Портал на тот свет 2

Портал на тот свет. часть 2Натаэль Зика

Первая часть

https://litnet.com/ru/book/portal-na-tot-svet-b175015?admitad_uid=437eaefc4bfc839853cd4ac10ba86d85

Аннотация

Говорят, трёхцветные кошки приносят в дом счастье. Может быть, на девушек с трёхцветной косой это тоже распространяется? Вернувшаяся в свой мир Валерия очень хочет в это верить, но пока у неё только необычная роза, вдребезги разбитое сердце и горько-сладкие сны. Ах, да – ещё капризный дар, живущий сам по себе, и волосы, на которые не действует ни одна краска. ХЭ

Пролог

Магические светильники ярко освещали зал, перемигиваясь с разными интервалами, создавая узоры, окрашивая стены, столы, потолок. Магия не давала проделывать то же самое с лицами гостей, иначе и они меняли бы окраску вместе с ритмом светильников.

Новое развлечение знати нельзя было не задействовать на свадьбе императора, тем более что на неё приехали правители соседних государств. Империя не должна ударить в грязь лицом, об этой свадьбе будут говорить в течение долгих лет!

Вышколенные слуги тенями скользили за спинами гостей, немедленно меняя грязные тарелки на чистые, магическое оформление зала поражало великолепием, приятная музыка услаждала слух, сияющая молодая жена не сводила глаз с мужа, а тот ухаживал за ней, ни на кого больше не обращая внимания.

- Молодожёны! – фыркнул Альрес Третий, обращаясь к Травину, Верховному веду. – Через год друг на друга и не взглянут.

- А если это истинная любовь? – возразил Травин.

- У кого? У Тёмного императора? – рассмеялся Альрес. – Пожалуй, с годом я погорячился. Через месяц он вернётся к другим женщинам, помяните моё слово!

- Поживём – увидим, - туманно отреагировал вед. – Смотрите, как бережно император держит свою жену, как уверенно ведёт её в танце! Мне кажется, этот брак будет счастливым.

Сзади, от стола , за которым сидел Совет Шести, раздался натужный кашель, будто кто-то поперхнулся.

- Странно, что Его темнейшество женился на обычной кьяре, - задумчиво продолжил Альрес Третий. – Мне докладывали, что у него была другая невеста – из сильного магического рода, древней крови.

- Я и говорю – здесь явно замешано истинное чувство, - ответил Травин.

Альрес хмыкнул, погружаясь в собственные проблемы – с тех пор, как граф Гортанс отправился за новыми тери, от него не было ни слуху, ни духу. Это заставляло нервничать, тем более что все попытки связаться с Кевином результата не дали. Вернее, результатом этих попыток оказалась досуха выпитая фаворитка – увлёкся, не успел вовремя остановиться. Что ж, жертвы неизбежны, поэтому за тери он и платит их семьям такие деньги. Жена, видя состояние супруга, категорически отказалась его подпитывать, а новой алири нет как нет. Временную взять, что ли? Но не каждый отец согласится отдать дочь во временное пользование, это же потеря чести, денег и времени. Конечно, стать алири короля – большая удача для любой вдовушки или не сохранившей невинность тери, но только в том случае, если речь идёт о долгосрочном контракте.

Король рассеянно смотрел за кружащимися парами.

Императорская чета уже обязательную программу оттанцевала, скоро молодожёны отправятся в спальню, и праздник станет более демократичным. Протокол, этикет – о них, до определённой степени конечно, можно будет забыть. Пожалуй, он задержится здесь на день-другой – кругом столько тёмных, пышущих избытком силы, лер, что он будет круглым дураком, если не воспользуется моментом! Хорошо, что супругу он предусмотрительно оставил дома, воспользовавшись лазейкой – в приглашении не было упоминания, что в Тёмной империи ждут Альреса Третьего вместе с его королевой. Если бы жена поделилась с ним силой, он бы подумал насчёт совместной поездки, а так – не хочешь выполнять свои обязанности? Развлечения не заслужила! От женщин так мало пользы, зато всегда столько беспокойства!

Между тем император поднялся с места и подал руку жене, собираясь увести её из зала.

Пунцовая Армина стояла рядом с супругом, потупив глаза.

Альрес усмехнулся – будто и вправду девственница!

Все знают, что она не один год выполняла услуги кьяры, поэтому смотреть на притворное смущение молодой жены было забавно.

Демис что-то говорил, обращаясь к гостям, но Альрес не вслушивался, сосредоточившись на императрице.

Что Его темнейшество в ней нашёл? Да, красивая. Наверное, умелая любовница. Силы в ней не много, он это видит. Таких женщин – пруд пруди, зачем же императору понадобилась эта, за которой нет даже сильного рода?

В какой-то момент он заметил движение, перевёл взгляд и обомлел – по касательной, мимо их с ведом стола, летел огненный пульсар.

Покушение!?

Время будто бы остановилось.

Пульсар, медленно огибая препятствия, не поднимаясь выше метра от пола, плыл в сторону императорской четы. Демис заметил опасность, когда сгусток смертельной магии вынырнул из-за спин гостей и ускорился. Мужчина рывком спрятал жену за себя, выпустив поражающее заклинание, но чувствовалось – не успевает.

Кругом активизировались щиты, охрана мчалась, на ходу разматывая сеть.

Пульсар ловко ушёл от атаки императора, описал немыслимый зигзаг, увернувшись от Его темнейшества, и с громким «чпок» вошёл в тело императрицы.

Армина вскрикнула и осела на пол сломанной куклой.

Вместо того чтобы броситься к жене, Демис оскалился, будто цепной пёс и атаковал кого-то, кто находился позади Светлого короля.

Альрес втянул голову в плечи и быстро стёк под стол, не забывая окружить себя всеми возможными щитами. И успел увидеть, как антимагическая сеть накрыла весь Совет Шести.

«Нападение произошло оттуда! – догадался Альрес и пожалел, что вообще приехал.

Оглушающая тишина била по барабанным перепонкам, разлитое в воздухе напряжение и большое количество силы подавляли, выкручивая суставы.

Крупная капля крови выскользнула из носа короля, громко шлёпнувшись о пол. Следом за первой сорвалась вторая капля, третья…

Понимая, что ещё немного, и он не удержит защиту, король в отчаянном усилии судорожно сжал руку в кармане и почувствовал, как в ладонь уперлось что-то твёрдое. Это же пуговица – настроенный на чужой мир якорь для графа Гортанс! С того момента, как Кевин с матушкой отправились на поиски алири, он всегда носил его с собой, чтобы теру не пришлось тратить время на лишние перемещения, чтобы тот сразу очутился перед королём. Сжав пуговицу, король, уже теряя сознание, вытолкнул силу, надеясь, что его выбросит в соседнее помещение. И погрузился во тьму.

