Попаданка в Академию стихий. Лед и пламя

Ночь накрыла город, как тёплый, но душный плед, пропитанный ароматами выхлопных газов, мокрого асфальта и, кажется, бесконечной усталости. 

Я сидела в раздолбанной маршрутке, которая дребезжала на каждой выбоине, и смотрела в мутное окно. Луна равнодушно скользила по крышам домов, а я думала, как бы не уснуть прямо здесь и не проехать свою остановку. 

Впереди была ещё одна ночная смена.

Телефон в кармане внезапно завибрировал, и я дёрнулась так, что чуть не выронила сумку. На экране высветилось знакомое имя — Вера Сергеевна, хозяйка квартиры, которую мне «посчастливилось» снимать…

Уже по звонкам этой женщины я могла определить уровень её настроения: если два звонка подряд — значит, проблема. Если три — катастрофа. Сегодня было пять… Я успешно игнорировала их весь день, но сейчас учёба уже закончилась, и я явно не смогла бы оправдаться, почему не беру трубку. 

Скрепя сердце, я ответила.

— Да, Вера Сергеевна? — устало пробормотала я, стараясь не показывать раздражение.

— Алиса! — её голос пронзил мою голову как ржавый гвоздь. — Я тут прикинула свои расходы, и мне срочно нужны деньги за квартиру. Завтра утром, без задержек!

— Но я же всегда плачу вовремя… Дата оплаты на следующей неделе, — начала я, но меня грубо перебили.

— Ты не слышишь, что я сказала? Завтра! У меня свои обстоятельства! Или тебе, может, нужно напомнить, кто из нас хозяйка? Я очень быстро могу найти других жильцов! — её голос поднялся на октаву выше, и я почувствовала, как во мне поднимается волна злости.

— У меня сегодня ночная смена, — сказала я сквозь зубы. — Могу перевести вечером, когда получу деньги.

— Нет, вечером не годится! — отрезала она. — Утром, Алиса, утром! И без отговорок! Иначе ищи себе другой угол!

Она бросила трубку, а я осталась сидеть с застывшим в груди комком. 

Слов не было. Не было сил даже злиться. 

Казалось, что эта женщина — маленькая, сухонькая, со взглядом коршуна — только и жила для того, чтобы изводить меня. Но что я могла сделать? Денег на новую квартиру не было, а чтобы оплатить эту мне банально не хватало денег… 

Точнее, те деньги, которые я заработаю сегодня, должны были дать мне возможность хоть как-то питаться, но, видимо, не судьба…

Телефон снова завибрировал, но я не стала отвечать. Вместо этого я убрала его в сумку и сжала ручки до белых костяшек. Хотелось кричать, но единственный звук, который я издала, больше напоминал придушенное рычание.

Были бы живы родители…

Родители…

Я всегда ненавидела это слово. Оно для меня звучало чуждо, как нечто из чужой жизни. Их не стало, когда мне было пять. Я толком их и не помню. 

Детский дом научил не ныть, держаться и пробиваться. А потом началась взрослая жизнь, которая оказалась ещё хуже. Учёба в институте на очно-заочном, работа санитаркой в больнице утром, официанткой днём и подработки вроде этой ночью.

Слишком многое держалось на моих плечах, и всё это давило, не оставляя шанса выдохнуть. Я хотела большего, мечтала о другой жизни, но реальность была суровой и неумолимой. От недосыпа болела голова, от усталости — всё тело. Иногда казалось, что я существую на чистом упрямстве.

Когда я приехала на место, ночной воздух оказался неожиданно холодным. 

Дом престарелых встретил меня своим неизменным видом: облупившаяся краска на стенах, тусклый свет уличного фонаря и запах старых вещей, который ощущался даже снаружи. Здесь я работала уже третий месяц, совмещая основную работу с временными подработками. Сегодня мне предложили разобрать архив в подвале — куча пыльных картонных коробок и карточек пациентов, которые, конечно же, никому не нужны.

Спускаясь по скрипучей лестнице, я сразу почувствовала сырость. Архив был похож на огромный лабиринт, только вместо стен — стеллажи, которые давно пора было выбросить. Я включила фонарь на телефоне и зажгла тусклую настольную лампу. Её света едва хватало, чтобы осветить ближайший стол.

— Алиса, ты справишься... Когда-нибудь это закончится, — сказала я себе, как будто это могло помочь.

Я начала разбирать старые карточки. Имя, диагноз, дата поступления. Всё это больше походило на хроники из прошлого века. Чем дальше я копалась, тем больше росло раздражение. 

Сколько раз я задавала себе вопрос, почему моя жизнь оказалась именно такой? Почему одни люди живут нормально, а я только выживаю?

Телефон снова зазвонил. Это была опять Вера Сергеевна. Я ответила не выдержав.

— Что вам ещё нужно? — выпалила я.

— Тон поубавь, девочка! Опрометчиво хамить той, кто может вышвырнуть тебя на улицу! — раздалось в ответ.

— А вы не считаете, что можно хотя бы чуть-чуть уважать тех, кто вам платит? Или вы привыкли унижать всех подряд? — мои руки тряслись, голос срывался.

— Не смей так говорить со мной! — её крик заполнил комнату, как гул, который отражается от стен.

Я бросила телефон на стол, и в тот же миг из груди вырвался крик. Кажется, это была последняя капля…

Накопившаяся злость вышла наружу: я схватила коробку с карточками и швырнула её на пол. Бумаги разлетелись по полу, а я упёрлась руками в стол, пытаясь справиться с дыханием. Сердце колотилось так, будто готовилось выпрыгнуть из груди.

И тут я заметила дым.

Сначала это был слабый запах гари, который я приняла за игру воображения. Но потом он стал сильнее. Я повернулась и увидела, как в углу слева начал подниматься лёгкий дымок. Огонь вспыхнул неожиданно быстро, словно ждал моего гнева, чтобы разгореться.

— Нет-нет-нет, только не это! — закричала я, но голос утонул в тишине.

Пламя охватило старые бумаги, стеллажи вспыхнули один за другим, как спички. Огонь вёл себя странно, он двигался слишком быстро, словно им управляли. 

Не то чтобы я была специалистом по возгораниям, но такой быстрой реакции я ни разу не видела… 

Дёрнулась было к выходу, плюнув на всё, но огонь уже окружил меня. 

Дверь в подвал оказалась заперта… Заело, что ли?

— Помогите! — закричала я, тарабаня в дверь, но никто меня не услышал.

Да и кто мог? Ночью тут только бабушки-одуванчики, да пара санитаров, которые рубятся в карты в столовой под стаканчик горячительного…

Тем временем кислорода становилось всё меньше. 

Ну что, Алиса? Вот и закончится всё скоро… Не будет бесконечных подработок, учёбы и ненавистной Веры Сергеевной…

Но, боже, как же мне хотелось жить! 

Вмиг все мои проблемы показались мне такой ерундой, которая даже минимального внимания не стоят! 

В сравнении с тем, что вот-вот произойдёт со мной…

Я опустилась на колени, зажимая рот рукой, но это не помогало. Дышать стало нечем, боль в груди стала невыносимой. 

В последний момент я увидела яркую вспышку света, а потом… просто провалилась в темноту. 

Сознание возвращалось медленно, как будто я выныривала из-под тяжёлого слоя воды. 

Сначала пришли ощущения: едкий запах гари всё ещё стоял в носу, а язык ощущал горький привкус дыма. Грудь будто кто-то сжал в тисках, и каждый вдох давался с трудом. Я закашлялась, горло горело, а из глаз непроизвольно потекли слёзы. 

Где я? Почему я жива?

Я попыталась открыть глаза, но всё вокруг было размыто. Чёрные мушки плясали перед глазами, как безумные. Я моргнула несколько раз, и, наконец, смогла различить что-то похожее на язычки пламени. Они парили вокруг меня, как крошечные светлячки, танцуя в воздухе. Казалось, что огонь снова пришёл за мной. 

Я замерла, сердце заколотилось. Но стоило мне попытаться сфокусироваться, как они исчезли.

— Глюки, — хрипло пробормотала я, чувствуя, как голос рвётся на грани. — Просто глюки.

Я попыталась приподняться, опираясь на руки, и почувствовала под пальцами мягкую, влажную землю. Вокруг стояла странная тишина, будто мир затаил дыхание. Не слышно было ни привычного шума машин, ни далёкого гудения городских улиц. Лишь трели птиц, шелест листвы и слабое журчание воды где-то неподалёку. 

Это было... странно. Слишком странно.

Когда зрение немного прояснилось, я осмотрелась. 

Я находилась посреди леса. Высоченные деревья с толстыми стволами поднимались к самому небу, их кроны переплетались, пропуская лишь скудные лучи солнца. Казалось, что это место не тронуто человеком. Здесь не было асфальта, мусора или скамеек… Даже ни одного гудка автомобиля, что доносятся, казалось куда-угодно…

Только природа — дикая и живая.

— Где я? — прошептала я, чувствуя, как паника начинает подступать. — Это точно не Москва… 

Я встала на ноги, пошатываясь, и прислонилась к ближайшему дереву, чтобы не упасть. Всё казалось нереальным, будто я попала в фильм. 

Лес, свежий воздух, влажная земля под ногами. 

Но больше всего меня пугала тишина. Даже собственное дыхание казалось слишком громким.

