Последняя из забытого рода 3. Маски сброшены

Умерев в своём мире, я оказалась в теле юной главы рода Аэриты Эйшар в совершенно незнакомом и чужом мире, где есть магия, драконы, демоны, гномы… где плетутся интриги и где опасность подстерегает на каждом шагу.

Теперь я не только хозяйка земель и опустевшего полуразвалившегося замка, но и глава рода Эйшар. Правда, от некогда известного и могущественного рода, второго по значимости после королевского, остался лишь один представитель – Аэрита Эйшар, то есть я. В наличии у меня пустые подвалы, едва живой источник родовой магии, Хранитель рода с отличным чувством юмора и тысячелетним багажом знаний за плечами, а также ответственность за людей, живущих на моих землях… ладно, не буду преуменьшать своих заслуг и заслуг моих без устали работающих людей – сделать мы успели многое!

Искристый – величественный родовой замок Эйшар, стал преображаться на глазах, обретая свою былую красоту и великолепие снаружи, да и внутри стала появляться новая мебель, благодаря талантливому мастеру Воперу, чьим усердием меблировка Искристого скоро будет соперничать с королевским дворцом.

Голодная смерть нам тоже больше не грозит. Благодаря обширным знаниям Хранителя рода Эйшар в магическом искусстве и моей настойчивости, урожай мы теперь можем собирать каждый месяц – и себе хватит, и на продажу останется, а благодаря Акинару, он же Хранитель озера, он же Повелитель водного народа, обитающему в озере на моих землях и довольно сильно зависящего от моей силы, то и речных даров у нас теперь столько, что и продавать не успеваем.

Прибывшие к воротам Искристого посланники Его Величества Норвуда, короля Теорсии, оказались не столько страшными, сколько назойливыми и мутными личностями… особенно один из них, лорд Фэлиасс Рейхар, по удивительному стечению обстоятельств ставший моим женихом… на обстоятельства здесь, конечно, вину не скинешь, я сама решение принимала, но именно в тот момент мне это было выгодно и казалось наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Я ему себя в невесты, а он не лезет в мои дела и доклад о делах на моих землях в лучшем виде королю представит. Но сама личность лорда Рейхара вызывала множество вопросов, как и его цели…

Едва мне казалось, что все дела решены и все вопросы улажены, как возникали всё новые и новые заботы…

То один беловолосый демон не к месту свою заботу проявит, то наглые соседи, пользуясь полной безнаказанностью, земли, принадлежащие моему роду, оттяпают, так мало того, ещё и отравить пытаются, личинки древесные. Вот и приходится бросать все дела и в срочном порядке объяснять, что нехорошо так поступать, не по-соседски как-то. Но благодаря этому случаю, я теперь не единственный представитель рода, руководствуясь не только эмоциями, но и расчётом, в род Эйшар был принят лорд Сэйхар, на которого я и сбросила все бумажные дела герцогства.

Все загостившиеся гости разъехались по своим империям, и я, наконец-то, вплотную занялась проблемой алитриума, то есть отправилась к гномам.

В Подгорном Царстве меня встретили, как дорогого, но давно потерянного родственника, и нам вполне успешно удалось подписать договора на разработку алитриума. Гномы даже бал в мою честь устроили, который закончился полной катастрофой – прорывом из Бездны…  мало того, из него не просто твари жуткие полезли, с которыми мы уже наловчились справляться, из этого прорыва сам Лорд Бездны пожаловал, смерть во плоти… только чудом и древней кровью, силой самих Богов, нам удалось закрыть прорыв и уничтожить эту жуть.

Спокойной жизни не видать, пока не будет уничтожен культ «Детей Покорителя», последователей бога Дархэйлера Покорителя Ужаса Глубин, несущего хаос и смерть всему живому… и ими нужно заняться вплотную. Надоели они, право слово, выскакивают в самый неожиданный момент и всё портят!

Да и договор с родом Тшерийских о брачных обязательствах вылез на белый свет весьма не вовремя, вернее, один беловолосый представитель этого самого рода прямым текстом заявил о своей осведомлённости в этом вопросе. С этим тоже надо будет что-то делать, потому как с одной стороны у меня магические обязательства, связывающие род Тшерийских и род Эйшар, а вот с другой – жених, вроде как уже имеется, пусть и кольцо помолвочное на моём пальчике ещё и не сверкает.

Порталы, опять-таки, ещё не настроены, да и одному крылато-чешуйчатому я помощь свою обещала, со дня на день обозы из Северных Княжеств должны вернуться…

В общем, тут не то чтобы скучать, тут даже дыхание перевести некогда.

Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в третьей книге «Последняя из забытого рода 3. Маски сброшены». Не забывайте поставить звёздочку, если книга нравится, и подписаться на автора, чтобы не пропустить ничего важного и интересного.

Приятного чтения!

