Порочная сказка - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Юлия Тень (самиздат)

Замок Айнлир возвышался на вершине Миртанских гор. С его крепких, неприступных стен открывался прекрасный вид на снежные пики и перевалы. Сей край именовали царством снега и льда, неприступный и холодный, он был под стать своему хозяину.

Айн Кристиан Кирн не любил тепло. Единственное, что допускал в своем замке – горячие источники, сеть которых протекала по всему Фавреарду. За те сотню лет, что он добровольно обосновался здесь, айн ни разу не покидал территорий дальше ближайшего плато. Его не интересовала внешняя жизнь, все, чем предпочитал заниматься Кристиан - это возиться с артефактами. Вот и сейчас он корпел над одним из них. Долгая работа на протяжении многих лет вот-вот должна была подойти к концу. Оставалась лишь одна деталь. И эту деталь айну никак не удавалось подобрать. Дракон злился и недоумевал. А хаотичный выброс зря вложенной силы лишь сильнее набирал обороты. Под его давлением поглотитель не выдержал и разлетелся на осколки. Магическая сила, приумноженная плетением артефакта, окончательно вырвалась на волю, внушительным потоком устремившись к потолку. Грохнуло так, что заложило уши. От мощного удара потолочные крепления обрушились.

- Проклятье, - выдохнул Кристиан сквозь стиснутые зубы и сделал шаг в сторону, уходя из-под удара. На то место где секунду назад он стоял, приземлился здоровый кусок отломанного камня.

Когда пыль и мелкое крошево осели, айн при помощи заклинания очистил одежду от налипшей пыли и реагентов, а затем с досадой запрокинул голову к небу, часть которого как раз виднелась сквозь огромную дыру в потолке. Через нее мелкие снежинки, подобно коварным захватчикам, постепенно проникали в помещение, но не таяли. Кристиан протянул руку, наблюдая за тем, как они, кружась, падают на его ладонь и так же не тают. Снежные драконы не ощущали холода, их стихия сильнее любого лютого мороза. Тогда отчего же, с каждым прожитым годом, айну все больше казалось, словно он замерзает?

Вздохнув, хозяин замка взмахнул рукой, запечатывая пробоину магией, при помощи заклинания дыру моментально затянуло полупрозрачной, ледяной коркой, и после перевел взгляд на коварный артефакт.

Поторопился.

Пожалуй, нужно пересмотреть расположение некоторых контуров. Иначе, если вложить чуть больше силы, можно разнести не только потолок. Лучше всего Кристиану думалось на плато. В снежном безмолвии и окружении колючих ветров он мог провести в образе дракона неделю, а то и две. Но прежде чем покинуть замок, айн решил вернуться в кабинет и предупредить Рикомира о своем скором отсутствии, а так же о необходимости очередного ремонта в башне лаборатории.

Он шел не спеша, минуя винтовую каменную лестницу и переход с арочными окнами. Вид из них открывался на подножие замка, где находилось озеро. Укутанное снегом и вечно скованное льдом, оно будто в глубоком сне ждало свою долгожданную весну, но проходили дни, месяцы, столетия, а она все не наступала. Кристиан чувствовал себя похожим на него - замершим во времени, ждущим своего пробуждения. Возможно, поэтому он постоянно здесь останавливался и подолгу любовался им.

Быть может, вовсе нет этой весны, и Кристиан точно так же, как и это озеро обречен на вечное ожидание…

На сей раз айн не стал задерживаться, а пошел дальше.

Прогулка до главного крыла заняла некоторое время. Конечно, как и все драконы, Кристиан обладал портальной магией, но пользоваться ей не любил. В ранние годы, когда в нем еще бурлили азарт, нетерпение и желание показать себя миру, а так же покорить более высокие вершины, как можно быстрей, он постоянно к ней обращался. А сейчас… не видел смысла. Его торговые дома, под руководством доверенных лиц приносили баснословную прибыль, а собственные разработки пользовались огромной популярностью. У него было всё, что только можно пожелать и в тоже время недоставало главного. Та самая весна, не желала приходить, заставляя Кристиана изо дня в день жалеть о том, что драконы живут очень долго. Столь долго, что от этой опостылевшей, однообразной жизни начинаешь неимоверно уставать…

- Я уже вызвал каменщиков, - вместо приветствия отчитался Рикамир. Стол помощника находился напротив входа в приемную, и он сразу заметил присутствие айна. Хотя Кристиан честно говоря недоумевал, как за такой горой из бумаг вообще можно что либо заметить. – На сей раз грохнуло гораздо слабее, - между тем произнес Рикамир, - здесь всего лишь задребезжали окна, но айна Милесса все равно испугалась.

