Попаданка в Академии элементалей 2

Просыпаться было приятно — тело чувствовало себя великолепно отдохнувшим, — но немного грустно.
«Какой потрясающий сон».
Заснеженный сад, и фейерверки праздника Смены времён года, и сильные руки на талии. Дурманящие поцелуи — я до сих пор ощущала на губах их вкус.
«Жаль, что этого не было».
Вздохнув, я повернулась на другой бок и нехотя разлепила глаза, чтобы по освещению в комнате оценить, насколько позднее сейчас «доброе» утро.
И резко села в постели, увидев на левом запястье изящную метку: сплетённые лозу и молнию, отдалённо напоминавшие буквы Р и А.
— Так это что, — не веря своим глазам, я потрогала рисунок кончиками пальцев, — правда было?
С соседней кровати донёсся шумный вздох, и я торопливо спрятала руку с меткой под одеяло.
— Добрутро. — Лейна, моя соседка по комнате, высунула из одеяльного кокона непривычно лохматую голову. — Ох, Арс, будь друг… Ик! Дай водич… Ик!
— Праздник удался? — беззлобно поддела я и слезла с кровати, тихо радуясь, что сплю в пижаме с длинным рукавом.
Принесла страдалице стакан воды, и та осушила его буквально двумя глотками. После чего вернула мне посуду и со сдавленным стоном опустилась обратно на подушку:
— О-ох! И как я только позволила себя уговорить на «гномий топор»?
— Топор? — удивилась я.
— Да, — не особенно разборчиво отозвалась Лейна. — Коктейль такой.
Я хотела было заметить, что одно его название внятно намекает на последствия, однако сдержалась. Соседке и без меня было плохо. Вместо этого я поинтересовалась:
— Ладно, ты завтракать пойдёшь?
Мне ответили жалобным, но явно отрицательным мычанием.
— Ещё домой сегодня, — расслышала я в конце и невольно вздохнула.
Мне-то дом не грозил, и причин тому было целых три.
Во-первых, пересдача экзамена по магии земли (если, конечно, я не хотела вылететь из академии элементалей после первой же сессии).
Во-вторых, токсичные родственники Улии Арс (а теперь уже мои) и угроза выдать меня замуж, чтобы я была хоть как-то полезна семье. И пускай от последнего меня теперь защищала обручальная метка, видеться с «роднёй» желания не возникало.
И в-третьих, мой настоящий дом, куда я очень хотела бы вернуться, пусть даже ненадолго, находился где-то в параллельном мире, на другом конце мультиверсума. И в нём Ульяна Арсеньева (то есть я) с почти стопроцентной вероятностью погибла под колёсами автомобиля.
— Так что учиться, учиться и ещё раз учиться, — пробормотала я под нос, закрывая дверь в ванную. Поддёрнула рукав пижамы, чтобы снова взглянуть на метку, и, поддавшись порыву, прижала запястье к груди.
Не просто учиться, но ещё любить и быть любимой.
«Это чудо, настоящее новогоднее чудо, пусть у них здесь праздник и называется по-другому».
В самом деле, кто я, обычная девчонка и далеко не самая талантливая адептка, и кто он. Алан Редвир, преподаватель магии разрушений и мой куратор. Дракон, который катал меня на спине. Красивый, надёжный, благородный. Умный и строгий.
— До сих пор не понимаю. Что он во мне нашёл?
Тем более что начались наши отношения со взаимного недоверия. Он считал (и справедливо!), что Улия Арс использовала на занятии запрещённый артефакт, из-за которого произошёл взрыв, и только чудом обошлось без пострадавших. А я всеми силами скрывала, что иномирянка, попавшая в тело Улии после роковой практики по магии разрушений. Ах, если бы я знала, что раскрытие правды ничем мне не грозит! Сколько нервных клеток сберегла бы.
А с другой стороны, стал бы тогда Редвир моим куратором? Прошли бы мы путь от неприязни до глубокого, нежного чувства, от которого я сейчас мечтательно улыбалась?
— Что ни делается, всё к лучшему, — сообщила я своему отражению в зеркале над раковиной. Открыла бронзовый, с вычурной ручкой кран и занялась водными процедурами.

***
Закончив с утренней рутиной и сменив пижаму на тёплое платье (как-никак на дворе была середина зимы), я попыталась расшевелить до сих пор валявшуюся в постели Лейну соблазняющим:
— Может, всё-таки сходишь со мной в столовую? А то завтрак скоро закончится.
— Ой, нет, — донеслось до меня из-под одеяла. — Я как подумаю о еде… Лучше принеси ещё водички.
Вздохнув, я выполнила просьбу соседки. Потом надела подбитый мехом плащ и высокие зимние ботинки на шнуровке и со словами «Всё, я ушла» оставила Лейну приходить в себя после вчерашнего праздника.

❤️❤️❤️❤️❤️

Эта история — продолжение полюбившейся многим . Однако её вполне можно читать отдельно: в первых главах автор нежно и ненавязчиво введёт вас в курс происходящего :)

Но если вам всё же захочется узнать, как начиналась история Улии, милости прошу:

