Попаданка в Академию Зла

Ночь. Мое самое любимое время суток. Часы только отбили три. Я зевнула и посмотрела на телефон. Если в течение десяти минут не зазвонит, можно лечь спать, на сегодня вся работа переделана.
  Я прислушалась. Тишина, как в морге. Хотя почему как? Ведь я сейчас и находилась именно в нем. Работа у меня такая: потрошить трупы, в основном криминальные. Как говорил Игорек — следователь с чуйкой следопыта — у меня дар по вскрыванию мертвых и нахождения любой мало-мальски сохранившейся улики. Мы уже три года работали вместе: он поставлял мне клиентов, я находила причину смерти, естественно криминальную, он раскрывал преступление и получал за это массу бонусов.
  Многих интересовало, чем я отличаюсь от любого другого паталогоанатома. Ответ прост. Не каждый начнет настолько тщательно изучать ткани и органы, выискивая компромат. Однажды нам с Игорьком удалось невозможное.
  Привезли труп, он несколько дней пролежал в воде. Местный олигарх, жена которого в это время уже дня как три отдыхала на курорте. Но… У Игорька проснулась чуйка, что это ее рук дело. А как доказать? Все кругом твердят на несчастный случай. Промучилась я тогда знатно. Но все же отыскала налет под печенью, свидетельствующий об отравлении. Осталось понять, что за яд. А этим уже занялись эксперты. Как итог: яд замедленного действия, рассасывающийся в течение трех-четырех дней. Он вызывал остановку сердца, все следы яда испарялись. Именно на это рассчитывала «безутешная» вдова. Не вышло. Благодаря нам с Игорьком ушла лет на десять отдыхать в курортную зону за колючей проволокой.
  Звонок телефона оторвал от размышлений. Глянула на время. Н-да, прошло всего девять минут. Значит, на сегодня покой мне только снится. Решительно подняла трубку.
  — Лаврина слушает.
  — Анжелина Аркадьевна, у нас труп. Через десять минут будем у вас. Только… Это… Он не первой свежести. Вам бы запастись противогазом, — осторожно произнес молодой человек, чей голос слышала впервые.
  — Жду, — коротко бросила и усмехнулась. Мальчик решил меня предупредить? Он наверняка не знает, что я прекрасно умею абстрагироваться от запахов. Научилась за столько лет. Хотя по первости я была как все, могла и желудок опорожнить, учуяв запах разложения. Сейчас многих удивляла моя реакция, словно я не слышала запаха. Слышала, еще как, но работа в первую очередь, а в этом случае необходимо отбросить все негативные восприятия, иначе результата не будет.
  Подойдя к входной двери, распахнула ее и застыла, ожидая труповозку. В голове вдруг возникла мысль: почему мне звонил незнакомый паренек? Куда делся Игорек? Обычно трупы мне привозил он. Заодно и…
  Я улыбнулась. Да, три года мы являлись любовниками. Скреплять отношения браком? Зачем? Нам и так было неплохо. Подруга часто поддевала:
  — Эх! Линка, так и останешься старой девой. Тебе муж нужен, каменная стена.
  — Ну, в мои тридцать три рановато о старости говорить. А каменная стена… В морге она самая прочная, — переводила все в шутку.
  — Дура ты. Красивая ж баба, а размениваешься по мелочам. Тебе бы на подиум, а ты в морге с трупами развлекаешься, — сокрушалась подруга.
  — Кто-то должен и эту работу выполнять. А подиум… Да ладно? В мои-то годы? Он хорош для девочек лет восемнадцати, но не для меня.
  — Завидую я тебе, — цепким взглядом окидывая мою фигуру, выдала подруга. — Умная, самодостаточная, ни от того не зависящая. Я так не умею.
  — Ленусик, открою тебе свою самую большую тайну, — однажды призналась подруге. — Так хочется забить на всю эту самодостаточность, степенность, возраст и просто окунуться в веселую жизнь, со всеми ее сумасбродствами, проблемами и самое главное приключениями. Да только где ж их взять? Скучно мы живем, Лен, очень скучно.
  — Опа, да ты никак в чтение ударилась? Иначе с чего вдруг в твоей голове такие мысли возникли? — подозрительно спросила подруга. Я не смутилась ни сколько, но кивнула.
  — Ага, практиканты у меня были, слышала, как они с восторгом какую-то книгу обсуждали, решила глянуть, что за она. Вроде про Академию, но в другом мире. А сколько там приключений было. Эх! Ленусик, накатило на меня. Сижу я со своими трупами, а народ в других мирах развлекается, — вздохнула с сожалением.
  — Тьфу на тебя, нашла о чем сокрушаться, меньше сказок читать надо. И разберись уже с Игорьком своим, пусть кольцо покупает.
  Этот разговор с Леночкой у нас состоялся два дня назад. За это время я ее пока не видела. И вдруг нестерпимо захотелось не то, чтобы увидеть, а сказать, насколько она мне дорога. И что за странные желания? Тьфу, надо прекращать думать, у меня сейчас работа предстоит.
  Перед моргом затормозил автомобиль. Выскочившие бравые молодцы шустро подхватили труп и направились ко мне. Лица у всех закрыты масками. Я могла их понять, запах от моего «гостя» шел просто убойный, даже я едва сдерживала рвотные позывы. Моя хваленая выдержка вот-вот собиралась дать сбой.
  — А где Игорек-то? Он разве не с вами? — спросила у молодого человека, зажимавшего рот руками.
  — Нет, на другом выезде, будет позже, — глухо отозвался парень. Машинально отметила, насколько он молод.
  Чтобы не тратить времени зря, попрощалась с ребятами, сообщила, что отчет будет завтра и приступила к обработке трупа. Скальпель мягко вошел в полуразложившуюся плоть. И в этот момент перед глазами пронеслись события последних минут.
  Слишком прыткие ребятки, в которых ни грамма военной выправки. Формы на всех будто с чужого плеча. Юноша, отворачивающийся от меня.
  «Нет, на другом выезде, будет позже», — мелькнуло в голове, и я застыла со скальпелем в теле трупа. Это не полиция. Они так не говорили ни разу, сколько помню, всегда уточняли, куда и на сколько отправился Игорек.
  Под руками раздался скрежет. Черт! Надо же было так глупо вляпаться. Убежать уже не успею. Понять, кто и зачем подложил бомбу в труп, тоже. Хотя были у меня сомнения, что Марта, жена того самого олигарха, которого убили ядом замедленного действия, все оставит как есть. Наверняка та стерва успела каким-то образом связаться со знакомыми. И теперь мне даже бежать нет смысла.
  Перед смертью должна вся жизнь пролететь перед глазами? Черта с два. Ничего не было, кроме сожаления, насколько глупо я попала под удар. Даже мой боевой дух не пожелал попытаться спастись, потому что осознал бесперспективность. В ушах раздался взрыв. Боли не почувствовала, совсем никакой. Меня словно накрыла темнота, на этом было все.
  Жаль, я так и не успела отправить подруге хотя бы смс о том, что она для меня значила все эти годы. Надеюсь, она об этом и так знает. А вот Игорька жаль, я видела, он любил меня, сильно и искренне. Но уже ничего изменить нельзя, надеюсь, он будет счастлив.
  Глава 1
  — Ланка, вставай, храш тебя дери. Сколько можно дрыхнуть? У тебя практикум сейчас. Если снова напортачишь, вылетишь из Академии, — ныл под ухом назойливый голос. Хотелось заткнуть уши подушкой, разбудить пинком эту самую Ланку, а потом наподдать и ноющей девице. Разве можно будить так рано? Я сутки работала и хочу спать.
  И тут я подскочила как ошпаренная. Работа. Взрыв. Труп со взрывчаткой. И где я тогда? Неужто в больнице? Кому же удалось собрать меня по кускам и… я огляделась. Это точно не больница. Передо мной стояла невзрачная девица лет семнадцати, сложив руки на груди в странном жесте: вроде похож на молитвенный, но пальцы обеих рук скрещены между собой.
  — Наконец-то. На завтрак не пойдем, не хочу в этот раз рисковать и выворачивать желудок перед магистром, прошлого позора хватило, — снова выдала незнакомка. До меня дошло: та самая Ланка — это я и есть, во всяком случае, кроме нас двоих в комнате никого и не было.
  — Так, коротко и по существу, кто ты, кто я и где мы находимся? — выдала первое, что пришло на ум, сама скривившись от своего голоса, он оказался похож на мышиный писк. Черт побери, куда меня занесло? Где мой командный голос? Что за пародия?
  — А? Ланка? Ты чего? Чем тебя вчера ведьмы напоили? — забеспокоилась девушка, с тревогой вглядываясь в мое лицо. — Вот как чувствовала, не хотела отпускать.
  — Послушай, ты говорила, у нас мало времени, не отнимай его еще больше ни у меня, ни у себя. Просто расскажи мне то, что меня интересует, — начала злиться не на шутку. Собственный голос раздражал неимоверно.
  — Тогда давай по дороге? А то и правда опоздаем, — заныла девица. Я кивнула. Встала с кровати. Стала искать одежду. Мне указали на стул, где висела… это что за убожество? На первый взгляд коричневое платье напоминало школьную форму, которую носили при Советском Союзе, только более бесформенное.
  — Мне надо надеть это? — мои глаза округлились. Девушка кивнула. Я застонала. Но спорить со взволнованной особой не стала. Ладно, первый день этот позор переживу, дальше буду думать, как и что исправить. В конце концов, нитки с иголками никто не отменял, ушью и попытаюсь сотворить нечто более менее соблазнительное.
  На выходе мне с опаской вручили чемоданчик. Открыв, бегло осмотрела и хоть здесь осталась довольна, полный набор патологоанатома. Причем довольно неплохого качества. Это примирило меня с действительностью.
  Пока мы шли, точнее почти бежали, соседка по комнате поведала мне следующее. Ее зовут Анира, она, как и я, некромантка. Но слишком чувствительная. Родители отдали ее в Академию Зла, чтобы научить уму-разуму, потому что негоже темной дроу быть доброй. Тьма и доброта — взаимоисключающие вещи. В Академии ей повезло, она оказалась с таким же изгоем общества — Ланкой — это, значит, я.
  Моя раса называлась кнары. Этакая убойная смесь дракона, вампира и эльфа. Честно говоря, даже представить боюсь такой коктейль. Меня в Академию отдали родственники, чтобы избавиться от никчемной нахлебницы, теряющей сознание при виде трупов, а еще некромантка. Приказали не позорить род и назваться чужим именем.
  — А мое какое? — спросила машинально, ведь все равно оно мне ни о чем не скажет.
  — Не знаю, ты сказала, его запрещено называть, на тебя поставили печать безмолвия, — пожала плечами Анира.
  — Хм, ладно, это, в общем-то, не суть важно. Какой курс? И чем мы здесь занимаемся? — задала самый насущный вопрос на данный момент.
  — Первый, середина года. В данный момент потрошим трупы, выискивая в них древние артефакты, — с готовностью отозвалась Анира.
  — Артефакты в трупах? Стесняюсь спросить, что они там забыли? И как вообще попали в тела? — На миг мне показалось, что я попала в дурдом. Но отогнала данную мысль, решив, что всему должно быть логическое объяснение. И не ошиблась.
