Последняя из древнего рода 2. Тень забытых клятв

Я умерла в своём мире и по воле Богов оказалась в другом, в теле незаконнорождённой дочери главы рода Гэррош, над которой всю жизнь издевалась мачеха со сводной сестрицей, отец в упор не замечал при своей жизни, а единственным человеком, который поддерживал и проявлял заботу, был ворчливый старик с вредным характером и безупречными знаниями ядов. Даже после смерти лорда Фарита, главы рода Гэррош, когда у Эллии проявилась метка и она стала новой главой рода – отношение к ней не изменилось. Несчастную девушку отправили в лес за легендарным цветком америумом, который напитывает любой отвар чудодейственной силой, да не забыли отраву в еду подмешать, чтобы уж точно назад не вернулась.

Именно её место я и заняла, получив не только второй шанс на жизнь, но и кучу проблем в нагрузку.

Теперь я баронесса Эллия Гэррош, глава рода и хозяйка земель. Род Гэррош всё своё существование занимался лечебными травами, зельями и отварами, теперь это моё наследство и моя новая реальность: с магией, которая пробуждается в крови и набирает мощь; с тайнами и интригами, в которых погрязли родственники; с наглыми соседями, бессовестно наживающимися на доверчивых представителях рода Гэррош и планирующих прибрать все мои земли к своим рукам; с древним лесом, в чаще которого таится не меньше тайн и сокровищ, чем в подвалах и летописях Жемчужного; с прорывающейся из недр гор смертельной опасностью, которая может не только уничтожить мои земли, но принести хаос и смерть всему миру.

Шаг за шагом, я начинала вникать в дела баронства, ниточку за ниточкой распутывать паутину тайн и интриг, которые опутывали Жемчужный не одно десятилетие. Что-то получалось сразу, а к чему-то следовало приложить больше усилий, но я справилась… я так считаю, а кому не нравится – это их проблемы.

Получила первый опыт в приготовлении зелий, спасла высокопоставленных лордов от верной смерти, в одного даже влюбиться умудрилась… вот так сразу и ни капельки не жалею, потому что более достойного мужчину я в жизни не встречала, и надо хватать такое счастье не раздумывая, пока другие претендентки не набежали. 

Пережила нападение призрачной твари, которое было лишь предвестником грядущих бед – в Хрустальных вершинах таится ужасающая сила, которой нет равной в этом мире. Как бы ни было страшно и какая бы опасность не ждала впереди, я буду защищать свой дом и своих людей до последнего… я не герой и не храбрый воин, но во мне течёт древняя кровь, во мне есть магия, способная противостоять этой угрозе, и я сделаю всё, чтобы отвести беду не только от своих земель, но и от всей Теорсии. 

Легко не будет, но рядом со мной надёжные и верные друзья, отважные и смелые соратники, владеющие клинком и магией, и значит, тьме не победить, когда в сердце расцветает любовь и всё стало только налаживаться. 

Дорогие читатели, приветствую Вас во второй части истории Эллии, главы рода Гэррош - «Последняя из древнего рода 2. Тень забытых клятв»

На первых главах мы немного "раскачаемся", ну а потом, как обычно, события и приключения подхватят нас в свой водоворот.

Не забывайте поставить звёздочку, если книга нравится, и подписаться на автора, чтобы не пропустить ничего важного и интересного.

Ещё пару слов. Книга в процессе, следовательно, назвать даже примерные сроки окончания я пока не могу. Буду благодарна за ваше понимание и терпение.

Выкладка новых глав первую неделю будет через день, потом – вторник, четверг, суббота. Если будут изменения, я обязательно поставлю вас в известность.

Приятного чтения!

Начало истории здесь "Последняя из древнего рода":

В Жемчужном кипела жизнь и царило радостное оживление… просто они ещё не знали, какая судьба постигла Вурхов, но сплетни здесь быстро разносятся, и только сейчас я поняла, что лорда Эйшар действительно стоит поблагодарить – он предложил совершенно правильный выход из сложившейся ситуации, в противном случае решение пришлось бы мне принимать, и потом я бы ночами не спала, совестью мучаясь. Как я ни старалась, но я не смогла найти в себя и капли сожаления о гибели супругов Вурх, да и некогда мне было в себе копаться, потому что лорд Эйван Даахт нагло шарился в моих повозках! Гадёныш мелкий!

– Лорд Даахт, чем вызвано ваше любопытство? – нахватавшись полезных привычек от дедушки Дарта, я у Эйвана за спиной практически бесшумно оказалась. 

Молодой мужчина вздрогнул от неожиданности, склянка с зельем выскользнула из его рук, шлёпнулась обратно в ящик, и род Гэррош стал беднее на несколько монет. 

– Я выставлю счёт вашему отцу, лорд Эйван, это товар на продажу, и лазить в чужих вещах крайне недостойно благородного лорда, не находите? – нахмурилась я на такую самодеятельность. 

– На какую ещё продажу, леди Эллия? Мой отец всегда выкупал весь ваш товар! Вы что? Решили в обход нас действовать? – в зелёных глазах уже не было и следа от мутной плёнки, сейчас в них ярко пылало недовольство. 

Это он что такое сейчас говорит? Точнее, что он предъявить пытается? 

– Вы ничего не путаете, лорд Эйван? С вашим родом у нас исключительно разовые договоры, ни о каком постоянном сотрудничестве речи нет! И вы забываете, лорд Эйван, кому вы позволяете выказывать своё недовольство! Имейте уважение к моему положению и благодарность за ваше исцеление! – холодно чеканила слова, даже не пытаясь сдерживать эмоции или хоть немного сгладить их… между прочим, я сегодня страху натерпелась, так что мне простительно. – Род Гэррош не обязан ни перед кем отчитываться о своих делах, разве что Его Величеству Норвуду, но уж точно не вам!

– Вы слишком недальновидно себя ведёте, леди Эллия! Мы всегда были не только добрыми соседями и друзьями, но и партнёрами. Вы просто не сможете реализовать такое количество трав и зелий в Теорсии, – нагло усмехнулся лорд Эйван, полностью уверенный в моей беспомощности и что я, помыкавшись некоторое время, всё равно к Даахт на поклон приду, а то и раньше покладистость проявлю, вот прям, как только глава рода Даахт почтит своим визитом Жемчужный. – Сейчас в вас говорит горе, затмившее разум. Смерть леди Саэры невосполнимая потеря для рода Гэррош, я понимаю ваши чувства и разделяю их, поэтому не буду принимать близко к сердцу ваши слова, они продиктованы не ясным разумом, а израненной душой. 

Да всё у меня в порядке с душой, и разум яснее ясного! А вот лорд Эйван явно не прислушивается к советам своего отца — самодеятельностью занимается… или он меня сразу воспитывать начинает, как будущую супругу?

– Представите мне этого несомненно достойного молодого человека? – в тоне присоединившегося к нам лорда Эйшар мне определённо издёвка послышалась.

Ну, да, лорд со странностями опять заскучал. Все остальные при деле были: Дарт с Олартом контролировали перетаскивание сундучков в сокровищницу, Гретта с горящими глазами уже о произошедшем в Залесье рассказывала, да так эмоционально, что возле неё как-то незаметно толпа собралась, а вот лорд Эйшар не у дел остался.

– Лорд Эйван Даахт, младший сын лорда Хэмира, главы рода Даахт. Лорд Эйван прибыл в Жемчужный в поисках исцеления. Наши знания и способности были его последним шансом вернуть себе зрение… понимаете ли, лорд Эйван весьма неудачно подставился под заклинание, и его благородному отцу пришлось потратить немало сил, времени и золота впустую, прежде чем он оказался у нас в гостях.

– Судя по тому, что лорд Даахт вполне себе заинтересованно сверкает взглядом в вашу сторону, леди Эллия, ваши исследования прошли успешно и зрение вернулось, – интересно, у представителей Королевского Совета так принято? Обсуждать присутствующих так, словно они пустое место? Или это исключительная особенность лорда Эйшар? – А в вашей собственности лорд Даахт по какой причине с такой похвальной хозяйственностью роется? Он у вас на должности управляющего числиться? Неужто, господин Оларт не справляется? Вроде, толковый малый… или лорд Даахт у вас для мелких поручений? Так сказать, в счёт благодарности за исцеление?

В душе я аплодировала стоя беспрецедентной наглости лорда Эйшар… уникальная личность, просто уникальная.

– Кто вы такой и как смеете оскорблять меня? Ваши неосторожные слова только что принизили весь род Даахт, а мы никогда не прощаем обид! Род Даахт пользуется почётом и уважением в Теорсии, и занимает высокое место при королевском дворе, – вспылили лорд Эйван,, и злость алыми лепестками расцвела на его закаменевшем лице… вот чего не отнять, он стал ещё красивее – застывшее в моменте пламя оскорблённого достоинства, и только глаза бешено горят… сильно Даахт обиделся.

Лорд Родерик с непроницаемым лицом выслушал этот душевный порыв, а потом расхохотался, нагло и с издёвкой.

– Род Даахт не прощает обид? Это новая шутка, какая-то? Какой провал не только в вашем образовании, но и в знании истории своего рода, молодой человек. Позвольте-ка мне напомнить один весьма примечательный случай из ваших фамильных хроник… Если мне не изменяет память, было это на закате правления Труана Воинственного правителя Подгорного, он как раз власть собирался передавать своему наследнику Рохгту Осторожному. Глава рода Даахт, значит, прибыл к гномам, с богатыми дарами и заманчивым предложением – выступить посредником между торговыми мастерами Подгорного и эльфийскими умельцами. Гномы небольшие любители с обозами шастать, только в исключительных случаях, так всё больше к ним за товаром едут. А так вроде и предложение выгодное – Даахт покупает у мастеров Подгорного оружие и доспехи без каких-либо украшений, много и по минимальной цене, а дальше продаёт его ушастым и что те с ним делают, гномам уже особо неинтересно должно быть… так думал лорд Даахт, разливаясь певчей птицей перед гномьими старейшинами о выгодах такого сотрудничества. Да и договор он на исключительных условиях хотел заключить – на всё производимое гномами оружие… Но! – назидательно поднял палец вверх лорд Эйшар, выдерживая паузу… я дыхание затаила, настолько интересно было, Эйван тоже не дышал, но от злости, кажется. – Гномы ведь далеко не дураки, а уж когда дело прибыли касается, то и вовсе подозрительными сверх меры становятся. Вот они и выяснили, что род Даахт уже предварительные договорённости с Ниорией имел на продажу клинков и доспехов, украшенных эльфийскими узорами и зачарованные их силой, а ушастым род Даахт собирался платить исключительно за работу… там чистая прибыль в таких размерах планировалась, что у бородатых от такой наглости едва приступ не случился. Мало того что золотой поток их сундуки стороной обойдёт, так ещё в течение пятидесяти лет они только на род Даахт горбатиться будут за гроши. Всё красноречивые эпитеты, которым наградили гномы сего славного представителя рода Даахт я уже и не припомню… как и не припомню, чтобы свершилось какое-то возмездие. А вот то, что род Даахт ещё на протяжении двух столетий униженно пытался вымолить прощение и восстановить торговлю с Подгорным знаю. Вот только гномы даже попыток обмана не прощают. Так что вы там говорили, про обиду и не прощение? – как ни в чём не бывало поинтересовался лорд Эйшар, а потом улыбнулся так загадочно и продолжил: – О, вот ещё вспомнил! Лорд Горат Даахт и протухшая рыба к королевскому столу! Его же так потом и прозвали – Горат Тухлый. А как он на коленях прощения вымаливал у короля… м-м-м, любо-дорого вспомнить! 

– Хватит! – рявкнул лорд Эйван. – Да кто вы такой! Откуда вы столько знаете?

– Лорд Родерик Эйшар, член Королевского Совета, – пропела я, от всей души наслаждаясь ситуацией и прощая лорду Родерику все его странности. 

– Тот самый лорд Эйшар… – кажется, лорд Эйван даже посерел. – Вы же… Прошу прощения, я ещё не совсем оправился от продолжительного недуга, – поспешил ретироваться вконец испуганный Даахт.

Какой-то лорд Эйван пугливый: то при нападении твари в неизвестном направлении растворился, то общества высокого лорда не приемлет.

– Отцу побежал последние новости докладывать, – проводила я тяжёлым взглядом это позорное бегство.

– Пусть, так даже интереснее будет. Посмотрим, как они начнут юлить и изворачиваться, – с предвкушением усмехнулся лорд Эйшар, который не только обширными знаниями, но и отменной памятью обладал. 

– А откуда вы столько знаете столько малоприятных подробностей о роде Даахт? 

– Эйшар знают всё, а вот вы слишком добры и боитесь задеть чувства других, леди Эллия, – укорил меня лорд Эйшар, уходя от прямого ответа, – бросайте эту дурную привычку. Поверьте моему опыту, вашу доброту и вежливость никто не оценит, и щадить вас никто не будет. Отрастите себе острые зубы… 

– И лучше ядовитые, – я даже не удивилась, что дедушка Дарт рядом оказался. Он всегда в такие моменты рядом был. 

– Весьма дельное предложение. Прислушайтесь к словам своего уважаемого наставника. 

Против этих двоих мне не выстоять без ощутимой поддержки. 

– Благодарю за мудрый совет, – склонила я голову перед их опытом, – но сейчас другие дела требуют моего внимания. Мы и так сильно задержались в Залесье, меня ждёт лорд Рэдвел и его люди…

– Подождёт, что с ним будет, – совершенно не проникся моими переживаниями Дарт.

– Ему полезно, – лорд Эйшар даже друзей не жалел, – ценить больше будет.

Говорю же, против этого дуэта я бессильна. 

Ой, да пусть говорят, что хотят. Моё сердце к кареглазому главе рода Рэдвел стремилось, и без ядовитых зубов я себя прекрасно чувствую.

Лорд Виртэн Рэдвел. Несокрушимый.

– Что у вас там произошло? Как ты оказался с лордом Дарвурдом? – Марк пристал с вопросами к Виртэну, едва Дарвурд, как и обещал, отправился в Поднебесную на поиски информации. Только его и видели! Открыл портал и был таков, величественно бросив напоследок, что Виртэн в курсе и всё объяснит. Теперь Марк Рэдвел изнывал от любопытства и ходил за Виртэном, как привязанный. – А это ведь штырень, да? Как тебе удалось его привязать к себе? Ты планируешь восстановить питомник? А где нашёл? Там ещё есть? 

– Марк! – глава рода Рэдвел ни на тон не повысил голос, но представитель младшей ветви рода тут же замолчал. 

Характер Марка не позволял ему долго находиться в бездействие, а уж когда его снедало любопытство, то и вовсе не мог удержать себя в руках, и тут же потянулся этими руками к Даре. Пушистая красавица, оправдывая свою принадлежность к прекрасному полу, фыркнула, небрежно махнула хвостом в сторону некоторых чересчур настойчивых и незнакомых личностей и осталась верна тому, кого сразу выбрала. То есть по ноге Рэдвела взбираться начал, требуя внимания и ласки. 

– Умница моя, – похвалил свою храбрую и верную спутницу Виртэн, и на кресло её переместил. – Это Дара. Где взял, больше нет. Питомник восстанавливать не будем, слишком хлопотно. Произошло много чего, расскажу позже, – сдержанно ответил он на все вопросы. – Марк, завтра с утра мы должны быть на границе с землями Гэррош, все старшие пусть готовятся сопровождать торговый обоз. Рэма назначаю главным отряда охраны, он намного рассудительнее и сдержаннее Торса. 