Начало истории здесь:

"Последняя из забытого рода"

После грандиозного завершения бала в Подгорном Царстве, между прочим, моего первого бала, который испортили эти твари… ладно, будем считать, что первый блин комом, а в моём случае первый бал, так что опустим все ненужные страдания по этому поводу, хотя… справедливости ради, я и не совсем страдала – я размышляла…

Так вот, после бала, всех пострадавших гномы быстро определили в специальное крыло, лекарским называемое… не перестаю удивляться всё-таки этому народу и присутствующему у них обстоятельному подходу ко всему. Меня, Рэдвела и лорда Нортхэрда с представителями Шеридара, как особо важных персон, доставили в выделенные ранее комнаты, и лекари сами нас посещали, настойками целительскими отпаивали да магией попытались воздействовать, тоже силу дающей. Но вот со вторым методом лечения вышел небольшой промах – магия, которой изо всех сил пытались меня восстановить лекари Подгорного, просто уходила в никуда, нисколько не увеличивая мои силы и не улучшая моё состояние.

– Хм-м-м… – задумчиво посмотрел на меня из-под огромных бровей, довольно старый гном, судя по всему, он ещё Карию помогал на этот свет появиться, – Хм-м-м… – вновь пробормотал этот почтенный представитель лекарской братии Подгорного и нервным движением подёргал свою шикарную бороду, – Боюсь у меня для вас плохие новости, леди Эйшар, мы не сможем восстановить ваши силы магическим путём. Пусть это и редкое явление, но так бывает, ваша сила может принять только магию тех, с кем она контактировала первой.

– Это как? – непонимающе переспросила у уважаемого целителя. Я, между прочим, честная девушка, с неизвестной магией просто так не контактирую.

– Ну, например, вы уже с кем-то работали в магических практиках, возможно, заклинания какие-то тренировали, или своей силой подпитывали… вот такой человек может и вам помочь… А мы только зельями да отварами вас на ноги поставить сможем, результат будет тот же, просто времени займёт чуть дольше.

Вот теперь всё ясно и понятно. Гномы — это гномы, и сами всё по полочкам разложат и другим помогут. Личности такие, в смысле ранее магически контактируемые, естественно имелись, Рэдвел и Нортхэрд, например. Только вот беда, им самим досталось при прорыве…

– Вот и хорошо, – постаралась бодренько улыбнуться целителю, – на ногах я и так держусь уверенно, время есть, так что с удовольствием буду следовать всем вашим рекомендациям.

Сомнения вызывали у меня все эти зелья да отвары, а вдруг в их состав лария входит. Почему это вдруг? С моей удачей, определённо она там будет присутствовать. При нападении я особо не пострадала, а магический резерв и сам восстановится, уж лучше перестраховаться, чем потом непонятные последствия непредсказуемого результата действия зелий разгребать. В общем, целебные микстуры я решила не употреблять.

Раздав чёткие инструкции Сиаре, что и как мне следует принимать, целитель покинул отведённые мне покои, а я, напрочь проигнорировав все эти склянки, разместилась за столом, под взволнованные причитания девушки о прописанном мне целителем покое и курсе лечения. Вторая Мисса, право слово.

По сравнению с моим обычным времяпровождением сейчас я находилась именно в состоянии покоя.  

Абсолютно спокойная за судьбу Виртэна и Доэрана, потому как целитель отчитался, что оба лорда, отличившиеся храбростью при защите жителей Подгорного, сейчас погружены в лечебный сон для их скорейшего восстановления, подтянула к себе чистый лист и глубоко задумалась.

У меня было множество вопросов, ответы на большинство из которых я могла бы получить у Хранителя… но бесстрашный и безрассудный лорд Родерик Эйшар находился вне зоны досягаемости моего любопытства… Всемилостивые и Всевидящие Боги, пусть с моим Хранителем будет всё в порядке и по возвращении в Искристый он встретит меня привычным сияющим видом…

Именно поэтому, и чтобы не упустить ничего важного, я собиралась составить список вопросов. Судя по всему, я тоже на какую-то малую часть гном, пусть и не внешностью, но по характеру определённо!

Итак, что мы имеем?

1.                  Возможности древней крови…

Кажется, по этому поводу Родерик мне кое о чём не рассказал… Если исходить из последних событий, то вполне резонно напрашивался вывод, что возможности древней крови отличаются. Да, бесспорно, древняя кровь давала всем её носителям способность управлять магическими потоками, закрывать пространственные прорывы из Бездны… но Тарин не мог уничтожить Лорда Бездны, а я смогла, потому что во мне была кровь Риаллана Вечно Юного, того, кто пожертвовал своей божественной сущностью ради всего живого… на этих мыслях я и вовсе окаменела… Нет! Нет! Нет! От своей догадки мне захотелось закричать… но я лишь замерла, и чернила некрасивой кляксой сорвались с пера.