- Матушка? – удивленно переспросил айн.

- Да, она изволит ждать вас в кабинете.

- Как давно прибыла?

- Часа три примерно, - поддавшись вперед и выглянув из-за бумажной башни, помощник заговорщицки поведал, - не думаю, что и сегодня вам удастся ее избежать. Она выглядела очень серьезно настроенной.

Кристиан устало провел рукой по подбородку, ощущая под пальцами покалывания от заметно отросшей щетины. Он заранее знал, о чем пойдет разговор и да, не отказался бы его избежать. Тем не менее, айн отправился прямиком в кабинет. А когда перешагнул через порог, то первым делом распахнул объятия красивой, молодой женщине. Айна Милесса прожила множество веков, но выглядела едва ли старше своего сына. Таков уж драконий род, для которого полностью отсутствовало понятие «старость».

- Тиан, - матушка прижалась к груди и всхлипнула. – Почему ты совсем нас не навещаешь?

Ее укор и слезы застали Кистиана врасплох, заставив почувствовать острый укол вины.

- Прости, мама, у меня скопилось много работы.

- О нет! Только без этих оправданий, Кристиан! – айна Милесса отстранилась гневно глядя на сына снизу вверх. – Я знаю, что ты давно лично не занимаешься делами торговых домов, а лишь просматриваешь итоговый годовой отчет от Рикомира.

- Сейчас как раз конец года, - напомнил айн.

- Давай на чистоту, дорогой сын, - зрачки в глазах драконицы сузились, принимая «змеиные» черты, – сколько еще это будет продолжаться?

- О чем ты?

- Об этом! Сбежал на край света, живешь в мрачной берлоге, никуда не выбираешься и не принимаешь гостей. Тебя окружает такой холод, от которого любому снежному дракону станет не по себе. И вот! – она освободилась от объятий и в обвиняющем жесте указала на его подбородок. – Бороду стал отращивать. А дальше что? Окончательно одичаешь или превратишься в Стыня? – упоминание сказочного старца вызвало у айна улыбку, а у его матушки еще большее возмущение. – Чему ты радуешься, Кристиан? Думаешь, мне нравится смотреть, как мой любимый ребенок страдает?

- Не преувеличивай, мама. Я работаю над сложным артефактом, поэтому совсем забываю о времени.

- Я всегда знала - эти твои игрушки ни к чему хорошему не приведут.

- Эти мои игрушки, уже привели наш род к славе и процветанию. Разве ты не рада моим успехам?

- Тиан, - айна Мелисса взяла сына за руку, и осторожно подбирая слова, сказала, - я рада, что у меня такой выдающийся сын, но еще больше я была бы рада, если бы он был просто счастлив.

- Я счастлив.

- Не правда.

Кажется этот разговор, как и множество других до него опять заходил в тупик. Кристиан аккуратно высвободил ладонь и отошел к окну. За ним падал мягкий, неторопливый снег. И он подумал, что сейчас было бы прекрасно лежать на плато в образе дракона, ощущать, как этот снег ложиться на шкуру, постепенно укутывает собой, словно одеялом и скрывает за белой пеленой этот скучный, надоевший ему мир. В том привычном белоснежном безмолвии и состоянии вяло текущих мыслей айн Кирн находил пусть не счастье, но хотя бы какое-то удовлетворение.

- В Аротейле скоро состоится праздник, – между тем твердо заявила матушка, - я настаиваю, чтобы ты его посетил.

Меньше всего Кристиан желал как раз посещать какие-либо праздники. В окружении шума и ярких красок, он чувствовал себя еще более одиноким и потерянным. Улыбаться и делать вид, что все хорошо, ловя на себе сочувственные взгляды. Наблюдать за чужим счастьем и так остро ощущать отсутствие собственного. Разве это похоже для него на праздник?

- У меня не получится. Я же сказал, что работаю над сложным артефактом. Ты же знаешь, не в моих правилах бросать все на половине пути.

