый молодой воин из отряда, и я была с ним согласна, выстраивание моста требует море силы и времени, если на нас сейчас нападут...

— Разрушаем, — хмыкнула леди Магдалин решительно и хлопнула меня по плечу.

Сглотнув, я лишь коснулась темного плетения, дестабилизируя, а остальную работу черный источник выполнил сам, быстро поглотив светлые плетения, камни и земля рухнули в бездну. Я испуганно вздрогнула, не верилось, что мы прошли по такой хрупкой опоре.

— Отлично, идем дальше на юг, — подвела итог наша командирша. — Будьте на чеку, разведчики, отслеживайте гарпий в воздухе, остальные тоже не зевайте, монстры могут притаиться за любым камнем и даже под землей.

— Чем это так отвратительно пахнет? — скривился самый молодой из воинов.

Я вздохнула поглубже, мне показалось, что в воздухе витал слабый запах, который появляется, когда зажигаешь спичку.

— Это огнянка, — кивнула леди Магдалин на растение, подле которого стоял парень. — Можешь собрать соцветия, если по ним ударить, можно зажечь огонь, очень удобно. Только осторожно, не раздави случайно. У нас один умник набрал огнянку в мешок, а потом плюхнулся на него задом с разбегу, так полыхнуло! У него потом было прозвище «огненный зад».

— Ну, капитан! — проныл один из воинов, здоровенный бородатый детина с секирой на перевес. Сразу стало понятно, про кого рассказ.

Все заржали, а новичок поспешил отойти от страшного растения. Я же склонилась к огнянке и принюхалась. Действительно пахнет спичками. Растения напоминали на вид соцветия клевера, и состояли из небольших вытянутых цветочков графитового цвета, собранных в шарик. Когда я к нему прикоснулась, то заметила, что они оставляют сероватый налет, будто вместо пыльцы у них был состав, напоминающий тот, что на головках спичек.

Подумав, я все же собрала цветов в мешочек. На всякий случай, вдруг пригодится.

— Может, вы все же поделитесь, какова цель нашей миссии? — все же не удержалась от вопроса я.

— Миссия секретна, — жестко ответила Магдалин, вся веселая атмосфера мгновенно рассеялась. — Вперед, поторопимся.

Мы находились восточнее двойной столицы, до переправы нас довезли на пегасах, правда, их оставили в паре километров от границы, чтобы не привлекать внимания гарпий — воздушных монстров, которые охраняли темные земли. Мне показали каталог монстров темных земель в учебнике, велев заучить их свойства, а с гарпиями еще и повезло — нашелся образец в виде чучела. Это был монстр, напоминающий птеродактилей из фильмов про динозавров: вытянутая морда со здоровенным клювом, но еще и заполненная крупными зубами, может как клевать, так и укусить, тело покрыто крупной жесткой чешуей, по форме напоминающей птичьи перья, края чешуи острые. Голова маленькая, мозгов в ней мало, один из методов защиты — кинуть что-то в воздух, например, камень, скорее всего, птица это поймает и сожрет, отвлекшись от жертвы. Бить по лапам — они наименее защищены, и по глазам, но те маленькие и в них сложно попасть. В общем, с этими тварями лучше не сталкиваться.

Дорога была непростой: очень быстро мы оказались в лесу, напоминающем еловый. Светлые ругались, царапаясь о ветки, ворчали, что на темной земле даже деревья не как у людей. Хотя я была наименее тренированной физически, и мне периодически приходилось подновлять заклинания маскировки у всех на аурах, очень быстро мои компаньоны начали выдыхаться и замедлять шаг. Сам воздух и атмосфера темных земель им не подходили, ветки будто специально хлестали по глазам, корни подворачивались под ноги. Все стали мрачны и раздражительны.

— Серая, вперед, прокладывай дорогу, — велела леди Магдалин, заметив, как легко я обхожу все преграды, уклоняюсь от низко нависающих еловых веток.

