Последняя из рода Белых драконов. Том 1

Действие книги начинается на границе Вердена и Крайена.

Меч вгрызался в ещё живое человеческое тело, я отшвырнула очередного поверженного на ворох павших союзников и врагов. Земля под ногами ещё к полудню сменилась трещащей под натиском стоп неостывшей плотью. Руки устали, тяжесть доспеха спустя день боя давала о себе знать. Что уж говорить о людях? Я оглянулась на поле: самые стойкие еле влачили мечи, оседая в вязкой жиже из земли, стоптанной сочной травы и крови. Противники были не лучше.

Подгоняя себя криком, я нанесла очередной удар. Выкованная в драконьем огне сталь, скрипнув, послушно разрубила доспех. Внутри горело пламя, выжигая внутренности. Вместо мыслей давно пульс, вместо плана – инстинкты, раны кровоточили, выпуская из тела заживляющий огонь. Всполохи чёрно-фиолетового пламени то и дело вырывались на ладонях. Ненавижу защитные перчатки – мешают управлять мечом, да и шлем ношу редко, мало в нашем мире тех, кто сможет добраться до моего лица, но сегодня слишком многое было на кону, я не могла так рисковать.

Отражая заходящее солнце, редкие, незапачканные кровью белые чешуйки были неуязвимы для оружия людей. Они это знали, но всё равно бежали ко мне, надеясь непонятно на что. Войти в легенды, как тот, кто умер, но повалил меня на пару секунд, или что там за мотивы? Их генералы, трое, если быть точной, – боевые драконы Крайена не спешили показываться на поле, подозревая, что в открытом бою они мне не ровня. Я ученица своего отца – одного из лучших воинов, которых когда-либо знала эта земля. Потому драконы ждали своего часа – ночью мой бой продолжится в небе.

Крик, и снова удар. И снова, и снова. До боли в запястьях, до скрежета зубов, на последних силах вытаскивая из себя ненависть. По правде говоря, усталость давно заняла место всех чувств, заполнив до краёв. Но я знала, за что бьюсь и какова цена проигрыша. Падём – и в спину отцу ударит ещё одна армия.

Ночь полноправной владычицей опустилась на нас, подминая под себя живых, вынуждая скрываться остатки армий в лагерях по разные стороны поля боя. Я оглядывалась, пытаясь прикинуть, сколько осталось воинов под моим началом. Негусто – человек триста.

Я была единственным драконом на нашей стороне, а значит, сегодня в небе мне не ждать помощи. Мой род брал начало в глубине тысячелетий, гобелен давно выцвел в тех местах, где хранилась правда о его истоках, но на моих плечах лежала тяжесть продолжить его. Если я проиграю – нашему правлению конец.

Отец стоял обороной на южной границе, ведя основные силы против орд захватчиков, покусившихся на наш трон. Война назревала давно, мы пытались решить всё переговорами, но Короля Эймунда не интересовали предложения о взаимовыгоде или торговле, ему нужны были наши земли и люди. Все. Таков наш мир – разделённый на двенадцать королевств, ни дня не знавший без войны. То там, то здесь занимались конфликты. Не самый приятный мы народец – вспыльчивый и жадный до боя.

А так уж с древности повелось, что во главе королевства ставили того, кто способен защитить, и если выбирать между человеком и драконом, то выбор очевиден. Только одному из владений – соседнему Ульрейну удалось восстановить во главе правящую династию людей. Секрет прост – в их местах было полно металлов и мастеров работы с ними. Королевство было главным поставщиком алхимиков по всему миру, не раскрывая секретов своего обучения.

И хотя убить дракона может только дракон, они научились преобразовывать нашу кровь, делая своё оружие если не смертельным, то очень опасным. От двухметровой стрелы катапульты ни одна броня не спасёт, да и слишком бедны их земли, чтобы так рисковать. Ни плодородия, ни лесов – сплошные скалы и море.

Братьев у меня не было, так уж повезло, что мать принесла в этот мир четырёх девочек, я была младшей, но именно на меня возложили обязанность стать преемницей отца. Дочерей обычно воспитывали кроткими, вежливыми, как и положено женщинами на выданье для укрепления связей с другими королевствами. Как я уже говорила, драконы вспыльчивые, потому характер девочек старались хоть чуть унять воспитанием, чтобы будущий муж не прибил в день знакомства.

Мне повезло, с детства мне был дарован меч в продолжение руки, я училась искусству боя, тактике, читала трактаты о великих битвах и проводила в библиотеке всё свободное время, потому что к тому моменту стало понятно – наследного принца нашему престолу не видать, а род сохранить надо. Спешно переписав акт о престолонаследии, отец отрядил мне лучших учителей, а спустя лет двадцать, когда я уже могла выстоять против них, сам занялся моим обучением.

Я была не женщиной рода Белых драконов, я была воином, заняв место нерождённого сына. Я не гневалась на свою судьбу, мне нравилась эта жизнь, тем более когда видела, как сёстры кропотливо выводят ноты на арфе или лютне, как точно подставляют иглу под новый стежок, как редко им позволяют летать – мрак, а не жизнь. Вместе с обязанностями я приняла и полагающиеся мужчине привилегии – была вспыльчива, взбалмошна, могла позволить себе вино и, чего греха таить, не берегла невинность до первой брачной ночи, совсем не берегла.