- Не в этот раз, милый! Если не соизволишь явиться на бал, то бал явиться к тебе!

- Что за глупости, мама?

- Ну, какие же это глупости, сынок? Наоборот, назовем потрясающей идеей. Я и мои скажем, двадцать незамужних помощниц, приложим все усилия, чтобы превратить твою берлогу в чудесное место для зимнего бала. Обещаю, Тиан, ты сильно удивишься! – последнее замечание заставило дракона вздрогнуть и резко обернуться. Глаза матушки горели нешуточным огнем. - Не думай, милый, что и в этот раз отец встанет на твою сторону. А если вдруг рискнет, то его ждут незабываемые пара лет ночевки на кресле в гостиной.

- В родовом поместье достаточно спален, – заметил Кристиан.

- Да, но не стоит забывать, что доступ к ним находится в моих руках.

Айна Мелисса одарила сына суровым взглядом, она больше не стала ни убеждать, ни настаивать, однако ее решительное выражение лица сказало о многом. Покинув кабинет, айна не забыла на прощание показательно хлопнуть дверью. Как будто ставила жирную точку в этом нескончаемом споре. Вздохнув, айн Кирн вышел следом за матушкой, но лишь успел заметить, как угасает вихрь вызванный магией перехода. Этот вихрь прошелся по приемной, зацепив документы на столе Рикомира. Башни покачнулись и рассыпались, являя скрывающиеся за ними растерянное лицо помощника.

Часть бумаг приземлилась у ног Кристиана. Среди них его внимание привлек конверт. Белый ничем не отличающийся от остальных, он, тем не менее, словно притягивал взгляд ледяного дракона. Возможно, виной тому был еле примечательный шлейф аромата, исходивший от него, тонкий, почти не уловимый, и в тоже время очень интригующий.

Кристиан взмахнул рукой, при помощи заклинания заставляя конверт подняться в воздух. Одним ловким движением перехватил его на лету. Пока открывал, пальцы подрагивали. За долгое время им впервые овладело столь сильное нетерпение, а ведь казалось, он уже забыл, каково это – чувствовать подобные эмоции.

На белом листе, красивым изящным почерком были выведены данные, в смысл которых он не стал вникать, а сразу же поднес бумагу к лицу. Закрыл глаза, и жадно, по-звериному, втянул воздух.

Да, шлейф был тонким, но даже эта малость, моментально вскружила голову, а сердце, словно пробуждаясь от долгого сна, забилось чаще.

- Откуда оно пришло? – голос звучал хрипло с рычащими нотами, но Рикомир, увлеченный тем, что пытался собрать разбросанные документы, ничего вокруг не замечал.

- Что? – переспросил он, и, бросив мимолетный взгляд на конверт в руках айна ответил, – а, вы про письмо? Из одного из филиалов полагаю. Нужно сверить номер с накладной.

Жизнь - странная штука. Еще вчера я двигалась по накатанной колее. Существовала в своем размеренном, для кого-то скучном маленьком мире, но стабильном и спокойном. Уютный дом, хорошо оплачиваемая работа. Привычный быт, где каждая минута проходит по строго установленному расписанию.

А сегодня… Сегодня я нахожусь в шикарном, празднично украшенном зале, дорого элитного клуба, где взнос за годовое членство намного дороже, стоимости моего уютного дома. Атмосфера богатства и высшей власти настолько давит, что я чувствую себя еще хуже, чем когда узнала о своем диагнозе.

- Расслабься, - недовольно шикнула Кейра, рыжеволосая подружка Лерты, смотрелась здесь более уместно, ведь она привыкла к подобной обстановке. Ее задача заключалась в том, чтобы развлекать посетителей клуба, и она превосходно справлялась с этой ролью, в отличие от меня. – Иначе я пожалею, что пошла на поводу у Лерты. У тебя не плохие данные, мышка, - она прошлась оценивающим взглядом по моей фигуре и добавила, - но ты совершенно не умеешь ими пользоваться…

Кейра, несомненно, планировала добавить что-то еще, например, упрекнуть меня в излишней зажатости или же никому здесь ненужной скромности, когда внезапно главные двери зала распахнулись, привлекая всеобщее внимание к новому посетителю.