  — Так воины Гверской Империи всегда вживляли перед битвой артефакты или глотали их. Сейчас наш ректор Фирэт, наконец, получил разрешение на изъятие воинов, чтобы отыскать артефакты, потому что многие из них стали не только фонить, но и самозаряжаться, — пояснила собеседница.
  — Из-под земли, что ли? — не поверила я, но в ответ получила кивок. Покачав головой, поняла, что ничего не поняла, потому решила разбираться на месте.
  Анира вела меня в подвал, во всяком случае именно так охарактеризовала то помещение под землей, куда нам пришлось спуститься. Остановившись перед тяжелой дверью, она с трудом ее открыла. Стоило войти, как на нас скрестились десяток глаз. А одни, темные, с фиолетовым всполохом, еще и смотрели с долей пренебрежения.
  — Смотрю, вам особое приглашение необходимо? Вы же у нас все знаете и все умеете? В таком случае, прошу, — произнес мужчина с фиолетовыми глазами.
  Бросив на него взгляд, едва не скривилась от досады. Насколько он был красив, настолько язвителен и холоден. Но тут глянула на остальных. Четыре девушки и шестеро парней. Все стояли, затаив дыхание. Запах действительно присутствовал, но сейчас моя привычка абстрагироваться пригодилась.
  — Задача! — коротко бросила, ровно посмотрев на мужчину. Наверное, это учитель.
  — Отыскать артефакт, — бросил он. — Где он может находиться, неизвестно. Нам предстоит исследовать внутренности досконально, пока не отыщем.
  — В нем только один артефакт? — снова задала вопрос, больше не глядя на мужчину, все свое внимание сосредоточила на покойнике.
  — Да, большего ни одно тело не выдержало бы, — отозвался преподаватель. И замолчал, наблюдая за мной.
  Я больше никого не видела рядом, мое внимание полностью сосредоточилось на трепе. Здесь я в своей стихии. Чтобы понять, где находится нужная вещица, не надо обладать магическим даром, всего лишь включить логику. Я и сама не заметила, как начала бормотать себе под нос.
  — Так, если тело наиболее сохранилось в левой части, значит, его что-то удерживает от полного праха. Следовательно, отсюда и начнем.
  Открыв свой чемоданчик, достала нужные инструменты, надела перчатки, здесь они оказались из более тонкой клеенки или вообще непонятного материала. Стоило надеть их на руки, как они облепили пальцы, словно вживаясь в кожу. Удобно, никакого дискомфорта. А вот теперь приступим.
  Я вонзила скальпель и сделала аккуратный надрез. Пальцы проворно запорхали, пытаясь определить повреждения внутренних органов. Хм, удивительно, печень оказалась не только не разложившейся, но и словно человек только умер. Ухмыльнулась. Сделала надрез и на ней. В свете яркой лампы внутри тела что-то блеснуло. Аккуратно подцепив скальпелем вещицу внутри органа, медленно начала извлекать ее на свет. А дальше произошло то, чего я никак не ожидала. Тело под моими руками начало словно тлеть, пока не превратилось в прах.
  — Однако. Его что, только артефакт поддерживал? — спросила и подняла взгляд на мужчину. Тот смотрел с недоверием, слишком внимательно. Реакция остальных удивила Аниру, как она потом мне сказала.
  — Да, именно древняя реликвия не желала покидать источник энергии. Только благодаря оболочке, она могла питаться извне энергией живых, — пояснил преподаватель. — А теперь, мне бы хотелось узнать, где вы за одну ночь научились так аккуратно препарировать трупы? Да еще с таким хладнокровием. Не замечал за вами такого.
  — Не знаю, оно как-то само научилось, — пожала плечами. У меня едва не вырвалось: «Годы тренировок дали о себе знать». Вовремя замолчала.
  — Само? За одну ночь? — не поверил мужчина. — Что ж, в таком случае, прошу в следующую лабораторию, там находится еще один воин.
  Я вышла первой. За спиной послышались шепотки. Анира быстро догнала меня и посмотрела в глаза. Что-то еще смущало, я видела, как она пыталась несколько раз что-то сказать, открывала рот и снова закрывала, оглядываясь на остальных.
  Следующая лаборатория встретила нас темнотой. Преподаватель прошептал несколько слов, на потолке вспыхнули светлячки, стало ярко, как днем в солнечную погоду. На столе под простыней лежало тело. И только потом, разглядывая труп, осознала, на тело оно мало походило. Скорее скелет, в котором непонятно где мог находиться артефакт. Ни клочка кожи, о внутренних органах и говорить не приходится. Зато скелет прочный.
  — Вот вам всем загадка. Где может находиться артефакт? В том, что он здесь имеется, никаких сомнений, — выдал мужчина.
  Пока все столпились над скелетом, я разглядывала его с расстояния, так как меня не подпустили близко. Каждый из студентов попытался быть умным. Кто-то предложил сломать берцовую кость и там поискать, как в самом подходящем месте. Нашлись те, кто собрался вскрывать череп. Меня же немного смутило едва заметное смещение ребер. Третье и четвертое будто срослись вместе. Дождавшись, пока догадки иссякнут, а преподаватель запретит ломать и крушить такой экспонат, я подошла ближе, достала скальпель и, склонившись над скелетом, поддела третье ребро.
  — Вы что делаете? Я же сказал… — заорал мужчина над ухом. Я была так сосредоточена, что на миг забыла, где нахожусь.
  — Тихо! — рявкнула так, что кто-то позади ойкнул. — Сколько раз говорила, не сметь лезть под руку!
  И снова занялась своим делом. В этот момент поняла ювелиров. В данный момент чем-то похожим я и занималась. То, что с обратной стороны что-то скрепляет два ребра, я уже поняла, и сейчас мне предстояло это отлепить. Я оказалась настолько поглощена делом, что забыла, где нахожусь. Мне часто помогал Игорек, вот и сейчас, я будто в трансе выдала:
  — Игорек, будь добр, подай мне крючок? Изогнутый скальпель, — машинально поснила, протянув руку. Искомый предмет лег в руку. Работа пошла быстрее. Там подцепить, тут поддеть и удержать, слегка подковырнуть, а потом…
  Фух. Маленький кругляш выкатился на стол. Я довольно усмехнулась, поддев его скальпелем. И подняла голову. Э? Чтобы это значило? Почему на меня все смотрят, как на привидение? А во взгляде преподавателя исчез скепсис, более того, он очень внимательно вглядывался в меня.
  — На сегодня все свободны, можете идти завтракать, — отпустил всех мужчина. Мы с Анирой вышли первые. Не успели мы оказаться в коридоре, как позади раздалось насмешливое:
  — Серая мышь начала превращаться в дракона? Голос прорезался?
  Я обернулась. Говорила девушка, высокая, красивая, в коротком платье, с горящими глазами. Сразу видно, эта себе цену знает, наверняка местная элита общества.
  — Не завидуй, лучше потренируйся, и тебя, уверена, получится. Хотя сомневаюсь, что в нужном русле, — ответила довольно равнодушно, заставив девицу задуматься.
  — И что это ты сейчас имела в виду? — с угрозой в голосе прошипела красавица.
  — Если умная — догадаешься, а если глупа, как пробка, додумаешь и сделаешь выводы, выгодные тебе, — пожала плечами, продолжая путь.
  — Ланка, что с тобой произошло? — поминутно оглядываясь то на меня, то на девицу позади нас, прошептала Анира.
  — А что произошло? Я изменилась? — спросила и скривилась. Сама должна была догадаться. Наверняка меня занесло в тело серой мыши, могла бы догадаться по голосу. А ведь я даже не знаю, как выгляжу. Если честно, стало страшно.
  — Очень сильно, словно это не ты. Как ты там со скальпелем управлялась… Ты же боишься трупов до дрожи, сама говорила, фобия на них. А тут так мастерски, я видела, как на тебя смотрел магистр.
  — Магистр — это тот мужик, который раздавал команды? — уточнила, получив кивок и еще более подозрительный взгляд. — Ланка, а кто такой Игорек?
  — А? Ты о чем? — не сразу сообразила, а потом вспомнила, как сама же просила его подать скальпель. Вот, черт! Так проколоться.
  — Это как обращение к неопределенной личности, — попыталась извернуться и, заметив облегчение на лице собеседницы, выдохнула.
  В столовой меня провели за отдельный стол. Я осмотрелась. Все сидели компаниями, только мы с Анирой отдельно. Кажется, я была недалека от истины, когда решила, что мы относимся к изгоям. Судя по взглядам, которые на нас бросали, все именно так и оказалось. Бросив сумки, направились к раздаче. Количество блюд поражало, но ни одного из них я не знала, потому брала наугад.
  Обратно Анира шла первой, я за ней. В следующую секунду передо мной показался хвост. Я усмехнулась. Глупые шутки во всех мирах одинаковы. Со всей силы наступив на чью-то конечность, с вызовом осмотрела четверых парней за столом. Один из них посинел, вероятно, от боли. Удерживая поднос, склонилась и прошептала, добавив в голос соблазнительности:
  — В следующий раз оторву, точнее отрежу. Скальпель у меня острый, управляться с ним умею прекрасно. Так что, подумай, желаешь ли ты остаться без хвоста.
  Не дожидаясь ответа, вдавив конечность каблуком, усмехнулась и продолжила путь. В зале повисла тишина. На меня смотрели потрясенно. И тут до меня донесся голос еще одной явно местной принцессы:
  — Ничтожество решила показать зубки? Так их и вырвать можно.
  — Хм, ты стоматолог? Здесь и такая специализация есть? — спокойно уточнила у девицы. Та застыла, с непониманием смотря на меня.
   Я хамила в открытую. Страх? Естественно, куда же без него, родимого. Но я постаралась скрыть его поглубже. Прекрасно помню по своей университетской жизни, дашь слабину — заклюют. Судя по всему та самая Ланка, в теле которой я сейчас нахожусь, слабая и безвольная личность, она не только дала слабину, но и позволила себя оскорблять. Я же не намерена терпеть чужие насмешки. Если надо, кулаки в ход пущу. Благо Игорек был хорошим учителем, кое-чему успел меня научить.
  — Сегодня в десять на тренировочном полигоне, — холодно обронила девица. Я чуть не прыснула. Ух ты! Меня вызвали на дуэль. Интересно, как она здесь проходит?
  — Ты меня на свидание приглашаешь? Хм, я вообще-то по мальчикам, девочки меня не интересуют, — усмехнулась и отвернулась.
  Да, я специально ее провоцировала. Хотела посмотреть не только на реакцию, умение держать себя в руках, но и на эмоциональность и силу. Девушка не разочаровала. Мгновение, она оказывается рядом и заносит руку для удара. Вот теперь мой выход. Захват. Переворот. Бросок через бедро. Все произошло слишком быстро. Лежа на полу, девица смотрела на меня огромными глазами. И в этот момент около двери заклубился туман, из него вышли двое мужчин в плащах.
  — Студентки Шаритэ и Велире, за мной, к ректору, — холодный и безжизненный голос.
  — Ланка, тебя вызывают в кабинет ректора, — зажав рот рукой, с ужасом прошептала Анира.
  — Тьфу на тебя, даже поесть не успела, — разозлилась на незнакомку, хватая с подноса булочку. Хоть что-то успеть съесть.