Свадьба, определённо, удалась.

Дворец сверкал, слуги порхали, оставаясь почти незаметными, обеспечивая гостей всем необходимым, а те наслаждались едой и напитками.

Разряженная в пух и прах невеста сияла, не сводя взгляда с жениха.

Герцог Конвер почувствовал новый прилив ярости – не невеста, уже жена, Моро бы побрал этого паршивца! Новоиспечённая императрица была в платье с длинными рукавами, он сумел увидеть брачную вязь только мельком, зато парная татуировка на руке императора у всех на виду. И капли сомнений нет – он первым делом проверил это – вязь настоящая. Что-то в ней цепляло, но рассмотреть подробнее не представлялось возможным – император активно двигал руками. С другой стороны – что ему даст изучение татуировки? Правда, брачной ночи ещё не было, обряд не завершён, брак ещё можно аннулировать. К слову, забавно – даже если лер и лера вместе кувыркались в постели не один год, после обряда всё равно им требуется консуммация брака.

Демис разыграл, как по нотам – пока все думали, что он увлёкся новой кьярой и решали, что лучше – избавиться от неё или перекупить, он, втихую, прошёл брачный обряд с Арминой. Кто бы мог подумать, что девка так его зацепит? Или он сделал это назло, лишь бы не породниться с родом Конвер?

Герцог медленно выдохнул, успокаивая силу, стиснул под прикрытием скатерти кулаки.

Он не привык проигрывать, не привык отступать. Его Кармелина была бы идеальной императрицей – красивой, достойного рода и, главное, полностью послушной. Впрочем, ещё не всё потеряно, ведь новая императрица может и умереть!

Герцог прикрыл глаза, будто бы от ярких вспышек праздничной иллюминации, на самом деле отслеживая магические потоки. Да, защита зала, гостей и, особенно, императорской четы на высоте, но в любой защите обязательно есть слабое место. Находить слабые места в плетениях – его особый дар.

Жаль, что император не захотел прислушаться к мнению Совета, решил, что ему под силу противостоять шести сильнейшим лерам империи. Что ж, пора преподать мальчишке урок! Герцог никому не позволит разрушать свои планы и с пренебрежением относиться к древнему роду Конвер.

Император выглядел весьма довольным, но по его лицу нет-нет, да пробегала тень – устал? Да, наверное. Раз он сумел провести брачный обряд так, что о нём никто не узнал, значит, в подготовке было задействовано минимальное количество лиц. Понятно, что при этом императору пришлось и самому потрудиться.

Эх, как же он дал обвести себя вокруг пальца? Почему решил, что наказание Армины и объявление о ссылке – настоящие? Можно было убрать кьяру, пока она находилась в Нижнем гареме, есть у него там преданные люди! Главное, как хорошо всё император предусмотрел! Пригласил таких важных гостей, как Светлый король и Верховный Вед, даже интересно, что мальчишка им пообещал, что оба явились по первому зову? При представителях других государств устранить императора невозможно. Конечно, они могли бы нанести удар, но непременно вмешается не только сам Демис и его охрана, но обязательно подключатся телохранители короля и веда, а там далеко не беспомощные маги! Пока разберутся, что покушение не на их подопечных, момент будет упущен. Демис и сам не слаб, подловить другой момент, когда мужчина настолько открыт, как сейчас, на собственной свадьбе, будет сложно. А после неудавшегося покушения он станет ещё внимательнее. И развоплотит к Моро всех заговорщиков.

Герцог заметил, что император наклонился к невесте и напряг слух. Не слышно…

Зато рука с вязью на несколько мгновений замерла, открывая татуировку, и герцог, усилив зрение магией, впился в переплетение рун.

Не может быть!

Демис отстранился от супруги, обвёл взглядом зал, но Конвер уже рассмотрел всё, что хотел. Знак бесконечности – вытянутая восьмёрка, лежащая на боку!

Великий Моро, что же, этот идиот связал свои жизнь и силу с жизнью и силой жены? Неужели, настолько втюрился, прах его раздери? Или Его темнейшество пытается создать что-то вроде легендарной связи имари-илан? В любом случае, это всё меняет и на руку заговорщикам. Насколько герцог помнил, Армина не отличалась умом, была падка на лесть и подарки, да и силы у неё не так много, чтобы в случае нужды император мог усилить себя вдвое. Правда, Конвер близко с кьярой императора никогда не общался, но свой человек во дворце императора и подкупленная служанка из Верхнего гарема исправно отрабатывали вознаграждение, регулярно делясь информацией. Кьяра вела себя, как избалованная идиотка, которую ничего, кроме украшений и чувственных удовольствий не интересовало.

Мужчина задумался, просчитывая варианты: что удобнее и надёжнее – втереться в доверие Армины и, ловко играя на самолюбии дурочки, через неё управлять самим императором или ликвидировать женщину, и таким образом, убить и Демиса?

Ещё раз бросив взгляд на новоиспечённую императрицу, герцог поморщился – сидит, кукла куклой. Взгляд бессмысленный, улыбка какая-то резиновая, но муж воркует и ухаживает, собственноручно подкладывая ей вкусные кусочки, наливая напитки. Неужели, у Его темнейшества к бывшей кьяре какие-то чувства?

Герцог некоторое время ещё понаблюдал за императорской четой, дождался, когда они выйдут на традиционный танец и привлёк внимание остальных членов Совета Шести.

К сожалению, в зале слишком много сильных магов, поэтому пообщаться на расстоянии без опасения, что кто-то сможет уловить их переговоры, герцог не решился. Но дал понять, что советникам необходимо немедленно переговорить.

Дождавшись, когда танец закончится, и император, целуя жене руку, вернётся к столу, первым из зала вышел маркиз Шанорье, за ним встал герцог Веларо и повёл свою спутницу в сторону балкона.

Начались танцы, середину зала заполнили танцующие пары, поэтому перемещения членов Совета Шести не бросались в глаза.

Через несколько минут мужчины собрались вместе.

- Полог, отвод, - одними губами скомандовал Конвер, и шестерых мужчин тут же окутала лёгкая дымка.

***

Демис встретился глазами с Верховным Ведом и отсалютовал тому бокалом с вином. Перевёл взгляд на короля светлых и повторил жест.

Пришлось пообещать обоим, что империя одобрит строительство дороги, которая пройдёт от Светлого королевства, через земли ведов до империи. Ещё полгода назад Демис о таком и слышать не хотел, не то, что соглашаться и подтверждать свои слова магической клятвой! Из-за этого проекта империя потеряет львиную долю дохода, выручаемого от разведения рабочих драконов. Пока нет ровного и безопасного пути, грузы, почту, пассажиров перевозят исключительно дрессированные рептилии, которым не нужны дороги. Будет ровный тракт, нужда в бронированных ящерах отпадёт, Империи придется сократить количество питомников. Но имари важнее!