– Погоди, Вир, – растерянным жестом взъерошил волосы Марк. – Как это, все старшие в охрану уйдут? А кто в замке останется, кто с этими мелкими исчадиями бездны мне помогать будет? Знаешь ли, на Лирста никакой надежды нет! Он меня так перед малышнёй подставил! Давай, говорит, показательный поединок проведём, чтобы наглядно, так сказать, продемонстрировать умения и указать на слабые стороны противника и как этим можно воспользоваться в бою, – искренне жаловался на непростую судьбу Марк, ища понимания и поддержки у Виртэна… не нашёл.

– И? Господин Лирст подробно объяснил все твои промахи? – улыбнулся глава рода Рэдвел, снимая защитные плетения охранного контура тайника в кабинете, в котором хранилось несколько мешочков с монетами, и кольцо избранницы рода Рэдвел… и, вообще, Виртэн поймал себя на очевидном факте – он стал чаще улыбаться. Улыбка каждый раз расцветала на его лице, едва ему стоило подумать о своём рыжеволосом счастье, а думал он об Эллии постоянно, соответственно, и выглядит со стороны влюблённым идиотом… да и плевать! Виртэн никогда в жизни не испытывал подобных чувств и не мог их скрыть, даже если бы очень хотел.

– Вот и ты туда же! – только возмутился Марк, когда до него, наконец-то, дошло, что с Виром что-то не так… – Эй, а ты чего за кольцом полез? И выглядишь ты как-то странно… Вир! Я требую рассказа о твоём визите к Гэррош со всеми подробностями! – решительно перегородил дорогу один представитель рода Рэдвел другому. 

– Хорошо. Только без лишних подробностей, ребятам ещё собраться надо, – полюбовался ещё пару мгновений кольцом Виртэн. Кольцо было тонким и ажурным, несколько переплетений золотых нитей, щедро усыпанных мелкими кристаллами горного хрусталя… бесконечно нежно и какое-то беззащитное. Так и должно быть: Рэдвел воин и защитник, а его избранница нежная и ранимая, и он всегда будет рядом и будет её надёжным щитом. Только вот… понравится ли Эллии кольцо? Не будет ли оно слишком простым для неё? Всё же Эллия глава рода, а колечко довольно тонкое, далеко не браслет из алитриума, ой далеко… 

– Брат, ты меня пугаешь! – встревоженно встряхнул его за плечо Марк.

Виртэн вскинул на него непонимающий взгляд, потому что в своих мыслях он уже сжимал Эллию в своих объятиях и мог с полным правом назвать её своей… а тут всякие приятных видений лишают. 

Со стороны Дары раздался какой-то укоризненный вздох, определённо в сторону Марка направленный. 

– В общем, там такая ситуация получилась… – Виртэн постарался максимально сократить рассказ о своём пребывании в Жемчужном, но глаза Марка загорелись восторгом и без лишних деталей. 

– Призрачные твари? Смертельная опасность? – едва не взвыл Марк. – Леди Эллия? О которой ты говоришь так, словно она дар Богов… а я здесь! С этим вредным стариком, чей язык острее его клинка, и неконтролируемой ватагой мальчишек! Я с тобой! Куда бы ты ни отправился, я пойду с тобой! 

– Марк, ты Рэдвел, Несокрушимый слишком долго был без хозяев, и в случае чего, ты сможешь стать во главе рода, – прямо сказал Виртэн, что из грядущей заварушки он может и не выбраться живым. – Тебе придётся остаться в замке и дальше вести дела. Дело небезнадёжно, хорошо бы этих дархинов и вовсе уничтожить, но пока есть только вариант с продлением их заточения… 

– Бездна, Вир! Ну что ты такое говоришь! Мы недавно самого Дархэйлера в Бездну отправили, а здесь какие-то его создания… 

– Которые сотни лет сидят в темнице, копя силу и ненависть, – Виртэн всегда трезво оценивал угрозу и старался просчитать все возможные варианты развития событий. Это легко было сделать, когда всё зависело от его возможностей, но сейчас было слишком много неучтённых переменных, и спрогнозировать исход Виртэн не мог. – Готовься к худшему, но надейся на лучшее, сейчас именно этот случай, Марк. 

– Ну, хоть познакомиться с этой леди Эллией я могу? Какая она? Блондинка? Брюнетка? – пробубнил Марк, смиряясь со своей участью, потому что спорить с Виртэном, когда он говорил таким непреклонным тоном, было бесполезно. Глава рода Рэдвел уже всё решил, а слово Рэдвел твёрже скал Чёрной гряды.

– Леди Эллия — самая прекрасная девушка из всех, кого я встречал! – кратко охарактеризовал свою избранницу Виртэн, привыкший больше к делу, чем к словам.

– Очень ёмко, красочно и романтично, – закатил глаза Мрак, а Дара в этот раз поддержала его недовольным тявком, мол, все прекрасные дамы любят слушать о своей красоте и достоинствах, а не вот это вот одно сухое предложение, из которого и непонятно нечего.

Отряд сопровождения для обоза леди Гэррош был в полной боевой готовности через несколько часов. Виртэн вскочил в седло и окинул гордым взглядом своих учеников: лица максимально серьёзные, взгляды внимательно по сторонам шарят – понимают ведь, что это их первое серьёзное и самостоятельное задание, не должны подвести.

Дара, уставшая от мужского внимания, даже нос из седельной сумки не показывала.

Марк всё же уговорил Виртэна хотя бы до границы провести, и в конце колонны пристроился, сгорая от любопытства.

Ночью на лошадях, да ещё и по лесу – не самая разумная идея, но и по-другому Виртэн не мог. Он дал слово, и ему будет намного спокойнее, когда Эллия будет рядом с ним.

Магические сферы радостно взвились вверх, и небольшой отряд углубился в лес. 

– Вир, вы точно здесь договорились? Может, место не то? Ну, ты же сам должен понимать… женщины… они с картами не слишком-то и дружат… может, леди Эллия напутала чего? Может, пошлём ребят вдоль границы, чтобы проверили? – нетерпеливо нарезал круги вокруг поваленного ствола Марк, на котором замер в одной позе глава рода Рэдвел, безотрывно следя за спокойной стеной леса, скрывающей его любимую. 

Дара, устав от бездействия, с энтузиазмом начала охотиться на сапоги младшего Рэдвела, заставляя его не только постоянно находиться в движении, но ещё и двигаться хаотично, непредсказуемо и быстро, если он хотел сохранить свою обувь целой и невредимой.

– Нет, Эллия всё правильно поняла, мы с ней договорились… её что-то задержало. 

– Может, опять твари? – предположил Марк, перескакивая через ствол и спасая свои ноги от острых клыков маленькой хищницы. 

– Бездна, Марк, вот иногда тебе лучше молчать! – рявкнул Рэдвел, которому и так неспокойно было, а после слов кузена так и вовсе тревога с головой накрыла. Вынужденное бездействие и отсутствие Эллии его просто убивало.

Глава рода Рэдвел видел, как проснулось солнце, медленно поднимаясь над верхушками вековых деревьев леса Гэррош. Видела, как первые солнечные лучи, робкие и нежные, словно ласковые взгляды Эллии, пробивались сквозь густую листву, уже подкрашенную яркими осенними цветами, рисуя на земле причудливые узоры.

Постепенно солнце набирало силу, его свет становился ярче и уверенней, проникая в самые тёмные уголки чащи. Виртэн смотрел, как ночная тьма исчезает, развеивается, уступая место свету, а в его душе, наоборот, росло волнение… где Эллия? Что с ней случилось? А, может, она и вовсе передумала? Может, он, Виртэн, и не мил ей? Может, она решила, что он недостаточно хорош для неё?

Она – воплощение света, доброты и нежности. Её голос – мелодия, способная развеять любую тьму, её взгляд – бесконечный соблазн, вкус её губ невозможно забыть…

Его жизнь была полна опасностей, крови и потерь. Он привык к запаху железа, к лязгу мечей, к крикам раненых. Он знает, как выживать, как сражаться, как защищать. Безусловно, он сможет защитить её, но сможет ли он рассказать ей о глубине своих чувств? Что, вскидывая голову к небу – он видит её глаза, а глядя в пламя костра – ему чудятся пряди её огненных волос… когда солнечные лучи согревают его лицо – он мечтает, чтобы это было её дыхание; а когда ветер треплет его волосы – он представляет, что это Эллия ласково перебирает их…

В общем, безделье для мужчин крайне опасная вещь – мысли дурные в голову со всех сторон лезут.

Наверное, это был самый долгий день в жизни лорда Виртэна Рэдвела. Ближе к вечеру, когда солнце начало раздумывать, порадовать своим сиянием ещё немного или уже достаточно на сегодня, зелёная стена на границе земель Гэррош вспыхнула изумрудным сиянием, и пространство разорвало портальным переходом, открытым главой рода Гэррош.

Виртэн дышать перестал. Ему нужно было поймать первый взгляд Эллии… ему нужно было убедиться… развеять те ужасы, которые он уже успел себе надумать за целый день. Из-за изумрудной арки портала выглянула Эллия, её взгляд безошибочно остановился на кареглазом лорде, она вся засияла, улыбнулась… и у Виртэна монолитная плита с сердца свалилась, которую он успел туда возложить и мужественно переносить все надуманные страдания.

– Это она, да? Какая хорошенькая! – восхищённо присвистнул Марк на ухо Виртэну.

– Моя! – также тихо рявкнул глава рода Рэдвел, и, вообще, как-то здесь чересчур много представителей мужского пола, которые заинтересованно поглядывают на его Эллию! Правда, леди Гэррош и вовсе скрылась за начавшими движение телегами, но это ведь мелочи… а своим глазастым ученикам, он потом устроит забег по лесу… с препятствиями! Вот как вернуться, так сразу и устроит, чтобы мысли из головы лишние вытрусить.

– Рэдвелы! Целых двое! А чешуйчатое высочество где? – раздался радостный голос лорда Эйшар, едва последняя телега пересекла границу перехода.

Следом за ним шёл Дарт с Мраком. Эллия перешла последней, настороженно покосилась на лес за своей спиной и замерла, не отрывая взгляда от главы лорда Рэдвел, словно они не сутки не виделись, а на несколько столетий были разлучены.

– Скучали? – лорд Эйшар поинтересовался у присутствующих таким тоном, что даже молодые мужчины, стоящие обособленной кучкой и увешанные оружием, с такой готовностью закивали головами, что мне стало страшно, как бы не отвалились.

– Безумно, – мгновенно согласился Виртэн, не отрывая от меня взгляд и даже не повернувшись в сторону лорда Эйшар, – только мы не ждали вас так рано…

– Какой рано? Ночь почти на дворе! Мы, между прочим, с леди Эллией с самого утра все в делах, все в заботах! А вы здесь чем занимаетесь? Природой любуетесь? – интересно, а лорд Родерик когда-нибудь устаёт? Или у него бесконечный запас «добрых слов» для окружающих?

– Лорд Эйшар почтил своим визитом Жемчужный с первыми лучами солнца, – улыбнулась я Виртэну. – Я благодарна ему за мудрые советы и безукоризненное знание истории Теорсии, – во всеуслышание заявила я, чем вызвала довольную улыбку у мудрого и знающего, а потом медленно к Виртэну приблизилась, хотя мне хотелось на бег сорваться, и куда тише на него зашипела: – Вы мне кого подсунули? Это же просто невыносимая личность! Вы знали об этом?

– Ну, лорд Эйшар весьма своеобразен в своей манере преподносить информацию окружающим, но его знания и возможности почти безграничны, – немного виновато отозвался Виртэн, но вот его глаза сияли в прямом смысле этого слова… мне даже как-то неловко стало, неужели настолько рад меня видеть?

– Виртэн, представишь меня? – вклинился в наши перешёптывания молодой мужчина, определённо представитель рода Рэдвел, тот же оттенок волос, что и у Виртэна, тот же цвет глаз, только вот взгляд по-мальчишески озорной.

– Марк Рэдвел, мой двоюродный брат…

– Сражён, очарован и покорён, леди Эллия, – рассыпался в любезностях ещё один Рэдвел. – Виртэн мне много о вас рассказывал, но в реальности вы ещё прекрасней!

– Леди Эллия, вы поняли, да? – само собой, лорд Эйшар не оставил нас без своего высочайшего внимания.

Ну, определённо я что-то поняла. Только вот, проведя столько времени в обществе лорда Родерика, я сомневалась, что моё «понимание» совпадало с его. Неопределённо повела плечом и не стала ничего говорить.

– Я с вами полностью согласен, леди Гэррош! Значит, пока мы не покладая рук и не жалея сил, на благое дело трудились, эти достойные представители рода Рэдвел языками чесали! Что же, раз вы уже наговорились, то, пожалуй, дальнейшее обсуждение, мы без вас продолжим! Да, леди Эллия? – мало того что лорд Эйшар сам издевался над всеми, так он ещё и меня втягивать начал.

– Уж кто бы говорил о болтовне, но не Эйшар, – Дарт на стороне Рэдвелов выступил. Я бы тоже хотела к их коалиции присоединиться, но лорд Родерик меня в свою группировку записал. – Вы так и будете болтать? Что-то я не вижу здесь ярмарочных шатров и прилавков! 

После отповеди лорда Дартина всё пришло в движении: телеги вытянулись в шеренгу, охранники тут же оказались в сёдлах и распределились на равном расстоянии по обе стороны от обоза, Виртэн отдал последние указания и телеги неторопливо двинулись вдоль леса. Одна осталась – её путь лежал в Несокрушимый. 

– Не волнуйтесь, моя леди, через пару часов пути будет отличное место для ночлега. Рэм получил от меня чёткие инструкции. Всё будет в порядке, – успокоил меня Виртэн, пока я взволнованно за своим первым торговым обозом следила. Ладно, пусть мои люди не столько и торговать ехали, сколько покупать, но именно от них сейчас зависел запас продовольствия для Лесной.

– Слушайте, а у меня есть предложение… – не менее задумчивым взглядом лорд Эйшар сверлил одинокую телегу с заказом Виртэна. – Как вы смотрите на сотрудничество с родом Эйшар? На северной границе герцогства есть такое место интересное… леди Аэрита планирует его в центр торговли с Северными Княжествами обустроить, там уже ведутся работы: торговые ряды, таверны, постоялый двор, склады, надёжная охрана из Шеридара и защитный магический контур… Ваши травы и зелья точно будут пользоваться спросом у северян, они ребята воинственные, оптом будут исцеляющие и заживляющие отвары забирать…

Предложение заманчивое, очень даже…

– Какие условия сотрудничества? – уточнила я у представителя рода Эйшар.

– Обсудим, – вспыхнули предвкушением его голубые глаза.

– Вместе и обсудим, – покивал бородой Дарт, даже как-то подозрительно принюхался, – вот что вы за род такой? Только где звон монет услышите, так тут как тут!

– Монетка к монетке, уважаемый Дарт, вам ли не знать, – нисколько не устыдился лорд Эйшар своей деловой хватки, – да и есть в нас, в Эйшар, что-то гномье…

Пока эти двое в очередные дебаты вступили, меня младший Рэдвел чуть в сторону отвёл:

– Леди Эллия, я безумно рад с вами познакомиться, но ещё я больше рад видеть в глазах Виртэна тот свет, которым вы их зажгли. Знаете, он постоянно улыбается… – Марк и сам улыбнулся этому необычному явлению, – раньше больше хмурился, или непроницаемую маску на лице держал, на нём вся ответственность за возрождение рода Рэдвел лежала, предательство предков ядовитыми нитями сдерживало нашу силу и лишало всех прав, но судьба вновь благосклонна к нашему роду… так, к чему это я… а, точно, прошу вас, берегите моего брата и его сердце, а он сумеет уберечь вас от любой опасности.