Шок давил, заставляя думать о всякой ерунде. Я машинально провела рукой по волосам, которые были спутаны и липкие от пота. 

На мне всё ещё была моя одежда, хоть и местами обожжённая — простая майка и джинсы. Голые плечи тут же обдало прохладным ветерком, заставив меня поёжиться. 

Неужели это сон? Или... я умерла? Может быть, я уже в загробном мире?

Ощупав себя с ног до головы, я убедилась в том, что я вполне материальна… На приведение или духа не похожа. Да и озноб, который всё усиливался, говорил о том, что я всё чувствую…

Мои мысли прервал шум — где-то поблизости раздалось ржание лошади и скрип колёс. 

Я вздрогнула и резко обернулась. Из-за деревьев медленно выехала повозка, запряжённая лошадью, которая выглядела так, будто её давно пора отправить на пенсию. 

Колёса скрипели, угрожающе покачиваясь на каждом ухабе. Возница, пожилой мужчина в мятом плаще и с потёртой шляпой на голове, держал в руках поводья и что-то бормотал себе под нос.

Это что? За мной? 

Как его там… Харон? 

Только насколько я помнила, в загробном мире была река Стикс и Харон приглашал в лодку, а тут… Повозка. 

Что-то странное…

«Алиса, ты совсем умом тронулась? Какой Харон?» — мой внутренний голос завопил громче сирены. — «Просто ты выбралась из подвала и добралась до ближайших посадок! А шума нет, потому что рано ещё! Окстись!» 

Логика, в конце концов, победила эмоции, и я, тряхнув головой, с трудом отлипла от своего дерева, ставшего мне уже родным. 

— Эй! — крикнула я, поднимая руку.

Лошадь фыркнула, остановилась, и возница удивлённо посмотрел на меня. Его лицо было изборождено морщинами, борода седая, но глаза — живые, любопытные. 

Он выглядел как персонаж из какой-то сказки: старый, мудрый и немного... подозрительный.

«Ну, точно… Харон…», — подумала было я, но тут незнакомец заговорил:

— О-ой, кто это у нас тут? — протянул он прищурившись. Его голос звучал хрипло, но как-то мелодично, будто каждое слово он выговаривал с особым вкусом.

Я сделала ещё один шаг вперёд, чувствуя, как ноги подгибаются от усталости.

— Простите, где я? — спросила я, стараясь говорить как можно спокойнее. — Мне нужна помощь…

Он хмыкнул, оглядывая меня с головы до ног. Мой вид, похоже, вызвал у него смешанные чувства. Особенно волосы стали объектом сильного интереса… 

Да... наверное на голове у меня сейчас натуральное гнездо… Собрать волосы после смены в кофейне я не успела, а резинки для волос с собой не было, а после всего произошедшего, хорошо, что у меня они вообще остались…

— Хм... — он окинул меня прищуренным взглядом. — Волосы растрёпаны, плечи оголены, одежда странная... Ты, случаем, не из тех, кто... э-э... радует мужчин, а? — в его голосе мелькнула подозрительность, а потом он хмыкнул. — Ну, что молчишь? Признаться стесняешься?

— Что? Нет! — возмутилась я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. — Я... я не такая! Я потерялась! Между прочим, я еле из пожара выбралась!

— Пожара? — нахмурился брови незнакомец. — А что, горело что-то? 

И тут мы оба уже смотрели друг на друга, как собаки-подозреваки… 

— Потерялась, значит? — вдруг протянул он, насмешливо хмыкнув. Я была уверена, что ни в какой пожар он не поверил… — А кто ж тебя тут оставил одну в таком виде? Никто, кроме деревенской простолюдинки, так бы не нарядился. Или ты сбежала? — он прищурился, пытаясь разгадать мой образ.

— Я не сбегала! — выпалила я, пытаясь сохранить остатки достоинства. — И я не простолюдинка!

— Ну-ну, кто ж спорит, — отмахнулся он. — Ладно, милая, мне-то какое дело… Садись в повозку. Довезу до столицы, а там уж разбирайся, кто ты и откуда.

«Столица… В Москву стали пускать повозки, запряжённые лошадьми? Или может там какая-то аутентичная ярмарка?» 

Слова незнакомца звучали уничижительно, но выбора у меня было мало… Топать ногами до города, возможно, было довольно далеко, так что придётся рискнуть и принять помощь... Вот доберусь до города, а там вызову такси…

Он помог мне забраться на повозку, скинул с плеча шерстяной платок и протянул мне.

— Укройся, а то замёрзнешь. И вот, держи, — он сунул мне в руки кусок чёрствой булки и флягу с водой. — Не знаю, откуда ты такая взялась, но голодной не оставлю.

Фляга… Чёрный хлеб… Всё это выглядело очень подозрительно, но боль в груди внезапно усилилась, и я и думать забыла об этом. Плюнув на все мысли, я стиснула зубы, сделала пару глубоких вдохов, дабы продышать боль, а потом приняла из рук незнакомца еду и воду. 

Понюхав флягу, я с опаской сделала один глоток и с удивлением поняла, что это просто вода… Самая вкусная вода, которую я когда-либо пробовала! Надо бы узнать, какой фильтр у этого мужичка дома стоит… 

Я завернулась в платок и откинулась на спинку. 

Этот мужчина, может, и спас меня, но его высказывания оставляли желать лучшего. Тем не менее я жадно отхлебнула воды, чувствуя, как по горлу разливается приятная прохлада.

— Спасибо, — буркнула я, стараясь не смотреть на него.

— Да ладно, благодарить не надо, — он ухмыльнулся. — Просто расскажи, как в такую переделку попала. Хотя... глядя на тебя, могу догадаться. Трактир? Муж отшпынял? Или кого отбила у подружки? — он кивнул, будто это был обычный набор проблем для женщин.

— Нет! — воскликнула я, ещё больше краснея. — Вы всё неправильно понимаете! Я... это длинная история.

— Хм, длинная, значит? Ну, значит, успеешь рассказать по пути, — подытожил он, щёлкнув поводьями.

И пока лошадь неспешно трясла повозку, я пыталась хоть что-то вспомнить… Потому что я точно знала, что вокруг дома престарелых отродясь не было никакого леса или посадок… 

Всю дорогу я пыталась разобраться в своих мыслях, но всё шло наперекосяк. 

Незнакомец, который представился Фредом, задавал слишком много вопросов, от которых у меня ещё сильнее болела голова. Я пробовала рассказать, что со мной произошло: про пожар, про странные язычки пламени, про то, как я очнулась здесь. Но вместо понимания он лишь нахмурил брови и начал спрашивать, что такое «Москва» и где это находится. 

Сначала я подумала, что он просто не слышал о таком городе. Но с каждым его вопросом мне становилось не по себе. Он будто жил в другой реальности.

Как можно было не знать о Москве?

— Погодь, милая, — перебил он меня на полуслове. — Ты это серьёзно? Москва? Где это, за Альтарией или ближе к морю?

— К какому ещё морю? — вырвалось у меня. — Это столица... Да неважно! — я махнула рукой и решила замолчать. 

Разговор с ним напоминал беседу с человеком, который вывалился из учебника истории. Его слова, манеры, сам вид... Всё было каким-то старомодным.

Шок накатывал волнами, но я решила пока не лезть вглубь своих мыслей. Просто молча уставилась на деревья, которые мелькали за пределами повозки. 

В какой-то момент лес начал редеть, и слабый свет, пробивавшийся сквозь кроны, стал ярче. Я сидела, обхватив плечи шерстяным платком, пытаясь не думать о том, как же я оказалась здесь.

Но всё изменилось, когда мы выехали из леса.

Сначала меня ослепило солнце, которое вдруг оказалось слишком ярким. Я моргнула, а потом увидела это… 

Огромные ворота из белого камня возвышались над дорогой, ведущей к городу. Башни по бокам сияли, словно их обшили золотом. Стены города, высокие и крепкие, тянулись вдаль, окружая город как неприступная крепость.

— Это... что? — я выдохнула, чувствуя, как сердце начинает колотиться. — Это шутка какая-то?

— Добро пожаловать в столицу Альтарии, — усмехнулся Фред, глядя на меня с лёгкой насмешкой. — Красота, правда?

Я не смогла ответить. Все слова застряли где-то в горле. Это не было похоже ни на один город, который я видела. Это была сцена из сказки, ожившая прямо передо мной. Блестящие флаги развевались на башнях, охранники у ворот в доспехах, которые выглядели как из музея, стояли, придерживая копья. 

Они были настоящими. 

Не актёрами, не реконструкторами. 

Настоящими.

— Эй, ты чего? — Фред хлопнул меня по плечу, вырывая из оцепенения.

— Это... — я снова начала, но замолкла. Слова не приходили. Глаза не могли оторваться от открывшегося вида.

Когда повозка подъехала ближе, один из охранников поднял руку, приветствуя нас.

— Фред! Снова с товарами? — позвал он громко.

— Ага, дружище, — кивнул торговец, не сбавляя ходу. — Не задерживайте, день короткий.

— Проезжай, — стражник махнул рукой, даже не взглянув на груз. Ворота начали медленно открываться, пропуская нас внутрь.

Я сидела, пытаясь собраться с мыслями. Всё это казалось сном. Или шуткой. Или... Я не могла подобрать слов. 

Ворота закрылись за нами, и передо мной открылась картина, которая окончательно выбила землю из-под ног.