Демис силой воли сдержал порыв всё бросить и перенестись к своей девочке.

Он был вынужден оставить её после такой ночи… Сбежал, пока жена спала, потому что впереди его ждал сложный день, а он испугался, что не сможет оторваться от своей имари, если хоть раз её поцелует. Или она откроет глаза и улыбнётся, и тогда ему тоже не хватит сил её оставить.

О том, что Ле Рия могла не улыбаться после брачной ночи, император и думать не желал. Он был осторожен и нежен, Валерии должно было всё понравиться! Он обязательно узнает это, но позже. Сначала надо устранить опасность, а уж потом…

Демис на секунду прикрыл глаза, переводя дыхание – стоит только подумать о Ле Рии, как память подкидывает картинки прошедшей ночи, а организм настойчиво требует всё повторить. Он и представить не мог, насколько его жизнь изменится! Сейчас и подумать страшно, что он мог забыть о девочке, ту пристроили бы куда-нибудь в прислуги, он женился на Кармелине… Кошмар!

Демис оторвался от Армины и окинул взглядом зал. Как он устал изображать влюблённость к той, которую с удовольствием сам бы удавил! Определённо, требуется перерыв. К счастью, до завершения официальной части торжества осталось немного. Скоро он отправит бывшую кьяру к её новому месту жительства, а сам, наконец-то, сможет возместить Ле Рии проведённый в одиночестве день. И отблагодарить за потрясающую, лучшую в его жизни ночь!

Взгляд остановился на крайнем слева столе.

Совет Шести в полном составе мрачно взирал на происходящее. Демис хмыкнул про себя – леры, несомненно, озадачены и ошарашены, но он не верил, что получив одну оплеуху, главы древних родов одумаются. Они бросили императору вызов, тот вернул его обратно, и на данном этапе леры проиграли. К сожалению, они обязательно предпримут вторую попытку. Немного придут в себя и задействуют следующий план. Он ни за что не поверит, что у такого прожженного интригана, как герцог Конвер не припасен запасной вариант! Поэтому и пришлось разыграть спектакль, поэтому рядом с ним сидит Армина, а не Ле Рия.

Демис нахмурился, снова подумав, что надо было заранее объяснить всё Валерии. Изначально он запланировал поделиться планами после обряда, ведь у них была впереди целая ночь. Кто же знал, что ночью им будет не до разговоров? Нет, он, разумеется, мечтал о полном завершении обряда, но не смел надеяться, что Ле Рия сразу согласится. А когда девушка уснула, он был вынужден уйти. И вот теперь терзался от мысли, что его имари подумает о нём, проснувшись совсем одна.

Да она уже проснулась и, похоже, вовсю пробует свои новые возможности! Моро, пусть она не пострадает, а дворец, если что, он заново отстроит!

Демис едва успел поймать и нейтрализовать первую волну силы. За ней последовала вторая, третья. Этак, она сама себя выдаст, столько магов кругом, скоро они обратят внимание, сколько непонятно чьей силы гуляет по дворцу! Обратят внимание и начнут задавать вопросы.

- Вставай, ты хочешь освежиться, - дернул он Армину.

Женщина сразу поднялась и уцепилась за рукав Демиса.

- Муж мой, мне хочется освежиться, - заявила она, послушная воле императора. – Проводи меня.

- Прошу прощения, - с улыбкой кивнул гостям император. – Желание новобрачной – закон для супруга!

- Ваше темнейшество! – громко обратился Светлый король. – Так не терпится нас покинуть? Но ведь ещё не было двенадцатой перемены!

- Мы вернёмся, как только императрица приведёт себя в порядок, - невозмутимо ответил Демис, с неприязнью подумав, что Альрес перебрал с вином. – Ни в чём себе не отказывайте!

Щёлкнув пальцами, он отправил мысленный приказ, и к столу с почётными гостями устремились слуги с новыми блюдами и напитками, а музыка зазвучала громче. На середину зала вышли три молодых мага-иллюзиониста и принялись развлекать гостей необыкновенными живыми картинами, возникающими прямо в воздухе.

Бережно придерживая спутницу, будто она его главная драгоценность, император продефилировал в конец зала и, оказавшись в коридоре, открыл портал.

Забросив Армину в Нижний гарем, прямо в одну из комнат, он запечатал помещение и перенёсся к Ле Рии.

Моро, как же ему не хотелось возвращаться в зал! Превозмогая дикое, до боли в мышцах, желание сгрести девушку в охапку и доказать ей, насколько он скучал, Демис постарался держаться от Валерии подальше. Но от поцелуя не удержался, впрочем, сразу же отступив на безопасное расстояние.

- Я буквально на минутку. Ле Рия, ты слишком разбрасываешься силой, во дворце полно магов, я пока успеваю пресекать все завихрения силы, но скоро моего дара уже не хватит. Пожалуйста, поумерь пыл!

- Понимаешь, стоит мне подумать, как оно сразу же исполняется. Хочу найти стоп-сигнал или дверь, чтобы воплощалось только то, что мне на самом деле нужно, а не всё подряд, о чём я подумала, - объяснила иномирянка.

- Сейчас помогу. Нырни в себя, только звуки уже не ищи. Ищи свечение. Нашла? Очень хорошо. Окутай его облаком. Да, можно белым, можно чёрным – какое получится. Сделала? Хорошо. Теперь, когда захочешь помагичить, сначала чётко представь, что хочешь, а потом потяни одну нить из кокона. Вот так, - император щёлкнул пальцами. – Можно и без руки, но это позже, когда уже напрактикуешься. А с рукой легче. Получилось?

- Да. Спасибо! А я всё удивлялась, почему результат разный, а щелчок пальцами всегда один.

- Отлично. Я пошел, у меня там скоро представление начнётся. Никуда не выходи, слышишь? Это очень важно! Я сам за тобой приду. Служанки зачарованы, они не проговорятся, собственно, на обеих отвод глаз, про них забывают через секунду, после того, как увидят. Кстати, теперь ты и читать можешь, не нужно учить буквы, я там перенёс несколько книг, посиди, почитай.

С трудом оторвавшись от трёхцветного искушения, он шагнул в портал, подумав, что девушка выглядит не слишком счастливой. Всё-таки, надо было поговорить с ней заранее. И раз уж он оставил её одну после ночи любви, то должен был вернуться, как минимум, с подарком.

