Портал в неволю, или Верните мою дочь!

Мерцание синего кристалла стало болезненным. Он задыхался. Его магия угасала.

Рослый мальчик лет семи неотрывно смотрел на него, ощущая безудержное желание прикоснуться и узнать: каков на ощупь, на самом ли деле холодный и вправду ли у этого твердого камня чувствуется биение внутренней силы? За последние месяцы о нем было столько разговоров. Уже начало казаться, что все выдумки. Но вот же оно, сердце магии, лежит на миниатюрной подушке и взывает о помощи.

- Не торопись, - посоветовала статная женщина с каплевидным серым кулоном, утопающем в ложбинке ее грудей. - Помни, чему мы тебя учили.

Тот закивал. Он помнил, все помнил. О таком нельзя забывать!

- Родители заждались тебя. Ну же, прикоснись. Ты сильный, ты смелый, ты очень одаренный. Ты справишься.

Мальчик сглотнул. А если у него не получится? Вдруг что-то пойдет не так, кристалл не примет его силу, отвергнет, не захочет возвращать домой? В зеленых глазах отразилась паника. Ладони от волнения вспотели. На виске начала пульсировать жилка.

- Антуан! - осуждающе вздохнула женщина и наклонилась к нему. - Прочь сомнения! Думаешь, леди Грэйл выбрала тебя за твой рост?

- Нет.

- Может, за выдающиеся знания?

- Нет, - понуро ответил мальчик.

Почтенная леди выбрала его за невероятные успехи в подчинении силы. Она снизошла до разговора с ним, позволила поцеловать ручку, озарила своим светом, будто настоящий ангел. Только благодаря ей Антуан сейчас стоял перед святая святых этого мира - сердцем магии - и получил возможность вернуться домой, к родителям, к бабушке и дедушке, к собаке Альме и своим друзьям. Он ждал этого. Он упорно трудился ради этого. Все-таки он достоин!

Рваный выдох. Рука дрогнула, потянулась к огромному кристаллу. Сердце забилось быстрее, оно не слушалось, учащало свой ритм, гулом отдавая в висках.

- Антуан, от прикосновения ничего не случится.

Вправду, чего это он?

Мальчик вытер холодный лоб и все же решился дотронуться до предмета, охраняемого множеством стражников. Камень оказался тяжелым. Ромбовидный, почти прозрачный по краям, он на поверку был теплым и очень гладким.

- Видишь, ничего страшного, - сдержанно проговорила воспитательница пансиона. - А теперь сосредоточься на месте, куда хочешь попасть, и напитай магией кристалл.

Антуан кивнул и закрыл глаза. Уютная квартира на пятом этаже. Небольшая комната, его комната, с приставкой и новыми машинками на полках. Их не так давно подарил папа. На пульте управления!

Мальчик намеренно вспоминал каждую деталь, чтобы его перенесли в точно обозначенное место. Он сосредоточился. Выдох. Внутренняя тишина. Легкая дрожь в области солнечного сплетения, и вот уже по рукам побежала магия, которую тут же начал поглощать кристалл.

Веки оставались прикрытыми, однако отчетливо ощущалась пульсация в обычном, казалось бы, камне. Тот постепенно нагревался. Его внутренний свет нарастал, озаряя полупустое помещение. Рядом раздался восторженный вздох, отчего мальчик открыл глаза.

Он встрепенулся. На его плечо опустилась ладонь воспитательницы.

- Помни, кристалл чувствует страх. Так должно быть. Все хорошо.

Антуан попытался успокоиться, однако неожиданно посеревшие руки привели в неописуемый ужас.

- Давай, я в тебя верю.

Мальчик прикрыл глаза и снова попытался сосредоточиться на магии. Нужно отдать как можно больше, не жалеть, и тогда его перенесут сразу к родителям.

Даже через веки прорвался яркий свет, которым вспыхнул кристалл. Секунда спокойствия. Беззаботная тишина…

- Почему так долго? - разлился мелодией голос, обладательница которого возникла в дверях.

Она бесшумно направилась через всю комнату к воспитательнице пансиона. Казалось, девушка плыла по воздуху, даже не ступала на блестящий чистотой паркет. Грэйл окинула взглядом застывшего камнем бездыханного мальчика.

- Мало.

- К нам вчера привезли близнецов. Магии меньше, чем у него, но к моменту раскрытия мы увеличим резерв.

Девушка с белыми локонами неодобрительно качнула головой. Она аккуратно достала накопитель из рук мальчика, повертела тот на свету и положила обратно на подушку.

- До праздника Авиары не так уж много времени. Мне нужен наполненный кристалл, иначе меня не выберут следующей Айши. Поднимите цену. Пусть ищейки выбирают тщательнее. Только сильные дети.

- Слушаюсь, госпожа, - поклонилась женщина. - Может, попросите помощи у…

- Нет! Даже не смей произносить его имени! Дети - вот твоя забота! И уберите этого, - приказала она стражникам, неподвижно стоявшим у дверей.

Воспитательница плотно сжала губы, боясь вызвать гнев госпожи. Она провела взглядом двух мужчин, уносящих Антуана, который пару минут назад источал силу и жизнь. Теперь в нем ничего не осталось. Кристалл забрал все без остатка.

По зеркальной поверхности лужи пошла мелкая рябь. Странно. Отражающееся там небо изменилось: цвет не такой глубокий, солнце вроде бы ярче и полное отсутствие тяжелых облаков. Второй раз, в том же месте...

- А у нас с Димкой половые отношения, - похвасталась моя шестилетняя дочь.

- С каким Димкой? - задумчиво спросила я, не в силах оторваться от необычной лужи. - Подожди, какие половые отношения?

Соня поправила сумку со сменной одеждой и вздернула курносый носик. Видимо, ее обескураживающим заявлениям не скоро придет конец. Еще с садика она то собралась жениться - именно жениться - на Вадиме из соседнего подъезда, так как у них нестандартные отношения, то называла себя феминисткой, потому что ходила на тихом часу перед мальчиками без майки. Потом был период, когда дочь решила стать хакером. Эти наушники и провода в карманах я еще долго не забуду.

- Мы с ним пару раз лежали на полу и держались за руки. А Вовка Ленку даже поцеловал!

И откуда дети все это берут? Я сошла с тропинки, пересекающей по диагонали парк, развернула к себе Соню и присела на корточки.

- Пуговка, там хотя бы ковер был? Если лежать где попало, то можно простудиться.

- Да, мы подготовились. А еще мы взяли клубнику и сливки, но мне не понравилось - кисло.

- Получается, вы кушали не за столом?

- Извини, мамочка. Димка говорил, что так надо.

- Сонечка, - ущипнула я ее за подбородок, - ты не должна потакать Диме. Есть правила, которые нужно соблюдать. Помнишь, чему я тебя учила?

- Да, с парнями быть осторожной. Представляешь, он руки не хотел мыть перед едой! Но я настояла, - гордо заявила дочь.

- Ладно, Пуговка, потом дома поговорим. Пойдем скорее, а то на танцы опоздаешь, - усмехнулась я, поцеловала ее в лоб и встала.

В районе лопаток прожгло от чьего-то пристального взгляда. Снова. Сегодня утром, когда я провожала Соню, тоже присутствовало необъяснимое ощущение слежки. Да и та странная лужа…

Вскоре мы дошли до спортивной школы. Я оставила там дочку и быстрым шагом вернулась домой, на ходу задевая опавшие желтые листья. Подозрительные моменты исчезли. Сколько бы я ни оборачивалась и ни прислушивалась, ничего странного больше не заметила. Да и в большой луже на обочине теперь уныло отражалось тусклое небо со свинцовыми тучами. Вот только беспокойство не отпускало.

Из-за него я зашла не в тот подъезд. А уже в моей квартире пояс на бежевом пальто на захотел развязываться. Пальцы не слушались, голова гудела от неясной пустоты, и сердце ныло от предчувствия чего-то плохого.