  Пока дошли до кабинета, я успела общипать всего половину булки. Или я медленно ела, или она оказалась больше, чем я думала, но внутрь я входила, держа в руках сдобу. Там уже стоял тот самый магистр, который наблюдал за препарированием, и еще один мужчина. На вид лет сорок, подтянутый, интересный, с умными синими глазами, темными волосами и тоже в длинной хламиде.
  — Итак, студентки, вы что устроили в столовой? — Отеческий тон главы Академии не смог обмануть меня. А вот незнакомка мгновенно расслабилась и начала рассказывать… Совсем не то, что было на самом деле.
  Пока ее слушала, общипывала булку. Внутри бушевала ярость. По словам наглой девицы выходило, что я на нее напала ни с того, ни с сего. И не только на нее, но и на мартэза Хатнари, едва не оторвав ему хвост. В этот момент я едва не подавилась. Магистр, наблюдавший за мной, уж больно участливо поинтересовался:
  — По спинке постучать?
  — Премного благодарна, но не стоит, а то, боюсь, от вашего удара из меня весь дух выйдет. А я еще планирую пожить, и по возможности долго и счастливо.
  — Сомневаюсь, что у вас это получится, если судить по тому, как вы начали, — отозвался мужчина.
  Между тем девица замолчала и с вызовом посмотрела на меня. Я ответила ей презрительным хмыком, но не удержалась и спросила:
  — Все сказала? Интересная у тебя фантазия. Это все ты успела придумать, пока мы шли к ректору? Молодец. И, как я понимаю, опрос очевидцев окажется в твою пользу?
  Ответом послужил самоуверенный взгляд незнакомки. Я отвернулась от нее, нагло уселась на стул и продолжила общипывать злополучную булку. Повисла тишина. Ректор обернулся ко мне и спросил:
  — Студентка Шаритэ, ничего сказать не хотите?
  — А смысл? Эта дама ясно дала понять, что мои потуги добиться правды бессмысленны, вы же все равно уже поверили ей. Так какой смысл толочь воду в ступе? Вполне же понятно, что моя версия кардинально отличается от ее, — выдала и осмотрелась. Заметив графин, попросила: — Можно водички? А то всухомятку булка больше не идет.
  Магистр за моей спиной фыркнул, ректор едва скрыл усмешку. А вот Велире не смогла обойтись без колкости:
  — Вода, это все, что тебя волнует? Ты что, не понимаешь, что можешь вылететь?
  — А тебе не все равно? Или здесь есть твоя выгода? В чем? Я пока этого не понимаю, — искренне удивилась, принимая стакан с водой и поблагодарив мужчину.
  — Чтобы я тебя простила, ты обязана неделю отработать у меня в услужении, — пафосно изрекла фифа. Я подавилась водой. Откашлявшись, глянула на нее, как на сумасшедшую.
  — Деточка, а теперь послушай меня, — процедила сквозь зубы. — Ты затеяла потасовку в столовой, получила щелчок по носу, когда я легко справилась с тобой, показав на деле, какое ты ничтожество, а теперь я же еще должна тебе служить? Шутка не удалась. Я быстрее сломаю тебе нос, чем пойду у тебя на поводу.
  — Что-о-о? Да ты знаешь, с кем говоришь?! — завопила красотка.
  — Достаточно! — тихо, со сталью в голосе оборвал нас ректор. — Велире, свободны, свое наказание получите позже.
  — А вас, Шаритэ, я попрошу задержаться. Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу, — буркнула себе под нос, не предполагая, что меня услышат. Но меня не только услышали, но и…
  — А теперь, госпожа переселенка, мы желаем услышать, кто вы такая и как оказались в теле Ланки Шаритэ, — выдал ректор таким тоном, что мне вдруг захотелось вжать голову в плечи.
  — Не знаю, как оказалась. В своем мире я погибла от взрыва, заложенном в трупе. Я патологоанатом, судмедэксперт, — попыталась объяснить, и меня поняли. Дальше поведала, как я погибла, как очнулась непонятно где, в теле неизвестной девушки. Куда делась она сама, понятия не имею, но очень хочу и сама это выяснить.
  — То-то, я смотрю, рука слишком набита, — хмыкнул магистр. На взгляд ректора пояснил: — Мало кто даже из магистров так ловко орудует скальпелем, а уж студентка-первогодка определенно не смогла бы выполнить настолько ювелирную работу. У меня тогда еще закрались сомнения по поводу личности знакомой нам Ланки Шаритэ. А уж ее окрик… Властный, принадлежащий существу, привыкшему повелевать, это сразу оказалось за гранью моего понимания. Теперь понятно почему.
  — Сколько лет вам было, когда вы погибли? — сдвинув брови, уточнил глава Академии Зла.
  — Тридцать три. Половина жизни прожита. Я была, без преувеличения, красивой и самодостаточной личностью, у меня был постоянный мужчина, на работе уважали и ценили, а потом все это разом оборвалось, — поведала и закрыла глаза. А уже тише посетовала: — Это какая-то насмешка судьбы, из князей в грязи. Была всем, стала никем. Видимо, чем-то я провинилась перед богом, если меня так решили наказать.
  — Или, наоборот, наградить. Вам ведь дали второй шанс, — покачал головой магистр. — Я склонен думать, что вас прислали в это тело, чтобы вы смогли стать достойной наследницей рода, ведь именно за этим ваши родные и послали вас к нам.
  — Наследницей рода? Так Ланка еще и шишка какая-то? — удивилась, а потом пояснила: — Ну, из влиятельной семьи?
  — Ланита Шиорье — мартэза, наследница одного из трех главных родов Империи, — пояснил ректор. Я открыла рот, потом закрыла его. Осознала, насколько вляпалась.
  — И что мне делать? Ладно бы я попала в тело обычной среднестатистической девицы, а тут сразу в наследницы. Вряд ли меня примет род. У них же наверняка есть какое-то определение подлинности личности? — осторожно уточнила у обоих мужчин. Они кивнули, я совсем сникла.
  — Не стоит переживать, самое удивительное в том, что ваша аура почти не изменилась, в ней всего лишь добавились новые всполохи, но это можно объяснить наличием новой силы, — пояснил некромант.
  — Я даже не знаю, какой старой обладаю. Вообще ничего не знаю, — едва ли не прошептала, опустив глаза.
  — Вот для этого и существует Академия Зла, — улыбнулся хозяин кабинета.
  — А почему именно Зла? Здесь все творят гадости? — не смогла удержаться от вопроса. Оба мужчины расхохотались. Да так задорно, что и я не удержалась и улыбнулась.
  — Напротив, здесь темные учатся контролировать свою агрессию, избегать творить гадости, блокировать смертельные проклятия, преобразовывая их, усмиряя и по возможности избавляясь от этой напасти, — пояснили мне.
  — А я некромантка? — вспомнив занятие, спросила у мужчин.
  — И стихийница. Твоя стихия огонь, будь с ним поосторожнее, иначе от неопытности и под воздействием сильных эмоций магия может выйти из-под контроля, разрушения могут быть колоссальными, — произнес магистр. Я кивнула.
  — А учиться владеть силой я буду на занятиях? — сначала спросила, потом едва по лбу себя не треснула. Естественно там, где же еще?
  — Да, но для начала нам необходимо проверить твой уровень, и лучше не откладывать на потом, — посоветовал ректор. А я что? Только за. Пусть проверяют, мне же тоже интересно, какими бонусами меня наградили.
  Мы вышли из кабинета. Там уже собралась толпа народа во главе с Велире. Девица, отчаянно жестикулируя, толкала речь. Заметив нас, мгновенно затихла. На нас смотрели настороженно.
  — Эйлаша Велире, ваше наказание: неделя на уборке территории вокруг полигона, причем без магии и без помощников, — холодно отозвался ректор. Его глаза вспыхнули. — А за то, что солгали — месяц без права выхода в город.
  — Но как… Почему? — мгновенно сникла красотка.
  — Надо знать, кому врать, — отозвался магистр и улыбнулся, точнее оскалился. Эйлаша дернулась, как от удара. Мы двинулись дальше. Пока не скрылись за поворотом, меня преследовала гнетущая тишина и взгляды в спину. Неприятно и неуютно. Я повела плечами.
  Мы подошли к аудитории. Ректор распахнул дверь и пригласил меня внутрь. Войдя, огляделась. По всей стене оказались развешаны шары. Я насчитала их десять. Они переливались разными цветами. Указав на это многообразие, некромант предложил:
  — Подходите к каждому по очереди и кладите на него обе ладони. А потом прислушивайтесь к себе, можете говорить о своих ощущениях вслух, так нам проще будет сориентироваться в ситуации.
  Не тратя время попусту, начала с первой. Обычный холодный стеклянный шар, не вызывающий никаких эмоций. О чем и поведала мужчинам. Следующий тоже оказался «пустым», как я для себя определила. А вот третий нагрелся, в нем появились оранжевые всполохи, у меня в груди тоже потеплело, я невольно улыбнулась и привела сравнение:
  — Словно котенок ластится, приятно и тепло внутри.
  — Это ваша стихия, — прошептал магистр. — Идите дальше.
  Четвертая и пятая не откликнулись, оказавшись, как и первые две, пустышками для меня. А вот с шестой произошло нечто непонятное.
  — Странное ощущение, я словно чувствую что-то, оно скребется изнутри, но ему мешает преграда, да и сам шар вроде и теплый, но не желает подавать никаких признаков.
  — Заблокированный дар пророчества, — задумчиво протянул ректор. — Весьма интересно.
  Он что-то пометил у себя в блокноте, неизвестно откуда появившегося в руках. Взмахнул рукой, оттуда вырвался серебристый свет, устремившийся ко мне и будто заточивший меня в кокон. Сквозь него ничего не видела. От яркого света мгновенно заслезились глаза. Резкая и мгновенная боль прошила тело. Я стиснула зубы, чтобы не закричать. А потом все резко закончилось. Во рту ощущался вкус железа. Кровь? Наверняка губу прокусила.
  — Извините, я пытался снять печати, но пока не смог, — ровно произнес ректор. Его глаза полыхали зеленым огнем. — Продолжайте.
  С трудом передвигая ноги, двинулась дальше. Седьмой и восьмой шары оказались пустышками. А вот девятый нагрелся, заклубился темными всполохами, они словно прошли сквозь меня, залечивая рану на губе, восстанавливая силы и заставляя улыбнуться.
  — Некромантия, ожидаемо, — поведал магистр. — Осталась последняя. Проверяйте ее и можно покинуть аудиторию.
  Я и проверила на свою голову. Стоило положить ладони на стеклянную поверхность, как она мгновенно приклеилась. Вот и началось. Меня словно кто-то стал пинать вместе с шариком, я скакала от стены к стене, билась спиной о потолок, меня кружило и переворачивало в воздухе, любой акробат удавился бы от зависти. Мне казалось, сейчас точно штук пять переломов будет. Ни сила магов, ни мои вопли и увещевания не могли остановить этот шар. Когда от боли стало мутиться в глазах, меня отпустило. Злополучный шар спокойно занял свое место, а я упала на пол и раскинула руки в стороны, изображая труп.
  — Что это было? — хрипло спросила, ощущая такую невыносимую боль, что хотелось орать в голос.
  — Весьма занимательно вам отомстила магия жизни, — покачал головой ректор.
  — За что? — не поняла я.
  — За несовместимость. Магия Жизни и магия Смерти не могут пересекаться в одном человеке. У вас именно так и получилось. И теперь придется как-то улаживать конфликт. Учиться не только разбираться в одной, но и принять другую, — пояснил магистр.