Центральная улица была широкой и мощёной, покрытой гладким камнем. Люди сновали туда-сюда, одетые в длинные плащи, корсеты, причудливые шляпы. Торговцы выкрикивали что-то у своих лавок, предлагали товары, которые мне казались древними: сверкающие кубки, кинжалы с украшенными рукоятями, рулоны плотной ткани. Я увидела прилавок, где продавали дымящиеся пирожки, а рядом старик толкал тележку с клетками, в которых сидели настоящие голуби.

— Это не может быть правдой, — пробормотала я, чувствуя, как ноги подкашиваются.

Фред остановил повозку на площади и жестом указал мне на дорогу.

— Всё, милая, дальше я сам. Ты прогуляйся, посмотри. Глядишь, поймёшь, куда тебя занесло.

Я слезла с повозки, ноги дрожали, но я стояла. Фред, не теряя времени, щёлкнул поводьями и медленно поехал дальше. Я осталась одна, окружённая этим шумным, чужим… миром?

«Так... Подожди, Алиса… Может быть, это просто реалистичная инсталляция…» 

Я пошла вдоль улицы, оглядываясь по сторонам. Каждый новый поворот открывал что-то новое: сладости, которые я никогда не пробовала, странные украшения, оружие. Люди разговаривали на каком-то старомодном языке, и я поняла, что их речь тоже звучит странно. Но я её почему-то прекрасно понимала…

Головокружение подкралось неожиданно. Всё это было слишком. Я остановилась у фонтана, присела на его край и закрыла глаза. Вода журчала успокаивая. Но тут что-то в этом фонтане привлекло моё внимание. Один из камней, украшавших его, светился. Я потянулась к нему.

— Это что ещё за... — начала я, но рука уже дотронулась до камня.

Вспышка. Я ощутила, как горячая волна разлилась по моему телу. Тепло стало обжигающим, а потом всё взорвалось.

Огонь заплясал вокруг, словно внезапно вырвался из заточения. Я почувствовала, как что-то, похожее на раскалённую лаву, течёт по моим венам, обжигая изнутри. 

Я не понимала, что происходит, но вокруг меня уже загорались прилавки. Люди кричали, кто-то звал на помощь, а где-то совсем близко заплакал ребёнок. Я обернулась и увидела мальчишку, который выскочил из-под прилавка. Его рубашка горела.

— Нет! — закричала я, бросившись к нему. Я схватила его, пытаясь потушить огонь, но с каждым движением пламя только усиливалось. Слёзы текли по его лицу, а я чувствовала, как внутри меня растёт паника.

Не думая, я бросилась к фонтану, окунув мальчика в воду. Огонь на нём погас, но вокруг всё ещё бушевало пламя. Я осмотрелась. Вокруг были только страх и хаос. Люди разбегались, кто-то падал, кто-то пытался потушить огонь.

— Помогите! — закричала я, но в этот момент передо мной открылась воронка.

Из неё вышел высокий мужчина в чёрной мантии. Его глаза блестели, а взгляд цепко осматривал площадь. Когда он посмотрел на меня, я почувствовала, как всё внутри сжалось. Он сделал шаг вперёд, а я инстинктивно отступила.

— Ты, — сказал он, голос был глубоким и властным.

Я сделала ещё шаг назад, но он поднял руки, и огонь вокруг затих. В мгновение ока площадь вернулась в прежний вид, словно ничего и не было. 

Но мужчина продолжал смотреть на меня, хмуря брови. Он подошёл ближе, и я не могла двигаться. Его рука поднялась, и пальцы коснулись моего лба.

— Нет... — только и успела прошептать я, как мир перед глазами начал расплываться. Голова закружилась, ноги подогнулись. 

Последнее, что я почувствовала, это сильные руки, которые подхватили меня, и холодный ветер, когда нас окутала та же воронка. 

Всё вокруг исчезло, а я погрузилась во тьму… 

Снова! 

Я очнулась от тяжёлого ощущения в груди, словно меня придавила бетонная плита. Веки казались свинцовыми, но я всё-таки заставила себя их открыть. Свет резанул глаза, и я зажмурилась, поморщившись. Постепенно зрение прояснилось, и я увидела потолок. Белый, идеально ровный, без единого пятна или трещины. Это сразу насторожило. 

Где я?

Запахи были едва уловимы, но странные. Лёгкая горечь трав смешивалась с чем-то свежим, как после дождя. Моё тело было неподвижным, но каждую клеточку будто покалывало. Я попыталась пошевелиться, но ничего не вышло. Паника начала накатывать.

«Это больница? — мелькнула мысль. — Значит, я выжила? Пожар... может, я просто обгорела, и сейчас нахожусь в реанимации под успокоительными? Отсюда и все эти мультяшки с пожарами и средневековыми королевствами… Кому-то надо просто меньше учиться».

Я с трудом сглотнула, стараясь найти хоть какую-то логику. Да, это должно быть оно. Всё, что я видела до этого, — галлюцинации. Побочный эффект обезболивающих.

Но стоило мне попытаться пошевелиться, как я поняла, что прикована к кровати. Локти и запястья стянуты чем-то жёстким, словно наручниками. Холод металла пронизывал кожу. Сердце заколотилось, и я дёрнулась изо всех сил.

— Что за... — выдохнула я, почти крича. — Это мой сон, а я в нём ничего не могу?! Какого лешего меня вообще привязали, как преступницу?!

Каждое движение только усиливало злость, переходящую в ярость. Грудь сдавило, а внутри словно кто-то разворошил угли, которые начали разгораться. В запястьях резко проступила боль, как будто металл нагрелся. Я почувствовала запах гари. Сначала это меня испугало, но потом я услышала тихий треск. Металлические наручи вспыхнули, а затем рассыпались в прах, как перегоревшая лампочка.

Я резко села, обхватив запястья. Они горели, но кожа была цела. В голове проносилась только одна мысль: «Они были настоящими... Как это возможно?»

Тяжело дыша, я осмотрелась. 

Комната была простой, но странной. Стены из светлого камня, высокий потолок с деревянными балками, массивное окно с узорными рамами. В углу стояла этажерка со склянками и пучками трав, а рядом на тумбе — странный светильник, напоминающий масляную лампу. Это было похоже на больничную палату из средневековой фантазии.

Я отвела взгляд на себя. На мне была длинная сорочка до пят, странно мягкая, но явно не моя. Волосы заплетены в тугую косу. 

Меня передёрнуло. 

Кто это сделал? Кто меня переодел? 

Я вскочила с кровати, шатаясь, и заметалась по комнате. Зеркала не было. Снося всё на своём пути, я наткнулась на этажерку, которая упала с грохотом, разбив несколько склянок.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла молодая девушка в белом фартуке и чепчике. Она замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Что здесь происходит?! — воскликнула она, оглядывая разгром.

— Где я?! — закричала я, чувствуя, как внутри всё снова закипает. — Кто вы вообще такие?!

— Успокойтесь! Вы можете навредить себе! — она сделала шаг вперёд, протянув руки, но я резко отступила назад.

Внезапно дверь снова открылась, и в комнату вошёл он. Мужчина с площади. Высокий, все в той же чёрной мантии, с пронзительным зелёным взглядом. Его лицо оставалось спокойным, но я заметила напряжённость в каждом его движении. Он поднял руку и щёлкнул пальцами.

Передо мной мелькнули искры, которые тут же превратились в зелёные лианы. Они обвили меня, лишая возможности двигаться. Даже рот оказался закрыт. Я изо всех сил пыталась вырваться, но ничего не получалось.

— Ты сделала достаточно, — произнёс он, обращаясь к девушке в чепчике. — Можешь идти.

Девушка кивнула, ещё раз взглянув на меня, и поспешила выйти из комнаты, закрыв за собой дверь.

Мужчина подошёл ближе, опустился на корточки и внимательно посмотрел на меня.

— Меня зовут магистр Кайлан Берген, — произнёс он мягко, но в его голосе было что-то властное. — Я куратор новичков в академии магии. Ты коснулась артефакта, который немедленно сообщил о незарегистрированном маге. Мне пришлось явиться, чтобы забрать тебя, пока ты не наделала ещё больше бед.

Я смотрела на него, не в силах сказать ни слова. Лианы сковывали мои руки и рот. 

Магия. Это была магия. Настоящая. 

Тело дрожало, а разум отказывался верить.

— Я освобожу тебя, если ты обещаешь вести себя прилично, — сказал он, всматриваясь в моё лицо. — Поняла?

Я коротко кивнула, понимая, что сопротивляться бесполезно. 

Кайлан взмахнул рукой, и лианы исчезли, будто их и не было. Я жадно вдохнула, инстинктивно отползая к кровати. Забравшись на неё с ногами, я уставилась на него, исподлобья наблюдая за каждым его движением.

Он выглядел... впечатляюще. Немолодой, но по-своему красивый. Коротко подстриженная чёрная борода подчёркивала резкие черты лица. Густые брови хмурились, а зелёные глаза сверлили меня цепким взглядом. Он выглядел так, будто ничего в этом мире не могло его удивить.

— Сильна... — пробормотал он себе под нос, глядя на пыль от наручей на кровати.

Я продолжала молчать, пока он не заговорил снова.

— Как тебя зовут? И из каких ты земель? Какому роду принадлежишь?

Я прикусила язык, раздумывая. 