Ничего, всего две перемены остались да танец молодожёнов, после чего они с Арминой смогут уйти. А потом он вернётся к имари и будет всеми способами просить прощения за невнимательность. Жалко, если советники сегодня так и не решатся на активные действия, не хотелось бы затягивать с возмездием, да и держать жену взаперти ему совсем не нравится. Ещё надумает себе чего-нибудь, он потом за год не рассчитается.

Вернувшись в зал, Демис отметил, как при его появлении дёрнулись, резко выпрямляясь, советники. Ага, голубчики, шептались? Давайте уже, решайтесь! Вылавливай вас потом по замкам, удобнее покончить разом со всеми, пока вы так кучно присели.

Распорядитель объявил танец молодых.

Танцевать Демис умел и любил. Но как бы он хотел, чтобы в его руках оказалась другая женщина, чтобы именно с ней он открывал бал!

Когда всё уляжется, надо будет обязательно устроить другой праздник. Его Ле Рия заслуживает всеобщее поклонение и восхищенные взгляды!

Потом он отправится с ответными визитами в королевство и страну ведов, разумеется, вместе с императрицей. Как только с заговорщиками будет покончено, он ни минуты не станет скрывать жену! Пусть все видят, какое счастье ему досталось!

Погрузившись в размышления, Демис пропустил завершение танца: музыка смолкла, а он вёл Армину ещё два такта!

Улыбнувшись, развёл руками, мол, влюблён, потерял голову. И проводил подставную императрицу к столу.

Оркестр заиграл снова, центр зала заполняли кружащиеся пары, слуги несли последнюю, двенадцатую перемену.

Демис бросил осторожный взгляд в сторону советников – сидят, как на похоронах. Решатся или нет?

Молодожёнам уже можно уходить, но он решил потянуть время, посидеть ещё минут десять-пятнадцать. Если советники не выдержат, и нападут первыми, у него будет полный зал свидетелей, включая первых лиц соседних государств. Никому ничего объяснять не надо, не придётся пресекать слухи – все увидят своими глазами. И последовавшие репрессии на шесть древних родов тоже вопросов не вызовут. Ну, давайте уже!

Видите? Мы встаём, собираемся уходить!

После консуммации брака брачный обряд завершится и станет нерасторжим. Герцог Конвер, ты же мечтаешь пропихнуть свою дочь, не спи, потеряешь последнюю возможность! Они должны замахнуться сразу на императора, убрать несговорчивого Демиса, а потом посадить на трон кого-то своего.

Великий Моро, дольше тянуть уже неприлично!

Император в волнении сжал одну руку, поднёс кулак ко рту и деликатно в него покашлял.

Зал замер.

- Высокие гости, - он слегка поклонился в сторону короля и Верховного веда, - и подданные! Мы с моей императрицей вынуждены вас покинуть.

По залу прошёл шелест со смешками – кто-то немедленно выкрикнул совет молодому супругу.

- Благодарю за подсказку, - не дрогнул император – что поделаешь, подначивать молодожёнов – традиция! – Обязательно ею воспользуюсь. Надеюсь, без нас никто не будет скучать. Еда, вино, музыка, красивые танцовщицы, маги-иллюзионисты – всё в вашем распоряжении. Веселитесь в честь Её императорского величества, леры Армины!

Гости подняли бокалы, салютуя и выкрикивая новые советы и не совсем пристойные шутки.

Кротко улыбаясь, потупив голову, Армина шла за Демисом. Они спустились в зал, и тут он увидел пульсар.

Смертельный сгусток выскочил, будто из портала, он же особенно следил за этим направлением, но увидел нападение только в последний момент!

Резким движением, буквально на инстинктах, император задвинул женщину себе за спину и бросил в пульсар поглощающее заклинание.

Огненный шарик ловко увернулся и скользнул за спины замерших танцоров.

Хм… Не иначе, кто-то не пожалел резерва, создав невероятно сложный и энергозатратный умный адресный пульсар? У кого может хватить на это сил?

Взгляд выхватил белое, как самая дорогая бумага, лицо герцога, следом мелькнули бледные лица остальных советников.

Ага, кто бы сомневался! Вложились все шестеро и вычерпали себя почти до капли? Прекрасно! Проще будет справиться.

По направлению к столу заговорщиков уже бежали маги, на ходу выплетая ловчую антимагическую сеть. Всё, голубчики, отпрыгались!

Демис приготовил следующее заклинание, будучи уверенным, что пульсар сам на него выскочит. Но дальше всё пошло совсем не так: вместо того, чтобы атаковать императора, пульсар проскользнул между гостями и, заложив немыслимый вираж, врезался в грудь Армины. Демис ничего не успел сделать, да никто бы не успел…

Женщина вскрикнула и сразу же упала на пол.

Какую-то долю секунды Демис пытался понять, что произошло. Они атаковали императрицу? Смысл? Неужели непонятно, что он такого не простит, что возмездие будет мгновенным и жестоким? На что советники рассчитывали, что он отряхнётся и вернёт Кармелину?

Время как будто замедлилось – он видел – над головами гостей в сторону стола Шести медленно летит сеть, будто сквозь кисель спешат охранники и маги, а советники не делают ни малейшей попытки уйти порталом, увернуться, атаковать ещё раз.

И он понял - они рассмотрели его татуировку! Увидели, что он связан с женой магически и энергетически. Ах вы… гады! Если бы с ним рядом была Ле Рия…

Убив его женщину, они гарантированно убивали и его самого. Поэтому и не переживали из-за сети и магов, не спешили уходить, сидели и ждали, когда же он умрёт.

Усмехнувшись, Демис выпрямился, и тут же всё ожило и понеслось с ужасающей скоростью. Сеть накрыла Совет, теперь никто из них сбежать или магичить не смог бы, маги окружили заговорщиков, охрана запечатала входы и выходы из зала.

- Помогите Её величеству, - приказал Демис.

Он знал, что кьяра погибла, от такого не выживают, но констатировать смерть должен целитель.

- Но он жив! – вскричал Конвер. – Как… почему?

И столько ярости и обиды было в его голосе, что Демису на долю секунды стало того жаль.

Просчитались, да. Если бы при покушении погибла Ле Рия, он незамедлительно последовал бы за ней, и империя перешла бы под руку Совета. Поэтому и не боялись, поэтому не пытались уйти, сидели и ждали. А потом Совет выбрал бы нового императора, наверняка одного из этой шестёрки.

- А должен был умереть? – выгнув бровь, поинтересовался Демис. – Я так плохо выгляжу?

- Брачная вязь! Знак бесконеч…

Император щелкнул пальцами, и у герцога пропал голос. Опутанный сетью мужчина, мог только вращать глазами, да шлёпать губами.

- Надеть блокираторы и всех в темницу, в антимагические клети, - распорядился Его темнейшество. - Я сам ими займусь.

