Попаданка в столичной академии

«Пункт приема здоровых попаданцев», — гласила покосившаяся старая табличка, висящая над маленьким окошком.

Интересно, а больным попаданцам куда? К здоровым меня точно сейчас не причислить. Переход в иной мир не прошел бесследно: постоянные головные боли, бледность и тошнота отныне мои постоянные спутники.

Постучавшись в черное непроницаемое стекло окна, я принялась ждать. Никто и не думал принимать меня. Постучалась снова. Ти-ши-на… Хотя нет, внутри все же кто-то есть, и этот кто-то ест, иначе как объяснить чавкающие звуки?

— Алло! — не удержалась я. Нервишки уже подводят — весь сегодняшний день я ношусь по инстанциям, собирая документы. Этот пункт последний, и от него мне нужна одна жалкая печать и распределение в общежитие. Вчера я уже ночевала под открытым небом, и скажу честно, коннект с природой прошел неудачно. Полночи я отгоняла настырных комаров, а потом отгоняла свои ноги от эфемерной магической зверюги, напоминающей кота-переростка, мать которого согрешила с орлом, ибо у «милого пуфыстика» были далеко не милые крылья и когти.

Чавканья продолжились, к ним прибавились прихлебывающие звуки.

Я закатила глаза. Вот что-что, а волокита с бумажками одинакова в любом мире!
На пятой попытке достучаться до совести сидящего за стеклом человека я не выдержала и громко сказала:

— Я сейчас в вас камнем кину!

— Э! Ишь, камнем кинет! Попробуй только мне тут! — в момент среагировала тучная женщина, просунув свою большую голову в маленькое отверстие.

— Здравствуйте, — буркнула я, тут же запихивая документы ей в руки. — Будьте добры, поставьте печать.

Работница стола приемов надела на крупный нос тонкие очки, вытерла руки об юбку и принялась читать. С каждой секундой её большое круглое лицо темнело.
Женщина сморщилась, поджала тонкие губы.

— Попаданка… — брезгливым тоном сказала она, смотря на меня поверх стекол недобрым взглядом. — Откуда же вы все лезете…

— С Земли, — отозвалась я. — Там весь пакет. Все должно быть в норме. Просто одобрите и я пойду в свою комнату. Мне ещё до общежития через весь город тащиться.

— Какого такого общежития? Документы одобряю, но комнату не дам. Все забито.
В этом году вас чересчур много привалило. И с Земли, и с Миллениума, и с Однора, был даже один из Кракниса. Так что… — она махом поставила печать в моем новом паспорте и чуть ли не швырнула в меня моей же папкой. — Добро пожаловать в Шир! — с этими словами она закрыла окно, чудом не придавив мне пальцы, еле убрать успела.

— Эй! — я принялась вновь долбить по окну. — А мне-то что делать?

— Ищи жилье! — было мне ответом. Дальше на мои крики не реагировали.

Будем знакомы — Таисия Евгеньевна, попаданка, отныне безработная, новоиспеченный БОМЖ. Ещё два дня назад я была счастливой студенткой пятого курса филологического факультета, имела подработку редактором в небольшом издательстве, а сегодня я… Никто? Да, это действительно так.

Нет, плакать не буду — глаза болят, свои пять литров соленой воды я излила еще вчера, когда шмякнулась в колючий куст, произрастающий в Шире — магическом мире, который мне точно не рад. К слову, это взаимно!

Попала я сюда благодаря странным обстоятельствам. Это не избитая история о красавчике-маге, который пленил меня, утащил к себе в замок, мы друг друга долго ненавидели, а потом БАЦ! — полюбили, и теперь живем в счастье с двумя, нет! — тремя детьми, ведь чем больше, тем лучше, верно? Если так прикинуть, то я бы не отказалась ни от мага, ни от замка. Насчет детей подумаю, но крыша над головой писец как нужна!

Сейчас я уныло плетусь по парку, к месту, где ночевала вчера — одинокой скамейке под раскидистым деревом. Уже стемнело, деваться некуда. Почему бы не пойти стучаться в дома и молить о ночлеге? Потому что не прокатит. Вчера я уже пытала удачу, рассказала свою печальную историю, но никто меня к себе не взял, а некоторые еще и обматерили в духе: «Опять эти выпаданцы прутся! Заколебали». Естественно, в более понятной и грубой форме…

— Ох… — выдохнула я, распластавшись на жесткой скамейке. — Заберите меня отсюда, хоть кто-нибудь…

Закрыв глаза, я прислушалась к ночным звукам. Где-то в кустах играли сверчки, мимо с жужжанием проносились мошки, в деревьях ругались птицы. «Вообще-то они поют!», — сказал бы мне кто-то, а я бы повторила: «Ругались!».

— Да подвинься ты, задница пернатая! Отъел себе яйца, мне лечь негде!

— Это я отъел? На себя посмотри, курица! Пузо своё по всему гнезду размазала.

— Я в вас сейчас паспорт кину! Все равно фигня ненужная!..

— Закрой пасть! — одновременно ответили мне.

Эх… Второй ночи с ними я не выдержу. Вчера эти пернатые товарищи делали ставки, кто кого съест: я громадную кошку или она меня. Получилась ничья, но они не расстроились и сказали, что сегодня тоже кто-нибудь нагрянет к нам на огонек. «Человечина у наших в почете!», — заявили они и мерзко захихикали.

Я снова прикрыла веки и попыталась уснуть. Не вышло:

— Эй, лысая, смотри!

«Лысая» это, если что, я. Так меня прозвали из-за отсутствия оперения.

Нехотя разлепив очи, я нахмурилась. Надо мной парил светящийся зеленым светом шарик. Размером он был меньше спичечной коробки, но сиял ярко.

— Уйди… — отмахнулась я от него. Меня уже ничем не удивить!

Магическая штуковина была настырной. Она билась об мой лоб, чем ещё больше бесила меня.

— Кыш!

Первые десять минут я старалась не обращать на неё внимания, но потом она стала уж больно агрессивной. Жалила током не по-детски!

— Ах ты, поганка! — заревела я, намереваясь поймать эту странную муху. Ей удалось заставить меня подняться. Схватив свою сумку с документами, я принялась размахивать ею, словно пропеллером, в попытке отогнать сверкающую субстанцию. — Поймаю, сволочь! — кричала я от души. — Надоели вы мне тут все! Второй день, а у меня уже антипатия ко всему волшебному! А ну стой на месте, светлячок-мутант!

Ну она и встала. Я в мгновение сцапала её в руки, и тут земля подо мной провалилась. С криком я ухнула вниз. Пытаясь зацепиться за воздух, я орала так, что сама оглохла. Светлячок летел рядом и, кажется, злорадно смеялся. Или у меня уже шизофрения?

Полет был долгим. Минут пять я точно падала. Приземление было, слава Богу, мягким. Колючих кустов под собой я не обнаружила, только пыльный матрац. Вместо дыры был потолок, целый и вполне обычный. Неизменным остался только светлячок. Своим кислотным светом он освещал комнату, в которой я оказалась.

Пыльный воздух щекотал нос. Я звонко чихнула.

— Будто здорова. — Раздалось из-под кровати.

— Спасибо, — улыбнулась и снова чихнула.

— Будь здорова.

— Да, спасибо! Апчхи! Проветрить бы…

После моих слов створка окна со скрипом распахнулась, впуская прохладный свежий воздух.

— Ой! — дошло до меня наконец. — А кто тут?

— Никого вроде… — все тот же подкроватный голос.

— А ты кто?

— Ну… Типа хозяин.

— Круто… — протянула я. — А можно я у тебя это… Перекантуюсь?

— Да без проблем! — был добр «типа хозяин».

— Меня Тасей звать, — сказала вполне спокойно. Будь кто другой на моем месте, наверняка начал бы переживать. Но мне уже настолько все равно на происходящее в этом мире. Я так устала за двое суток, что готова поспать даже в пасти какой-нибудь магической зверюги.

— А я своего имени не помню. Но все, кто меня видит, говорят, что я Ужас. Наверное, они правы.

— Внешность не главное! — заявила я уверенно, пристраивая голову на подушке. Да, тут трехсантиметровой слой пыли, но это лучше, чем скамейка.

— Согласен. Но после знакомства со мной все почему-то падают. А потом не встают… Ну да ладно, я привык. А ты откуда будешь?

— Откуда-то сверху. — Зевая, отвечаю я. — Сама уже на знаю, откуда.
— Это неважно! Главное, чтобы человек хороший был.

— Угу…

— Ну… Спокойной ночи, что ли…

— Угу…

Уже на задворках сна я почувствовала, как что-то холодное трогает меня за руку, а после накрывает одеялом, заботливо запихивая его под бока.

***

Солнечные лучи скользили по одеялу. Ветерок раздувал тяжелые шторы, в комнате свежо и даже немного прохладно. Потянувшись, я протерла руками лицо и нехотя разлепила веки.

— О, Ужас! — взвизгнула я, увидев черную физиономию с большими зелеными глазами и красными зрачками. Они с любопытством разглядывали меня. Призрак довольно улыбнулся, уподобившись Чеширскому коту. — Ты меня до инфаркта довести хочешь? С каждым днем ты подбираешься все ближе и ближе! Не удивлюсь, если завтра обнаружу твою душу в моем теле!

Фантом быстро стек по кровати на пол, уже там собравшись в кучку.

— Вот еще… Твоё хилое тело меня вовсе не интересует, так и знай! — с обидой в голосе сказала черная тень со светящимися прорезями-глазами. — Мне просто нравится за тобой наблюдать. Меня успокаивает твое дыхание, человечишка.

— Уф! Говорила ведь не называть меня так… — раздраженно протянула я, поднимаясь на ноги.

— Человечишка. — Повторил упрямо Ужас и растворился в воздухе.

Так и живем… С того дня, как я сюда попала, прошло четыре месяца. На дворе август, а если быть точнее — последние его денькти. До осени осталось трое суток, и она уже чувствуется во всем. Ночи стали холоднее, в саду опали листья.

