Портал в неприятности, или как выйти замуж за дракона

— Котик, я дома! — заявляю с порога, заходя в квартиру.

Меня встречает тишина, разбавленная мерным жужжанием кондиционера и звяканьем ключей в руке. В ушах стоит гул после получасовой тряски в метро, голова трещит от отчетов и бесконечных цифр перед глазами.

— Стасик, милый, ты где?

Снимаю туфли прямо в коридоре - они с глухим стуком падают на пол, и я сразу чувствую приятную свободу в ступнях. Как же хорошо!

Прохладный паркет остужает разгорячённые ноги. Все-таки натерла новыми туфлями, эх-х-х. Белая футболка прилипает к коже, душновато сегодня на улице и сыростью пахнет. Джинсы кажутся влажными и неприятно стягивают ноги. Наверно, дождь будет ночью.

На кухне горит свет. Значит, мой котик дома. А чего молчит и встречает меня?

Бросаю ключи на комод в подставку в виде морской раковины, снимаю с себя сумочку и ставлю туда же. Наступаю босыми стопами на пушистый серый ковер и на цыпочках семеню на кухню, неся перед собой шуршащий белый пакет с коробочкой фисташковых эклеров - любимое лакомство Стасика.

Он появляется в дверном проеме, что-то жуя и расстегивая манжеты стильного пиджака цвета мокрого асфальта. От одного его сурового вида внизу живота начинает сладостно сжиматься.

Тянусь к нему, чтобы обнять, обвить руками шею. Повиснуть на нем и забыть о прошедшем дне.

Высокий, крепкий, мускулистый с лепными скулами и пронзительно голубыми глазами. Любуюсь его безупречным мужественным профилем и запускаю пальцы в шелковистые темные волосы. Какой же он у меня красавчик!

Подаюсь вперед, захватывая мочку уха губами. Меня окутывает утонченный аромат его одеколона – апельсин и пряная амбра. С наслаждением вдыхаю и….

— Я устал, — сухо бросает Стас и небрежным движением плеч сбрасывает мои руки.

Стою в коридоре и моргаю с протянутыми к нему руками, а он уже идёт в спальню, не оборачиваясь. Его шаги тяжёлые, движения резкие. Да что случиться успело? Наблюдаю, как Стас расстегивает пиджак, словно тот душит его, и лицо у него какое-то… напряжённое.

— На работе что-то случилось? — спрашиваю, растерянно глядя ему в спину.

Может, и правда устал? День у него выдался насыщенным. Сегодня мой котик побывал в выставочном центре на открытии нового павильона. Потом поехал на конференцию, после которой состоялся фуршет. Стасик не любит шумные мероприятия.

Пытаюсь не обращать внимания на странное поведение возлюбленного, прикусываю губу и иду за ним, решив развеять его мрачное настроение. Вдруг новое нижнее белье исправит ситуацию? Я купила его на нашу годовщину, но можно побаловать его чуть раньше, правда же? Как увидела – сразу влюбилась! Уверена, Стас оценит мои старания по достоинству….

На цыпочках крадусь за ним в спальню. Он стоит у окна, спина напряжена. Я подхожу к нему сзади и нежно обнимаю, прижимаясь щекой к плечу и прикрываю глаза.

— Любимый, — шепчу, ощущая тепло его тела под тонкой тканью пиджака. — Ты в порядке?

Он небрежным движением сбрасывает мои руки, как будто я его обожгла. Пячусь, ловя равновесие.

— Я не в настроении, София, — бурчит он, не поворачиваясь ко мне.

Замираю, не веря своим ушам. Сердце пропускает удар, но я тут же начинаю придумывать оправдания. Устал. Конечно, устал. Неделя была долгой, сегодняшний день - утомительным. Столько людей, столько внимания.

Я делаю шаг назад и заставляю себя улыбнуться, хотя на душе становится паршиво. Моего Стасика будто подменили. Прежде он не позволял себе так со мной обращаться, всегда был ласков и нежен, слова грубого не сказал за два года отношений.

— Ладно, — говорю я мягко, стараясь сохранить веселость в голосе. — Один поцелуй, и я отстану.

Осторожно тянусь к его щеке, но он снова отстраняется.

— Не сейчас, София.

Его холодный тон режет слух. Сердце болезненно сжимается, но я сглатываю ком в горле и его слова. Ничего, завтра всё будет по-другому. Он же любит меня. Он просто устал.

— Прости, милый. Больше не лезу к тебе. Пойду лучше в душ, — тихо говорю, чувствуя, как горечь растекается в груди, проникает под кожу, и направляюсь в ванную, оставляя его одного в спальне.

Горячая вода стекает по моему телу ручейками, смывая макияж, духи и остатки дня. Закрываю глаза, позволяя ей снять напряжение, но мысли о Стасе не отпускают. Он любит меня. Он сделал мне предложение, и скоро мы поженимся. Просто плохой день. Завтра всё будет по-прежнему.

Когда я выхожу из душа, кожа ещё влажная, волосы падают на плечи, и я чувствую себя немного лучше. В длинной футболке с принтом в виде милого плюшевого медведя иду в спальню. Не до нового белья сегодня. Не буду его лишний раз раздражать.