Сегодня было пасмурно, низкие тучи грозили вот-вот прорваться и засыпать всё вокруг снежной крупой. Аллеи и дорожки академии пустовали; только у полукруглого здания магополитена толпился народ: адепты разъезжались на недолгие каникулы.
«Счастливчики».
Подавив лёгкий вздох зависти, я вошла в здание столовой. Оставила плащ в гардеробе и поднялась в общий зал на втором этаже.
Здесь тоже почти никого не было, и, набрав поднос еды, я устроилась на любимом месте у окна.
Из-за которого, кстати, обзавелась первым неприятелем — Митчем Ниверсом с четвёртого курса факультета огня. Он считал, что столик зарезервирован за ним и его компанией, и попытался меня прогнать. А я его справедливо послала: мест в столовой хватало на всех, и были они общими. Митч отступил, пообещав поквитаться, и даже попробовал это сделать. Подловил меня в пустом парке, но получил отпор сначала от моего фамильяра, а потом от Редвира. И с тех пор предпочитал делать вид, что меня не существует — очень мудрая позиция, кстати.
Вот бы ещё до Лира это дошло.
При воспоминании о своём втором недруге и однокурснике я невольно передёрнула лопатками. С одной стороны, именно наше столкновение на празднике Смены времён года помогло мне осознать свои чувства к Редвиру. С другой — он догадывался о нас с Редвиром, пусть даже на тот момент эти догадки были фантазией. Что грозило нам большими неприятностями, ведь устав академии строго запрещал любые отношения между преподавателями и адептами, кроме учебных. И шестое чувство уверенно нашёптывало: Эйдан Лир, четыре месяца скрывавший своё отношение ко мне под маской равнодушия, был гораздо более опасным противником, чем грубиян Митч.
«Академия не для плебса. Она для настоящих магов, а не выскочек, не умеющих сотворить самое простенькое заклятие. И то, что за этих выскочек бегают просить преподаватели, вообще дно дна. Ты позор академии. Тебе здесь не место. Поняла?»
По спине пробежала вереница мурашек, и я поспешила запить неприятное воспоминание глотком морса. Вроде бы на празднике мне удалось убедить Лира в нелепости его подозрений и напугать проблемами в первую очередь для него самого, если тема будет поднята перед господином ректором. Так что нам с Редвиром просто надо соблюдать конспира…
— Доброе утро, Арс. Не возражаете против компании?
Одна фраза — и все благие рассуждения мгновенно вылетели из головы. Но разве могло быть иначе, когда мной неприкрыто любовался самый красивый мужчина на свете, и серый взгляд его переполняли обволакивающие тепло и нежность?
— Доброе. — Краем сознания я понимала, что улыбаюсь, как влюблённая дурочка, но ничего не могла с собой поделать. — Конечно, не возражаю.
Алан Редвир — мой куратор, жених, любимый — мягко улыбнулся в ответ и с аристократической грацией опустился на стул напротив.
— Как у вас дела?
— Чудесно!
Слово сорвалось с губ без участия разума — бесконечно счастливое.
— Я рад. — Внутренний свет смягчал строгие черты Редвира, и на него хотелось смотреть и смотреть, не мигая, как будто от этого зависела сама моя жизнь. — Какие планы у вас на сегодня?
Мне пришлось совершить немалое усилие, чтобы вернуть мысли к рутине будней.
— Надо сходить в фамильяриум: на отработку и проведать Черныша. А потом — готовиться к пересдаче.
И попутно выяснить, когда она будет. Потому что сказанное преподавательницей магии земли «После бала Смены времён года» было слишком расплывчатым.
— Очень разумный подход, — одобрил Редвир мои планы. — Я успел переговорить сегодня с госпожой Фаурт: она думает назначить пересдачу на завтра, но ещё не обсуждала это с господином ректором.
На завтра? Я переменилась в лице. Разве мне успеть подготовиться за такой короткий срок?
— Она тоже хочет отдохнуть на каникулах. — Редвир словно извинялся за коллегу. — Но если будут спрашивать моё мнение, я постараюсь перенести дату экзамена на попозже.
— Буду очень признательна!
Я сжала ладони перед грудью, и Редвир подарил мне ободряющую улыбку.
— Я в вас верю, Арс. А теперь, — он поднялся из-за стола, — не буду вам мешать. Приятного аппетита.
Как? Он уже уходит?
Моё лицо вытянулось от разочарования.
— Думаю, мы ещё увидимся, — ободрил Редвир, которому не составило труда прочесть мои чувства.
И всё-таки ушёл, оставив меня тет-а-тет со сделавшимся абсолютно безвкусным завтраком.