Я заправила постель и приняла душ. Ужас уже успел вскипятить котел, а потому купание прошло в теплой воде. Каким бы неприятным внешне не был призрак, он заботливый и добрый. Без сомнений могу назвать его своим лучшим и единственным другом.

В столовой меня ожидала холодная яичница и хмурая тень, сидящая во главе стола.

— Ты обиделся? — вопросила я, отламывая кусочек от черствой булки, купленной несколько дней назад на последние деньги. Пособие у попаданцев малюсенькое, королевство не любит выходцев из других миров.

— Нет. — Буркнул призрак.

— А что тогда не так? Ты какой-то неразговорчивый. — Заметила я, рассматривая друга.

— Настроения нет.

— Будем поднимать! Нужно только позавтракать, а после пойдем гулять в сад. Можем сыграть в мяч. Или…

— А ты хочешь учится магии? — перебил меня Ужас, внимательно смотря прямо в глаза.

От этого взгляда мне стало не по себе.

— Ну… Магия — это, наверное, очень интересно. Думаю, я была бы не против, будь у меня такая возможность, — после минуты раздумий ответила я.

Дух скукожился, уменьшился в размере раза в два точно и поник цветом, из насыщенно черного став светло-серым. Это явный признак его плохого настроения, но таким светлым я вижу его впервые.

— Эй… Ты чего?.. Что случилось, Ужас? — обойдя стол, я подошла к нему и села на колени. Дрожащая плазматическая субстанция мне совсем не понравилась. Мне кажется, или он… Плачет? — Не молчи! Ты всегда можешь поделиться со мной своими переживаниями. Мы ведь друзья!

— Ты такая добрая, что аж бесишь… — пробубнил он, а после с мерзким звуком «бя-я-я-як» выплюнул на пол письмо с печатью. Я тут же подняла его, читая имя адресата: «Трелесская Столичная Академия Магии». Сломав сургучную печать, я достала плотную дорогую бумагу, исписанную красивыми убористым почерком.

«Приглашаем вас, Романову Таисию Евгеньевну, на вступительное испытание в Трелесскую Столичную Академии Магии. При успешном прохождении всех испытаний, вы будете зачислены на соответствующий вашей магии факультет для изучения обучающей программы на безвозмездной основе. С уважением, администрация Трелесской Столичной Академии Магии».

— Ого! — воскликнула я восторженно, прижимая к груди письмо. — Я буду учиться магии? Круто! Как же это нереально круто!

Ужас стал полностью белым…

— Ты не хочешь, чтобы я научилась колдовать? — спросила аккуратно.

— Я… Я… Не хочу… — судорожно вздохнув, призрак признался: — Я не хочу, чтобы ты уезжала! Я не хочу снова оставаться один! Я так боюсь одиночества…

Ужас стал вовсе крошечным. Двухметровая тень усохла настолько, что могла поместиться в моих ладонях. Я отбросила письмо и осторожно подняла его со стула. Призрак дрожал, всхлипывал и поскуливал.

— Ну что ты, что ты? — сюсюкалась я, поглаживая его. — Бедный мой Ужас… Нет, я не уеду… Я не оставлю тебя одного! Слышишь, не оставлю!

Тень открыла глаза, которые сейчас находились на макушке, проморгалась и сказала слабым голосом:

— Тася… Я должен тебе сказать… Знаешь… Я тебе не говорил… Но сейчас скажу — тем светлячком, который тебя жалил, был я! Я! Это я привел тебя сюда! Я как-то ощутил тебя… Твой призыв… Нашел и открыл портал сюда, в замок. Потому что… Я так боялся! Одному так плохо! Ты просто не представляешь, как же плохо одному…

Я пораженно округлила глаза.

— Не грусти, — сказала, улыбнувшись. — Ты не будешь один. Я тебя не брошу. Ты подарил мне дом, — я легонько чмокнула призрака.

— Письмо пришло еще две недели назад… — продолжал откровенничать он. — Я его тут же спрятал, когда оно залетело в окно. Чтобы ты… Никогда его не нашла. Я боялся, что ты уедешь и забудешь обо мне.

— Так зачем же ты рассказал про него сейчас?

— Я вижу, как тебе скучно тут. Ты ведь попаданка, на работу тебя брать никто не хочет. Академия — твой последний шанс выбиться в люди и получить хоть какое-то признание в обществе. И… Я не хочу, чтобы ты страдала. Лучше я буду страдать, а ты уедешь! — Тень закрыла глаза и принялась громко рыдать, содрогаясь при этом всем телом.

— Я никуда не уеду! Я не брошу тебя здесь!

— Уедешь! Ты не должна сгнить в этих стенах. Ты должна быть счастлива! Торопись, завтра последний день, когда еще можно подать документы.

— Но… — мои возражения Ужас слушать не стал. Его фигура развеялась, не оставив после себя и следа. Вот ведь гад! Терпеть не могу, когда он так делает! — Вернись сейчас же! Мы не договорили! Ужас, так нельзя!

Звенящее молчание. Все ясно, он не ответит. По крайней мере в ближайшие часы.

— Ты крайне нехороший че… Призрак! Фу, нельзя таким быть! Я тоже могу обидеться и не отвечать! Ты меня понял? Эй! — Я скрестила руки на груди, надулась и недовольно зафыркала. — Вот и молчи дальше!

В полном недовольстве я спустилась в холл, а после вышла на улицу. Пройдя в глубь неухоженного дикого сада, уселась на деревянную прогнившую скамейку и вперилась взглядом в каменную махину, ставшую для меня домом в новом мире.

Я и раньше думала, что тот светлячок — это Ужас, ибо цвет магии призрака кислотно-зеленый. Да, призраки в этом мире умеют колдовать и даже взаимодействовать с материальным миром, но для этого им нужно прилагать очень много сил и магической энергии. Мне об этом рассказывал сам Ужас. Исходя из его же определения, он очень сильный дух. Правда, никто не знает, дух чего он… Ужас не помнит своей жизни, не помнит, кем являлся до смерти, одно ему известно: раньше он жил в замке, и у него был хозяин. И всё. Где этот хозяин сейчас, никому не известно.

Я невольно вспомнила первые дни в этом месте и усмехнулась. Знакомство с Ужасом не прошло бесследно. Спасаясь от черной тени, я не управляла собой, швыряла в призрака всем, что попадалось под руку и вопила, словно гарпия. Кстати, я выбила несколько стекол. Теперь несколько окон на третьем этаже расстроенно смотрят на меня своими пустыми рамами.

Прошло несколько месяцев с момента моего попадания в этот мир. И, как оказалось, быть иномирянкой не так уж и просто. Книжки врут — это я точно знаю. Обычно как всё в книгах происходит: ты такая вся вываливаешься из своего мира, и тут же (тут же!) в руки прекрасного лорда, принца или ректора, а если очень сильно повезёт, то сразу к королю. После там ходишь, ломаешься немного для виду, а спустя месяца два максимум ты уже счастливая жена этого книжного пластилина-властелина. Всё! Сразу в дамки!

А на деле что? Тьма-тьмущая, скажу я вам! Попаданок тут не то что замуж, на работу не берут! А я пыталась, честное слово пыталась! Но не взяли… Даже в уборщицы. Ответ был всегда один и тот же: «Иномирцев нам не надо!». Почему? А фиг его знает. Когда я пыталась пролить свет на эту сущую несправедливость, на меня проливали ведро холодной воды, дабы я как можно скорее уходила.

И все это время я сидела в этом замке. Сначала объела весь погреб, но у еды есть странное свойство — она кончается. И тут я поняла, что зря убила пять лет на освоение профессии филолога… Нужно было заделываться в агрономы! Однако учиться никогда не поздно. На субсидии, которые мне выплачивает жадный… То есть, очень добрый король, я купила семена и принялась выращивать все, на что хватило денег. А хватило их на укроп, тыкву и странный овощ, по вкусу напоминающий картошку, но на деле ею не являющийся. При помощи магии Ужаса мы прорастили всё это добро. После я скопила на нескольких куриц и петуха. В общем, сколотила из грязи и палок… Короче, хозяйство у меня. Хозяйство!

Если говорить честно, то мне действительно надоело всё это… Надоело укутываться в пять одеял, чтобы не замерзнуть в этом убогом полуразвалившемся замке, надоело есть всякий шлак, надоело сидеть на одном месте. Ужас прав: академия — мой единственный шанс стать кем-то большим, чем никто или «опять эта попаданка». Маги в этом мире очень ценятся, а силы у меня есть. Об этом прекрасном факте мне рассказали в посольстве, когда меня, плачущую и испуганную, привели туда.

Чёрт! Да… Я очень, очень хочу учиться в академии! Но что же делать с призраком? Нельзя оставить его одного. Он выручил меня: дал кров, дал какую-никакую еду, объяснил суть этого мира, стал настоящим преданным другом. А друзей не бросают! По крайней мере, этого не делаю я.

— Мы поедем вместе! — сказала я, вернувшись в замок. — Ужас, вылазь! Надо все обговорить.

Тишину разрезала муха, пролетающая мимо. Противно прожужжал, она ринулась по своим делам.

— Так и будешь молчать?

Будет.

— Тогда я открою запретную дверь! — воскликнула я и широкими шагами направилась в подвал, где и находилась эта самая «запретная дверь». Не знаю, что там находится, но мне её строго настрого запрещено трогать. Да что и говорить — подходить не желательно. Ужас говорит, что там живет самый настоящий УЖАС, который с ним не идёт ни в какое сравнение.

«Тьма! Оттуда веет страшной Тьмой! Тебе туда нельзя…», — повторяет всегда призрак, когда я намереваюсь открыть дверь. Мало ли, вдруг там несметные богатства и я зря корячусь в огороде?

Миновав длинный коридор, я вошла в маленький зал, в полу которого была лестница, уходящая на несколько метров в глубину.

— Я уже иду открывать дверь! — громко говорю, спускаясь по ступенькам. — Ещё чуть-чуть, и твоя «Страшная Тьма» будет на свободе… Большая и голодная, она найдет тебя и… Ой!