 – Обещаю, лорд Рэдвел, я обещаю бережно относиться к столь хрупкой вещи, доверенной мне вашим братом, – серьёзно ответила на его просьбу и Марк, посчитав свою миссию по заботе о брате исполненной, всё своё внимание на установление дружеских связей с Мраком уделил. Щенок, проявляя мужскую солидарность, мужественно вынес интерес младшего Рэдвела и даже позволил себя пару раз погладить. Марку и этого хватило. 

Я готова была хоть сейчас открыть лесную тропу в Жемчужный. Обоз отправили, обязательства по договору с родом Рэдвед выполнили, можно забирать своего кареглазого лорда, быстренько решать все проблемы и почивать на заслуженных лаврах в крепких объятиях Виртэна. 

Марк отчаянно сопротивлялся возвращению в Несокрушимый, но и слову главы рода Рэдвел наперекор пойти не мог. Зато мог посмотреть такими несчастными глазами на нашу компанию, что я себя самым настоящем предателем почувствовала, пусть и была знакома с лордом Марком чуть больше часа. 

– Так-с, отлично! От лишних ушей избавились, всех непричастных разогнали, можно и поговорить, – лорд Эйшар со всеми удобствами на поваленном стволе умостился, словно во главе Королевского Совета председательствовать собрался. – Правда, чешуйчатого ещё не хватает, но это он сам виноват. Опять понадеялся на бесполезные свитки в драконьих сундуках, зря только время потеряет, бестолочь венценосная…

– Это да, – не отказал себе в удовольствие пройтись по драконьей гордости и Дарт, – вот вроде и одарил их Роммарин Всемдрый мудростью и умом, куда только всё делось? Я же им чётко и ясно сказал, что только в записях Гэррош сохранилась вся правда о тех событиях! Чего спрашивается, лишний раз крыльями махать? Будто и не дракон вовсе, а так, бабочка бестолковая! 

– Бездна! – расхохотался лорд Эйшар над таким сравнением… да чего уж, я и сама не смогла удержаться от улыбки. – Лорд Дартин, право слово, я восхищён вашей прямолинейностью и отвагой! 

 – Лорд Эйшар, вы не изменяете себе, – укоризненно заметил лорд Рэдвел, – что страсть к собраниям не потеряли, что издеваться над ближними не перестали. 

– Рэдвел, ты представляешь, сколько лет я взращивал в себе эти прекрасные качества? Доводил, так сказать, до совершенства? И вот так сразу изменить свою прекрасную суть? Шутишь, что ли? 

– А разговаривать нам обязательно посреди леса? Насколько я понял, у леди Эллии был непростой день и намного комфортней нам будет беседовать в уютной гостиной Жемчужного, – попытался зайти с другой стороны мой храбрый защитник. 

– О, ты даже не представляешь, насколько познавательный у нас был день! Но в прекрасном родовом замке Гэррош слишком много любопытных ушей, и не менее любопытные носы представителей рода Дарт, которые так и норовят залезть в каждую щель! – окончательно угнездился на полянке лорд Эйшар и приглашающе по бревну похлопал.

– Нет! Сам здесь гнездо свивай, я уже своё в лесу отбегал, и если есть возможность с удобствами беседы долгие вести, то дурость этой возможностью не воспользоваться! – Дарт был на стороне комфорта, и я его полностью поддерживала в этом, к тому же стемнело уже совсем, и окружающей лес выглядел зловеще… а в свете последних событий, связанных с супругами Вурх, это была не игра воображения, а вполне обоснованный страх. 

– Лорд Эйшар, если вы не желаете остаться в одиночестве и насладиться ночной прогулкой по лесу, то настоятельно рекомендую присоединиться к мнению большинства. И, честно говоря, я даже не могла представить, что вы настолько превозносите умения рода Даахт и принижаете своё мастерство и знания лорда Рэдвела, – с осуждением посмотрела я на мгновенно насторожившегося лорда Родерика.

Мужчина несколько мгновений изучал моё лицо, чувствуя подвох, но не понимая, где именно, и поэтому пытался найти хоть малейшие его проявления.

– Не припоминаю, чтобы я говорил нечто подобное… – признался он в тщетности попыток самостоятельно докопаться до сути.

– Ну как же! – едва не всплеснула я руками. – Вы же сами сказали, что род Даахт в любую щель пролезет, то есть вы все не сможете обеспечить защиту беседы от подслушивания, следовательно…

– Я вас понял, леди Эллия, – фыркнул лорд Эйшар, вставая, – но от вас такого точного не ожидал!

Улыбнулась самой милой улыбкой из возможных, принимая этот комплимент.

– Моя леди… – предложил мне руку Рэдвел, не скрывая своего восхищения.

– Ещё и этот сияет, – пробурчал себе под нос лорд Эйшар и демонстративно отвернулся от нашей пары. Посмотрите только, как ранимая личность.

Пока лорд Родерик не придумал ещё какой-нибудь повод задержаться на поляне, поспешила открыть лесную тропу. С каждым разом у меня это получалось всё лучше – магия охотно отзывалась на мои мысли и аккуратными лентами обвивала стволы деревьев, формируя переход в Жемчужный… но в этот раз что-то пошло не так. Едва мы вступили в размытый зелёный коридор, как силуэт Жемчужного размылся, и вместо него тропа нас в какую-то чащу вывела… причём вход на лесную тропу за нашими спинами сам по себе закрылся.

На такое самоуправство каждый среагировал по-разному: у Виртэна в руках мгновенно оказался клинок, на пальцах лорда Эйшар мерцала серебристая паутина заклинания, даже по посоху Дарта зазмеились тонкие нити родовой силы… я тоже не стала отставать от мужчин и вскинула руку, готовая в любой момент шарахнуть по неизвестной опасности.

Секунды казались вечностью, но ничего не происходило, а когда щенки начали любопытно обнюхиваться, и вовсе позволила себе чуть расслабиться и оглядеться по сторонам.

Воздух здесь был густой и влажный, пропитанный запахом прелой листвы, сырой земли и чем-то ещё… чем-то древним и тревожным, но не опасным, я словно чувствовала что-то родное. Мощные стволы деревьев были покрыт бархатным мхом и напоминали колонны забытого храма, стремящимися в небо, где их кроны сплетались в непроницаемый живой купол, наполненный движением и звуками. Ветви деревьев, переплетаясь в причудливых узорах, образовывали естественные стены, скрывая все свои тайны и тропы от любопытных глаз. А ещё всё вокруг было покрыто мхом, словно изумрудным ковром: стволы деревьев, камни, даже сухие ветки на земле… он выглядел мягким и податливым, но в то же время он казался живым, пульсирующим в один лишь ему ведомый ритм, и по нему то и дело пробегали тёмно-зеленые волны силы… 

Честно говоря, это место было безумно красивым… той завораживающий красотой первозданной природы, не тронутой человеком. 

Виртэн опустил клинок, но не торопится прятать его в ножны, внимательно вслушиваясь в лесные шорохи. Лорд Эйшар, наоборот, отпускать заклинание не спешил, он нас всех прозрачными щитами окутал, от которых штырени чихать принялись. У дедушки Дарта в руках склянка оказалась, с подозрительного цвета зельем, а я, как самое слабое звено, окружающей растительностью заинтересовалась… 

– Эллия, куда?! – возмутился Виртэн на моё безответственное отношение к собственной безопасности, хотя я даже с места не сдвинулась, а всего лишь нагнулась к земле… – Не отходи от меня ни на шаг! 

Да не отходила я никуда! Но и доказывать свою правоту не стала. Послушно сдвинулась за спину кареглазого лорда, и застыла там в ожидании… правда, что мы ждали, непонятно было. 

– Может, я попробую ещё раз тропу открыть? – шёпотом уточнила у всех и сразу. 

– Погоди, Элька, сперва узнать надо, кто это лесную тропу нам сбил, а ежели не покажется, то вот гремучий остролист соберём, тогда и попробуешь! – ткнул концом посоха в малоприметный кустик Дарт. 

– И этот человек меня ещё в корысти упрекал, – усмехнулся лорд Эйшар. 

– Тихо! Что-то движется в нашу сторону! – первым услышал Рэдвел едва различимый шум.

Впереди, где переплетения ветвей было особенно плотным, а стволы деревьев изгибались под странными углами, словно создавая торжественную арку, начало происходить нечто странное… сначала это был лишь едва уловимый шёпот, похожий на трение сухих веток от ветра, но с каждой секундой он нарастал, приобретая глубину и объём. Окружающие нас деревья, до этого стоявшие неподвижно, начали медленно, но уверено шевелить ветками, оживая на глазах... ковёр изо мха, устилавший всё вокруг, тоже проявлял странное оживление… он словно дышал… поднимался и опадал в такт приближающихся звуков, которые приобрели определённый ритм…

Мне даже показалось, что сама земля начала пульсировать, а корни деревьев, надёжно спрятанные под толстым слоем мха, низко и утробно загудели. Жутковато, если честно…

Лорд Эйшар усилил щиты, и к творящемуся безобразию, ещё и серебристые искорки добавились. Виртэн покрепче перехватил клинок и, не мигая, в одну точку уставился… туда, откуда к нам что-то неведомое ломилось. Определённо это не дархины были, те сперва своих тварей изменчивых вперёд посылали, да и Дарт сказал, что время у нас есть. Но страшно всё равно было… сложно описать, почему именно… скорее от неправильности происходящего, потому как деревьям положено молчаливыми и неподвижными стражами границы земель Гэррош охранять, а не копошиться над головой у главы этого рода ожившими гусеницами.

В проходе, сплетённым ветвями и стволами слишком самостоятельной растительности, начал проступать какой-то силуэт, формируясь на наших глазах и впитывая в себя окружающие краски… по виду это был человек, но и человеком он был в последнюю очередь… Незнакомец был высокого роста, далеко не молод, на его мощных плечах лежал темно-зелёный плащ… по виду очень напоминающий мох, да и по факту тоже им являющийся, потому что плащ ниспадал на землю и сливался с зелёным ковром без малейшего перехода; на тёмных всколоченных волосах, красовалась древесная корона, и украшена она была не драгоценными камнями, а блестящими алым глянцем, ягодами, желудями и прочими лесными дарами; густая борода спускалась на обнажённую грудь, по которой, как по мощному стволу, вились лианы, штаны неровно обрывались чуть ниже колен и были словно из коры сшиты… грубые черты лица, будто из дерева вырезанные, темно-карие глаза, цвета мокрого каштана, смотрели внимательно, и в них вспыхивали багряные искры заката… Хозяин Леса… не иначе. От всей фигуры пока ещё незнакомца веяло чем-то первобытным, древним и незыблемым…

– Да чтоб меня… – пробормотал Дарт, вживую увидев того, о ком не единожды упоминал.

В крепких руках, перевитых тугими нитями жил, красовался посох, намного больше и мощнее, чем у Дарта, и дедушка недовольно поморщился, на такое ущемление своего имущества.

Хозяин Леса не шёл, он будто плыл над мягким ковром растительности, его шаги были неспешные и величественные, словно течение реки… ветви склонялись перед ним в поклоне, травы покорно стелились под ноги, и лесные шорохи и трески превратились в какое-то восторженное бормотание.

Не доходя до нас несколько шагов, это чудо лесное замерло... явно ожидая чего-то…

– Ну, что сказать… впечатляющий выход, – пробормотал лорд Эйшар, – многообещающий такой…

Со стороны Хозяина Леса послышался недовольный резкий треск… так трещат сухие ветки под неосторожными шагами путников. 

– Что за недовольство? Я же похвалил! – сказал куда громче и намного наглее лорд Родерик. – Силу свою продемонстрировал, внимание к своей скрипучей персоне привлёк… хотел то, чего? 

– Лорд Эйшар! – зашипела я на эту языкастую личность. – Проявите уважение к Хозяину Леса! А если это для вас непосильная задача, то молча стойте! 

Я прекрасно помнила, на что способен Лес, и наживать себе врага в лице его хозяина мне совершенно не хотелось! Мне здесь жить ещё, и жизненно необходимо наладить дружеские связи с тем, от кого благополучие всех моих земель зависит. А то обидится этот странный мужик, а я потом крестьян недосчитаюсь, которые за травами да ягодами отправятся в лесные угодья и навеки там остаться могут… кто этого Хозяина леса знает… с виду строгий такой, вряд ли у него чувство юмора на должном уровне развито. 

Я поспешила из-за спины Виртэна выйти и на напряжённое плечо избранника руку ласково положила, призывая опустить оружие. Если бы на нас хотели напасть, величественным изваянием не застыли бы на всеобщее обозрение, а прихлопнули бы как мелких вредителей.

– Приветствую вас, Хозяин Леса, – пришлось мне взять инициативу в свои руки, не только потому, что это мои владения были, но ещё и потому, что у меня надежды на некоторых не было. В смысле я не уверена, что лорд Дартин и лорд Эйшар путь мирных переговоров выберут. – Раз мы оказались здесь, то вы хотели нам видеть… могу ли я узнать причину? 

– Я слышу мудрость в сказанном тобой, дитя древнего рода. Я слышу уважение и почтение в твоих словах, дитя древнего рода… – голос у него оказался мягкий, словно шелест листвы, успокаивающий такой.

 – Уважаемый, давайте немного сократим вступительную речь, опустим звуки летних трав в голосе, запутавшиеся солнечные лучи в волосах… ну, и дальше, что там у вас по списку, тоже пропустим и сразу к делу перейдём, – зря лорд Эйшар не прислушался к моему совету… по плащу Хозяина Леса тёмно-зелёная сила волной недовольства прокатилась и на макушку благородного лорда шишки и ветки посыпались, без труда преодолевая защиту лорда Родерика, и этот факт его несказанно удивил.

– Лорд Эйшар, – предупреждающие посмотрел на него Виртэн, и тот, с трудом сдерживая в себе возмущение, показательно так магический огонёк на ладони зажёг.

– Ты не сильнее меня, первый из своего рода, – ласково так улыбнулся Хозяин Леса, – у тебя уже нет силы играть с магическими потоками, ты сейчас не единственный, ты один из многих, и только в единение ваша сила… одну ветвь легко сломать, но если их объединить, то это сделать уже невозможно… 

– В смысле, первый из своего рода? – бесстрашно перебил Дарт самого Хозяина Леса. – Тот самый ленивый болтун, который от своих прямых обязанностей отказался? Тот самый ушлый проныра, который выбрал путь бездельника вместо бремени власти! Тот самый, в чьих руках была неимоверная мощь, а он её на мелочь всякую разменивал! Да как ты, вообще, дожил-то до этого времени? 

Я за дедушку прям разволновалась, как бы его удар ни хватил… он от возмущения весь раскраснелся, волосы, и так послушностью не отличались, а сейчас и вовсе во всё стороны торчали, и посохом он то и дело пытался лорда Эйшара достать, тот просто ловко уворачивался каждый раз, а потом к весёлой суете щенки присоединили, которые слишком долго себя спокойно вели. Дара на посох охоту начала, а Марк – на сапоги лорда Родерика. 

– Мой способ вам не подойдёт, уважаемый, связи не те, – огрызался голубоглазый лорд, изображая из себя кузнечика, – и с чего это я бездельник и проныра? У вас совершенно неверные сведения. 