Я взяла телефон, набрала маму, затем сестру, а потом даже бывшего мужа.

- Да, - ответил женский голос.

- Можно поговорить с Лешей? Очень нужно.

- Зачем?

- Света, просто дай ему трубку. Он после сам все объяснит.

Она фыркнула, пробурчала что-то невнятное и позвала его к телефону.

- Даша, что-то с Соней? - взволнованно спросил некогда любимый человек.

- Нет, с ней все в порядке. Я отвела ее на танцы. Леш, помнишь случай с твоим отцом?

- Снова предчувствие?

- Уже всех обзвонила, только вам...

Волнение вдруг усилилось. Я посмотрела на свой неподдающийся пояс, схватила в охапку ключи и бросилась на лестничную площадку. Сзади громко хлопнула дверь. Под ногами замельтешили ступени.

- Держи меня в курсе дела, - взволнованно проговорил Леша, и я на бегу спрятала телефон в карман.

Стоило попасть на улицу, как волосы разметал порывистый ветер. На голову упала тяжелая капля дождя. Я поспешила пересечь двор и обойти девятиэтажку, за которой находился тот самый пешеходный переход. До дорожного полотна оставалось немного, когда мне на глаза попалась Соня с оранжевым шариком в руке. Дочь шла вприпрыжку, что-то напевала, размахивая сумкой со сменной одеждой.

В порядке… С ней все в порядке.

Едва я облегченно выдохнула, как по луже на обочине пошла сильная рябь. Неподалеку от Пуговки мелькнул темный силуэт, тотчас скрывшийся за широким стволом дерева. А я замедлилась.

- Мама! - восторженный оклик тут же сменился испуганным криком.

Справа раздался визг тормозов. Дочка бросилась ко мне. И не успела я испугаться из-за приближающегося к малышке капота красной машины, как увидела вторую. С другой стороны.

«Соня!» - зашлось в припадке сердце.

Пара метров между нами. Черная решетка серебристой ауди уже была в опасной близости от дочери. Не успеть! Однако я бросилась к ней, прыгнула в последний момент и вскоре услышала всплеск воды.

Холод. Страх за Пуговку. И оранжевый шарик, полетевший к облакам.

Легкие опалило жаром. Меня с дочерью в руках унесло в смолистые глубины лужи. В какое-то мгновение показалось, что земное притяжение дало сбой, и небо оказалось в другой стороны, на дне.

Дезориентация. Впервые я поняла значение этого слова в полной мере.

Неопределенный шум в ушах, напоминающий одновременно гул машин, завывание ветра, детский крик и ржание коней. Черное водное пространство озарилось светом, но перед глазами все смешалось в единую массу. Вместо отчетливых картинок были размазанные силуэты, мигающие точки, усиливающаяся темнота. И ощущения… Никогда в жизни я не чувствовала подобный дискомфорт. Морозный холод, испепеляющий жар и бесконечные разряды тока слились в настоящую какофонию.

Я потопталась на месте, выставила вперед руки, сделала шаг. Где небо, а где земля? Сложилось впечатление, что если упасть вниз, то спрыгнешь сверху, а стоит взобраться наверх, то окажешься внизу.

- Мама!

Воздух вдруг достиг легких. Я выдохнула его и заглотнула новую порцию.

- Мамочка! - крик стал испуганным.

Чувства постепенно возвращались. Яркое солнце на пару мгновений ослепило. На глаза попалась молодая зелень, трепещущая на ветру, белые цветы на деревьях, и воздух… Теплый воздух приятно окутал тело. Он согревал, дарил улыбку и ощущение легкости.

Я замычала и, услышав собственный голос, словно очнулась.

- Мамулечка, - уже негромко произнесла Соня, дергая за руку.

- Да, Пуговка? - отозвалась я и вдруг заметила причину ее беспокойства.

Нас окружали странные существа.

То ли волки, то ли плотные тени с горящими фиолетовым глазами выплывали из зелени кустов на небольшую поляну. Четыре лапы, вздернутый кверху хвост и тело… Я тряхнула головой, чтобы развеять видение. Их шерсть и шерстью-то, по сути, не была. Животные рассыпались на составляющие, горели черным пламенем, но сохраняли свою целостность. А стоило одному раскрыть пасть, как возникло ощущение, будто из меня высасывали саму жизнь.

- Кто это? - шепотом спросила дочка.

- Не знаю, малыш.

Я подняла лежавшую под ногами палку. Взмахнула ею.

- Пошли вон. Фу! Кыш!

Животные не реагировали. Чем ближе они становились, тем чаще открывали пасть. И каждый раз от меня словно кусок отрывали. Вот так, на расстоянии. Плоть не страдала, зато силы убавлялись… и внутри смерчем разрасталась пустота. Воздух стал гуще. Но я дышала, по-настоящему дышала, глубоко и часто. Казалось, не хватало какого-то другого воздуха, необычного, непривычного, жизненно необходимого, из-за которого нутро бушевало, беспокойно вздрагивало и снова отдавало им куски чего-то невидимого.

- Кому сказала, пошли вон?! - разнесся по поляне мой гневный голос.

Я сильнее сжала руку дочери. Сосредоточившись, интенсивнее замахала палкой и начала отступать к ближайшему дереву. Как таких одолеть? Казалось, сплетены из самой тьмы. Безобразные, неестественные, враждебно настроенные. Оставалась надежда, что карабкаться вверх не умеют.

- Мама, сзади! - испуганно крикнула Соня, и от нас хлынул рой тонких голубых нитей.

Существа дернулись назад. Пространство наполнило жалобное шуршание, отдаленно напоминающее скулеж. Нити же прозорливо, словно играючи, направились к тварям, достигли их. И стоило им соприкоснуться, как животные рассыпались на множество мерцающих пылинок. Эти черные крупицы заполнили поляну. Начали кружить в хаотичном танце.

- Быстрее, уходим отсюда, - мгновенно опомнилась я и подхватила Соню на руки.

За кустами еще слышался шорох. Чувство опасности не отпускало. Я помчалась прочь, толком не разбирая дороги. Мое платье до колен заплеталось в ногах, коричневые осенние сапоги то и дело проваливались в неглубокие ямы. А зеленая трава становилась все выше. Мы петляли, прорывались сквозь густые заросли. Изредка приходилось пригибаться из-за низких веток деревьев. Но лес вскоре закончился.

- Моя девочка, с тобой все в порядке? - спросила я, поставив ее на выезженную песчаную дорогу и начала лихорадочно осматривать ее.

- Я испугалась.

- Я тоже, Пуговка, я тоже.

- Мама, - зашептала она, уткнувшись лбом в мой лоб, - где это мы?

- Наверное, в мире тепла и странных волков, - сказала я, справляясь с уже лениво ворочающимся в груди волнением. А совсем недавно оно металось из стороны в сторону, давало о себе знать, толкало безостановочно бежать, бежать, бежать.

Может, просто для беспокойства больше нет повода?

- Такой разве существует?

- Хорошо, назовем его иначе.

Я ненадолго прикрыла глаза, справляясь со сбившимся дыханием. Дочь не должна видеть мой страх. Еще раз обняв Пуговку, я отстранилась от нее и лишь сейчас опасливо осмотрела окрестность.

Мы находились на дороге у начала леса. В одну сторону тянулись зеленые поля, ближе к горизонту усыпанные, словно пыльцой, красными цветами. А справа от нас густо росли деревья. Стройные березы, массивные дубы, высокие кусты.

Машина меня все-таки сбила! Это страшный сон, где фантазия вдоволь поиграла и выдала мне жутких тварей, готовых сожрать первого встречного. Всего лишь сон. А Соня… Я посмотрела на дочь и от чистого сердца пожелала, чтобы она выжила. Скорее всего, уже приехала скорая помощь. Санитары разбираются с телом…

- Магический, - глаза Пуговки загорелись живым огнем. - Пусть будет магический. Мы найдем волшебную палочку и будем колдовать.