- Ваше темнейшество! – воскликнул добравшийся до лже-императрицы целитель. – Ваша супруга мертва!

Демис открыл рот, собираясь раскрыть тайну, сообщить, что его жена жива, а это просто кукла, призванная сыграть её роль. Ведь он ждал покушения и не хотел рисковать супругой!

Но тут его скрутил такой спазм, что мужчина задохнулся. Боль, выворачивая внутренности, огненным смерчем пронеслась по телу, заставив упасть на колени, а из горла вырвался рёв смертельно раненого зверя.

Валерия!

Она ушла! Вернулась в свой мир!

Не захотела стать ему женой, даже в лицо этого сказать не пожелала. Просто исчезла.

Сбежала. Воспользовалась его помощью и ушла.

Не задумываясь, бросила, стоило только распечатать дар!

Коварная, как все женщины…

Всех смело к стенам, по залу летали столы, посуда, тело Армины. Маги из последних сил удерживали щиты, закрывая ими гостей, а император продолжал корчиться и стонать, пытаясь удержать взбунтовавшуюся силу.

- Великий Моро, как же он её любил! – пробормотал кто-то, потрясённо наблюдая за смерчем, кружащим вокруг Его темнейшества.

- Любовь совершенно лишняя в браке вещь, - глубокомысленно изрёк другой гость. – Особенно в браке венценосных особ. Жену легко заменить, но кто заменит императора? Смотрите, как он убивается!

Постепенно ветер стихал, и наконец Демис окончательно справился со своим даром. Встал, скользнув пустым взглядом по распластавшимся по стенам гостям, по разгрому в зале, по кучке тряпок, бывшей когда-то его кьярой. Затем глаза императора выхватили потрясённых, спутанных сетью, заговорщиков и Его темнейшество одним движением пальцев лишил всю шестёрку жизни.

- Шесть родов объявляются опальными. Всех мужчин старше пяти лет казнить, - безжизненным голосом отчеканил император. – Тех мальчиков, кто младше – отдать на воспитание в семьи неодарённых аристократов. Всем запечатать силу. Незамужних женщин выдать замуж за мужчин из бездарных родов. Девочек передать в пансионы при храмах. Старух – в приюты при храмах. Всё имущество шести родов переходит в собственность империи.Магам-дознавателям – выявить всех, кто помогал советникам – от поломоек до высших дворян других родов. Всех казнить, невзирая на пол и возраст. Через сутки мне полный отчёт о проделанной работе.

Демис покачнулся, тряхнул головой и выпрямился.

- Прошу прощения у дорогих гостей за непредвиденное завершение праздника, - он поискал взглядом, нашёл Верховного Веда, отвесил ему лёгкий поклон. – Позже, когда разберусь с накопившимися делами, обязательно компенсирую вам моральный и материальный ущерб.

- Ничего, - невозмутимо ответил Вед. – Всякое бывает. Пожалуй, я домой, а вы, Ваше темнейшество, не спешите, улаживайте дела. Соболезную.

Демис кивнул, проследил, как Вед исчезает в портале. И вяло удивился – почему молчит Светлый король?

- Где Его величество, Альрес Третий?

- Он ушёл порталом, - ответил один из охранников. – Я видел.

-Хорошо, значит, ему принесу извинения позже, - устало пробормотал Демис. – Праздник окончен, всем покинуть дворец. В империи объявляется траур.

- Ваше темнейшество! – в оглушающей тишине особенно громко позвучал взволнованный голос одного из магов. – Ваше темнейшество, посмотрите в окно.

Крупные белые хлопья, медленно планировали вниз, укрывая ковром зелень, крыши, перепуганных людей.

Впервые за всю историю Империи пошёл снег.

Не успел император осознать, что происходит, как перед ним завис магический вестник. Машинально взяв его в руки, Демис прочитал:

«Ваше темнейшество, только что замёрзло море!»

Первые минуты Лера просто сидела на полу и ревела в три ручья, прижимая к груди несчастное растение, а потом её пронзила настолько сильная боль, что девушка выгнулась дугой. Крик застрял в мгновенно пересохшем горле, перед глазами мелькали огненные всполохи. Боль накатывала волнами, дёргала, будто заживо сдирала кожу, потом чуть отступала, и Лера успевала сделать вдох, а следом возвращалась снова, и девушка почти теряла сознание.

Сколько продолжались мучения, и что это было, девушка не поняла - боль исчезла так же внезапно, как и началась, оставив в теле странную лёгкость и чувство, будто она потеряла что-то очень важное и нужное. Самой ей показалось, она билась в агонии несколько часов – ослепшая и оглохшая, потерявшая голос и возможность дышать. Какое счастье, что всё закончилось!

Валерия осторожно выдохнула, потом вдохнула уже смелее и глубже. Не больно. Покрутила головой, поднялась с пола – боль не возвращалась. Зато вернулся голос – хриплый, словно она его сорвала, когда пыталась кричать. И появился слух.

Первое, что она услышала, это как громко, будто в жестяную кастрюлю, капает в ванной вода.

Надо же, она так и не вызвала сантехника, не успела, а кран, получается, протекал всё это время! Потеки, наверное, теперь невозможно оттереть, въелись намертво!

Боже, какие глупости приходят ей в голову? У неё, можно сказать, жизнь началась заново – побывала в преисподней, в аду, на том свете и сумела живой и относительно здоровой вернуться домой. Надо радоваться, приходить в себя и налаживать жизнь, перестав беспокоиться о пустяках. В конце концов, раковину можно заменить.

Следом внимание девушки привлёкло бормотание телевизора. Кое-как выпрямившись, Лера подняла взгляд на экран и замерла: 14 сентября 13.47

Десять минут?! Прошло всего десять минут??

Впрочем, если бы мучения продлились дольше, она бы их, точно, не выдержала.

И слёзы снова потекли из глаз, тревожа прокушенную губу, щекочущими дорожками сбегая по щекам, собираясь в каплю на подбородке, чтобы сорваться и мягко плюхнуться на пыльный пол.

Одна.

Две.

У-у-у!!! Уже озеро.

Надо же, сколько в ней лишней жидкости!

Наконец, запас слёз в организме иссяк. Лера всхлипнула несколько раз – на посошок – и поняла, что хватит себя жалеть. Руки-ноги целы, голова на месте - чего ещё надо? Могла угодить не домой, а куда-нибудь дальше, в третий мир. И не факт, что он был бы более гостеприимен, чем Альрами.

Настало время для решения насущных проблем – прибраться в квартире, приготовить еду, позвонить родителям, что-то придумать с работой. Отпуск у неё закончился три недели назад, тут не сошлёшься на задержку рейса или болезнь. Тем более что существует такая вещь, как телефон – могла позвонить и предупредить.