— Так тебе и надо, — мрачноя заявил Ужас, склонившись надо мной.

— Это всё из-за тебя… — проскрипела я, потирая попу. Скользкие ступеньки подложили свинью и устроили мне быстрый спуск. Боже, как же все болит!..

— Из-за меня?! — поразился мой невольный сосед.

— Конечно! Я с тобой серьезный разговор провести думаю, а ты заныкался по углам и молчишь! — я выползла на четвереньках наверх и поковыляла к себе в комнату. Тень следовала по пятам.

В спальне меня ждал… Массивный деревянный чемодан.

— Это что ещё такое?

— Твои вещи.

— И зачем мне пустой чемодан?

— В хозяйстве пригодится, — пожал плечами Ужас.

— Вот в нём и поедешь, — заключила я, размазав себя по кровати. Блин, как же болит попа…

Дух тяжело вздохнул и закрыл продолговатыми бесформенными руками лицо.

— Как же ты не поймешь, Тася… Я не могу поехать с тобой! Я ведь не раз говорил, что привязан к замку. Мне даже за ворота выйти не суждено! О какой академии идёт речь…

— А ещё ты один раз говорил, что есть шанс вызволить тебя из плена этих древних камней, — напомнила с умным видом я. — Тогда я особо не слушала, ибо не думала, что придется куда-то уезжать. Но сейчас я жажду подробностей! Если есть возможность забрать тебя с собой, то я использую её.

Призрак обратился к окну, смотря на наш небольшой сад.

— Я… — начал он. — Не скажу тебе ничего.

— В смысле? Говори! Не тяни резину!

— Нет. Это опасно. Не скажу.

Ах так! Что ж… Не люблю это делать, но придется. Манипуляция — мерзкая скользкая штука, к которой лучше никогда не прибегать. Но сейчас не та ситуация.

— Хорошо, — сокрушенно сказала я. — В твоих ручонках было моё счастье, но ты взял и закопал его. — За эти полгода я хорошо изучила призрака. Он хоть и жуткий, но очень милый и трепетный товарищ. Моё душевное состояние его очень сильно заботит. И сейчас я давлю на самую его слабую точку, заставляя чувствовать себя виноватым. Он этого не любит, я делаю ему очень больно, но… Иначе никак. Ужас самый настоящий баран — упрется в свое и будет держаться до последнего.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива! — запротестовал дух.

— Не хочешь, — припечатала я. Ужас посветлел. Значит, все идёт по плану. Я начала наступать на него, тыкая пальцем: — Если бы хотел, то сказал, как вызволить тебя. Ты меня знаешь, я не бросаю своих друзей. А ты мой друг! Без тебя я не смогу поехать. Но я очень хочу учится магии. И только ты, ТЫ мешаешь мне!

Повисла гнетущая пауза. С каждой секундой призрак белел.

— Ладно! — резко сказал он, посмотрев на меня своими пугающими глазами. — Я расскажу тебе всё, что знаю. Ты должна спуститься в подземелье и найти там… Мои кости.

***

— Ты уверена? Может, не надо?

— Надо, Федя, надо, — говорю, зажигая свечи на массивном медном канделябре.

— Ты можешь поехать одна, а на каникулах возвращаться… Обещаю, я не буду скучать! — продолжает верещать Ужас, который уже сотню раз пожалел о том, что рассказал мне способ его вызволения из плена.

— Цыц! — отмахнулась я.

— Там очень темно… И холодно! И крысы, наверное, есть! А ты боишься крыс, я знаю! Все девушки боятся крыс! Да и я тоже их боюсь…

— Не мешай мне настраиваться. Я только-только забыла, что страдаю никтофобией, а ты напомнил!

Взяв канделябр, я перекрестилась и начала спуск в подземелье замка. Очень стремно, но деваться некуда.

— Удачи! — крикнул Ужас, не смея следовать за мной. Не потому, что ему не хочется туда заходить. Он просто не может — нечто сдерживает его, какое-то загадочное магическое поле. — Вернись, пожалуйста…

Полчаса назад мне наконец стала известна тайна Великой и Ужасной Двери. Как оказалось, призрака пугает её фон. Если быть точнее, фон того, что сидит за этой дверью. Оттуда буквально фонит Тьмой высшего порядка (не знаю, что это за зверь такой, но звучит действительно устрашающе), а ещё там покоятся останки Ужаса. К ним-то и привязана его душа. Моя задача отыскать их.

Вот она. Дверь. Блин, рядом с ней мне самой стало нехорошо. От резного деревянного полотна веяло… Злом? Отчего-то я ощутила сильный беспричинный страх, под воздействием которого чуть не убежала обратно. Чудом оставшись на месте, я протянула руку к железному кольцу-ручке. Оно похолодило пальцы и… Черт! Кровь! Дьявол побери, откуда кровь?!

Я ничего не почувствовала, ни намека на боль, но при этом кожа на подушечках была стерта чуть ли не в мясо. Желания открывать дверь больше не было. Я даже развернуться успела, как вдруг в спину подул ветер. Обернувшись, чуть не рухнула в обморок — массивная тяжелая дверь самостоятельно открылась, показывая своё нутро — непроницаемую черноту. Черноту, в которую мне захотелось зайти…

Поборов странное желание, я было попыталась убежать, но спокойный низкий голос остановил меня:

— Тебе ведь интересно… — протянул он. Говорил явно мужчина. Даже не говорил, а мурлыкал. — Интересно?

Толком ничего не понимая, я неуверенно кивнула в знак согласия.

— Ты хочешь посмотреть, что тебя ждёт…

Хочу! Всевышний, как же я хочу!

Нет! Ничего я хочу! Тася, очнись!

— Ты не сможешь спокойно спать, пока не увидишь то, что скрыто за этой дверью… — Льется, словно патока, прекрасный завораживающий голос. Он чарует и расслабляет, заставляя верить каждому слову. Мне хочется раствориться в этих звуках… Слушать их вечно. Хочется прикоснуться к источнику. Уверена, я буду рада встретиться с обладателем этого волшебного голоса. — Я покажу тебе нечто удивительное… Ты будешь счастлива…

Пахнет мышеловкой! Тася, беги! Чего ты встала и уши развесила? Беги, дура!

На мгновение я овладела своим телом и смогла заставить себя сделать шаг вперед, навстречу свободе от плена этого волшебного голоса, но меня смогли остановить:

— Я покажу тебе… Себя… Куда же ты уходишь? Ты не хочешь увидеть меня? Хочешь, я знаю… Посмотри же на меня… Иди ко мне… Иди в мои объятия… Я подарю тебе наслаждение, о котором ты и мечтать не смела…

Тут-то я и потеряла самообладание. Тело повернулось обратно к проклятой двери, ноги понесли меня вперед, уверенно и спешно. Скорее! Скорее к НЕМУ! Я так хочу быть рядом с НИМ!

Пламя свеч плохо освещало помещение, в котором я оказалась. Если быть совсем честной, то ничего оно не освещало вовсе… Стояла гнетущая звенящая тишина, будто абсолютно все звуки исчезли. Такого я не слышала никогда. Стук моего сердца представлялся мне ударом в гонг, а дыхание движением грузового поезда, везущего плохо закрепленные трубы.

— Ты… Живая… — продолжал голос, разносящийся повсюду и в тоже время ниоткуда. От этого мне становилось ещё более страшно.

— Кто ты?.. — спросила и сама испугалась — настолько громко это прозвучало.

— Какой же у тебя красивый голос… Какая же ты сама красивая… Как же я давно не видел женщин… — Не замечал моего вопроса некто.

Я направлялась вглубь подземелья, хоть не желала этого. На короткое мгновение мне удалось вырваться из сетей этого дурмана. Я резко повернулась и побежала обратно, но споткнулась обо что-то и устремилась к полу. Упала… бы, но кто-то удержал меня. Канделябр упал, свечи потухли, а меня поставили на ноги.

— Ты непростая женщина… Ты ключ! Ты нужна мне… Иди же ко мне, моя libertas…

И я пошла. Просто не могла не пойти. Этот опьяняющий голос овладел мною на все сто процентов. Я потеряла себя, потеряла сознание, отныне моя цель воссоединиться с тем, кто говорит со мной. Навсегда…

Дверь с грохотом закрылась.

Под ногами что-то хрустело, увы, но видеть я не могла. Как я шла? Не знаю, меня словно кто-то вел. Когда я оступалась, то меня заботливо поддерживали. Кто? Не знаю, это ведь не важно. Важно то, что я скоро буду рядом с ним… С кем? Не знаю. Это не имеет никакого значения. Я libertas, и я должна быть рядом с НИМ.

Тусклый зеленый свет зажегся над головой, являя мне большой черный сундук, покрытый толстым слоем красного воска. Он стекал каплями вниз, достигая пола, покрывал собой практически всю поверхность стенок. Не видя в этом никакого смысла, я начала отковыривать его. Жесткий, давно застывший… Он плохо поддавался, но против моего острого желания не попрешь. Мне была безразлична кровь, сочащаяся из-под ногтей — воск ранил нежную кожу, а я не обращала внимания. Да, мне было больно, но… Это неважно!

Наконец я добралась замочной скважины. Ключа у меня нет — какой ужас! Неужели я не смогу открыть его?

Проморгавшись, я обнаружила себя сидящую на полу перед уродливым ящиком, обмазанном в воске. Что за?.. Что я тут делаю?

— Открой… Открой его!.. Слушай меня!.. Ты моя… Слушай внимательно…

И снова разум помутился. Я умоляла его оставаться трезвым, но магия этой мелодии обуяла меня. Не видать мне свободы, пока я не выполню приказа.

Как бы глупо это не было, но я начала ломать замок. Голыми руками, без инструментов… Просто с неистовой силой била кулаком по нему, в надежде на то, что он поддастся.

В какой-то момент я посмотрела на свою руку и ахнула. Кровь багровыми каплями стекала по пальцам на пол. Замок сундука тоже в ней.