– Подтверждаю, – усмехнулся лорд Рэдвел, получая истинное удовольствие от процесса воспитания лорда Эйшар, – даже в посмертии лорд Родерик был крайне деятельной и вездесущей натурой… 

– Да уймитесь вы! – не выдержала я и раздражённо ногой топнула. – Два достойных представителя высоких родов, один член Королевского Совета, а ведёте себя, хуже детей! 

Наверное, здесь место какое-то особое было, или мужик этот лесной поспособствовал… от того пятачка, по которому я ногой топнула, узкие изумрудные лианы к бушующим лордам устремились, надёжно их на месте фиксируя и лишая возможности выяснение отношений продолжить. 

Дарт насупился, а вот лорд Эйшар засеребрился весь, определённо пытаясь своей силой от моих лиан избавиться… 

– Не понял… – удивлённо протянул он, когда у него не получилось обрести свободу ни с первого, ни со второго раза. 

– Так его, Элька! – злорадно расхохотался Дарт над поверженным противником. – Знай наших! Меня-то можешь отпустить! Я ему за все века застоя Теорсии наподдам хорошенько! 

– Ой, я вас умоляю, там всего и было-то пару раз, когда Альтери не справлялись, так мы, Эйшар, всегда на помощь им приходили…нашли чем упрекать, – независимо тряхнул волосами лорд Эйшар. 

– Хозяйка Жемчужного на своих землях сильнее всех вас, ибо сила её в земле, из которой мы все жизнь берём, в воздухе, который нам всем жизнь даёт… – зашелестел словами Хозяин Леса, терпеливо дожидающийся наступления тишины, но так и не дождавшись её. 

Ого! Что, правда? Я прям самый сильный зверь в лесу… тьфу, маг? 

Посмотрела на Виртэна в поисках поддержки, но встретила такое же непонимание в его ответном взгляде. 

– Прошу прощения… как я могу к вам обращаться, чтобы по незнанию не нанести оскорбления? – обратилась я к единственному, кто владел полной информацией, к Хозяину Леса, то есть. 

 – Хозяин Леса, Повелитель лесного народа, Хранитель жизни, Защитник границ… но ты, дитя древнего рода, можешь звать меня Вайлдвурт, – величественно перечислил все свои достижения, собственно, Вайлдвурт. 

– Я очень рада с вами познакомиться лично, уважаемый Вайлдвурт. Это честь для меня, – тот милостиво склонил голову в мою сторону и у него из волос веточки посыпались. – Понимаете, я совсем недавно стала главой рода Гэррош и ещё не совсем разобралась в своих обязанностях…

– Я знаю это, юная Гэррош, от долгого сна меня пробудила твоя сила, чистая и звонкая, свежая, как подземные ключи, она наполнила наш Лес жизнью, вернула ему былую мощь и напомнила о древних клятвах… 

– О клятвах? – осторожно уточнила у Вайлдвурта, уже предчувствуя какую-то гадость в ответ. 

– В Гэррош всегда первозданная сила жизни была, та самая, что корни всего леса питает; та самая, которая самый чахлый росток в пышный куст превращает… В моей власти заставить деревья расти быстрее, наливаться сладким соком ягоды за сутки; вырастить нужные травы за несколько часов… но я могу это сделать, когда сама земля дышит жизнью, а воздух наполнен магией. Гэррош принесли клятву заботиться о своих землях, поддерживать на них жизнь, не допускать упадка, я поклялся охранять границы этих земель, защищать наш общий дом, и лесные стражи свято несли службу. Кто с дурными намерениями в мой лес входил – навеки здесь оставался… Удар тёмной силы, вырвавшейся из горных оков мы встретили вместе… ни одна тварь не проникла на наши земли, и лесные звери бились бок о бок с людьми… – перевёл Хозяин Леса взгляд на сладко посапывающих щенков, убаюканных его голосом. – Но время шло, и Гэррош начали отступаться от своих слов, для них стал дороже вес золота и блеск драгоценных камней… привыкшие, что их леса всегда полны необходимых трав, они стали утрачивать самое важное – свою магию, которая слабела с каждым поколением, и мне пришлось уснуть, чтобы сохранить ту первозданную мощь, которая скрыта в моём сердце, на самый крайний случай… но твоя сила, юная глава рода Гэррош, дала надежду на будущее…

– Лесная тропа, да? Вы почувствовали родовую силу Гэррош, когда я открыла её в первый раз?

– Да, первое проявление силы – пробудило меня, второе – лесных стражей, третье – начало напитывать мощью сам лес…

Надо было в Жемчужном сидеть, а не по окрестностям шастать! А с другой стороны… всё, хана разбойникам, пусть только в Залесье сунуться, там их не только староста Брай встретит, но и кровожадные кусты… а лорд Даахт, вообще, может до Жемчужного не доехать… Бездна! Да это такие возможности открываются…

– Простите, уважаемый Хранитель Леса, а это получается, что границы нашего баронства вновь под защитой? И можно пока не торопиться с защитным контуром? И ещё проблемка небольшая имеется… там Лесная жаловалась, что ваши подданные, хищные которые, уж больно часто к ним повадились… вы бы поговорили с ними, рамки допустимого очертили, а то у нас скот весь на балансе, да и крестьяне всё по счёту... – решила я сразу все насущные проблемы озвучить.

– Мне радостно слышать, что ты сперва об этом спросила, хозяйка Жемчужного, – расцвёл Вайлдвурт… в прямом смысле этого слова, в его тёмной бороде осторожно цветок эллурии проклюнулся.

– Ты с эмоциями-то поаккуратней, уважаемый Защитник границ, а то под конец беседы цветущей клумбой окажешься, – съехидничал лорд Эйшар.

– Доброта и любовь живут в сердце юной главы рода Гэррош, этими чувствами и сила её наполнена, оттого и лес молодеет, сбрасывает с себя сухие ветви и пожухлые листья, – не повёлся на очередную провокацию Вайлдвурт. Вот что значит мудрость веков!

– Вы, когда лес процесс омоложения полностью закончит, не смогли бы вот эти все сухие ветви как-то к деревням нашим поближе переместить? Я была бы очень благодарна, всё меньше хворост собирать по лесу, и вы от мусора избавитесь, – решила я взаимосотрудничество по всем фронтам наладить. Я уже поняла, что надо обо всём сразу договариваться, а то потом забудется, на другие дела отвлекусь и всё… упущу удобный момент.

– Твои слова говорят о тебе очень многое, хозяйка Жемчужного, я исполню все твои просьбы, если ты и впредь продолжишь придерживаться пути, завещанного предками, и не променяешь чистоту помыслов на бездушную алчность, – поставил странное условие Повелитель лесного народа.

Пока я соображала, чтобы это значило, лорд Эйшар, как самый сметливый обо всём первый догадался: 

– Не быть тебе богатым, Рэдвел.

– Зато я буду самым счастливым, – мгновенно парировал тот в ответ.

– Одно другому не мешает, лорд Эйшар, просто всё должно быть в меру, – тоже не осталась я в стороне от обсуждения своего будущего, и не отказываясь от планов обеспечить золотым запасом не только себя, но и своих детей, а если получится, то и на внуков останется. – Лаборатории Жемчужного будут работать не только на благо рода Гэррош, но и на благо всех людей. Лечебные зелья – это на блажь, а спасение жизней!

– А америум? Уважаемый Хозяин Леса, легендарный америум… вы знаете к нему путь? – задал волнующей его вопрос дедушка Дарт, и мы все на Вайлдвурта посмотрели и дружно дыхание затаили в ожидание его ответа.

Вайлдвурт, он же Хозяин Леса, он же Повелитель лесного народа, он же Хранитель жизни, он же Защитник границ... )))

Хозяин Леса усмехнулся, поднял руку и плавными движениями начал её то вверх поднимать, то вниз опускать, словно невидимым оркестром дирижировал… и по его воле зелёный ковёр у нас под ногами задрожал и вздыбился пятью приличными кочками… потом он ещё пальцы немного покрючил – и кочки спинками обзавелись, словно лесные троны, обтянутые бархатистым мхом… у Вайлдвурта самый внушительный был, но так и он мужик-то немаленький.

Потянула на себя изумрудные ленты, возвращая благородным лордам свободу, и одарила их таким гневным взглядом, что те на удивление слаженно в ответ закивали, мол, поняли, будем вести себя тихо и примерно… не поверила, но всё же надеялась, что им хватит благоразумия оставить все пререкания на потом.

– Америум… только Гэррош дано его найти, но не всем Гэррош это дано… – занял свой трон Вайлдвурт.

Я с тяжёлым вздохом отреагировала на очередную загадку и на созданное специально для меня кресло опустилась… а специально для меня, это потому что по своеобразной спинке голубые цветы выросли под цвет моих глаз, значит. Вы только посмотрите, какая милая забота. Глава рода Рэдвел садится не стал, он за моей спиной устроился и его рука, которой он сперва цветы примял, незаметно на моё плечо переместилась. Лорд Эйшар и Дарт по обе стороны от меня разместились.

– Может, того, не будем все тайны и секреты при посторонних обсуждать? – высокомерно покосился на лорда Эйшар Дарт с позиции принадлежности к роду Гэррош. Судя по всему, главу рода Рэдвел он уже тоже к «своим» причислил.

– Здесь нет лишних, тот, в ком магия только расцветает хрупких цветком, – Хозяин Леса говорил размеренно и не спеша… действительно, ему-то куда торопиться, он, считай, вечный. – Дороги судьбы нам неподвластны, лишь в воле Богов сплетать их нити. 

 – Хрупким цветком? – хмыкнул лорд Эйшар. – Уж скорее колючим чертополохом! 

– Всяко растение важно, – не менее важно заметил Вайлдвурт.

– А я тебе потом лично пользу от чертополоха покажу! – пригрозил Родерику Дарт не только словами, но ещё и кулаком потряс. – От нужника потом дальше, чем на пару шагов не отойдёшь!

Лорд Эйшар притих, нахмурился, и беззвучно губами шевелить начал, словно вспоминая, какое это зелье такими удивительными свойствами обладает… задумался ещё сильнее и с уважением на Дарта покосился.

– Уважаемый Вайлдвурт, так что там насчёт америума? Путь к нему как бы разузнать? И вхожу ли я в тот список Гэррош, которым дано? – постаралась я вернуть разговор в прежнее русло.

– Америум сам к себе дорогу проложит, ибо сила в нём великая скрыта. Лишь Гэррош с чистыми мыслями и открытым сердцем он в руки дастся, и своим сиянием любое зелье наполнит, и его сила несокрушимой будет…

Цветок, конечно, полезный, чего уж и говорить, но вот эти все условия… трудновыполнимые. Маловероятно, что я под них попадаю, хотя сила несокрушимая нам бы ох как пригодилась.

– Тут у нас ещё одна проблема имеется… вот вы упомянули тёмную силу, которая из гор когда-то вырвалась… в общем, сейчас, она тоже просочиться пытается… – призналась я Хозяину Лесу.

– Я почувствовал отголоски той тьмы, когда пробудился, – кивнул Вайлдвурт, и на этот раз с его волос листья сорвались и в медленном танце на землю опустились, – рано или поздно это должно было случиться, если не уничтожить зло, не вырвать его с корнем, оно найдёт способ явить себя миру. Тьма никогда не отступит, пока сердца наполнены сомнениями.

– Мы не сомневаемся ни в своих силах, ни в своей победе, – уверенный голос Виртэна разнёсся по лесным владениям Вайлдвурта. – Наши сердца наполнены отвагой, и мы не отступим ни на шаг перед лицом опасности. Нам не хватает информации и вы, уважаемый Повелитель лесного народа, как непосредственный свидетель и участник событий многолетний давности не соблаговолите ли поделиться с нами знаниями?

– Твои слова наполнены силой, как и твои руки, которые держат клинок справедливости, храбрый воин из рода тех, кто всегда был защитой слабым, – вспыхнул багрянцем взгляд Вайлдвурта, – верь не только в себя, но и в тех, кто станет с тобой плечом к плечу в грядущей битве…

– То есть, без битвы никак? – грустно уточнила я, наблюдая, как у него в бороде ещё несколько цветочков робко проклюнулась… а лорд Эйшар-то прав оказался. 

– Дети Дархэйлера, Бога, который не нашёл себе места в нашем мире, уже почувствовали вкус свободы, и они не остановятся, но их надо остановить. Лесные стражи будут с вами в этой битве, но мы ограничены границами нашего леса, что заканчивается у подножия гор, но и не так беспомощны, как может показаться, – даже о таких важных вещах Вайлдвурт говорил размеренно, спокойно, будто ничего необычного и не происходило. – Сила трав сможет удержать этих несчастных, озлобленных созданий, лишённых любви и света; отчаянная смелость сможет противостоять их ярости, оружие детей скал может лишить их силы и жизни. Вы услышали достаточно, ваша вера сильна, а в сердцах горит огонь. 

Посчитав разговор оконченным, Вайлдвурт степенно поднялся под нашими непонимающими взглядами… и вот именно в этот момент мы были, как никогда едины в своих чувствах… Я себя обманутой почувствовала. Всё же Хозяин Леса был мудр… но, наверное, в этом и была проблема. Он считал, что сказал нам всё достаточно ясно и в полном объёме, а раз мы не поняли, то сами виноваты, что мозгов не хватило.

– Лес всегда придёт тебе на помощь, дитя древнего рода, ибо наши помыслы и цели схожи, мы все хотим защитить каждый росток и каждую жизнь от проявлений хаоса, который принесёт лишь разрушение в этот мир, – под взглядом Хозяина Леса я поднялась со своего места и почтительно склонила голову перед его мудростью… странной немного, но тем не менее возраст нужно уважить. К Дарту ведь привыкла почти, вот и к манере изъясняться Вайлдвурта привыкну. – Слишком много времени лес был без моего присмотра, слишком много дел ждёт моего внимания. Вас тоже ждут дела. Я был рад увидеть всех вас и рад, что ваши сердца открыты свету…

И не дожидаясь нашего ответа или наших новых вопросов, Повелитель Леса на инспекцию своих владений отправился, буквально растворившись среди деревьев, которые плотной стеной скрыли его уход, вежливо пошелестев листвой напоследок.

В воздух тут же взлетели световые сферы лорда Родерика и Виртэна, торжествующим светом разрезая сгущающуюся тьму.

– Вот пенёк трухлявый… поскрипел-поскрипел и толку никакого, – возмутился лорд Эйшар, и с непоколебимой верой в своё превосходство на зелёный трон Владыки Вайлдвурта перебрался.

– Ну… он далеко не трухлявый, а очень даже крепкий, мощный такой, да и голос у него не скрипучий, а вполне мелодичный, словно музыкой леса наполнен, – возмутилась я на такую несправедливую характеристику защитника земель Гэррош. 

– А вот с тебя уже труха и песок сыпется за столько-то лет, – ткнул Дарт в лорда Эйшар его же возрастом. 

– А вы не завидуйте, уважаемый, моим годам! Я, как молодой побег… 

– Да ты сорняк! 

– А ну, прекратили спорить! – рявкнула на обоих. – Быстро заключили перемирие хотя бы на пару дней! Нам сейчас план действий согласовать надо, а не в остротах соревноваться! Или вы дархинов решили заболтать до смерти? Если не уймётесь, я ведь не поленюсь в архивы пойти, рецепт найти и зелье безмолвия сделать, да силы на него не пожалею! Вовек противоядия не найдёте! 

– Рэдвел, я вот не пойму, ты избранницу себе под стать искал, что ли? Та же непоколебимая уверенность, та же решительность… – пробурчал лорд Эйшар, но руку в сторону Дарта протянул: – только на два дня! 