Надеюсь, Стас уже лежит в кровати. Обниму его, прижмусь к груди…..

Но вместо привычной тишины слышу странный треск.

Я замираю на пороге ванной комнаты, дыхание сбивается. Пожар? Стас забыл выключить что-то на кухне?

Ступаю босиком по холодному полу и выхожу в коридор. Треск усиливается. Он не похож на звук сгорающей проводки… И запаха соответствующего не ощущаю. Треск этот какой-то неясный. Нереальный.

Осторожно подхожу к гостиной и… останавливаюсь в дверях.

Посреди комнаты вихрится портал. Да, да! Магический портал, как в фэнтезийных фильмах!

Розовые и фиолетовые всполохи кружатся в воздухе, словно живые, освещая стены и формируясь в воронку. Она вытягивается, и, кажется, я что-то сквозь нее вижу вдалеке. Воздух горячий и тяжёлый, футболка моментально липнет к телу.

А перед порталом стоит Стас.

Голый.

Совсем.

Дорогие читатели!
Рада приветствовать Вас в своей новой истории. Буду благодарна, если поставите ей сердечко, добавите в библиотеку и подпишитесь на мою страничку, что очень поможет ее продвижению)))

От неожиданности меня холодный пот прошибает.

Стасик выводит руками сложные магические узоры в воздухе, словно дирижирует невидимой оркестровой симфонией. Его глаза светятся, а кожа словно излучает слабое сияние. Я смотрю на него в ступоре, не веря своим глазам.

Что за…?

И вдруг замечаю тонкую татуировку под его левой лопаткой. Изысканный, изогнутый дракон, словно сотканный из тончайших линий, расправляет крылья вдоль его спины, чешуя мерцает в такт розовым всполохам портала.

Блин блинский!

Я уверена, что раньше этой татуировки не было! Как я могла её не заметить? Когда успел сделать-то? И даже со мной не посоветовался….

— Стас? — зову дрожащим голосом, не в силах отвести от него взгляд. — Ты слышишь меня? Что ты делаешь?

Он не отвечает. Продолжает свои странные движения, полностью погрузившись в процесс. Я приближаюсь, чувствуя, как паника подступает к горлу. Это не может быть правдой. Это просто сон. Я пригрелась в ванне и уснула.

Робко касаюсь его плеча.

Он грубо сбрасывает мою руку, как будто прикосновение причиняет ему боль.

— Не лезь, — шипит сквозь зубы.

Я отступаю, сердце сжимается от боли.

— Какого чёрта ты творишь, Стас?! — мой голос дрожит от гнева и страха. — Что здесь происходит?!

Он, наконец, поворачивается ко мне, и его лицо - лицо человека, которого я люблю - теперь чужое, холодное. И смотрит он так, будто я для него пустое место.

— Я возвращаюсь домой, София, — его голос звучит равнодушно и гулко. — Нам было хорошо вместе, но всё зашло слишком далеко.

Что-о-о?!

— Ты издеваешься?! — шиплю я, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. — Ты сделал мне предложение! Мы подали заявление в ЗАГС! Через три месяца свадьба!

Он кивает, как будто я напоминаю ему о чём-то несущественном.

— Именно об этом я и говорю. Мы не можем пожениться. В моём мире меня ждёт истинная пара.

Истинная пара? Я не верю своим ушам. Это какой-то бред!

— Ты в своём уме? А я кто тогда?!

Он смотрит на меня с холодной усмешкой.

— Драконы женятся исключительно на своих истинных, София. Ты не она и никогда ею не станешь.

Драконы? Моё сознание отказывается воспринимать его слова.

— Какие, к чёрту, драконы?! — мой голос срывается, но Стас уже отворачивается, готовый шагнуть в портал.

— Ты — пустышка, София, — его слова звучат как приговор. — Годишься только для постельных утех. В голове ветер гуляет. Ах, да, — он хмурится, будто о чем-то неожиданно вспомнил.

Обнимаю себя за плечи, а к горлу подкрадывается истерика. Судорожно сглатываю.

— За что ты так со мной? Я же люблю тебя….

Стас опускает взгляд и усмехается. Протягивает руку и срывает с моей шеи медальон, который подарил на нашем втором свидании в боулинге.

— Я благодарен, что ты его сберегла для меня, — сжимает в ладони и разворачивается к порталу. — Не скучай, дорогуша.

И шагает в него, не оглядываясь.

Я стою в оцепенении, не веря в происходящее. Он ушёл. Просто ушёл. После всего, что у нас было. После всех обещаний.

Гнев взрывается внутри меня. Я хватаю с комода увесистую фарфоровую статуэтку оленя и с силой швыряю её в портал.

— Эй! Гавнюк! А кто будет платить кредит за телевизор?!

Но этого недостаточно. Я чувствую, как ярость закипает в моей груди. Я не могу просто стоять здесь и позволить ему исчезнуть.

Портал начинает схлопываться, а я уже сделала свой выбор.

Бросаюсь в него, жмурюсь, потому что розовый свет слепит глаза и обжигает кожу.