Ладно. Отставить панику! Нечего себя накручивать раньше времени, сначала поговорю с Хранителем, а потом уже и буду в истерику впадать.

2.                  Помолвка с лордом Рейхаром…

М-да, вот здесь я сама себя загнала в угол, тут и не поспоришь. Поговорить с Фэлиассом придётся… попозже. Прекрасно понимая необходимость объясниться с черноволосым лордом, я малодушно нашла для себя тысячу причин отложить этот разговор на неопределённый срок… всё равно сейчас лорд Рейхар занят важными делами при дворе Его Величества Норвуда, а я, вообще, в Подгорном нахожусь, да и артефакт связи, щедро оставленный мне женихом, благополучно в Искристом остался… и пока мы встретимся, ещё столько всего может произойти… В общем, не такая уж это и большая проблема эта помолвка, тем более, пока она мне никаких трудностей не доставляет.

Куда острее стал вопрос моей безопасности! Это я раньше была вполне себе уверенной в неприкосновенности своей персоны, потому что мощнейший артефакт абсолютной защиты красовался на моей руке, а теперь благодаря стараниям некоторых жутких личностей, его больше нет. И вот это огромная проблема! Потому как не знаешь, когда и откуда на тебя выпрыгнет очередная пакость и будет ли рядом хоть кто-нибудь, способный дать достойный отпор этой самой смертельной неожиданности… приятными сюрпризами меня судьба балует крайне редко, и в то, что из-за угла на меня может свалиться какое-нибудь «счастье» верилось с трудом.

Поэтому я твёрдой рукой вывела третий пункт:

3.                  Безопасность…

Надо будет у Хранителя поинтересоваться, больше у нас там никаких родовых артефактов с полезными свойствами нигде не завалялось?

И ещё один вопрос, очень важный вопрос:

4.                  Что не так с пламенем высшего демона?..

Хороший вопрос, жизненно важный прям-таки. Это у Нортхэрда там что-то «сломалось» и его пламя отличилось столь странным поведением, или всему виной моя древняя кровь, которая сделала яростное пламя высшего демона абсолютно безопасным для меня? Честно говоря, я могла придумать ещё с десяток вариаций на эту тему, но не факт, что подберусь к настоящему ответу на этот вопрос. Здесь, опять-таки, требовались люди знающие, опытные… что снова возвращало меня к личности Хранителя, как самого мудрого и долго существующего из всего моего окружения.

Мысли сами по себе перескочили на беловолосого демона… быстренько отсеяв все принятые впечатления от танца с ним и ещё более приятные от… прочего, сосредоточилась на том моменте, что Нортхэрд в курсе соглашений между родом Эйшар и Тшерийских и, судя по всему, весьма доволен сложившейся ситуацией. До ужаса странная и не подающаяся логическому анализу личность этот лорд Нортхэрд.

А может, Нортхэрд так обрадовался, потому что у меня алитриум имеется? Хотя нет, он же раньше в Подгорное примчался, встречу нам торжественную организовал… про алитриум он позже узнал… Что же тогда послужило причиной столь странного настроения?

Никаких толковых мыслей в голову не приходило. Посверлила пару минут свои скудные записи, потом тяжело вздохнула, признавая своё поражение. С этими вопросами сама я не в силах разобраться, мне куда проще заниматься хозяйственными и торговыми проблемами, чем вот этим всем.

Беспокойство за Хранителя, отличающегося готовностью к убийственным самопожертвованиям, не даст мне надолго задержаться в Подгорном, это я прекрасно понимала, но также было и понимание, что я не сделала и половины из того, что планировала. Мало того, что я по лавкам не прошлась в своё удовольствие, а просто пробежалась галопом за самым необходимым, так ещё из списков ничего не было куплено… Придётся оставить здесь господина Руфрана, как моего полномочного представителя, и скинуть на него всю эту суету с покупками. Приобретём парочку артефактов связи, а то от некоторых вторых наследников Поднебесной долго ждать придётся обещанного, и будем с уважаемым гномом постоянно на связи, а там, глядишь, мы с Акинаром и портальный переход настроим в эту сторону…

– Светлая госпожа, ночь на дворе, вам же целители покой прописали… – робко заметила Сиара, которая, судя по всему, очень хотела уже лечь спать, но не могла из-за некоторых, из-за меня, то есть.

– Ты права, милая, – улыбнулась я девушке, – Утро вечера мудренее.

– Почему? – непонимающе моргнула она на меня.

– Потому что думать над проблемами будем на свежую голову, и проблемы хоть никуда и не денутся, но будут казаться куда менее проблемными.

И выдав это глубокомысленное объяснение я с чистой совестью отправилась спать. Вдруг, действительно Всемогущие Боги явят свою милость и подкинут умных мыслей. Засыпая, подумала, что в Храм надо не забыть наведаться. Давно ведь собиралась.

