Попаданство (не)приговор

Солнце озарило полянку приятным теплом. Осенние листья весело шуршали у меня под ногами, и я пинала их, весело смеясь словно ребёнок. Взметаясь ввысь, они отражали в себе румяные лучики яркого светила. Лес, покрытый багрянцем, дышал тяжело, внутренне готовясь к зиме, которая, по уверениям местных жителей, была очень коварна. Протяжный скрип деревьев разносился по округе, напоминая мне о том, что в город надо бы поспешить.

— Бегу, бегу – рассмеялась я и, подняв подол платья повыше, ринулась в сторону города.

Дорога до отказа была забита мелкими торговцами, лавочникам и кричащими во все горло крестьянами. Мой зоркий глаз даже углядел двоих иноземных купцов. Отличить их было нетрудно – одетые в яркие кричащие одежды, с тюрбанами на голове, они везли на маленьких навьюченных осликах приправы и специи.

— Мириам! – звонкий голосок щуплого мальчишки как колокольчик прозвенел над толпой. Я обернулась, пристав на цыпочки. Томас – знакомый мальчуган лет восьми, махал мне с телеги. Рядом с ним на облучке сидела его мать.  

— Просто Мира, – улыбнулась, пробравшись сквозь толпу ближе к повозке. – Я же говорила, что можешь называть меня Мира.  Народу сегодня…

— Так в городе ярмарка, не знала? – смеясь, ответил Том.

— Да как-то из головы вылетело, – соврала я, хотя, честно сказать, действительно не знала об этом, а признаваться не хотелось. Хоть жила тут уже целый месяц, мне ещё трудно было свыкнуться с мыслью, что угодила в другой мир. Как оказалось, я была ведьмой, самой настоящей. В моей реальности – на Земле, магии не было отродясь. Если, конечно, не считать тех шарлатанов и мошенников, которых постоянно показывали по телевизору. Поэтому сила и не проявлялась, но стоило мне появиться здесь... Никакие бабы Нюры, Ванги и прочие рядом не стояли.

Только был в этом мире один казус, очень уж ощутимый. Ведьмам и колдунам нельзя пользоваться своей силой без особой лицензии. За нарушениями весьма тщательно следили хранители.

— Ну что, – обернулась ко мне Агата, довольно милая женщина лет тридцати пяти с тёмно-каштановыми волосами и улыбающимися глазами, – получила лицензию у Эланда Рида?

— Не сыпь мне соль на рану, – чуть ли не пропела я, вспомнив слова из известной песни.

— Что же, всё так плохо?

— Ну, не так уж, – промямлила, вспоминая, как по своей неопытности напустила на него ядовитый плющ, от которого хранитель чесался чуть ли не неделю. – Просто с первого дня моего появления здесь он точит на меня зуб.

— Мара поможет?

— Не хочу её приплетать. Тем более пока не докажу хранителям, что в полной мере способна контролировать силу, лицензии мне не видать.

— Всегда думала, что ведьм учат этому сызмальства, – пролепетала женщина.

— Может я особенная? – ответила улыбнувшись.

Агата на это рассмеялась, притормозив гнедую кобылку.

— Нисколько не сомневаюсь в этом! Ну, садись рядом, что плестись пешком в такой толкотне.

Маас – приличный по размерам торговый город располагался близ реки Орды, что делала его важнейшим торговым пунктом всего Гёстиса – королевства, в которое меня и забросило. Точнее, как забросило… меня перенёс ритуал ведьм в Вальпургиеву ночь. Тут он называется праздником Ведьминого костра и устраивается в честь Богини Матери – в начале осени. Очень забавно вышло, на Земле в это время начало весны, а тут начало осени. И теперь придётся заново переживать зиму, так и не дождавшись лета. Такая вот шутка Богов. 

В свой мир я смогу возвратиться лишь на следующий год, в тот же самый день и час. А пока, как говорила Мара: "Живи и радуйся, постигай магию, как знать, может, и не захочешь возвращаться".

Ну да, конечно, променять все прелести цивилизации на ведро с лопухами? По мне, перспектива так себе. Даже несмотря на то, что я ведьма земли. Жила же как-то до двадцати пяти лет без магии, что же, и дальше не проживу?

— О чем задумалась? – Томас весело хлопнул в ладоши перед самым моим носом, отчего получил укоризненный взгляд со стороны матери.

— Да вот, – развела руками, – думаю, как раздобыть лицензию. Не знаете, можно её получить в обход хранителям? – спросила, повернувшись к Агате. Женщина на минуту задумалась, нахмурив лоб.

— Вот чего не знаю, того не знаю. Если только идти к королю...

— Да уж, тоже не вариант. Как я к нему попаду-то? Взашей вышвырнут. Да и столица далеко от нас.

— Ну, три дня пути на лошади. Если на телеге, то прибавь ещё полдня. Не так уж и много.

Я промычала, ну не говорить же ей, что привыкла к другому: сел в машину и поехал со всем комфортом. А тут… пока взберешься на лошадь пройдёт день, пока научишься ей управлять ещё день. А то, что можешь набить себе одно место, так лучше вовсе не вспоминать – нервы дороже.

— Нет, – хлопнув себя по коленям, прогудела я. – Сегодня же пойду и попытаю счастье ещё раз. Не зря ведь тренировалась целую неделю.

— Вот и правильно, – улыбнулась Агата, – нужно держать нос по ветру!

— Угу.

— А когда получишь лицензию, чем займёшься?

— Пока не знаю, – я и правда об этом не думала. По этому поводу мы с Марой даже не разговаривали.

‍​ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌ ​ ‌ ​ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌ ‌ ​ ‌ ‌ ​ ​ ​ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ‌ ​ ‌ ​ ‌ ​ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌‍

— Вот у нас город вроде бы большой, людей много, а травницы как нет, так и не было. Все в столице.

— Не удивительно. Магия земли - штука редкая.

— Ну вот, – мальчишка за нашими спинами вновь весело расхохотался, – будешь у нас травницей!

— Томас прав, – поддержав весёлый смех своего сына, произнесла женщина, – Занятие нужное, да и что скрывать, прибыльное.

От этой идеи и у меня самой улыбка поползла вверх. Агата с Томасом были правы. Хоть я и планировала возвратиться обратно в свой мир, но год мне нужно было как-то прожить. А как его прожить без гроша за душой?

— Замечательная идея! Надеюсь только на то, что Эланд Рид будет в добром расположении духа, позабыв о неприятном инциденте.

С Агатой и её сыном я попрощалась, когда мы проехали черту крепостных стен. Так что до главной городской улицы я дошла пешком. 

Ярмарка уже была в самом разгаре – шум, крики, толкотня. Мычали запряжённые в телеги волы, ржали лошади. Звонко орали петухи, а гуси галдели так, что закладывало уши. Лавочники старались перекричать друг друга, зазывая к себе как можно больше покупателей. Мелкие торговцы-разносчики кричали ещё громче. Пробираясь в толпе, они наперебой предлагали ленты, дешёвые украшения, глиняные и деревянные игрушки… Престарелые бабки таскали с собой огромные корзины полные снеди. Проголодавшихся покупателей ждали пироги с рыбой, ягодами, мясом, всевозможные сладкие булочки.  Даже у меня, хоть я и плотно позавтракала, недовольно заурчал желудок.

От разложенных торговцами ярких тканей рябило в глазах. Струящийся шёлк соседствовал с простым льном, а куски парчи перемежались отрезами грубой шерсти и выдубленной кожи.

Палатка иноземных купцов, тех самых, что я видела сегодня на дороге, наполнила улицу ароматами: гвоздики, острого перца, корицы, и ещё каких-то специй, названий которых не знала.  

Пройдя до конца ярмарочного балагана, свернула за угол. Здесь народу поубавилось и можно было перевести дух. Постояв немного в тишине, чтобы успокоить сердце, побрела дальше, к главному штабу хранителей.

Хранители в этом мире являлись эдакой магической полицией. Они следили за всеми преступлениями, в которых были замешаны ведьмы и колдуны. Также выдавали лицензии и разрешения на использование магией. 

Вообще, вся жизнь магов в королевстве контролировалась весьма тщательно, доходило вплоть до того, что хранители знали кто и кому подтирает задницы. Это, правда, мне Мара рассказала, когда в первый раз привела меня сюда. Тогда она представила меня как свою сестру, которая пропала пять лет назад и, о Матерь, наконец-то нашлась! На удивление, ей легко поверили. Наверно потому, что у нее действительно пропал кто-то из родни, кто, она не говорила. Никто так и не узнал, куда они могли запропаститься.

Что касается меня, то я прикинулась дурочкой, в буквальном смысле этого слова. По нашей с Марой легенде я потеряла память, разучилась управлять силой, ну и всё в этом духе.