Ощущение, будто меня пожевали и выплюнули.

Вываливаюсь из портала, спотыкаюсь об какую-то деревянную подставку для ног и падаю вперед на колени. За спиной с треском схлопывается портал, и на несколько секунд меня оглушает тишина.

В тусклом освещении усиленно моргаю и тру глаза кулачками. Пахнет кофе, мышиным дерьмом и затхлым деревянным домом, который давно не отапливали. А когда фокусирую взгляд, дыхание спотыкается. Я сижу на полу у ног незнакомого мужчины.

— Упс, — выдаю еле слышно и поднимаю взгляд с черных ботинок, заляпанных грязью.

Ну и как же без визуалов?!

Представляю Вам нашу героиню - София, 23 года. Бесстрашная, милая, порой говорит, не думая, но за себя постоять умеет.

Геральд Кинг. 32 года. Харизматичный, порою наглый и прямолинейный. Но зато какой красавчик!

"Стас", обманщик-дракон. Его настоящее имя мы узнаем позже)

Медленно-медленно, рассматривая черные облегающие кожаные штаны, цепляюсь взглядом за ножны, прикрепленные к ремню. Неплохой такой нож, идеален для разделки крупной туши.

А-а-а! Что за мысли?!

Поднимаю взгляд к крепкому торсу и островку черных волос, выглядывающих из треугольника расстегнутой до середины груди простой светлой рубашки. Смотрю на мощную шею и заостренные скулы. Отмечаю широкие плечи, облитые черным атласом длинных, слегка спутанных волос.

А какое лицо! Он чертовски хорош собой. Нет, он возмутительно прекрасен! Подбородок и щеки покрыты элегантной трехдневной щетиной. Выразительные аметистовые глаза смотрят на меня с ироничным прищуром, чувственные губы изгибаются в надменной ухмылке.

В крепких руках с проступающими венами незнакомец держит деревянную кружку и с видом интеллигента подносит ко рту.

— М-м-м, добрый вечер, — выдает бархатным обволакивающим голосом и бесшумно отпивает из нее. А в необыкновенных глазах игривые огоньки вспыхивают.

Судорожно сглатываю слюну и захлопываю рот. Оказывается, я сидела и беспардонно глазела на него. Собираюсь по кусочкам и отползаю от его ног. Так-с, и во что я вляпалась?

Бегло оглядываюсь и цепляюсь взглядом за каменный, местами со сколами камин. В помещении царит теплый полумрак, из освещения только зажженный в нем огонь.

Над полкой, на которой расставлены подсвечники, висит портрет в золотистой оправе, покрытый паутиной и слоем вековой пыли.

Мысленно присвистываю и хватаюсь за край обеденного стола, заставленного грязной посудой невзрачного вида - миски, кружки, ковши. Держусь за него и поднимаюсь под пристальным взглядом незнакомца.

Для полного антуража не хватает завываний сквозняка и парящих под потолком призраков! Куда меня занесло, черт возьми?

Про себя отмечаю, что впервые такого красивого мужика вижу.

Даже Стас уступает ему в яркости внешности. Не сильно, но вынуждена признать - этому брюнету просто нет равных! Проклятье, да я в самых смелых фантазиях не могла бы такого представить! И варварский вид нисколько не портит впечатление. Напротив, мужественности придает.

Что ж, пожалуй, хватит восхищаться этим подозрительным типом. Вон, пялится, а руки подать не может.

— Не такой уж и добрый…вечер, — парирую осипшим голосом и прочищаю горло.

А этот сногсшибательный гад насмешливо бровь изгибает. Поднимаюсь на ватные ноги и оттягиваю вниз футболку с плюшевым медведем. Она едва задницу прикрывает, что не ускользает от внимания брюнета.

Переминаюсь с ноги на ногу. Пол холодный да еще грязный, а я босиком. Делаю шаг в сторону пятнистой серой шкуры неизвестного животного, расстеленной перед камином и креслом, в котором сидит шикарный мужик. И встаю на нее. Не хватало еще простыть.

Незнакомец оглядывает меня с ног до головы - оценивающе, с интересом, и припадает губами к кружке.

Смотрю растерянно вниз и отмечаю осколки статуэтки, которой в Стаса запустила. Точно, Стас!

— А вы, случаем, не видели, куда понесло голого мужчину, зашедшего сюда передо мной?

Брюнет едва не давится напитком, который цедит, но с достоинством сдерживает хохот. Я буквально чувствую, как воздух вокруг него вибрирует, а из глаз кричит откровенный смех.

Неторопливо ставит чашку на стол и складывает руки на коленях, сцепляет пальцы, унизанные перстнями, в замок. Взгляд его возвращается к принту на моей футболке.

— Мне безумно жаль, но я не видел ни одного голого мужчину здесь сегодня.

Насмехается, гад! Ладно-ладно, я сама заслужила.

Поджимаю губы и обвожу взглядом помещение, ищу дверь или какой-нибудь выход. Сквозь дощатые стены сочится лунный свет, на низком потолке лачуги колыхается паутина. Колченогий табурет в углу, буфет с батареей пустых пыльных бутылок и кривая дверь с засовом. М-да-а.