Дарт недовольно позыркал на меня, обиженный таким несправедливым отношением, и под моим непреклонным взглядом лорды всё же заключили временное перемирие. 

– А вы не завидуйте, лорд Эйшар, когда-нибудь Боги смилостивятся и над вами, и ваше сердце наполнится любовью, – оказывается, лорд Рэдвел тоже язвить умеет. 

– Да упаси меня Боги от такого счастья, – нервно огрызнулся лорд Эйщар, – я не готов к столь кардинальным переменам в своей жизни. У меня дела, в конце концов! Вот сейчас с вашими дархинами разберёмся, потом у меня с леди Каэртой несколько планов по доведению до состояния бешенства драконьего наследника… со старшим Тшерийским мы ещё до конца родословными не померялись… Кстати, – с предвкушением потёр он руки, – а наш друг чешуйчатый опять всё прошлёпал, да? Он же хвост себе откусит от зависти! Такой шанс с самим Хозяином Леса познакомиться упустил. О нём ведь только в древних свитках записи сохранились, да и то не во всех! 

– Точно! О свитках! – обрадовался лорд Рэдвел, явно что-то вспомнив. – В родовых архивах Гэррош было упоминание, что дархинов можно сдержать оружием из алитриума, обработанным специальным отваром. Нам бы очень пригодились такие клинки… и сила лорда Тшерийского нам бы тоже не помешала… 

– Нет, с этим мы точно в пролёте, в смысле с Тшерийским, клинки раздобуду… там у гномов заготовки есть, до полноценного оружия им ещё далеко, но нам сойдёт, – уверенно ответил Эйшар… он, вообще, крайне самоуверенная личность был. 

– А с Тшерийским что? – непонимающе уточнил Виртэн, а я несказанно обрадовалась вот этому его непониманию, потому что я тоже испытывал некоторые трудности в восприятии лорда Эйшар, а теперь я не одна такая. 

– Тшерийский из Искристого нос не высунет – отцом готовится стать, – с гордостью заявил лорда Родерик и приосанился весь, словно в этом его личная заслуга была. – Он за Аэритой по пятам ходит, артефактами с ног до головы её обвесил, охрану дополнительную приставил, в общем, совсем с катушек слетел… ты же знаешь, Рэдвел, у демонов на теме безопасности своих элинель пунктик такой имеется, а конкретного у этого демона он на всю голову присутствует. Так что в Искристый нынче неспокойно: Аэрита на это дело возмущается, Тшерийский ей улыбается и с каждым словом соглашается, но делает всё по-своему… Мисса, кстати, сторону этого гада заняла и за Аэритой с отварами и тарелками бульона бегает. Ри, значит, шипит на всех не хуже шердара, что беременность не смертельная болезнь и не надо за ней по пятам с подушками и перинами носиться… короче, Рэдвел, ты очень вовремя нарисовался. У вас всяк поспокойнее будет. 

– Сбежал, значит, – хмыкнул Дарт, увлечённо собирающий ценные ингредиенты для будущих зелий и не пропускающий ни слова из душещипательного рассказа лорда Родерика. 

– У меня ранимая душа, и такие потрясения вредны в моём возрасте! В конце концов, я-то тут при чём? Почему я страдать должен? Я заведомо в невыгодной позиции! Я Эйшар, Аэрита - глава рода и по идее я должен поддерживать её во всём, но я мужчина и понимаю Тшерийского, как бы это смешно ни звучало и понимаю его переживания… всё же ожидание наследника процесс волнительный! И я не сбежал! Я просто передислоцировался! Временно. 

– Так леди Аэрита в положении, это великолепная новость! Искренне рад за них! – засиял Рэдвел, а я, наконец-то, почти разобралась кто, кому и кем приходится. – Мои поздравления! 

– Сам потом передашь, я за клинками аккуратно в шахты наведаюсь, в Искристый заглядывать не буду. 

План мы всё-таки набросали… честно говоря, слабенький такой, но другого всё равно у нас пока не было. Дедушка Дарт должен был найти в архивах Гэррош рецепт отвара для укрепления темницы дархинов, а мы отправимся к древогорцам за их боевыми посохами. В Залесье староста Брай успел мне рассказать, как этих жителей гор найти: у них были условленное место в предгорье, где нужно было костёр развести, дозорные древогорцев видели сигнал и спускались вниз, правда, прождать их можно было несколько часов или несколько дней, как повезёт. 

Лорд Эйшар ждать категорично отказался и предложил, как только Дарвурд вернётся, залезть ему на шею и с высоты драконьего полёта поселение найти. Я засомневалась, что дракон императорского рода захочет на себе толпу народа таскать, на что Родерик ответил, что мы его тогда, вообще с собой не возьмём. 

Виртэн был полностью с ним согласен, а мнение самого второго наследника Поднебесной — это дело уже десятое. 

В общем, оставалось только дождаться главу рода Даахт… у меня в груди такое злорадное предвкушение этой встречи тлело, что я готова была лесную тропу лорду Даахт открыть, только бы он быстрее в Жемчужный добрался! 

Магический переход к замку открыла без малейших усилий, сила звенела внутри, наполняя своей мощью и верой в свои возможности.

Едва мы показались у ворот, нам навстречу вылетела Мара и Ольра, обе выглядели взволнованными и взъерошенными.

– Ты чего по темноте на улице носишься? – поймала я девочку на подлёте и пригладила растрепавшиеся волосы. Ольра с такой же заботой попробовала Мару в приличный вид привести, но это бесполезно было. Судя по всему, они не чинно вдоль ворот прохаживались, а дурачились от души.

– Тётушка Фая сказала обязательно вас дождаться, меня бы потом Грэм сменил, если бы вы уж сильно поздно вернулись, – отчиталась девчушка, неимоверно гордясь, что ей такое ответственное задание дали. – В Жемчужный торговый обоз приехал, на постой попросились, госпожа Фая не хотела их пускать в Жемчужный, а хозяйка Лиара вышла, как увидела этого господина важного, так и сама его под ручку в замок завела…

– Умничка, Ольра, а теперь забирай с собой всю эту лохматую свору и угости их повкуснее.

Та понятливо кивнула, поманила за собой семейство штырней, и те с большой охотой наперегонки с ней к замку помчались.

– С каких это пор в Жемчужный торговые обозы повадились? – посмотрела я на Дарта, требуя объяснений этому факту. Ни на наших землях, ни поблизости никаких торговых путей не проходило, соответственно, заблудиться торговые мастера никак не могли… и, следовательно, ехали целенаправленно в Жемчужный. Зачем?

– А мне пошто знать? Я при тебе всегда был, – фыркнул он в ответ и со скоростью игривого штыреня в Жемчужный поспешил. – Чего вы там замерли, уважаемые? Быстрее шевелите… и ногами, и мозгами.

Пришлось поторопиться. Во дворе и вправду с десяток телег обнаружилось, аккуратно в ряд выстроившиеся подальше от центральной лестницы, и большая половина из них с грузом была, тщательно прикрытым серым полотном. Интересно, что там? Может, Всемудрые и Всемогущие всё же смилостивились надо мной и что-то полезное мне прямо под порог подкинули?

Нежданные гости в малой гостиной обнаружились. Сперва нас, правда, госпожа Шарн перехватила, не зря ведь Ольру в дозоре держала, и своими подозрениями поделилась:

– Не нравятся мне они, милостивая госпожа, ох не нравятся. Вот вроде и с виду приличные, и одежда добротная, и слова вежливые, и ведут себя скромно, но что-то не то… сердцем чую! – встревоженно приложила она ладонь на грудь, а Дарт прям глаз не мог оторвать от её руки и от того, что под ней оказалось… тоже, видать, что-то почувствовал неладное… – Вы с ними поаккуратнее, леди Эллия, а то мало ли какие у них мысли в голове бродят… Я их-то и в замок пускать не хотела, и господин Оларт был на моей стороне, только вот леди Лиара на шум вышла, а с ней и молодой лорд, вот она и распорядилась. А то сидели бы они у меня в казармах, и мужики бы наши за ними приглядели, а так… эх! – махнула она рукой в сторону гостиной.

Прежде чем своё присутствие обозначить, мы на пару мгновений на входе замерли, чтобы ситуацию оценить. Ситуация довольно интересная складывалась, точнее нашим взглядам живописная картина открылась. Ни диванчике сидела Лиара, в платье их эльфийской ткани цвета обсидиана, она воплощала собой бесконечно хрупкое страдание и ранимую нежность. Ее кожа была бледной, как жемчуг, а длинные, иссиня-чёрные волосы струились по спине, перевитые тёмными лентами, и лишь несколько прядей обрамляли лицо, подчёркивая её ранимость. Руки, не знавшие труда и тягостей, были скромно сложены на коленях и слегка подрагивали, выдавая нервозность Лиары… может, я всё-таки зря на неё думаю всякие гадости и девочка действительно убита горем? Ей действительно нужна поддержка и защита? Потерять обоих родителей – это большое горе, но даже в своей скорби по матери, Лиара была по-настоящему прекрасна и притягивала взгляды подобно редкому цветку, который хочется защитить от ветра и зноя.

У окна, скрестив руки на груди, стоял лорд Эйван, и вся его поза выражала раздражение: глаза были неодобрительно прищурены, подбородок был вызывающе вздёрнут вверх, да и напряжение от него по всей комнате вполне осязаемыми волнами расходилось. Казалось, его бесит всё происходящее, а именно то, что прямо перед Лиарой, немного склонившись в её сторону, с выражением глубокого сочувствия на лице, стоял неизвестный господин.

Высокий, худощавый, черты лица привлекательные, но какие-то хищные, каштановые волосы едва прикрывали шею и беспорядочной чёлкой закрывали лоб, проницательные глаза цвета грозового неба были полны сочувствия и направлены на Лиару. Одет он был в дорогой камзол цвета жжённого сахара, который был лишён украшений и, казалось, был специально выбран, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Я соболезную вашей потери, леди Лиара. Ваши родители гордились бы вами, видя, с каким мужеством и достоинством вы несёте своё горе. Если я могу вам чем-то помочь, вы только скажите… – его голос, низкий и бархатный, долетел и до нас, что уж тогда говорить о Лиаре, которая полностью попала в паутину этого мягкого и аккуратного соблазнения. Сероглазый мужчина осторожно накрыл дрожащие девичьи ладони жестом утешения и поддержки, а мне показалось, что я услышала, как у лорда Даахт зубы скрипнули от злости. Всё же странный он, этот Эйван, вроде говорил, что ни одна из Гэррош ему по душе не пришлась, а сейчас у него все признаки ревности на лице.

Чуть поодаль, рядом с невысоким столиком, на котором стояли кувшины с напитками и блюда с закусками, расположилось ещё трое гостей, скорее всего, связанные между собой родственными узами. Мужчина, крепкий и невысокий, с тщательно причёсанными волосами, которые буквально приклеились к его ушам, сжимал в руках кубок и бросал настороженные взгляды на лорда Даахт. Простое лицо, простая, но добротная одежда, но вот поза у него была совершенно не расслабленная… не такая, которая должна быть у человека, проделавшего долгий путь и получивший возможность отдохнуть в приятном обществе… он словно был готов сорваться с места в любой момент, был наготове. Рядом с ним делила диванчик женщина, примерно его возраста: скорее всего, его жена, которая сочувствующе вздыхала, но по сторонам старалась лишний раз не глазеть. И дополняла это трио молодая девушка, не старше двадцати лет, хорошенькая, с горящим восторгом и любопытством взглядом, который намертво прилип к лорду Даахт. Тут я её понимала, Эйван был смазлив и покорял девушек, даже не глядя в их сторону.

Вот, вроде и всё правильно было, но всё равно, что-то цепляло во всём происходящем… словно это было тщательно отрепетированная постановка, где каждый играл свою строго отведённую роль, которая им не была присуща… а может, это уже я чересчур подозрительной стала. Если рассудить – торговый обоз мог оказаться в Жемчужном совершенно по разным причинам, и люди, узнав о трагедии Лиары, как умеют, так и выражают своё сочувствие… поэтому некоторая натянутость и чувствуется.

Я покосилась на Виртэна. Его суровое лицо было непроницаемо и сосредоточено, но также я заметила и лёгкое напряжение в уголках плотно сжатых губ, и внимательность в карих глазах, которые цепко исследовали всех присутствующих и задержались на сероглазом незнакомце.

Дарт звонко приложил посохом об пол, в лучших традициях королевских церемониймейстеров, заставляя вздрогнуть от неожиданности абсолютно всех, и голосом, наполненным силой и величием провозгласил:

– Глава рода Гэррош, леди Эллия Гэррош и её гости: глава достойнейшего и храбрейшего рода Рэдвел, его сиятельство Виртэн Рэдвел, и… – Дарт выдержал паузу, лорд Эйшар, как единственный не представленный собранию, тут же подобрался, позу соответствующую принял, приготовившись к долгому перечислению своих достоинств, – лорд Эйшар, – вот так просто закончил своё выступление Дарт, даже не пряча злорадную ухмылку, когда лорд Родерик недовольно поморщился.

– О, Эллия, ты вернулась… – безрадостно протянула Лиара, то ли всё же о матери грустит, то ли из роли несчастной сироты не выходит, то ли огорчилась, что я внимание сероглазого господина на себя перетянула.

– Я тоже рада видеть тебя в добром здравии, Лиара, и рада, что ты не в одиночестве переживаешь свою утрату.

– Позвольте мне представиться, леди Гэррош, – слегка улыбнулся сероглазый мужчина, уверено нитью разговора завладев. И это у него так естественно получилось: полуулыбка, исполненный достоинства, но не слепого подчинения поклон, уверенная речь… он производил приятное впечатление своими манерами и определённо умел держаться в высоком обществе. – Господин Баур Горянин, занимаюсь торговлей, в основном с Северными Княжествами, в Теорсии обо мне немногие слышали. А это мой двоюродный брат господин Гонт Горянин с супругой и дочерью. Мы благодарны за столь гостеприимный приём, оказанный леди Лиарой, и позвольте принести вам соболезнования по поводу потери родителей, леди Гэррош, это невосполнимая утрата для всего королевства…

Да с чего бы это? Ни лорд Фарит, ни Саэра никакого участия в придворной жизни не принимали, никакими значимыми поступками не известны… в желание польстить, господин Горянин немного переусердствовал. Зато Лиара на этих словах величием за своих родителей наполнилась, и весьма благосклонными взглядами господина Баура одаривала.

– Ваши слова принимаю с благодарностью, господин Горянин, – без лишнего восторга на его речь отозвалась, – расскажите же нам, какими судьбами вы оказались в наших краях? Земли Гэррош находятся довольно далеко от ярмарочных мест и торговых путей, что за нужда привела вас в Жемчужный? – всё же я слишком подозрительная стала.

Хотя эта подозрительность вполне оправдана, если уж тут соседи и родственники постоянно пакостят, то чего от незнакомых личностей ожидать. Тем более, лорд Рэдвел и лорд Эйшар, одинаково задумчивыми взглядами господина Горянина изучали, словно он им знаком был, а теперь они изо всех сил пытались вспомнить, откуда они его знают. В общем, от благородных лордов помощи ждать не приходилось – они своими важными делами были заняты.