  — Ага, убила — оживила — снова убила, — не получилось удержаться от сарказма.
  — Тем не менее, вы хотели бонусы, вы их получили. Теперь необходимо учиться. Вставайте, хватит прикидываться, вы уже в норме. У вас через пятнадцать минут занятия по магии Жизни, между прочим, — ехидно выдал магистр.
  И только я собралась обвинить его в жестокости, как с удивлением осознала: а ведь действительно больше ничего не болит. Пришлось, кряхтя, как старая бабка, вставать на ноги. Мне подали мою сумку. А она-то откуда взялась? Впрочем, ладно, это не тот вопрос, который меня сейчас интересует.
  — А куда мне идти? Я же совершенно не знаю Академию.
  — Вас за дверью уже ждут, — пояснил ректор. Оба мужчины мгновенно исчезли. А я, вздохнув, вышла в коридор, где и правда стояла Анира. Я улыбнулась.
   — Ты чего такая испуганная? — удивилась, приобняв девушку за плечо.
  — Так сказали, что тебя телепортируют из Академии Зла, — испуганно прошептала Анира.
  — Плюнь в глаза тому, кто это сказал, — улыбнулась и подмигнула. — От меня не так-то легко избавиться. А сейчас, веди меня на занятие, будем магию Жизни изучать, пока она повторно не обиделась и не поиграла мной в баскетбол, — я потерла ноющий бок, которым приложилась об стену.
  — Ланка? В тебе Жизньи Смерть? А такое бывает? — глаза девушки увеличились.
  — Ты у меня спрашиваешь? — хмыкнула и покачала головой. — Как показала проверка, во мне две противоположные магии, одна из которых меня знатно отпинала. Потому и идем ее учить, как можно добросовестнее.
  И мы пошли. Правда Анира все время косилась на меня, я даже волноваться начала, чтобы она косоглазие не получила ненароком. Поняла, явно что-то хочет спросить, но боится. Пугливая она слишком, надо избавлять от такой привычки, до добра это не доводит.
  — Сколько до занятия? — спросила, собираясь прямо сейчас объяснить той, кто станет моей подругой, как нужно себя вести.
  — Семь минут, — снова непонятно чего испугалась соседка по комнате. Это начало раздражать.
  — Тогда поторопимся, а после занятий надо будет найти место, где нас не услышат, — твердо решила, сама себе кивнула и ускорила шаг.
  — Ланка? Ты куда? Мы пришли уже, — робкий голос позади.
  — Угу, — сменив траекторию разгона, влетела в аудиторию и… В кого-то врезалась. — Черт! Ты из стали, что ли? — вырвалось недовольное.
  — Помедленнее ходить не пробовала, — отозвался индивид, надо сказать, довольно фактурной наружности.
    Наши все мальчики с обложек гламурных журналов удавились бы от зависти. Я даже зависла на пару секунд, потом вспомнила, что передо мной ребенок, вздохнула и посмотрела на Аниру, чтобы она показала наше место.
  — Я задал вопрос, предпочитаю получать ответы, — холодно заметил парень. Я даже не обернулась. Он мгновенно нагнал меня и схватил за руку. Черт! Черт! Черт! Влипла. Реакция тела сработала быстрее, чем я успела подумать, что творю. Захват. Вывернуть руку, заставить опуститься на колено. И только потом ответила:
  — Никогда. Не хватай. Меня, — произнесла раздельно. — И не стоит мне указывать, что делать. Я этого не люблю.
  Отпустив парня, отошла на пару шагов назад. А потом и вовсе присела за стол, роясь в сумке. Надо мной навис разгневанный пострадавший. Он смотрел на меня, как на чудовище. А потом процедил:
  — Мы с тобой позже поговорим.
  — У меня нет никакого желания с тобой разговаривать, — отозвалась спокойно, устремляя взгляд в тетрадь, нашедшуюся в сумке.
  — Ты совсем страх потеряла? — прошипел незнакомец.
  — Слушай, отвали. За сегодняшнее утро меня успели оболгать, заставить подраться, пообщаться с ректором, потом меня отпинал шар с магией Жизни. Думаю, для одного дня приключений достаточно, приходи завтра, — устало вздохнула, отворачиваясь.
  Ответить юноша не успел. В класс вошел преподаватель. Осмотрев студентов, почему-то вздохнул. Открыл толстую книгу и водрузил ее на стол. Затем обернулся ко всем нам.
  — Как я понимаю, темные напрочь отказались изучать светлую магию? Что же мне с вами делать? — задумался магистр.
  — Так может, не стоит и мучиться? Все равно у нас вряд ли получиться воспроизвести хоть одно плетение из магии Жизни, — ухмыльнулся тот самый незнакомец, на которого я налетела.
  — Мы попытаемся. Сейчас каждый из вас станет подходить ко мне и пытаться воспроизвести хоть что-то. Должен же я вас хоть как-то аттестовать, — грустно вздохнул мужчина. За дальнейшим я наблюдала с огромным интересом. Потом склонилась к Анире.
  — А откуда они заклинания берут?
  — Вот, можешь посмотреть, — ко мне притянули книгу, там я нашла несколько композиций скрещивания пальцев и какое заклинание соответствует какой композиции.
  На память никогда не жаловалась, потому решила попробовать штуки три, какие запомнила лучше всего. Тем более, что время у меня было, из двадцати нечеловек прошло только четверо.
  Я абстрагировалась от шума и принялась за дело. Про себя ругалась на чем свет стоит. И кому пришло в голову так скрючивать пальцы? Это же самое настоящее извращение. Но я пыталась. Первое совсем никак не получилось. Перед глазами мелькнуло нечто и пропало. Его решила отложить на потом, взялась за второе. Оно оказалось легче в том плане, что пальцы надо было перекрестить и согнуть, а потом щелкнуть, преобразовывая энергию.
  После щелчка появилась… Появилось кружево. Такое видела когда-то у бабушки. Она, пока была жива, любила вязать крючком. Вот похожее сейчас видела и я. Только заметила, что одна блестящая ниточка так и норовила выскользнуть. Самым наглым образом стала ловить ее руками. Она будто издевалась надо мной, то и дело выскальзывая.
  — Стой, зараза, я все равно тебя поймаю. Уууу, гадость такая, хватит издеваться, стоять, говорю.
  Я разошлась не на шутку в ловле этой верткой заразы. Она же, переливаясь, все время выскальзывала, не желая попадать в петлю, явно для нее предназначенную.
  — Черт тебя дери, ловкая, гадость. Но от меня еще никто не уходил, и ты не увернешься. Ага, попалась!
  От радости я заорала на весь класс, но не обратила на это внимания. От натуги взмокла, но паршивку вдела в нужную петлю и только тогда довольно осмотрелась, чтобы понять, когда мне идти к магистру. От неожиданности едва не развеяла все, что с таким трудом создала. На меня смотрели все. В глазах магистра светилось столько радости и восторга, словно он получил самый лучший подарок на Рождество.
  — Плетение жизни, — благоговейно выдохнул он, наблюдая за искрящимся кружевом. — Не знаю, как вам это удалось, но высший балл вы заслужили.
  Мой язык едва все не испортил. Стало интересно, что же я такого воссоздала, но все же здравый смысл победил, я промолчала, только скромно потупилась, принимая похвалу. А сама размышляла, где мне лучше всего прочесть обо всех заклинаниях. На ум пришла только библиотека, должна же она здесь быть.
  — Ланка, сколько еще сюрпризов ты нам преподнесешь? Полгода вела себя тихо, как серая мышь, боялась пискнуть, шарахалась от трупаков, а сейчас… Мало того, что скальпель уверенно держишь, будто родилась с ним, спокойно укладываешь боевых магов, плетешь сложное кружево Жизни. Что дальше? — спросил тот самый парень, которого я сбила, он смотрел на меня с прищуром, недоверчиво.
  — Не знаю, будет видно, — отмахнулась от него. — В конце концов в любой девушке должна быть загадка, иначе не интересно.
  — Девушки, как открытые книги, все их тайные желания на поверхности, — презрительно бросил кто-то из толпы.
  — Угу, книга по квантовой физике на китайском языке, — буркнула себе под нос. И уже громче добавила: — Не стоит мерить всех под одну гребенку. Приоритеты у многих разные. Да и сюрпризы приготовили многие. Анира, у нас есть еще занятия?
  — Нет, на сегодня все, — пискнула подруга.
  — Тогда идем, уму-разуму учить буду, — твердо выдала, подхватывая соседку по комнате под локоть и выводя из аудитории. Да-да, магистр нас отпустил, слишком зачарованный моим плетением, которое я ему осторожно передала.
  Мы покинули аудиторию. Я посмотрела на притихшую Аниру. Та шла, не смотря под ноги, о чем-то напряженно размышляя. Пока не отвлекала и не мешала. Была уверена, сама расскажет. Так и произошло. Стоило нам оказаться в беседке, увитой плющом, как подруга взмахнула рукой, вокруг нас заискрила полупрозрачная пленка. Только после этого, поджав губы, резко выдохнув, девушка процедила:
  — Рассказывай. Что с тобой сделали ведьмы? Я тоже хочу такой стать. Мне надоело всего бояться. Ты совсем другая. От прошлой Ланки ничего не осталось.
   — К ведьмам мы обязательно сходим и пообщаемся, но позже, потому что мне тоже интересно, что они сотворили с бедной Ланкой. А сейчас…
  — В смысле? — в прямом смысле слова офигела Анира. — Что значит, с бедной Ланкой? А ты кто?
  — Мое прошлое имя Анжелина, друзья звали Лина. С твоей подругой у меня ничего общего. Как попала в ее тело, ума не приложу, в своем мире я погибла. И да, в данный момент повезло в одном: моя профессия, которую я люблю и отлично выполняла, была связана со вскрытием трупов. Я патологоанатом-судмедэксперт. Хоть переучиваться не придется, и то радость. Перед нами стоит задача: отыскать настоящую Ланку, ведь ее куда-то же занесло. Вряд ли в мое тело, которого и не осталось после взрыва, скорее всего. Ты должна мне помочь. Но для этого, как понимаешь, свой страх придется запихать поглубже. Он только помешает.
  — Хрыш! Вся маскировка насмарку. Вот так и думала, что произошло нечто непредвиденное, — высказалась Анира. С ее лица мгновенно исчезло глупое и забитое выражение. Девушка мгновенно преобразилась. — Что ж, план меняется.
  — Э? Какой план? Так вы все это время претворялись? — проявила чудеса догадливости я. Собеседница кивнула. Сотворив еще один круг против прослушивания, решила поведать мне занимательную историю, часть которой рассказали магистры, но и они, как выяснилось, знали только ту правду, которую им хотели показать.
  Легенда у двоих девушек получилась на славу. Даже я позавидовала. Из них вышли бы прекрасные актрисы.

Как оказалось, Анира и Ланка — наемницы высшей категории. В Гильдию пришло письмо. В нем неизвестный указывал на Академию Зла, как источник стечения силы. Кто-то собирал древние артефакты, чтобы потом воспользоваться ими для лишения Высших данного статуса. Сделать это можно было только одним способом: собрать семь артефактов Натэра — некогда всемогущего мага, отдавшего жизнь за монарха. Суть артефактов была в том, что стоило их приложить к груди любого существа, как оно мгновенно лишалось силы. Навечно. Именно зная о созданном оружии, Натэр и разбросал части артефакта по всему миру.