- И что ты наколдуешь в первую очередь?

- Исцелю тебя.

Я осмотрела свои руки, подметив ссадину на ребре ладони, и затем ноги. На правом колене красовалась рана. Телесные колготы оказались порваны и имели по паре дорожек, уходящих вверх и вниз. А платье и пальто лишь отчасти были мокрыми, учитывая, что мы все же упали в лужу.

- Болит? - спросила она. - Давай подую.

- Не надо, Сонечка.

- А ты помогала мне, когда я упала на детской площадке. Моя очередь!

Пуговка аккуратно коснулась моей ноги и начала дуть на колено, в то время как я вновь осмотрелась. Тишина. Ни гула машин, ни пролетающих в небе самолетов, ни людей. За городом обычно так же красиво. Вот только воздух все равно не такой, чистый.

- Получилось! - восторженно всплеснула руками Соня и потянулась к моей кисти.

Она подула, приблизила к ней пальчики. С них сорвались тонкие нити, которые коснулись кожи. Кома! Я точно в коме. Как еще объяснить чудесное заживление всех ран?

- Неа, волшебной палочки не надо. Ох, мама, мам! Это была моя магия на поляне!

- Да? И как ты ее вызвала?

- Очень-очень захотела нас защитить.

- Хорошо, Пуговка, - улыбнулась я, незаметно сглотнув, - раз мы с тобой в волшебном мире…

- Магическом, - поправила меня дочка.

- Хорошо, магическом. Тогда… - я вдруг поняла, что не знаю, как дальше быть.

На спасение пришел быстро нарастающий топот копыт. Четверка лошадей, запряженная в экипаж, стремительно увеличивалась в размерах, появившись из глубины леса.

Мы сошли с дороги в высокую траву. Впервые мне довелось лицезреть нечто подобное. Большие колеса, подрагивающие на крыше пушистые кисточки, серебряные нити по краям дверцы, которые в центре переплетались в виде герба. Птица со стрелой в груди. Экипаж проехал мимо и через пару метров остановился.

Мы с Соней переглянулись. Она широко улыбнулась, потянула меня за собой, как раз когда оттуда показалась женщина в годах с пышной шляпкой, украшенной перьями и вуалью.

- Заблудились?

- Да, - приблизились мы к ней. - Не подскажите, где мы сейчас находимся?

- На землях Карчвилл, на моих землях. А вы, как я полагаю, неместные?

- Мама, что она говорит? - встревоженно зашептала Соня.

Следовало уже тогда обратить на это внимание. Но мы ведь взрослые, у нас зачастую все под контролем…

Поблекшие от старости серые глаза женщины взирали на нас с неподдельным интересом. Возле носа красовалась мушка. Тяжелые серьги сильно оттягивали уши. Кольца с большими камнями украшали пальцы, а на шее блестело в солнечных лучах колье. Богатая, статная, явно из аристократии.

Попала в кому, да еще и в прошлый век. Великолепно!

- Да, мы с дочерью не отсюда, - все же ответила я, даже не представляя, как выбраться из навеянного фантазией видения. - Не подскажите, как вернуться домой?

- Садитесь, подвезу.

Соня сильнее вцепилась в мою ладонь.

- Спасибо, - улыбнулась я и все же шагнула к карете. Это ведь кома, здесь нечего остерегаться.

- Почему вы развернули карету? - заинтересовалась я, выглянув в окошко.

- Не бросать же вас здесь, - скупо улыбнулась женщина.

Странно…

Я никогда не считала себя фантазеркой. Это Соня могла на ходу придумать историю, приправить ее разными магическими штучками, да еще рассказать с таким видом, словно все произошло на самом деле. У меня даже сны не отличались разнообразием. Иногда всплывали какие-нибудь захватывающие сцены из сериалов. Реже были события из работы - обычно корпоративы, ведь у экономиста редко какие дни можно назвать красочными и запоминающимися. Но вот это все!..

Уныло потянулись минуты. Женщина в годах мерно покачивалась, сидя напротив нас, и тайком поглядывала то на меня, то на Соню. Наша одежда ее нисколько не смущала. А мне никак не удавалось отделаться от мысли, что даже в коме мой мозг не выдал бы столь детализированное старомодное платье, сложные узоры на внутренней отделке кареты и сладкие запахи парфюма.

Дочь же вела себя тихо. Она лишь дома, когда увлекалась очередной игрой, могла петь во весь голос, стоять на голове, превращать зал в бесконечный шалаш из одеял, стянутых с наших кроватей.

Из-за сильной занятости пришлось отдать Пуговку на бальные танцы, чтобы в мое отсутствие хоть кто-нибудь присматривал за ней. Навязываться к Леше не хотелось. Все-таки у него уже была своя семья и маленький Ромка. Да и Соня довольно самостоятельная. Правда, я придерживалась мнения, что лучше занять любопытного ребенка делом, чем позволить ей проводить все свободное время со сверстниками на улице. Это не так уж плохо, но лучше пусть малышка развивается. К тому же ей нравилось танцевать.

- Можно хотя бы узнать ваше имя? - прервала я гнетущее молчание.

- Аланэя оан Карчвилл, - отозвалась женщина. - Для вас леди Карчвилл.

- Дарья Серебрянникова. - представилась я, мысленно усмехнувшись. - А это моя дочь, Соня.

Обычно в такие моменты Пуговка выдавала «Приятно познакомиться» и тянулась для рукопожатия. На этот раз она лишь сильнее вцепилась в мой локоть. Боится? Я накрыла ее ладонь своей, приобняла.

Аланэя с невозмутимым видом отодвинула шторку и пару мгновений всматривалась в пейзажи за окном. Меня же подмывало на расспросы. Вот только уместны ли они? Хотя чего мне бояться в собственной же коме?

- Куда именно мы едем? Простите за любопытство, просто я не называла адрес.

- В мой дом, - перевела на нас Аланэя строгий взгляд, в мгновение ставший мягким.

- И почему вы везете нас к себе домой?

Женщина нахмурилась и повела головой. Она в очередной раз посмотрела в окошко, словно ждала скорейшего прибытия, но по итогу упрямо поджала губы и затем выдала:

- Я не могу позволить вам гулять по моим землям. Это весьма опасно. В наших краях водятся мории. С ними лучше не встречаться людям, не владеющим оружием или магией. - Она улыбнулась и снова мазнула взглядом Соню, которая прижалась к моему боку.

Мории… А не те ли это волки, что напали на нас?

Экипаж резко свернул вправо, остановился. Снаружи раздались мужские голоса.

- Госпожа, вас спрашивает Лэиан, - распахнув дверцу, произнес кучер.

- Пусть подойдет.

Не прошло и секунды, как в дверном проеме появился бородатый мужчина. Высокий, широкоплечий, он определенно вызывал интерес. Правда, двоякий. Пронзительный взгляд, устремленный прямо на меня, взбудоражил мирно спящих мурашек, а его сошедшиеся на переносице брови заставили напрячься. Кровь быстрее побежала по венам. Ладони вспотели от необоснованного волнения. А стоило незнакомцу посмотреть на Соню, как невольно захотелось ее спрятать. Что я, собственно, и сделала, слегка отодвинув дочь назад.

Лэиан достал из кармана три толстых палочки и протянул их Аланэе. Они отличались друг от друга по цвету, узору среза и толщине.

Женщина оценила предлагаемый товар и отдала за них увесистый кожаный мешочек. С золотом? Дорогие у них, видимо, деревья…

- Здесь не хватает, - от густого низкого голоса мне снова стало не по себе. Пальцы похолодели. Затылок почему-то сковало льдом.

Аланэя же приосанилась. Слегка вздернутый подбородок, поза и прямой укоризненный взгляд выдали в ней истинную аристократку. Притом оскорбленную!

- Ты неделю назад просил разрешение на посадку. Зайди завтра, выдам бумаги.