Несмотря на позднее утро, в фамильяриуме было пусто, и даже гардеробщик, гном Данур, не сидел с книгой под рядами вешалок.
«Праздник — он для всех праздник», — мысленно улыбнулась я. И, оставив плащ на высокой стойке из тёмного дерева, прошла в большой зал фамильяриума.
Как обычно, здесь благоухали экзотические цветы на росших в кадках деревьях и лианах, порхали пёстрые птицы и крупные яркие бабочки. Плеснула волна в маленьком пруду посреди зала — кто-то из водных фамильяров почувствовал моё присутствие.
«А где же?..»
Я не успела додумать мысль, как с радостным чириканьем меня почти сбила с ног маленькая чёрная ракета.
— Тише, тише, Черныш! — Я со смехом пыталась увернуться от шершавого язычка, которым фамильяр вылизывал мне щёки. — Я тоже рада тебя видеть, правда-правда.
Лий-си, похожий на кота с птичьими крыльями, что-то пискнул в ответ и утробно заурчал, словно в нём включился моторчик.
— Ну что, пойдём кормить твоих приятелей? — риторически спросила я, почёсывая зверька за острым ушком.
Лий-си в последний раз лизнул мои пальцы и, спрыгнув с рук на пол, деловито затрусил к располагавшимся вдоль стен вольерам.
Полугодичное взыскание я получила за вихрь, нечаянно созданный прямо в комнате общежития. И, в общем-то, легко отделалась — спасибо Редвиру, вступившемуся за меня перед ректором Нортоном. Отработки в фамильяриуме не отнимали много времени: в мои обязанности входило только кормить птиц и менять им воду. А если я и задерживалась здесь, то ради общения с Чернышом, спасённым мною от мальчишек-живодёров во время прогулки на ярмарку. К сожалению, в академии было запрещено держать питомцев в общежитии, отчего большую часть суток зверёк скучал без меня. Но зато он так искренне радовался каждой нашей встрече, что никуда уходить из фамильяриума не хотелось.
— Знаешь, Черныш, вчера такое случилось.
Я сидела на мраморной скамеечке возле пруда и шёпотом делилась с лий-си самым сокровенным.
— Я ужасно счастлива. Вот. — Я закатала рукав и показала фамильяру обручальную метку. — Мы теперь помолвлены, представляешь. А ещё он сказал, что для него это навсегда.
Зверёк ткнулся мокрым носом в запястье.
— Только мне всё равно не по себе. — Я прижала Черныша к груди и зарылась носом в мягкую шёрстку. — Если ректор не одобрит, если кто-нибудь узнает, что это не фикция, чтобы защитить меня от отца, а правда…
Черныш успокаивающе чирикнул.
— И ещё у меня экзамен завтра, — вздохнула я. — А я вместо того, чтобы готовиться, сижу здесь, с тобой.
И вздрогнула, услышав рядом:
— Экзамен у вас всё-таки послезавтра, Арс.
А второй раз заставший меня врасплох Редвир опустился рядом на скамейку и пояснил:
— После разговора у ректора госпожа Фаурт любезно согласилась дать вам два дня на подготовку и разрешила пользоваться её лабораторией.
— Спасибо вам большое.
Сердце колотилось в груди, как оглашённое. Не до конца отдавая отчёт в том, что делаю, я уронила руку с гибкой спинки лий-си на скамейку. Почти незаметное движение — и ледяные кончики моих пальцев коснулись чужой руки.
— Не за что, Ульяна. — Редвир мягко улыбнулся. И от совершенно особой интонации, с которой он произнёс моё настоящее имя, из солнечного сплетения разлилась тёплая, щекотная волна. — Я надеюсь, вы потратите это время с пользой.
Всего на секунду его ладонь накрыла мою — и исчезла.
— К-конечно.
Я прочистила горло, стараясь вернуть себе самообладание. В самом деле, сколько можно прокрастинировать? В последний раз погладила лий-си, и всё понимающий фамильяр, повесив ушки, спрыгнул с моих колен на пол. Мы с Редвиром поднялись со скамейки и неспешно двинулись к выходу из зала.
— К сожалению, — говорил собеседник, — у меня не получилось обсудить с господином Нортоном нашу с вами помолвку. Ректор куда-то спешил, он едва выкроил время на разговор о пересдаче. Однако я не теряю надежды поговорить с ним сегодня вечером.
— Спасибо.
Мы вышли в по-прежнему пустовавший холл, и Редвир галантно помог мне надеть плащ. Мимолётно сжал мои плечи и сразу же отступил, будто ничего не было.
— Вы сейчас в корпус?
— Да. — Я накинула капюшон в надежде скрыть предательский румянец на щеках. — Успею попрактиковаться до обеда.
Редвир одобрительно кивнул и предложил:
— Проводить вас?
Корпус факультета земли находился сразу за фамильяриумом, так что с разумной точки зрения в проводах особенного смысла не было. Но хотя бы здесь я не собиралась мыслить разумно.
— Конечно!

А на улице, оказывается, шёл снег. Густой и тихий, он приглушал все звуки, и закутанный в белое покрывало парк выглядел сказочно-торжественно. Стены и крыши учебных корпусов были почти не видны за снежной вуалью, аллеи манили нетронутой белизной чистого листа.
— Давайте погуляем!
Я сама не ожидала, что брякну это вслух, да ещё таким умоляющим тоном. Однако Редвир не был бы Редвиром, если бы не внял ему.
— Хорошо, Арс.
И мы, как в сказке о Красной Шапочке, двинулись к корпусу факультета земли самой длинной дорогой.
Просто идти сквозь снегопад — не держась за руки, но касаясь друг друга рукавами. Просто молчать — но красноречивее любых разговоров. Просто чувствовать. Просто любить и мечтать остаться в этом парке, снегопаде, мгновении навсегда.
— Ульяна.
Самая дальняя из аллей, где вчера (неужели вчера?) моя жизнь бесповоротно изменилась.
Нежное прикосновение к щеке, чтобы убрать капельку от растаявшей снежинки.
Лица так близко, что сплетаются дыхания.
Стук сердец.
Поцелуй.

Время застывает чешуйкой в янтаре, воспоминанием в плотно закупоренной бутыли.
«Я сохраню. Что бы ни ждало нас впереди, я буду помнить до конца дней. И дальше».

***
— О, Арс! Как вы вовремя!
Миранда Фаурт, преподавательница магии земли, поправила чёрную прядь, невесть как выбившуюся из сложно заплетённой косы.
— Я оставила вам материалы для тренировки. — Преподавательница указала на крайний стол, на котором стояли три горшочка с землёй и блюдце с крыльчаткой, жёлудем и лёгким семечком какого-то хвойника. — Начните с железного сумолесского дуба, его прорастить проще всего. Затем переходите к гориалтскому шестипалому клёну и, наконец, к тысячелетней ели из Краверса. И помните, для успешной сдачи экзамена вам нужно не просто вырастить саженец заданной высоты, но и уложиться в срок.
Она указала на песочные часы рядом с горшками, и мой и без того не самый боевой настрой окончательно стух от яркого «вьетнамского флешбэка».
— Хорошо. — Я постаралась, чтобы ответ не прозвучал совсем уж похоронно.
— Работайте, Арс, — напутствовала меня госпожа Фаурт. — Я в вас верю.
— Спасибо. — Ещё бы я сама в себя верила — было бы вообще прекрасно.
Преподавательница наградила меня ободряющей улыбкой и вышла из лаборатории, шурша длинным, в пол, платьем травяного цвета.
А я осталась наедине с казавшимся невыполнимым заданием.
«Ну-ну, выше нос».
Элементаль!
— Давно тебя не было слышно, — пробормотала я в ответ прозвучавшему в голове голосу.
«Мы же договаривались, что я буду разговаривать только по делу», — мягко упрекнул элементаль.
— Да, точно, — немного смутилась я.
Подошла к столу и, опершись на столешницу, зависла над горшками, как Кощей над златом.
«Засеки время, но не старайся уложиться, — посоветовал элементаль. — Пока тебе важней научиться синхронизироваться с магическим потоком».
Я отрешённо кивнула, сосредоточенно вспоминая своё ощущение энергии земли. Что-то тягучее, густое, плотное. Неторопливое, но таящее в себе могучую силу.
«Главное, чтобы ты не соскакивала на черпание из своего ресурса, как привыкла. Да, так проще, но собственного запаса тебе не хватит».
Что-что, а это я помнила прекрасно. Магические способности Улии Арс были откровенно никакими, и если бы не изворотливость её родственников и обращение к запрещённым силам, она бы никогда не поступила в Академию элементалей.
«Сконцентрируйся и начинай. Не думай о результате. Делай».
Я кивнула. Опустила жёлудь в сухую землю горшка, набрала полную грудь воздуха, длинно выдохнула и перевернула песочные часы.
Поехали.