– Слава Великим и Всемогущим, мы нужды не испытываем, – всё так же хранил вежливую полуулыбку сероглазый мужчина, стараясь игнорировать пристальные взгляды лордов, которые уже даже неприличными становились, уж слишком внимательно они торговца рассматривали. – Сразу несколько причин заставило нас изменить привычный маршрут и свернуть в зелёное царство ваших владений, леди Гэррош. Первая причина, само собой, деловая, я собираюсь расширять своё дело и уже накопил достаточно средств для открытия собственной лавки в Аскарионе, и собираюсь расширяться дальше, чтобы моя будущая супруга не знала ни в чём отказа, планирую выйти и на рынок Подгорного Царства…

– Весьма похвальное рвение и предусмотрительное отношение к будущему благополучию своей семьи, господин Горянин, но вы слишком издалека зашли… время уже достаточно позднее, а день был бесконечно долгий и выматывающий, – поторопилась я этого красноречивого господина, чтобы он быстрее к сути вопроса переходил, и как можно яснее свои мысли излагал, а то я ещё от загадок Владыки Вайлдвурта не отошла.

– Простите меня великодушно, леди Гэррош, – удивительно стойко держался господин Горянин под цепкими взглядами Виртэна и лорда Эйшар, – но дела, касающиеся прибыли, требуют обстоятельного подхода и не терпят спешки…

– Истинно гномья мудрость, – подтвердил лорд Родерик.

Уважаемый торговец благодарно кивнул в его сторону и продолжил:

– Время действительно позднее, могу ли я предложить перенести разговор на завтра? Мы тоже устали с дороги… леди Лиара уже радушно предложила нам воспользоваться гостеприимством Жемчужного, но если вы возражаете, мы можем разбить шатёр за замковыми стенами…

Вот же гад сероглазый! Всё так преподнёс, что и выбора мне особо не оставил.

– Не будем отменять предложение леди Лиары. Отдыхайте, господа, продолжим наш разговор завтра… – метнула я в Лиару недовольный взгляд, но та, как обычно, и не думала устыдиться… а может, и в самом деле не понимала, что такие решения сперва со мной согласовывать надо, а не обещаниями разбрасываться. – Уверена, ваши комнаты уже готовы и слуги с готовностью покажут вам их, – окончательно разогнала я эти душевные посиделки и, резко развернувшись, на выход поспешила.

– Ты чего рыжей молнией из гостиной выбежала, – еле догнал меня Дарт около кабинета, где я надеялась господина Оларта найти. Виртэн и лорд Эйшар за мной тоже, как привязанные спешили.

Сперва я в кабинет заглянула. Таннер там не обнаружился, и пришлось слугу на его поиски отправить, потом всех в кабинет пригласила и причину своей тревоги объяснила:

– Да потому что по милости этой дурочки у нас теперь без малейшего надзора целая толпа в Жемчужном ошивается с неясными намерениями, а у нас ни единого стражника нет! Один Дэйм остался, да и тот сейчас не в форме. Сколько с этими торговцами прибыло людей? Двадцать? Тридцать человек? А вдруг они что-то недоброе задумали? Едва ночь настанет, вынесут все ценности и перережут нас по-тихому, и дальше свой путь продолжат с полными телегами товара!

– Элька! Ты чего это себе надумала ужасов всяких? – опешил от моего напора Дарт. – Может, и в самом деле, торговцы просто, уважаемые люди, за травами нашими приехали? Ты же сама хотела от рода Даахт не зависеть… может, Боги услышали тебя…

– Так, подожди, мы уже с леди Эллией относительно торговых вопросов уже,считай, всё порешали, – напомнил лорд Эйшар о своём предложении, которое я даже ещё не обдумала как следует, и с Олартом не обсудила, потому что времени не было, а тут неожиданно так получается, что мы уже всё решили и обо всём договорились. – А, вообще, мне этот любезный торгаш кого-то сильно напоминает… мне бы в вашу библиотеку заглянуть, историю Теорсии полистать…

– Что, всё? Память подводит, да? Годы-то берут-таки своё? – не упустил свою возможность Дарт.

– Мне тоже внешность этого господина Горянина кажется знакомой, но не могу вспомнить, при каких обстоятельствах я его видел, – нахмурился Виртэн. – В любом случае о безопасности следует позаботиться. Жемчужный и раньше был уязвим, а сейчас тем более. Есть один вариант…

Дорогие друзья, спасибо большое за вашу поддержку: за взездочки, комментарии и награды! Очень-очень приятно! А мы продолжаем знакомиться с нашими героями ) Господин Баур Горянин )

Я с надеждой на лорда Рэдвела посмотрела. Кому, как не главе рода лучших телохранителей и воинов знать всё о безопасности, и он не подвёл.

– Исходя из наших возможностей и отсутствия обученных воинов, я вижу один путь – не выпускать гостей ночью из комнат, – немного посветлел лицом лорд Рэдвел, – и на всякий случай штыреней на выгул выпустить, днём отоспятся, и мужиков покрепче из мастеровых и работников возле комнат гостей поставить.

– Предлагаешь их на нужник на всю ночь посадить? – задумчиво подёргал бороду Дарт, и взгляд в сторону лорда Родерика бросил, мол, двух зайцев одним зельем. – Это же не только отвар сварить надо, его ещё и гостям подсунуть как-то требуется. 

– Давайте без этих ароматических вариантов! – не хватало, чтобы мне ещё весь Жемчужный загадили! – Обойдёмся обычным сонным зельем… тем более, мы ещё не знаем, что именно этим торговцам надо. Может, они и в самом деле с деловым предложением приехали, а мы вот так сразу… некрасиво может получиться. 

– Вообще-то, мы все запасы на ярмарку отправили, – не желал отказываться от плана лорд Дартин. 

– Вот именно. А травы в мастерских есть, и среди них солнечный листовик найдётся – основной ингредиент сонного зелья. Мы его в вино добавим, я каплей жизни усилю, и гостям преподнесём. Пусть выпьют за хозяев Жемчужного. От дармовой выпивки никто отказываться не будет! – скорректировала я план. 

Возражений не последовало, и мы начали действовать. Лорд Эйшар, посочувствовал Виртэну, что ему всю жизнь придётся настороже быть с моими-то знаниями и возможностями, и насвистывая что-то весёлое, в библиотеку отправился. С ним и господин Оларт пошёл, кому, как ни ему, помочь нашему гостю необходимую информацию найти. 

Мы же сперва в мастерские пошли, где без труда листовик нашли и, пока я на кухне под одобрительным взглядом госпожи Шарн над вином колдовала, Виртэн с Дартом на себя силовую часть операции взяли, то есть слуг и рабочих покрепче выбрали и им задачу на ночь объяснили. Служанки споро разнесли вино по комнатам, а мне всё равно что-то не давало покоя… 

– Виртэн, а как вы смотрите на то, чтобы прогуляться со мной? – немного смущённо предложила главе рода Рэдвел, когда он меня чинно до моих покоев довёл, и мы с ним вдвоём остались. Дарт пошёл в семейных архивах рыться в поисках рецепта зелья, которое дархинов сдерживает и которое никак найтись не хочет. 

– Эллия, вам даже спрашивать не стоит, только пожелать… – порадовал меня своим ответом Виртэн и я, взяв его за ладонь, без лишних слов в бывшие покои леди Саэры потащила… просто я не знала, где ещё вход в тайные проходы имелся: карты у меня не было, а на поиски много времени потратим и всё самое интересное пропустим. 

Отважный воин расплылся в счастливой улыбке и покорно следовал за мной, бережно сжимая мою ладонь… такое простое выражение чувств согревало сердце и заставляло глупо улыбаться.

Не знаю, что там себе Виртэн надумал по поводу этой прогулки, но едва мы оказались в тёмных комнатах, и световая сфера сорвалась с моей ладони, он резко развернул меня к себе. Его взгляд, обычно сосредоточенный и серьёзный, стал мягче и теплее, с тлеющим огнём страсти в глубине тёмного омута… сейчас в его глазах читалось нечто больше, чем просто предвкушение поцелуя…

Два плавных шага, и я почувствовал спиной прохладу стен, которая пробивалась через дорогую ткань драпировки, к которой Виртэн меня своим телом прижал, заключая в свои объятия – объятия воина, способного защитить от любой опасности; объятия возлюбленного, от чьих прикосновений пылает кожа и внутри разгорается желание более смелых, более откровенных ласк… Его ладонь, привыкшая крепко сжимать рукоять клинка, сейчас так же крепко прижимала меня к нему, словно Виртэн боялся, что ослабь он хватку, я исчезну, развеюсь туманом, оставив его навсегда в одиночестве… в противовес силе его объятий его губы накрыли мои в бережном поцелуе, бесконечно нежном и ласковом… Он прижимал меня всё сильнее, и я чувствовала, как его сильное тело напряжено от сдерживаемой страсти и желания, как бешено бьётся его сердце, и отвечала ему тем же… сама углубляла поцелуй, вырывая из него хриплые стоны, когда смело пробралась ладонями под его рубаху и обжигаясь о жар его кожи…

– Лия… счастье моё… жизнь моя… – успевал шептать лорд Рэдвел, неустанно исследуя изгибы моего тела, и накрывал мои губы новым поцелуем.

И в каждом новом прикосновении чувствовалось всё больше силы, страсти и желания… я совершенно забыла, зачем, вообще, сюда притащила Виртэна, полностью отдаваясь его ласковым рукам и губам, которые проложили обжигающую дорожку по шее и спустились ниже, к вырезу платья… я застонала, прогнулась ещё сильнее и была готова полностью отдаться этому всепоглощающему чувству, наплевав на всё и всех, когда Виртэн отстранился… с трудом удалось сфокусировать взгляд на его совершенно почерневших глазах. Его прерывающиеся и тяжёлое дыхание осталось на моих губах, когда он коснулся их лёгким поцелуем.

– Лия… – безграничной нежностью прозвучало моё имя из его уст, и каким-то шестым чувством я поняла, что он хочет мне сказать… сказать самое главное.

И я не стала его прерывать, не стала говорить, что хотела подслушать наших гостей… вдруг что-то интересное удалось бы узнать… успеется, сейчас куда важнее разговор.

– Лия, солнце моё, ты примешь это кольцо? Примешь меня? – на мужской ладони, словно по волшебству появилось кольцо, а в его голосе появились непривычные неуверенные интонации.

Задержав дыхание, я на кольцо посмотрела… это было не просто украшение, это было воплощение его нежности: тонкое, ажурное, сплетённое словно из солнечных лучей, с щедро рассыпанными по нему кристалликами горного хрусталя, таинственно мерцающими, будто россыпь звёзд в ночном небе… оно было безупречно изящным и таким беззащитно хрупким… оно было самым прекрасным.

Мои пальцы, которые ещё секунду назад дрожали от его поцелуев, теперь задрожали от другого… от всеобъемлющего счастья, такого чистого и глубокого, что даже страшно стало, что это чувство может когда-нибудь исчезнуть.

– Да, Виртэн, я принимаю твоё кольцо, – голос у меня дрожал и срывался, – я принимаю тебя, как своего избранника и защитника.

– Это кольцо символ моей клятвы Эллия, – прошептал он, и его голос был полон эмоций. Взял мою руку и с величайшей нежностью надел кольцо на палец. – клятвы любить тебя, защищать, оберегать и быть с тобой до конца. Ты моя жизнь, Эллия, мой свет, моя сила и моя душа… навсегда.

Украшение потеплело, завибрировало, испуская едва различимое голубоватое сияние, которое окутало нас магической сетью, кольцо главы рода не пожелало остаться в стороне от происходящего волшебства и тоже порадовало нас изумрудной вспышкой, а потом ещё и кольцо Рэдвела присоединилось, которое ему статус главы рода обеспечивало…

– Что это было? – осторожно поинтересовалась я у Виртэна, когда сияющее безобразие угомонилось.

С Рэдвелом что-то не то было… он подозрительно счастливым выглядел, и взгляд у него такой сияющий был… странный очень, если честно.

Оставив мой вопрос без ответа, он мою руку к губам поднёс, поцеловал сперва пальчик с кольцом, потом все остальные… я в который раз подумал, что надо бы всё-таки мазь сделать и руки в порядок привести, а потом всё же лорд Рэдвел соизволил ответить каким-то торжественным голосом:

– Ты любишь меня! Лия, ты любишь меня всем сердцем! 

В самом деле, открытие года! 

– Виртэн, согласись, странно было бы называть тебя избранником и принимать твоё предложение, если бы я не испытывала к тебе чувств, – осторожно заметила на его полное ликования заявление и осторожно его в комнату с гобеленом потянула. Дальше-то дверей мы так и не ушли. 

– Но ты ведь не говорила о своих чувствах! – справедливо заметил тот, кто и сам о любви ни словом ни обмолвился. 

– Хорошо, – улыбнулась своему кареглазому лорду, у которого в сильной груди воина билось такое ранимое сердце: – Я люблю тебя, Вириэн Рэдвел, люблю всем сердцем и душой… 

Договорить я не успела. Сперва меня абсолютно счастливый глава рода суровых воинов на руки подхватил и закружил, а потом поцелуями лицо осыпал. 

– Я люблю тебя, Эллия Гэррош, люблю всем сердцем и душой и буду любить тебя вечно! – сейчас передо мной стоял не собранный и серьёзный Рэдвел, а влюблённый мальчишка с сияющим взглядом, ослепительной улыбкой и совершенно счастливым видом! Подозреваю, что я от него не отставала… в смысле, тоже радостью светилась. 

– Так это магическое сияние наши чувства выдало, да? – догадалась я о предательстве колец, и на улыбчивую морду уже знакомого лорда на гобелене ладонью надавила. 

– Да, Эллия, магия всегда отзывается на искренние чувства, на сильные и чистые эмоции, – всё никак не переставал сиять Рэдвел, а я не могла перестать им любоваться. – А куда мы идём?

Я рассмеялась, искренне и легко. Сейчас внимательный глава рода Рэдвел настолько потерял свою бдительность, что я его уже почти в тайный проход затянула, а он только очнулся… или это на него открытие, что он любим, так подействовало? Или переволновался после признания?

– Мы идём на разведку, Виртэн, здесь начинается тайный ход, он идёт по всему Жемчужному… наши гости выпьют, и есть шанс, что их потянет на откровенный разговор и, прежде чем начнёт действовать листовик, возможно, мы сможем узнать что-то интересное…

– Бездна! – выругался Виртэн. – Так вот, о чём ты говорила… а я подумал…

Поспешила его прервать, приложив палец к губам.

– Если мы даже ничего не узнаем, да и бездна с ними, с этими торговцами, завтра они всё равно проявят себя. Твоё предложение самое важное и самое ценное в моей жизни, а с остальным мы справимся вместе, – я была абсолютно уверена в своих словах... тем более, у меня поддержка самого Хозяина Леса была, и на территорию Жемчужного она тоже распространялась. А ещё я была рада, что мы с Виртэном на «ты» перешли, это было естественно и правильно, и ещё больше сближало.

– Идём, – Виртэн уверенно меня за руку взял и первым в тёмный проход шагнул, – ты права. Прости, если мои слова были не вовремя… я хотел ещё на поляне признаться, но там народа тьма была, потом этот Хозяин Леса, потом подозрительные гости… а ещё лорд Эйшар постоянно рядом, при нём, вообще, о чувствах говорить нельзя, вовек вспоминать будет, каждое слово так переиначит, что полным идиотом себя почувствуешь.

– Да, Дарт тоже этим страдает… но лорд Эйшар, конечно, это что-то с чем-то, – усмехнулась я, признавая лидерство лорда Родерика в словесных баталиях, хотя и лорд Дартин ему мало в чём уступал.

Обменявшись понимающими взглядами, мы дальше беззвучными тенями двинулись. Его рука, сильная, тёплая и надёжная, мгновенно нашла мою руку, сжала её в знак поддержки и в знак того, что мы вместе, что он рядом и всегда будет рядом. Мы крались по проходу, внимательно вслушиваясь в отголоски голосов, доносившиеся сквозь стены. 