Мужчина еще раз стрельнул в мою сторону взглядом и ушел. А мне дышать стало легче. Впервые незнакомый человек вызвал столько неоднозначных эмоций. Казалось, его лучше остерегаться. Ему не следовало попадаться на пути. Поддавшись любопытству, я потянулась к окошку, чтобы вновь взглянуть на Лэиана.

В каждом движении читалась уверенность. Хищная, дерзкая. И хоть мужчина направлялся к повозке с всего-то дровами, он невольно вселял необоснованный страх. В черных слегка волнистых волосах играло солнце. Синего цвета широкая рубаха, потрепанная снизу, доходила до середины бедра. Он словно почувствовал мой взгляд и обернулся, от чего пришлось  спешно задвинуть шторку и откинуться назад.

Аланэя тем временем изучала свое приобретение. Каждый сучок, каждый узор, малейшую шероховатость. На ее тонких губах играла легкая улыбка.

А вот Соня продолжала сидеть смирно. Даже когда карета тронулась в путь, Пуговка не заинтересовалась видом за окном. Подозрительно, учитывая ее любопытный характер и стремление везде сунуть свой маленький нос.

- Все в порядке?

Она отрицательно покачала головой и крепче обняла меня. Не хотела говорить при посторонних.

- А вы владеете магией? - решила я продолжить прерванную беседу, погладив Соню по спине.

- Ею владеют избранные. Если у вас или вашей дочери есть задатки, то обязательно сообщите об этом, тогда мы сразу же поедем к главе рода Грэйл. Вас примут со всеми почестями, предоставят жилье, подарят прислугу.

Заманчиво.

Я даже открыла рот, чтобы рассказать о недавних приключениях и волшебных лентах, уничтоживших волков, но решила повременить с раскрытием способностей Сони. Сначала следует разведать обстановку. Куда нас занесло? Не опасно ли здесь находиться? Вдруг этот мир?..

Стоп! Я же в коме. Какой вообще мир?

Сложно поверить в подобное. Я человек цифр, отрицающий существование сверхъестественного, который верит лишь в то, что видит. Магии не существует. А происходящее - плод моего воображения, да и только. Просто после аварии оно разгулялось на славу, вот и подбрасывало весьма красочные картины и события.

- Ничего подобного у нас не замечала, - непринужденно пожала я плечами. - Но вы не ответили: избранная ли вы?

- Нет, - нехотя отозвалась женщина.

- Что ж, - почувствовала я себя неловко. - А что нас ожидает по приезду в ваш дом?

Гостеприимный человек - хороший человек. Но всего должно быть в меру. Я еще не успела составить полную картину об Аланэе, однако ее поведение, часто бросаемые на мою дочь взгляды и то, что ради нас она развернула карету, подталкивали на определенные выводы. Кто вообще станет везти к себе незнакомых людей, встретив их на обочине дороги? Это как минимум странно.

- Скоро сами все узнаете, Дарья, - подчеркнуто сухо ответила она. - Ах, а мы как раз приехали.

Экипаж остановился. Нашему взору тут же предстала рослая служанка в сером платье. Она поклонилась, подозвала кого-то, уступила место кучеру, который помог выбраться своей госпоже и даже проводил ее до дверей. Мы же с Соней остались в карете.

- Не хочу выходить, - грустно озвучила мои мысли дочь.

- Малышка, что тебя пугает?

Но едва Пуговка собралась ответить, как за нами вернулся кучер и подал руку.

- Прошу.

Представший перед нами двухэтажный дом утопал в зелени леса. Он был частью его, словно вырос так же, как и остальные деревья. Трепещущие на ветру листья гладили выкрашенные в черный стены, подобно заботливой домохозяйке сметали пыль оттуда. Перед ним тонкими ручейками струились серые дорожки. По одной двигались мы, а другая убегала к озеру, призывно блестящему под солнечными лучами.

Из-за спешки мне не удалось толком ничего рассмотреть. Зато я услышала дивное пение птиц, ощутила прикосновение тепла к коже и даже почувствовала настоящий запах леса. Низкий, терпкий и такой сочный.

Подобное возможно в коме?

- Это Эаран, - представил кучер появившуюся в парадных дверях девушку.

Безупречная осанка, руки, сцепленные в замок, и собранные в тугой пучок волосы. Она посмотрела на нас отстраненно, напомнив лишенного эмоций робота.

- Следуйте за мной, - безликий голос усилил эту ассоциацию.

Через широкий коридор нас повели к лестнице, а затем на второй этаж. Ступени глухо отзывались на шаги. Люди на портретах словно следили за каждым движением. Я сжала ладошку Сони и тут же погладила ее, дополнительно подмигнув дочери. Незачем ей знать о моих страхах.

С трудом поспевая за девушкой-роботом, мы добрались до двустворчатых дверей в конце темного коридора. Они распахнулись. Нашему взору предстал номер люкс деревенского типа. Летящие шторы. Мягкие пуфики у изножья огромной кровати. Камин, подсвечники, чайный столик с креслами у окна и одна небольшая дверь, спрятавшаяся за платяным шкафом. Не перестаралась ли Аланэя с гостеприимством?

- Ужин будет подан через полчаса. Платья вам принесут через десять минут. Горничная придет чуть позже.

Эаран низко поклонилась и оставила нас с дочерью наедине. Необычная девушка.

- Как тебе комната, нравится? - спросила я у Сони.

- Мамуля, откуда ты знаешь их язык? - в зеленых глазах малышки заплескалось волнение.

- Разве ты меня сейчас не понимаешь?

- Понимаю. А когда ты говорила с той бабушкой, то ничегошеньки не понимала.

Видимо, странности взяли моду накапливаться.

- Поэтому ты испугалась?

- Да, - губы дочери превратились в тонкую линию.

- Ну, чего ты? Иди, мама обнимет тебя.

Я присела на корточки и прижала к себе Соню. Как хорошо, что в сотканный моей фантазией мир попала дочка. Иначе от беспокойства за Пуговку сложно было бы найти себе место. Как она там? Все ли хорошо? Пусть бы легко отделалась…

Я убрала со лба ее темно-рыжие волосы - лишь ими она пошла в отца, в остальном же являлась моей уменьшенной копией. Коснулась кончика ее носа.

- А теперь расскажи, почему ты ушла с танцев одна.

- Так у Галины Викторовны день рождения. Она подарила всем шарики и отправила со старшими по домам.

- С кем отправили тебя?

- С Викой.

- Это та девочка с кудрявыми волосами?

- Да. Она о-очень захотела в туалет и попросила меня подождать возле школы. Я ждала, ждала. Ждала, ждала…

- Ясно, - вздохнула я и поднялась на ноги.

Вика никогда не казалась ответственной. Нужно будет поговорить с учителем танцев, ведь это не дело. Чего ей стоило позвонить? Зачем отправлять ребенка без присмотра взрослого?

Хоть Соня уже ходила в первый класс, но тем не менее она еще маленькая. А наш пешеходный переход рядом с домом не оборудован светофором. Вдруг какая авария?

Я зажмурилась и потерла глаза. Дикость! Я лежу в коме и уже злюсь на Вику, которая даже ни в чем не виновата. Это у меня в голове выстроились вопросы и ответы, цепочки событий, объяснения. Что дальше?

В дверь раздался стук. Как и сказала девушка-робот, нам принесли простые строгие платья. Затем появилась служанка и помогла их надеть. Прибегать к ее услугам не хотелось, вот только горничная попалась настойчивая.

В отличие от первой, Кэами была сама жизнь. Быстрая, юркая, с заплетенными в косы русыми волосами, с заразительной улыбкой и цепкими пальцами. Она быстро расправилась с моей одеждой и подалась к Соне.

- Не надо. Я сама.

- Хорошо, - поклонилась девушка. - Мы вашу одежду постираем и вернем уже чистой. А теперь, леди Дарья, проследуйте за мной, - сказала она, едва я одела дочку.

Волнение заворочалось в груди уставшим ленивцем. Оно вытягивало вверх лапу, почесывало ее и потом падало на бок, снова засыпая. И это тревожило.