Чтобы черпать магическую энергию непосредственно из потока, нужна полная расслабленность. Пустота в теле и мыслях. Надо стать идеальным проводником, чувствительным щупом, который поможет найти энергетическую жилу в толще глухой породы. Да, это всё равно что каждый раз искать воду и бурить колодец в новом месте. Однако у таких слабых магов, как Улия Арс, по-другому и не получится.
Всё, что я могу, — натренироваться в скорости поиска «водоносных пластов». И в умении пропускать поток через себя, лишь на конечном этапе трансформируя его в нужное заклятие.
«Ты тратишь своё».
Ругнувшись, я с трудом нащупала магический поток, и сила вновь заструилась из кончиков пальцев. Сантиметровый росток будущего дуба резво увеличился в размере и выпустил ещё пару листочков.
«Слишком много энергии уходит впустую. Попробуй направлять её более точно».
Легко сказать, попробуй! Я бы вообще радовалась, что у меня хоть так получается.
Дубок наконец достиг требовавшейся высоты в две ладони, и я без сил шлёпнулась на стоявший рядом стул. Мышцы дрожали, как после жёсткой тренировки в спортзале, песок в часах давным-давно пересыпался вниз.
«Главное, у тебя получилось, — наставительно сказал элементаль. — И заметь, твой собственный магический резервуар остался наполненным примерно на треть. Очень хороший результат».
— Я разве спорю? — пробормотала я. — Жаль только, экзамен мне за него не зачтут.
«Тренируйся. — Будь у элементаля плечи, он бы непременно ими пожал. — У тебя больше суток впереди, а на сегодня есть ещё два горшка».
С тяжёлым вздохом я поднялась на ноги и положила семечко клёна во второй горшок.
— Ладно. Тяжело в учении — легко в бою.
Вот только дожить бы до этого боя.

Из лаборатории я выбралась в прямом смысле по стеночке.
— Как успехи, Арс?
Я бледно улыбнулась Редвиру, про себя недоумевая: он что, ждал меня здесь, под дверью?
— Я вырастила три деревца. — И ни разу не уложилась в срок, но это уже нюансы.
— Поздравляю, — серьёзно похвалил Редвир и протянул мне маленький полупрозрачный флакончик. — Держите, это восстанавливающее зелье.
«Не успела соскучиться», — усмехнулась я про себя. Однако флакончик взяла и с искренним «Спасибо» одним глотком выпила содержимое.
Горькая, вязкая дрянь неприятно продрала горло. Я скривилась — привыкнуть к этому вкусу было невозможно — и вернула Редвиру пустую посуду.
— Идёте обедать? — поинтересовался он.
Мой желудок издал согласное урчание, и я подтвердила:
— Иду. Только, наверное, уже не обедать, а ужинать.
— Проводить вас?
Я счастливо просияла: конечно! Однако тут же спохватилась: а не будет ли это слишком подозрительно?
— Мне кое-что нужно в библиотеке, — считал мои сомнения Редвир. — И хотелось бы послушать о вашей тренировке поподробнее. Я ведь ваш куратор всё-таки.
— Точно, — улыбнулась я. — Хотя там особенно не о чем рассказывать.
И несмотря на последнее уверение, совершенно нехарактерным для меня образом проболтала до самой столовой.

***

— В любом случае то, что вы научились синхронизироваться с потоком стихии земли — несомненный прогресс, — заключил Редвир, когда мы стояли у крыльца и редкие снежинки, золотые в свете фонарей, мягко слетали к нам на плащи. — А завтрашний день посвятите наращиванию скорости. Я попрошу госпожу Фаурт, чтобы она подготовила больше тренировочного материала.
И меня из лаборатории будут уже выносить.
Впрочем, если это сделает он, я буду только рада.
— А теперь как следует отдохните, Арс. — Не знаю, прочёл Редвир мои мысли или нет, но губ его коснулась тёплая улыбка. — В общежитии сейчас пусто, вам не должны мешать.
Я кивнула и задала вопрос, ответ на который тревожил меня не меньше предстоявшего экзамена:
— Вам удалось ещё раз поговорить с ректором Нортоном?
Редвир с сожалением покачал головой.
— Он пока не вернулся на территорию академии.
Я разочарованно опустила глаза.
— Вот как.
— Праздник Смены времён года семейный, — утешил Редвир. — Неудивительно, что ректор проводит его с близкими, а не на работе. Но вы не волнуйтесь. Насколько я его знаю, завтра он точно будет здесь. Просто надо подождать.
У меня вырвался вздох.
— Понимаю.
Редвир жестом поддержки коснулся моего плеча и сразу же убрал руку.
— Ладно, Арс. Ужинайте и отдыхайте. Увидимся завтра.
— Да. — Мне хотелось шагнуть вперёд и уткнуться лбом ему в плечо, но, разумеется, я не сделала даже движения навстречу. — До завтра.
Ещё несколько секунд мы стояли друг напротив друга, не в силах расстаться. А затем я всё-таки заставила себя повернуться к нему спиной и взойти на крыльцо. Уже потянув дверь, бросила взгляд назад: Редвир по-прежнему стоял у столовой. Я махнула рукой в последнем прощании и наконец нырнула в наполненное вкусными запахами тепло небольшого, но уютного холла.