  — А зачем он вообще его создавал? — удивилась я такой неосмотрительности. — Тогда бы и проблем не было. Или сам бы уничтожил. Делов-то.
  — Это невозможно, уничтожить, я имею в виду, — покачала головой девушка. — Артефакты зачарованы посмертно от уничтожения. Что касается создания… Это был единственный способ уберечь юного монарха от смерти. Тогда шла война, жестокая и кровопролитная. Демоны и вампиры объединились против накса — расы правящей династии. Юный Император еще не достиг совершеннолетия, а значит, не вошел в полную силу, не мог противостоять Высшим. Вот тогда маг, оберегающий правителя, и создал артефакт, который поглощал силу. Удобство его было в том, что хватало только приложить его к Владыкам демонов или вампиров, чтобы сила ушла со всего клана или даже рода. Через пять лет война была окончена, все кланы принесли присягу юному Императору. Его династия правит до сих пор. И, надо сказать, справедливо правит.
  — Но, видимо, кому-то эта справедливость поперек горла, раз нашлись недовольные, — озвучила я свои мысли.
  — Пф, недовольные всегда были, есть и будут, — высказалась Анира. — Потому и надо их отыскать прежде, чем наш злоумышленник соберет все семь частей.
  — Это я поняла. А что с вами двумя? Зачем этот маскарад? И где настоящая маркиза или кто она там? — спросила у соседки по комнате.
  — Маскарад нужен был для прикрытия. Причем выбран именно такой образ вполне намеренно, двух забитых студенток никто в расчет бы не брал, мы могли ходить, где вздумается. Если бы нас и поймали, всегда можно сделать испуганный вид и попросить помощи двум заблудившимся овечкам, — усмехнулась Анира.
  — Ты так и не сказала, где настоящая Ланка? Тьфу, та, чей образ нацепила твоя напарница, — повторила вопрос, заданный ранее.
  — Она исчезла. Ее не смогли найти. Камень рода потускнел, это значит, что девицы больше нет в живых. Именно поэтому нынешний глава рода и дал свою протекцию. Он хотел знал, кто убил наследницу, — пояснила подруга.
  — А почему ты спокойно отреагировала на мое беспамятство? Часто такие казусы случаются? Уж больно равнодушно ты приняла мою душу в теле подруги, — вспомнила нашу первую встречу.
  — Понимаешь, нам нужно быть готовым ко всему, даже если одна из нас погибнет, вторая должна обязательно закончить работу. Такова доля наемников, — слишком спокойно ответила девушка.
  — Цинично, но в общем-то верно, — признала, вспомнив наших спецназовцев. Миры разные, но суть работы одна.
  Я задумалась. Благодаря моему вмешательству план девушек провалился. Мне пришлось признать ее правоту: они прекрасно придумали с образами. И тут же накатило чувство вины.
  — Получается, я разрушила ваш план? И как теперь быть?
  — В данный момент меня больше интересует, где настоящая Ланка. Она слишком профессиональна, чтобы попасться в банальную ловушку, — задумалась собеседница. — Но факт ее смерти налицо, ты в ее теле.
  — Ты говорила, она ходила к ведьмам. Может, и мы их навестим? — предложила, но на лицо Аниры набежала тень.
  — Опасно, можем последовать за Ланкой, — покачала головой девушка. И тут я усмехнулась.
  — Доверься мне. Кстати, это будет отличный способ тебе стать самой собой, — я подмигнула. — Идем прямо сейчас? Только во время разговора молчи. Хорошо?
  Анира кивнула, лукаво глянула на меня, а в следующую секунду передо мной стояла снова забитая девчонка. Подхватив ее под руку, потащила туда, куда мне сказали идти. Наш путь лежал в общежитие ведьм.
  Стоило войти внутрь, как комендант — грузная женщина с цепким взглядом, тут же едва заметно вздрогнула. А вот это интересно. Глянув на Аниру, заметила ее едва заметный кивок. Данный факт от нее не укрылся. Мы поднялись наверх, на второй этаж. Около окна находилась стайка девушек. При нашем приближении они сначала окинули нас насмешливым взглядом, но тут же их глаза округлились. Не давая и слова сказать никому из них, так как заметила угрожающие взгляды, быстро затараторила:
  — Всем привет! Девчонки, дело есть. К кому я вчера приходила? Что со мной сделали? Память отшибло начисто. Но самое главное, я стала другой, страх исчез. Сегодня вот, подругу привела. Можно и с ней такое провернуть, а потом мы поставим на уши всю Академию, — я предвкушающе оскалилась.
  Ведьмы переглянулись между собой. Сначала настороженно, потом, разглядывая меня, все более спокойно и уверенно.
  — Так это правда? — вперед вышла одна из них.
  — Что именно? Потеря памяти? Истинная правда. Я даже не помню, кто я и что делаю в Академии. Можно мне вернуть память? А то странные ощущения. Я даже с магией не могу управляться, чистый лист в голове, — затараторила, осматривая девиц.
  — Ты схлестнулась с Велире? И выиграла? — с сомнением протянула все та же девица, вышедшая вперед.
  — Если ты о той девице, что пыталась на меня напасть в столовой, то там и проблем-то особых не было. Она только верещать и угрожать умеет, а на деле слабачка, — презрительно фыркнула, ожидая дальнейшего вопроса.
  — Что ж, идем, будем с твоей подругой разбираться, — ведьма расслабилась, кажется, мне удалось ввести ее в заблуждение. Но тут подала голос Анира. Она вцепилась в мою руку, сделала испуганные глаза и зашептала:
  — Ланка, а это не больно? Ты же знаешь, я боюсь боли. Может, все же оставим все, как есть? Ну его… Ты уже такая смелая, а я просто рядом побуду, а? Идем отсюда, мне страшно.
  — Нет. Смотри, ведьма согласилась помочь, поворачивать обратно поздно. Все, соберись, сейчас будем из тебя воина делать, — я подмигнула, пытаясь успокоить подругу. Да, пристальный взгляд ведьмы я слишком хорошо ощущала, но даже вида не подала.
  — Хм, с этой будет еще сложнее, чем с тобой. Она же совсем забитая, — вздохнула девушка.
  Нас провели в полутемную комнату, в углах которой горели факелы. На столе светился шар. Я едва не хмыкнула. Кажется, тут все сходят с ума с шарами. Но промолчала. Хозяйка комнаты взяла с полки флакончик. Протянула его Анире.
  — Пей, потом приступим, — приказала она. Я заметила взгляд подруги, она что-то пыталась мне сказать. Не знаю, правильно ли я поняла, но…
  — А я вчера тоже это пила? Из-за него у меня память отшибло? Так может, есть какое противоядие? — засыпала ведьму вопросами. Та посмотрела на меня и глубоким грудным голосом ответила:
  — Увы, это необратимо. Ты станешь обо всем вспоминать постепенно. Но полного восстановления не получится. Выпила? — она резко повернулась к подруге. Та быстро-быстро закивала и протянула пустой флакон девушке.
  — Теперь положи руки на шар и закрой глаза. Сейчас ты уснешь, а проснешься, как и твоя подруга, уже другим существом. Спи! — от приказа ведьмы даже я вздрогнула. — А тебе придется выйти. Подожди подругу за дверью.
  Как бы ни хотела оставлять Аниру здесь, но пришлось выполнить ее требование. Сердце колотилось, как сумасшедшее, я волновалась. Может, зря мы сунулись в пасть львицы?
  Я ходила по коридору, исподтишка наблюдая за ведьмами. Они щебетали между собой. Обсуждали боевиков, заключали пари, кто с кем дольше всего продержится, уломает ли некий Братх Лайру на секс или парня будет ожидать облом. Эти разговоры мне были неинтересны, но привычка собирать информацию по крупицам не давала абстрагироваться от происходящего. И уже в следующую секунду мое терпение было вознаграждено. Вычленив из толпы двух блондинок, прислушалась.
  — Она же умерла. Как тогда мы ее видим сейчас?
  — Может, нежить? После того ритуала никто не выживает.
  — Дура, у нежити сердце не бьется, а у этой, сама послушай.
  — Тогда предположи что-то другое, потому что у меня нет идей. И еще… Получается, Верховная ошиблась? И это не наемница? Она обозналась?
  — Тшшш… Заткнись. Уже за одно такое предположение тебя пустят на корм демонам. Верховная никогда не ошибается. Она могла перепутать, что не отменяет наказания всем нам, — совсем тихо выдала одна из собеседниц.
  — И что делать будем? Соглядатаи уже увидели все, что нужно для свержения Верховной. Таких ошибок не прощают.
  — Нам остается очень быстро выбрать победителя, если не желаем лишиться силы вместе с остальными.
  — Время до вечера, потом начнется…
  В этот момент дверь открылась, выглянула ведьма, нашла глазами меня и тут же, сделав приглашающий жест, скомандовала:
  — Заходи, забирай свою подругу. Ей надо хотя бы пару часов поспать. Когда проснется, будет уже другой.
  — Спасибо вам большое. Мы вам что-то должны? И я не помню, смогла ли рассчитаться? Не люблю быть обязанной.
  — Ты сполна со мной рассчиталась, твоя подруга тоже. Забирай ее и уходи.
  Я вошла, Анира лежала головой на столе и спала. Сначала испугалась, что ее и вправду усыпили, но потом ощутила, как в карман моего платья что-то опустилось, сама подруга, приоткрыв один глаз, подмигнула. Но я успела увидеть тень тревоги на ее лице.
  Подхватив девушку на плечо, еще раз поблагодарила ведьму и покинула ее покои, а потом и общежитие. На выходе ко мне приблизилась комендант и что-то незаметно вложила в руку. Естественно я и эту вещицу опустила в карман, пока никто ничего не увидел.
  Передвигаясь по территории Академии Зла мы то и дело натыкались на любопытные взгляды. Но я старалась на них не обращать внимания, меня гнало вперед любопытство, что же такое сейчас в карманах, отчего жар ощущался даже сквозь ткань.
  — Надо же, какая колоритная парочка, — передо мной словно из-под земли возник юноша. Его холодные глаза смотрели насмешливо. — Твоя подружка от страха в обморок упала? Даже не хочу спрашивать, что такого она увидела. Наверняка целующуюся парочку, и ее нежная трепетная душа не выдержала.
  Парень сложил руки на груди и закатил глаза. Я стояла и рассматривала его самого. Черноволосый, красивый — да я тут других и не видела, все как на подбор — с хорошим тренированным телом. Скорее всего тоже местная элита. Будто угадав мои мысли, к парню приблизилась Велире. Взяла его под руку.
  — Сахьяр, зачем тебе изгои? Идем лучше со мной, пока я буду отрабатывать наказание, ты отдохнешь со мной рядом, ночью-то устал, — проворковала девица. Я насмешливо глянула то на одну, то на второго.
  — Да-да, иди, отдыхай, а то ночью еще оконфузишься, силенок не хватит даму удовлетворить, — с сарказмом произнесла и попыталась обойти парня. Меня схватили за руку.
  — Смелая стала? Или еще больше поглупела? — прищурившись, спросил Сахьяр. — А может, сама метишь в мою постель? Спешу разочаровать: я не опускаюсь до таких, как ты, благотворительность не мой конек.