Мы в коме! Откуда взяться беспокойству? Значит ли это, что Соне до сих пор угрожала опасность? Вдруг мне не удалось прикрыть ее своей спиной? Что если в реальном мире сейчас происходили ужасные вещи?

Но тогда почему волнение еле давало о себе знать?

Я вновь сжала ладошку дочери, словно она помогала оставаться на плаву. Ведь все вокруг… У меня не находилось слов, чтобы емко описать свои ощущения, переживания, нежелание принимать увиденное и отрицание возможной магии и существ, которые попались нам на пути сюда. Выдумка! Все обычная выдумка!

Вот только запах в столовой показался вполне себе настоящим. Урчание в животе, яркость красок, обостренные органы чувств, а также напоминающее о себе беспокойство словно вопили об обратном. Реальность. Не плод моего воображения. К тому же незнакомый мужчина, который оторвался от созерцания видов за окном, тоже выглядел очень даже настоящим.

Неужели все-таки реальность?

- Рада с вами познакомиться, - улыбнулась я мужчине, назвавшемуся целителем.

Бигэал - какие странные у них имена - пригласил сесть за стол и даже учтиво отодвинул стул сперва для Сони, затем для меня. Он нервно дернул плечом, поправил высокий воротник дублета. А я заскользила взглядом по длинному ряду угощений, по темным стенам, по большому портрету мужчины, взирающего на всех с презрением. Здесь не хватало света. Комната задыхалась мраком, напоминала болезненного ребенка, нуждающегося в прогулке на свежем воздухе.

- Вы обладаете магией? - спросил целитель, заняв место рядом с Аланэей.

Хозяйка дома сейчас вела себя отрешенно. Как и прежде, она всем своим видом демонстрировала, что с ней лучше не заговаривать. Медленные движения. Полная сосредоточенность на пище. Единственное - женщина частенько бросала взгляд на пустующее место во главе стола.

- Нет, - ответила я спустя некоторое время.

Непривычно, когда рядом ходят слуги, обслуживают, кланяются. Меня тянуло принять у них тарелку, поставить перед собой, налить без посторонней помощи того же супа.

- А у вашей дочери?

Я вскинула на него голову. Разве обладание магией столь важно?

- Она не понимает нашей речи. Так ведь? Вы же со мной разговариваете, уверен, даже читать можете. Что написано под портретом?

- Познай свой голод, чтобы насытиться вдоволь, - продекламировала я.

Бигэал снова дернул плечом. Мужчина чувствовал себя неуютно. Бесцветные губы часто кривились, кустистые брови то и дело сходились на переносице, а в дряблую кожу на шее впивался воротник, который час от часу поправлял целитель.

- Занятный случай. На моей практике такое впервые, - он мелко закивал. - Позволите после ужина осмотреть вас?

- Зачем?

- Как же! Вы совсем недавно попали в наш мир, а уже освоили язык и свободно на нем разговариваете.

- Кто сказал, что недавно?

Бигэал подобрался.

- Другие были не в состоянии понять нас без моего вмешательства. Пытались освоить язык, но говор выдавал в них иноземцев. К тому же на это обычно требовалось время.

- Так кто сказал, что мы недавно попали в ваш мир? - настойчиво переспросила я.

- Леди Дарья, - возле меня появилась девушка-робот с маленьким кулоном на подносе.

- Это речевой камень, - пояснил целитель. - Он для вашей дочери, чтобы тоже смогла разговаривать и понимать нас. Вреда никакого не нанесет, - спешно добавил Бигэал, заметив мою настороженность. - Его не придется носить постоянно. Хватит пары дней.

Я аккуратно взяла белый камень. Маленький, с еле заметными голубыми вкраплениями, он оказался довольно тяжелым.

- Как он действует?

Бигэал вновь поправил воротник. Прочистил горло. Интересно, у них тут принято увиливать от ответов? Хотя и я тоже могла бы помолчать, ведь находилась в чужом доме, сидела за их столом, должна по крайней мере благодарить хозяйку за гостеприимство, а не засыпать ее целителя вопросами. Наверное, в другой ситуации так и было бы. Но!..

- Вы предлагаете повесить на грудь Сони вещь, о которой я ничего не знаю. Вдруг она может пагубно на нее повлиять? - Я повернулась к Пуговке и погладила ее по руке, указывая взглядом на тарелку с супом. - Зачем это мне и зачем это вам? На моем месте вы тоже задались бы такими вопросами.

Аланэя одарила меня гневным взглядом, словно недоумевая, как я вообще могла раскрыть рот. Однако она тут же сосредоточилась на содержимом своей тарелки и приняла безучастный вид. Странности. Повсюду странности, начиная с того момента, как она развернула карету, стоило нам в нее сесть, и заканчивая словами целителя. Возможно, я уже упустила много важных нюансов. Но ведь столько очевидного плавало на виду. Единственное спасало - моя кома.

- У камня магическое воздействие, - мягко пояснил Бигэал.

Он будто не ожидал подобного напора. Хотя какой тут напор? Так, совсем еще слабенький поток вопросов.

- Он помогает освоиться в нашем мире и становится проводником. Понимаете, при переходе через круговорот сознание закупоривается, чтобы все произошло быстро и безболезненно. Поэтому ваша дочь стала инородным телом в дружественной среде.

- А камень растворяет созданную организмом защиту? - додумала я.

- Получается, что так.

- Пожалуй, откажусь, - заявила без раздумий.

- Как? - охнула Аланэя, застыв с поднесенным ко рту кусочком мяса на вилке.

Я взялась за цепочку магического украшения и аккуратно отложила его на белую скатерть.

- Благодарю за такой щедрый подарок. Не представляю, какова его ценность, но принять не могу. Ваша забота приятна. Комната, платья, угощения, - решила я озвучить не истинную причину своего отказа. - Как теперь с вами расплатиться? А если еще принять речевой камень… - я обреченно вздохнула.

Кома комой, вот только головой тоже нужно думать. Да и вообще… выбраться бы отсюда.

- Как нам покинуть ваш мир? - быстро добавила я, ухватившись за хорошую идею.

Вдруг мой мозг сам подкидывал подсказки, называя это место «другим»? Если так, то для пробуждения следует найти ключ, отыскать переход и шагнуть к свету. А там меня встретит белый потолок больничной палаты, противный писк приборов и любимая Сонечка. Наверное, даже мама с сестрой придут навестить. Я улыбнулась, вспомнив о своих близких.

- Этот камень дешевый, - видимо, целитель не расслышал вопрос. Он посмотрел на хозяйку дома, поджал губы и слегка подался вперед. - Как я уже говорил, он не причинит никакого вреда вашей дочери. А главное - она сможет нас понимать.

Я перевела взгляд на Соню, тихо поглощающую суп. Ей даже положили на стул несколько подушек, чтобы дочка могла достать до тарелки и не расплескать его.

- Зачем?

- Снова, - раздраженно выдохнула Аланэя и устремила взор на входную дверь, словно там вот-вот должен кто-то появиться и спасти ее от нашей нудной беседы.

- Ей будет проще. Представьте, как это, когда все вокруг говорят на незнакомом языке. Поставьте себя на ее место.

- Я вас услышала, но решения своего менять не стану. Пока, - подняла я указательный палец, предупреждая очередные уговоры.

За навязчивыми подарками зачастую кроется нечто большее. Куда ни глянь, в реальном мире все пестрит рекламой, где заглавными буквами подписано «БЕСПЛАТНО». А стоит прыгнуть за этим кроликом в нору, как почти сразу же больно бьешься о пол. Нет никакой глубокой норы. Везде обман. Так почему я должна сейчас согласиться?

- Не хотите пояснить? - не унимался целитель.

- Бигэал, - тихо произнесла Аланэя.