- Какой потрясающий экземпляр, - восхищенно выдохнула Кейра, - никогда раньше его здесь не видела.

Забыв про наставления, девушка поправила декольте, оттянув до предела, практически игнорирующего всякие нормы приличия, и с высокомерием в голосе: «Смотри и учись!», плавно покачивая бедрами, двинулась навстречу гостю.

«Охотничью стойку» сделала не только она. Однако никто из остальных работниц клуба не рискнул переходить ей дорогу. Жадно, призывно смотрели – не более. Посмотрела и я. Признаюсь было на что. Еще никогда мне не доводилось встречать столь красивого мужчину. Гость отказался от праздничной маски, не став прятать за ней лицо. Что ж верное решение, такое произведение высшего божественного искусства грех скрывать от мира. Им следует любоваться, словно искусно написанной картиной. Я и любовалась, наслаждалась каждой чертой, не в силах отвести взгляда. Алебастровая кожа. Белоснежные волосы, искрившиеся будто чистейший снег. Походка плавная и в тоже время казалось, так ступает хищник, показательно расслабленный, но в любой момент готовый перетечь в иную форму, смертельно опасную и без сомнения все так же прекрасную. Если бы за мной пришла именно такая смерть, возможно я бы даже умерла без сожаления. Ведь когда у нее столь притягательные синие глаза, что заставляют сердце совсем не от страха безумно трепетать, она уже не видится чем-то ужасным.

«Дурочка» - отдернула себя и резко отвернувшись, постаралась выровнять дыхание, отчаянно надеясь, что за маской не видно алеющих щек. Так откровенно на него смотрела, не удивительно, что он почувствовал мой интерес и поймал ускользающий взгляд. Всего мгновение, но и его хватило чтобы потерять внутреннее равновесие. В глубине синевы плескалось отвращение вперемешку с чем-то еще, манящим и завораживающим.

Это отрезвило. Дав возможность посмотреть на себя, с другой стороны. Я ошибалась. Мне не следует здесь находиться. Глупая-глупая Дэлони. Твои последние мечты столь же глупы, как и ты сама. Нужно уходить, пока окончательно в себе не разочаровалась.

- Продажные сучки, - произнес пьяный голос возле моего уха, заставляя меня вздрогнуть, а от последовавшего за ним дуновения перегара поморщиться. Молодой аристократ в волчьей маске, едва держался на ногах. Покачивался, будто сильно штормило, и его буря вот-вот грозила окончиться на полу у моих ног. – Все вы любите рожи посмазливее! Погляди-ка, ик, как всполошились. Но ты же не такая, да? Оооо какие у тебя, ик, отменные подружки, - он уставился на мою грудь, обтянутую тканью откровенного платья и удивленно добавил: - только не пойму почему их четыре? Неважно, - пьяно загоготал прежде, чем успела что-либо ответить, - ведь тебя тоже две. Давно хотел попробовать с двумя. Вперед, красотки, мне не терпится продолжить вечер, ик, в вашей прекрасной компании.

Для своего почти невменяемого состояния, мужчина был на диво резвым и сильным. Он больно ухватил меня за локоть, вынуждая последовать за ним.

- Отпустите, - пискнула я, отчаянно упираясь и скользя туфлями по отполированному до блеска паркету, – я не хочу никуда с вами идти.

– Что? И ты падка на красивые мордашки? Не бойся, я заплачу. Деньги тоже не плохо раздвигают ваши ножки. Отблагодарю вдвойне. А может и втройне если хорошо поработаешь ртом.

От столь мерзкого предложения или же от невыносимого амбре состоявшего сплошь из алкогольных паров меня замутило, а еще появился страх. Люди вокруг нас перешептывались, с легким недоумением разглядывая нашу пару. «И чего ломается?», «Цену набивает…» - то здесь, то там слышались осуждающие шепотки.

Осознание пришло ко мне внезапно, никто из этих обладающих властью господ не станет заступаться за меня. В их глазах я всего лишь вещь, принадлежащая этому клубу. И неважно, что это не так. Ни один из присутствующих не станет разбираться. А если вдруг и станет, то осудят меня, а со мной и Кейру, а быть может и Лерту, раз они обе помогли мне незаконно проникнуть сюда. Если за свою жизнь мне бояться нечего, ибо она итак коротка, то в их поломанных судьбах виновата буду я. Это не тот груз, который хотелось бы брать перед смертью. Но прежде чем успела окончательно удариться в панику, в нашу возню вклинилось третье действующее лицо. Тот самый посетитель без маски. Он вышел вперед, преграждая дорогу. Меня окутал аромат зимней прохлады, прогоняя страх и отвратную вонь винных паров.