 Где-то в Теорсии…

В просторном помещении, стены которого мерцали хитросплетениями множества защитных заклинаний и заклинаний сокрытия, находилось с десяток человек в тёмных плащах, чьи лица были надёжно спрятаны под масками.

Некоторые из них сидели неподвижно за массивным столом из такого тёмного камня, что он казался почти чёрным, находясь в состоянии глубокой задумчивости; другие мерили нервными шагами само помещение…

– Это просто невозможно! Вы же все это почувствовали! – не выдержал один из нервно перемещающихся по помещению личностей и его срывающийся на визг голос нарушил тяжёлую тишину, которая, подобно заклинаниям на стенах, так же окутывала присутствующих в таинственный покров, придавая ещё больше загадочности и серьёзности происходящему собранию.

– Успокойтесь, брат Стиэр, – ровно произнёс один из сидящих, – мы скоро приступим к обсуждению случившегося и примем решение относительно наших дальнейших шагов.

Это для всех остальных членов культа «Детей Покорителя» эти личности были неизвестные и всегда скрывались под масками, но одиннадцать человек, как сами они себя называли «Старшие братья», прекрасно знали друг друга. Мало того, это были довольно известные личности, и в своих государствах они занимали высокое положение, пользовались уважением и почётом, имели немало нужных связей и огромные запасы золота.

Вышеупомянутый лорд сдёрнул маску с лица и в раздражении швырнул её на стол.

– У меня вся кожа зудит от этой бутафории! И какой в ней смысл, если здесь все свои!

– Вы прекрасно знаете, что на эти маски наложены заклинания, которые не только полностью скрывают наши личности, но и служат мощными защитными артефактами, – менторским тоном заметил всё тот же голос, что призывал лорда к спокойствию.

– Да? Что-то она не слишком спасла брата Эриша от клинка…

– От клинка из алитриума, брат Стиэр, – вновь осадил его ровный голос сидящего. – Не передёргивайте факты.

Неизвестно, как долго бы ещё продлился спор, если бы защитные заклинания не завибрировали, предупреждая присутствующих о появлении одиннадцатого члена «Старших братьев», того, которого все ждали с большим нетерпением. Портальный переход открылся, и из него уверенной походкой вышел высокий мужчина.

– Простите, неотложные дела не дали мне вовремя присоединиться к нашему собранию, – сразу же произнёс он вместо приветствия.

– Ничего страшного, брат Фэлиасс, у нас целая ночь впереди, чтобы решить, как нам поступить, – сказал всё тот же «брат», который до этого разъяснял прописные истины брату Стиэру. – Раз все в сборе, можем начать. Мы все почувствовали, что наш Повелитель лишился одного из своих Лордов, чья сила и мощь была подпитана божественной силой самого Дархэйлера, но кто пал в нашем мире от руки более грозного противника. Противника, которого просто не может существовать! Ибо не могут простые смертные противостоять бессмертному богу, Покорителю Ужаса Глубин, великому Дархэйлеру!

– По сути противостояли не самому Повелителю, а лишь его Лорду, – внёс уточнение ещё один из «братьев», тот, кого неимоверно раздражали пафосные речи брата Люмира. – Собственно, столкнулись два равных противника: Лорд Бездны, одарённый силой Повелителя бездны и её чудовищного воинства, и кто-то из представителей древних родов, способных управлять магическими потоками.

– Это либо Тарин Вспыльчивый, либо глава рода Эйшар, больше некому, – развёл руками так и не успокоившийся брат Стиэр, занимая одно из свободных мест за столом, – Фэриаль, наследник Священных лесов и так у нас.

– Вы совершенно правы, брат Стиэр, – вновь занудно начал брат Люмир. – Осталось лишь два носителя древней крови, и наше время скоро придёт! У нас всё готово для одного из ритуалов, не хватает лишь главного ингредиента – «Капли жизни», а для второго требуется слишком много. Вывод очевиден, братья.

Братья согласно закивали на эти слова. В самом деле, они слишком долго ждали, скрываясь в тени и пряча свои истинные желания под маской благодушия и доброжелательности, слишком долго терпели тех, кто по праву рождения занимал более высокое место в обществе, их место. Ну ничего, теперь все узнают, перед кем придётся склонить голову по праву сильнейшего! А всех несогласных с новыми порядками отдать на растерзание тварям из Бездны! Грядёт новая эра! Эра правления Дархэйлера! И тех, кто всеми силами ускоряет этот момент ждёт заслуженная награда!

– Брат Фэлиасс, судя по вашему отчёту о визите в герцогство Эйшар, глава рода Эйшар теперь ваша невеста? – пробежался по разложенным на столе бумагам брат Асвир, тот самый, которого раздражал излишняя напыщенность брата Люмира.