Мужчина тут же поднялся. Одернув дублет, он подал ей руку и неторопливо повел к выходу из столовой. Лишь теперь стало заметно недомогание хозяйки дома. Каждый шаг давался с трудом, силы ее покидали, словно быстро утекали с бегом времени, отсчитывающем последние часы жизни. Так нас с Соней оставили одних. Дочка уже поела и с интересом разглядывала комнату, а я…

«Для быстрого и безболезненного перехода», - шевельнулась мысль. Он не был таким. И стоило подумать о том моменте, как тело налилось тяжестью, будто тоже вспомнило пережитый коктейль неприятных ощущений.

- Наелась? - подалась я к Пуговке, лишь бы отвлечься.

Никакая это не реальность! Пережитое - плод моего воображения. Я была убеждена в этом и не собиралась поверить в обратное. Иначе все окажется слишком сложным для моего понимания. Запутанным. Неправильным и… опасным.

- Да, было вкусно. А можно винограда?

Я подала дочери небольшую гроздь и прикоснулась к до сих пор нетронутой ложке. Есть не хотелось. Но вот попробовать…

- Леди Серебрянникова, - появилась в дверях Эаран, стоило моим вкусовым рецепторам запеть оду повару, приготовившему такой восхитительно вкусный суп, - госпожа Карчвилл приказала отвести вас в ваши комнаты. Позвольте.

- Да, конечно, - отозвалась я и помогла Соне слезть со стула.

По тем же темным коридором с поскрипывающими половицами мы добрались до покоев, в которых девушка-робот покинула нас. Время побежало вперед выбравшейся на сушу черепахой. Почти сразу же появилась Кэами и предложила принять водные процедуры, помочь с мытьем волос, а потом с их расчесыванием. Я долго отнекивалась, но не смогла противостоять ее мощному напору.

Правда, проделывала она все молча. Стоило мне спросить о чем-нибудь, как девушка отводила глаза. И я ее понимала. Мы ведь незнакомые люди, с которыми лучше не делиться всей подноготной семьи-работодателей, вот только мои вопросы больше относились к другому - нюансам этого мира. Разве сложно пояснить, кто такие мории и чем они страшны? Или трудно сказать, много ли их на землях Карчвилл и что нужно делать, чтобы не наткнуться на этих созданий?

Зато Кэами оживилась при обсуждении заката. Начала лепетать о красоте этих мест. Посоветовала как-нибудь прогуляться вдоль озера и, едва закончила возиться с нами, пожелала доброй ночи.

По ощущениям, за вечер мы чуть ли не горы свернули, а по сути - помылись. Я в одиночку справилась бы намного быстрее. Не массировала бы так долго жесткой тряпкой руки и ноги, не уделяла бы столько времени волосам. Наверное, у меня вошло в привычку жить бегом. Быстро есть, одеваться, краситься, делать отчеты на работе, провожать Соню, готовить… и замедляться лишь на выходные.

Я поправила одеяло и обняла дочь. Все стало таким после развода. Маленький ребенок, нужда в деньгах, бесконечные растраты как на таблетки, так и на выплаты по кредитам. Из-за нервов головные боли не давали покоя. Я отчаянно пыталась смириться с решением Леши уйти к другой, всей душой желала броситься во все тяжкие, но не позволила себе этой прихоти из-за Пуговки. Благо те ужасные дни - забытое прошлое. Теперь все более-менее нормализовалось.

- Сонечка, давай поиграем с тобой в игру, - прошептала я ей в макушку.

Если происходящее сейчас реально, вероятность чего крайне мала, то у нас серьезные проблемы. Во-первых, мы в неизвестном месте. Во-вторых, у нас нет проверенных людей, которым можно доверять, поддержки близких и даже так необходимых знаний. В-третьих, целителю известно о возможных перемещениях между мирами и он намеренно не ответил на вопрос, связанный с возвращением в обратную сторону. А о поведении Аланэи вообще не хотелось задумываться. Она поселила у себя незнакомцев, привела мужчину, чтобы тот уговорил надеть Соне кулон, выдала свои действия за заботу о ближнем.

Я многое могу понять, но альтруизм с примесью неприязни - нет.

Если же мир - плод моего воображения, то дела еще хуже. В первом случае с реальностью следует найти хороших людей и попросить вернуть нас обратно, а в этом… Как очнуться? Я слышала, что некоторые годами не выходят из комы. Проснуться и встретить повзрослевшую дочь? Пропустить все самые важные моменты из ее жизни?

- Какую игру? - заинтересовалась Пуговка.

- Смотри. Я буду девочкой с именем Неверю, а ты - с именем Верю.

Соня кивнула и села в позу лотоса.

- Я сейчас… ммм… тону в болоте.

- А я?

- А ты стоишь на берегу и не можешь до меня дотянуться. Мы с тобой сестрички, и тебе нужно спасти Неверю.

- С помощью магии?

Я усмехнулась и поправила ее ночное платье, которое одолжила нам Аланэя. Интересно, где сейчас ее внучка? Наверное, она гостила здесь не так давно и оставила одежду. Или же девочка уже выросла, а выкидывать такую прелесть у хозяйки дома рука не поднялась.

- Нет, доченька, с помощью уговоров. Заставь свою сестру поверить, что мир вокруг реальный.

- Зачем?

Я вздохнула, подбирая подходящие слова.

- Ты ее не спасешь - только она сама способна на это. Девочке все вокруг кажется ненастоящим, поэтому Неверю не борется, хотя запросто может выплыть. Просто не хочет.

- А почему не хочет?

- Твоя сестренка думает, что спит, и мечтает проснуться. Утонув, она вернется в реальность. А твоя задача переубедить, ведь по мнению Верю она погибнет в глубинах болота.

Соня задумчиво прикусила указательный палец. Озаренная идеей, она вскочила, широко улыбнулась, но тут же нахмурилась и села обратно. Наверное, задача слишком сложная для ребенка.

- Хорошо, Неверю, - вдруг просияла дочь. - Разве это ненастоящее?

С ее пальцев сорвались светящиеся нити и взвились вверх. За ними потянулся полупрозрачный шлейф. Вокруг магического шарфа вскоре запорхали голубые бабочки, с крыльев которых на наши головы посыпалась волшебная пыльца.

- Если бы мы сейчас были феями, то взлетели бы, - восхитилась я и, поймав на ладонь маленькую крупинку, тут же добавила: - Нет, Верю, ты меня не переубедила. Я опустилась в воду по грудь. В стране воображения очень просто сделать красивые спецэффекты.

- Тогда сделай, - заявила дочь, убрав светящиеся нити.

- Не могу. Видишь, это только подтверждает, что мир ненастоящий. Мы с тобой сестры, значит, умения у нас должны быть одинаковые.

- Так нечестно, - насупила губки дочь и сложила руки на груди.

- Ой-ей, вода подступает к горлу, - придала я голосу наигранной паники и для большего эффекта обхватила ладонью шею.

- Но ты не пыталась, - с обидой в голосе сказала она.

- К подбородку….

- В ненастоящем мире нет запахов! - схватила она меня за запястье, намереваясь убрать руку. - Ты чувствуешь? Чувствуешь, как сильно болото воняет? - Дочь зажала нос и дальше заговорила писклявым голосом: - Бррр. Тут мокро и противно. Разве не видишь?

Я начала открывать и закрывать рот, имитируя удушье.

- Мам, я так не играю! Давай не будем, - захныкала дочь, но не добилась успеха и сердито добавила: - Хорошо.

Пуговка встала на ноги, плюхнулась на меня, выбив воздух из легких, и тут же начала загребать руками невидимые воды. Она подползла к моему лицу, коснулась щек пальчиками и прошептала:

- Поплыли со мной или вместе утонем.

- Сонечка, - отрицательно покачала я головой.

- Меня зовут Верю. Все, ты выбрала, давай тонуть.

Дочь схватилась за горло, начала наигранно задыхаться, потом скатилась на кровать и стала дергать ногами и руками. Изобразив борьбу за жизнь, по итогу она повернула голову на бок и застыла, потерпев поражение.