«Лучше пусть думают, что ты потеряла память, чем узнают, что из другого мира. Призывать ведьм у нас строго-настрого запрещено» – сказала она тогда. Я, конечно, согласилась, другого выхода у меня попросту не было.

Штаб хранителей располагался возле ратуши. Двухэтажное здание абсолютно белого цвета, с зубчатыми шпилями, на которых развевались флаги Гёстиса (ярко-алое поле, перерезанное двумя черными мечами) встретило меня сердито. Атмосфера здесь была очень уж недружелюбной. Прохлада, исходившая от камней, сырость в самом здании, мрачность коридоров и приглушённые крики, доносившиеся откуда-то снизу, - всё это заставляло мои внутренности съёжиться. Живот неприятно стянуло тугой верёвкой, а на руках выступила гусиная кожа.

— Поскорей бы покончить с делами и не появляться тут… Пожалуй, никогда, – пробурчала себе под нос, натягивая рукава рубахи по самые пальцы.

Неспешно вышагивая по пустому коридору, дошла-таки до нужного мне места. Добротная, сделанная из осины с витиеватыми прожилками дверь, была чуть приоткрыла. Я уже хотела постучаться, как услышала недовольный голос хранителя – Эланда Рида.

— Они что, и это на нас хотят повесить? – прокричал он, после чего послышался громкий удар кулака об стол и шелест разлетевшейся бумаги.

— Это при-иказ короля, – произнёс ещё кто-то. Голос второго был сиплым, урывочным. И мне показалось, что он немного заикался.

«Эх-х, кажется, не вовремя пришла» – с грустью подумала я. При таком настроении он всё равно мне ничего не подпишет.

— Пусть Генеральный штаб с этим разбирается, неужели в Тэлли нет своих хранителей?

— Они все заняты, – с досадой ответил незнакомец, быстро протараторив слова, чтобы не запнуться.

— Да? Интересно, чем же. Небось, веселятся на балах… На нас и так повесили конфискацию имущества. Времени не хватает, людей тоже. Скоро в рядах хранителей будут не только некроманты… Понаберут огневиков, например.

— Огненные маги – это еще не так с-с-страшно.

— Да ну?

Взглянув в приоткрытую щелочку, увидела, как Рид уселся на стул, стоявший возле стола. Повсюду валялись письма, исписанные листы, свитки пергамента. Хранитель же сидел хмуро, уставившись в одну точку. Руки, скрещенные на груди, то вздымались, то опускались от нервного дыхания. Поняв, что делать мне тут нечего, попятилась назад.

Я уже была почти в конце коридора, как половица под мной предательски скрипнула. Зажмурившись, начала проклинать свою неуклюжесть. В комнате, где находились хранители, тут же послышалась возня и резкий топот, а потом до меня долетел ехидный смешок.

— Кого я вижу... – произнес Эланд Рид, выглядывая из-за двери.

— Доброго дня, – натянуто улыбнулась, открыв один глаз.

— Чего нужно?

— Позволите пройти испытание ещё раз? – промямлила я, подходя к мужчине. Я чувствовала себя какой-то нерадивой ученицей, которая очутилась в кабинете директора.

— Ещё? – уставившись на меня, спросил он. – Капитан у нас в отъезде. А мне, знаете, хватило прошлого раза.

— Я ведь не хотела, это произошло случайно, – уставившись на красную руку Рида, проговорила я.

Да, мне, конечно же, было неловко за это, но и он был виноват не меньше. Наорал почём зря… А женщины ведь существа довольно эмоциональные. Сила вышла из-под контроля, и вот, получите-распишитесь – ожог от плюща.

— Мне необходимо получить лицензию как можно быстрее!

— Правда? А может, тогда расскажете мне историю вашего исчезновения?

Я поёжилась, кровь подступила к щекам. У меня всегда лицо розовело, когда нужно было соврать. Родители часто ловили меня на этом. Собственно, именно поэтому я почти никогда не лгала, всё равно все догадаются, а тут приходилось как-то выкручиваться… Если хочешь выжить.

‍Опустив голову, стала таращиться на грязные и обтёртые сапоги Рида. Поднимаясь всё выше и выше, заметила, что и чёрные кожаные брюки видали лучшие времена: сплошные потёртости и заплатки. Куртка из дорогого, но старого материала была выцветшей. Лицо, покрытое недельной щетиной, уставшим. Эланд Рид явно пренебрегал своим внешним видом, а судя по мозолистым рукам и красным глазам, также и здоровьем.

— Я же сказала, что ничего не помню, – произнесла, вновь опустив голову.

— А я бы сказал, что вы врёте. И нагло так… Даже не краснея.

Не краснея? Вот тут уж он ошибался.

— О Великая Матерь, да перед кем я распинаюсь! Если хотите, можете не верить! – меня накрыло от раздражения. Я чуть не сказала одно из тех словечек, которые обычно говорила на Земле, когда злилась. Еле сдержалась.

Я приходила сюда уже третий раз, в первый раз с Марой, во второй за лицензией, но тогда у меня ничего не получилось и мне дали «пинка». И каждый раз было одно и то же, одно и то же. Я чувствовала, что Эланд Рид не верит нам… Мне. Все поверили, а он нет. Всегда задавал провокационные вопросы. Хотел вывести на чистую воду, а я злилась. Не потому, что хранитель был мне неприятен, а потому что боялась… Боялась, что правда моего неожиданного появления раскроется. Раздражение было своего рода защитным механизмом. В глубине души я понимала, что так вести себя не очень красиво, но ничего не могла поделать. Холерик, и этим все сказано.

Вот и сейчас, раздражение подкатило ко мне, и я не сдержалась:

– Ну что ж, если нужно ждать вашего капитана, то пусть будет так. А я уж собиралась устроиться на работу в лавку с травами. Как знать, может быть и вылечила бы вашу бессонницу. Но если вы тупой и упрямый осёл, который не понимает, что девушку, потерявшую память, нужно пожалеть, а не набрасываться с тумаками… Наверно  именно поэтому вы не женаты!  Кто же согласится в здравом уме быть с вами! – выпалила я, и развернувшись, намеренно громко топая, направилась к выходу.

Я перегнула палку, да так, что она чуть не сломалась… Ещё немного, и некромант бы меня точно урыл в какой-нибудь могиле. Хотя нет, перед тем как урыть, помучил бы изощрённым некромантским способом.

У меня горела спина. Рид сейчас точно прожигал меня взглядом.

— А ну стоять! – скомандовал он.

Я остановилась, думая, обернуться или же не стоит. Бессонницей я ухватила хранителя за крючок, в этом была уверена на сто процентов. Но вот последние слова в адрес Эланда Рида явно сыграли против меня. Я могла уйти, но тогда бы пришлось ждать их капитана. А когда он точно приедет? Ни позвонить, ни написать сообщения… Тут может пройти полгода, прежде чем он вернётся. А я не в том положении, чтобы разбрасываться временем.

— Ну и? – я всё же обернулась.

— Вернитесь, поговорим по душам.

Ох, и не понравилось мне его «поговорим по душам». Что-то было в его словах, вертелось на языке… Обида? Неужели я действительно обидела его? Да ну, бред. Всем известно, что спектр чувств некромантов ограничен. Они холодны, не отзывчивы, не ведают страха. Именно поэтому на службе сплошь одни некроманты, просто так удобней. Хранители магического закона не должны ведать, как говорилось в одном стихотворении, «ни любви, ни тоски, ни жалости».

— Дарэн, оставь нас! – выкрикнул Рид маячащему на горизонте младшему сержанту. Парень испуганно подпрыгнул и вылетел из комнаты.

— Итак, вы говорите, что готовы пройти испытание?

— Да, – как можно хладнокровнее произнесла я. Хотя моя уверенность в собственных силах таяла с каждой секундой.

— Ведьма земли должна уметь три вещи: управлять растениями, предчувствовать шёпот леса и … – некромант на мгновение задумался.

— Подсознательно видеть все травы, знать их использование и применение на практике, – завершила я за него.

— Вы правы… Ладно хоть это осталось в вашей голове, – колко подметил хранитель, а потом продолжил: – Так вот, я знаю, что вы сравнительно неплохо умеете управлять растениями и слышать лес. Но вот третье так и не усвоили до конца.

Вот же чёрт, и откуда он знает? Неужели Мара рассказала?

Эланд Рид был прав, слышать травы я ещё толком не научилась. Для этого требовалась невероятная концентрация и выдержка. Одно дело чувствовать, что говорит лес с тысячами деревьев. Совсем другое – силу одного-единственного стебелька или веточки.

— Вот на вид два совершенно одинаковых растения, – произнёс мужчина, достав из одной шкатулки высушенный ведьмин цветок, а из другой… тоже ведьмин цветок? Хотя нет, они были похожи внешне: пурпурные лепестки, зубчатые соцветия и круглые листья. Но внутренне отличались и весьма значительно. Один из них был ядовит.