— Знать бы еще, куда идти, — буркнула я.

— Вперед, потом посмотрим, — отмахнулась капитанша.

У меня начало появляться ощущение, что она и сама не знает, куда мы отправляемся, хотя иногда девушка вытаскивала из кармана какой-то амулет, тщательно обернутый темной магией, и еще пыталась сверяться с ветхой на вид картой.

Лес закончился так же внезапно, как и начался, мы замерли на границе, разглядывая пасторальную картину. Поля, засеянные какими-то злаковыми, поселение из приземистых деревянных домиков, вдалеке пасется конь тоже вполне земной, без крыльев или других лишних частей тела.

— Вот твари, — глухо прошептал один из воинов, сжимая рукоять меча.

— Обойдем. Наша миссия должна остаться тайной, — бросила леди Магдалин. — Не дайте себя заметить местным, мы не знаем, кто здесь может быть: маги, оборотни или даже вампиры.

— Коров не видно, вряд ли вампиры. Тем постоянно кровь нужна, они не растят хлеб, только скот, — со знанием дела заметил воин, которого когда-то прозвали «огненным задом».

— Было бы хорошо, а то вампиры нашу кровь быстро почуют, — буркнула леди Магдалин и принялась прокладывать другой путь в обход полей, деревни и всех хоженых троп, чтобы никого, не дай боги, не встретить. По ходу она, ворча, что-то чертила на своей карте.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотала я, перебираясь через очередное поваленное дерево, когда мы вновь углубились в лес, пытаясь обойти поселение.

Под ногами хлюпало, и чем дальше, тем больше, мы перешли через ручеек, и мне казалось, что направляемся мы прямо в болото.

— А мы идем не на прогулку, — хмыкнула раздраженно леди Магдалин, отгоняя от лица мошкару. — О, Тьма, в этих землях даже насекомые кровь сосут!

Я глянула на нее удивленно. Получается, на светлой стороне нет комаров? Забавно.

— Темные прихвостни! — отошедший в сторону от остальных молодой воин не удержался на ногах и ухнул в болотную жижу по колено. Вытащили его, а сапог остался в болотной жиже. Парню, накинув на себя заклинание, пришлось лезть обратно за обувкой, пока друзья с шуточками держали его за ноги. Без сапог в этих местах не походишь — всюду змеи, монстры и ядовитые травы.

— Может, свернем? Что-то тут неудачное место, — не удержалась опять я.

Леди Магдалин смерила меня мрачным взглядом, но, едва сапог был спасен, кивнула опять вперед. Остальные не жаловались, но я видела по лицам, что они со мной согласны. Еще и цель путешествия неизвестна.

— Аш! — я отпрыгнула в сторону, когда невинная с виду веточка на меня зашипела.

Идущий следом воин просто махнул своим копьем, и змея улетела куда-то в сторону.

— Спасибо, — кивнула я.

— Тут, — неожиданно выдохнула леди Магдалин с каким-то фанатичным блеском в глазах.

И ринулась вперед, не глядя, куда наступает. Пришлось хватать ее и оттаскивать, потому что перед ней оказалось озерцо с водой, прикрытое ряской. Она чуть не по пояс ухнула в него. Но потом только отмахнулась и поспешно принялась искать обходной путь. Остальные мои спутники тоже почему-то приободрились, хотя я так и не поняла, что происходит и что мы ищем. Прыгая по кочкам, как лягушки, мы смогли найти обходной путь, и на совершенно обычной ровной полянке, чуть более сухой, чем вокруг, леди Магдалин неожиданно упала на колени и выдохнула:

— Нашли.

И остальные тоже окружили ее, падали на колени или просто сбрасывали сумки и ложились на покрытую мхом землю с блаженным видом. Я ничего не могла понять, пока не активизировала магическое зрения, и тогда только увидела слабое светлое свечение, исходящее откуда-то из-под земли.