В другой ситуации я усмехнулась бы, если бы не серьезность обсуждаемой нами темы. Тут Верю ошиблась. Неверю не позволит сестре умереть. И пусть мир будет нереальным, она сделает все возможное и невозможное, чтобы Верю попала на берег.

- Актриса ты моя, давай спать, - с улыбкой сказала я и укрыла Пуговку одеялом.

Утро принесло новых впечатлений. Каково же было мое удивление, когда Аланэя вошла в столовую бодрой походкой. Ее кожа смотрелась подтянутой. Ушла серость, пропала мелкая сеточка морщин, к тому же на щеках появился легкий румянец. Она словно провела эту ночь у пластического хирурга, а затем у косметолога.

- Выглядите великолепно, - восхитилась я, едва хозяйка дома села за стол.

Уголки ее губ дрогнули. Женщина кивнула и приступила к завтраку, делая это с особым удовольствием. Она светилась изнутри. Казалось, давно иссякший источник энергии возродился из пепла и дал Аланэе новых сил для существования. Сколько бы я ни всматривалась, теперь не могла дать ей те шестьдесят лет, на которые она выглядела при нашей встрече. Даже глаза леди Карчвилл искрились!

В столовой господствовало молчание. Соня медленно поедала чай с булочками. Аланэя предпочла на завтрак пирог. Лишь мне не хотелось притрагиваться к еде, хотя желудок требовал.

- Как долго нам позволено гостить у вас?

Жаль, пришлось слегка сгладить углы своего любопытства. Судя по вчерашнему дню, обитающие здесь люди отличались привычкой не отвечать на вопросы.

- Пока морий не прогонят с моих земель, - хриплым безжизненным голосом ответила женщина.

Я насторожилась. Соня тут же подняла голову, оторвавшись от очередной булочки.

- С вами все хорошо? Может, позвать целителя?

Аланэя отрицательно покачала головой и сделала пару глотков чая. А дочь продолжила смотреть на леди Карчвилл немигающим взглядом. Да что здесь творится?!

- У вас красивый дом, - решила я начать диалог с более отстраненной темы. - Я плохо разглядела его снаружи, но внутри он мне очень понравился. - Что я несу?! Как темные коридоры и поскрипывающие половицы могут понравиться? Однако как иначе расположить к себе хозяйку? Каждая женщина любит комплименты, главное - подобрать подходящие. - И можно познакомиться с вашим поваром? Я тоже хочу научиться так вкусно готовить.

В глазах Аланэи мелькнуло непонимание. Она кивнула и снова приступила к завтраку, продолжая молчать. Видимо, ее не тронули мои слова.

- Мама, я наелась, - сказала Соня и подняла тарелку, чтобы по привычке отнести в раковину.

- Нет-нет, поставь на стол, - зашептала я. - Сейчас придет служанка и унесет. Помнишь, мы с новой семьей папы ходили в ресторан? Здесь, как и там, тоже не нужно убирать за собой.

Пуговка улыбнулась. Она отряхнула руки, спрыгнула со стула и едва ли не вприпрыжку отправилась к окну, правда, не смогла оттуда ничего рассмотреть - рост не позволил.

- Спасибо за завтрак, - засобиралась и я. - Если к нам нет никаких дел или важных разговоров, то мы, пожалуй, пойдем.

Возле нас, словно по мановению волшебной палочки, тут же возникла Эаран. Девушка поклонилась и попросила следовать за ней. А стоило выйти из столовой, как мы столкнулись со вчерашним дровосеком.

Мужчина прошел мимо, одарив нас неодобрительным взглядом. Казалось, всего секунда относительной близости, а мне на голову хлынул водопад беспричинных эмоций и чувств. Холод, страх, желание бежать без оглядки. Я остановилась, обернулась. Он скрылся за дверью в столовую, оставив после себя привкус близкой опасности.

- Какой сильный дядя, - прошептала Пуговка.

- Леди Серебрянникова, прошу, не отставайте, - напомнила о себе девушка-робот.

Я шумно втянула носом воздух и со смешанными чувствами пошла за служанкой. Сколько же здесь странностей?!

Дом тем временем спал. Он нехотя отзывался на наши передвижения, своими темными углами навевал скуку и будто сам повесил полог тишины. По всей видимости, Аланэя жила здесь одна. А как еще объяснить небольшое количество слуг и густое безмолвие, вплетенное в сам полумрак? Казалось, произнеси хоть слово, и со всех сторон начнут шикать. Тихо, молчи! Не нарушай многослойное спокойствие этого места!

- Леди Дарья, - Кэами встретила нас в комнате широкой улыбкой. - Ваша одежда постирана, уже висит в шкафу.  И госпожа Карчвилл дала распоряжение показать вам сад. Желаете переодеться для прогулки?

- Да, в свои вещи.

- Простите, у нас не принято ходить в таком. Госпожа не одобрит. К тому же вам будет жарко и...

- А перед тем, как мы пойдем, - не собиралась я слушать ее советы, - принеси, пожалуйста, лист бумаги и ручку. Или перо. Чем тут у вас пишут?

- Леди Дарья, не стоит злить…

Я подняла руку в останавливающем жесте и посмотрела на девушку, давая одним только взглядом понять: бесполезно спорить. Мою решительность не сломить. Не в этот раз.

Горничная закусила нижнюю губу. Вздохнув, побежала выполнять поручение. Вскоре на книжном столике лежали писчие принадлежности. Я макнула кончик пера в чернильницу, заскрипела им по бумаге, аккуратно выводя каждую букву. Так правильно. Если не попробовать сейчас, то после будет сложно.

«Уважаемая Аланэя оан Карчвилл!

Я безмерно благодарна за Вашу доброту. Спасибо, что приютили, предоставили комнату, ночлег, платья, а также вкусно накормили. Прошу простить нас за столь скорый уход. Мне не позволяет совесть злоупотреблять Вашим гостеприимством. Надеюсь на Ваше понимание.

Дарья Серебрянникова.»

Получилось не так красиво, как хотелось бы. Я явно не мастер красивого словца. Главное - суть была передана верно. Вчерашняя игра с дочерью прояснила одну вещь: не важно, где мы сейчас находились. Будь то кома или же реальность, не следует гостить у людей, которые утаивают свои истинные мотивы. Если бы Аланэя коротко и четко озвучила, зачем привезла нас сюда, то все обрело бы другие краски. В чем смысл молчать? Если она заботится, старается уберечь от морий, то почему бы не рассказать о них подробнее, не поведать, чем они так опасны? В конце концов, почему бы не запугать? Тогда и желание покидать ее дом отпало бы само собой.

- Соня, подойди, - отвлекла я Пуговку от созерцания видов за окном. - Можешь прочесть вот это слово?

Дочь присмотрелась к тексту и отрицательно покачала головой. Значит, мне удалось написать письмо на нужном языке. Вот только почему он был понятен? Я еще раз перечитала выведенные мною строки, сложила лист бумаги в четыре и спрятала в карман платья.

Пора!

Кэами все это время настороженно наблюдала за моими приготовлениями. Она сделала еще пару попыток настоять на своем, попросила отправиться на прогулку в предоставленной добродушной Аланэей одежде. Однако девушка не добилась своего.

Через пару минут мы оказались на заднем дворе. Если перед домом расстелилась небольшая поляна с дорожками и казалось, что лес сгустился и обступил здание со всех сторон, то здесь это впечатление развеялось.

- Ух ты, - воскликнула Соня. - Мама, смотри, там собачки.

Впору было насладиться моментом, ведь нашему взору открылась невероятная красота. Слева, почти у самой кромки воды, стояла деревянная беседка, обвитая плющом. Неподалеку расположился аккуратный огород, идущий в несколько уровней. Чуть дальше виднелась огороженная псарня. Рядом с этой постройкой была другая, за ней третья, четвертая… они служили неровным забором, охраняющим территорию дома Карчвилл от непрошенных гостей. А чуть дальше справа начинался поражающий воображение разнообразием красок сад.