– Да, мой визит в герцогство подробно изложен на тех листах, которые вы сейчас так подробно изучаете, хоть ради моего отчёта собиралось внеплановое собрание братьев, и я в деталях рассказывал обо всём, – иронично ответил лорд Рейхар, тот самый, который лорд Фэлиасс Рейхар, так любезно предложивший леди Аэрите Эйшар свою помощь, а также своё родовое имя в будущем, помолвку, то есть.

– А ещё это ваше несуразное требование прекратить все атаки на главу рода Эйшар! Она бы давно уже сидела рядом с эльфийским гадёнышем и их силы бы напитывали наш артефакт! – горячо воскликнул брат Стиэр.

– Ни одно из нападений не увенчалось успехом. Мы не только зря тратили наши ресурсы, потеряли одного из наших братьев, но и едва ли не указали дорогу к нашему питомнику! – холодно отбил это недовольство брат Фэлиасс, лишь в его глазах зажёгся тёмный огонь недовольства. – Не холодный расчёт и не продуманная стратегия нападения, а лишь своенравная удача помогла мне обнаружить артефакт вызова, который служил маяком для нас и который с таким же успехом мог послужить нашим врагам для обнаружения места, откуда были выпушены твари! Поверьте, что Тшерийские, что Дарвурд, с энтузиазмом вцепились бы в эту возможность! Лишь чудом нам удалось избежать полного разоблачения…

– Это не чудо, брат Фэлиасс, это покровительство нашего Повелителя оберегает нас на пути к высшей цели! – не упустил возможности брат Люмир напомнить о величии Дархэйлера.

Весьма выразительная гримаса исказила аристократичные черты лица брата Фэлиасса, но маска надёжно скрывала его лицо, а ровный голос мужчины ничем не выдавал терзающий его сомнений в разумности некоторых братьев:

– Велика сила нашего Повелителя, но пробить защиту леди Эйшар внезапными атаками практически невозможно. Возле неё постоянно крутится достаточно много сильных личностей, да и её возможности позволяют успешно противостоять нам…

Лорд Рейхар был виртуозным манипулятором, и с лёгкостью мог найти подход к любому, не пренебрегая использовать и ложь для достижения своих целей, но врать себе он не привык. Леди Аэрита его заинтересовала, в этом он уже признался себе, не как объект безудержной страсти, а как равный противник, и это куда сильнее воспламеняло его кровь, потому что в ней он увидел черты, присущие ему самому. Он оставил её в Искристом, а она оказалась в Подгорном, даже без подтверждения этой информации, он был уверен, что Лорда Бездны уничтожила именно леди Эйшар, его невеста.

– Значит, нужно изолировать её от этих могущественных защитников, – резонно заметил брат Асвир, – судя по всему, это недобитый вами второй наследник Поднебесной и сумевший ускользнуть от нас лорд Нортхэрд, – он аккуратно отложил все бумаги в сторону, словно найдя в них подсказку, а теперь убрал за ненадобностью. – На правах жениха прикажите ей приехать в Аскарион. Очень сомневаюсь, что вышеупомянутая парочка потащится за ней в столицу Теорсии без особого приглашения, а если у них и хватит наглости, то мы найдём уйму поводов выставить их за границы нашего королевства, не нарушая заключённых договорённостей между нашими государствами.

– Да, брат Фэлиасс, прикажите ей! – с упоением потёр руки брат Стиэр, – Она обязана склониться перед своим женихом!

Брату Фэлиассу не оставалось ничего другого, как согласно наклонить голову, принимая этот приказ. Но в глубине его души ярким пламенем вспыхнуло понимание, что леди Аэрита Эйшар может и не послушать его приказа, и уж точно не будет склоняться перед ним. Но у лорда Рейхара редко был лишь один план.

Под надёжной охраной из десятка бравых гномов, сверкающих полным комплектом боевого облачения, с самого утра я отправилась в Храм всех Богов. В этой десятке отважных защитников Подгорного имелась даже парочка из личной охраны Тарина, тех самых, которые с секирами из алитриума, лично им же и приведённые к моим покоям с первыми лучами солнца.

– Светлого утра, леди Эйшар, – приветствовал меня наследник всего гномьего царства, – Обычно, прорывы один за одним не следуют, но мало ли что… – нахмурились его густые брови, видимо, для большей убедительности необходимости нахождения двоих стражников из его личной охраны, – для безопасности лишними не будут.

– Благодарна за вашу заботу, – даже и не думала отказываться я, колечка-то у меня волшебного не было, да и Виртэн ещё не восстановился, как и Шартар, и прочие мои доблестные сопровождающие, одним своим присутствием внушающие чувство защищённости, – Знаете, Ваше Высочество, я бы не отказалась обменяться с вами опытом в вопросе противостояние порождениям Бездны. Вы просто поразили меня своими умениями и навыками!

– Правда? – радостным блеском вспыхнули его глаза, да и весь он как-то прям подрос после моих слов. – Это всё наши старейшины… мол, учись, Тарин, тренируйся, в твоих руках великая мощь и сила, манускриптов древних натащили, а они пыльные… часа два чихал, вот честное слово.