- У вас трудности со слухом? Девушка сказала, что против вашей компании. - От брошенных слов, у меня прошла приятная дрожь по телу. Неужели человеческий голос может быть настолько многогранным? Мягким и в тоже время звучать как сталь? Опасным и тем не менее вызывать сладкий трепет в сердце?

- Ты еще какого хера влез? – вернул меня с небес на землю аристократ.

- Занятно, - красавчик блондин продемонстрировал надменный излом бровей, – мне рекомендовали, это место, как самое лучшее в городе. Утверждали, в нем собирается только элита. Но забыли предупредить, что еще сюда пускают собак, абсолютно необученных манерам.

Его показательно спокойная речь мало вязалась с напряженным обликом, мне казалось, он с трудом сдерживается, чтобы не поддаться вперед и не схватить оппонента за шкирку. По крайней мере, на это намекал опасный блеск в ледяной глубине сапфировых глаз.

Аристократ не сразу смог понять смысл фразы, однако, когда все-таки он дошел до него, то даже маска не смогла скрыть некрасивых красных пятен на его щеках:

- Как ты смеешь? Ты хоть знаешь кто мой отец? Если я прикажу тебя тут же выкинут не только за порог клуба, но и за ворота города.

- Можешь продолжать тявкать, но, к сожалению, я не понимаю собачий язык.

Со всех сторон послышались смешки, и молодой повеса от злости сильнее сжал мое запястье, наверняка оставляя следы в виде синяков. Не сдержавшись я поморщилась. А мой неожиданный защитник подался вперед, перехватил мужчину за ту руку, которой он меня удерживал и уже куда как опаснее произнес:

- Советую разжать пальцы, если не хочешь остаться без них.

В воздухе ощутимо повеяло прохладой. Несколько мгновений они мерялись взглядами, пока аристократ не дрогнул и не сдался, выпуская меня на свободу. Выдернув и свою руку от захвата, он отшатнулся от нас как от прокаженных. И тут бы ему успокоиться, но видимо алкоголь совсем туманил разум и развязывал поганый язык.

- Забирай, - выплюнул лорд, - найду себе другую. В ней нет ничего особенного, чтобы портить праздник. Всего лишь очередная продажная девка, – его губы изогнулись в мерзкой ухмылке, и он добавил, – к тому же я всегда могу воспользоваться ее услугами позже.

Можно ли почувствовать приближение смерти? Раньше мне казалось – нельзя. Даже когда получила на руки лист с неизлечимым диагнозом, она виделась чем-то нереальным, тем, что не может со мной произойти. Однако здесь и сейчас, когда будто весь воздух застыл от удушающего ледяного мороза, ее приближение ощущалось как нечто реальное. Всего на долю секунды, но я словно почувствовала злость этого незнакомого мужчины, сильную, неконтролируемую, отчаянно желающую прорваться наружу и снести все на своем пути, до чего сможет дотянуться.

Возможно, то было лишь мое воображение, но я поспешила прикоснуться к руке своего спасителя и умоляюще произнести:

- Прошу, не нужно, – глубокая синева обожгла страшным холодом и я добавила, – пожалуйста…

Мужчина закрыл глаза, словно пытаясь нащупать потерянный контроль и кивнул.

За его спиной маячила Кейра. Девушка с досадой прикусила нижнюю губу и бросила на меня красноречивый убийственный взгляд. Она совершенно не знала, как поступить в данной ситуации, что теперь делать и чем все это для нее может обернуться. Уверена, подруга Лерты уже сто раз пожалела, что впуталась в эту сомнительную авантюру с моим участием. А ведь к нам уже спешила администрация и охрана…

- Вы вовремя, - аристократ покачнулся, с радостью встречая новые действующие лица и совсем не по-аристократически указал пальцем на блондина. – Выведите его, он устраивает шумиху и мешает остальным насли…насланд…наслуждаться праздником.