Сразу за ним деревья, отдаленно напоминающие ивы, выстроились в ровный ряд. Они склонили головы, застыв возле широкой дорожки, заканчивающейся большим фонтаном. И восхититься бы, но я поежилась.

На меня кто-то смотрел. От тяжелого взгляда сперло дыхание. Я обернулась и вдруг заметила Лэиана, наблюдавшего за нами из окна второго этажа.

- Охотник? - испуганно вскрикнула Кэами, тоже подняв голову. - Что он здесь забыл?

- Почему охотник? Он вроде бы дровосек.

- Пойдемте, - сглотнув, проговорила горничная. - Скорее. Пойдемте, пойдемте.

Девушка чуть ли не бегом двинулась в сторону псарни. Спрятавшись за густорастущими деревьями, она сжала ткань платья на груди и перевела дыхание. Видимо, не у меня одной он вызывал неоднозначные эмоции.

- Неважно себя чувствуешь?

- Нет, все хорошо, - заверила горничная.

Правда, ее бегающий взгляд говорил об обратном.

- Думаешь, я не вижу? Лэиан сделал тебе что-то плохое?

- Слава Авиаре, мы с ним даже не сталкивались. Жуткий человек.

Я кивнула, не надеясь получить объяснения. Здесь, видимо, принято ни о чем не рассказывать. А от людей, скрывающих все подряд, я намерена бежать…  Далеко, без оглядки, обрывая связывающие нас нити, чтобы не наткнуться на боль, отчаяние и разочарование, разрывающие душу на мириады осколков. Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания о Леше.

Прошлое в прошлом, теперь нужно думать о будущем.

Всего-то осталось добраться до края сада или до другой отдаленной от дома точки и отдать припрятанное в кармане письмо горничной. Кэами, безусловно, воспротивится. Вот только я обязательно придумаю, как уговорить ее не поднимать панику и выждать хотя бы полчаса после нашего исчезновения.

 - О нем ходит очень много слухов, - заговорщически подалась ко мне девушка. - Одни хуже других.

Я постаралась скрыть свое удивление. Неужели сейчас приоткроется хотя бы одна завеса тайны?

- Этот человек выращивает магические деревья! - скороговоркой выпалила она.

Соня вздрогнула, оторвалась от разглядывания собак, бегающих за плотной оградой. Пуговка сжала мою руку и сделала шажок ко мне.

- Не волнуйся, все нормально. Вон, смотри, какая большая, - указала я на овчарку с серой густой шерстью и обратилась к горничной: - Магические деревья?

- Да. Представляете… их насчитывается у него аж четыре вида!

Дочь прижалась к моей руке, испуганно смотря на взволнованную служанку.

- Кэами, пожалуйста, говори немного спокойнее. Соня боится.

- Извините. Прошу, извините. Я не нарочно.

Служанка перевела взгляд на мою дочь, снова на меня. Ее лицо озарилось догадкой, из-за которой глаза расширились и наполнились ужасом. Казалось, она вот-вот упадет на колени, начнет молить о пощаде. И только я собралась заверить, что все в порядке, как передумала. Откуда появился этот испуг?

- Даже не знаю, Кэами, - осудительно покачала я головой, решив проверить догадку. - Соня вся трясется.

- Леди Дарья, умоляю, не говорите госпоже.

А она ведь ничего особенного не сделала. К тому же Соня толком не испугалась. Да, вздрогнула и прижалась к моей ноге, прячась от горничной, но тем не менее продолжила с любопытством разглядывать больших собак за оградой.

- Хорошо, - наигранно сдалась я. - Но взамен хочу услышать больше подробностей о Лэиане и его необычных растениях.

- Пойдемте в сад, - быстро согласилась Кэами и почти сразу же начала: - Никому не удается выращивать магические деревья. Для них нужны особые условия, специальное… - служанка поморщилась, - удобрение и постоянный уход.

Девушка замедлилась возле первой ивы, опустила голову. Она облизала пересохшие губы и вдруг выдала:

- Кровь. Для них нужна кровь.

- Человеческая?

Горничная неопределенно кивнула. Ее пальцы без конца теребили подол платья. Глаза бегали по тропинке перед нами, выдавая усиливающееся волнение. Сложилось впечатление, что о таком не принято говорить вслух.

- Охотник живет возле Тарвуда. Да простит меня Авиара, он до сих пор ни с кем не обмолвился ни словом. Ездит туда-сюда и за всеми наблюдает. Ох, лучше не попадаться ему на пути. Чтобы не сделал… - она сглотнула, - удобрением. Я ведь, - тихий всхлип, - на днях заметила окровавленного человека в его телеге, из города вез. Не иначе для деревьев своих проклятущих.

Я едва не прыснула смехом. Сдерживало выражение лица, с которым Кэами рассказывала об этом мужчине. Она верила, свято верила во все и не допускала мысли, что слухи не всегда правдивы. Зачем убивать людей ради какого-то дерева?

- Поэтому его называют охотником, а не дровосеком?

- Никто не видел, чтобы он когда-нибудь рубил эти дрова, - понизила голос горничная, слегка ускорив шаг. - Для прикрытия возит, я вам говорю. Доносы на него были, так откупился. Представляете? От стражи откупился!

Соня потянула меня к фонтану. Мы приблизились к журчащей воде, в центре которой стояла красивая статуя девушки, державшей поднос. Тонкие руки, стройные ноги и выражение лица… Как можно передать обычной скульптуре столько величия и укора?

- Авиара - богиня самой жизни, - пояснила Кэами, с восхищением разглядывая ее хрупкое воплощение.

Дочь перегнулась через бортик. Она прикоснулась к поверхности воды и брызнула ею на меня, звонко засмеявшись.

- Без магии, - я вовремя заметила свечение пальцев Пуговки. - Не показывай никому, Сонечка.

- Хорошо, мама.

- Будь рядом, не отходи. Я узнаю у Кэами больше об этом волшебном мире, хорошо?

Соня кивнула и снова наклонилась к водной глади. А я повернулась к горничной.

- Магические деревья. Расскажи о них.

- Так нечего говорить. Они накапливают в себе магию. Все.

- Как их сажать, чем удобрять, что с ними потом делать?

- Об этом ничего не известно. Охотник - единственный человек, который смог вырастить такие. А применяют их для разных целей. Те, которые связаны с землей, помогают вырастить хороший урожай. Мы проходили недавно огород. Может, видели?

Я кивнула, припомнив тяжелые грозди винограда, пышущую энергией ботву овощей и спелые фрукты, несмотря на большое количество растущих вокруг деревьев. Они ведь отбрасывали столько тени.

- Еще есть вид, продлевающий людям жизнь.

- Так вот как помолодела леди Карчвилл, - догадалась я.

Кэами бросила испуганный взгляд на скрытый за огромными ивами дом. Она снова начала нервно перебирать ткань юбки, сжалась, стала похожа на затравленную мышь. Все же я была права! Им запретили делиться любой информацией об этой семье.

- Какой еще есть вид? - решила я увести тему разговора в более спокойное русло.

Горничная обреченно вздохнула. Она опустила голову, некоторое время наблюдала за Сониной игрой с водой.

- Кэами, я никому не расскажу, - моя рука легла ей на плечо.

Девушка вытерла нос и продолжила:

- Третий вид - управление погодой. А четвертый - зарождение жизни. Все, я больше ничего не знаю.

Замкнулась. Видимо, не суждено мне в этом доме что-либо узнать.

- Зарождение жизни - это ты про детей сейчас говоришь?

Служанка кивнула и указала рукой на узкую дорожку, ведущую к красным из-за обилия на них ягод деревьям. Теперь ее глаза постоянно смотрели вниз. Губы были плотно поджаты. Что ж, спасибо хотя бы на этом.

Я сделала пару шагов за ней и разглядела впереди начало обычного леса. Вот он, выход!

Что ж, пора…