Рассказывать, что я из другого мира, было слишком рискованно… Я мало была знакома с фэнтези, некогда было особо читать, но что-то внутри меня сопротивлялась откровенному разговору…

— Меня зовут Алиса, — тихо ответила я. — Это всё, что я знаю. Я очнулась в лесу, меня подобрал торговец Фред и привёз сюда. Больше я не помню ничего.

Амнезия – идеальное прикрытие для всех будущих косяков, которые у меня непременно будут…

Кайлан нахмурился, задумчиво поглаживая бороду.

— У тебя странная одежда, — заметил он, кивая на мои джинсы, аккуратно сложенные на стуле.

— Я была в этом, да... Я даже не понимаю, где я нахожусь, — добавила я, стараясь говорить максимально правдоподобно.

Кайлан продолжал изучать меня взглядом, пока не взмахнул рукой. В воздухе возник символ, который тут же растаял. Через несколько минут дверь открылась, и в комнату вошёл ещё один человек.

Он был потрясающе красив. Высокий, с благородным профилем и идеальными чертами лица. Тёмные волосы, коротко подстриженные, подчёркивали светлую кожу. А глаза... холодные, надменные, словно он привык смотреть на всех сверху вниз. Его осанка и манеры выдавали в нём аристократа.

— Это Эдриан, — сказал Кайлан. — Он адепт факультета водной магии, а также племянник короля. Как ты знаешь, только члены королевской семьи владеют даром, который поможет узнать, говоришь ты правду или врешь. 

— Я не знаю, – буркнула недовольно, – и я не вру!

Эдриан же скривился.

— Вы знаете, как сложно мне использовать этот дар. После него мне нужно отдыхать минимум день.

— Я компенсирую, — отрезал Кайлан. — Просто сделай это.

Эдриан медленно подошёл, бросив на меня брезгливый взгляд. Его насмешливая ухмылка мгновенно вызвала раздражение.

— Сильна, — повторил он за Кайланом, глянув на остатки наручей, а затем рывком прикоснулся к моим вискам.

Головная боль накрыла меня, как волна, затмевая разум. Я закричала, инстинктивно схватилась за его руки, пытаясь их оттолкнуть. 

Но стоило мне прикоснуться, как вокруг всё изменилось.

Его глаза налились ярким голубым светом. Пространство вокруг нас будто затрещало. За его спиной возник огромный водный смерч, кружащий в воздухе, а я ощутила, как позади меня разгорается огонь. В жаре, обжигающем спину, я чувствовала себя одновременно слабой и невообразимо сильной.

«Что это такое?!» — пронеслось в голове, прежде чем я снова начала терять сознание вслед за Эдрианом…

Дорогие читатели, хотите познакомиться с нашими героями поближе?
А вот и они!
Огненная Алиса! Умница и, конечно, красавица.

А как же наш главный герой Эдриан Вандерфорд? Куда же без этого самодовольного аристократа, который глубже, чем кажется на первый взгляд?

 

Я проснулась от ощущения мягкой тяжести, будто кто-то накинул на меня одеяло из тёплого песка. Голова немного гудела, а глаза отказывались открываться. Медленно приходило осознание, что я снова где-то не дома. Только на этот раз запахи вокруг были другими. Вместо горьковатого травяного аромата я чувствовала лёгкий запах старой бумаги и чуть уловимую сладость.

С трудом разлепив веки, я заметила знакомый потолок. Белый, идеально ровный. Но что-то было иначе. Когда я повернула голову, то увидела девушку, ту самую, в чепчике и фартуке. Она сидела на стуле у окна, закинув ногу на ногу, и читала книгу. Её волосы, уложенные в аккуратный пучок, блестели в мягком свете, пробивавшемся через витражное окно.

— Эй, — хрипло позвала я, но это скорее прозвучало как стон.

Девушка вздрогнула и тут же вскочила, уронив книгу на пол. Её руки автоматически поднялись вверх, словно она сдалась.

— Прошу, не нервничайте! — быстро заговорила она. — Я не опасна! Вы только не злитесь!

Я нахмурилась, чувствуя себя совершенно сбитой с толку.

— Злиться? Почему мне злиться? Что вообще происходит? — я попыталась приподняться на локтях, но тело казалось ватным. — Где я?

Девушка робко сделала шаг вперёд, склонив голову набок, словно изучая меня. Её лицо было добрым, а в глазах читалось любопытство.

— Вы в академии магии, в лазарете, — сказала она мягко. — Меня зовут Мэри. Я помощница целителя. А вы... — она замялась, будто пыталась подобрать слова. — Вы не помните, что произошло?

Я напряглась, пытаясь восстановить события. Помню вспышку, жар в груди и... огонь. Слишком много огня.

— Я... — начала я, но замолчала. Память отказывалась складывать пазл. — Было что-то странное. Снова вспышка. И огонь. Этот огонь... Это была я, да?

Мэри кивнула, её лицо стало серьёзным.

— Да. Огонь — ваша стихия, — подтвердила она. — Но, честно говоря, такого я ещё не видела. Ваше проявление магии... — она замялась, словно не знала, как выразиться. — Это было что-то невероятное. Вы разрушили палату. Целиком.

Мои глаза расширились.

— Разрушила палату? — переспросила я, почти шёпотом. — Но как?

— Не вы… в смысле… не только вы. Вы вдвоём! Мы тоже не понимаем, как такое могло произойти, — ответила Мэри, пожав плечами. — Обычно маги вашей стихии контролируют свою силу лучше. Но то, что произошло между вами и Эдрианом... Это был не просто взрыв. Это было что-то другое. Ваши силы вошли в какой-то резонанс. И его, поверьте, не так-то просто вывести из равновесия.

— Эдриан, — повторила я имя, чувствуя, как по спине пробежал холодок. В голове всплыла смутная картина: его яркие голубые глаза, гнев и пренебрежение. — Он... в порядке?

— Физически — да, — ответила Мэри усмехнувшись. — Но он зол. Очень зол. Эдриан — один из сильнейших магов академии. Он не привык к тому, что его сила выходит из-под контроля. И, боюсь, он винит в этом вас. Но не переживайте. Первые две недели новички живут в отдельном корпусе. Старшекурсники вас не тронут. Пока…

Она попыталась улыбнуться, но я видела, что она сама немного напугана. Мои руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони.

— Что мне теперь делать? — спросила я, чувствуя, как внутри поднимается тревога. — Как мне это контролировать? Я ничего не помню. Ничего не знаю.

Мэри хотела что-то сказать, но дверь открылась, и в комнату вошёл мужчина. Это был тот самый магистр с чёрной бородой — Кайлан Берген. Его зелёные глаза изучали меня, словно сканировали каждую мелочь.

— Мэри, можешь идти, — сказал он спокойно. — Я сам поговорю с ней.

Мэри кивнула и быстро вышла, бросив на меня последний взгляд. Кайлан подошёл ближе и остановился у кровати, скрестив руки на груди.

— Ваша потеря памяти подтвердилась, — сказал он уклончиво. — Это усложняет вашу ситуацию.

— Усложняет? — переспросила я, растерянно глядя на него. — Что вы имеете в виду?

— Вы это поймёте, — сухо ответил он. — А пока переоденьтесь. — Он протянул мне свёрток с одеждой. — Я жду за дверью. Мне нужно проводить вас в корпус новичков.

Когда он вышел, я развернула свёрток. Внутри оказался комплект одежды: длинное тёмно-красное платье с серебристыми узорами по подолу и рукавам, туго переплетённый корсаж, мягкие кожаные сапоги и лёгкий плащ. Всё это выглядело настолько старомодно, что я почувствовала себя героиней исторической реконструкции. Но самое странное — одежда сидела идеально, будто её сшили специально для меня.

Проведя пальцами по своим волосам, я заметила, что коса совсем растрепалась. Пряди выбивались, завиваясь в кудри. Вздохнув, я кое-как справилась с одеждой, пригладила волосы, попытавшись расчесать их пальцами, а потом вышла из палаты. Кайлан ждал у двери, как и обещал.

— Следуйте за мной, — коротко бросил он и двинулся по коридору.

Я поспешила за ним, по пути жадно разглядывая всё вокруг. Стены из светлого камня, украшенные гобеленами с изображением магических битв, высокие окна, через которые лился мягкий свет. Коридоры были бесконечными, и каждый поворот открывал новую картину: вот приоткрыта дверь в библиотеку, где я успела мельком увидеть бесчисленные полки с книгами, а там нараспашку ворота в тренировочный зал с мишенями, испещрёнными следами магии. 

Это место было живым, дышащим.

Когда мы подошли к небольшому зданию, магистр остановился.

— Это корпус новичков, — сказал он. — Там вас встретит кастелян и устроит.

Я сделала шаг к двери, но вдруг остановилась.

— Магистр, — начала я колеблясь. — А что мне делать с одеждой и всеми остальными вещами? У меня... у меня нет денег.

От стыда хотелось провалиться сквозь землю… 

Я понятия не имела, куда я попала, да ещё и без копейки денег… Как я буду учиться, если мне даже носки не на что купить! А тут же наверняка будет холодно… и дожди! 

Он хмыкнул, скривив лицо, словно я задала глупейший вопрос на свете.

— Адепты находятся на полном обеспечении Академии, — ответил он холодно. — Об этом не волнуйтесь.