Двое крепких парней выдвинулись из общего ряда, но подошли ни к гостю без маски, а к расшумевшемуся лорду и бесцеремонно подхватили под руки, насильно уводя из зала.

- Вы что? Я сказал ЕГО, чертовы вы дуралеи! Не смейте прикасаться ко мне! Я наследник рода Ардо. Мой отец вам этого так не оставит. Оглохли?!

- Господин, - поклонился моему спасителю администратор. Мужчина явно нервничал. Руки тряслись, да и выглядел весьма бледновато. Он смотрел в пол, избегая прямо смотреть на гостя. – Мы приносим глубокие извинения. Чем можем загладить это досадное недоразумение?

Острый взгляд незнакомца, проводил упирающегося и вопящего проклятия аристократа до самого выхода. Будто запоминал или скорее препарировал.

- Досадное недоразумение? – холодно переспросил он. Стоило только стражам вместе с сыном одного из самых влиятельных родов нашего города скрыться за дверью, как его внимание вернулось к персоналу стоящему перед ним, а брошенные слова заставили администратора побледнеть и отшатнуться, словно ледяное спокойствие гостя было гораздо страшнее, чем откровенная ярость.

Пока все позабыли о причине ставшей поводом для ссоры, я поспешила раскланяться. Проблеяла слова благодарности, да бросилась прочь. Вылетела в коридор, распахнула двери, ведущие на балкон, и жадно глотнула морозного воздуха. Меня накрыло запоздалым откатом, от которого задрожали руки, и я не придумала ничего лучше, чем вцепиться пальцами в обледеневшие перила.

- Замерзнешь, - на голые плечи лег пиджак, дразня нос запахом ледяной прохлады. Интересно, какой парфюм использует этот загадочный незнакомец? Его ноты будто созданы самой стужей. Мои ладони попали в плен теплых мужских пальцев. Прикосновение прошило приятным током, посылая по телу жар.

- Совсем холодные, - мягко произнес мужчина, - позволишь?

Заторможено кивнула, наблюдая за тем, как он подносит их к губам, чтобы в следующую минуту согреть своим дыханием. Обжечь. Стало настолько жарко, что показалось на мне не платье из тонкого шелка, а как минимум толстая шуба и на улице совсем не зима. Я повернула голову, разглядывая с балкона белые заснеженные шапки домов, стремясь, убедиться в том, что снег никуда не делся, что он по-прежнему украшает улочки нашего города, лежит, переливаясь под светом магических фонарей.

Красиво. Эта ночь была красивой. И…ОН…

Белоснежные пряди в беспорядке спадали на лоб. Взгляд сапфировых глаз был загадочным и глубоким. Губы почти касались моих пальцев, оглаживая каждый миллиметр, горячим дыханием.

- Не стоит стоять на ветру, моя айна, - хрипло сказал мужчина, и звук его голоса завораживал едва ли меньше, чем колдовской отблеск лазурной синевы…

Моя жизнь действительно была скучной. Серой. Унылой. Пресной. Разумеется, изначально я так не считала. Не каждая девушка в свои неполные 25 лет могла похвастаться абсолютной самостоятельностью и независимостью. Финансовой стабильностью, которую заработала честным, упорным трудом.

Еще со школьной скамьи я поставила для себя цель и упорно к ней шла. Пока мои ровесницы заводили романы, я днями и ночами засиживалась в библиотеке, познавая нелегкие таинства академических знаний. Позже когда они выходили замуж и обустраивали семейный очаг, я строила карьеру. Пробивала себе путь сквозь стену из шовинизма в суровом мире, где правит патриархат. Чтобы доказать свою значимость мне приходилось работать без перерыва на сон и отдых, порой от постоянного переутомления у меня шла из носа кровь.

И вот мои бывшие одногруппницы рожают по второму, а то и третьему ребенку, а я, наконец, получаю должность помощницы главного финансового специалиста. И нигде-то там, в маленькой компании, а в одном из филиалов торгового дома «Северный ветер», который пользуется известностью по всему миру. Аукционы редчайших компонентов и магических товаров, диковинки, старинные артефакты и манускрипты. Магия и тайны, а еще более таинственный глава. Ходили слухи он из драконьего рода, и предпочитает держаться в тени. В любом случае в нашем филиале владелец «Северного ветра» никогда не появлялся, лишь изредка приезжали его представители.