Господи, как она им всем объяснит, почему пропадала? Ведь в дурку упекут, только начни она рассказывать про другой мир, магию…

Взгляд упал на розу. Раскинув листики-ручки, цветок ярким пятном лежал возле двери.

Надо же, без воды, из мира в мир перетащили, помяли, а она цветёт себе! Присмотревшись, Валерия ахнула – внизу крепкого стебля появились белые наросты. Неужели корни? Никогда не слышала, чтобы срезанные розы пускали корни. Впрочем, она не особенно сильна в ботанике и цветоводстве, кто их знает, может быть, они именно так и размножаются? Значит, надо срочно найти горшок и землю – почему-то ей казалось важным сохранить цветок. Память о невозможном, гадком, властном и нежном Мире? Тьфу, нашла кого вспоминать… Манипулятор, как все мужчины. Воспользовался ею, получил нужную ему силу. Или резерв? Она запуталась… Не суть важно. Главное, что, получив желаемое, император тут же вернулся к делам, оставив её сидеть в одиночестве и ждать, когда его чертейшество вспомнит о жене и бросит ей с барского плеча какую-нибудь подачку.

Цветочные горшки в количестве двух экземпляров стояли у неё на кухне. Когда-то в них росли алоэ и цикламен, но несколько недель без полива сделали своё дело – растения погибли.

Валерия подошла к окну, протянула руки к первому горшку, да так и замерла – на улице шёл снег.

В сентябре.

«А теперь – прогноз погоды, с вами Игорь Артемьев, ведущий специалист центра «Фобос».Здравствуйте! Центральную Россию накрыл арктический циклон, принесший обильные снегопады, что совершенно нехарактерно для этого времени года, - вещал приятный мужской голос.

Полюбовавшись на снегопад, Валерия покачала головой - в природе тоже нет гармонии – и вернулась к цветам. Вытряхнув землю из обоих горшков на найденный тут же, на кухне, полиэтиленовый пакет, выбрала из почвы остатки алоэ и цикламена. Сравнила земляную кучку и посудины. Горшки, конечно, маловаты, но за неимением лучшего… Хотя у неё где-то было ведро! Кажется, в ванной, в шкафчике.

Небольшое, литров на пять, ведро обнаружилось там, где она и искала.Машинально пересыпая землю, потом сажая туда розу, Лера прокручивала в голове произошедшие события, начиная от встречи с прыткой бабулькой.

«Что б её понос прошиб, чтоб сутки с унитаза не слезала – за обман!» – в сердцах пожелала девушка и огляделась.

Роза посажена и полита, надо навести порядок в квартире, но сначала проверить, что в холодильнике. За это время там вполне могла зародиться новая жизнь. Какая-нибудь эволюция микробов и холодолюбивых бактерий.

Дверцу открывала с опаской, но, к изумлению Валерии, ничего не пропало. Она взяла в руки йогурт, повертела в руках – когда это она покупала такой? - и замерла, прочитав дату изготовления.

Значит, эти продукты положил в холодильник кто-то другой?

КТО???

Стремительно развернувшись, девушка прошла по комнатам. Глаза, перебегая с одного предмета на другой, отмечали нюансы и детали, подтверждающие, что в квартире кто-то живёт. Продукты в холодильнике явно не четырёхмесячной давности, йогурт просрочен, но не намного, в мойке тоскует засохшая тарелка, её вещи лежат иначе. И… появились чужие вещи. Женские! Валяются по всей квартире.

Неужели родители пустили сюда кого-то пожить?

От возмущения Валерия забыла, что боялась разговора с мамой и отцом, не зная, как им преподнести своё исчезновение. Девушка бросилась в свою комнату, перевернув ящик стола, выхватила старый телефон, повертела – естественно, разряжен. Но тут где-то должна быть и зарядка от него! Ага, вот она.

Кипя от злости, Лера подождала минут пять, и попробовала включить сотовый.

Уф, получилось! Ну, родители, сейчас я вам всё выскажу! Пускать в дом не пойми кого, еще и без разрешения дочери! Да вы видели, во что эта неряха превратила квартиру??

Торопливо пробежавшись по контактам, Валерия нашла нужный и нажала вызов.

- Алло, мама, это я, - и замолчала, снесённая потоком слов.

- Лерочка! Я так и знала, что ты не успокоишься и найдёшь-таки место, где будет ловить связь! А почему со старого номера? Впрочем, это неважно. Саша! Саша, это наша Лерочка, иди скорее!

Девушка хлопала глазами, осознав, что позвонила родителям, не придумав внятного объяснения, куда пропадала. И что совершенно не поддаётся объяснению – мама ведёт себя так, будто знала, где была её дочь и совершенно по этому поводу не переживала!

- Доча, здравствуй, - в трубке раздался голос отца, и послышались звуки борьбы.

- Верни телефон, - пыхтела мама. - Или поставь на громкую. Лерочка, мама здесь! Как ты, милая?

- А… э… всё хорошо, - осторожно ответила Валерия, пытаясь сообразить, что, вообще, происходит?

- Доченька, конечно, мы с папой очень тобой гордимся, ведь не каждый способен так радикально изменить жизнь ради помощи другим, но мы надеемся, что ты ограничишься одним годом и дальше контракт продлевать не станешь! – продолжила мама.

- Я посмотрел, что это за Бисау – это же ужас! Слаборазвитое аграрное государство, где читать и писать умеет мизерная часть населения! Даже нормальной связи нет, что уж говорить про электричество, водопровод! – вторил ей отец.

Лера нахмурилась, начиная догадываться, почему родители не паникуют. Осталось выяснить, кто же такой умный, неужели Кевин? Но зачем ему было вешать лапшу на уши её родителей?

- Да, там очень трудная жизнь, но вы понимаете, я не могла отказаться! – поддержала разговор дочь.

Надо как-то выяснить у родителей, на какой континент она уехала и, главное, кто им об этом сообщил.

- И как тебе живётся? Местные не обижают? – папа.

- Что ты ешь? Помни – некипяченую воду в Африке пить нельзя! Даже бутилированную! И фрукты надо мыть кипячёной водой, потом чистить, а потому уже есть, - это мама. – Там ещё муха цеце и малярия. И местные едят мясо обезьян и змей, будешь у кого в гостях, лучше скажи, что сыта! Или что у тебя на всё аллергия, готовь себе сама.

Ага, она в Африке. Уже легче…

- Нет, не обижают. Воду кипячу, от цеце и малярии мне прививки сделали, - ответила она разом обоим родителям.

- Тебя перевели в столицу, поэтому ты звонишь?