— Продолжая… Моя любимая libertas… Только ты можешь помочь мне… Только ты!

Сцепив зубы, я вернулась к занятию. Через боль и слезы била по скважине, крича от собственного бессилия:

— Открывайся! Открывайся же!

Время потеряло счет. Не знаю, сколько я здесь уже сижу. Даже не знаю, зачем я сюда пришла. Не помню ничего: ни себя, ни своей жизни. Кто я? Почему сижу на полу?

Жгучая обида засела внутри. Я ничего не могу сделать! Ничего! Я беспомощна. Я бесполезна для него.

От переизбытка чувств я заплакала. Рухнув на сундук, принялась заливаться слезами, горестно, с чувством.

— Прошу… — говорила тихо, поглаживая резную крышку. — Откройся… Молю…

Старое дерево впитывало кровь с рук. Она была буквально повсюду. Наверное, её вытекло слишком много. Иначе как объяснить тошноту и головокружение?

Но я не уйду отсюда. Не смогу уйти, пока он не освободиться.

Внезапно замок щелкнул и озарился ярким светом, чем испугал меня. Отскочив от сундука, я закрыла лицо руками. Вскоре все закончилось. Сияние прекратилось, подземелье снова утонуло во мраке.
— Ну же… Открой его, libertas… — прошептал кто-то на ушко.

Я тут же подпозла к сундуку, положила руки на края тяжелой крышки и потянула её вверх.

Сотни черных птиц посыпались оттуда. Они били меня крыльями, царапали когтями, кричали на все лады и всё вылетали и вылетали. Их было настолько много, что общей силой они смогли оттащить меня.

— Нет. — Строго сказал тот, кого я выпустила. Птицы в момент отпрянули. В тусклом зеленом свете я смогла разглядеть высокую мужскую фигуру, возвышающуюся надо мной. Подземельный пленник опустился на колени рядом. Обхватив мои запястья, он притянул меня к себе, в свои крепкие объятия. — Моя libertas спасла меня… — проговорил он горячо, от чего по всему телу пробежались мурашки. — Я возблагодарю свою libertas… — свет погас, а в этот момент его губы нашли мои, впиваясь в них страстным поцелуем. Я отдалась умелым властным движения, чувствуя разгорающийся огонь внутри. Не помню, когда была так счастлива. А была ли?..

Когда это томное сладкое мгновение прекратилось и он отстранился, я ощутила всю тягость одиночества и грусти.

— Мне пора… — произнес тот, кого я не знаю, но не хочу отпускать никогда больше. Он ссадил меня со своих колен и поднялся.

— Постой! — крикнула, подскочив следом. — Не уходи! Прошу! Я не смогу без тебя…

— Мы встретимся… Я не оставлю свою libertas… — это последнее, что сказал таинственный голос, покидая меня. Больше я не слышала ничего — просто упала в спасительный обморок.

***

— Тася! — доносился далекий крик Ужаса. — Тасенька, пожалуйста, не умирай! Мне эта свобода даром без тебя не нужна! Тасяа-а-а-а… — Послышался громкий всхлип. — ТАСЯ!!!

— Ужас, ты воистину ужас! — проворчала я, вставая с грязного пола.

Тьма развеялась, теперь свет, подглядывающий в подвал из открытой двери, освещал подвал. Ноги еле слушались. Первый шаг дался с большим с трудом. Я чудом не вернулась в горизонтальное положение.

— Тасенька, ты жива! А я уж себе надумал чего… Ты почему не отзывалась?

— Потому что спящие не говорят. — Мрачно заявила я, оглядев место, в котором провалялась… Кстати, а сколько я тут отдыхать изволю?

На мой вопрос я получила шокирующий ответ:

— Всю ночь ты там. Сейчас пятый час утра идёт.

Замечательно. И что же со мной произошло? Я ничего толком не помню, только огромное количество птиц и… Голос. И сундук! Точно, сундук!

Поглядев назад, я обомлела. На дне черного ящика лежали золотые монеты. Они ярко маняще блестели. Не задумываясь, я сцапала их и поспешила наверх.

— Тася, ты на труп похожа! — изумленно вытаращил глаза призрак. — Что у тебя в руках?

Я молча показала свою находку. В этот момент раздался звук, похожий на падение металлической цепи. Глаза Ужаса стали ещё более круглыми.

— Я… Я свободен? — тень принялась разглядывать свои руки, а после вперилась взглядом в меня. — Ты нашла мои кости?

— Н-н-нет… — протянула я. — Мне не до них было, честно говоря.

— Но я свободен! Тася, я свободен! СВОБОДЕН! — черная субстанция метнулась к стене и пропала в ней. На всю улицу раздавались счастливые вопли.

Махнув на него рукой, я медленно и неуверенно пошла вниз, намереваясь что-то съесть. Тело было слабым, его жутко ломило. Кажется, я простудилась.

Примерно через полчаса Ужас вернулся и застал меня в столовой, жующей сырой бахат — тот самый картошкообразный овощ.

— Я свободный!

— Я очень рада. — Безэмоционально говорю, делая большой укус. Сил на радость нет. Их в принципе нет. Сейчас я не прочь лечь под столом и проспать несколько дней.

Хм… А что мешает мне сделать это?

— Теперь я смогу поехать с тобой в академию! — ликовал призрак.

Точно! Академия! А я и забыла о ней.

— Ужас! — взревела я.

— Что? — отозвался призрак.

— Да я не тебя!

Бросив овощ, я побежала наверх. Миновав винтовую лестницу, оказалась прямо у дверей своей комнаты. Распахнув их с ноги, я чуть не упала, налетев на пустой чемодан.

Накинув на плечи старенький плащ, выудила из тумбы папку с документами. Порывшись ещё немного, нашла артефакт слежения за попаданцами. По нему меня легко найти. Через эту маленькую штуковину в виде граненого камешка мне отправляют магическим ветром пособия. Полагаю, письмо от академии пришло аналогичным образом.

— Так… — сказала я, оглядываясь. — Вроде все!

— Монетки, — подсказал Ужас, протягивая золотые круглые пластины, которые я оставила в столовой. — Их можно продать. Наверное…

Да, финансы лишними точно не будут.

Поблагодарив друга, я уложила деньги и захлопнула крышку. Чемодан оказался легким. Конечно, ведь в нем толком ничего нет. Это все, что я могу забрать с собой. Есть ещё немного одежды, но она все в дырах и пятнах. Самое приличной сейчас на мне.

— В путь! — заключила я, направляясь на выход.

— Тася, постой… — остановил меня Ужас. — Тебе нужно ещё кое-что сделать.

Повернувшись к тени, я вопросительно изогнула бровь.

— И что же?

— Понимаешь… Я ведь все ещё призрак. Сущность бестелесная и все такое. После смерти я, как ты знаешь, не успокоился по неизвестным мне причинам. Уйти в Мир Иной я не могу. Но могу развеяться в Небытие и остаться там в вечном одиночестве скитаться по пустынном миру. И чтобы этого не произошло, мне нужен якорь. — Говорил он медленно, осторожно. Будто боялся спугнуть меня. — В общем, я хочу предложить тебе стать моим якорем. Ты… хочешь быть моей хозяйкой?

С минуту я стояла молча. Предложение странное, но как я могу отказать ему?

— Ответ очевиден, — спокойно сказала я. — Раз нужен якорь, то я готова стать им. Что для этого нужно?
Тень провалилась под пол, оставив меня одну в комнате. Но ненадолго: вскоре Ужас возник в проходе, протягивая бесформенными конечностями нож.

Взяв его, покрутила в руках и посмотрела на друга.

— Нужна всего лишь капля крови и клятва, произнесенная от души. Ты должна выразить искреннее желание быть моей хозяйкой.

Набрав воздух в легкие, я подумала и заторможено кивнула.

— Давай попробуем. Как звучит клятва?

— Ego sum manus tua, ego cogitationes tuae, ego sum potestas super te, — быстро ответил Ужас. Несколько раз прокрутив её в голове, я более-менее запомнила слова неизвестного мне языка и приступила к исполнению.

Перехватила острый нож поудобнее и даже нацелилась, но остановилась, разглядывая руки. Кожа была совершенно здоровой, чистой, без единой царапины.

— Все хорошо? — заволновался дух.

— Да… Кажется, да, — закивала я, и быстро полоснула лезвием по ладони. Порез получился неглубоким — то, что надо. — Ego sum manus tua, ego cogitationes tuae, ego sum potestas super te! — прочитала нараспев и перевернула руку порезом вниз. Алая капля сорвалась вниз. Призрак в момент оказался рядом, широко раскрыв пасть. Черный язык поймал каплю. В этот момент снова послышался звон цепей.

Что-то невидимое холодило кожу правого запястья. Мгновение и пространство разрезал яркий голубой свет. Он исходил с моей стороны, такой же, только кислотно зеленый, подбирался ко мне от Ужаса. Две магические энергии слились в одну, образуя тонкую длинную цепочку, связывающую браслет на моей руке и ошейник призрака.

Я почувствовала страх, близкий к панике, ледяной холод, полнейшее безразличие и… уверенность. Уверенность в себе, в своем могуществе, в правоте. Мне стало хорошо и спокойно.

— Теперь наша магия связана, — проговорил Ужас, заметив моё смятение.

— Ясно-о-о-о… — протянула, продолжая исследовать интересное, ранее неизведанное состояние души.

И тут прозвенели напольные часы, которые чудесным образом сих пор работают, невзирая на почтенный возраст. Глухое «бом» донеслось из гостиной.

Академия! Последний день! Нужно бежать!!!

— Полезай в чемодан! — скомандовала, передвигая оный.

— Я? Туда? Зачем?

— Быстро! Могу в чайнике повезти, будешь джинном на минималках! — рявкнула я, пытаясь успокоиться. Видя моё состояние, Ужас спорить не стал и живенько переместился внутрь к моему скудному имуществу.

Не теряя ни минуты, я побежала вон из спальни.