  — Надо же, никогда бы не подумала, что наши намерения настолько совпадут. Я в постели предпочитаю горячего и страстного мужчину, а не кусок льда, который не способен позаботиться об удовольствии партнерши, — выдала насмешливо, окинула презрительным взглядом и, наконец, обойдя юношу и его любовницу, все-таки направилась к себе в покои.
  Оказавшись за собственной дверью, выдохнула, скинула подругу на кровать и тут же сама упала в кресло.
  — Рассказывай, что произошло? — потребовала у улыбающейся соседки.
  — Зачем что-то рассказывать, ты можешь все сама посмотреть, — лукаво подмигнув, указала на мой карман. Я вытащила небольшой камень, похожий на драгоценный. Повертела его в руках.
  — И что с ним делать? — удивилась, бросая его подруге. Она ловко его поймала и тут же нажала одновременно на несколько граней. Поставила защиту от подслушивания и направила вырвавшийся свет на стену.
  — Ого! Вот это кино! — я даже присвистнула. Как позже объяснила Анира, такие записывающие кристаллы — редкость, имелись только у Высших наемниц, к коим и относились напарницы. Зато сейчас мы имели возможность не только смотреть, но и слушать бормотание ведьмы.
  — Как же эта мерзавка выжила? И зачем притащила сюда свою недалекую подружку? Вот что мне с тобой делать? Хотя…
  Ведьма приблизилась к Анире. Приподняла ее голову, поводила перед лицом руками. А потом потребовала:
  — Рассказывай, кто ты, что делаешь в Академии? Тоже наемница? Охотишься за артефактами? Как твоя подружка выжила, если ее душа у меня в сфере?
  — Анира, приехала учиться темному искусству. Артефакты — не моя стезя, дар к ним отсутствует. Как выжила — не знаю, — монотонный бубнеж Аниры вызвал мою усмешку.
  — И что мне с тобой делать? Хотя… Есть у меня экспериментальная разработка, испытаю на тебе. Изготавливалась для одной ведьмы, вместо озверина. Вот и проверим, насколько оно тебе подойдет. Пей!
  Анира послушно выпила жидкость и снова уронила голову на стол. Я заметила, стоило ведьме отвернуться, как вся жидкость была выплюнута на пол. Сама хозяйка, бросив взгляд на «спящую», подошла к небольшой нише и вытащила шар. Я хохотнула. Все же они тут на них помешались.
  — И как же твое тело существует без тебя? Не знаешь? А я бы хотела узнать. Но если желаешь свободы, просто скажи, куда ты спрятала две части артефакта, и я тебя отпущу.
  Присмотревшись, заметила внутри прозрачную девушку. Ее рот открывался, она что-то говорила, жестикулируя руками. Жаль, ничего слышно не было. Зато лицо хозяйки комнаты мрачнело все больше. Наливалось яростью.
  — Я уничтожу тебя. Ты кого оскорблять вздумала? Одно мое заклятие, и ты навечно останешься моей рабыней.
  Свое отношение к словам наглой девицы Ланка выразила презрительным взглядом, а потом и вовсе отвернулась. Я поразилась твердости духа наемницы. Ведьма засунула шар в нишу и подошла к двери, чтобы позвать меня. Пока я отвлекала девицу, Анира быстро схватила кристалл, который успела прицепить к чаше на столе, и зажала его в руке.
  Остальное я помню. Как только я к ней приблизилась, она сунула мне его в карман. Вот, хитрюга. Но тут вспомнила о втором «подарке». Достав то, что дала комендант, показала его подруге. Та сначала провела над ним ладонью, прошептала несколько слов и покачала головой. На мое недоумение, пояснила:
  — На нем висело смертельное заклятие. При активации нас с тобой разметало бы по комнате, не оставив даже косточки. Зато теперь можем посмотреть, что попало нам в руки.
  Но посмотреть мы ничего не успели. В дверь постучали. Мы спрятали кристаллы, Анира прикинулась спящей, а я быстро открыла учебники, словно все это время усиленно занималась.
  За дверью обнаружилась девушка с клыками и красными глазами. Вроде она со мной в одной группе. Но я плохо помню всех, с кем учусь, не было времени рассмотреть. Вопросительно посмотрев на гостью, хотела было спросить, чем обязаны ее визиту, но она сама ровно произнесла:
  — Сегодня практикум по некромантии. Магистр просил оповестить всех. Через два часа около ворот. Мы сегодня осваиваем новое кладбище.
  Не дожидаясь моего ответа, развернулась и отправилась прочь. Как только закрыла дверь, подруга мгновенно подскочила и заметалась по комнате. Попутно объяснила:
  — Для некромантского ритуала необходимо все приготовить, иначе поднятые могут сожрать. Смотри…
  Целый час меня вводили в курс дела, что и как нужно делать, какие заклинания произносить, чем создавать обережный круг. Я слушала очень внимательно, запоминала и мысленно проговаривала. Быть сожранной не хотелось. Получив полное подтверждение тому, что я все запомнила, соседка метнулась к шкафу, достала брюки, короткую курточку и ботинки. Бросила мне, предложив переодеться. Все делалось в спешке. Только покидая комнату, сообразила: я снова не увидела своего отражения в зеркале. И все еще не знаю, как выгляжу. Ну и ладно, время для этого еще есть. Видимо, боги берегут мою психику от потрясения.
  Как мы ни торопились, а пришли последние. Но нам никто ничего не сказал. Вместо этого магистр открыл портал, и мы по очереди шагнули в клубящийся туман. Ощущения оказались необычными. Будто я в вязкую массу шагнула, а меня тут же обмазало медом: липко и неприятно. Но стоило выйти с другой стороны, как все исчезло. Я снова ощущала свежесть и бодрость, никакого дискомфорта телу.
  Мы оказались возле ворот кладбища. Они оказались распахнуты. Магистр первым направился вперед, мы за ним. Я проговаривала в голове заклинания, которые заставляла запомнить Анира. И только полностью выстроив в уме нужную картинку ритуала поднятия, успокоилась.
  — Сейчас каждый распределиться по объектам и проведет ритуал. Ваша задача, узнать, кто из древних хранит в себе артефакт, а затем извлечь его, — дал задание магистр.
  — Прямо здесь? Но это нереально, — удивился юноша с крыльями, он в них замотался, как в плащ.
  — Все реально. Кто справится с задачей, получит зачет автоматом. Кто не справиться, завтра сдает полевой экзамен, — ехидно протянул преподаватель.
  Нас расставили по местам. Я оказалась рядом с Анирой, уже легче, в случае чего можно спросить непонятное, если появится. Я сразу начала с двойного круга защиты, окропив его своей кровью. Скосив глаза на остальных, заметила многих, стоящих с раскинутыми в стороны руками. Может, это так и надо? Подруга ничего об этом не говорила. Попробую и я.
  Разведя руки в стороны, начала читать заклинание призыва нежити. Земля зашевелилась, мои волосы на голове тоже. А потом в нос ударил запах, от которого постаралась абстрагироваться. Рядом уже опорожняли желудки другие адепты. Что ж за кладбище такое? Трупы давно должны были в прах превратиться. А они сгнили, но ошметки кожи все еще висели на скелетах, как рваная одежда. Неприятное зрелище.
   В данный момент мне повезло в том, что я не один год проработала с трупами разной свежести, поэтому запахами меня было не смутить, единственное — жуть брала от того, что он оказался не мертвым. Но вспомнила наставления и быстро сориентировалась.
  — Назови себя! — потребовала у восставшего, как только он полностью предстал передо мной.
  — По какому праву требуешь, гостья? — спросил нежить, удивив меня.
  Во-первых, отвечать мне он должен был ментально, всполохами, так как ни думать — за отсутствием мозга, — ни говорить — связок тоже ведь не было. Во-вторых, как он узнал, кто я? Ведь Анира говорила, поднятые — безмозглые трупы, а этот, видимо, решил пообщаться. И в-третьих, я элементарно не знала, что ему ответить. И тут мой взгляд упал на обережный круг, словно подсказка, вспыхнула моя кровь.
  — По праву своей крови, принесенной в жертву, — твердо отозвалась, глядя в покрасневшие глазницы жертвы.
  — Право принято, — ровно поведал нежить. — Я Карласий виэт Сартарок, правая рука Гинэша Грозного, маг в пятнадцатом поколении.
  — Есть ли на тебе артефакты? — снова задала вопрос.
  — Есть, три. Но только два из них можно забрать. Третий… — глазницы полыхнули. — Часть опасной реликвии. Ее никто не должен найти, гостья.
  Я машинально кивнула. Быстро осмотрелась по сторонам. Очень вовремя. В мою сторону бежала обезумевшая от ужаса адептка, а за ней тащилось умертвие. Причем казалось, оно еле передвигается, но каким-то образом настигало беглянку. Траектория его шарканья шла прямо на меня. Ноги будто приросли к земле.
  А потом все получилось само собой. Тело отреагировало быстрее, чем мозг. Выхватив скальпель, подпрыгнула и оказалась на спине нежити. Острое лезвие как в масло вошло в остатки кожи. Не испытывая брезгливости, засунула руку в образовавшийся разрез, нащупала нечто металлическое, рванула на себя. Мне едва удалось спрыгнуть с зомби, как он тут же рассыпался прахом. Найденный кругляш машинально положила в карман.
  Теперь дело за моим покойником. Он все так же стоял и наблюдал за моими действиями. Глазницы продолжали полыхать красным. Как только двинулась к нему, он быстро проговорил:
  — Обещай, что упокоишь мой прах. Не хочу остаться неприкаянным, — глухо выдал зомби. Потом протянул руку. На скелете красовался перстень-печатка. На ней изображался дракон, заглатывающий кинжал. Странный рисунок.
  — Обещаю, — даже кивнула в подтверждение своих слов.
  — Возьми сразу этот перстень, он тебе пригодится. Потом поймешь, для чего. А сейчас, приступай, гостья, скоро здесь будет многолюдно.
  Как и сказал маг, в нем оказалось три артефакта. Один из них, будто кусок от целого, мгновенно насторожил. Его я спрятала, два других оставила лежать на земле. Как только закончила, провела ритуал упокоения праха. Кольцо успела надеть на безымянный палец и повернуть драконом внутрь. С моими последними словами прах вспыхнул, до слуха донеслось: «Спасибо».
  — Сознание потерять, что ли? — усмехнулась рядом Анира. — Хотя, не получится, ты меня лишила данной привилегии.
  — Это каким же образом? — удивилась, смотря на подругу.
  — Не забывай, меня озверином напоили, я сейчас не только не могу в обморок упасть от страха, но и сама должна нежить зубами рвать.
  — Фу! Это же негигиенично, — скривилась, представив картинку подруги, рвущей зубами… бррр… нет, даже представлять такое не хочу.
  — Ты! Распотрошила моего зомби! — раздалось над ухом визгливое. Я скривилась. Повернулась к девице, недавно улепетывающей от упыря.
  — А кто его на меня натравил, а сам сбежал? Или тебе приспичило в салочки поиграть? Так надо было предупредить, а то я такая темная, вдруг решила, что ты испугалась, — с издевкой произнесла и заметила, как к нам подтягиваются остальные.
  — Так, всем тихо. Показывайте результат изъятия, — строго приказал магистр, приближаясь к нам. Я тут же достала три артефакта, два моих и один из нежити, гнавшейся за нерадивой студенткой. Анира тоже успела достать два, у остальных оказалось или по одному, или вообще пусто. Естественно, за неудачи шишки посыпались на меня.