— Скажите мне, – продолжил хранитель, – какой из них опасен, а из какого можно приготовить целебный отвар, например. От этого будет зависеть ваша лицензия и от этого будет зависеть ваша работа.  Если, конечно, госпожа Эрин возьмёт вас к себе.

На лице Рида застыла маска напускной заносчивости. Он вольготно уселся в кресло, которое как и его одежда было потрёпанным, и засучил рукава чёрной рубахи. Я заметила, что предплечья хранителя были в ранах и ссадинах. Некоторые из них были старыми, некоторые совсем новыми.  

Мне стало интересно, откуда они у него в относительно-мирное время. Но вместо вопроса с языка слетело совсем другое:

—  Ведь Эрин - человек, что она может знать об истинном назначении трав? Да она перетравила половину жителей Мааса! – я, конечно, несколько утрировала с отравлениями, но в сущности оно так и было. Эрин Вид была человеком, и по мне, она ничего не смыслила в травах. О приготовлениях настоев и зелий и речи не шло. 

Я до сих пор удивляюсь, как ей разрешили заниматься травяной лавкой. Агата рассказала ещё с утра, когда мы ехали в повозке, что госпожа Эрин когда-то служила при дворе самого короля – была помощницей настоящей травницы. Но в столице что-то произошло, и ей пришлось уехать, после чего градоначальник Мааса предложил ей наследовать лавку. Странное решение с его стороны… Мало знать травы , их нужно чувствовать, вливать в них частичку силы, чтобы они подействовали правильно. Если постараться, можно спасти человека, который находится на одном волоске от смерти.

—  Тем не менее, испытание нужно пройти, – Рид успокоился. Похоже, припёрла его бессонница.

—  Вы сами-то ходили к ней? – спросила, потому что мне действительно было интересно.

—  Ходил…

—  И как?

—  Как видите.

Ага, значит, не помогли ему её настойки. Ну что ж, это даже к лучшему. Я могла бы сейчас позлорадствовать, но не стала. Передо мной стояла куда более важная задача – пройти это чёртово испытание. Тогда я смогу колдовать совершенно не опасаясь за свою свободу и жизнь.

Подойдя к облезлому столу с выцветшей от времени краской, уставилась на два совершенно одинаковых цветка. Протянув к ним руки, постаралась сконцентрироваться на силе. Голоса растений были едва слышимы и напоминали скорее мышиный писк.

—  Ну? – нетерпеливо произнёс Рид, встав с кресла.

—  Не мешайте…

—  И сколько вам нужно времени? Час, день, может, неделю?!

—  Что же вы всё время орёте? – не выдержала я.

Стоит над душой, как неприкаянный. Ведь прекрасно знает, что это не так просто, как кажется на самом деле.

—  Вот! – я взяла цветок, что был справа. Наобум…

—  Пробуйте, – ничуть не растерявшись произнёс Рид.

—  Чего?

—  Настоящий ведьмин цветок не причинит вам никакого вреда. А вот ложный… Ложный убьёт за одну секунду, не успеете сказать «ой мамочки!»

— С-с-с, – чуть не выругалась я, но вовремя спохватилась, прикусив язык, – с-славно, – произнесла уже на выдохе.

— Что же вы, – во весь рот улыбаясь словно пиранья, поддел меня хранитель, – сомневаетесь в собственных силах?

— Я не в своих силах сомневаюсь, а в вашей компетенции. Что будете делать, если ведьма земли внезапно окочурится прямо на ваших глазах? – язвительный смешок с моей стороны немного ослабил широкую улыбку Рида. Он засунул руки в карманы брюк и шаркая проследовал до окна. Открыв его настежь, уселся на подоконник.

— Вы не умрёте, – спокойно ответил мужчина. – Даже если умрёте, я самолично достану вашу душу из пекла и посажу обратно!

— А вы сможете? – изумилась я. Только очень сильные некроманты могли воскрешать умерших.

— Я сделаю это исключительно ради того, чтобы доказать дурость одной ведьмы.

— Как благородно с вашей стороны, – фыркнула я.

Цветок по-прежнему находился у меня в руках. Выпустив силу, я не почувствовала в нём ничего плохого, так что оторвав один листик положила его себе в рот. Горький на вкус он встал у меня поперёк горла. Я даже раскашлялась.

Эланд Рид резко приподнялся. На секунду показалось, что он изменился в лице – глаза были несколько обеспокоены. Но поняв, что ничего плохого не произошло, и я до сих пор стою на своих двоих, выдохнул.

Что же, он действительно за меня волновался?

— Ну что, я жива. Значит, могу получить лицензию?

Хранитель хмыкнул и подошёл к письменному столу. Поковырявшись в ящиках, достал оттуда свиток пергамента, который был перевязан красной тесёмкой.

— Вы же выбрали наугад? – спросил он, протягивая свиток.

— Нет.

— Нет? Вы сейчас правду говорите или опять врёте?

Я молчала, и да, я врала. И так бессовестно, но делать мне было нечего. Сидеть на шее Мары? Не вариант, она и так поселила меня в своём доме, дала денег на одежду, и вообще я не нахлебница.

— Я уже вам всё сказала, – произнесла, после чего одним быстрым рывком выхватила свиток из рук хранителя, пока он не передумал.

— Мириам Алаин, – стала читать вслух, – ведьма земли. Получает право пользоваться магией в истинных целях. Не нарушать магический закон. Поступить на службу к королю по первому его требованию. Заверил старший сержант хранителей Мааса некромант Эланд Рид. Печать… – я замолчала, уставившись на пустое место с краю. – А где печать?

— После испытательного срока… Вы ведь выбрали наугад, и не нужно мне врать. Даже почти силу не применили.

— А вы-то откуда знаете, – огрызнулась я, – применила силу или же нет?

— Может, уже хватит прикидываться дурочкой? Некроманты чувствуют магию. Что же, вы и это забыли?

— Помню, – опять соврала я, но голову не опустила.

— Срок вам месяц! За это время из города ни ногой!

— Да мне и ехать-то некуда, – пробубнила я себе под нос, после чего засунула свиток в карман юбки. Шуршащая бумага рядом придала мне уверенности. Пусть лицензия была не полностью действительной, но всё равно – это моя маленькая победа. И завтрашний день стал хоть чуточку понятней. Хотя почему завтрашний? Сегодняшний! Нужно сразу пойти к госпоже Эрин. Не думаю, что она откажет мне в работе.

— Эланд, – неожиданно крикнули в коридоре, – бумаги привезли.

— Час от часу не легче, – прогудел хранитель, поравнявшись со мной. – Можете идти.  Надеюсь, вы не наделаете глупостей в лавке. Иначе я не отвечаю за свои действия.

— Неужели на каторгу сошлёте? – съехидничала я, сама не знаю зачем.

Рид глубоко вздохнул, положив свою тяжёлую лапу мне на плечо.

— Каторга, – произнёс он, посмотрев прямо в глаза, – не самое плохое, что может с вами произойти.

— Это что, угроза?

— Предупреждение, – хмыкнул мужчина, после чего слегка толкнул рукой в сторону выхода, давая понять, что делать мне тут больше нечего.

‍​Я и сама это отлично понимала, так что задерживаться не стала. Тем более помещение начало давить на меня. Даже голова заболела. Хотелось поскорей вырваться из этой некромантской клетки и выйти на свежий воздух.

— Ну, что там привезли? – услышала мрачный голос Рида за своей спиной.

— Несколько указов Его Величества и пара дел из Гене-ерального шта-аба, – вновь заикнувшись ответил младший сержант.

С каждым шагом голоса хранителей стихали и уже около выхода их не было слышно вовсе.

Выйдя наружу, выдохнула с облегчением. Стены больше не стесняли, на душе стало свободно. Тёплый осенний ветерок трепал прядь волос, выбившуюся из косы. 

Было тихо. Ярмарочный балаган, согнавший почти всё население города, даже и не намеревался отпускать их из своих загребущих лап. На пути повстречала только одинокого бродячего пса, который тащил в пасти кость. Блохастое животное нервно зарычало, когда я поравнялась с ним, потом пёс заскулил и сбежал от меня словно кипятком ошпаренный.

«Надеюсь, не бешеный» – подумала я. Не хватало ещё подцепить какую-нибудь заразу. Про современную медицину тут ничего, к сожалению, не слышали. Хотя… Были целители – специально обученные маги. Большинство из них, как и я, владели магией земли, но среди их братии были представители и иных стихий. Почти все они жили в столице, лишь изредка путешествовали по королевству, заезжая в отдалённые городки и деревни. Я так до конца и не поняла, почему на них распространялись подобные правила. Как не понимала и того, почему магам не разрешается пользоваться своей силой без особого дозволения. Лицензии выдавались после совершеннолетия, и нужно было ещё доказать всем, что ты умеешь контролировать силу. 