Виртэн замедлил шаг, потом замер, и взглядом указал мне на участок стены, откуда приглушённые мужские голоса доносились… сжал мою руку, призывая к молчанию, и мы с ним слаженно к холодному камню прижались и смогли без труда за разговором следить… я оказалась права, уважаемые торговцы по достоинству оценили преподнесённый кувшин, и теперь планы на жизнь строили. 

– Баур, ты точно уверен, что здесь безопасно говорить и никаких хитрых заклинаний нет? – раздался голос господина Гонта Горянина. 

– Да, дружище! Ты не поверишь, но у них не только никакой защиты на границах, у них и на замке защита вся в дырах… такое впечатление, что их потрепало недавно знатно или просто никто не следит за безопасностью… – задумчиво ответил ему господин Баур. 

Виртэн на меня многозначительно покосился, мол, видишь, я тебе постоянно об этом же говорю! 

А вот, кроме обсуждения магических контуров и безопасности, мужикам поговорить больше не о чем, что ли? 

Я со стеной буквально одним целым стала, внимательно в каждое доносившееся слово вслушиваясь.

 – Баур, мне тревожно, здесь слишком много лордов… и почему глава рода не Лиара? Мы же для неё всё готовили! Телеги с бабскими тряпками, нитки, ленты… вся эта чепуха на неё была рассчитана! А теперь что? Мы рассчитывали на её слабости, на её тщеславие, и это почти сработало… она с тебя глаз не спускала… – торопливо говорил господин Гонт, потом замолк, судя по всему, промочил горло и продолжил: – А эту леди Эллию ты видел? К ней так просто не подкатишь! Да ещё и лорд этот, Рэдвел который, так и трётся возле неё… сильный противник.

 Вопросительно вскинула бровь в сторону Виртэна. Что, правда, так и трётся? Тот улыбнулся и согласно прикрыл глаза, мол, всё так и есть, и ничего отрицать не буду.

– Видел, Гонт, видел, – спокойно ответил ему родственник… а родственник ли? – Я этого Рэдвела знаю, ишь ты, теперь глава рода! А раньше простым наёмником по дорогам шатался… и я вот хочу свою кочевую жизнь закончить и уважаемым человеком стать, на мягких перинах спать, вкусно есть и, чтобы вокруг меня слуги стояли, как и раньше, а в постели рыжеволосая красавица ждала… 

У Виртэна чистая ярость во взгляде заплескалась, и обещание долгой и мучительной смерти господину Бауру.  

– А ты её сдюжишь? Эта леди Эллия далеко не глупышка Лиара… видел, каким она тебя взглядом одарила, словно в душу пыталась заглянуть… Ох, чую я, Баур, что не получится у нас ничего, надо по-тихому валить отсюда, как бы беды большой не случилось, – рассудительность господина Гонта мне по душе пришлась. 

Послышался глухой стук… судя по всему, кто-то кулаком по столу приложил. 

– Так это же ещё интересней, Гонт, с такой женой жизнь никогда не будет скучной, а с таким богатством, как земли Гэррош, мы никогда не будем знать нужды, и я не собираюсь отказываться от этого! У нас почти три десятка проверенных бойцов, дружище, а в замке ни одного стражника нет, этот молокосос Даахт лезть не будет, их род всегда трусоват был, и тогда у нас из противников только Рэдвел и этот белобрысый лорд, который даже на воина не тянет, я, вообще, его имя впервые слышу… Эйшар какие-то. Кто такие, не знаешь? 

– Не, не слыхал. 

– Вот и я не слышал. Так и что? Мы не сдюжим, что ли? Ещё как сдюжим. А потом, как говорится, стерпится-слюбится — слюбится. А когда моего наследника будет носить, так и вообще, деваться ей некуда будет…

Из-под руки Виртэна, которой он на стену опирался, каменная крошка посыпалась… а ведь это вроде как камень, твёрдый очень… и от старости в труху не рассыпается.

– Ого, куда тебя понесло, дружище! – в голосе господина Гонта отчётливая тревога звучала. – Ты коней-то попридержи… Может, лучше оставить эту затею, а? Ну, в самом деле, Баур? Станем почтенными торговцами? На жизнь хватит, опыт у нас есть…

– Не-е-е, Гонт, эту добычу я из рук не выпущу… – звучно зевнул господин Баур. – Всё, отбой на сегодня. Завтра с утра сперва с леди Эллией поговорю, всё выгоды нашего союза подробно ей распишу, а ты в это время ребят по замку рассредоточь, чтобы в случае чего всё без сучка и задоринки прошло, и это… Гонт, без лишней крови чтоб… как-никак это наши будущие люди! 

– Ох, Баур… ох, чуйка меня никогда ещё не подводила… но и тебе всегда Боги благоволили, всегда сухим из воды выходил. Лады! С утра всё сделаем! Спать пойду, голова прям тяжёлая! 

Разговор стих, я с трудом перевела дыхание, и требовательным взглядом на Виртэна посмотрела, тот не реагировал, полностью в свои мысли уйдя и по заледеневшему мужскому было вполне понятно, что это были за мысли… господину Бауру Горянину жить оставалось совсем немного… 

– Откуда он тебя знает? – первым делом спросила я у Рэдвела, когда мы из подземного хода вышли. 

– Я вспомнил его… это Баур Меченый… он всегда старался все свои дела без лишней крови проворачивать… Можно сказать, благородный разбойник. Он, вроде, и в самом деле из благородного рода. Он сперва наёмником был, весьма живучим, а потом в разбойники подался, тоже, судя по всему, весьма удачливый… 

– Так вот, кто они! Это же наши разбойники! Те самые, которые в Хрустальных засели! – я опять от счастья засияла, а лорд Рэдвел на меня в немом изумлении уставился. 

– Лия, свет мой, ты же слышала, что они задумали… мне даже повторять это противно! За одни намерения причинить тебе вред, я не только их самих уничтожу, но и все воспоминания об их существование сотру из памяти! – зло процедил Виртэн – Совершенно не вижу поводов для радости!

Я только рот открыла, чтобы своими мыслями поделиться, как в двери лобастая башка Мары просунулась, штырень тявкнула, словно сигнал условный кому-то подала, и сразу же дверь распахнулась шире, а за ней лорд Эйшар оказался, подозрительно довольный. 

– Благодарю тебя, красавица, ты просто великолепна! – изящно склонился лорд Родерик перед Марой, которая теперь благосклонно тявкнула и в патруль по Жемчужному потрусила. 

Потом лорд Эйшар лёгкой походкой в комнату зашёл, дверь за собой закрыл, на которой серебристое плетение вспыхнуло, внимательным взглядом по нам прошёлся…задержался на изящном кольце Рэдвела, которое мою руку украшало, лукаво прищурился и пробормотал:

– Так, с этим чуть позже… Я понял, кто такой этот господин Баур Горянин! Вовсе он никакой не Горянин он из рода Рагош… мне его глаза покоя не давали… что-то до боли знакомое…а потом историю полистал и нашёл! Он же вылитый Краус Рагош! Один в один просто! 

– Какая ценная информация! И что нам с ней делать? – оказывается, я многого о своём избраннике не знала, например, что он ехидничать, не хуже остальных умеет. 

– Ну…не знаю, информация лишней не будет. Мне точно спокойней стало. 

– Мы счастливы за вас, лорд Эйшар! Теперь можно со спокойной душой прибыть этого господина, зная, к какому роду он принадлежит! 

– Рэдвел, а ты чего такой злой? Прям искришь весь? Я бы ещё понял, если бы леди Гэррош тебе отказала, и ты бесился из-за этого, но в данный момент прекрасный пальчик леди Эллии украшает твоя блестяшка, и чего ты огнём плюёшься мне совершенно непонятно! И меня это неимоверно раздражать начинает! А я терпеть не могу, когда я чего-то не понимаю! Так что давайте не будем доводить и меня до состояния Рэдвела и вы меня медленно и обстоятельно в курс дела введёте… вот я прям чувствую, что я чего-то не знаю!

– Мы подслушали о планах этих заезжих торговцев, которые совершенно не торговцы, а мои разбойники с Хрустальных!

– Вы их специально в горах разводили? – восхитился лорд Эйшар. – Так и что же задумали эти недостойные личности?

– Сдохнуть они задумали! Медленно и мучительно! – рявкнул Рэдвел.

– Сказано отлично, и я полностью поддерживаю твоё благородное стремление сделать мир чище и добрее. Мало того, я с радостью поучаствую в этом, но всё же хотелось бы подробностей… для общего развития, так сказать…

– Так, подождите! Мы никого убивать не будем! – поспешила остановить их смертоубийственные порывы.

– Что, значит, не будем? – закаменел Виртэн и таким непримиримым взглядом на меня уставился, что лорд Эйшар частью обстановки прикинулся.

– Виртэн! Эти разбойники уже много лет себя вольготно на моих землях чувствуют, они были в сговоре со старостой Вурхом, они торговали нашими травами и зерном, у них, считай, налаженный торговый путь и торговые связи! Да и меч они в руках держать умеют! Их бы всё равно пришлось потом по горам вылавливать, а так они все в одном месте собрались! Было бы глупо такими ресурсами разбрасываться! Надо с ними сперва поговорить! Припугнуть хорошенько! А там, может, и количество стражников в Жемчужном увеличим… или сперва их к тебе на перевоспитание отправим… 

– Лия! Они планируют захватить земли Гэррош, этот Меченый хочет владеть не только баронством, но и тобой! А ты хочешь, чтобы я их перевоспитанием занялся? – чеканил каждое слово Рэдвел. 

– Каждый имеет право на второй шанс, – упрямо стояла я на своём.

– Нет, ну в чём-то леди Эллия права, зачем просто так кровь лить, – неожиданно лорд Эйшар на моей стороне выступил. – Рэдвел, смотри, парочку прирежешь для душевного спокойствия, остальные сразу проникнуться… 

Так себе поддержка, честно говоря. Лорд Рэдвел тоже особо не проникся и всё так же непримиримо смотрел прямо на меня, не отвлекаясь на мелочи, в лице лорда Эйшар.

– Вот был у меня один случай в прошлом… – решил поделиться своими былыми подвигами лорд Родерик, совершенно не испытывая никаких неудобств по тому поводу, что его слова без реакции с нашей стороны остались, – очень похожий на ваш, леди Эллия. На моё герцогство тогда северяне время от времени покушались, не совсем разбойники, конечно, но те ещё беспокойные личности…терпел я это безобразие недолго, в ловушку загнал, с парочкой самых резвых сразился… победил, конечно, и предложил ко мне на службу пойти… 

О, а вот это уже больше на поддержку похоже, и я на Виртэна посмотрела, мол, прислушаться не мешало бы к умным речам лорда Эйшар. Упрямый глава рода Рэлвел, сцепив руки за спиной, отказываться от своих намерений не желал. 

– … отказались, паразиты. Пришлось, само собой, их уничтожить… – окончательно погрузился в воспоминания лорд Эйнар, – потом их родственники мстить пришли, небольшая заварушка завязалась… отлично, тогда повеселились с Альтери… 

– Всё же чем закончилась вся эта история? – постаралась я ускорить рассказ. 

– Как чем… помолвкой, конечно, моей… но мне несказанно повезло. 

– Вот прям очень своевременный пример, лорд Эйшар! Вы сейчас, что? Предлагаете мне в сторону отступить и счастья союзу Эллии и этого Меченого пожелать? Да я даже утра ждать не буду – сейчас их всех за грань отправлю! – рявкнул Рэдвел и к двери рванул. 

– Ой, побежал он, – насмешливо лорд Эйшар этот порыв прокомментировал, даже не шелохнувшись, когда я за Виртэном дёрнулась. – Рэдвел, ты благородный, справедливый и отвратительно честный, и именно это не даст тебе прирезать спящего человека, каким бы отъявленным негодяем он ни был. Ещё ночь впереди, успеем справедливое возмездие организовать, да и разбойники эти никуда не денутся… они, между прочим, сейчас спят беззаботно, в отличие от нас. Меня вот ещё, что интересует… леди Эллия, я же правильно понял, что вы решили соединить свою судьбу с лордом Рэдвелом?

– Да… – осторожно ответила на этот, казалось бы, простой вопрос, ответ на который и так был очевиден, без лишних уточнений.

– Как вы могли, леди Эллия? Как? – сокрушённо воскликнул лорд Эйшар, я мгновенно напряглась, а Виртэн очередное потрясение пережил. – Как можно было просто так дать своё согласие на брачный союз? Ваша красота ярким пламенем притягивает взгляд, ваши таланты и ваше положение помогут вам занять достойное место при королевском дворе и во всей Теорсии, а с вашими связями… это я сейчас про себя и Хозяина Леса говорю, вы станете той, чьей благосклонности будут искать… и вы вот так просто, согласилась на брак! Никаких мук ревности Рэдвел не испытывал, ни с кем за ваше внимание не соперничал! Ну как так можно, леди Эллия? Никакого творческого подхода к такому судьбоносному событию! У меня есть отличный вариант! Предлагаю вернуть кольцо Рэдвелу, и пока тот будет страдать… 

Что должно было произойти, пока Рэдвел будет страдать, так и осталось неизвестным, потому что Виртэн перебил лорда Эйшар:

– Да вы надо мной издеваетесь! 

– Да! – совершенно честно признался лорд Родерик и нагло расхохотался. 

– Ну, знаете ли, лорд Эйшар, от всей души желаю вам встретить ту единственную, с которой вы переживёте все грани ревности и душевных страданий! – стала я на защиту своего семейного счастья. 

– У вас вроде дара предвидения нет? Или это какой-то новый вид проклятия? – лёгкий испуг промелькнул в бессовестных глазах представителя рода Эйшар. 

– Это не проклятие и не предсказание, это моя вера в справедливость и божественную волю, – парировала в ответ. – В искренних чувствах нет места для лжи и обмана! И когда в вашем сердце разгорится огонь любви, вы захотите как можно быстрее признаться, чтобы заключить возлюбленную в свои объятия…

– Если, не дай Боги, такое случится, то я уж повременю с признаниями, и не буду торопиться отдавать такое ценное сокровище, как я, полностью в женские руки, – упорно отстаивал свою жизненную позицию лорд Эйшар. 

Ну что за невозможное упрямство! Хотя… в его словах есть доля правды – это я о том, что лорд Виртэн ведь в меня влюблён… и я крайне несчастным взглядом на своего избранника уставилась, и к ладони его прикоснулась, сплетая наши пальцы. 

– Хорошо, до утра убивать никого не буду, – сдался под нежным напором лорд Рэдвел.

 Оказывается, Виртэн, чья сила была не только в крепкой броне доспехов и знаниях прошлого, но и в остром уме, несгибаемой воле и надёжной стали клинка, был подвержен влиянию моего умоляющего взгляда.

Представляю вашему вниманию лорда Родерика Эйшара ) Не смогла выбрать один визуал, поэтому их два ) 

– Леди Эллия! Леди Эллия! Проснитесь, пожалуйста! Там такое во дворе происходит! Всех, кто вчера в Жемчужный прибыл, ещё засветло связали и во двор выволокли! – взывала ко мне Гретта. 

– Ну, связали и бездна с ними, Гретта! Лорд Рэдвел обещал никого не убивать до утра, пусть свежим воздухом подышат и понервничают, им это только на пользу пойдёт! – буркнула я в ответ, категорически не желая расставаться с кроватью, у нас с ней очень душевная связь установилась, только непродолжительная какая-то, в смысле, мы только тёплыми чувствами прониклись, а уже вставать надо было. 