— Но он должен был выйти сюда, — вздыхаю, рассуждая вслух. — Я же сразу за ним вбежала.

— Порталы - вещь сложная, милая леди, — рассудительным тоном произносит варвар аристократической наружности. — Нужно четко формулировать мысль и задавать маршрут прежде, чем заходить в него. А не прыгать бездумно в магическую воронку и надеяться на чудо. Вас могло куда угодно занести. Мужчина, которого вы ищите, наверняка умеет обращаться с порталами и вышел там, где планировал. А вас по неведомой причине привело ко мне.

— То есть, я неизвестно где? — сама слышу визгливую нотку в своем голосе, но нервы на пределе, с трудом совладаю с собой. — Как же так?!

Брюнет снисходительно пожимает плечами.

— Почему - неизвестно? Вы в Лирендейле, в моей скромной берлоге.

Растираю виски пальцами и мечусь по мягкой шкуре перед мужчиной.

— Мне это ни о чем не говорит, — бормочу, качая головой. Паника накрывает оглушающей волной, пульс барабанит в горле, мешая дышать. — Стас, как ты мог?! Проклятье! А кредит?! Кто его теперь оплатит? Я что ли?! Ну ты и козел! — выплевываю в сердцах бессвязный поток мыслей.

— Стас? — заинтересованно протягивает брюнет. — Это тот голый мужчина, которого вы ищите?

Резко останавливаюсь и смотрю на него с надеждой.

— Да, вы его знаете?

— Нет, но очень хотел бы. А позвольте полюбопытствовать, при каких обстоятельствах вы его потеряли?

Сомневаюсь, стоит ли ему рассказывать. Но, с другой стороны, какая теперь разница?!

— Стасик открыл портал и, сказав, что он отныне дракон и его ждет истинная пара в другом мире, голышом вошел в него. И еще кучу гадостей наговорил, — эмоционально вскидываю руками и прикрываю веки, ощущая себя облитой помоями и униженной, разбитой и выброшенной. — А мы, между прочим, с ним помолвлены! Я швырнула в него статуэтку, — показываю на осколки, разбросанные по полу. — А потом сама зашла, чтобы догнать и по наглой роже надавать.

Блин, как же нелепо звучит со стороны! Прячу лицо в ладонях и прерывисто вздыхаю. Стыдобища! Как неудобно перед этим красавчиком. Подумает ,что я чокнутая.

— Дракон, говорите? Кажется, я начинаю понимать, — вдумчивым тоном произносит варвар и потирает пальцами губы.

В тот же миг дверь со скрипом распахивается, и в комнату вваливаются двое верзил в одинаковых темно-синих костюмах со звездочками на нагрудных карманах. Смотрят на меня, и их лица удивленно вытягиваются.

— Горгулье дерьмо! Ты еще кто такая?! — зычно рявкает тот, что с соломенными волосами и потным лбом, и надвигается на меня, задевая мощными плечами дверной проем.

Хлипкие стены дома содрогаются от звука его голоса.

Ой, мамочки!

— Отбой, ребята, — с ленивой интонацией произносит красавчик в кресле. — Он ускользнул от нас. Опять.

— Твою мать, — выплевывает второй верзила. 

Разворачивается и исчезает из виду. Звук его тяжелых шагов удаляется.

Второй, часто дыша, кривит презрительно губы и осматривает меня с ног до головы. Поглядываю на него сквозь пальцы и боюсь дышать. Левую половину его лица перечеркивает глубокий шрам, из-за чего глаз немного сползает вниз. Верзила смотрит на меня цепко, с нескрываемым презрением.

— А с пришлой что будем делать? Сразу в наручники заковать или сперва оглушить?

— Не стоит спешить, Ларри. Заковать и швырнуть ее в темницу мы всегда успеем. Думаю, она нам пригодится, — расплывчато отвечает брюнет, глядя в кружку. — Возвращайтесь в канцелярию и передайте шефу, что я нашел зацепку. Раскручу ее и посмотрю, куда приведет.

— Как скажете, милорд, — после небольшой паузы ворчит верзила и исчезает за дверью. 

Жду, пока его шаги стихнут.

Опускаю руки и смотрю на брюнета. Веселье ушло с безупречного лица, разве что в глазах еще искорки мелькают.

— Я не видел вашего Стаса, но догадываюсь, кем он может быть, — смотрит на меня исподлобья, постукивая пальцами по стенкам кружки. — Спешу вас огорчить, милая леди, но здесь его зовут иначе. Он вас обманул.

— Я уже догадалась, — выдыхаю и поджимаю губы. — Но мне его надо найти. Я обязана высказаться и поставить точку в наших отношениях, — гордо вскидываю подбородок и указательный палец вверх. — Или заставить его сдержать слово и жениться на мне! 

Тут меня осеняет:

— А вы случаем не могли бы мне помочь?

— Я? — изображает искреннее изумление брюнет. — С чего бы мне это делать? Да и чем вы со мной расплатитесь? У вас же кроме этого чудного наряда и натуры ничего нет.