Оказавшись в саду, буквально пролетела по узкой дорожке к косой калитке. Спешно подняв хлипкий засов, я поскакала по пыльной дороге к ближайшей деревне, что находилась в паре километров отсюда.

Стоило сделать несколько шагов, послышался оглушительный грохот. Ужас тут же высунул голову из чемодана, а я обернулась, с разинутым ртом наблюдая за тем, как валится главная башня. За ней посыпались и стены, кирпичики которых практически выскальзывали наружу, образуя дыры. Крыша со скрипом поехала вниз и с противным скрежетом свалилась. Вскоре ухнули и две другие башни.

— Твою мать… — не сдержала сквернословие я.

— Удачно мы с тобой убежали, — присвистнул призрак.

— Какого черта, Ужас? Он несколько столетий стоял, и ничего! — увиденное не укладывалось у меня в голове. Сердце защемило. Было обидно смотреть на то, как рушится дом, который я уже успела полюбить. Да, замок был не самым комфортным и уютным, но… он был моим. Я ухаживала за ним, мыла, протирала пыль, разбила какой-никакой сад. Держала курей… Правда последних пришлось продать недавно, но это не в счет.

— Могу предположить, что его сдерживала магия того, что сидело в подвале. Этой силы больше нет, вот замок и обрушился.

Очень жаль. Я планировала возвращаться сюда хоть иногда.

— Тася…

— Что?

— Нам пора. Побежали. — Напомнил Ужас, отвлекая меня от пустого созерцания камней.

Поджав губы, обвела взглядом руины напоследок и двинулась в деревню. Обессиленная, шокированная и немного заторможенная, я пыталась бежать изо всех сил. С чемоданом, хоть и легким, это получалось плохо. В итоге минут за двадцать я все же доползла до деревни.

— Утро доброе! — начала я, увидев первого попавшегося жителя. Это был коренастый мужчина, таскающий с телеги мешки с зерном. Он ловко подхватывал их и метко закидывал в сарай.

— Да?..

— Не знаете случаем, собирается ли кто сегодня в город ехать?

— Знаю. Палаш. Торговать он будет. — Уверенно говорит тот. — А тебе зачем?

— Да вот, в город собралась. Срочно нужно. — Я было обрадовалась. Сяду на хвост этому Палашу, отдам золотую монетку в качестве оплаты, а там как-нибудь сама до академии доберусь.

— А… Ну не выйдет сегодня. — Разбил мои мечты собеседник. — Он уже уехал.

По всему телу разлилась слабость. Я чуть не рухнула на землю. Тут-то и пригодился чемодан, на который я без зазрения совести и без страха сломать тонкие стенки села.

— Ну что ты? Что ты? — принялся суетиться вокруг мужчина, завидев мои красные глаза, из которых вот-вот брызнут слезы. — Завтра поедешь. Город не зверь, никуда не денется. Сколько живу, до сих пор стоит! Да не плачь, кому сказал!

— Нормально все, нормально, — говорила тихо. — Спасибо, не стоит беспокоиться… Извините, — сбивчиво проговорила, поднимаясь на ноги и хватая чемодан за ручки.

Рано отчаиваться. Нужно думать, как быть дальше. Я мыслимыми и немыслимыми способами должна добраться до Столичной Академии. 

С этим твердым намерением я вернулась к проезжей дороге, надеясь поймать попутчика. Она ведет прямиком в город, а потому велика вероятность встретить того, кто направляется в столицу.

Стоило мне подумать об этом, как из-за холма показалась черная крытая карета. Она стремительно неслась вперед, четверка вороных лошадей тащила её без особых усилий. Чем ближе она была, тем лучше я могла разглядеть резные богато расписанные стенки, серебряные вставки и развевающийся флаг, на котором был изображен герб — устрашающий ворон с раскинутыми в сторону металлическими крыльями.

И дураку ясно — едет кто-то неимоверно богатый. Возможно, даже аристократ спешит в столицу, в свой роскошный особняк на несколько этажей.

Нет, его тормозить я точно не буду. Это все равно бесполезно. Ни один богач не пустит оборванку вроде меня внутрь своего транспорта.

Я было отошла на несколько шагов назад, дабы облако пыли из-под колес не достало меня, и чуть не упала, когда экипаж остановился. Встав как вкопанная, с замиранием сердца смотрела на руку, затянутую в черную перчатку. Она раскрыла плотный занавески бордового цвета и скрылась во тьме кареты. Вместо неё показался мужчина, с улыбкой глядящий на меня. Поправочка: нереально привлекательной мужчина с обворожительной улыбкой, от одного вида которой хочется растечься розовой лужицей.

— Миледи, — начал он своим завораживающим глубоким голосом, а я оглянулась. Это точно не меня. Миледи рядом со мной даже не пробегала. — Кто смел обижать вас?

— Вы это мне? — все не верила я.

— На дороге только вы. — Усмехнулся аристократ. — Так почему на ваших очах слезы?

Мне вдруг захотелось быстро утереться. А ещё желательно наложить макияж, надеть лучшее платье и встать в сексуальную позу. Но из доступного был лишь румянец смущения, которым я густо покрылась.

— У меня все хорошо…

— Не похоже. — Выразительные брови сошлись на переносице. — Вы — странница?

— Нет.

— Зачем вам такой большой чемодан? — не спешил отставать мужчина.

— Я собиралась ехать в город. Но, видимо, не судьба…

— Вы ошибаетесь, — меня одарили ещё одной широкой улыбкой. — Судьба как раз на вашей стороне. На удачу мы встретились. А я направляюсь именно в город! Если вас не смутит моё общество, я буду только рад провести время со столь обворожительной леди.

От последних слов моё сердце забилось чаще. Меня ещё никто так не называл. А слышать подобное от такого умопомрачительного мужчины вдвойне приятно!

Не согласиться было невозможно. Вместе с чемоданом я забралась в карету, которая изнутри была обита бархатом цвета закоптившейся крови. Во всем этом убранстве мой наряд (да и я, в принципе) смотрелись неуместно.

Глаза насыщенного голубого цвета внимательно разглядывали меня. Я не постеснялась ответить тем же. Молодой человек был облачен в костюм-тройку благородного синего цвета, пышное белоснежное жабо крепилось массивной брошью с рубином, а высокие кожаные сапоги плотно облегали ноги. Лицо моего спасителя было истинно аристократичным. Тонкий прямой нос, выразительные раскосые глаза и тонкие губы делали его утонченным, а жесткий волевой подбородок — мужественным. Длинные прямые волосы светло-русого цвета с золотым отливом спадали по широким плечам, завершая образ.

— Откуда вы? — спросил он меня.

— Я с Земли, — честно ответила я.

— Я немного не это имел в виду, — мне снова подарили улыбку, от которой сердце пропустило удар. — Мне интересно, откуда вы держите путь.

— Ах… Вы об этом. — Я ощутила очередной прилив смущения, хотя ничего постыдного не произошло. Да, он красив, но есть в нем что-то ещё… Какая-то сила, которая по странному действует на меня. — Из замка. — На этом можно было закончить, но я не смогла сдержаться и добавила: — Он развалился полчаса назад. Остались только камни. — Спокойно отвечала я то, что совсем не хотела говорить.

Удивившись своей откровенности, я напряглась ещё сильнее. Пахнет западней, что-то здесь нечисто!

— Вот оно что… Ходят слухи, что раньше там жил могущественный темный маг. Вам интересно послушать?

Киваю, ибо действительно не против узнать, кто раньше обитал в тех древних стенах.

— Там жил могущественный колдун. Его силе не было предела. Поговаривали, что он сын Сатаны. Кто-то называл его Князем Тьмы, кто-то самим повелителем Ада. Он пил кровь девственниц и любил устраивать необычную охоту… На людей. Каждую пятницу он вырезал несколько десятков смертных, пил их кровь и становился сильнее. — Он замолчал, смотря на мою реакцию, которая была…. Ошеломительной. Мне начало казаться, что волосы на моей голове зашевелились. Это я полгода жила в замке настоящего душегуба! — Мне продолжать?

— Да, — пискнула я.

— Имя его наводило ужас на всех, кто слышал его. Потому никто не произносил его вслух, боясь навлечь на себя беду. Я все же осмелюсь назвать его… Вальгард Оверлейн…

Звучит воистину величественно.

— Вы побледнели… — заметил мужчина, подавшись вперед. В этом простом, казалось бы, действии я увидела что-то хищное. Ясные очи на мгновение покраснели. — Все хорошо, миледи?

В голове раздался знакомый голос, он беспрерывно шептал: «Libertas… Libertas… Моя libertas…»

— Все замечательно, — отозвалась я сипло.

— Ох! Что с вашими руками? — внезапно спросил мужчина. Я нахмурилась и поглядела на конечности. По пальцам струилась кровь, которую я даже не замечала. Поразительно! Не так давно все было в порядке!

Видя моё смятение, аристократ нежно поднял мои руки с колен и притянул к себе. Мужчина придирчиво осмотрел их и… Поцеловал.

— Что вы делаете? — не смогла остаться равнодушной я. Попыталась освободиться, но кисти лишь плотнее сжали, продолжая покрывать кожу поцелуями. В это время голос внутри буквально начал кричать: «Libertas! Libertas! Моя спасительница!». — Остановитесь! Хватит!

Меня всё же услышали. Посмотрели затуманенным взором и расплылись в довольной улыбке.
— Вы так прекрасны, когда злитесь… Или это смущение?

— Вы адекватны? — рычала я.

— Я лишь хотел помочь… Освежить вашу память…

После этих слов мне стало дурно. Перед глазами начали проноситься события минувшего дня. Я увидела все: как спускалась по лестнице, как услышала манящий голос, сундук, стаю птиц, поцелуй, последние слова таинственного пленника подземелья, которого выпустила… Вспомнила всё и ужаснулась.

— Остановите карету, — заявила я, схватив свой чемодан.

— Зачем?