Мара не успела рассказать мне всех причуд здешних законов. Уехала к тётушке куда-то на юг. Так что пришлось учиться. Что-то я узнала сама из книг, что-то на горьком опыте. Взять хоть Эланда Рида, столько нервов убила на этого некроманта, кто бы знал. А всё из-за того, что я якобы потеряла память, вместе со всеми документами, конечно же. Разве нельзя было придумать что-то другое? Слишком уж не правдоподобно. Это мне так, казалось… Ну ещё и Эланду Риду. А остальным, похоже, было начхать.

— Ну да ладно, авось проживу, – сформировав свои мысли в единый клубок, улыбнулась я. Хмуриться и грустить смысла не было, ещё дополнительные морщинки появятся, а омолаживающих кремов сюда не завозили и не завезут, пожалуй, никогда. Если только самой что-то придумать!

Я остановилась. А что, мысль дельная. С моими знаниями, хоть и небольшими, о современной косметике, можно было что-то сообразить. Я, конечно, не в состоянии скопировать весь состав. Под рукой не было ни сульфатов, ни парабенов, ни другой химии. Но зато тут были такие травы, что и мёртвого поднимешь. 

Поставив себе галочку где-то на задворках сознания, пошла дальше.

Главная улица встретила меня всё тем же шумом и толкотнёй. Хоть пейзаж слегка изменился: на прилавках стало меньше пёстрых тканей, торговцы-разносчики больше не маячили на горизонте, оставив свои потуги на следующий день, ярмарка всё ещё дышала жизнью. Непроданные лошади перебивали копытами от нетерпения, курицы-несушки раздражённо кудахтали, свиньи яростно вопили от голода. Быстро пробившись через весь этот зоопарк, вышла на соседнюю улицу с постоялыми дворами и тавернами. Именно где-то здесь располагалась лавка местной, так сказать, травницы. 

— Мира! – звонко окликнули меня. Я оглянулась. Это был всё тот же Том, только без матери. Он стоял возле одной из таверн, охраняя повозку. Их гнедая кобылка неспешно жевала сено.

— И снова здравствуй! – улыбнулась я. – А мама где?

— Улаживает кое-какие дела.

— В таверне? – немного удивилась. – Пойдём зайдём.

— Н-е-е, – покачав головой, прошептал мальчонка, – повозку могут увезти.

— Никто её не увезёт, – у меня улыбка растянулась до ушей, когда я дотронулась до колеса. Магия небольшим вихрем слетела с руки и просочилась внутрь. Выросшие душистые фиалки оплели колесо, накрепко привязав его к земле.

Томас секунды две удивлённо таращился, а потом рассмеялся что есть мочи.

— У тебя всё-таки получилось?

— Ещё бы, – подмигнула я. – Ведьмы с Земли так просто не сдаются.

Том правда не понял, что именно я имела в виду под словом «Земля». Так и стоял с радостой улыбкой на лице. 

— Пойдем, – похлопала его по плечу, и мы вместе с ним вошли в таверну с вывеской лошади.  

— Три серебряных, Роб! Три и не меньше. – Агата стояла возле лавки трактирщика и о чём-то с ним спорила, эмоционально жестикулируя.

— Я не могу тебе дать столько, – гудел лысоватый мужчина с повязкой на одном глазу. – Дела, как видишь, у меня совсем не идут.

— Да брось ты! – махнула рукой женщина. – Знаю я тебя. Говоришь, что денег нет, а сам тем временем шастаешь по красным домам.

Трактирщик насупился еще больше, уголки губ опустились к подбородку. Нервно барабаня по столу, он даже не знал, что ей ответить. Агата на это лишь ехидно улыбнулась.

— Ну так что, за сорок яиц, два литра молока и масло сколько ты мне даёшь? – проговорила она, почувствовав победу.

— Три, – выдохнул мужчина.

— Ладно тебе дуться, ведь знаешь, что я завсегда привожу всё самое свежее.

— Где поклажа-то? – пробасил хозяин, вылезая из-за лавки.

— Как обычно, на улице в телеге. Распорядись, чтобы донесли.

Трактирщик кивнул и скрылся в подсобке, брюзжа ругательства.

— Мама, смотри, кого я снова встретил! – громко крикнул Том, чем перепугал не только свою мать, но и половину посетителей таверны.

— Я же сказала тебе присматривать за товаром, – шикнула Агата, закатывая рукава полотняной рубахи.

— Никуда он не денется, – заступилась я за мальчишку, – да вон, уже начали заносить продукты.

— Ох, как бы не побили всё, – взволновалась женщина, всплеснув руками.

Она чутко наблюдала за служанками, которые заносили продукты, ставя их на лавку возле двери. Молоко, яйца и масло приятно пахли свежестью. В желудке тут же предательски заурчало.

— Может, перекусим? – предложила я. Обед, правда, ещё не наступил, но со всеми волнениями и проверками я нагуляла зверский аппетит.

— Неплохая идея, – поддержала меня Агата. – Здесь просто изумительно готовят. Ну что, – обратилась она к хозяину, – накормишь нас своим фирменным?

Фирменное блюдо таверны «Хромая лошадь» представляло собой овощное рагу с большим куском свинины. Пахло оно просто потрясающе, ароматы специй заполнили ноздри приятной остротой. Травы удачно гармонировали с картофелем, придавая ему некую пикантность. Мясо на кости буквально таяло во рту. Вдобавок нам принесли по кусочку обжаренного хлеба с намазанным поверх маслом.

— Очень вкусно, – похвалила я, облизывая ложку.

— Да-а, Роб хоть и ворчун, но готовит просто невероятно.

— Говорят, что мужчины - лучшие повара.

— И кто такое говорит? – усмехнулась Агата.

Я пожала плечами, так как действительно не знала откуда пошло это выражение.

— Так значит, у тебя получилось?

— Вот она… – улыбнулась, доставая из кармана лицензию. Я не стала говорить, что на ней нет печати, зачем лишний раз беспокоить женщину. Это ведь только мои проблемы и ничьи больше.

— И что теперь? Пойдёшь к госпоже Вид?

— Ну да, что ещё остаётся делать?

— Открой свою!

— Свою? – я рассмеялась. – Наш дом располагается в таком отдалении от города. Да кто туда ходить-то будет? Тем более необходимы травы, настойки. Я, конечно, могу всё достать, но для этого нужно время, а его у меня нет. Так что Вид - моя единственная надежда.

— Женщина она с причудами, – задумалась Агата.

— Полагаешь, не согласится?

— Согласится-то согласится, ты же будешь для неё золотой жилой.

— А что тебя смущает? – я повернулась в сторону Томаса, который уплетал уже второю тарелку.

— Иди посмотри, как там Грета, – произнесла Агата, погладив сына по щеке. Том весело кивнул и побежал на улицу.

— Она может тебя эксплуатировать, – заговорщицки прошептала женщина.

— Меня? Да уж прямо-таки…

— Вот тебе смешно, – Агата подсела ко мне поближе. – Но я слышала, что она извела одну ведьму, поэтому её и сослали из столицы.

— Может, просто сплетни?

— Может и так. Но всё равно «держи ушки на макушке»!

— Договорились, – я протянула Агате руку, и она, не растерявшись, пожала её. Всё-таки хорошей она была женщиной. Жаль, что сейчас одна. Муж ушёл к другой, оставив её с малолетним сыном без средств к существованию. Крутись как хочешь...

Я очень хорошо понимала её, сама ведь прошла через это, с одной лишь разницей – детей у меня не было. 

— Кстати, – неожиданно продолжила Агата, – к нам в город приезжает кто-то из королевской родни. Решили пожить вдали от столичной суеты. Слышала, им сейчас и место ищут для строительства поместья.

— Главное, чтобы не рядом с нами, – усмехнулась я, – не люблю соседей.

Когда солнце начало склоняться к закату, окрасив верхушки крыш и стройные деревья в тёплые алые цвета, Агата с Томасом уехали домой, а я неспешно поплелась в травяную лавку. Найти её не составило особого труда: покосившаяся от времени крыша, треснутое окно в гнилой раме, облезлая дверь с ржавыми петлями. Они так противно заскрипели, когда я надавила на дверную ручку. 

— Можно войти? – несмело переступив за порог, позвала я, но никто не ответил. Постояв так с минуту, всё же решилась пройти внутрь.

Помещение было ветхим и каким-то заброшенным. Я даже подумала, что ошиблась дверью, но обернувшись и, заметив краем глаза вывеску с рисунком цветка, поняла, что я там, где нужно.  

— Ау-у.

— Чего кому надобно? – недовольно хрипнули из-за стенки. – Сегодня у меня выходной, не до ваших болячек!

— Я по делу пришла, – промямлила я, с опаской взирая на гнилой потолок.