Я с облегчением выдохнула, но перед тем как уйти, он добавил:

— Слушайте, я понимаю, что вы напуганы и потеряны, но академия — не то место, где вам дадут время на адаптацию. Либо вы научитесь отстаивать себя, либо вас сожрут. И ещё... — его голос стал чуть тише, но от этого только страшнее. — Держись подальше от Эдриана Вандерфорда. Дружеский совет.

Он развернулся и ушёл, оставив меня на пороге нового этапа моей жизни. 

Слова о Вандерфорде засели в моей голове, как шипы. Почему-то я была уверена, что избежать встречи с этим страшным человеком, которого я умудрилась вывести из себя, мне не удастся, как ни старайся… 

— Ты новенькая? — раздался вдруг рядом недовольный визгливый мужской голос, заставляя меня вздрогнуть.

Я перевела взгляд на низкую толстую фигуру, застывшую у дверей. 

— Долго пялиться на меня будешь, простолюдинка? Я тебе не учебник по зельеварению! — продолжил коротышка с всклокоченными волосами и бегающими маленькими глазками. 

Толстые пальцы рук, похожие на огромных червей, находящиеся в постоянном движении добавляли образу незнакомца особой скользкой неприятности.  

— Здравствуйте! — произнесла  максимально вежливо, хотя мужчина вызывал как минимум раздражение. — Да, я новенькая!

Я решила пропустить мимо ушей и пренебрежительный тон и обращение. 

— Я кастелян мистер Ратус. Магистр Кайлан Бергер предупредил, что ты явишься. Только не понимаю, какого демона нужно было посылать мне магический пергамент прямо в лицо, когда я сплю. Невелика ты птица, могла бы и обождать.

Мужчино сварливо продолжая бурчать под нос, развернулся и побрёл внутрь здания. Не зная, что делать, я решила отправиться за ним.

— Меня зовут Алиса… — представилась, надеясь, что неприятный тип хоть немного оттает, но тот никак не прореагировал на мои слова, продолжая бубнить, мол, понаехали тут. 

Вот теперь я наконец-то почувствовала, что оказалась в столице.

— Короче, на первом этаже комнаты для новичков, займёшь кровать в третьей, там как раз есть место! Уборка в общих помещениях по графику, я тебя запишу. Умеешь — пользуйся магией, нет — отмывай пол руками. Тут слуг нет! Любое нарушение дисциплины — вылетишь, как пробка. Поняла?

Я лишь коротко кивнула. В этот момент раздался мелодичный стук каблучков, отражающийся от светлых стен длинного коридора, освещённого лучами заходящего солнца, бьющего в высокие окна. Залитая медово-золотистым светом, перед нами вынырнула ладная девичья фигурка с пышными волосами цвета спелой пшеницы. Девушка была одета в такое же длинное бордовое платье, как и я, только вот ткань была натуральным шёлком, да и вышивка отличалась нарядностью и роскошью. 

Красавица лишь слегка кивнула кастеляну, а на меня взглянула с таким холодным презрением, словно я была мерзким насекомым а не живым человеком. Мой спутник разве что хвостом не вилял, глядя вслед удаляющейся гордячке.

— Так, простолюдинка, учти, в дальнюю часть коридора к благородным даже не вздумай соваться. Таким как ты надо радоваться, что им позволено мыть пол в академии стихий!

Внезапно внутри начала подниматься настоящая обжигающая злость, которую я обычно умела подавлять. Вспомнилось детство в детдоме, когда, приходя на городскую ёлку на новый год, нас держали на расстоянии от общего праздника, словно мы, малыши, были прокажёнными.

— Таким как я? — переспросила я почти ласково, но сноп искр, заигравший на кончиках моих пальцев был красноречивее любых слов. — Это каким?

Мужчина отступил на шаг, демонстрируя удивительную способность к смене цвета кожи одутловатого лица. Буквально за секунду он успел покраснеть, побледнеть, а потом позеленеть.

— Ты–ы-ы-ы э-т-т-то брось! — произнёс он заикаясь, а затем вдруг удивительной для его комплекции скоростью припустил к выходу, периодически оглядываясь на меня через плечо.

Вот и поговорили… А я хотела расспросить его о том, что мне делать, где получить учебники и всё необходимое.

Я наконец подошла к массивной деревянной двери, над которой красовалась римская цифра три и распахнула её, чувствуя странное волнение. Но комнатка, представшая перед глазами, была удивительно уютной. Именно о такой я и мечтала, находясь с день за днём, год за годом в казённом безликом  помещении детского дома.

Одна из кроватей была завалена книгами, магическими амулетами и девичьими вещами. Да, мою соседку сложно было назвать педанткой и аккуратисткой. Но её часть комнаты была какой-то удивительно обжитой и милой. 

Я подошла к окну и залюбовалась открывшимся видом: зелёный сад с незнакомыми мне растениями утопал в лучах закатного солнца; птицы, притаившиеся в ветвях деревьев издавали мелодичные трели, а воздух был наполнен запахом цветов. Казалось бы, всё идеально… Радуйся, Алиса, что спаслась из пожара да ещё и оказалась в таком удивительном месте! 

Но вот мне было не до радости… Да, моя жизнь не была лёгкой и беззаботной, но она была МОЕЙ! А здесь же я — некий чужеродный элемент, лишняя деталь, которая никак не может найти место в паззле. Мне захотелось разрыдаться, но я чётко усвоило правило, что слезами горю не поможешь. Раз уж я пока не могу вернуться к прошлой жизни, то следует как-то наладить новую. И это точно будет не просто.

Один этот высокомерный Вандерфорд чего стоил! В памяти возникли его голубые глаза и я почему-то вдруг улыбнулась…

***

— Привет! — раздался мелодичный девичий голосок.

Надо же, я настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как на смену солнечному дню, пришли сливовые густые сумерки. У самого потолка сами собой вспыхнули свечи, а на столе возле моей кровати зажглась масляная лампа, которая к моему удивлению даже не коптила. Понятно, что без магии тут не обошлось.

Невысокая светловолосая девушка с открытым лицом и спокойным мягким взглядом взглянула на меня с любопытством, а затем прошла к своей ковати и небрежно смахнула с неё всё, устраиваясь поудобнее и открывая толстый фолиант обшитый чёрной кожей.

— Я Миранда, стихия — воздух! В душ по утрам хожу первая! — коротко произнесла она, погружаясь в чтение.

— Алиса! Огонь! — произнесла я и хихикнула тому, как неоднозначно прозвучала моя самопрезентация.

— Ты подготовилась к занятию у мадам Корн? Говорят, она начинает задавать вопросы новичкам с первых же минут. Те, кто смогут произвести на неё впечатление, потом будут под её крылом до конца обучения. Ох, читаю и ничего не понятно пока…

Девушка захлопнула книгу и потёрла глаза.

— У меня даже учебника нет! — призналась я.

— Ну тогда лови!

С удивительным проворством и ловкостью Миранда швырнула мне толстенный фолиант, который едва не снёс меня с кровати.

— Всё, я спать!— заявила она, а затем пробормотала неразборчиво пару фраз и лампа, освещавшая её половину комнаты потухла.

Я открыла тяжёлый учебник с наслаждением погладив шершавые желтоватые страницы, и мне показалось, что книга издала что-то наподобие кошачьего мурчания. Мне всегда было интересно учиться, познавать что-то новое, поэтому с интересом погрузилась в чтение. Да, большая часть была мне непонятна, но  как-то интуитивно чувствовала, о чём идёт речь. Я даже не заметила, как заснула, придавленная грузом знаний и тяжёлым фолиантом.

— Алиса, вставай! Занятие через двадцать минут! — услышала сквозь сон голос соседки по комнате и тут же вскочила, не успев даже толком глаза открыть.

Девушка выглядела свежей, бодрой и отдохнувшей. Я же даже не хотела смотреть в зеркало. Уснула я прямо в одежде, да и волосы, сплетённые в косу сейчас точно растрепались. 

Наскоро умывшись и почистив зубы, — к счастью с гигиеной в этом мире всё было в порядке — вылетела в комнату, где меня уже ожидала Миранда, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. 

К счастью, соседка уже неплохо ориентировалась в академии, поэтому пока послушно семенила за ней, путаясь в непривычной длинной юбке, успела выслушать множество интересного. Как же мне повезло с Мирандой, которая оказалась отзывчивой, невысокомерной и понимающей.

— От этой части двора держись подальше, здесь собираются старшекурсники из аристократов, ну и те, кто хочет к ним примазаться и заслужить их внимание! А вот там центральный фонтан стихий, но кто-то из водных магов его заморозил в шутку, но теперь наказан весь их факультет. Так что постарайся не шутить на эту тему. А вот там грот откровений с глубоким колодцем. Говорят, если в полночь в полнолуние прошептать туда свой вопрос, то можно услышать духов, которые ответят. Но в основном туда ходят парочки, чтобы позажиматься! — рассказывала Миранда на ходу.

В аудиторию мы вошли уже одними из последних. Небольшой, но уютный класс, обитый деревянными панелями, уставленный стеллажами с разнообразными колбами, свитками и непонятными предметами, казался сошедшим со страниц сказочной книги.

Оказалось, что почти все парты уже заняты, за первой и второй в среднем ряду.

— Только не первая! — прошептали одновременно мы с Мирандой и припустили вперёд по проходу. 