***

Несмотря на прощание, мне казалось, что после ужина мы обязательно встретимся снова. И потому медленная — я надеялась до последнего — и одинокая прогулка к общежитию стала для меня настоящим разочарованием.
Между тем комната уже пустовала: Лейна всё же уехала домой. И от этого мне стало ещё грустнее.
— Зато высплюсь, — пробормотала я сама себе.
Только начала стягивать платье, чтобы сходить в душ, как стоявшая на прикроватной тумбочке лакированная шкатулка издала мелодичный перезвон.
«Лепсан? — удивилась я. — Кому это приспичило отправлять мне послания на ночь глядя?»
Сердце взволнованно забилось: вдруг это от Редвира? Но когда я достала из шкатулки письмо, запечатанное красной сургучной печатью, внутренний голос отчётливо шепнул: нет, оно точно не от него. И вообще, не стоит эту штуку читать.
Однако я решительно сломала печать и, развернув бумагу, прочитала: «Улия. Немедленно возвращайся домой. Это приказ».
Подписи не было, но я и без неё знала, кто отправитель. Рейден Арс, отец Улии. Который сначала запихнул её в академию, а когда понял, что дочь не способна исполнить его честолюбивые планы, решил срочно (и выгодно) выдать её замуж.
Да только поздно: в теле Улии уже очутилась я и позволять кому бы то ни было собой распоряжаться не собиралась.
— Что же до тебя это никак не дойдёт-то? — процедила я.
Вырвала из тетради лист и размашисто написала: «Никуда я не поеду. Считайте, что у вас больше нет старшей дочери, и оставьте меня в покое».
Запихнула свёрнутое послание в шкатулку, как смогла подробно воскресила в памяти образ получателя, знакомый мне по воспоминаниям Улии, и мелодичный перезвон возвестил, что ответ отправлен.
— Вот так, — поставила я жирную точку на эпизоде и с чувством выполненного долга отправилась в ванную.

Ночь прошла спокойно. Проснулась я без будильника и достаточно рано. Умылась, оделась и отправилась на завтрак в столовую, про себя надеясь встретить там Редвира.
Однако не успела дойти до одного из больших фонтанов у главной аллеи, как меня неожиданно окликнули:
— Ули!
Я обернулась и увидела невысокую девушку в белом плаще, стоявшую под раскидистым железным дубом. Глубокий капюшон надёжно скрывал её лицо, только я всё равно догадалась, кто она.
Алиша Арс. Младшая сестра Улии, столь щедро одарённая магически, что сумела поступить в престижную Королевскую академию магии.
Нежданная посетительница сделала мне знак подойти, но я принципиально повернулась к ней спиной и продолжила путь. Наша предыдущая и единственная на тот момент встреча завершилась тем, что я от души послала всех родственников куда подальше. А после вчерашнего письма вообще не видела смысла что-либо обсуждать, тем более с Алишей.
— Ули!
Я слышала за спиной стук каблучков по расчищенной плитке и потому сумела увернуться от хватки за предплечье. Смерила Алишу недобрым взглядом и процедила:
— Мне не о чем с тобой разговаривать.
В глазах сестры полыхнула нешуточная злость.
— Мне, собственно, тоже.
И, прежде чем я успела отреагировать, она выхватила из широкого рукава плаща бутылочку и плеснула её содержимое мне в лицо.
Я инстинктивно зажмурилась, но брызг на коже не почувствовала. Зато в нос ударил резкий запах болотной тины и гниения, такой противный, что желудок скрутило спазмом. Я закашлялась, распахнула глаза и увидела вокруг себя ядовито-зелёное облако. Попыталась выскочить из него — и вдруг получила сильный удар в грудь.
«Ох-х-х!»
Меня отбросило назад, а когда я немного разогнулась и смогла осмотреться, меня ожидал настоящий шок.
Я стояла? Нет, парила над дорожкой метрах в двух от Алиши. А вот моё тело стояло — безвольно опустив руки и невидяще глядя перед собой.
— Отлично, — осклабилась сестра. И свысока, словно отдавала приказ животному, велела: — Иди за мной.
С этими словами она уверенно зашагала вперёд, а моё тело, лишённое души и воли, двинулось следом.
«Куда?!»
Выйдя из ступора, я рванула за ними. Попыталась схватить себя за руку, чтобы хоть как-то остановить, но пальцы проскочили сквозь плоть, как через голограмму.
«Стой! Не слушайся её! Кто-нибудь, помогите!»
Я металась вокруг Алиши и превратившегося в марионетку тела Улии, однако толку от моих метаний не было никакого. Как и от зова о помощи: парк был пустынен, ведь большинство адептов и преподавателей разъехались ещё вчера. Да и потом, мало кто из них смог бы услышать призрака.
«Редвир! Надо найти Редвира!»
Озарённая спасительной идеей, я бросилась в сторону. Однако не пролетела и пяти шагов, как меня дёрнуло назад. Будто между мной и телом была невидимая резинка, не отпускавшая нас друг от друга дальше чем на три метра.
«Что же делать?»
Кусая губы, я крутила головой в надежде заметить хоть какой-нибудь способ остановить Алишу. А та уверенно вела моё тело… Кстати, куда?
Мы миновали один из тренировочных полигонов, и впереди рядом с классическим зданием библиотеки засиял хрустальный купол магополитена.
«Нет! — похолодела я. — Неужели она хочет перекинуть меня в другой город, а не просто увести с территории академии?»
Причём догадаться, в какой именно город, труда не составляло.
В столицу. В дом семьи Арс.
— Улия!
«Ура!»
Я обернулась и изо всех сил закричала показавшемуся у края парка Редвиру: «Помоги! Она уводит меня, моё тело! Останови её!»
Услышав мужской голос, Алиша тоже бросила взгляд через плечо. На её лице отразилась паника, и, цапнув моё тело под локоть, она прошипела:
— Быстрее!
И буквально потащила меня к магополитену.
«Пусти!»
Я тормозила как могла, но меня волокло за ними на невидимой верёвке. И несмотря на такой «балласт», Алиша не сбавляла хода.
— Улия! Стойте!
Редвир нагонял нас, однако Алиша была уже на крыльце. Прозрачные створки двери разъехались перед нами с мелодичным звоном, и сестра на всех парах ворвалась внутрь. Уверенно потянула моё тело к одной из высоких матово-белых колонн, рядом с которой изваянием стоял маг-прислужник в голубоватой мантии. Сунула ему туго набитый кошелёк:
— В столицу, да поживее!
Маг величаво наклонил голову, и часть колонны растворилась, открыв вход в клубившуюся туманную субстанцию. Куда Алиша практически втолкнула моё тело и под окрик возникшего на пороге Редвира «Стойте!» шагнула в неё сама.
«Спасите!» — ещё успела закричать я, а затем меня втянуло в закрывающееся отверстие в колонне.
Туманная круговерть без верха и низа, дикий приступ паники, и внезапно ударивший по глазам свет.
И громкий голос, торжественно объявивший:
— Ферсон, столица Оренверна!