Да, местечко было так себе: разбросанные вещи, травы, лежащие возле кадки с водой, отдавали плесенью, на стене, совсем рядом со мной, колыхалась нить паутины, на которой восседал жирный паук.

— По какому ещё делу? – половица скрипнула и перед моими глазами предстала сухопарая женщина. Она была так худа, одна кожа да кости. Странно, как вообще стояла на ногах. Морщинистое лицо, крючковатый нос и большая бородавка на подбородке с жутким чёрным волосом посередине. Эдакая Баба-яга. Ну вот точно, одно лицо! Костяной ноги только не хватало, но судя по ее истощённому телу, это было легко исправить.

— И что же ведьме нужно от меня? – фыркнула госпожа Эрин, причмокнув языком.

— Хочу попроситься к вам на работу.

— А лицензия? Ты же та пропавшая девка, у которой память отшибло? – огрызнулась женщина.

Пропустив мимо ушей нелестное высказывание, полезла в карман платья, выудив оттуда свиток пергамента. Раскрывать я его не стала, печати-то на ней не было. Просто повертела у неё перед глазами и положила обратно от греха подальше. Мало ли, может захочет проверить. Но проверять или что-либо говорить она не стала. Просто молча махнула рукой, приглашая пройти в дальнюю комнату.

— А что же не отправляешься в столицу? – цокнула женщина. – Таким как ты только рады будут.

И что ей ответить на это? То, что лицензия недействительна?

— Сестра в отъезде, так что нужно за домом последить, – нашлась с ответом я.

Войдя в комнату, которая, по-видимому, была спальней, уселась на ближайшую лавку. Как и в коридоре и, похоже, во всем доме в целом, тут царил полный хаос: книги, вещи, даже посуда были навалены кипами, напоминающими горы и холмы. Всюду пыль, грязь. На полках стояли горшки с какими-то чёрными растениями. Я хотела выпустить силу, для того чтобы узнать, что она выращивает в таком хламе, но посмотрев на хмурое лицо женщины, поняла, этого лучше делать не стоит.

В комнате повисло неловкое молчание. Как в этом мире обсуждают рабочие моменты, я попросту не знала.

— Устроите мне собеседование? – пожалуй, я задала самый тупой вопрос из всех имеющихся.

— Собе-е… что? – изогнув кривую бровь, переспросила Эрин.

Ясное дело, она даже слова такого не знала. Сколько раз я останавливала себя, ударяла по губам, и всё равно время от времени в речи проскакивали жаргонные словечки, непонятные для местных жителей.

— Ну-у, – несколько замялась я, подбирая подходящие слова. – Будете проводить со мной беседу на проверку моих знаний?

— Зачем? – удивилась женщина и выгнула вторую бровь.

— М-м-м, не знаю, – я немного смутилась.

— Если у тебя всё в порядке с документами, не вижу смысла тебе отказывать. Единственное что - платить мне тебе нечем. Местные люди довольно бедны и управляются своими силами, кто как может. Ко мне-то и не приходят.

Интересно, с чего бы это? Уж не с того ли, что она пару раз перепутала травы и чуть не отправила на тот свет нескольких женщин. Хотя, вправе ли я её винить? Наверно, нет. Эрин была немолода, память уже не та, да и зрение, пожалуй, тоже.

— Если я буду заниматься лавкой, может, люди и будут приходить?

— Возможно. – хмыкнула женщина. – Возможно, болезнь придёт какая, тогда припрутся, а так даже не знаю.

— Если всё привести в порядок…

— А что тебя не устраивает? – перебила меня Эрин, вставая со стула. Похоже, ей не понравилось то, что сказала.   

— Ну-у, – придирчиво оглядев помещение, я не знала, как донести до неё, что так жить просто нельзя. – У вас ведь помойка, а не травяная лавка.

Госпожа Вид нервно дёрнула глазом, крылья носа раздулись от подступившего раздражения.

«Вот же чёрт, и кто меня за язык тянул?» – пролетело у меня в голове. Сейчас точно выгонит взашей и не будет у меня ни работы, ни денег.

— Ах, вон оно что!  – фыркнула Эрин. – Ну что ж, коль не нравится, то принимайся за работу!

Знаете, я даже выдохнула. Потому что ждала совершенно другого ответа.

— А где у вас комната с травами? – решилась задать вопрос.

— Ну нет уж, сначала приведи всё в порядок, потом травами займёшься!

Я встала со скамьи. Настроение немного поубавилось, но не так, чтобы совсем сойти на нет.

— Всё нужное найдёшь в подсобке, там за прилавком дверь, – крикнула мне госпожа Вид, когда я вышла в коридор.

Я угукнула и отправилась вычищать ту клоаку, в которую сама же и угодила.

Подсобка… Ох, лучше бы я вовсе в неё не заглядывала. Первое, что попалось мне на глаза, была иссохшая дохлая мышь. Опять же паутина на стенах с трупиками мух. На полу какое-то пятно болотного цвета, будто зелёнку разлили. Ведро со шваброй нашла в углу. Рядом ещё лежала вонючая половая тряпка, но я побоялась трогать ее голыми руками.

— Эх-х, жаль нет резиновых перчаток, – пробубнила я, доставая деревянное ведро. – Тряпка… тряпка… тряпка, где же тебя найти?

Ещё, конечно, нужно было отыскать метёлку, чтобы вычистить стены и подмести пол. Сходив в прихожую, нашла-таки искомый предмет за дверью. Щетина была облезлой с прилипшими к ней седыми волосами. Я поёжилась и, быстро выйдя на улицу, стряхнула её. Затем возвратилась обратно и стала прохаживаться по стенам, нещадно сгоняя пауков с насиженных мест. Пришлось конечно повозиться, но через полчаса моих стараний стены и пол начали выглядеть приличней. Хлам, скопившийся в углах, выкинула на задний двор, чтобы потом сжечь. Спрашивать хозяйку я даже не стала. Всё равно они не представляли никакой ценности, рваное тряпьё сгодилось на дальнейшую уборку. Окна мыла с предельной аккуратностью, чтобы не дай бог стёкла не вылетели из рамы. Сырые травы, лежавшие возле кадки, тоже пришлось выкинуть, с ними ничего уже сделать было нельзя – плесень разъела стебли. Старый камин был забит золой по самую макушку. Пришлось потратить добрый час, чтобы вычистить его. Трубу, как ни старалась, вычистить так и не смогла.

— Придётся звать трубочиста, – пробубнила я. Как ни крути, камин был нужен, хотя бы для просушки трав. Осень может только-только наступила, но время, как говорится, летит. Не заметишь, как первые морозы пощекочут нос. Поэтому поднявшись с колен и кое-как отряхнувшись от золы, пошла за помощником. Только вот когда я вышла на улицу, солнце уже село.

— Зараза, – выругалась я. – Самой что ли залезть?

Я подняла голову вверх. Крыша возвышалась не так далеко от земли, вот только лестницы поблизости нигде не было. Хотя зачем мне лестница? Я ведь ведьма земли как-никак!

— Залезть сейчас или всё же подождать завтрашнего утра? – рассуждала, оглядываясь по сторонам.

Ох, как я не любила откладывать дела. Раз уж начала, то нужно доделать всё до конца! Тем более я ещё не разобралась с травами. А может, завтра уже кто-то придёт? Агата ведь пообещала, что всем своим знакомым расскажет, что в лавке начинает работать настоящая ведьма. Подводить её тоже не хотелось.

— Ладно, была не была! – хлопнув в ладоши, я всё же решилась.

Зайдя в дом и взяв метёлку, вышла на задний двор. В кустах нашла длинную палку и перевязав всё это дело верёвкой, встала над местом откуда выходила труба. Сосредоточившись на магии, начала призывать корни дерева, которое росло неподалёку.

Широкий, крепкий корень приподнял меня над землёй, и я с лёгкостью ступила на крышу. Трубу прочистила быстро, пару резких движений вверх-вниз и можно было спускаться. Однако я немного задержалась, решив подышать свежим воздухом на высоте, хоть и небольшой. Прохладный ночной ветер приносил запахи деревьев, листвы и сырой земли. В городе стихло, только со стороны главной улицы, той самой, где проходила ярмарка, до сих пор доносились отзвуки людских голосов.  

— Фу ты чёрт! – услышала до боли знакомый голос. Бросив взгляд вниз, увидела Эланда Рида, распластавшегося на земле. По-видимому, он не заметил корень и споткнулся об него. Закатив глаза, начала возвращать все обратно, а то мало ли, закатит очередную истерику, хлопот не оберешься. Ловко соскочив на землю, приблизилась к некроманту. Он уже встал и отряхивая брюки от налипших листьев, что-то ворчал себе под нос.

— Под ноги разучились смотреть? – съехидничала я.

Некромант поднял на меня красные глаза и охнул.