Но вдруг чья-то цепкая рука впилась в моё плечо.

— Куда прёшь, простолюдинка? — раздался насмешливый высокий девичий голосок.

Я резко развернулась и увидела ту высокомерную девицу с пшеничными волосами и в нарядном платье, что встретилась мне в корпусе для новичков. Красотка оттолкнула меня плечом и лишь хмыкнула направляясь ко второй парте и закидывая на стол свои учебники. К ней тут же присоединилась какая-то вертлявая девчонка, глядящая подобострастно на свою соседку.

От неожиданности я даже растерялась, не зная, как реагировать. Почему-то хамство людей всегда лишало меня дара речи и словно вызывало оцепенение. Конечно, потом я придумывала и хлёсткие ответы, чтобы поставить наглеца на место, но ложка-то хороша к обеду! Внутри вдруг начала начало зарождаться пламя, концентрируясь где-то в области солнечного сплетения.

— Пойдём, Алиса! — соседка взяла меня за руку крепко, но аккуратно. — Лучше не связывайся с этой особой. Это же дочь герцога Голда, Саманта, та ещё сучка, если честно. И не вздумай использовать против неё магическую силу, вылетишь не только из академии, но и под суд попадёшь. Между студентами разное случается, обычно неприятные истории заминают, но не в том случае, если обидели благородных. 

Я сделала глубокий вдох и отправилась на первую парту. За спиной раздался ехидный смешок Саманты и я уже собралась повернуться, чтобы высказать всё, что думаю о подобных избалованных стервочках, мнящих себя хозяйками жизни, но в этот момент в классе вдруг вспыхнул яркий свет, исходящий от зеркала, расположенного в углу, и из него вышла высокая худощавая женщина средних лет в чёрном закрытом платье с волосами цвета воронова крыла, убранными в скромный пучок.

— Итак, класс, меня зовут мадам Корн! Добро пожаловать на урок-введение в магический курс! — высокий строгий голос преподавательницы, заполнивший всё помещение, удивительно шёл к её внешности. — Некоторые из вас возможно посчитают данный урок неважным, но они сильно ошибаются. Сегодня мы заложим основы, разберёмся в том, как работает магия.

Мадам Корн окинула аудиторию заинтересованным изучающим взглядом.

— А кто мне скажет, где маг черпает силы? — поинтересовалась она.

Судя по тому, как поползла вверх её изогнутая бровь, леса рук за мной не выросло. Я неуверенно потянула вверх ладонь.

Преподавательница кивнула мне. Я поднялась с места и прокашлялась, придавая голосу уверенности.

— Маги используют внутренние силы. Они преобразуют их, давая выход в виде заклинаний. Считалось, что изначально стихия выбирает мага, но всё наоборот: сочетание внутренних качеств определяет, подвластна ли станет вода,воздух, земля или вода. Но важнее не только разбудить в себе эти силы, но научиться их контролировать…

— Мы уже слышали, что у тебя с контролем проблемы, заучка! — ехидно хихикнула за спиной Саманта Голд, а некоторые ученики подхватили её смех. 

Я сжала кулаки, но мадам Корн щёлкнула пальцами, призывая к тишине.

— Студентка Голд, вам следует брать пример с Алисы и уделять внимание не только наведению красоты, а хотя бы иногда заглядывать в учебник. Ещё одно слово без моего разрешения в аудитории и запечатаю ваш рот до конца занятия! А что касается контроля, то ему можно обучиться, не всё приходит сразу!

Опустившись на своё место, повернулась к насмешнице, которая сидела с поджатыми губами, и подмигнула ей. Кажется, только что мы с этой стервозной особой объявили войну друг другу.

Эдриан

Какого демона так болит голова? Вчера была гулянка? Почему я ничего не помню? 

Вопросы скакали внутри черепной коробки, словно рассыпавшийся по полу горох, усиливая ломоту в висках. Я с трудом разлепил глаза, стараясь понять, где нахожусь. Кажется, это лазарет…

— Надо же, вы очнулись, Эдриан?! — прозвучал рядом насмешливый мужской голос, то ли интересуясь, то ли утверждая факт моего возвращения в себя.

Мне даже не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, кому принадлежит голос. Конечно, сам магистр Берген, кто бы это ещё мог быть… особенно при условии, что мне сейчас так плохо. Этот высокомерный гордец хоть и был не из аристократов, но со мной держался так, словно это он родственник короля, а не я.

Нестерпимо хотелось пить, но я не позволил себе продемонстрировать слабости перед этим явно невзлюбившим меня преподавателем.

— Что случилось? — спросил я хрипло.

— Неужели ваша память отказывается сохранить эпизод как хладнокровный студент Вандерфорд не справился со своими силами и потерял контроль?

Недавние события вдруг вынырнули из недр памяти, заставляя меня скрипнуть зубами и сжать кулаки до хруста. Чёртова странная девка, огненная магичка, несуразная курица! Хотя с последним я явно погорячился: несмотря на то что незнакомка была явно не в себе и выглядела так, словно её только что пожевал и выплюнул тролль, но не мог не обратить внимания на её привлекательность и полыхающую силу, придававшую девчонке сходство с её любимым огнём.

— Где та девушка? — спросил я как можно более равнодушно. 

— А какое вам дело? Или хотите уничтожить ещё одно помещение в академии? Пожалуй, достаточно! Что-то великолепная выдержка, который вы так бахвалились, оказалась лишь пшиком! 

— Кажется, вы забываетесь, с кем разговариваете, магистр? Род Вандерфордов всегда идеально управлял своей магией, чем и заслужил такое положение при дворе. А вот чем славен ваш род, Кайлен Бергер? Кажется, ваши предки были простолюдинами, почти лишёнными магического дара? — поинтересовался я, наконец поворачиваясь к собеседнику и с радостью замечая, как кривится его обычно бесстрастное лицо. — А теперь я хотел бы вернуться в свою комнату, если не возражаете.

Я поднялся с койки, чувствуя, что голова ещё кружится, но гордо задрал подбородок и отправился к выходу, стараясь ступать уверенно. 

По пути к корпусу для старшекурсников раздумывал о том, что произошло. Действительно, никогда раньше, даже в раннем детстве, не позволял себе потери контроля. Но простое прикосновение к странной незнакомке и меня словно сорвало. никогда раньше я не испытывал, чтобы магия во мне так бурлила, наполняя до краёв, жадно требуя выплеснуться наружу. Тогда я не смог себя сдержать, иначе меня бы просто смыло этой неукротимой бушующей волной.

Нет, с этой огненной девкой точно было что-то не так. Пусть мои способности менталиста и не самые выдающиеся, но раньше у меня не возникало проблем с проникновением в чужое сознание. Если бы ментальная магия не высасывала из меня все жизненные соки в момент её употребления, то непременно бы использовал чаще, ведь так интересно залезть в чужую голову. А вот с этой очаровательной девичьей головкой, у меня ничего не получилось. Такие блоки не в силах поставить неподготовленный человек. На подобное способны лишь принадлежащие к королевской крови либо…

Мысль додумать у меня не получилось, ибо в этот момент я уже распахивал дверь своей комнаты.

— Эдриан! — тут же раздался грудной женский голос и ко мне метнулась девичья фигура, тут же повиснув на шее.

Так… кто это? Я даже рассмотреть не успел. Судя по сладкому парфюму — Хелена. Хотя нет, у той бюст поменьше, а тут ко мне прижимаются весьма внушительные полушария.Значит, Ингрид! Впрочем, какая разница? После произошедшего мне было всё равно, кто поможет мне снять напряжение! 

Сжал девушку в объятиях, прижимая к себе покрепче и кладя ладони на упругие ягодицы, и впился хищным поцелуем в податливый нежные губы. 

За спиной весьма некстати раздался скрип двери.

— Мне тут сказали, что мой Эдриан в лазарете, при смерти, я его там ищу, а он тут девушек нацеловывает! — произнёс с хохотом Кален, мой сосед по комнате, а по совместительству лучший друг.

Девушка, которую сжимал в объятиях тонко вскрикнула и ловко вывернувшись бросилась к выходу. Ну да, это точно Ингрид, а не Хелена. Судя по всему, стресс снять сегодня уже не получится.

— Ах ты… — я вставил длинную тираду, где упомянул нравственные и внешние черты моего товарища, явившегося не вовремя.

Кален, конечно, не обиделся, лишь расхохотался ещё громче. Этого типа вообще ничем не пробить! Хотя… На секуду прикрыл глаза, прислушиваясь к своей магии, которая сейчас была мне полностью покорна, и резким взмахом руки послал прямо в лоб соседу струю ледяной воды. Тот с недовольным ором выскочил из комнаты, захлопнув дверь.

На сердце стало спокойнее: я всё ещё хозяин своих сил. Надо разобраться, что же тогда произошло, когда прикоснулся к этой непонятной огненной девке. В конце концов, я племянник короля!

На секунду в голову закралась крамольная мысль, что будь я простолюдином, моя жизнь была бы гораздо проще и, возможно, радостнее. Нет, что за бред! Я Эдриан Вандерфорд, и каждый мечтает быть мной!

Наверное, я должна была сходить с ума от ужаса из-за попадания в другой мир или хотя бы испытывать желание вернуться. Но я была удивительно спокойна. Да и к чему мне возвращаться? К противной Вере Сергеевне, которая уже, наверное, выкинула все мои вещи из квартиры? К опостылевшей рутинной и тяжёлой работе за копейки, которых хватало лишь на скудное пропитание?