– Это того стоило, поверьте мне, некоторые плетения вызывают искреннее восхищение, – совершенно честно сказала ему, не уточняя, что по сути, у меня все проявления магического мастерства вызывали восторг.

– Если ваше самочувствие позволит, я могу показать вам ещё и свои личные наработки. Ваша смелость и бесстрашие вызывают восторг, леди Эйшар! Такая хрупкая и прекрасная девушка, с такой силой внутри! Я счастлив, что мы будем с вами деловыми партнёрами! Возможно, вы рассмотрите и более тесное сотрудничество между нашими родами? – как-то странно улыбнулся мне Тарин и подмигнул.

– С радостью посмотрю и даже не откажусь взять у вас пару уроков. И над остальным я обязательно подумаю. Но вы же понимаете, что такие решения требуют вдумчивого и обстоятельного подхода? Взвесить все «за» и «против», оценить перспективы… – вызвала я восхищённый взгляд наследника Подгорного своим истинно гномьим подходом ко всем сферам своей жизни и мило улыбнувшись ему, прихватив Сиару, покинула гостеприимный Скальный.

Стоит отметить не в первый раз я замечаю странности в поведении наследника Подгорного. Он что, намекает мне на возможность нашего союза? С точки зрения рационального подхода к этому вопросу Тарин весьма и весьма выгодная партия: древняя кровь имеется – это раз, да ещё он умело использует силы, ею дарованные; как-никак будущий Правитель – это два, статус повыше, чем у всех моих женихов вместе взятых… хотя я ещё наследника Шеридара не видела, но не суть, Тарин пока выигрывает по очкам; гномы обстоятельные, надёжные и деловитые – это три; взглядами своими не пугает, как Рейхар, и абсурдными заявлениями не удивляет, как Нортхэрд, опять-таки сплошные плюсы… Но даже с моей гномьей рачительностью, а я уже смирилась, что где-то в глубине своей души я всё-таки гном, я никак не могла представить себя рядом с Тарином или с кем-либо из представителей этого бесспорно достойнейшего народа.

Был у меня такой пунктик, что мой мужчина должен быть по определению выше меня, это я про рост сейчас… вот чтобы он медленно склонялся к моим губам, а я замирала в ожидании, чувствуя себя такой маленькой и хрупкой, такой желанной, и чтобы сердце замирало, а губы ныли в предвкушении поцелуя… и вот это всё, почему-то срабатывало с беловолосым демоном… А с Тарином что? Будем ночами подсчитывать полученную прибыль? Или доказывать Старейшинам рациональность того или иного предложения? Или сокровищницу по описи сверять долгими зимними ночами?

Даже рассмеялась от своих бурных фантазий, чем вызвала не только удивлённый взгляд своей личной и единственной горничной, но и сверкающая стража тоже странно скосила в мою сторону свои суровые взоры. Смеяться я перестала, а то мало ли. Зная гномов, можно быть уверенной, что по возвращении меня будут ждать целители с совершенно новым набором зелий, так ещё и аргументируют их необходимость, мол, после пережитого ужаса, душевное равновесие у главы рода Эйшар всё-таки подкосилось… что с неё взять, девушка как-никак…

Так, надо успокоить своё разгулявшееся воображение, всё же на серьёзное мероприятие собралась, а в голове смешинки в хороводе пляшут. Хотя… может это такая защитная реакция на пережитый кошмар? Пока я мысленно призывала свои же мысли к порядку, мы успели дойти до здания Храма, такого же основательного, как и всё в Подгорном Царстве.

– Храм всех Богов, единственный в своём роде, – подсказал мне один из охранников, пока я, задрав голову, рассматривала очередное чудо гномьего мастерства.

Тут я была с ним согласна, потому как Храмы были далеко не везде, а я сейчас восхищённо замерла перед таким чудом, воплощённым умелыми руками в камне и мраморе. Позолоченные крыши, конусной формы были расположены на разных уровнях: некоторые взмывали вверх, другие же довольствовались, куда меньшей высотой, но сияли все ослепительно ярко. Стены были украшены резьбой и мозаикой, а вовнутрь вела внушительных размеров дверь, которую передо мной распахнули двое стражей, тех самых, которые с секирами.

Внутри было не менее впечатляющее, и после первого зала, в котором и остались все мои сопровождающие, я в одиночестве последовала дальше, в поиске изваяний тех самых Богов, Всемогущих и Всемудрых, с которыми мне очень хотелось поговорить по душам, ну или просто высказаться.

Искать долго не пришлось, пройдя пару минут по широкому коридору, стены которого были украшены изящной лепниной, я оказалась в невообразимо огромном помещении овальной формы, в котором вдоль стены, противоположной входу, на массивных постаментах возвышались скульптуры высотою в три, а то и в четыре человеческих роста, изображавшие Богов Тексариона… четыре мраморных фигуры и один пустой постамент – место, где должен был возвышаться Риаллан Вечно Юный, отдавший своё бессмертие и божественную силу во имя жизни этого мира.