— Что случилось?

— Да вы кого угодно напугаете, – ответил Эланд Рид, разглядывая меня с ног до головы.

Ну да, вся в золе с растрёпанными волосами, даже вон юбку порвала, где только умудрилась, непонятно.

— Вас, пожалуй, напугаешь, – фыркнула я, приглаживая одежду.

— Что же вы, – проворчал мужчина, посмотрев на корень, который ещё не до конца влез в землю, – как получили лицензию, стали колдовать направо и налево?

— Более не возбраняется. И вообще, нужно смотреть куда идёте. А куда вы собственно шли? Ночь на дворе.

— На луну повыть! – огрызнулся Рид, после чего развернулся и прихрамывая зашагал в противоположную от меня сторону.   

— Ах да... У него же бессонница, – прошептала я вслед удаляющейся одинокой фигуре.

Мне даже стыдно стало. Немного. Нет, завтра точно нужно посмотреть на травы в лавке. Может, и получится приготовить ему настой для укрепления сна. Эланд Рид хоть был вредным и заносчивым, но при всём неверии в мои слова, всё-таки отдал мне лицензию. Ну да, назначил испытательный срок, так это не беда, справлюсь. И, в конце концов, я ведь не какая-нибудь бессердечная злыдня.

Если не считать протяжного храпа, в лавке было тихо. Догоравшая лучина освещала лишь пустой прилавок, остальная часть помещения исчезла в темноте. Дышалось гораздо приятней, затхлость сгинула, уступив место свежести. Работы тут конечно было непочатый край, но первые шаги определённо были сделаны. Я даже стала воображать себе, куда можно разложить травы, где буду принимать покупателей. Ещё на двери нужно было поставить добротный замок и прикупить аптекарские весы, если, конечно, они вообще имелись в продаже.

Улыбнувшись, села на табурет. Все мышцы ныли от усталости. На руках выступили мозоли от метлы (только сейчас заметила). Опершись локтем на подоконник, стала смотреть в окно. В соседних домах уже давно погас свет. Лишь в тавернах, которые работали круглосуточно, горели окна. Фонарные столбы, освещавшие улицу, коптили от залитого в них жира. Смотря на сонный городок, я очень скучала по своему миру. Скучала по залитым светом улицам, по гулу автомобилей, по цивилизации в конце концов. И конечно же по родителям. Как они там без меня? Каждый раз у меня сердце болело, когда думала о них. Они ведь ищут меня. Папа, как бывший военный, небось поднял на уши всю полицию. А я торчу здесь. Стало так тоскливо и одиноко, что у меня слёзы навернулись. Написать бы им, рассказать, что у меня всё хорошо, и что я скоро вернусь.

Глубоко вздохнув, прикрыла глаза. Идти домой ночью смысла уже никакого не было. Поэтому так и уснула, сидя на табуретке и положив голову на узкий подоконник.

Проснулась от того, что кто-то начал колошматить сковородкой прямо над моим ухом.

— Ну и чего ты спишь? – услышала недовольный писк госпожи Вид. Она стояла напротив меня, действительно со сковородкой и ложкой в руках.

— Чего вы хотите от меня? – сонно пробормотала я подтягиваясь. – В кухонные работницы к вам точно ненанималась и готовить еду не собираюсь, так и знайте!

Эрин Вид фыркнула, слабо улыбнувшись.

— Так я тебе завтрак приготовила.

Я вскинула брови от удивления. Ну никак не ожидала от нее такой щедрости.

— Камин вижу почистила, вот и решила сварганить чего-нибудь по-быстрому.

Приподнявшись с табурета, заметила, что действительно на прилавке стояла тарелка с жареными яйцами и небольшим кусочком хлеба.

— Спасибо, – поблагодарила я.

— Не спасябкой! Ешь и за работу, – подмигнула женщина.

Эх-х, а я-то думала, что она из лучших побуждений. А тут опять уборка.

— В полдень, как закончишь, поднимайся на чердак. Травы какие есть - все там.

Я кивнула, и быстро позавтракал, опять утонула в уборке. Сегодня, правда, было полегче, так как Эрин мне подсобила. Чем смогла, разумеется. В свою комнату она меня не пустила. Сказала, что сама приберётся как время будет.

Скопившийся мусор: сломанные табуреты, прогнившие ведра, расколотые деревянные плошки, сожгли на заднем дворе. Туда же полетели и старые шторы. Эрин сказала, что у неё в сундуках найдутся более-менее добротные ткани, чтобы занавесить окна, хотя бы в том месте, где будем принимать покупателей. Прилавок, стол, полки постаралась отдраить до блеска. После них дошла и до подсобки. Вонючую тряпку пришлось всё же забрать и выкинуть, за ней полетела и дохлая мышь. Зелёное пятно как ни старалась, а отмыть так и не смогла.

— Ладно, – махнула рукой, – тут всё равно никто не увидит.

С основной уборкой управилась как раз к полудню. После чего наконец смогла приступить к главной своей задаче – травам.

На чердаке было до жути душно. Крыша, подогреваемая солнцем, отдавала тепло. Если судить по нижнему этажу, тут на удивление было чисто. Весь потолок и стены увешаны самыми разнообразными травами: от простой ромашки до редкого ведьминого цветка. На небольшом столе с резными ножками стояло пара стеклянных колб, пятилитровая банка чистого спирта и две ступки с пестиками из чёрного гранита. В коробе возле слухового окна лежали куски мешковины, предназначенные, скорее всего, для изготовления саше или просто для упаковки.

Пройдясь по чердаку слева направо, выпустила магию, попытавшись почувствовать силу трав. Все они были надлежащего качества, только лишь некоторые из них растеряли свои лечебные свойства, так что пришлось их забрать, чтобы потом выкинуть. Толку от них как с козла молока. Перед тем как спуститься вниз, открыла окно для проветривания. Травам тоже нужен свежий воздух.

— На сегодня наверно все, – пробухтела Вид, наливая себе в кружку ароматный чай. – Завтра придёшь, доделаешь остальное. И выспись хорошенько.

Говорить я ей ничего не стала. Женщина была права, эти два дня просто вымотали меня. Необходимо было поднабраться сил, иначе магия могла дать сбой, ей ведь тоже нужно время на восстановление. Тем более из дому можно было принести посуду, которая могла понадобиться тут. Надеюсь, Мара не будет против.

Выйдя за черту городских стен, направилась по знакомой тропинке к лесу. Жаркое солнце припекало голову. В моём мире это время года назвали бы Бабьим летом: тепло, хорошо, по ярко-синему небу раскиданы пушистые белые облака, без намёка на дождь. Я вдохнула свежий воздух и расправила плечи. Идти было спокойно. Ещё никогда, сколько живу тут, не ощущала такого умиротворения. Будто с души упал тяжёлый камень. Шла неспешно, пиная осенние листья.

«Сейчас приду и лягу спать, а вечером, может, заскачу в госте к Агате, давно у неё не была» - так думала я, пока тропинка не свернула вправо. Лес добродушно загудел, но неожиданно в этом гудении услышала пару посторонних голосов. Они доносились с той самой стороны, где стоял мой дом. Ускорив шаг, добралась-таки до развилки, и именно здесь заметила незванных гостей. 

Хранители, а это были именно они, по-хозяйски ходили взад-вперёд около дома, что-то измеряя длинной чёрной лентой.

— Что за…? – выругалась я и побежала к ним.

‍​ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌ ​ ‌ ​ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌ ‌ ​ ‌ ‌ ​ ​ ​ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ‌ ​ ‌ ​ ‌ ​ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌‍

***

— Не поняла, меня что, вышвыривают из дома? – чуть ли не кричала я, взмахивая руками перед хранителем.

Юбка платья то и дело цеплялась за колючие кустарники, намереваясь сползти с меня, но я почти не замечала этого. Страх, злость и обида смешались в один липкий противный клубок, который застрял у меня поперёк горла. Стало трудно дышать, я глотала ртом воздух как рыба, выброшенная на берег.

— Дом забирается за долги, – коротко ответил мне мужчина.

— Какие долги? – не выдержала и подошла к нему. Теперь мы стояли нос к носу, даже чувствовала его дыхание на своей щеке. – Я здесь недавно и ещё не успела ими обзавестись, как бы вам этого не хотелось.

— Долги не ваши, а вашей сестры, – мужчина посмотрел на меня и чуть улыбнулся.

Вот же гад! Ещё и злорадствует… Мара тоже хороша! Уехала, называется, навестить тётушку, заблаговременно спихнув на меня свои проблемы. Приедет – получит…

— Да зачем вам эта халупа?! – показав указательным пальцем в сторону дома, спросила я.  – Еле стоит. Развалится, стоит только дунуть.

— Дом может и развалится, но земля останется на месте, – хмыкнул хранитель, сделав шаг назад.