- Я… Нет, - и вот что она им скажет – я в Москве? Так сразу же примчатся, а у неё из заморских сувениров только роза да татуировка. Нужно время, чтобы приготовить доказательства, и разобраться в происходящем.

Валерия бросила взгляд на запястье – вязь побледнела, но не исчезла. А чертейшество уверял, что брак аннулируется, если она уйдёт в свой мир. Врал, значит. Интересно, он ей хоть одно слово правды за всё время сказал? Гад!

- Мам, у меня всё хорошо. Вот выбралась, смогла позвонить. Вы лучше расскажите, как у вас дела.

- Тебе не дорого говорить, может быть, мы перенаберём? – встревожилась мама.

- Нет, нет, у меня тут… по абонементу!

- По чему?

- По карте… гм… работника, - ещё бы узнать, кем она тут - а где это – тут? Африка большая - работает.

- Как ты живёшь? Где берёшь продукты, у тебя отдельная комната или одна на несколько девушек?

- Живу в доме, - Лера вспомнила дворец императора. – Очень хорошем и благоустроенном, в отдельной комнате. Продуктами меня обеспечивает работодатель, даже готовить не надо. В общем, как в отеле «всё включено», только связь местная, и чтобы позвонить в другую страну, приходится далеко ехать.

- Надо же, бедное-бедное государство, а как учителей поддерживает! – восхитился отец. – И жильё бесплатное, и питание, и зарплата идёт. К слову, там к тебе никто не пристаёт? Мы любому внуку будем рады, хоть белому, хоть шоколадному, но не хотелось бы, чтобы ты обожглась.

Валерия подавилась – какие внуки? Папа всерьёз уверен, что она уехала к чёрту на кулички (кстати, именно туда она и попала!), чтобы шуры-муры крутить?

Но уже легче – удалось выяснить, кем она трудится – учителем. Интересно, кому в Африке понадобился учитель начальной школы, который ни одним языком, кроме русского, не владеет? Ладно, будем решать задачи по мере их поступления.

- Папа, о чём ты? Конечно, никто не пристаёт, меня тут, образно говоря, на руках носят и от всего охраняют. Лучшие из возможных условия создали, - сочиняла она дальше.

- Ну да, ты рассказывала, - вздохнул папа, - когда сообщила, что уезжаешь. Но мы всё равно волнуемся, и так рады, что ты позвонила!

Она сообщила??

- Мам, а я когда вам звонила, что уезжаю в Африку – перед самым отъездом? В голове всё перемешалось, - закинула она удочку.

- Ты не звонила, ты приезжала. Ещё Аллу Степановну нам представила, которой сдала квартиру, - растерянным голосом ответила мама. – Написала заявление на отпуск с последующим увольнением, а потом с нами поделилась новостями и планами. Перед фактом, можно сказать, поставила. Да мы не в обиде, главное, чтобы ты сама не жалела, а мы тебя всегда поддержим! Ещё чай пили, я последнюю баночку крыжовенного варенья открыла, твоего любимого! Неужели не помнишь?

- Да, точно! – Валерия чувствовала, как огнём полыхают щёки. Она даже приезжала? И бабульку привозила? Ну, Кевин… Стопроцентно – его проделки! – Прости, тут такая жара, что мозги плавятся.

Мозг просигнализировал – ври, да не завирайся! Африка большая, там и тропики есть, и пустыни, климат разный. Чёрт его знает, где та страна, куда её унесло преподавать? Надо будет на карте посмотреть, как там отец сказал – Бисану? Бисау? Впервые слышит. Одна надежда на интернет.

- Жара, как раз, не сильная, я смотрел – плюс 24-26, но сейчас там сезон дождей, а повышенная влажность всегда переносится тяжелее, - вступил папа.

- Конечно, дожди! Как я от них устала, - господи, что она знает о сезоне дождей? – Льют и льют, не переставая, дорог нет, грязь по щиколотку.

- Поэтому мы и не ждали звонка, ты доступно объяснила, что до окончания сезона тебе в столицу не выбраться, а нормальная связь есть только там. Думали, раньше ноября ты не сможешь позвонить.

- Не удержалась, соскучилась. Тут ехали… наши, и я напросилась. В выходные, - на автомате соврала Лера. – У вас-то всё в порядке, вы так и не ответили?

- Конечно, всё у нас в порядке. В Москву за всё лето так и не выбрались, да и что нам там делать? За квартирой Алла Степановна присматривает, а продуктов и развлечений у нас и в Подлипках в достатке, - успокоил папа.

- Да, она аккуратная и порядочная женщина, контроль не требуется, - произнесла Валерия и поняла, что ей надо переварить полученную информацию, иначе сейчас её мозг просто взорвётся. – Всё, мамочка, папа, люблю вас! Время выходит, меня зовут.

- Береги себя, доченька! И скинь хоть пару фоток, посмотреть, как ты устроилась.

- Связи же нет!

- Да прямо сейчас, пока связь есть – щелкни, что вокруг и скинь. Обнимаем тебя!

Валерия выдохнула, посмотрела на телефон и еле удержалась, чтобы не запустить им в стену. Значит, она отправилась в Африку? Уволилась из школы, и уехала аборигенов русскому языку учить? Или что она там преподаёт? А в её квартире, надо полагать, та самая кормилица проживает? Сетта Апполинария? Алла Степановна… Ну пусть только явится, Лера ей устроит разбор полётов!

Через несколько минут Валерия смогла достаточно успокоиться, чтобы проанализировать полученную информацию.

Итак, эгоистичный до мозга костей граф Кевин зачем-то потратил время и драгоценную энергию, чтобы разыграть перед родителями целый спектакль. Граф ничего не делает просто так, а его поступки говорят сами за себя – альтруизмом энергетический вампирёныш не страдает. Значит, ему было важно, чтобы Валерию никто не искал? Почему?

Дальше, он, под видом самой Валерии, привёл к её родителям свою подельницу или бывшую кормилицу, в общем, ту, кто помог украсть девушку. И представил, как квартирантку. В чём смысл?

Лера снова подошла к окну и полюбовалась на совершенно зимний пейзаж. Надо же, всего полчаса назад, когда она выскакивала на улицу, и намёка на снег не было – типичная ранняя осень, золото деревьев, ещё зелёная листва, а сейчас берёза сгибается под тяжестью налипшего снега.

Громкий треск, и макушка дерева рухнула на землю.

Ах ты, жалость какая! – расстроилась Валерия. Это дерево росло вместе с ней, стало почти родным.

Вот и её жизнь – шла себе по накатанной колее, потом резкие перемены, и она чудом не сломалась, погребённая под весом навалившихся проблем!

Отойдя от окна, чтобы не видеть покалеченную берёзу, Валерия вернулась к размышлениям.