Я с огромным любопытством рассматривала статуи, которые и близко не передавали истинный облик божественных сущностей, но являли образ максимально приближённый к восприятию нами, обычными смертными.

Почти по центру стояла Симирила Творящая, та, которая являлась покровительницей гномов и наделила эту расу всеми присущими им качествами. Чуть ниже ростом, чем остальные представители божественного пантеона, Симирилла отличались немного плотным телосложением и каким-то тёплым взглядом, что ли… если так можно описать холодный камень. Левой рукой она легко закинула себе увесистый молот на плечо, а правая была вытянута вперёд, и на открытой ладони лежал кошель. Ну, здесь посыл вполне ясен: тяжело трудись и будет тебе воздано по заслугам, при чём награда будет чистым золотом. Логично. Никаких вопросов не возникает.

Мысленно поблагодарила Симириллу за такой прекрасный народ и за то, что мы достигли взаимопонимания с Карием, и за Руфрана и Эльту Смартик в отдельности поблагодарила.

Амаринна Жизнь Дающая в противовес Симирилле была тонкой, звонкой и изящной. Изумительно проработанные черты лица поражали своей возвышенностью и очарованием, наверное, она и должна быть такой, прекрасной и недосягаемой, а ещё какой-то холодной, несмотря на то, что в её руках был хрупкий и нежный цветок, и весь её облик должен был излучать любовь… я это не ощущала. Наоборот, даже зябко как-то стало, глядя на эту возвышенную красоту.

Мощная фигура Роммарина Всемудрого просто подавляла своим величием. Он был единственный, чьи черты говорили о возрасте и мировой мудрости, прослеживающийся и во взгляде, и в залёгших складках между бровями, а лучики морщинок, разбегающихся от уголков глаз, намекали, что Роммарин не прочь и улыбнуться, ежели шутка хороша. Одна рука бога покоилась на рукояти огромного меча, притороченного к поясу, а в другой был талмуд немалых размеров.

Его я тоже поблагодарила за Дарвурда и, не удержавшись, попеняла на то, что не всем своим творениям он отсыпал в равной доле знаний, ответственности и отваги…у некоторых бесстрашие и смелость преобладали над другими качествами… мне показалось, или где-то вдалеке, словно эхо далёкого грома, раздался мужской смех… определённо показалось.

И, наконец-то, я принялась рассматривать Тартаса Повелителя Смерти. Да, это именно он – тот, кто перенёс мою душу в тело последней из рода Эйшар. Более очеловеченные черты лица, немного хищные, но довольно привлекательные… лёгкая полуулыбка… это чему он так радуется, интересно? Смертью ведь заведует, ему бы подошёл более мрачный и хмурый образ, идеальным был бы зловещий и угрюмый, так нет же, этот какой-то соблазнитель получился, прожжённый сердцеед даже…

Пока я раздумывала благодарить его или нет за встречу Нортхэрда, да и прочих представителей Империи Шеридар встреченных на своём пути… хотя за лорда Артиана Тшерийского поблагодарить стоило бы, удивительная личность, а клинок у него ещё более удивительный. Да, мне никак не давал покоя тот факт, что у гномов секиры есть, у демона клинок имеется, а у меня, у той, кто по сути сидит на алитриуме никакой острой железки с полезными свойствами не было. Не справедливо это как-то.

В общем, погрузившись в размышления, как бы побыстрее разжиться таким полезным оружием, я упустила тот момент, когда зал словно окутало призрачной дымкой, в которой, казалось, даже время остановило свой бег, потому что жрецы, беззвучными тенями скользящие где-то вдоль стеночек, так и застыли там… От статуи Тартаса отделилась тень и поплыла в мою сторону, уменьшаясь в размерах и видоизменяясь, пока на мраморный пол Храма не ступила нога вполне себе знакомого Бога.

Теперь-то я была уже более опытная и даже поклониться хотела в знак уважения к божественной сущности, но мне едва удалось сдвинуться на пару сантиметров, пространство вокруг меня настолько уплотнилось, что стало буквально осязаемым.

– Удивительно, что ты, вообще, смогла пошевелиться, – раздался в моей голове также знакомый нечеловеческий голос, его звучание словно пробиралось в каждую клеточку моего тела, такой голос, в принципе сложно забыть. – Можешь не переживать, я и так знаю, что ты счастлива от оказанной тебе чести.

– Приветствую вас, Тартас Повелитель Смерти, один из богов Тексариона, – мстительно начала я диалог с божественной сущностью у себя же в голове. Вот так вот, ты один из многих, а не единственный и неповторимый.