  — Она специально выбрала могилу с магом…
  — Из-за нее у нас ничего не получилось…
  — Надо разделить ее находки на нас всех, чтобы не так обидно было…
  — Да сейчас. Если вы неудачники, то нечего спихивать с больной головы на здоровую. Никому я ничего отдавать не собираюсь, — мгновенно набычилась, приготовившись, если потребуется, драться.
  — Надеюсь, никто не забыл об одной маленькой детальке? — вкрадчиво начал магистр, все взгляды мгновенно повернулись к нему.
  — Какой? — Нестройный хор голосов заставил хмыкнуть.
  — Вообще-то могилы за каждым закреплял я. Кто где лежит, мне было неизвестно, а надписей здесь, как вы видите, нет. Поэтому, зачет получают пятеро, остальные…
  Даже у меня от оскала мужчины мурашки пошли по телу. Он в данный момент напомнил самого настоящего садиста. Судя по взглядам, не у одной меня такие мысли закрались в голову.
  Мы сдали находки в светящийся короб, преподаватель открыл портал. Мы с Анирой довольные и уставшие вернулись к себе. Но на пороге подруга вдруг застыла. Глянула на меня большими глазами и приложила палец ко рту. Медленно открыла дверь, толкнув ее от себя, включила свет и…
  — Это еще что за номер? Ты что здесь забыл? Покои перепутал? — возмутилась я, заметив на своей кровати разлегшегося парня.
  — Нет, не перепутал, мне, знаешь ли, экзотики захотелось, — похабно ухмыльнулся красавец.
  — Я так понимаю, мое желание тебя не интересует? Ты сам решил, сам себя в гости пригласил… Так может и удовлетворишь тоже себя сам? Зачем я? — откровенно издеваясь, разглядывала наглеца. Но он не смутился — кто бы сомневался?
  — Не думаю, что ты окажешься против, — мурлыкнул гость, мгновенно оказываясь рядом. Я и вздохнуть не успела, а меня уже прижимали к сильному телу и накрывали губы.
  Поцелуй все длился и длился. Анира кашлянула. Раз, другой. Я оторвалась от парня, уперев руки в его грудь. Улыбнулась, облизнулась, заставив глаза гостя загореться. Сделала шаг назад.
  — Сахьяр, вынуждена признать, целуешься ты потрясающе, но желания продолжать у меня нет. Ты не герой моего романа. Мне нужен единственный и неповторимый, а не тот, кого я не буду знать, в чьей постели ловить. Спокойной ночи, дверь там, я хочу спать. Мы, девочки, хоть и сильный пол, но тоже иногда устаем, — поведала застывшему юноше, даже языком поцокала.
  Анира не сдержалась, громко расхохоталась, настолько комично сейчас выглядел наш гость. На его лице застыло неверие, растерянность, подозрительность и досада. От такого коктейля я и сама едва сдерживалась. Хороший щелчок по носу самоуверенного нахала.
  — Сама же ко мне прибежишь, будешь умолять, вал…
  — Не продолжай, — самым наглым образом перебила гордеца. — Я и так знаю, что ты скажешь. И в ногах валяться буду, и полы твоего кафтана целовать, и просить еще поцелуев, а то и чего-то большего. Ничего не пропустила? Как же вы все предсказуемы, — с фальшивым сожалением вздохнула и закатила глаза. — Скучно. Сказал бы чего нового, вместе бы посмеялись, а так, прошу на выход, мы хотим спать.
  — Ты…
  — Хорошо подумала, — усиленно закивала, мгновенно осознав, что он хотел спросить. Бровь парня взлетела вверх.
  — Что ж, это твой выбор, — прозвучало, как угроза. Но я на это спокойно отреагировала, наблюдая, как Сахьяр стремительно покидает нашу комнату.
  — Фух! Теперь можно расслабиться, — вздохнула с облегчением. Мой взгляд упал на зеркало, которое раньше не замечала.
  Мама дорогая! Это я? От увиденного захотелось забиться в угол и не высовываться оттуда, а еще накинуть на себя паранджу, лишь бы никто не увидел это. Было от чего испугаться. Огромные синие глаза на худющем бледном лице, будто череп обтянули кожей и забыли добавить мягкости. Тонкие губы, которых почти не видно, приплюснутый широкий нос. Жиденькие серенькие волосенки, торчащие в разные стороны. Так и хотелось закричать:
  — За что, Господи?! Почему я?
  Но стиснула зубы, еще раз осмотрела себя критическим взглядом и обернулась к молча наблюдающей за мной подруге.
  — Косметика есть? Завтра буду приводить себя в порядок. Теперь-то я понимаю, почему от меня все шарахаются. А еще нужна нитка с иголкой.
  Вместо ответа Анира выложила из объемной сумки все необходимое. Формой занялась сейчас. Так, здесь ушить, тут подкоротить, плечи подправить. Готово. Правда к тому времени, как я закончила, глаза уже слипались. Подруга спала. Она не дождалась окончания моей работы. Ну и ладно. Посмотрим завтра на результат.
  Утром подскочила рано. Анира еще спала. Я оделась, критически осмотрела себя в зеркало. Платье село, как влитое, подчеркивая неплохую для такого гадкого утенка фигуру, открыло довольно стройные ноги. Теперь приступим к главному. Макияж. Косметика всегда творила чудеса, и сегодня она здорово мне помогла. С лицом разобралась, привела его в божеский вид. Сама себе улыбнулась. Чудовище превратилось, нет, не в красавицу, но в довольно милую особу. Теперь разберемся с волосами. Хорошо у Ланки нашлись шпильки, приколки и еще много милых сердцу девушки радостей.
  Немного подчесала, скрепила шпильками, подколола с двух сторон заколками. Полюбовалась на себя. Вот теперь можно и на занятия. Только подругу осталось разбудить. Но не успела я обернуться, она сама проснулась. Посмотрела на меня. Протерла глаза. Мотнула головой. Хриплым со сна голосом спросила:
  — Ты кто? Где Ланка?
  — Вставай, подруга, нас ждут великие дела. Нам еще тебя в порядок приводить, — подмигнула и уперла руки в бока. Заметив, что та все еще в ступоре, пригрозила: — Если через две минуты ты не поднимешь свой зад с кровати, устрою тебе ледяной душ.
  — Все-все, иду я, — ворчливо отозвалась девушка, все еще с недоверием разглядывая меня. — Это правда ты? Хотя кто еще мог предложить по доброте душевной окунуть меня в ледяную воду, — ворчала Анира, вставая.
  Как только она оделась и умылась, усадила ее перед зеркалом и принялась за нанесение макияжа, потом разобралась с волосами. Уже через полчаса мы были готовы. Произошла заминка, стоило мне глянуть на стоптанные башмаки. Скривилась.
  — Анира, а нет чего-нибудь поприличнее и на каблуке? Не могу я такая красивая обувать такое убожество, — спросила и, заметив хитрый прищур подруги, приготовилась ждать.
  Она полезла под кровать, извлекла на свет чудесные туфли на шпильке сантиметров двенадцать, как я люблю. От радости готова была расцеловать подругу, но времени уже не оставалось. В последний раз окинув свое отражение взглядом, осталась довольна. Подхватив соседку по комнате, отправились в столовую.
  По пути все встречные студенты смотрели на нас, как на чудо света. В памяти возник старый фильм «Девчата». Как там повариха говорила? «Иду я, такая красивая, а вокруг все парни так и падают, падают, и сами в штабеля укладываются». Вот сейчас происходило нечто похожее, только особи мужского пола остались на ногах, зато с таким выражением на лице, что хотелось смеяться.
  Не успели мы появиться в столовой, как гомон стих. Мы бросили сумки за свой стол и пошли на раздачу. Обратно снова шли с подносами: Анира впереди, я за ней. Подходя к уже знакомому столу, заметила хвост. Остановилась и предупредила:
  — Сегодня будет больнее, я его просто проткну шпилькой, и мне даже совестно не будет.
  Парень тут же отвернулся, кончик хвоста исчез под столом. Ухмыльнувшись, одарила всех улыбкой, но не смогла сдержать ехидства:
  — Умница, хороший мальчик, были бы свободны руки, потрепала бы по щекам, а так, увы и ах…
  Походкой от бедра подошла к своему столу, водрузила на него поднос. Позади раздался присвист и возбужденный шепот. Многие еще не верили, что это мы. На нас смотрели с недоверием и интересом. Но приближаться никто не рискнул. Ведь мы все еще изгои. Хотя, чувствую, скоро наш статус изменится.
  Завтрак прошел слегка напряженно. Как бы я не абстрагировалась, у меня не получалось полностью игнорировать чужие взгляды. Еда едва не застряла в горле. Зато Анира посмеивалась.
  — Это и есть цена славы, крепись, подруга, то ли еще будет. И, кстати, тебе сейчас пригодится вся твоя выдержка, к нам направляется Сахьяр. Кажется, парень в шоке.
  Ответить ничего не успела. Мне на плечо легла рука, а проникновенный шепот в ухо заставил напрячься. Что наверняка не укрылось от юноши, так как он еще и самодовольно ухмыльнулся.
  — Ланка, какое преображение! Я рад, что ты для меня так расстаралась. Но скорее всего все зря. Я не готов…
  Еще и языком поцокал, зараза такая. Так, Лина, спокойствие, только спокойствие. Вдох-выдох. Улыбку на лицо. Подняв голову, обозрела самодовольного нахала.
  — Ты еще не расстался со своей самоуверенностью? Как жаль. Я ведь предупреждала, ты не в моем вкусе. Поэтому, тешь свои надежды подальше от меня. А сейчас, сделай доброе дело, отвали. Я же завтракаю, а от тебя весь аппетит пропадает.
  — Даже так? — не желал сдаваться наглец. — Так страдаешь, что даже еда в горло не лезет? Скоро еще и сон потеряешь. Жаль мне тебя.
  — Ты бы лучше себя пожалел, а уж я как-нибудь разберусь сама с собой и с отсутствием к тебе чувств, которые ты упорно пытаешься мне приписать.
  — Ланка, нам пора на занятие, — первой встала из-за стола подруга. Кивнув, последовала за ней, не давая Сахьяру и слова вставить. Снова последнее слово осталось за мной. Плавно покачивая бедрами и чеканя шаг, мы покинули столовую. Смех душил. Но нельзя, мы потом отсмеемся.
  Сейчас у нас следующее испытание. Занятия. Надо показать себя со всех сторон. Вот только сделать это оказалось весьма сложно по той простой причине, что с магией я пока была не в ладах. Но подруга пообещала вечером позаниматься со мной, чтобы обучить хотя бы азам, которыми владеют даже дети.
  На уроке стихийной магии огня мне повезло. Магистр ни у кого ничего не спрашивал, а только объяснять взаимодействие огня и воздуха. Показывал заклинания, рассказывал, как экономить силу. Но больше всего мне понравилось, как он создавал огненную паутинку, рассказывая, что это самое не затратное заклинание, но вместе с тем весьма опасное. Легкое, почти незаметное, оно способно было за три минуты выжечь врага целиком, если он не успеет его обезвредить. Найти в паутине слабое плетение весьма сложно, но все-таки возможно. Такое подвластно только магам от третьей ступени. Всего их пять. Но пятую имеет в Академии Зла один ректор, у всех магистров четвертая. Студентов выпускают с третьей.