Зачем её квартира Апполинарии? Негде жить, пока она сможет вернутьс… Стоп! Если граф недавно ходил в её мир, значит, его рассказ про портал, который можно открыть только раз в двенадцать месяцев – это сказки! И кормилица вольна уйти на Альрами в любой момент. Но тогда зачем он подстроил так, будто дочь сдала квартиру на время своего отъезда?

Девушка зацепила прядь волос, бездумно пропустила её между пальцами.

Белая.

Зацепила следующий локон – медовый.

Ни дать ни взять – трёхцветная кошка! Надо будет завтра же позвонить Наташе и привести волосы в порядок!

Мысли снова вернулись к теру Гортанс.

Может быть, граф «сдал» её квартиру, чтобы родители не приезжали? Логично – пока там живёт посторонний, который, допустим, оплатил проживание за год вперёд, то никто ломиться с проверками не станет. Тем более, квартиросъёмщик не молодой парень или девушка, не семья с пятью детьми и шестью кошками, а приличная пожилая женщина, от которой априори никто не ждёт неприятностей.

Логично? Вполне. Осталось понять, почему маме с папой не нужно появляться в квартире…

Лера налила в чайник воды, включила его, взгляд снова упал на окно – во дворе резвились дети, визжали, кидали снежки, двое катили огромный, с них ростом, ком – видимо, собрались лепить снеговика. Хоть кому-то перемена погоды доставила радость!

Ожидая, когда вода закипит, Лера вернулась в свою комнату, выдвинула верхний ящик, где у неё лежали документы, и замерла, глядя на свой паспорт.

Ну, конечно же! Вот и отгадка ребуса: дочь рассказала родителям, что уезжает то ли волонтёром, то ли на заработки. Уезжает на год, и на работу, а не в эвакуацию, поэтому логично ожидать, что она спокойно соберётся и увезёт с собой один или два чемодана с личными вещами. Но стоит маме заглянуть в шкаф, и она поймёт, что Валерия с собой ничего не вязла – ни вещей, ни документов! Если же предположить, что Лера захотела ехать налегке, рассчитывая купить трусы с платьями на месте, то без паспорта ей никак не обойтись. Вон он, лежит себе в ящике, между дипломом и свидетельством о рождении. Тут любой догадается, что девушка исчезла не по своей воле. И поднимет панику.

Итак, Кевину было важно, что бы до ноября – папа же про ноябрь говорил, что дочь раньше этого месяца не сможет им позвонить? – её никто не искал.

Интересно, почему?

На этот вопрос может ответить только сам граф.

Чайник свистнул и отключился, девушка вернулась на кухню и полезла в шкафчик за чашкой.

Эта Апполинария живёт тут, трогает её вещи, берёт посуду…

Передёрнувшись, Лера тщательно сполоснула чашку, налила кипяток и бросила в него чайный пакетик.

Сахар!

Не глядя, она машинально протянула руку к сахарнице и вздрогнула, когда та сама прыгнула ей в руку.

Галлюцинации?

Видимо, да. Слишком много на неё навалилось, у кого хочешь крыша поедет. Надо бы поесть, да нечего. Трогать чужие продукты она не хотела, тем более, просроченные, а из своих запасов остались только чай и сахар. Мелькнула мысль – надо переодеться и спуститься в булочную, купить плюшку и нарезной батон. Кстати, а деньги-то у неё есть?Накануне исчезновения она получила отпускные, которые не успела потратить. Ещё небольшая сумма была отложена на чёрный день. Отставив чашку, Валерия полезла в ящик с нижним бельём. Деньги оказались на месте.

Уф, живём!

Порадовавшись, девушка решила, что плюшка подождёт, а ей надо прямо сейчас провести ревизию – вдруг, незваная гостья похозяйничала сильнее, чем это видно с первого взгляда? Не то чтобы у Леры были тут какие-то немыслимые богатства, но проверить, всё ли на месте, не помешает.

В бельевом отделении всё в порядке, на вешалках и в ящике с носками тоже. Но когда она перешла к комоду и выдвинула средний ящик, где у неё лежали полотенца, то резко выдохнула и замерла – пространство было заполнено купюрами. Не в пачках, а россыпью. Пятитысячные, тысячные, сотни и пятисотенные.

Боже мой, эта Апполинария – воровка? Откуда у иномирной кормилицы столько денег?

А, Кевин же говорил, что путешественница была всем обеспечена. Видимо – это «командировочные».

Лера вытащила одну бумажку, повертела в пальцах. Вторую… На первый взгляд – совершенно нормальные деньги. Настоящие. Сколько их тут?

Поддавшись порыву, она выгребла наличность, рассортировала по номиналу и пересчитала. Неплохая заначка - сто двадцать три тысячи. И что ей со всем этим делать? Отнести в полицию? Как она объяснит: «Простите, к кому обратиться? Вот, нашла в своём шкафу, не знаю, кто положил, найдите хозяина»?

Явно, не вариант!

Лера продолжила инспекцию и быстро выяснила, что комод больше никаких сюрпризов не хранил.

Выдохнув, девушка проверила шкафчики и стол на кухне, потом зал – пыльно, некоторые вещи лежат иначе, чем ставила или складывала она, но ничего не пропало. Уже со спокойной душой Валерия открыла шкаф в прихожей и застонала – опять деньги! Россыпью, как и в её комнате. Да что же это такое?

Собрала, рассортировала, пересчитала – ещё триста сорок пять тысяч. Однако неплохая прибавка к пенсии…

Жизненный опыт гласил, что убивают и за гораздо меньшую сумму. А ещё - деньги никто просто так не оставит. Значит, Апполинария вот-вот явится, а Лера совершенно беззащитна. Кто её знает, эту иномирную кормилицу? Может быть, она опаснее мастера кунг фу? Что она сможет ей противопоставить, если Апполинария решит уничтожить лишнего свидетеля?

В ванной нашёлся вантуз, на кухне – молоток для отбивки мяса. Не густо.

В панике, Валерия закрыла рукой глаза, пытаясь успокоиться, и замерла – она видит «кокон» или ей мерещится? «Кокон» своего резерва, в который она завернула силу?

Осторожно, боясь сделать резкое движение, девушка потянула за одну нить и брякнула первое, что пришло в голову: «Аритано!», почему-то представив булочную в соседнем доме.

И очутилась на улице. В снегу по щиколотку, в одном иномирном платье и тапочках из «Пятёрочки».

- А-а-а!!! Сгинь!!!

Обернувшись на знакомый голос, Лера с изумлением увидела, как отмахиваясь руками, будто отгоняя комаров, от неё пятится Его величество.

Альрес Третий смотрел на девушку дикими глазами и отступал, а потом развернулся и, оскальзываясь, бросился прочь.