Стоит ли говорить, что я гордилась своими успехами? Что была безумно рада добиться таких высот. Для девушки не из знатного рода достичь такого положения сродни мечте. И неважно, что все мое время отнимала работа. Я приходила туда на рассвете и порой уходила за полночь. Мне нравилось то, как я жила. А семья? Ей обязательно можно обзавестись позже…

Так я считала, пока одна фраза целителя не перечеркнула все.

«…мне очень жаль, но вам осталось жить не больше трех месяцев...»

Услышать такое почти в канун нового года было… странно. Падал мягкий, теплый снег, вокруг кипела предпраздничная суета, красиво украшенные витрины пестрели яркими вывесками, а в воздухе витал запах иноземных фруктов и благовоний. Счастливые лица взрослых и детей. А я брела через людской поток, сжимала лист с диагнозом и совершенно не понимала. Почему умираю? Ведь все было так хорошо. Да, чувствовала небольшое переутомление и только лишь всего…

Осознание накрыло несколько позже. Когда вошла в свой уютный, теплый дом и вдруг поняла – он больше не кажется таким. Пустой и безликий. У меня не было времени его обустроить. Все чем пользовалась – кофеварка, ванна, да кровать. Ни единой мелочи, которая могла бы рассказать что-либо о его владельце. Хоть сейчас повторно продавай, особо не пришлось бы паковать вещи.

На работе стало еще хуже. Привычные цифры не спасали. Внимание то и дело возвращалось к измятой бумаге, оставленной в верхнем ящике стола. К вечеру не выдержала, закрылась в женском туалете и что не делала никогда – позорно разрыдалась. Даже не знаю, отчего больше. От шепотков коллег за спиной или от звонка матери, которая давно была счастлива в повторном браке и находилась за тысячи километров от меня. Просто раньше особо не замечала, насколько оказывается сильно, я была далека от других людей, родных и не очень. Словно жила в вакууме, отгородившись от них непроницаемым барьером.

Там-то меня и застала Лерта. Красавица блондинка была одной из девочек-сотрудниц, работающих на стойке регистрации. Консультировала и сопровождала посетителей торгового дома. Вокруг нее постоянно вились мужчины, а она хоть и относилась к вниманию противоположного пола благосклонно, лишнего за работой никогда себе не позволяла, всегда очерчивая строгие границы.

- Надо-же, я думала здесь стая волков завывает, - бесцеремонно заглянув поверху кабинки, сказала Лерта, - а это оказывается вы госпожа счетовод. И какое горе может заставить так жалобно скулить? Помирает кто?

- Дааааа….. яяяяяяяя….

Толи Лерта умела располагать к себе людей. Этакое профессиональное качество, выработанное за долгие годы работы с посетителями. Толи я устала держать все в себе. Ибо даже матери не призналась, что умираю. Но я открыла дверь кабинки, позволяя девушке зайти внутрь, и вылила на нее все свое горе. Спутано да сбивчиво. С всхлипами и подвываниями. Завершив свое душевное излияние совсем уж на странной ноте:

- …. а я ведь даже за руку не держалась и не целовааалаааась ни разу!

- Даааа. Делаааа… – по итогу задумчиво протянула девушка. – Умеешь удивить госпожа счетовод. Да что там удивить я бы сказала – шокировать. Никогда бы не подумала, что у нашей снежной королевы все НАСТОЛЬКО запущено.

- У кого? – удивленно переспросила я.

- У снежной королевы. Не слышала о своем прозвище? На тебя даже ставки делали, кто, наконец, сможет растопить сердечко ледяной, не преступной повелительницы отчетов и цифр, да уложить ее в койку, – спохватившись Лерта быстро добавила, – ладно, не будем об этом…

- А Рой… Ройланд тоже делал ставки?

- Нет, Рой слишком правильный, быстро пресек это дело, – она с сочувствием на меня взглянула, и явно подбирая осторожные слова спросила, – он тебе нравится? У нас же сегодня корпоратив в честь Новогодия, может, попробуешь… ммм… подержать его за руку?