Его глаза азартно сверкают. 

— Чем-нибудь, — уже не так уверенно отзываюсь и закусываю губу. Смотрю на обручальное кольцо с крошечным бриллиантом и вздыхаю. У здоровяка перстни куда дороже моего. Но больше нечего ему предложить. — Вот, кольцо обручальное! Его Стас мне и подарил. Сгодится?

Брюнет иронично хмыкает и поднимается из кресла плавным грациозным движением.

— Кольцо - так кольцо. Уверен, с вашего Стаса есть, что стрясти.

Смотрю на него снизу вверх и чувствую себя никчемной мошкой. Какой же он здоровый!

— Простите мою бестактность, не спросил вашего имени, леди….

— София, — выпаливаю и прикусываю язык. Смотрю на него с недоверием. 

— Вполне сносное. Сойдет, — бросает с неожиданной небрежностью. Ставит кружку на каминную полку и проходит мимо, обдавая меня тонким ароматом лайма и жасмина, второй волной тянется горечь солода.

Опешив, открываю рот и разворачиваюсь вслед за его движением.

— Что, простите?

Мужчина останавливается и берет с настенного крючка… камзол?! И надевает его.

Еще раз сканирую варвара придирчивым взглядом. Действительно, одежда не похожа на современную. Но явно из дорогой, хоть и потрепанной ткани и сшита на заказ по индивидуальным меркам. Черный камзол с серебряными пуговицами и едва заметным набивным узором, под ним простая рубашка с шнуровкой вместо пуговиц. Узкие кожаные брюки и ботинки, заляпанные грязью. 

Потасканный аристократ - мелькает мысль в голове.

 Актер что ли? А я за кулисами? Ахах! Какая прелесть….

— Говорю, что имя можно оставить настоящее. Для нашего мира подходит. А вот одежда в глаза бросается. Вы в таком у себя ходите? — и обдает меня взглядом, в котором ощущается нечто хищное, с головы до ног и обратно.

— Нет, я в таком сплю ночью в своей постели, — растерянно блею и тут же злюсь на саму себя.

Да что на меня нашло? Растерялась перед красавчиком?

Он фыркает и качает головой, а я подхожу ближе.

— А вас как зовут, представьтесь?

Поворот головы, мимолетный взгляд, и его чувственные губы изгибаются в нахальной ухмылке.

— Лорд Геральд Кинг. Можно просто Геральд, — и жестом приглашает меня выйти из комнаты. — Прошу, леди София. Сегодня ваша судьба совершила коварный кульбит, вам можно посочувствовать. Ну а мне ваше появление исключительно на руку.

Э-э-м, что?!

Варвар с шиком распахивает передо мной скрипучую дверь, в нос ударяет запах сырости и пыли. Морщу его против воли. Узкий коридор ведет в другую, более просторную комнату. 

Здесь уже имеется платяной шкаф, кровать и комод, в углу стоит массивный деревянный сундук. К стене придвинут стол, заваленный свитками. В зеркале трюмо отражается карта с отметками - ратуша, таверна, гостиный двор, базар, дворец. Смачный огненный кинжал торчит на изображении балкона в постоялом дворе. 

Окно зашторено грязной тряпкой, ковер заменяет медвежья шкура, поеденная молью.

— Ну и халупа, — слетает с языка .

— Чувствуйте себя как дома, леди София, — сухо бросает Геральд-варвар и проходит к шкафу. 

Распахивает створки и хмуро оглядывает содержимое.

Обнимаю себя за плечи и на цыпочках переступаю через комья грязи и щепки, разбросанные по полу.

— Не густо, — резюмирует он и хмыкает. — О, это подойдет! Переодевайся, и поживее..

И вытаскивает из шкафа странного вида платье цвета свежей грязи. Я в средневековье попала? 

Разворачивается ко мне и протягивает на вытянутой руке.

— Я должна одеться в… это? А мешка из-под картошки нет, случайно? 

Варвар хмыкает и швыряет в меня платьем, увернуться не успеваю.

— Эй! да как вы смеете?

— Скажи “спасибо”, что вызвался помогать. Могу выставить за дверь, и ищи своего Стаса сама.

Не помню, чтобы мы на “ты” переходили, но так даже удобнее. И что за резкая перемена настроения?

— Спасибо! — язвительно выкрикиваю я, и в меня летит пара обуви, больше похожей на калоши. — Мамочки! Да хватит! Чего обиделся на ровном месте?!

Геральд выпрямляется одним плавным, удивительно текучим для такой туши движением и припечатывает меня лютым взглядом.

— Я не обижаюсь, к твоему сведенью. Но не стоит наглеть, дамочка.

— Да я просто…. — начинаю оправдываться и замолкаю под его тяжелым взглядом. — Прошу прощения. Доволен?

— Нет, но извинения приняты, — небрежно бросает и направляется к выходу. — У тебя десять минут, пока я лошадей вывожу из стойла и готовлю к дороге, — и закрывает дверь.

— Лошади? — едва слышно повторяю и сглатываю. — А я…. боюсь лошадей.

Вот черт!