«Нет-нет-нет!»
Но все отчаянные попытки помешать Алише, уверенно вёдшую под локоток моё тело, по-прежнему оставались безрезультатны.
«Неужели никто ничего не замечает?»
Ведь в столичном магополитене посетителей было не в пример больше, чем в магополитене академии. Однако все они если и скользили по мне и Алише взглядами, то совершенно не цепляясь.

Да и на широкой площади, куда мы вышли, хоть и заполненной деловитой толпой, экипажами и лоточниками, всем были глубоко безразличны две девушки, одна из которых вела другую.
Тем более что стоило Алише взмахнуть рукой, как перед нами остановилась закрытая карета без гербов и украшений.
— Забирайся, — велела Алиша моему телу, и оно послушно уселось внутрь. Сестра последовала за ним, звонко крикнула кучеру: — Улица Роз, дом один!
И под щёлканье поводьев экипаж тронулся с места.
А я полетела (точнее, меня поволокло) следом.

***

Наверное, столица Оренверна была красивым городом. Однако я мало что запомнила из своего вынужденного полёта по её улицам: не та ситуация, чтобы глазеть по сторонам.
Но когда карета подъехала к роскошному, трёхэтажному особняку из голубоватого мрамора, я узнала его не своей памятью. И фантомная волна дрожи, пробежавшая по спине, была не моей — это Улия, тело Улии так реагировало на возвращение «к родным пенатам».
Только если я начала хотя бы так ощущать тело, не значило ли это, что действие заклятия подходит к концу?
Максимально сосредоточившись, я в бессчётный раз постаралась затормозить своё тело, и выбиравшаяся из кареты Улия Арс запнулась о любезно откинутую кучером подножку.
— Давай живее! — прошипела Алиша, поддержав сестру за локоть. И через калитку в ажурных воротах потянула её к особняку.
«Выходит, заклятие и вправду скоро развеется!»
С широкой ухмылкой, больше похожей на оскал, я вновь попробовала замедлить Улию, и та споткнулась, едва не пропахав носом по чёрному гравию дорожки.
— Да иди же ты нормально! — Алиша зло дёрнула её за руку. Втащила на крыльцо, и поток магии распахнул перед нами дверь. В лицо дохнул тёплый воздух — снова ощущение тела! — и мы вошли в величественный, ярко освещённый холл.
— Госпожа Алиша. — Как из ниоткуда возникший перед нами слуга в красно-чёрной ливрее отвесил низкий поклон. — Госпожа Улия. — Второй поклон был заметно небрежнее. — Добро пожаловать.
— Мастерс. — Алиша равнодушно кивнула ему, не глядя скидывая плащ в подставленные руки. И снова прикрикнула на сестру: — Раздевайся скорее, папа ждёт!
— Его сиятельство изволят пребывать в кабинете, — угодливо подсказал Мастерс, почти сдёргивая плащ с заторможенно (я сопротивлялась всеми силами) разоблачавшейся Улии.
— Отлично.
Алиша цепко, как клещами, схватила моё тело за запястье и повлекла в глубину особняка.
«И откуда в этой пигалице столько силы? — зло думала я. — Неужели каким-нибудь зельем накачалась? Такое чувство, что, если упаду, меня поволочат по всем этим роскошным коврам и блестящему паркету, как плюшевого медведя».
Однако тело Улии ухитрялось сохранять равновесие, несмотря на то что его тянули одновременно и назад, и вперёд.
Но когда мы наконец остановились перед массивной палисандровой дверью, чужой, на уровне рефлексов въевшийся страх ледяной молнией пронизал меня с головы до ног, и безвольная марионетка внезапно выдернула пальцы из хватки Алиши.
— Что, сестрёнка? — с торжествующим злорадством усмехнулась та. — Страшно отвечать за свои слова? А придётся.
Она дробно постучала в дверь и, видимо услышав разрешение, потянула ручку на себя.
— Проходи, Ули. Не стесняйся.
И магический поток в прямом смысле внёс меня внутрь.
Под холодный вивисекторский взгляд Рейдена Арса.