— И вам не совестно отбирать кров у бедной девушки? – я решила пойти с козырей и поиграть на чувствах мужчины.

Хотя кого я обманываю?! У некромантов разве есть хоть какие-то чувства? Сухие безжизненные деревяшки... А этот ещё и упрям как осёл, с нехилыми тараканами в голове.

— Я исполняю приказ, – сухо отозвался Эланд Рид, подходя к дому, – и моя совесть тут совершенно ни при чём.

Внимательно следя за каждым движением хранителя, я вдруг заметила, как он начал накладывать охранные чары.

— Эй! – тут же встрепенулась я, – а мои вещи?

Подтянув юбку, опрометью полетела к мужчине.

— Вы что же, и без вещей хотите меня оставить?

— Конфискации подлежит не только дом, но и всё находящееся внутри.

— Это что же получается?! Оставили меня без одежды… Я голой должна ходить?

Эланд Рид обернулся. Бросив на меня оценивающий взгляд, довольно хмыкнул и с заметным ехидством произнёс:

— С удовольствием на это посмотрю.

— Ага, держи карман шире, – пробубнила себе под нос. После чего, сделав ещё один шаг вперёд, закричала во всё горло:

— Я буду жаловаться!

Рука хранителя дрогнула, остановившись на последнем узле охранного заклинания.

— И кому же? – с иронией в голосе спросил он. – Неужто пойдёте к самому королю? Только вот знайте, я исполняю именно его распоряжение.

Я тяжело задышала, ещё немного и точно взорвусь.

— Мы в лесу, – прошептала я, – вы ведь прекрасно знаете о моей силе.

— Не забывайте, – совершенно спокойно произнёс он, – что я – хранитель. Так что держите свои угрозы при себе.

Ну нет, это уже вверх наглости. Да как же это произошло?

— И куда мне теперь идти?

— Я не знаю, – произнёс Рид, после чего поднял руку вверх, чем связал дом нерушимой цепью.

Чтоб ему пусто было! Не получит от меня никакой настойки, пусть мучается. Захотелось плюнуть ему в спину, а ещё лучше в лицо, чтобы не повадно было. А ведь совсем недавно было так хорошо на душе, и вот нате вам – осталась без дома. Может это боги решили так пошутить?

— Я смогу его выкупить? – взяв себя в руки, спросила у некроманта. Он уже шел в мою сторону, чуть прихрамывая. 

— Это навряд ли, – ответил Рид.

— Почему?

— Его уже выкупили.

— Чего? – я опять прерывисто задышала, мне даже дурно сделалось. – Как это уже выкупили, разве так можно?

— В этом мире возможно и не такое, – философски заметил некромант.

— Кто его выкупил? – не сдавалась я, сейчас всех найду, держите меня семеро.

— Я не могу вам сказать.

— То есть как это?

— Информация не подлежит огласке.

— Чтоб вас всех, – фыркнула я. – Это же никакая не конфискация, а самый настоящий рейдерский захват! – это, правда, относилось больше к бизнесу и предприятиям, но чёрт возьми, может я планировала в дальнейшем заниматься делами у себя дома?!

— Какой захват?  – не понял меня хранитель, сделав шаг в мою сторону.

Я махнула рукой, не намереваясь ему ничего объяснить, всё равно не поймёт. Настроение упало ниже плинтуса, у меня не только забрали дом, но и не позволяют его выкупить. А когда приедет Мара, что я ей скажу?

— Я к вам завтра зайду в лавку, – проговорил хранитель, вырвав меня из мыслей.

— Чего? – огрызнулась я, напрочь позабыв, что теперь я работаю.

— Придите наконец в себя! Это ведь не конец света…

— Правда?! Вот успокоили-то, – закричала я. С каждой секундой приступ злобы нарастал словно снежный ком. Терпеть уже не было мочи. Я чувствовала, что сила сейчас перельётся через край, как кипящая вода в чайнике.

Лес тревожно загудел, шумела листва, трещали сучья и ветки, скрипели могучие стволы…

— Успокойтесь.

— Не нужно меня успокаивать. Только хуже будет.

— Мира, – холодно произнёс Рид. – Не усугубляйте ситуацию.

Я сверкнула глазами, закручивая деревья под углом. Трава под ногами шелохнулась, направившись к другим хранителям, что стояли до этого тихо молча, возле теперь уже не моего дома.  

— Мира, – Эланд приблизился ко мне ещё на один шаг. Я не чувствовала в нём страха, вообще никаких эмоции. Будто их вовсе не было. Лишь холод, пронизывающий до костей. А потом… потом на меня нахлынула тьма, холодная, скользкая и такая пугающая. Сознание всё больше и больше проваливалось в темноту, тонуло в ней, пока окончательно не сгинуло в пучине страха, отчаянья и одиночества.

— И что мы бу-удем с ней делать?

— Отпустим.

— Ты ув-верен? Если об этом узнает Ген-неральный штаб.

— Не узнает.

Голоса доносились как из погреба. В ушах звенело так, будто меня колоколом по башке ударили. Мне еле-еле удалось разлепить глаза. Обстановка, в которой сейчас находилась, была весьма удручающей: сырой пол, каменные стены, решётка. Я была в тюрьме.

«Ну что, Мира, ты просто молодец!» – ругала я саму себя. Угодила-таки в неприятности по самые помидоры.

— Пришли в себя? – ко мне подошли. Подняв голову, увидела, что это был Эланд Рид все в той же затертой до дыр форме. Черная кожаная куртка повисла на нем как на вешалке. 

— Почти, –  прохрипела я, – что теперь меня ждёт, на каторгу сошлёте? – страх смешался с отчаяньем. Почему в лесу я не смогла сдержаться? Нужно было просто проглотить злость. Мара бы приехала, может, как-нибудь и выкрутились из этой ситуации. А так, только хуже сделала, ведь в этом мире ссылают и за менее опасные проступки. А я… я попыталась напасть на хранителей! 

Эланд Рид хмыкнул.

— Нет. Я сейчас отопру камеру, и вы пойдёте по своим делам.

— Вы серьёзно? – я быстро приподнялась с пола и подошла к решётке.

Эланд Рид смотрел на меня и не моргал. Внимательно изучая каждую чёрточку моего лица, он пытался что-то уловить в нём. Цепкий взгляд некроманта прохаживался по губам, носу, волосам. По его выражению лица, я бы сказала,  что он был недоволен. Не моим проступком в лесу – нет, а чем-то другим. У меня даже сложилось впечатление, что он знает или догадывается, что я не из этого мира. От этого спина похолодела и я отступила назад. Некромант наконец отвлёкся от созерцания моего лица и проговорил:

— Более чем. Спишем произошедшее на женскую эмоциональность. 

У меня чуть челюсть не отвисла. Ну никак я не могла поверить в то, что это говорит сам Эланд Рид.

— А что с домом?

Некромант, услышав мой вопрос, поморщился, но ничего отвечать не стал. Молча достал из кармана брюк ключи и отпер замок.

— Болтать о том, что произошло в лесу, лучше не стоит. Это не будет выгодно ни вам, ни нам, – произнёс он, подходя к столу. Повесив ключи на один из крючков, мужчина обернулся и ещё раз окинул меня придирчивым взглядом. – А на счёт дома. Тут я вам помочь не могу.

—   А кто его выкупил, хоть это скажете? Может, у меня получится с ними договориться?

Рид слегка повёл плечами, пройдясь вдоль узкого тюремного коридора.

—  Сказать не могу, даже если скажу, легче вам от этого не станет. Да и думаю, сами всё скоро узнаете. Ждать недолго.

Ох-х, как же я не люблю все эти загадки. Если знаешь – скажи! Зачем ходить вокруг да около?

—  А идти мне куда? – в сложившейся ситуации у меня руки опустились, так как действительно не знала, что мне делать дальше.

— В лавке достаточно места. Оставайтесь там.

— Эрин не обрадуется такой новости, – тут же ответила я.

Женщина она весьма своеобразная, даже за два дня знакомства прекрасно это поняла. Может и по головке погладить, а может и взашей вышвырнуть.

— Не спросите - не узнаете, – хмыкнул хранитель.

— А как так получилось, что у Мары оказались долги?

— Она вам не рассказывала? – удивился некромант.

Я помотала головой.

— Ваша сестра взяла в долг довольно крупную сумму денег, заложив дом у одного местного ростовщика. Не смогла расплатиться. Результат вы сами знаете.

Так… так…так… Местный ростовщик, значит? Вот кто может пролить хотя бы лучик света на эту довольно не простою ситуацию. Нужно будет обязательно наведаться в гости.

— Вы получали хоть какие-то вести от нее, когда она приедет?

Я снова помотала головой. Она мне и не сказала ничего толком, просто умотала через три недели после моего появления. С тех пор от неё ни слуху ни духу.