Убедившись, что Геральд вышел из дома, стаскиваю с себя футболку и бросаю на кровать. Платье оказывается не таким уж ужасным - бежевая хлопковая рубашка с широкими рукавами, корсет на шнуровке поддерживает грудь и подчеркивает узкую талию, квадратный вырез обшит белыми жесткими кружевами. Туфли на толстом каблуке - осматриваю себя и вздыхаю. Не хватает метлы, и вылитая ведьма, по которой плачет инквизиция.

Расчесываю свои блондинистые волосы пальцами и перебрасываю на одно плечо. Надеваю плащ-накидку с капюшоном и иду к выходу. 

Не думала, что варвар вот так резко сорвется и понесется меня сопровождать в поисках Стаса. Не такой уж он и мерзкий, просто вспыльчивый. За красивую физиономию можно многое простить. К тому же, без его помощи я заблужусь и нарвусь на неприятности - с моим-то везением и неумением держать язык за зубами.

Так что придется потерпеть общество неотесанного мужлана с аристократическими замашками.

Выхожу на небольшое крыльцо и окидываю взглядом развернувшуюся картину. Дом стоит среди леса на холме, откуда открывается живописный вид на небольшую деревню, окруженную полями и лугами. Вдалеке поблескивают шпили белокаменного дворца, пестрят яркими красками крыши города.

Блеклые голубые горы, словно сотканные из тумана, проступают на горизонте, подернутом рассветной дымкой. Ковер из густой зеленой травы блестит от обильной росы. Среди ветвей деревьев, елей и дубов, пробуждаются птицы. 

При виде всей этой красоты меня накрывает осознание реальности происходящего. Если еще несколько минут назад я могла убедить себя, будто все еще сплю, то теперь это невозможно. Я чувствую запах сырой почвы, грибов и смолы, мокрого мха и цветущих лугов. Меня окружают звуки - ленивый шелест листвы, уханье совы и стук дятла. Столько всего даже в самом красочном сне невозможно почувствовать.

 Да уж, вляпалась - так вляпалась! Ничего не скажешь. Угодила в другой мир, где есть драконы и магия. Правда, пока кроме портала я ничего такого не видела. Что ж, думаю, у меня все впереди.

Мрачные размышления прерывает тихое недовольное ржание лошадей и цокот копыт о дорожку, криво выложенную камнями. Поворачиваю голову и вижу Гаральда, ведущего под уздцы двух черных лошадей. Шерсть у них гладкая, блестит глянцем. Грива густая и длинная, явно ухоженная. 

Прекрасные животные, но вот только…. детская травма отложилась на подкорке, и я до смерти их боюсь.

Пячусь к двери дома, кутаясь в плащ. И трясу головой.

— Не-ет, я не могу!

Варвар поднимает на меня суровый взгляд.

— Это еще почему?

— Боюсь, — выпаливаю и облизываю губы. — В детстве меня лошадь скинула и чуть не затоптала, в больнице три месяца провалялась.

— Не повезло, — небрежно пожимает плечами. — Рядом побежишь?

— Чего? — теряюсь я от его прямоты и простоты. — С ума сошел?

— Тогда полезай. Ждать не буду.

Сглатываю и перевожу взгляд на лошадей. Глаза умные смотрят прямо в душу. Покусываю изнутри щеку и робкими шагами спускаюсь с крыльца. Протягиваю руку и осторожно касаюсь морды, ласково провожу между ушей.

Я кошусь на Геральда, который явно получает огромное удовольствие от моего ступора. И наблюдает за мной с прищуром хищника, загнавшего добычу в угол.

Лошадь ведет себя дружелюбно, головой кивает. С облегчением выдыхаю и вставляю ногу в стремя. 

— Да сколько можно, — ворчит варвар и подталкивает меня под задницу. 

Ахаю от неожиданности и возмущения, но уже сижу в седле. Хлопаю ресницами, а внутри негодование поднимается.

Слежу взглядом как он обходит лошадь и седлает вторую. И он сидит в седле расслабленно, будто родился в нем.

— А в городе есть таверны или что-то в таком духе?

— Еще утро, — напоминает он и косится на меня. — Не рановато ли?

— Нет, — гордо заявляю. — Хочу найти другого провожатого. 

Он запрокидывает голову и заразительно хохочет.

 Тихонько сглатываю, холодея, и поворачиваю голову….

Смотрю на Геральда, недоуменно моргая.

— Не нахожу ничего смешного, между прочим!

— Никто не согласится стать твоим провожатым, — немного успокоившись, говорит он и направляет лошадь к распахнутой покосившейся калитке. — Тебя здесь не должно быть, София. Чужаков у нас не жалуют, а по тебе видно, что, мягко говоря, не местная. Хочешь прямиком на костер отправиться? 

— А что не так с моим внешним видом? 

 — Да все, — продолжает он, усмехаясь. — Начиная с цвета волос и заканчивая манерой поведения. В нашем мире девушки скромнее и учтивее. Агентов моих до смерти перепугала.

Я закатываю глаза. 

— Не выглядели они испуганными. Единственный, кто действительно в шоке - это я. А ты, похоже, не впервые сталкиваешься с пришельцем из другого мира.