А вот моё настоящее в этом мире действительно волновало меня. Безумно захотелось утереть нос всем этим надменным аристократам, а особенно заносчивой Саманте! С этими мыслями и боевым настроем я уснула, отдав приказ телу проснуться пораньше.

Как и всегда, мне удалось проснуться без будильника. За окном только поднималось солнце, заливая комнату нежным розовым светом, на соседней кровати мирно посапывала Миранда, слегка нарушаю удивительную торжественную тишину утра. 

Быстро и бесшумно надев платье, к которому уже привыкла, я выскользнула из комнаты и тихонько прокралась по длинному коридору.

Прохладный утренний воздух лизнул кожу, а свежий ветерок отбросил прядь с лица. Ну что, пора наконец-то познакомиться с местом, в котором я оказалась.

Я шла по территории академии, впитывая каждую деталь. Высокие шпили главного здания вздымались к небу, их вершины окутывал лёгкий магический туман, создавая иллюзию парящих башен. Узкие дорожки, вымощенные гладким светлым камнем, петляли между старинными фонтанами и ухоженными садами, где произрастали растения, явно наделённые волшебными свойствами — их листья иногда едва заметно светились или шевелились, реагируя на движение.

Вдалеке я заметила небольшие группы студентов, обсуждающих что-то оживлённо. У кого-то в руках парили перья, записывающие лекции сами по себе, у кого-то под ногами пробегали миниатюрные элементали, служившие верными помощниками. 

Мир вокруг казался живым, наполненным энергией и тайнами, которые мне только предстояло раскрыть.

После прогулки я чувствовала себя бодрой, полной сил и решимости. Тем более, мадам Корн обещала, что сегодня у нас начнутся практические занятия. Неужели мы будем учиться применять заклинания? 

Для урока, который должен был проходить на полигоне, пришлось переодеться в более лёгкое и простое платье, что в принципе было логично. 

Миранда с энтузиазмом подпрыгивала рядом, пока мы направлялись к тренировочной площадке, обустроенной в одном из дворов академии.

Полигон оказался просторной площадкой, окружённой высоким каменным забором с выбитыми на нём магическими рунами. В центре находились тренировочные манекены, окружённые песчаным кругом, а вдоль края площадки выстроились оружейные стойки с деревянными мечами и другими учебными снарядами. Группа новичков уже собралась в дальнем углу, оживлённо переговариваясь.

— Ну что, готова показать себя? — усмехнулась Миранда потягиваясь.

— Если только не умру в процессе, — проворчала я, оглядывая остальных студентов.

В этот момент на полигон вышел наставник по боевой подготовке — высокий мужчина с широкими плечами и строгим лицом. В его взгляде читалась та самая холодная сосредоточенность, которую обычно имеют люди, привыкшие к дисциплине и контролю.

— Сегодня мы начнём с общефизической подготовки, — объявил он, скрестив руки на груди. — Маг без силы и выносливости ничто. Так что готовьтесь к тому, что вам придётся попотеть. А кто не выдержит — может сразу собирать вещи и идти в архиварии.

Я нервно сглотнула. 

Архив? О нет, я туда не хочу.

Тренировка началась. 

Бег, прыжки, упражнения с утяжелителями — через двадцать минут мои лёгкие уже горели, а ноги казались свинцовыми. Дыхание сбивалось, мышцы горели огнём. Я стиснула зубы, стараясь держаться, но каждый новый круг по полигону казался бесконечным адом.

— Чего встала, дорогуша? — прорычал наставник, проходя мимо. — Двигайся! Ты что, хочешь, чтобы тебя вынесли отсюда?

Чёрт, я не сдамся!

Из последних сил я сделала ещё один круг, а затем рухнула на траву, хватая ртом воздух. Рядом плюхнулась Миранда, тоже выжатая, как лимон.

— Это хуже, чем сбор ягоды в середине лета, — простонала она. — Я думала, что мы сразу будем колдовать!

— Может, мы для этого сначала должны выжить, — прохрипела я, не в силах даже шевельнуться.

Но как только я попыталась отдышаться, что-то внутри меня напряглось. Словно чувство опасности затрепетало где-то в глубине. Подняв голову, я увидела, как со стороны ворот полигона приближается группа старшекурсников.

— Ох, твою ж… — прошипела Миранда вскакивая. — Что он тут делает?

Я проследила за её взглядом — и тут же замерла. Впереди всех уверенно шагал он.

Эдриан Вандерфорд.

Высокий, с идеально выверенными движениями, словно он не идёт, а скользит по земле. Его тёмные волосы были безупречно уложены, а ледяные голубые глаза, казалось, пронзали насквозь каждого, кто попадался ему на пути. 

За ним шёл его приятель… Как обычно бывает в таких тандемах. Простой насмешливый парень, который не выглядел таким грозным, как Вандерфорд, но всё равно внушал опасение.

— Чёрт, нет-нет-нет, — выдохнула я, хватая Миранду за руку. — Он сюда идёт!

— Так, Алиса, не паникуем. Надо просто исчезнуть из поля зрения, пока не пришёл преподаватель. Идём!

Я не стала спорить и прыгнула в ближайшие кусты. Миранда тут же последовала за мной, затаившись среди ветвей.

— Он же не станет нас искать, правда? — прошептала я.

— Да ну, не думаю, — зашептала Миранда. — У него же есть дела поважнее, чем гоняться за новенькими…

Но не успела она договорить, как Эдриан замедлил шаг — и его взгляд замер точно на наших кустах...

Я понимала, что спрятаться в кустах — не лучшая стратегия, но прямо сейчас этот план казался мне гениальным. Правда, мои надежды рухнули, как карточный домик, когда Эдриан Вандерфорд развернулся и пошёл прямо к нам.

— Какого демона… — прошипела Миранда, отдёргивая меня за рукав. — Почему он идёт СЮДА?!

— Он не может знать, что мы здесь, — прошептала я в ответ, стараясь не двигаться.

Но я ошиблась. 

Он знал. Ох, он прекрасно знал.

Шаги приблизились. Ветви раздвинулись, и перед нами замер Вандерфорд, сверкая ледяными глазами, в которых мелькнула тень удовольствия.

— Новенькая, — протянул он, словно смакуя это слово. — А ты неплохо играешь в прятки. Жаль, что в нашей Академии этот навык не оценивается.

Я стиснула зубы, внутренне проклиная свою судьбу. 

За его спиной стоял его друг. 

Я сразу поняла, что он из тех, кого лучше обходить стороной.  

Высокий, темноволосый, с зелёными глазами, слишком живыми и насмешливыми, чтобы в них можно было смотреть долго, не чувствуя раздражения. Они изучали, смеялись, оценивающе блестели, будто он видел во мне что-то забавное – игрушку, с которой можно поиграть и отложить в сторону.  

Лицо у него породистое, аристократическое, но в отличие от ледяного Вандерфорда, этот выглядел… тёплым, дерзким, живым. Не застывшим в холодной маске высокомерия, а готовым выдать колкость в любой момент. В нём чувствовалось что-то первобытное, какая-то внутренняя сила, похожая на могучие корни деревьев, прячущие свою мощь под землёй.  

Ну и, конечно же, дорогая одежда. Не та, что выдали мне в академии... 

Тёмно-зелёный камзол, идеально сидящий на его широких плечах, кожаные сапоги без единого пятна грязи. Всё в нём говорило: «Я из высшего общества, но мне плевать на правила». 

Он стоял, лениво расставив крепкие ноги, явно наблюдая за происходящим не как участник, а как зритель, который ждал момента, чтобы вставить своё колкое замечание. 

И, конечно, эта ухмылка. 

Чуть приподнятый уголок губ, как будто он уже придумал, что сказать, но пока растягивает удовольствие.  

Я уже знала – мы с ним не поладим. 

— Ну-ну, какая милая сцена, — протянул парень. — Вандерфорд, ты уверен, что тебе стоит пачкать руки? Может, просто оставим простолюдинку и её подружку в покое?

— Простолюдинку?! — вспыхнула Миранда, вскидывая голову. — Да как ты смеешь…

Калеб картинно прижал руку к сердцу:

— Ох, как страшно. У меня аж волосы на руках встали дыбом. Правда, это от холода, а не от страха.

Я услышала, как Миранда шумно вдохнула, готовая рвануть в бой, но Вандерфорд резко двинулся вперёд и схватил меня за горло. 

Он не сжимал, но давление было ощутимым. Его лицо оказалось слишком близко, и я могла рассмотреть каждую мельчайшую деталь: холодный блеск глаз, едва заметный шрам у губы и напряжение в скулах.

— Кто ты? — его голос прозвучал мягко, но в этой мягкости крылась угроза. — Откуда ты взялась?

Я замерла. 

Что он знал? Он понял, что я не из этого мира? Или просто пытается выбить из меня какую-то информацию?

— Я уже говорил, Вандерфорд, — лениво протянул его друг. — Шпионка. Она явно что-то скрывает.

— Я НЕ шпионка! — выдохнула я, чувствуя, как внутри меня что-то трепещет. 

Жар. Он поднимался изнутри, как живой, как зверь, пробуждающийся от долгого сна.

Вандерфорд заметил это. Его зрачки расширились, но он не отступил. Напротив, он сжал пальцы крепче, словно проверяя мои границы.