– Так ведь время уже к обеду подходит, милостивая леди! Лорд Дартин ещё с утра вокруг них круги нарезает и всеми карами небесным грозит, а лорд Рэдвел сказал, что лично всех за грань отправит! А они, что? И в самом деле настоящие разбойники? А с виду такие приличные люди!

– Именно так всё и есть, Гретта. Приготовь мне воду и платье. Почему к завтраку не разбудили? – проворчала я в ответ, а данный момент меньше всего за судьбу гостей Жемчужного переживая… не проснулась я ещё просто. 

– Так, лорд Рэдвел сказал, ни в коем случае вас не будить, чтобы вы выспались и отдохнули, – без всякой задней мысли сдала Гретта самоуправство Виртэна. – И он прав, милостивая госпожа, вы же ни на минутку не присядете! Ни поесть нормально, ни отдохнуть! Мне госпожа Шарн сказала, пока вы не поедите как следует, из комнаты не выпускать! Лорд Рэдвел, между прочим, её решение поддержал! 

Как я посмотрю, в Жемчужном заговор зреет! Вон и поднос с едой уже притащили – все пути к отступлению перекрыли! 

– Не буду спорить с мнением таких уважаемых личностей, – но обязательно припомню им при случае, что я не просто так приёмы пищи пропускаю, меня дела вечно какие-то отвлекают. 

Пока я быстро ела и поторапливала Гретту с причёской и нарядом, девушка последними новостями делилась. Получалось, что лорд Рэдвел и лорд Эйшар, заручившись поддержкой Дарта, едва ли не самолично каждого разбойника из тёплой постели вытащили, крепкими верёвками связали и во дворе ровными рядами уложили. Женщин, которые их сопровождали, та же участь постигла, только их не на холодную землю уложили, а на лавки, которые из мастерских притащили. 

- Лорд Эйван с хитрой мордой тоже во дворе круги нарезал, мол, а не поспешила ли леди Гэррош такой приказ отдать и достаточно ли весомые доказательства у неё на руках, чтобы уважаемых торговцев такому унижению подвергать… – Гретта шустро мне косы плела. – А там этот лорд, который уже во всё мастерские успел заглянуть, с улыбкой такой, от которой кровь стынет в жилах, и говорит ему, значит: мол, уважаемый, ежели вам доказательства нужны, то вы их и ищете, а то ведь может так оказаться, что вы свидетелем станете, а знаете, что с ними делают? И так на лорда Даахт зыркнул, что тот побледнел и в покои свои быстренько сбежал, – Гретта звонко рассмеялась. 

О личности лорда, который в мастерские свой любопытный нос совал и угрозами щедро сыпал, даже голову ломать не надо было – лорд Эйшар в своём репертуаре. 

– Что леди Лиара? – поинтересовалась я времяпрепровождением юной красавицы. 

– Леди Лиара была в ужасе от происходящего, сперва едва не лишилась чувств, потом хотела от вас объяснений потребовать, но лорд Гэррош ей не позволил этого сделать, и в мастерскую отправил травы сортировать, чтобы пользу приносила и к семейному делу приобщалась… правда, он ей даже выбор предоставил: либо на кухню к госпоже Шарн пойти, либо в мастерские к господину Арсту…

Как много я пропустила, оказывается!

Во дворе всё было так, как и рассказывала Гретта, за тем лишь исключением, что все разбойники уже отошли от действия листовика и сейчас на коленях стояли. Руки и ноги у них были за спиной связаны так, что встать они не смогли даже при большом желании. Верёвки мерцали серебристой магией лорда Эйшар и синими оттенками силы рода Рэдвел. С женщинами обошлись намного милосерднее, тоже связали, конечно, но они сидели и сейчас испуганно жались друг к другу… ну вот и как их убивать прикажете? 

– О, леди Гэррош! Светлого утра! – жизнерадостный голос лорда Эйшар зазвенел в напряжённой атмосфере. – А мы вот ждём вас… 

– Я вижу… – окинула я взглядом и разбойников, и немалую кучу оружия и лёгких доспехов, которая чуть дальше сверкающей сталью горкой возвышалась. Возле вновь приобретённого имущества Дарт по-хозяйски копошился: клинки в одну сторону отбирал, ножи в другую, а господин Оларт тут же записывал всё. Правильно, всему учёт нужен. Вот лорд Фрай обрадуется, когда из Залесья вернётся. 

– Это мы нашли в телегах уважаемых торговцев, моя леди, – вынырнул откуда-то сбоку Виртэн, как всегда максимально собранный и серьёзный. Правда, руку мою поцеловал очень нежно и бережно, да и с трудом выпустил её из своих ладоней. – Отдохнула, счастье моё? – произнёс он одними губами, чтобы даже до любопытного лорда Эйшар и отголоски его заботы не долетели, а карий взгляд с таким теплом и нежностью на меня смотрел, что я с трудом удержалась от желания к его губам прижаться и в его объятиях оказаться. 

– Торговое дело никогда не было спокойным занятием, – вырвал меня из приятных мыслей уверенный голос господина Горянина, который, находясь даже в таком невыгодном положении, умудрился и голову гордо вскинуть, и возмущение творящимся беспределом одним лишь взглядом выразить. – Мы не обнажали сталь против хозяев Жемчужного и людей, чьим домом он стал. И я не могу понять, чем мы заслужили такое обращение!

Что меня больше всего беспокоило, так это, что на любое мало-мальское событие толпа зрителей собиралась. Жизнь-то в Жемчужном по большому счёту разнообразием не отличалась, пока я не появилась. А теперь, что ни день, так что-то новое происходит. С одной стороны – дело, конечно, хорошее, а вот с другой – все мои поступки и решения будут обсуждению подвергаться, и нужно постараться свой авторитет в глазах своих же людей не уронить. Соблюсти эту тонкую грань между справедливостью и жестокостью очень сложно.

Лорд Эйшар, не обращая внимания на свой статус и положение, без всяких церемоний на ступеньки уселся, всем видом выражая не только заинтересованность, но и признавая за мной право вершить суд. Лорд Рэдвел несокрушимой поддержкой рядом со мной встал, да и Дарт, бросив своё занятие, к нашему обществу примкнул. 

– Господин Горянин, лжецам и разбойникам мы можем оказать только такой приём, и за него вы тоже должны быть благодарны… – прямо встретила я взгляд серых глаз. – Мы прекрасно знаем, кто вы такие, господин Горянин… или лучше называть вас Баур Меченый, глава шайки головорезов, что давно уже облюбовали Хрустальные вершины, и слишком долго обворовывали земли рода Гэррош, мои земли! 

Уголки губ Баура дёрнулись в ироничной ухмылке, потом он бросил быстрый взгляд на Рэдвела и дёрнул головой, откидывая чёлку, под которой скрывался неровный шрам. Теперь ясно, почему он Меченый. 

– Узнал-таки, Рэдвел? – хмыкнул Баур. – Может, договоримся? 

– С негодяями и подлецами соглашений не заключаем, – процедил Виртэн. 

– Уважаемый, я вот вам поражаюсь, даже в некоторой степени восхищаюсь! – не устоял перед соблазном поучаствовать в беседе лорд Эйшар. – Вы находитесь в самом невыгодном положении, все ваши люди связаны, у вас нет места для манёвров… даже для словесных, но вы всё равно не сдаётесь! 

– Не привык, знаете ли, сдаваться на милость судьбы, даже если она в облике такой прекрасной леди, – ответил Баур с присущим всем аристократам достоинством, и это вызывало уважение… жаль, что он выбрал путь разбойника. – У меня есть что вам предложить, леди Гэррош… 

– Чтобы ты не сказал, и чтобы не пообещал, твоя участь уже определена, Меченый, – безупречно контролируя эмоции, сказал Рэдвел, хотя я прекрасно помнила, насколько вчера он был зол и даже не представляла, каких усилий ему стоило держать себя в руках столько времени. 

– Это твои слова, Рэдвел, но это не твои земли, – нагловато улыбнулся Баур, – и говорю я с леди Гэррош, а не с тобой. 

– Удивительная наглость, – восхищённо присвистнул лорд Эйшар. 

– Ежели ты под таким впечатлением, то, может, к себе их всех и заберёшь? – стукнул в нескольких миллиметрах от его ноги посохом Дарт, – мы скучать не будем…

– Ну что вы, уважаемый Дарт, у нас земли тоже нерезиновые, на всех места не хватит. 

– Совсем обнищали, да? Ну… не удивлён, честно говоря, – оставил за собой последнее слово Дарт, и вновь свой грозный взгляд на Баура перевёл, пока лорд Эйшар очередной порцией праведного возмущения не разразился. 

– Говорите, Меченый, только по делу и без лишних отступлений. Мы знаем обо всех ваших планах получить баронство в свои руки, как путём брачного союза, так и кровавым путём, – громко сказала я, и в толпе послышались возмущённые выкрики и призывы не церемониться с разбойниками. 

– Вы умны, леди Гэррош, и как глава рода, должны будете по достоинству оценить моё предложение сотрудничества… делового. 

– Если ты хочешь сохранить свою жизнь, можешь даже не пытаться её выторговать! – у Рэвдеа кулаки до побледневших костяшек сжались, а на скулах желваки заходили. 

– Попытка не пытка, правда ведь? – подмигнул мне Меченый, и я едва успела руку на плечо Виртэна положить, потому что тот резко в сторону сероглазого наглеца дёрнулся. 

– Не тяните время, Меченый! 

– Как скажете, прекрасная леди. Итак, я предлагаю вам отлично обученный отряд воинов для службы, невероятно талантливых рукодельниц для ваших мастерских и налаженный торговый путь в Северные Княжества, – буквально озвучил мои желания Баур. – Понимаете, нажились мы уже свободной жизнью… хочется уже какой-то уверенности в завтрашнем дне, что и крыша над головой будет, и горячая еда, и тёплый огонь очага… 

Прав был лорд Эйшар – это просто запредельная наглость! 

– Все же мы миролюбивые разбойники и не ради крови на этот путь вступили, у каждого свои причины были…

Вот здесь он прав, крестьян они не убивали, да и так особо не зверствовали. 

– Это у вас запасной вариант был или вы на ходу под события подстраиваетесь? – с любопытством рассматривала Баура прищуренными взглядом. – Мне и в самом деле не помешает отряд воинов, но давать в руки оружие разбойникам весьма недальновидно, не находите? 

– Мы свяжем себя любыми клятвами, леди Гэррош…

– Род Гэррош не настолько беспомощен, как вам бы хотелось, и сам сможет наладить всё необходимые торговые связи, – пусть мне и нужно всё это было, но нельзя было давать этот козырь в руки Меченоиу, он и так слишком наглый. 

Уверенность, которая сияла в серых глазах Баура рассеялась, уступая место пониманию, что сейчас он доживает свои последние часы, но даже это знание не заставило опустить его покорно голову:

– Тогда проявите милосердие, леди Гэррош, пощадите хотя бы женщин…

– Которые потом захотят отомстить за своих мужей, отцов и детей? Так себе вариант… но я проявлю милосердие, как вы и просили. Вы пройдёте испытание совести и чести, и если в ваших сердцах, осталась хоть капля чего-то светлого, то Боги пощадят вас, и вы принесёте мне клятвы верности и получите всё то, в чём нуждаетесь – сытую жизнь за верную службу… В лесах Гэррош скрыта древняя сила и мощь, мудрая и справедливая, существующая там с начала времён, именно она и решит, достойны ли вы все жизни или нет! – наполнился мой голос силой. – Это моё последнее слово! Вы вольны пройти испытание совести и получить шанс на новую жизнь или вы умрёте здесь и сейчас. Вашу жизнь, Баур Меченый из рода Рагош, я отдаю в руки главы рода Рэдвел, рода, который честь и верность ставит превыше всего, о чьих умениях слагаются легенды, и кто стоит на защите жизни и справедливости! 

– Изящное решение, – хмыкнул лорд Эйшар 

– Элька всегда слишком доброй была, – тяжело вздохнул дедушка Дарт, опять не удовлетворённый моими словами. 

– Ну, что же, раз вы знаете, что я лорд Баур Рагош, то я требую поединка чести с лордом Рэдвел! Я не буду полагаться на призрачную божественную волю, Боги уже давно отвернулись от меня. И если мне суждено сегодня уйти за грань, то я сделаю это с оружием в руках! Здесь и сейчас! – стальная решимость засветилась в глазах Баура. 

– Я окажу тебе такую честь, Баур, – холодно усмехнулся Рэдвел. – Кто-то ещё хочет обнажить клинок и отправиться за грань или всех устраивает решение главы рода Гэррош?

У разбойников выбора, по сути, не было. Имя Рэдвела было им хорошо известно, и они прятали взгляд, стараясь не встречаться с тяжёлым взглядом Виртэна, и даже не думая о том, чтобы отстоять свою жизнь в поединке с ним. Один Баур Меченый отважно встретил его взгляд, стараясь выглядеть максимально гордо и независимо даже связанным. 

Пока мужчины разбойников в сторону оттаскивали, чтобы место для поединка расчистить, лорд Эйшар решил своим бесценным мнением поделиться:

– Всё же сперва надо было парочку из них прирезать, а потом уже шанс на спасение давать. 

– Эллия всё правильно сделала! – неожиданно Дарт за меня вступился, или просто это в очередной раз в нём дух противоречия заговорил. – И слово им дала молвить, и надежду подарила… Тока, ты это, Хозяину Леса весточку-то пошли, что нам выжившие не особо нужны…

Интересно, как он мне это предлагает сделать? А если и есть такой способ, то я всё равно не буду ни о чём просить! Тем более, я была уверена, что большинство из шайки Баура вернуться из леса… по крайней мере, на Гонта Горянина или как там его на самом деле, у меня надежда была, он вроде здравомыслящий мужчина, и Баура пытался переубедить… Посмотрим.

Перестав обращать внимание на лорда Эйшар и Дартина, я полностью на Виртэне сосредоточилась… пусть я и была уверена в силе и умениях своего избранника, но всё равно волновалась… мало ли какими подлыми приёмами владеет Баур Меченый.

Виртэн лично выбрал лучший клинок из кучи оружия и перекинул его Бауру, которого освободили от пут. Мужчины остались в одних рубахах и приготовились к бою.

– Минута, не больше, Рэдвел слишком зол, – донёсся до меня голос лорда Эйшар.

– Наоборот, поединок будет зрелищный, чтобы Эльку впечатлить, – возразил ему Дарт.

Бросила на них сердитый взгляд, который их ни капельки не впечатлил.

– Кстати, уважаемый Дарт, а вы в курсе, что помолвка между леди Эллией и Рэдвелом это уже свершившийся факт? – с ехидными нотками лорд Эйшар у Дарта уточнил. – Между прочим, я первый, кто их поздравил с таким судьбоносным событием! А вы?

Когда такое было? В смысле, когда это лорд Эйшар нас поздравить успел? Издевательства помню, а вот искренних пожеланий счастья не припоминаю.

– Элька! – гневно зашипел в мою сторону Дарт.

– Потом! Всё потом! – шикнула на него, впиваясь взглядом в Виртэна, который настолько же внимательно следил за каждым вздохом Баура, ожидая его первого удара.

Дорогие читатели, огромное спасибо за вашу поддержку! На этой неделе новая глава будет в субботу, четверг пропускаем, потом выкладка будет по привычному графику. Извиняюсь за неудобства и благодарю за понимания. Самое интересное только начинается!