  У нас всех пока вообще ступени нет, нулевая. Первая дается только на втором курсе, если экзамены сданы на отлично. Вторая по тем же критериям присваивается на четвертом. А вот на третью надо защитить диплом и сдать не только теорию, но и практику.
  Для получения четвертой степени желающие потом отправляются в Чертоги Зла, где всегда идет война. Если маг продержится там месяц, еще и добудет артефакты, четвертая степень у него в кармане. А вот что необходимо для пятой, не знаю, об этом и Анира не знала, именно она успела мне обо всем поведать, пока мы записывали формулу заклятия, написанную прямо в воздухе магистром.
  Записав задание на завтра, дождавшись колокола, возвещавшего окончание занятия, мы собрались покинуть аудиторию. Но собраться и сделать — оказалось противоположными. Нас обступили студенты. Парни впервые смотрели с интересом, а девушки недовольно. Хотя нашлись и те, кто улыбался, заметив наше преображение.
  — Что такого могло случиться, что наши замарашки так преобразились? — спросила одна из рогатых, обходя меня по кругу и цепко разглядывая.
  — Много чего, тебе список написать в письменной форме? — с легкой издевкой поинтересовалась у нее.
  — Влюбились, что ли? — хохотнул один из парней.
  — Разве только влюбленность способна заставить девушку отлично выглядеть? Неужели других теорий нет? — удивилась, сделав большие глаза.
  — Мы сейчас на пакостничество опоздаем, ведьма всех в лягушек превратит, — равнодушно поведала Анира.
   Все засуетились, похватали сумки и в считанные мгновения покинули кабинет. Мы переглянулись с подругой, усмехнулись и поторопились следом. В лабораторию ведьмы вошли со звоном колокола. Следом за нами появилась красивая женщина с властным взглядом, поджатыми недовольно губами и нереально голубыми глазами, несмотря на темный цвет волос.
  — Надо же, все в сборе и даже опоздавших нет, — глубоким грудным голосом произнесла ведьма. Ее взгляд уперся в меня, потом переместился на Аниру, снова на меня. Ни слова сказано не было, только одна бровь женщины взлетела вверх, а в следующую секунду на ее лице снова было бесстрастное выражение.
  — Магистр Найха, мы сегодня зелье красоты будем варить? — поинтересовалась рогатая и так плотоядно ухмыльнулась.
  — Тебе-то оно зачем? — удивилась ведьма. — Мы сегодня займемся другим зельем. Восстанавливающим.
  И снова посмотрела на меня. Не знаю, какой реакции она ждала, но я даже внимания на ее слова не обратила, зато Анира напряглась. Так-так-так, интересно, чего я не знаю? Возможность спросить, в чем секрет, предоставилась уже через минуту. Магистр отправилась за ингредиентом, оставив нас на пару минут одних. Я сразу же обернулась к подруге.
  — Ты чего побледнела? Что это за зелье такое? — спросила у нее. Соседка по комнате наморщила лоб.
  — Я слышала, такое зелье применяли для тех, на ком была личина. Стоит даже подышать парами, как любая личина сползала, какой бы качественной она ни была, — пояснила девушка.
  — На тебе личина? — догадалась и едва не стукнула себя по лбу. Наверняка на мне тоже, если две наемницы явились в Академию Зла под другими именами.
  — На тебе тоже, — подтвердила мои догадки подруга. — Надо срочно найти нейтрализатор для такого зелья.
  — И где мы его искать будем? — скептически приподняла бровь. Но, кажется, Анира уже что-то придумала, потому что ее лицо осветила улыбка.
  — Понаблюдай за дверью, я сейчас, — прошептала девушка, щелкнула пальцами, от чего все застыли, быстро подбежала к лабораторному шкафу и стала бегло осматривать стоящие там артефакты, кристаллы и зелья. Сначала на ее лице виднелась обеспокоенность, она поджала губы, принюхивалась, пока не достала два маленьких синих камня. Один протянула мне, второй положила себе в карман. Снова щелкнула пальцами, все опять загомонили, задвигались.
  — Это то, что ты искала? — одними губами поинтересовалась у подруги.
  — Это лучше, нейтрализатор-блокиратор любого воздействия. С ним нам ничего не страшно.
  — А если ведьма заметит пропажу? — обеспокоенно воззрилась на Аниру.
  — Не заметит, я на другие наложила иллюзии, — подмигнули мне в ответ. В этот момент вернулась магистр.
  — Приступим. Сейчас мы будем готовить самое пакостное зелье из всех возможных. Пакостного для тех, кто пытается спрятаться под чужой личиной, — выдала женщина.
  — А чем это плохо? Может, у того, кто прячется, есть для этого основания? — задал вопрос хвостатый и синеволосый парень.
  — Первое правило Академии Зла — никаких личин. Здесь каждый обязан находиться только под своей внешностью, хоть и с другим именем. Личина подразумевает заговор, а это уже не наша область, а тайной канцелярии Императора. Поэтому каждую группу я взялась проверить лично. До нас дошли слухи, что в одной из групп завелись лазутчики, — пояснила магистр.
  — И что они вынюхивают? У нас же нет никаких государственных тайн? — удивилась рогатая.
  — Зато мы взаимодействуем с древними артефактами. Слишком многие хотели бы получить хотя бы пару-тройку из тех, которые хранились у воинов. И это не говоря о… Впрочем, ладно, приступим, — сама себя оборвала ведьма.
  Она лично разложила перед каждым из нас нужные ингредиенты. Вручила список, что и зачем кладется, через сколько секунд. А потом отошла на небольшое возвышение, присела на стул, положила ногу на ногу и стала наблюдать за всеми сразу.
  Я глянула на травки-корешки-листочки, перевела недоуменный взгляд на Аниру. Так и хотелось спросить, что с этим делать? Нет, я, конечно, сообразила: это надо варить, котелок я по примеру подруги уже поставила на огонь. Но… В инструкции написано: «Антракрта — черед двадцать секунд после кинваржи». Для меня это не просто китайская грамота, но еще и древняя роспись мудрецов.
  Анира подмигнула. Взяла в руку корешок. Ага, поняла, она пыталась мне помочь. Значит, буду все делать, как она. Должно сработать. И оно бы сработало, если бы после четвертого ингредиента ведьма не создала над каждым непрозрачный купол. Я успела увидеть, что следующее приготовилась бросать подруга. И теперь мне самой предстояло угадать еще три. Представлять, что получится, если ошибусь, не хотелось. Я стала волноваться.
  Что у нас там по списку? Корень фисалики. На столе лежало два корня. Но какой из них фисалика, а какой ванияха, понять сложно. Решила положиться на свою интуицию. Выбрала корешок с фиолетовыми прожилками. Закинула, следом отправила через десять секунд второй. Сама все время размышляла, какая разница, в какой последовательности, если оно все равно станет в одном котле вариться? От перестановки мест сумма не меняется, так и тут же. Разве нет?
  Остался последний синий маленький цветок. Его закинула в самом конце. От запаха глаза защипало, на меня напал чих. Но я сдерживалась до последнего. Терла нос, зажимала его, пыталась затаить дыхание. Но все равно чих вырвался в тот момент, когда зелье поменяло цвет и стало нежно-зеленого цвета. Глаза заслезились. Я забыла про косметику и едва не начала тереть глаза. Благо купол упал, стало легче дышать.
  — Покажите, что у вас получилось, — начала обход ведьма. Принюхивалась, присматривалась. Кого-то хвалила, кому-то указывала на недочеты.
  Я же в это время стояла ни жива, ни мертва, а все из-за своего зелья. Оно вело себя неадекватно. То бурлило, то в прямом смысле корчило рожицы, вязкая жижа формировалась то в лапки, то в смешные лица с рожками и глазками навыкат. А потом и вовсе из котелка высунулась рука и… Ущипнула за зад впереди стоящего парня. Я готова была провалиться сквозь землю, когда он повернулся и зло посмотрел на меня. А я что? Стою, никого не трогаю, даже не смотрю на него.
  Но моему вареву и этого показалось мало. Стоило студенту повернуться обратно, как все та же лапка высунулась вновь и уже погладила парня пониже спины, оставляя пятна на одежде. От резкого поворота мой котелок едва не упал. Парень же снова ничего интересного не обнаружив, отвернулся и отошел подальше. Во избежание, так сказать.
  Наконец, дошла до Аниры. Поставила высший балл. Когда дошла очередь до меня, брови женщины взлетели вверх. Она посмотрела на меня, потом на получившуюся массу. Снова на меня.
  И тут только я заметила, у многих варево оказалось розово-фиолетовым. И только у меня нежно-зеленое. Все, пипец котенку. Сейчас точно получу неуд. Придется учить все эти травки-муравки. Да и то не факт, что у меня получится. Это как с готовкой. Сколько меня учили, все без толку. Кладу по пропорциям, как написано в поварской книге, но все равно выходит пресная и несъедобная муть. Не удивлюсь, если и здесь так же.
  — Странно, у вас получилось именно то, что и должно было. Только проблема в том, что ни у кого давно не получалось. Как вы его готовили? — задала вопрос женщина.
  — Все так, как написано, через один и тот же промежуток времени, — призналась, не понимая, где могла лохануться.
  — Но что-то же вы сделали не так? — с подозрением посмотрела на меня ведьма. Я пожала плечами, так как ответить было нечего.
  Зато к нашему общему изумлению из варева высунулась рука и показала фигу. Все, теперь мне точно капут. Я покосилась на опешившую ведьму. Она склонилась над котелком и что-то прошептала. Снова получила в ответ уже две фиги. А потом зелье поменяло цвет на сине-фиолетовый. И больше никаких казусов не случилось.
  — Все, все свободны, — нетерпеливо махнула рукой магистр. Она больше не смотрела на нас, все ее внимание оказалось сосредоточено на зелье.
  Стоило нам покинуть аудиторию, как Анира тут же стала задавать вопросы, дождавшись, пока все уйдут вперед.
  — Там оставалось всего три компонента, какой корень ты добавила после того, как нас скрыли куполы?
  — С фиолетовыми прожилками, мне показалось, оно созвучно с названием, — пожала плечами и не сразу поняла, почему Анира счастливо расхохоталась.
  — Так вот в чем секрет, — загадочно отозвалась подруга. — Три века назад, после разоблачения одной из ведьм, причем ее же собственным зельем, она отомстила, изменив рецепт приготовления. С того времени зелье утратило основную силу. Нет, восстанавливающим оно осталось, но уже снять более качественную личину не смогло бы.
  — Получается, всего-то и нужно было поменять очередность компонентов? Но почему никто сразу не сообразил этого? — удивилась, глянув на подругу.
  — Не знаю, может, кто-то и пытался, история об этом умалчивает, — отозвалась Анира.
  — Слушай, а куда она теперь такое количество зелий денет? На продажу пустит? — вспомнила, что меня смущало все это время.
  — Зачем на продажу? Всего лишь отнесет в столовую, его добавят в суп и в чай. Чтобы если есть на ком личины, они спали. Все-таки правила Академии Зла никто не отменял, — пояснила подруга.
  Я удивилась, но вида не подала. Стало интересно, будут ли еще сюрпризы? Что ж, у нас еще две пары, скоро узнаем.