Он ещё спрашивает! У меня больше нет никакого желания ехать с этим странным типом! Мало того, что он просто так лезет ко мне с поцелуями, так ещё этот голос из подземелья атакует мою голову. К слову, он очень похож на голос этого мужчины.

Спорить аристократ не стал. Он еле слышно постучал по стенке кареты, та моментально замедлила ход, а вскоре остановилась.

— Удачи, миледи, — сказали мне напоследок. Я немедля выпрыгнула на улицу и чуть ли не села на землю от… Да-да, снова удивление!

До города ехать часа два. Это при том, если гнать лошадей, выжимая из них всю мощь. Мы ехали не слишком быстро минут пятнадцать, а то и меньше, однако сейчас я стою… У ворот, ведущих в город. Как?.. Это немыслимо… Магия какая-то… Оглянувшись, я не увидела ни кареты, ни пыли, которая всегда остается после неё. Словно… Словно ничего не было вовсе!

— Ужас, я, кажется, сошла с ума, — сказала тихо.

— Ничего страшного, — высунулся призрак из чемодана, — зато мы не опоздали.

— Верно… — протянула, разглядывая руки. Крови нет. Даже порез исчез…

***

В город вошла без проблем. Стражи, стоящие на воротах, даже не захотели проверять мой чемодан, а просто махнули на меня рукой и сказали проваливать поскорее. Сказано — сделано. И вот я в столице!

Первое, что бросилось в глаза — башня с часами, стрелки которых показывали… Двенадцать часов дня. Без понятия, кто меня довез, но это точно не обычный человек. Неужели я встретила Магистра Времени? Об этом подумал и Ужас, негромко сообщив свои мысли.

Магистры Времени — это великие маги, способные своей силой рассекать пространство и путешествовать вне него, минуя привычные законы природы.

По спине пробежал холодок. Стиснув зубы, я направилась вперед по улице. Не имеет значения, кто он. Мужчина помог мне, я благодарна ему и на этом все.

Первым делом я хотела найти ломбард, чтобы продать монеты. Мне кажется, что они стоят приличных денег. После куплю себе одежду получше, писчие принадлежности, а уже потом в академию.

Ломбард отыскался довольно быстро. Маленькое одноэтажное здание располагалось в конце улицы и своей огромной яркой вывеской не давало пройти мимо. Колокольчик над дверью известил обо мне. Пожилой мужчина тут же принялся рассматривать меня. Не успела я подойти к его столу, как он тут же сказал:

— Милостыню не даю! Времена тяжелые, всем деньги нужны. Проваливай.

— Вы очень вежливы, — фыркнула я, — клиентоориентированность на высоте.

— Что вам нужно? — все столь же недовольным тоном общались со мной. — Я принимаю только серебро и золото, своё барахло можете и не выгружать! — он выразительно посмотрел на мой чемодан.

Фыркнув, я решила не подогревать скандал. Молча открыла чемодан и сунула туда руку. Ужас вложил в неё одну монетку.

— Сколько дадите за это? — положив деньгу на поверхность дорогой стойки в виде спила какого-то дерева, я посмотрела на старика, лицо которого начало резко меняться.

Его натурально затрясло, сухие губы расплылись в мечтательной улыбке. Он быстро достал из-под стола странные очки в толстой оправе и объективами вместо стекол. Крутил монету и так и сяк, все шире улыбаясь. Наблюдая за ним, я думала, что его рот вот-вот расплывется до ушей и, не дай Небо, треснет. Но обошлось. Он просто истерично засмеялся.

— С вами все нормально? — поинтересовалась учтиво.

— Да! Да-да-да! Все просто замечательно! Это лучший день в моей жизни! Я куплю у вас его. Сколько вы хотите?!

Воу… Неожиданная реакция.

— Сто, — быстро сообразила я.

— Золотых? — уточнил оценщик.

— А что, можно золотых? — искренне удивилась я, надеясь на медь. Старик быстро закивал. — А двести?

— Сто пятьдесят.

— Идёт, — не стала спорить дальше, мысленно прыгая от счастья. За такие деньги я могу себе квартиру в центре столицы купить!

Получив своё, не побоюсь этого слова, состояние, я пошла скупать товары в магазинах. Да, это немного глупо, но я слишком долго себя ограничивала. В итоге сам Ужас возмутился моей шопоголии:

— Мне тут скоро сидеть будет негде!

Но я его не слушала. Купила с десяток платьев, несколько пар штанов, туфли, сапоги, босоножки, даже тапочки с рогами… А что? Могу себе позволить! Блузки, юбки, кремы, шампуни и маски — меня было не остановить! Очнулась я только тогда, когда услышала бой часов. В этот момент я рассчитывалась с продавцом и укладывала в уже наполненный чемодан тетради и ручки.

— Мы не опаздываем, случаем? — волновался призрак.

— Не думаю, по моим ощущения прошел час, может, чуть больше, — легко ответила я, ощущая удовлетворение от тяжести ноши. На всякий случай я решила спросить у прохожего: — Не подскажете время?

Тот пожал плечами и взглянул на часы:

— Начало пятого.

— Как начало пятого? — не столько спрашивала, сколько поражалась я.

— Так. — Спокойно ответил прохожий, пожал плечами и оставил меня.

Стирая только купленные каблуки, я побежала к замку Столичной Академии Магии. На мою удачу, меня увидал уличный развозчик. Деваться было некуда, пришлось сесть в грязную телегу, которую везет не менее грязная лошадь. Минут через пятнадцать я уже была на месте.

— Э! Стой! Я платить кто будет? — крикнула недовольная возница в спину.

— Ах, точно! — схватилась за голову я. Сунув первую попавшуюся монету, я побежала к зданию академии. Вслед мне кричали восторженное:

— Я вас никогда не забуду! Моя семья век за вас молиться будет! Вы — Божество!

«Очень приятно, Божество», — именно так я скажу администрации. Интересно, это как-то повлияет на моё опоздание? Надеюсь, меня не развернут обратно.

Времени восхищаться красотой замка академии не было. Я практически летела по ступеням, моля Господа о помощи.

— Куда туфли навострила? — спросила вахтерша, сидящая в маленькой будке-комнатке, прилегающей к зданию. Нагнувшись к открытому окошку, я ответила:

— Мне документы подать бы.

— На учебу?

Нет, на место жительства, блин. Куда ж еще?!

— Да. — Не захотела разводить скандал я. — Мне письмо-приглашение пришло недавно.

Тучная мадам тут же выдернула бумажку из моих дрожащих от волнения рук, пробежалась глазами по строчкам, скривилась, цокнула языком и… Смяла приглашение. С открытым ртом я наблюдала за полетом комочка в урну.

— Вы что?! — изумилась я. — А ну верните!

— Бесполезная вещица это, милочка. Бес-по-лез-ная. — Проговорила она, доставая письмо и просовывая его мне. — Не берут сюда попаданцев. Не бе-рут. Понимаш?

Совсем не понимаш!

— Но ведь администрация сама написала мне!.. Я могу стать магом!..

— Попаданка-маг? Не будет такого никогда! Ты ещё и девка… Не пустит тебя в академию ректор наш! Не пус-тит! А приглашения эти рассылаются для галошки, понимаш? Для га-лош-ки. Даже если на испытания тебя пустят, и шо потом делать будешь? Магию знаешь? Пользоваться могешь?

Не могешь… Но стоит попробовать!

— И все же я хочу подать документы. Требую разговора с ректором или его замом!

— К-ха! Требует она… Можешь сразу сесть на лавочку и поплакать, а не мотать нервы Шелтону. Он дрянь та ещё. Проклясть может — мама не горюй! Поэтому хватай свой чУмодан и ноги, и неси себя домой. Годок посиди, а потом приходи обратно. Вовремя. Быть может ректор с тобой поговорит.

Ну уж нет. Я намерена учиться здесь и сейчас! Еще один годок на бахате я не выдержу. Хотя… Вряд ли со своими средствами я теперь буду есть бахат, но сути это не меняет! Магия — это ведь так интересно. И никакие ректоры мне не помеха!

— Давайте мне вашу дрянь… Ой! То есть Шелтона.

— Ну я тебя предупреждала. Иди. Третий этаж, прямо по коридору.

Собрав всю свою решительность, я, воинственно пыхтя, почапала наверх, бабахая чемоданом по ступеням. Пусть знают, что я иду. Раз сказано, что до конца дня принимают документы, то пусть выполняют обещание! Ишь, распоясались совсем…

Вот они — нужные мне двери. Я остановилась перед ними и набрала воздуха в легкие. Главное не паниковать. Захожу, приветливо улыбаюсь, мягко изъявляю желание обучаться в этой прекрасной альма-матер. В общем, произвожу хорошее впечатление!

Можно ещё присесть в реверансе… Да, так и сделаю! А ещё отвешу какой-нибудь комплимент! Например, про хороший костюм или отлично подобранный парфюм. Гениально придумано!

Ба-бах!

— Да *$&@#! — взывала я, схватившись за лоб. Из глаз полетели искры, а изо рта поток ругательств.

— Как неприлично! Леди, а такое себе позволяет! — скривился вышедший из кабинета мужчина.

Да, я умею производить впечатление. Не знаю, насколько оно хорошее, интуиция говорит, что не очень, но оно точно неизгладимое!

***

Я сидела в кабинете на удобном стуле и прикладывала ко лбу ложку. Дрянью, а по совместительству ректором оказался никто иной, как Шелтон Дюкейн — знатная напыщенная задница с раздутым самомнением и кошельком. Не могу сказать, что он дрянь, скорее, среднестатистическая пакость, однако от моих ругательств его разнесло аж на получасовую лекцию о нормах приличия.

Именно потому к списку его «погонял» добавляется новый пункт — зануда.

— Вы понимаете, что опозорили своего отца, мать и всех тех, кто занимался вашим воспитанием! Они зря потратили своё время! Их труды ушли словно вода, которую пытались задержать решетом. Из какого рода вы?

— Рода? — переспросила я.