Словно вторя правителю, знатные роды нашего Королевства не были избалованны сыновьями. Остальные предпочли не идти вразрез традиций, воспитывая дочерей, как дочерей и поглядывая на отца, как на отчаявшегося сумасшедшего. Он и сам когда-то сел на престол как супруг наследницы – моей матери, благо его намерения были чисты, и королевство процветало под его началом.

Чаще в таких случаях бывало наоборот: после коронации приезжие властители присоединяли полученные земли к своим королевствам, становясь вассалами отцов до тех пор, пока уже их наследники не сталкивались в бою за независимое правление с уже дальними родственниками.

Нет, не подумайте, такого, чтобы все воевали против всех, не было никогда за десятки тысяч лет. То есть, когда одни воюют, другие пару сотен лет живут в мире и даже умудряются заводить дружбу с соседями, благо живём мы достаточно долго, да и умираем-то чаще в бою. Вернее, нет для дракона смерти не в бою.

А если кому-то вдруг надоест жить, спустя пару тысячелетий, так для того наследников и воспитывают. Есть у нас такой ритуал – Смерть предка, когда при помощи особого клинка сын выполняет последнюю волю родителя, дочь на такое не способна, по понятным причинам. Женщинам-драконам не положено убивать, считается, что это делает нас агрессивными. Может быть, хотя я думаю, – просто позволяет не прятать свою истинную природу.

Я стояла на востоке – там, откуда не должны были напасть. Но нас предали. Многовековой договор с Крайеном был вероломно нарушен их правителем королём Кортезией. Мечтая поживиться местными лесами, раскинувшимися на многие километры вдоль границы, он дождался начала войны с Героном и атаковал. Не думаю, что они были в сговоре с королём Эймундом – не могла разведка такое проглядеть, просто воспользовался возможностью.

Отец отдал под моё начало хороших и опытных воинов, но нас было слишком мало. Мы приняли бой на рассвете, едва успев спешиться. И сейчас я стояла в командирской палатке у стола над бесполезной картой: не осталось у нас армии, чтобы проводить манёвры. Только прямой бой, а там будь что будет, и то если доживём до утра. Старый генерал, получивший звания за боевые заслуги человек, уперевшись кулаками в столешницу, смотрел в пол.

– Ваше высочество, если выживете – утром продолжим. Пока дам приказ отдыхать.

Я кивнула. Игнорируя фривольное обращение – все измотаны, еле на ногах стоят, не до традиционных формулировок. Да и, по правде говоря, никто не верит, что я выстою. На моей стороне кровь, на их – боевой тысячелетний опыт и мощные тела.

Драконья кровь сама по себе сильна, но все королевские семьи берут своё начало от общего предка – Виверна, сильнейшего из живших драконов. Когда-то наш материк был един: не было на нём королевств, сплошные междоусобицы, где каждый сам за себя. Но однажды, когда скалы разверзлись и то, что жило под землёй, хлынуло из недр, сметая всех на своём пути, люди сами пришли к Виверну и молили его о помощи.

Церберы, арахны, мантикоры, гарпии и другие твари терзали города, уничтожая население, их не интересовали ни деньги, ни власть – бездушные, бессмысленные, они просто желали крови, за тысячелетия изголодавшись по пище. Великий предок поднял под своё крыло драконов, собрав их со всех земель, раскиданных то тут, то там, и начал зачистку.

Согласно легенде, эта битва длилась несколько столетий, пока драконы не смогли загнать всех обратно под землю, запечатав горы и поклявшись охранять их. Так образовалось двенадцать королевств – каждый хранил свой разлом, потому сколько бы воин ни было, сколько бы драконы не терзали друг друга, а количество королевств не менялось. И во главе захваченного соседа всегда ставили прямого наследника или кого-то из особо выделившейся знати, кому повезло стать мужем кровной дочери короля.

Опять же, если верить старинным рукописям – наша задача хранить в своих жилах кровь Виверна для того, чтобы дать отпор чудовищам, если они вновь хлынут в наш мир, потому что только с помощью неё можно убить этих тварей. Чушь, конечно. Если любой дракон может убить дракона, то что ему какой-то цербер?

Когда я говорю о крови, я не преувеличиваю, это не высокопарные обороты. На наших клинках всегда есть шип. Поворот кольца на эфесе, и он пронзает запястье, пуская жидкий огонь в тело врага. Оно добирается до сердца противника, выжигая его дотла. При бое с людьми это не нужно, а вот для нелюдей способ убийства только такой.

В теле драконов мы более уязвимы – вскрывай грудную клетку и жги сердце. Только опалить надо хорошо, чтоб ни единой живой полоски не осталось. Конечно, мало кто способен восстановиться после таких ран, но бывали случаи. Здесь всё зависит от силы и натренированности. Мне хватало наглости думать, что я смогу.

Когда я вошла в свою палатку, излишне суетливая служанка подскочила, стаскивая доспехи и указывая на ванну, расшаркиваясь в любезных поклонах – вот у кого силы были. Я оставила верных мне Хейрун и Марику в замке. Ни к чему им видеть весь этот ужас, да и… если проиграю, сгорят палатки ещё до рассвета, вместе со всеми, кому не повезло в них оказаться.