***

— Ну, здравствуй, старшая дочь.
Спасибо искусственному разделению: хотя от чужих эмоций меня трясло как осиновый лист, тело Улии выглядело безучастным.
И Рейдену Арсу это не понравилось.
— Зелье ещё действует? — резко спросил он у Алиши, поднявшись из-за широкого письменного стола.
— Вот-вот должно перестать. — В голосе «сестрёнки» звучали нехарактерные подобострастные нотки.
Арс свёл на переносице густые чёрные брови и не терпящим возражений тоном велел:
— Отмени его. Немедленно.
Алиша послушно просеменила вперёд, одновременно доставая из сумочки на поясе ещё один флакончик. Новая порция зелья в лицо Улии, на подлёте обернувшаяся зеленоватым облачком, — и меня всосало в тело, как пыль в пылесос. Я закашлялась от противного гнилостного запаха, замахала перед собой руками, а наблюдавший за этим Рейден Арс с удовлетворением констатировал:
— Отлично.
Небрежно, как собаке, бросил Алише:
— Можешь идти, младшая дочь.
И дождавшись, пока за ней мягко закроется дверь, приблизился ко мне. Больно взял за подбородок стальными пальцами, повернул лицо, вынуждая смотреть в глаза.
— А теперь, старшая дочь, внимательно слушай мой приказ.

— Не собираюсь я ничего слушать.
Из-за стоявшего в носу и горле мерзкого ощущения голос мой прозвучал хрипло, однако твёрдости не потерял.
— У меня завтра пересдача экзамена. — Я смотрела чётко в ледяные глаза родителя Улии. — И тратить своё время на всякую… — Мне пришлось сделать коротенькую паузу, чтобы подобрать менее эмоциональное слово, чем рвалось с языка. — На всякую чушь я не собираюсь. Я возвращаюсь в академию. Немедленно.
Чем дольше я говорила, тем явственнее становилось удивление в колючем взгляде Арса.
— А ты изменилась, — заметил он, и я запоздало подумала, что стоило быть поаккуратнее с высказыванием собственной независимости.
— Всего четыре месяца самостоятельной жизни. — Арс сканировал меня взглядом, словно рентгеном. — Неужели дело только в них?
— А почему нет? — Как бы ни было тяжело, я не отводила глаза. — Что вы вообще обо мне знаете — вы, обративший на меня внимание, лишь когда озадачились моим поступлением в академию? Да и то ради блага семьи.
Последнюю фразу я буквально выплюнула, и столько с ней получилось неприкрытого отвращения, что Арс угрожающе нахмурился.
— Именно так, глупая девчонка. Ради блага семьи. И ради этого же ты послезавтра выходишь замуж за Габриэля Райнхарда. Ваш брак одобрен, и в полдень жрец будет ждать тебя и твоего жениха в Главном храме.
Я сузила глаза.
— Послезавтра я буду в академии — готовиться к новому семестру. И ни за какого Райнхарда не выйду. Потому что, — я так стремительно шагнула назад, что Арс не успел отреагировать, — у меня уже есть жених.
И, вскинув руку, резко сдёрнула левый рукав вниз.
При виде метки на жёстком лице Арса отразился неподдельный шок. Но спустя всего секунду его глаза побелели от ярости.
— Ах ты дрянная девчонка!
Он шагнул ко мне, угрожающе занеся руку. Втянув голову в плечи, я рефлекторно выставила ладони перед собой, и в грудь отца Улии ударил сильный порыв ветра. Взметнулись в воздух лежавшие на столе бумаги, колыхнулись тяжёлые портьеры, а сам Арс невольно попятился.
— Я вам уже писала, но так и быть, повторю. — Трепетавшая на кончиках пальцев магия вселяла в меня уверенность. — Считайте, что у вас больше нет старшей дочери. И прощайте.
— Куда?! — взревел Арс. Однако кинуться ко мне не смог: между нами скрутился тонкий, но хлёсткий вихрь. — Улия! Стой! Я приказываю!
Но я, пользуясь магической защитой, уже выскочила из кабинета. Стремительно двинулась по коридору к лестнице, а в спину мне летел полный яростного отчаяния рык:
— Остановите её! Не дайте уйти!
— Ну, попробуйте, — пробормотала я сквозь зубы, и ветер, повинуясь моей воле, впихнул выскочившего из какой-то двери слугу обратно в комнату.
Тех, кто выбежал встречать меня на лестнице, ждала участь хуже: ураганный порыв просто сдул их со ступеней в холл, как бумажные фигурки.
— Извините, ребята.
Перед носом у слуги, выскочившего позади меня, ударила молния, и он в панике шарахнулся назад.
— Ничего личного.
Последняя ступенька. Теперь от свободы меня отделяли всего десять метров узорной мраморной плитки. Но не успела я сделать и шага, как по камню пробежала дрожь.
«Ага, сестричка очухалась».
И в воздух фонтаном взметнулось каменное крошево.
«Закономерности, Арс. Если сеть — режьте ведущую нить. Если рой — пускайте волну силы. Если монолит — ищите уязвимость».
Злой осколочный рой, летевший мне в лицо, осыпался безобидной пылью. Через глубокий провал перекинулась узкая лента воздушного моста. Падающая с потолка тяжёлая люстра отлетела в стену от удара ветра.
— Не старайся, Алиша.
Взломавшие пол колючие лианы засохли и рассыпались в труху.
— В Академии элементалей очень хорошие преподаватели.
Входная дверь слилась с камнем — и могучий удар воздушной стихии просто выбил кусок стены.

В холл ворвался морозный ветер, напоминая, что на дворе зима, а я без верхней одежды. Но не искать же гардероб, верно? Я понадеялась, что не успею замёрзнуть до пневмонии, и подошла к пролому.
Однако шагнуть в него мне уже не дали.
Не знаю, как у Алиши получилось подкрасться незамеченной — возможно, благодаря какому-то заклятию. Только я вдруг обнаружила её рядом с собой, а в следующее мгновение мне в лицо полетели брызги жидкости из очередного флакончика.
«Да сколько их у неё?»
Я попыталась отбросить капли порывом ветра, но эта дрянь даже не замедлилась. Обернулась возле моего лица гнилостным туманом, и как бы я, задержав дыхание, ни старалась выскочить из облака, оно висело вокруг головы, как приклеенное. Мерзкий запах спрутом пробрался в нос, в глазах темнело.
«Да исчезни ты!»
Облако опутала сеть молний, но помогло ли это, я так и не узнала.
Лишилась сознания.