— По долгу службы и не такое доводилось видеть.

— Вот как? — ненавязчиво тяну поводья, направляя лошадь. Она слушается, но недовольно хлещет хвостом. — И как часто к вам пришельцы заявляются?

Геральд лениво пожимает плечами.

— Да каждую неделю пачками в порталы лезут. 

Я скептически изгибаю бровь и качаю головой.

— Серьезно?

— Да я тебе говорю! Увидят голого мужика и давай, сломя голову….

Врет и не краснеет!

— Эй! — тыкаю в его сторону указательным пальцем. — Меня жених бросил! Два года притворялся обычным экономистом и отчаянно влюбленным, а оказался драконом. Ты бы не сиганул в портал после такого?!

— Я? Нет, — выдает пренебрежительно.

Сворачиваем на широкую проселочную дорогу. На горизонте заметно светлеет, воздух наполнен ароматами и почти искрится - настолько чистый. С городским не сравнить, конечно. Уверена, здесь ничего не знают про автомобили и прочие чудеса техники. Потому и воздух чистый.

Густо-зеленая трава сверкает бисером росы. Среди ветвей деревьев кто-то шуршит. Лошади водят ушами, отгоняя назойливых комаров. Фу, а я надеялась, что этой мерзости здесь нет!

— Куда мы едем? — спрашиваю, прихлопывая ладонью жужжащего гада, присевшего на щеку.

— Искать твоего ненаглядного Стаса, разумеется, — бесхитростно отвечает и глубокомысленно смотрит вдаль.

Морщу лоб, скашивая глаза в его сторону.

— Ты сказал, будто здесь его зовут иначе. И ты знаешь - как именно?

Геральд поворачивает голову и перехватывает мой взгляд. Странный трепет проносится по телу, и хочется отвести глаза, но я удерживаюсь от вспышки внезапной слабости перед этим харизматичным варваром.

— Конечно. Его зовут Тамлин Блэк, черный дракон из рода Лютых. Он разыскивается за убийство. Вот уже двенадцать лет мы караулим его рядом с порталами, но он умудряется найти брешь в защите и юркнуть в другую портальную точку. Скользкий тип и очень, очень опасный.

— Двенадцать? — эхом повторяю едва ворачищимся языком и сглатываю слюну. — Но в моем мире он пробыл два года.

— С тобой он пробыл два года, — поправляет меня Геральд. — Ты у него не первая и не последняя.

— Как же так?! — шепчу, а глаза слезами наполняются.

Нет! Он не заслуживает моих слез! После всего, что я узнала….. Стоп! Тамлин Блэк. Тамлин…. Катаю на языке его имя, как леденец, пробуя, смакуя. Да Стасу даже не подходит это имя!

Не первая - проносится в голове. И во рту появляется вкус горечи. Против воли морщусь. Вот ублюдок! Скольких еще он замуж позвал, а?

— Выходит, и про работу в крупной компании он мне лгал, — бормочу себе под нос и трясу головой, рассыпая волосы по плечам. — А вот телевизор в кредит взял вполне настоящий….

— Теле-ви-зор? — лениво протягивает Геральд.

Глубоко вдыхаю, набираясь смелости, и поворачиваясь корпусом к Геральду.

— С чего ты вообще взял, что мой Стасик - ваш Тамлин?

Геральд поворачивает голову и со скучающим выражением лица вздыхает.

— На тебе его запах, София, — роняет лаконично и отворачивается. — Я его где угодно узнаю.

Замечаю, как у него желваки напрягаются.

— Личные счеты?

— И да, и нет.

Жду продолжения, но Геральд всматривается в дорогу с деловым видом. Раздраженно закатываю глаза.

— Спасибо, что разъяснил. Теперь-то все понятно!

—  Хм, — издает он и косится на меня. — Что ты хочешь услышать?

Пожимаю плечами и делаю вид, будто задумалась.

— Например, кто ты такой?

Бросаю взгляд на холмы, где высокие дубы переплетаются с густыми кронами деревьев, а кустарники шепчутся на ветру. Цветы дикого шалфея и колокольчики колышутся, наполняя воздух тонким пряным ароматом. Глубоко вдыхаю, прикрыв глаза, и успокаиваюсь. Вздох Геральда отвлекает от слияния с природой. Открываю глаза и вопросительно на него смотрю, ожидая ответа.

— Королевский эмиссар и агент тайной канцелярии, — отвечает после паузы. — Занимаюсь выслеживанием и отловом отъявленных засранцев, переступивших закон.

— Ничего непонятно, но очень интересно, — ворчу я. — Ну а я тебе зачем?

Он поворачивается и смотрит на меня так, словно наконец-то я сказала что-то, заслуживающее его внимания.

— Как - зачем? Я рассчитываю поймать Блэка, а ты станешь наживкой, София. 

Меня обдает холодком.

— А что я получу взамен? — сиплым голосом спрашиваю и облизываю внезапно пересохшие губы.