— Рода! — мне кажется, или он хочет утопить меня в своей слюне? Иначе зачем он так обильно ей брызжет? Интересно, она не заразная? Не хочется становиться такой… Душной. — Родители вам покупают такие дорогие наряды, а вы… Бла-бла-бла… Они на вас тратили свою жизнь… Бла-бла-бла… Вот вам не стыдно?

Эх, знал бы он, как я приехала сюда. Старые вещи я без зазрения совести выкинула в урну, как только купила себе это прелестное платье цвета баклажан. Раньше я бы ни за что не полезла в это обилие тканей, но в данном мире мода на пышные юбки, воротнички, кружево и складки, а потому деваться некуда. Но даже в этом тяжелом прикиде мне намного лучше, чем в затертых штанах и блузке, на которой найти место без пятна — тот ещё квест!

— Вы меня слушаете?

Нет… Я просто терпеливо жду, когда ты прекратишь поливать меня грязью, о Святой и Праведный!

— Из какого вы рода?

— Из Романовых я…

— Не слышал о таких. Приезжая?

— Скорее, выпавшая, — видя полнейшее непонимание во взгляде Шелтона, я добавила: — Попаданка.

И тут ему стало всё ясно. Как я это поняла? Мужик просто начал мерить кабинет шагами и приговаривать: «Все ясно! Мне всё ясно!». Видно, впервые в жизни ему было «всё ясно», а потому он очень этому обрадовался.

— Милейший, раз вы прозрели, может, займёмся оформлением документов?

— Попаданцы и в моей академии? Пока я сижу в этом кресле — ни за что!

— Вы ведь сейчас стоите…

— Шутить изволите? Не выйдет!

Да куда тут шутить… Природа все сделала за меня.

— Но мне письмо прислали… — я протянула приглашение. Его в момент сцапали и… Сожгли.

Покойся с миром, писчая бумага. Твоя судьба была воистину тяжелой…

— Какое такое письмо? — мерзко лыбился этот идиот.

Мне стало очень обидно. Я еле сдерживала слёзы, готовые в любой момент политься ручьями. Нет, не при этом бессердечном гаде.

Сколько же оскорблений в свой адрес я слышала от приверженцев местной формы расизма. Попаданцы в этом мире — второй сорт, с ними не нужно считаться, их не берут на работу. На них всем плевать. Впрочем, зря я на что-то надеялась. Отказ был очевиден, будь у меня хоть дар Магистра Времени.

— Возьмите меня, пожалуйста, — решила не отступать я. Нужно идти до конца, пока есть на это возможность.

— Уходите.

— Прошу…

— Вон из моего кабинета!

Все ясно. Вахтерша была права, попаданцам не место здесь. Что ж… У меня есть деньги, могу позволить себе жить неплохо. Академия, это, конечно, очень интересно, заманчиво… Магия штука вовсе занимательная…

Я тяжело вздохнула, оказавшись в коридоре. Учиться правда очень хочется. Постигать силу, развиваться, не сидеть на месте…

Но не судьба, ведь я попаданка!

От этого стало вовсе худо. Подбородок задрожал, в глазах защипало. Я подошла к окну и облокотилась о подоконник, смахивая слезинки.

Внезапно теплые руки легли на мои плечи, легонько сжимая их, словно намереваясь приободрить. Это точно не Ужас — любые его прикосновения отдают холодом. Кто-то живой…

— Что печалит вас, миледи? — спросил знакомый аристократ, протягивая накрахмаленный платок.

— Б-б-благодарю… — отвечаю, будучи в смятении. Встретить его здесь крайне удивительно.

Он не отходит. Продолжает стоять непозволительно близко. Я чувствую жар его ладоней через тонкую ткань платья. Его размеренное дыхание щекочет кожу шеи.

Приняв платок, я промокнула глаза, смотря на него. Губы мужчины сложены в легкой улыбке, а в светлых очах танцуют магические всполохи.

И все-таки он красив. Пугающе. Он словно не из этого мира. Или времени. Да, времени! Он… Какой-то старомодный. Даже его одежда не похожа на ту, что носят окружающие. В этом есть определенный шарм, заставляющий восхищаться сильнее.

— Вас, верно, кто-то обидел? Расскажите мне, миледи, и я развею все ваши проблемы.

— Боюсь, это невозможно…

— Поверьте, для меня нет ничего невозможного. — Он подмигнул и нагнулся ко мне, не разрывая зрительного контакта. — Расскажите мне всё.

И… Я рассказала. Просто не могла не рассказать. Рот не закрывался до тех пор, пока я не вылила на мужчину всё, что случилось со мной. Блондин спокойно выслушал меня, кивнул своим мыслям и повернулся в сторону дверей ректора.

— Идемте, миледи, — проговорил он, бережно приобнимая за талию и уводя обратно в кабинет Шелтона.

На ватных ногах я проследовала за ним, не в силах отказать. Он не приказывал, не давил, но не повиноваться было невозможно. Это… Неописуемое чувство. Нечто среднее между страхом и желанием услужить.

Шелтон сидел за столом, разбирал документы и что-то усиленно писал. На кончике тонкого носа находились очки, а губы еле заметно шевелились. Услышав щелчок дверной ручки, брюнет поднял темные глаза, в которых застыл вопрос.

— Добрый вечер, — мужчина вежливо улыбнулся, взглядом оценив внешний вид зашедшего аристократа, имя которого я так и не удосужилась спросить.

— Вот уж действительно — добрый, — кивнул блондин, пожимая руку главе академии. Тот продолжал оценивающе оглядывать моего спутника.

— Что привело вас сюда?

— Я… — мужчина странно посмотрел прямо в лоб ректору, задумался на мгновение и наконец продолжил: — ваш новый преподаватель. Эрик Далэрс.

Глава академии просиял.

— Хвала Небесам, вы все-таки согласились приехать! — он всплеснул руками. — Я так рад! Очень и очень рад! Сейчас же распоряжусь приготовить вам дом.

Шелтон было подбежал к столу, потянувшись к местному аналогу телефона — артефакту продолговатой формы, отдаленно напоминающему трубку, но Эрик остановил его:
— Прошу вас не торопиться. Я ещё не закончил, — ректор медленно повернулся к нему, нахмурив брови. — Прошу вас зачислить в академию эту девушку. Она приехала издалека и очень хочет учиться здесь.

Темные глаза мужчины остановились на мне и расширились. У меня сложилось впечатление, что он только что заметил моё присутствие. Судя по удивлению, так и есть. Выходит, я настолько незначительна…

— Но… — ректор поджал губы, обдумывая слова. — Она… Попаданка… — проговорил он шепотом, словно я что-то-либо запретное, либо очень противное и постыдное, о чем лучше молчать.

Аристократ лишь крепче обнял меня. Его светлые глаза снова покраснели на жалкий миг, который я все же смогла уловить, отчего снова испугалась. Шелтон замер. Его будто поставили на паузу. Он глупо пялился на Далэрса. Его помутнение длилось несколько секунд, а после он сказал то, от чего я чуть ли села на пол:

— Долой эти глупые стереотипы о попаданцах. Вы ведь не виноваты в своей беде! Мне нужно быть милосердным. Я возьму вас в академию, я возьму вас учиться! — Пока я не верила своим ушам, меня решили добить. — Я вас возьму без экзаменов! Поздравляю, — мою руку сжали в крепком пожатии, — вы зачислены на первый курс универсальной магии. Хорошего вам учебного года!

Его лицо перекосилось. Кажется, до него только дошло, что он ляпнул. Пока он окончательно не пришел в себя, я достала документы и всучила их в руки Шелтона. Тот проморгался и на деревянных ногах прошел к столу.

Эрик всё не уходил. Он стоял над ректором, контролируя процесс моего зачисления.

— П-п-поздравляю… — прозаикался брюнет, возвращая мои бумажки. — Добро пожаловать в Столичную Академию…

— Благодарю, — отстраненно отозвалась я, поглядывая на спокойного словно океан блондина. Он удовлетворенно улыбнулся и сказал Шелтону, что очень сильно устал в дороге и ему нужен отдых. Тогда ректор предложил проводить его до гостевых домов, но Эрик отказался:

— Не стоит. У человека вроде вас, должно быть, очень много дел. Я сам возьму ключи и сам найду свое новое пристанище. — Вежливо проговорил он, направляясь к двери.

Мне тоже было больше нечего делать в кабинете, а потому я подхватила чемодан и двинулась следом за своим таинственным спасителем. Оказалось, он ждал меня подле дверей.

— Спасибо вам огромное, — сказала я с улыбкой.
— Поверьте, это сущая мелочь по сравнению с тем, что сделали для меня вы.

— Не понимаю, о чем вы. Я ничего для вас не делала. — Растерянно проговорила, на что получила снисходительную усмешку. Мужчина промолчал, лишь щелкнул пальцами, призывая магию. Та окутала мой чемодан ядовито-зеленым маревом и подняла его вверх.

— Идемте, милая леди. Нам нужно заселиться. — Изрек Эрик, размеренным шагов минуя коридор. Мне ничего не оставалось, как покорно идти следом.

Вместе мы спустились к вахтерше, которая, завидев меня, ехидно протянула:

— Ну как?

— Поступила, — огорошила я её. Она чуть со стула не грохнулась, услышав это.

— Как поступила? Взял? Шелтон взял? Врешь!

— Отнюдь, — вмешался маг, прерывая несвязный поток удивления. Он потребовал выдать нам жилье. Пухлощекая дама хоть и жаждала от меня подробностей, но хмурый блондин спугнул её.

Она рассказала о трех видах жилья, что доступны адептам: частные домики, что расположились за замком, личные апартаменты, находящиеся в отдельных многоэтажных зданиях и, наконец, комнаты общежития. Они занимают целое крыло академии, но не отличаются удобствами — в комнатах живут по четыре человека, на каждом этаже по две купальни для мужчин и женщин.

— Не советую, — добавила вахтерша. — Там воды горячей часто нет, соседи незнамо какие попадутся, а ещё зверинец рядом. В прошлом году одна девчушка уснула в кроватке, а проснулась в желудке большой змеюки. Но жива — жива! Правда, больше не разговаривает… И дерганая какая-то… Ну так что?