Какое предчувствие толкнуло его на прогулку до столовой?
«Ладно тебе, предчувствие», — проворчал внутренний голос, и Алан Редвир криво усмехнулся.
Конечно, нет. Не предчувствие. Он всего лишь с раннего утра шатался по территории академии, надеясь «случайно» столкнуться с Ульяной. Поведение, более приличествующее влюблённому мальчишке, а не уважаемому преподавателю. Но что поделать, если первое чувство настигло его спустя добрую половину жизни?
Как бы то ни было, он оказался возле столовой именно в тот момент, когда ещё можно было заметить две девичьи фигурки, шествующие в сторону сверкающего купола магополитена.
— Улия!
Однако обернулась на оклик не Ульяна, а её спутница, в которой Редвир больше угадал, чем разглядел недоброй памяти Алишу Арс.
«Что ей здесь надо?»
— Улия! Стойте!
И снова никакой реакции от той, кого он звал. Зато Алиша вдруг подхватила сестру под локоть и фактически потащила к магополитену. И как Редвир ни спешил, когда он с криком «Стойте!» ворвался в просторный светлый зал, колонна перехода уже вспыхнула холодным голубым огнём.
— Куда они отправились? — Редвир буквально навис над магом-служителем, с трудом сдерживаясь, чтобы не взять его за грудки.
— В Ф-ферсон, г-господин, — запинаясь от растерянности, ответил он.
Редвир скрипнул зубами: столица. Где искать девушку — всё равно что редкий камушек на склоне Ильверских гор.
Но почему Ульяна позволила себя увести? Неужели какое-то заклятие?
В памяти всплыла его первая встреча с Алишей: две девушки в укромном уголке парка возле окружающей академию стены. Одна занесла руку, вторая крепко блокирует её за запястье. Дрожь пробуждающейся стихии земли — и витающий над этим едва уловимый дух Тьмы.
Такой же, какой он почувствовал в лаборатории магии разрушений за несколько мгновений до того, как в защитной капсуле Улии Арс произошёл взрыв.
«Я так и не узнал у неё», — мелькнула мысль.
Так и не узнал, верны ли были его догадки об использовании запрещённого амулета и о том, зачем Алише вздумалось проведать старшую сестру.
Но как бы то ни было, Ульяна ушла не по своей воле, а значит…
— Немедленно переправьте меня в столицу.
Редвир не повышал голоса, однако столько напора было в его тоне, что собеседника буквально вдавило в мраморные плиты пола. И всё равно он ответил:
— П-простите, господин, но надо подождать. Вы же знаете, колонне нужно время на перезарядку.
Редвир сжал кулаки — только что он мог сделать? Служитель был абсолютно прав.
Потому оставалось лишь процедить:
— Хорошо, жду. — И начать мерить шагами просторный зал магополитена, прокручивая в уме недавние события, изнывая от тревоги за Ульяну и строя планы дальнейших действий.

***

Наконец колонна набрала энергию, и магия переноса без проволочек доставила Редвира в Ферсон, о чём торжественно объявил принимающий служитель. Эхо его голоса ещё гуляло под куполом столичного магополитена, а за спиной прибывшего пассажира уже закрывались стеклянные створки вёдшей на улицу двери.
— Куда изволите ехать, господин? — К Редвиру немедленно подскочили несколько извозчиков.
— Туда же, куда поехали две девушки, недавно вышедшие отсюда, — без промедления ответил он. — Похожи друг на друга, как сёстры, только одна повыше и в коричневом плаще, а другая в белом.
Извозчики переглянулись.
— Простите, господин, а зачем вам? — подал голос один из них. Однако блеснувшая в пальцах Редвира серебряная монета немедленно сняла все вопросы.
— На улицу Роз они поехали, господин. — Вперёд выступил другой извозчик, чья красноватая кожа и выглядывавшие из чёрной шевелюры острые рожки выдавали принадлежность к роду демонов. — Карета не нашенская, только девица так громко крикнула адрес, что я расслышал.
— Отлично. — Монета взлетела в воздух и исчезла в ладони демона. — Получишь столько же, если без задержек довезёшь меня туда.
В глазах извозчика вспыхнул жадный блеск.
— Будет сделано, господин!
И под завистливыми взглядами товарищей он провёл Редвира к своему экипажу.

***

До улицы Роз они и впрямь домчались быстро.
— Вот этот дом, господин. — Извозчик указал на роскошный особняк с изогнутыми полукругом крыльями. — Нумер первый, как девица и говорила.
И в тот же миг внутри здания грянул взрыв.
«Ульяна!»
Редвир выскочил из экипажа.
— Эй, а деньги?!
Серебряная монета звонко дзинькнула о камни мостовой, а Редвир уже был у запертой ажурной калитки.
— Откройте! — повелительно крикнул он выскочившему на шум привратнику, и, вторя его словам, в особняке снова что-то громыхнуло.
Слуга растерянно завертел головой. Метнулся было к дому, однако, подчиняясь новому грозному оклику, бросился к калитке. Торопливо отпер её и, заикаясь, спросил:
— П-простите, господин, вы к кому?
— К вашему хозяину.
И полагая, что сказал достаточно, Редвир широким шагом двинулся к вычурному крыльцу.
— Погодите! — Слуга припустил за ним. — А господин Арс знает? Он вас ждёт?
И осёкся, замерев под неподъёмным взглядом остановившегося Редвира.
— Ждёт. — Из дома опять донеслось глухое «Ба-бах!», заставившее привратника втянуть голову в плечи. — Но ты можешь сходить и доложить ему.
И не дожидаясь ответа, Редвир продолжил путь. Более никем не останавливаемый.