— Врёшь, — сказал он. — Я не смог прочитать тебя. Ты защищена. Только два типа людей умеют так блокировать сознание: королевская кровь и шпионы. Ты явно не первая, так что остаётся второе.

— Отвали! — прохрипела я, но в этот момент воздух вокруг нас начал густеть.

Магия просыпалась. Я чувствовала, как по коже побежали искры.

— Ой-ой, кажется, сейчас что-то случится, — хмыкнул Калеб, но в его голосе больше не было насмешки. 

Он почувствовал. Миранда тоже отступила на шаг, а её глаза медленно расширились.

— Вандерфорд… — начала она, но не успела.

Внезапно, всё вспыхнуло.

Огонь. Вода. 

Две стихии взорвались в воздухе одновременно.

Я ощутила, как меня накрывает волна жара, а Вандерфорд напротив утонул в собственном водяном вихре.

Полигон содрогнулся. Камни под ногами треснули, песок взвился вверх, а вокруг нас поднялся настоящий ураган из магии.

Я слышала крики. Кто-то бросился бежать. Но не он.

Он не отпустил меня.

Мы стояли друг против друга, а вокруг бушевала катастрофа.

— Эдриан, отпусти её! — взревел Калеб, но Вандерфорд словно не слышал.

Его глаза горели, как два осколка льда, но я видела в них шок.

— Что… ты… такое? — прошептал он.

Но прежде чем я успела ответить, Калеб бросился вперёд. Он встал между нами, выставляя руки. Его магия земли вспыхнула зелёным свечением, поглощая часть нашего хаоса.

— Всё, хватит! — его голос звучал резко. — Эд, если ты не хочешь уничтожить этот долбаный полигон, тебе лучше сейчас же отпустить её! У нас будут проблемы!

Я тяжело дышала, а Вандерфорд медлил.

Но потом его пальцы разжались. В мгновение ока магия схлынула, словно её и не было.

Я пошатнулась, но Миранда тут же схватила меня за руку, удерживая на ногах. Всё вокруг выглядело разрушенным: следы огня на земле, лужи воды, растрескавшийся песок.

Калеб развернулся к Эдриану хмурясь:

— Ты совсем рехнулся? Чуть не размазал девчонку по земле!

— Она не та, кем пытается казаться, — пробормотал тот, но его голос был странно отрешённым. Он пялился на меня, как на загадку, которую никак не может разгадать.

— Уходи… Ты ненормальный! — рявкнула я, встречаясь с ним взглядом.

Он задержался ещё на секунду, затем развернулся и ушёл.

Калеб, пожав плечами, последовал за ним, но перед этим ухмыльнулся Миранде:

— Ну что, ветерок, если хочешь, можешь составить мне компанию каким-нибудь вечерком… Твоя подружка горяча, а я так люблю, когда жарко… 

Миранда фыркнула:

— Уходи, пока я не показала тебе, каково это — глотать пыль полигона!

Калеб рассмеялся и ушёл, а я осталась стоять посреди разрушенного полигона, дрожа от осознания.

Я теперь враг номер один для Эдриана Вандерфорда. 

И, кажется, теперь он не оставит меня в покое…

— Что здесь произошло? — заорал наставник по боевой подготовке, шлёпая в нашу сторону по лужам, так и невпитавшимся в песок. — Стоило оставить вас на пять минут, чтобы принести тренировочные доспехи, а вы уже разнесли полигон.

— Это вы сделали? — грозно прохрипел он, подходя ближе и буравя нас с Мирандой взглядом, полыхавшим от возмущения.

— Нет…то есть да…это я, но я не хотела…а Миранда ни при чём… — начало я сбивчиво и путанно.

— Это Эдриан Вандерфорд! — вдруг решительно заявила подруга. — Он напал на Алису, а она лишь защищалась.

Лицо преподавателя искривилось, будто он съел лимон целиком. Под тяжёлым взглядом хотелось провалиться сквозь землю, точнее, сквозь грязь, в которую превратилась вся поверхность полигона.

— Эдриан Вандерфорд — один из лучших студентов академии и племянник короля. Ума не приложу, зачем ему нападать на первокурсницу! — недовольно изрёк мужчина. — А вы обе наказаны!

Я хотела было вступиться за подругу, но та сжала мою руку.

— Да, господин преподаватель! — протянула она покорно и даже опустила взгляд, а затем прошептала в мою сторону. — Ага, в Академии стихий все равны, но некоторые равнее прочих.

— Радуйтесь, что я не буду никому докладывать о произошедшем. А отбывать наказание вы будете… — мужчина задумался, но тут же злорадно ухмыльнулся. — У профессора Кайрила Норреля. Мастер иллюзий недавно жаловался, что ему нужно провести инвентаризацию в его хранилище разрядившихся артефактов и просроченных зелий, за которые он отвечает, согласно инструкции. Отправляйтесь немедленно в корпус начальной магии!

— Только не это… — простонала Миранда, но преподаватель уже шлёпал по лужам к нашим однокурсникам, столпившимся на единственном сухом островке.

— Это же самое противное наказание! — сетовала подруга, пока мы не особо торопясь брели по дорожкам академии. — Иллюзии — это ведь толком и не магия, так, игры для деток. Зачем боевому магу они вообще нужны? А сам профессор Норрель — престарелый чудак и зауда, я его видела издалека, вообще не понимаю, что он делает в академии! Хотя да, должен же кто-то отвечать за списанные баночки и скляночки. А теперь и нам придётся хоронить свою молодость среди пыльных колб.

Миранда шумно вздохнула, но вдруг усмехнулась и повернулась ко мне.

— Кстати, что случилось с тобой и Эдрианом? Я никогда подобного не видела! А как он на тебя смотрел… Что между вами?

— Кажется, война… — выдохнула я обречённо.

Мне и самой хотелось бы знать, что происходит, но вопросов пока было больше чем ответов. Да и противный Вандерфорд тоже, судя по всему, был озадачен не меньше моего. Миранда глянула на меня с любопытством и явно собралась засыпать меня дальнейшими вопросами, но я решила перехватить инициативу.

— А ты мне лучше скажи, что между тобой и этим магом земли Калебом. Я только сейчас поняла, что ты пряталась в кустах от него. Да и его странные намёки… Рассказывай, подруга!

Девушка густо залилась краской и недовольно хмыкнула.

— Не переношу этого заносчивого наглеца. Он в первый же день в столовой попробовал ущипнуть меня за попку, ну а я подняла его к потолку вихрем. Ладно, возможно, слегка перестаралась, н я не специально! Хотя кого я обманываю, конечно специально приложила его пару раз хорошенько об стену.

Мы с Мирандой посмотрели на друг друга и рассмеялись, а затем со всех ног припустили к обветшалому корпусу начальной магии, показавшемуся впереди. Не хватало ещё, чтобы нас наказали за то, что мы отлыниваем от отбывания наказания.

Внутри невысокого здания, казавшегося серым и унылым на фоне остальной академии, пахло смесью нафталина и гренок с чесноком, пара сонных мух занудно бились в давно немытые окна, нарушая мертвую тишину.

— Да уж, не знаю, что может быть хуже… — простонала Миранда, оглядываясь вокруг.

Невдалеке раздались шаркающие торопливые шаги, и к нам вышел невысокий упитанный мужчина с всклокоченными седыми волосами и близорукими глазами.

— Неужели у меня гости? — произнёс он, подслеповато щурясь. — Как неожиданно! А я как назло забыл очки.

Толстяк всплеснул коротенькими ручками.

— Господин Норрель, они у вас на голове! — подсказала я, с жалостью глядя на несуразного преподавателя.

Он благодарно улыбнулся и водрузил на нос нелепое пенсне, разглядывая нас с Мирандой с радостью.

— Как приятно видеть юные прекрасные лица в этих стенах… — торжественно начал он, но тут же погрустнел. — Вас, наверное, прислали ко мне в качестве наказания? Добровольно сюда никто не приходит…

Мы с подругой кивнули, опустив глаза.

— И что же вы сотворили, прекрасные девушки? Приготовили любовный эликсир, вызвавший диарею вместо нежных чувств? Подложили взрывную хлопушку на стул мадам Корн?

— Нет, я случайно разнесла полигон для тренировок, а Миранда и вовсе не при чём. Да и я не хотела. Просто когда Эдриан прикасается ко мне, во мне что-то будто взрывается, магия увеличивается во сто крат и рвётся наружу, а я не могу её сдержать.

Лицо преподавателя вдруг стало собранным и серьёзным. Куда делся тот нелепый толстячок? Сейчас перед нами словно был другой человек, сильный и увлечённый.

— То, что вы рассказали, очень интересно… — задумчиво произнёс он. — Кажется, я знаю, в чём дело!
______________________________________________________________________________________
Дорогие читатели, как вам продолжение? Интересно, что же такое знает этот странный преподаватель?
А теперь хочу познакомить вас с историей коллеги:

Все говорят, что я дракон и во время учебы должна расправить крылья. Пора делать ноги, ведь я не собираюсь превращаться в крылатую ящерицу!
Этот мир заклеймил меня меткой, пожевал и выплюнул в толпу безбашенных студентов разных мастей. Драконы, гарпии, волшебные птицы – на Крылатом факультете обязаны учиться все. Но я не намерена быть пешкой в их игре.