Мой спутник лукаво щурит глаза и тянет паузу, нарочно нервируя меня. И когда я уже на грани обморока, выдает со свойственной ему небрежностью:

— Жизнь. Я замолвлю словечко перед королем, и тебя не отправят на распыление, как других пришельцев.

В с-с-мысле?! Какое еще распыление?!

— Распыление? — шепотом переспрашиваю и икаю от неожиданности. — Вы распыляете таких как я?

— Да, попаданцев приговаривают к распылению в драконьем пламени, если, конечно, удается их вычислить и поймать.

О! Значит, не всех им удается отловить. И я не удивлюсь, если этот самодовольный варвар лапшу мне на уши вешает. На ходу придумывает и скармливает, чтобы страху нагнать! Не на ту напал.

— С чего ты взял, что Стасу есть до меня дело? — недоверчиво хмыкаю и склоняю голову к плечу. — Бросил в другом мире и забыл как страшный сон. Пф-ф-ф. Не клюнет он на меня, зря стараешься.

Геральд издает протяжный прерывистый вздох.

— Ты сильно удивишься, когда узнаешь, какой он сентиментальный. Увидит тебя и будет преследовать до тех, пока не прикончит. И тут-то я его сцапаю.

У меня глаза на лоб лезут.

— Ах! Да как ты смеешь?!

Но он уже посмеивается себе под нос и направляет лошадь вниз по тропе. Вскидываю гордо голову и натягиваю поводья. Лошадь издает тихое ржание, слишком уж задорное, и меня должно это насторожить, но я веду себя беспечно и зажимаю ее бока ногами.

Она слушается и вырывается вперед, обгоняет лошадь Геральда.

— Ладно-ладно, обижайся сколько влезет, но держись за поводья и смотри, куда едем, — поспешно произносит он и срывается с места.

Смотрю, как мимо меня скачет и удаляется, а из-под копыт лошади поднимается облако дорожной пыли. На зубах тут же скрипит . Тьфу ты!

Моя же лошадка решает, что тоже хочет участвовать в этом безобразии, и, не предупредив, рвется за своим дружком. Я с визгом цепляюсь за седло и прощаюсь с жизнью.

— ГЕРАЛЬД!!!

— Расслабься, София! — доносится его голос. — Она чувствует твою панику. Просто дыши и держись ровно!

— Дышать?! — воплю я, едва не выпадая из седла. — Я вообще-то хочу выжить!!!

По лицу хлещут ветви, полный рот листвы и мошек. Я пытаюсь громко материться, но ничего не получается. Отчаянно цепляюсь за поводья и прижимаюсь к голове лошади. Конная прогулка мне резко перестает нравиться.

Мы скачем вниз по холму, и я уже начинаю привыкать к движениям лошади. Тело постепенно находит ритм, и даже кажется, что я справляюсь. Правда, только я об этом думаю, как коняга решает прыгнуть через корень, и я чуть не вылетаю из седла. Хватаюсь за гриву лошади, как утопающий за спасательный круг, и ей это не особо нравится.

— Ай-ай-ай! — кричу, нет - воплю я. — За что мне всё это?!

Кажется, сам лес насмехается надо мной. Ветки деревьев тянутся, царапая лицо, кусты шиповника цепляются за платье, а под копытами лошади хрустят сухие листья, словно лес аплодирует моим страданиям. 

Солнце, пробиваясь сквозь густую листву, создаёт мозаичные узоры на земле.

Геральд наконец-то притормаживает у подножия холма. Его лошадь спокойно топчет землю среди высоких папоротников и мягкого мха, а сам он разворачивается в седле и смотрит на меня с такой широкой ухмылкой, будто только что выиграл в лотерею.

— Ты, видимо, не привыкла к динамичным конным прогулкам по лесным тропам?

Я выпрямляюсь в седле и пытаюсь отдышаться, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. В волосах у меня торчат ветки, платье в репьях, а лицо, наверное, выглядит так, будто я только что проиграла драку кустам.

— Нет, я привыкла к машинам с кондиционером и Wi-Fi! — огрызаюсь я, пытаясь вернуть дыхание в норму.

Варвар явно не понимает моих слов, но ему все равно весело.

— Ничего страшного, — выдает Геральд. — Со мной полюбишь.

Звучит, как угроза. Или приговор. Я устало прикрываю лицо руками и смотрю на него сквозь пальцы.

— Почему у меня такое чувство, будто ты получаешь удовольствие от моих страданий?

Геральд не пытается спорить. Он просто довольно хмыкает, поправляет поводья и добавляет с той же коронной ухмылкой:

— Ну, скажем так, ты слишком забавная, чтобы от этого не получать удовольствие.

Я медленно убираю руки от лица и смотрю на него, прищурившись.

— Ты точно хочешь мне помочь? Или просто решил развлечься за мой счёт?

Геральд пожимает плечами, будто это и не вопрос вовсе.

— А кто сказал, что одно мешает другому? — и, не дожидаясь моего ответа, трогает лошадь с места, оставляя меня позади. 

Я издаю протяжный стон отчаяния. И этот человек должен мне помочь? Надо было Стаса прибить на месте, рядом с порталом, а не искать тут приключений на свою задницу.