Я представила темноволосого кареглазого мужчину в строгом костюме. В меру серьезного, но и в тоже время улыбчивого. Начальник стражи торгового дома был молод и красив, а так же обладал сильной харизмой, что располагала и притягивала к нему людей. Открытый и честный Рой больше всех импонировал мне. На собеседовании я так волновалась, что оступилась и подвернула ногу, тогда он не только помог, но и оказал моральную поддержку. Отчасти благодаря ему смогла взять себя в руки и включить профессионализм, благодаря которому отвоевала свое место у множества кандидатов пришедших на отбор.

- Нет. - Рой был хорошим человеком, и обременять его своими проблемами я считала неправильным.

- Верно, - по-своему истолковала мой отказ Лерта. – Его поклонницы сведут тебя в могилу раньше срока. Ой, прости, совершенно не умею утешать…

А я снова всхлипнула, стоило лишь на секунду представить, как сижу на празднике, среди веселящихся, радостных коллег, а потом плетусь домой, где в одиночестве буду любоваться из окна красочными, разноцветными фейерверками. Вестники для кого-то нового, а для кое-кого и последнего в жизни года, как тут же в горле встал противный ком…

- Нет-нет-нет, - отчаянно замахала рукой Лерта, - пожалуйста, только больше не вой. Знаешь, есть у меня одна знакомая. Работает в эскорте при элитном клубе - «Серебряная луна», слышала о таком?

Кто же о нем не слышал. Место встречи самых богатых представителей высшей прослойки нашего города. Он находился на территории центрального отеля, но попасть туда мог не каждый.

- В это Новогодие у них будет проходить маскарад. Множество молодых, горячих, подвыпивших аристократов. Свободных и так скажем… не очень. Понимаешь?

- Не совсем…

- Не совсем, - передразнила Лерта. - Праздничная ночь, флер тайны, мужчина и женщина, что друг с другом совершенно не знакомы. Никакого стыда и сожаления на утро. Никаких сплетен и обязательств. Ты же помощница главного счетовода. Так просчитай выгоду! Сможешь осуществить свою мечту и подержать мужчину за руку… и не только за нее, если будет на то желание.

- Ни за что! - от ее слов щеки вспыхнули моментально. – Так нельзя. Это… порочно…

- Нельзя, милочка, гробить себя на работе. А наслаждаться жизнью вполне правильно. Но возможно я ошиблась, и ты предпочитаешь этой ночью забиться в угол общественного туалета, и жалеть себя, вместо того чтобы наконец попробовать что-то новое, пока в твоих песочных часах еще отсчитываются последние песчинки?

Девушка развернулась, собираясь удалиться, и я подалась вперед, привставая с крышки унитаза, на котором до сего момента сидела:

- Постой. Я… согласна…

Импульсивные решения были несвойственны мне, но говорят, что люди на пороге смерти меняются. В тот момент я настолько отчаянно не хотела оставаться одна, что, не задумываясь, вцепилась в это сомнительное предложение.

Во время перерыва на обед Лерта отвезла меня и познакомила с Кейрой. Можно сказать, вручила лично в руки. Та была недовольна ее просьбой, но особо не возражала помочь, лишь бросила многообещающий взгляд на нее и сказала:

- Будешь должна.

Прежде чем со мной попрощаться, девушка взяла мою руку и надела на запястье тонкий браслет.

- Противозачаточный, - объяснила Лерта, с улыбкой глядя на мой румянец. – Не возражай. Я знаю, ты говорила, что идешь только потанцевать. Но скажу по секрету нет лучшего танца, чем страстный танец в постели. Поэтому даю этот браслет на всякий случай, вдруг тебе все же захочется это испытать. Ах да, и еще кое-что на всякий случай, – девушка протянула мне небольшой перстень, – в камне порошок винтерны. Его так же называют цветком богини луны. Он запрещен к использованию везде, кроме крайних случаев лекарского дела, потому что способен, усыпить даже дракона. Многие аристократы могут быть излишне настойчивы. Если что-то пойдет не так – используй. Распознать его применение сложно, в таких дозах он безвреден и не оставляет следа. Только не спрашивай, откуда он у меня… - Она покрутила в пальцах прядь своих волос. - Проповедники говорят, что после смерти боги даруют нам всем перерождение. Но никто, не знает так ли это на самом деле. Я считаю, что жизнь у нас одна. Поэтому сегодня не думай ни о чем Делани и просто как следует повеселись.

- Спасибо… - тихо выдавила из себя.

Девушка неловко отвела взгляд и кивнула.