— Будем надеяться, что с ней всё хорошо, – задумался некромант, повернувшись ко мне спиной.

— О чём это вы? –  я сделала пару шагов к мужчине. Он явно что-то знал, но вот говорить не хотел.

— Да так, ни о чем, – ответил Рид, неожиданно хлопнув в ладоши. – Можете идти. Со вчерашнего вечера тут торчите, а уже утро. Госпожа Вид, пожалуй, потеряла вас.

— Как уже утро? – я встрепенулась словно только-только отошла ото сна. Время тут не ощущалось. Скорее всего, мы находились под штабом. Окон, разумеется, не было. Лишь одинокий масляный фонарь освещал мрачный тюремный коридор.

— Идите и помните, о чём мы с вами договаривались.

— Спасибо, – прошептала и легонько дотронулась до мужского плеча. От моего прикосновения Рид дёрнулся, я даже заметила, как лицо его перекосилось.

«Я ему что, настолько противна?» – пролетевшая мысль глубоко засела у меня в сердце. Даже обидно стало. Хотя чего обижаться-то? Мне с ним детей не крестить…

Как только я вышла из штаба, сразу же отправилась в лавку. Мысли по поводу Мары и её залога ещё долго не отпускали меня. Как с ней связаться я не знала, и когда она приедет тоже. Из ведьм я больше ни с кем знакома не была. В городе, правда, проживало несколько ведьм воздуха, но Мара с ними меня не знакомила, а значит, они всё равно не смогут мне помочь. Оставалось только ждать, когда она сама вернется. А ждать... слишком уж я была нетерпелива для такого занятия.

—  Где ты шлындалась всё это время?! – закричали мне в ухо. За своими мыслями даже не заметила, как дошла до травяной лавки. Эрин, деловито поставив руки на свои тощие бока, буквально прожигала взглядом.

—  Проспала, – соврала я, на этот раз даже не покраснев.

—  За утро у нас уже было три посетителя! Первые заказы пришли, так что марш за работу.

Эрин подошла ко мне, громко шаркая, и всучила исписанную бумажку. С великим трудом мне удалось прочитать её каракульки.

—  Приготовишь два зелья против боли и одно заживляющее раны. Заодно посмотрим на что ты способна, – кивнула женщина, указав на чердак.  

Спорить не стала, мне как раз необходимо было побыть одной и поразмыслить над сложившейся ситуацией. Ещё как-то нужно было спросить Эрин про разрешение остаться в лавке. Хотя, где тут расположиться я просто не представляла. Комната была занята хозяйкой, в месте, где располагался прилавок спать не получиться, коридор слишком мал. Оставался один-единственный вариант – чердак.

Я поморщила нос, перспектива спать на чердаке не внушала мне особого оптимизма. Может, попроситься к Агате? Не-ет, это тоже невыход. Её дом был слишком далеко от города, даже дальше нашего. Да и места там тоже не ахти как много. Томас уже подрос и в скором времени загорится желанием быть хозяином своей отдельной комнаты. Так что Эрин действительно была моим единственным вариантом.

—  Хотела вас спросить, – начала я, но хозяйка остановила меня взмахом руки.

—  Первым делом работа, потом вопросы.

Тяжело вздохнув, отправилась на чердак. Постаравшись сосредоточиться, приступила к своим прямым обязанностям. Самое простое было - приготовить обезболивающие средство, тут и сильную магию можно было не применять, хватит и того, что я уже умела. Эрин не сказала мне для какой части тела нужно обезболивающее, так что решила приготовить общее.  

Перетерев в ступке цветки ромашки обыкновенной, корень семицвета и пригоршню сухих чайных листьев, добавила к ним чуток своей силы, чтобы травы отдали все лечебные свойства. Даже в сухом состоянии они были на многое способны, а магия лишь помогала в этом. Когда всё было готово, разложила их в два холщовых мешочка, которые всучила мне госпожа Вид (видать, она всё же подготовилась к наплыву покупателей).

Заживляющую смесь приготовить было уже немного сложнее. Тут потребовалась особая концентрация на травах, чтобы не ошибиться в пропорциях.

На Земле были специальные справочники по травам, с рецептами их использования. Помню, я как-то раз предложила Маре, что можно сделать что-то похожее. Но тогда она посмотрела на меня как на полоумную и сказала, чтобы у меня и в мыслях этого не было. Иначе знаниями могут воспользоваться люди, тогда зачем им будут нужны ведьмы, и всё что у меня есть в голове не надо выставлять на всеобщее обозрение.

У меня в голове действительно был вагон и маленькая тележка знаний. Откуда что взялось непонятно. Хотя нет, понятно– это всё магия внутри меня, которая подсказывала, что и в каких пропорциях следует положить в то или иное зелье. До магов-лекарей мне, конечно же, было далеко. Обычно они лечили переломы костей, очищали кровь от ядов, спасали людей от, казалось бы, неизлечимых болезней.  В принципе мне это было и не нужно, закрепиться бы лавке и на том спасибо. Амбиции пусть оставят себе, а мне всего лишь нужен год. Желательно спокойный, без лишней нервотрёпки.

Хотя в последние дни нервотрёпки мне хватило с лихвой. Особенно заявление некроманта, что дом уже выкупили. Кем непонятно. И зачем им нужна наша халупа тоже было непонятно.

—  Эх-х, даже вещи не дал забрать, – пробубнила я, вспомнив ехидную рожу Рида. Может он и не был виноват в случившемся. Но вещи… вещи-то можно было оставить, ну хоть какие-нибудь!

Я оглядела себя. Рукава рубахи кое-как удалось очистить, но вот юбка была испорчена безвозвратно. В таком виде мне даже перед покупателями появиться стыдно, что уж говорить про целый город, в котором всем до тебя есть дело.

—  Что-то я отвлеклась, а надо бы сосредоточиться, –  произнесла я над ступкой, в которой уже лежали: полынь, чернобыльник, кусочки коры прожжённой ивы и три пригоршни тысячелистника. Растолкав всё это дело пестиком, добавила четыре капли масла можжевелового дерева, чтобы смесь как следует загустела. Магию вливала аккуратно, после каждого помешивания. Полученную мазь наполнила в небольшой бутылёк.

—  Нужно бы ещё раздобыть у стекольщиков, – заглянув под стол, произнесла я.

Бутыльков оставалось мало, и чтобы горожане не несли мази в руках, о наличии тары необходимо было позаботиться заблаговременно. Вообще, всё нужно делать заранее, а не оставлять на последний день – этому меня ещё родители научили. Посему, собрав со стола готовые заказы, спустилась вниз. Эрин стояла у прилавка и о чём-то разговаривала с седобородым мужчиной. Хмурое лицо и нервное перебивание пальцев по столу говорили, что женщина явно была чем-то недовольна.

—  Я больше не занимаюсь этим, – хрипло произнесла она. – И забудь уже дорогу сюда.

—  Позабыла кто помог тебе?

—  Ага, вот только ты меня и подставил! – фыркнула Эрин. – Я всё сожгла, так что…

—  Врёшь, – перебил её мужчина, – знаю, что врёшь.

—  Вон! – не стерпела женщина, указав седобородому на дверь.

Он хмыкнул и, надев тяжёлый капюшон плаща посмотрел в сторону, где располагалась комната хозяйки, но заметив меня, несколько удивился. Тяжелые густые брови незнакомца поползли вверх, а уголки губ чуть дрогнули в едва заметной усмешке. Я стояла в проёме и боялась шелохнуться. Весь вид незнакомца пугал. Острые черты лица, узкие глаза, тонкие губы. 

—  Ты не говорила, что держишь ведьму, – обратился он к Эрин, нагло присматриваясь к моей фигуре.

Меня аж передёрнуло. 

—  "Держишь ведьму"? – не стерпела, сделав шаг вперёд. – Я вам что какое-то животное, чтобы меня "держать"?!

—  А-а-а-а, наша ведьма ещё и с норовом. Люблю таких, – оскалившись, ответил незнакомец.

—  А не пойти ли вам…

—  Куда же?

—  Вот хотя бы за дверь, – огрызнулась я, положив заказы на прилавок.

Мужчина внимательно следил за каждым моим движением, противно улыбаясь.

«Что ж ты так лыбишься-то?» – подумала, засучивая рукава рубахи. Хотелось послать его далеко и надолго, уж очень не понравился мне этот тип. Было в нём что-то мерзкое…

—  Адам, – влезла Эрин, – у нас с тобой разговор закончен.

—  Ну раз так, – мужчина возвёл глаза к потолку, – мне действительно тут делать больше нечего, – после чего не торопясь поковылял к выходу.

—  Ох, лучше бы он тебя вовсе тут не видел, – произнесла Эрин, плюхнувшись на табурет.

—  А кто это вообще был?

—  Человек с которым лучше второй раз не встречаться. Особенно ведьмам.