— Апартаменты, — твердо ответил за меня Эрик. Я в который раз покосилась на него. Странный он. Но мой выбор так и так пал бы на отдельную квартиру.

В итоге мы получили свои ключи и принялись огибать замок академии. За ним находился в буквальном смысле небольшой городок. Чистые узкие улицы и ухоженные цветочные клумбы радовали глаз, повсюду стояли витые скамеечки, а посреди блистал фонтан из белого мрамора. Сказка, не иначе!

Ближе всего к замку стояли двухэтажные домики. Впрочем, это не удивительно — за сто золотых в год они должны располагаться чуть ли не на крыше академии. Аккуратные, двухэтажные, кирпичные и ничем особенно не примечательные. Каждый дом отличался от другого лишь номером двери.
Далэрс взглянул на свои ключи, на брелоке которых было выгравировано число «21». В этот момент мы как раз проходили мимо выделенного для него дома.

— Они милые, правда? — зачем-то сказала я. Отчего-то мне было неловко молчать.

— Разве это важно?

— Приятно жить в чем-то столь симпатичном на вид, — пояснила я.

— У человека есть удивительное умение приспосабливаться, — он пронзительно посмотрел на меня, словно знал, в каких условиях я раньше жила. — К тому же я предпочитаю что-то менее светлое и кукольное. Многовековой замок в готическом стиле с высокими башнями, острые шпили которых пронзают грозовое небо нравился бы моей душе куда больше, чем это недоразумение.

— Оу… Ясно, — протянула я. Пугает он меня. Сильно пугает. Всё мое существо странно отзывается на каждое его движение, взгляд, слово. Мне так и не понятно: боюсь ли я его или все же восхищаюсь. Подозреваю, оба варианта верны. — Ну… Я пойду?

— Куда вы пойдете?

— В апартаменты. Вы ведь устали, вам нужен покой, а я сама чемодан дотащу…

На меня посмотрели как на круглую дуру и продолжили путь.

— Настоящий мужчина никогда не оставит даму, нуждающуюся в помощи, променяв её на отдых. Своими словами вы задеваете мое достоинство, — от его речей мне стало стыдно. А ведь я действительно хотела как лучше… Заметив перемену моего настроения, он добавил. — Но мы дети разных поколений. Времён, не побоюсь этого слова. Полагаю мы просто не поняли друг друга.

Маг проводил меня до огромного особняка в семь этажей. Он стоял словно огромная стена, возвышаясь над ухоженным садом. Подойдя к парадному входу, я посмотрела на летающий чемодан. Тот тут же опустился рядом, подгоняемый магией Эрика.

— Пришло время прощаться, — сказала как можно более беззаботно. — Было очень приятно… провести время в вашей компании, — выдавила из себя, надеясь не покраснеть.

— Взаимно, — он легонько поклонился. От этого простого, казалось бы, действия я чуть не завизжала. Такой мужчина кланяется передо мной! Перед попаданкой! Второсортной! Ох, кажется, я сегодня не усну от потрясений. — Но я все ещё не знаю вашего имени.
— Таисия! — тут же назвалась я. Получилось резко, голос дал петуха. — Романова Таисия Евгеньевна…

— Моё имя вам известно, — он окинул меня долгим взглядом. — Прекрасная Таисия, я чувствую в вас родственную душу. Как думаете, почему?

Мужчина подошел чуть ближе, глядя на меня с высоты своего роста.

— Понятия не имею… — ответила тихо.

— Быть может, — он сделал ещё один шаг навстречу, — мы с вами уже давно знакомы?

— Точно нет.

— Уверены?

— На все сто, — быстро киваю. — Я бы вас никогда не забыла.

— Приятно слышать, — протянул Эрик. — И все же, вы не чувствуете нашей общности? Мы… Как одно целое. — Последнее он сказал горячим шепотом на ушко. Я застыла, не в силах банально отойти от него. — Я знаю о вас гораздо больше, чем вы можете предположить. — Маг обхватил мое лицо теплыми ладонями. Большим пальцем провел по подбородку и конкуру нижней губы. Заправил выбившуюся прядь, погладил скулы. — Я знаю, что вы добрая, чистая, искренняя и немного бунтарская натура, что не делает вас хуже. Напротив, это разжигает огонь интереса. А ещё я чувствую присутствие третьего. И он таится в вашем чемодане. И он мой.

Я дернулась. Мне удалось вырваться из плена его завораживающего гипнотического голоса. Попятилась, споткнулась о выступ плитки, уложенной на крыльце, и почти упала. И лучше бы упала — но меня поймали!

— Отпустите! — потребовала громко. — Я буду кричать.

— Зачем же? Я ведь не сделал ничего дурного. — Он задумался. — Пока не сделал.

— Что вам от меня нужно?

— Вы привязали к себе того, над кем не должны иметь власти. Отдайте призрака. Он принадлежит мне, — его глаза были так близко. Они смотрели в душу. Казалось, будто взгляд Эрика материален и он сейчас блуждает где-то в моем теле, пытаясь найти что-то сокровенное. Например, мои страхи.

— Ошибаетесь. Он не ваш, — заявила я, отталкивая от себя блондина. — Отныне я его хозяйка.

— Так отпустите же его, — требовал Далэрс.

— Ни за что! — рявкнула, схватив чемодан. Маг попытался остановить меня, даже почти ухватил за запястье, но я оказалась шустрее. Открыла тяжелую створку двери и забежала в просторный холл.

Благо «мужчина с достоинством», напугавший меня до икоты, решил не идти следом.

Выдохнув, я заметила недовольный взгляд консьержа. Это был щуплый пожилой мужчина с залысиной, жидкими седыми волосами по бокам, выдающимся длинным носом и неприятным выражением лица. Маленькие глазки от прищура с налетом подозрения во всех грехах человечества делались ещё более незаметными и злыми.

— Добрый вечер, — поздоровалась я, подойдя к нему. — Меня зовут Таисия Романова.

— Сагвисс, — выплюнул он. — Номер?

— Что, простите?

— Номер комнаты.

— Ах, вы об этом… Сто двенадцатая, — на всякий случай я показала ему ключи. Он кивнул, заставил расписаться в каком журнале, выдал два комплекта постельного белья, форму адептов факультета универсальной магии и объяснил правила, коих было не так много. Основные: не шуметь, не являться в дом и не устраивать посиделки после десяти вечера, не мусорить, не ссориться с другими жильцами. В общем, ничего сверхъестественного.

— Свободны, — он был немногословен. Консьерж откинулся на спинку стула, зарылся острым подбородком в воротник и опустил тонкие веки. Моя персона его больше не интересовала.

Мои апартаменты находились на третьем этаже в самой дальней части коридора. Отперев дверь, я, недолго думая, прошла внутрь.

— Оу… А тут ничего так, — выполз из чемодана Ужас, с интересом осматриваясь.

Мы оказались в огромной спальне, в которой все было сделано просто и со вкусом. Светлые обои ровно обтягивают стены, пузатый одежный шкаф придвинут к двери, массивный стол и крепкий стул стоят подле окна, а рядом двухместная кровать под балдахином. Напротив неё висят часы, тихо и размеренно тикающие. Больше всего мне понравился пестрый круглый ковер, на который я тут же опустилась.

Это у меня привычка такая — сидеть и лежать на полу. Ничего с собой поделать не могу, просто очень удобно.

— Ужас… — позвала тихо. Из стены выплыла черная тень.

— А там ванная, кстати, — оповестил он, «разливаясь» смоляной лужей передо мной.

— Отчего ты такой беспечный? Этот Далэрс сказал, что ты — его. Почему он так думает? Откуда он о тебе знает?

Дух свернулся в клубок и подкатился ко мне, глядя широко раскрытыми зелеными глазами.

— Он явно сильный маг, — проговорил Ужас. — Таким нетрудно ощутить присутствие потусторонней сущности.

В словах друга есть смысл. Но назревает другой вопрос: зачем ему призрак?

В общем, пугает он меня. Однако благодаря ему я теперь здесь, в академии. Это большой повод для радости, который лучше не омрачать загадочной личностью Эрика Далэрса.

***

Первый учебный день в Трелесской Столичной Академии Магии обещал быть воистину грандиозным. От одного лишь взгляда на главную площадь перед замком у меня перехватило дыхание — вся она была заполнена адептами. Молодые парни и девушки стояли в формах факультетов, всем своим видом показывая, что они будущие квалифицированные маги, одной ногой уже зашедшие в успешную безбедную жизнь.

Среди них были и растерянно мечущиеся колдуны. Они забавно бегали из стороны в сторону, озирались, пытаясь найти колонны своих факультетов и место, где должны стоять первокурсники.

Легко догадаться, что я была из их числа. Основная проблема заключалась в похожести формы. Различались лишь нашивки и кое-какие мелкие элементы. Например, все боевики ходят в штанах, когда у остальных длинные балахоны. У травников и зельеваров на несколько карманов больше, чем у других. Сделано это ради складирования ингредиентов для отваров и эликсиров.

— Не подскажете ли, где найти первокурсников-универсалов… — начала учтиво, подойдя к высокому брюнету, со скучающим видом смотрящему на небо. Он мазнул по мне взглядом, не впечатлился и… Повернулся спиной. — Ну и катись колбаской, — фыркнула я, продолжая гулять по площади.

— Эй! — кто-то подбежал ко мне со спины и прикоснулся к плечу. — Ты универсалов ищешь? — поинтересовалась милая девушка, приветливо улыбаясь пухлыми розовыми губками. Увидев её, я на мгновение замерла. Она была прекрасна, словно фарфоровая куколка. Круглое личико в обрамлении золотых тугих спиралей-кудрей. В огромных, без преувеличений, глазах цвета сочной травы отражалось солнце.

— Ищу, — нерешительно кивнула я, продолжая откровенно пялиться на девицу. Нет, женщины меня не интересуют, просто уж больно сказочно она выглядит даже по меркам магического мира.