Возможно, если бы мне был дарован второй шанс на жизнь именно из-за каких-то моих личностных качеств, я была бы безумно благодарна и была бы готова ниц упасть перед Великими и Всемогущими… да так и было сперва, пока я не узнала, что моя смерть просто случилась в очень подходящий момент и, чтобы там мне не обещали, в свете последних событий и моих ночных размышлений, не всё так уж и радостно. Так что сейчас я просто благодарна. И от древней крови Риаллана Вечно Юного этот мир зависит довольно сильно, значит, и от меня зависит…

– Род Эйшар всегда отличался дерзостью, – вновь раздалось у меня в голове, и воздух вокруг меня уплотнился сильнее, сжимая в тугие объятия… пока ещё не причиняя боли, но намекая на такую возможность… Ладно, поняла я всё. Молчу и внимаю.

Тартас рассмеялся, и этот смех лёгкой вибрацией прошёлся по всему телу… Мысли упрямо держала при себе, пусть и сложновато это было. Интересно только, чего это Великий Бог спустился на бренную землю? Что, в небесных чертогах скучновато стало за столько тысячелетий?

– Примерно так, – без труда прочёл все мои мысли Тартас.

Совершенно невозможно вести конструктивный диалог, невозможно ничего спрогнозировать, и поупражняться в остроумии даже мысленно нельзя, всё сразу прослушивается…

– Иногда полезно не думать, а слушать, – остановил мои внутренние метания Тартас Повелитель Смерти… вот именно не стоит мне забывать, за что он отвечает, а то так недолго и преждевременно в его царстве оказаться, ну или в том месте, где он повелевает…

– Дитя, – раскатами божественного раздражения пророкотал голос Тартаса в моей голове, – Твои размышления сколь занятны, столь и утомительны. Из-за моего особого расположения я соизволил явить тебе свой лик и мудростью тысячелетий поделиться.

Премного благодарна, только можно сразу эту мудрость на простой язык перевести, а то наговорите тут сейчас высокими аллегориями, а мне потом мучайся, расшифровывай, ищи двойной смысл там, где его нет… а если я что-то не так пойму? Можно к этому вопросу подойти с гномьей деловитостью и сразу всё по пунктам разложить?

– Моё расположение не безгранично, дитя…

Да всё, молчу я, вернее, не думаю.

– Тёмное время грядёт, опасность близка, как никогда. Твоя сила растёт, но нет толку в озере, полном рыбы, если у тебя нет невода. Обязательства должны быть исполнены. Слово, данное главой рода Эйшар – должно быть выполнено, – прозвучало в моей голове божественное наставление в виде каких-то обрывочных предложений, совершенно несвязанных между собой единой мыслью.

Что-то в этом духе я и ожидала.

– Искренне благодарю за оказанную честь и преклоняюсь перед вашей мудростью, Тартас Повелитель Смерти. Нижайше прошу дать мне ясности ума и понимания, – вновь попыталась я почтительно склониться, и в этот раз у меня получилось немного лучше. А ещё мне показалось, что если я обращусь к своей родовой силе, то вполне смогу преодолеть это сопротивление пространства…

– У тебя есть, кому объяснить смысл моих слов. Больше помощи не жди, надейся только на себя, – почти попрощался со мной один из богов Тексариона, потому что его силуэт начал развеиваться, но последняя фраза всё же прозвучала в моей голове: – Из двоих останется только один…

Жрецы Храма вновь заскользили вдоль стен бесшумными тенями, фигуры божественных сущностей из мрамора всё так же величественно возвышались надо мною, а я… да разозлилась я!

Ну как так можно? Лучше бы, вообще, не появлялся – а то пришёл, наговорил непонятно чего и ушёл… Вот что это было? Нет бы, хоть слово ласковое сказал, мол, молодец, Аэрита, мужественно спасаешь мир от вторжения порождений Бездны, рискуешь своей жизнью, стараешься… А то намудрил чего-то, загадок поназагадывал и развеялся призрачным туманом!

Резким шагом направилась на выход, прокручивая в голове слова Тартаса.

«Тёмное время грядёт, опасность близка, как никогда…» – тут особых вопросов не возникает. И так каждый день под угрозой нападения живём, совершенно не удивил, мне Акинар об этом сразу сказал. А то, что с каждым разом эти попытки будут всё жёстче и кровопролитнее, и дураку ясно.

«Твоя сила растёт, но нет толку в озере, полном рыбы, если у тебя нет невода» – здесь тоже вроде как понятно, мол, сила у меня-то есть, а вот пользоваться я ей так и не научилась… Можно поспорить, если для тысячелетнего бога мой уровень и ниже плинтуса, то лично я своими достижениями очень даже горжусь. А последнее изученное с Родериком заклинание и вовсе спасло сотни жизней и Подгорное, так что спорное заявление, уважаемый Тартас, очень спорное. В конце концов, можно и динамит в озеро кинуть, если сетей нет… это так, для сравнения. Всегда можно использовать чистую силу, не облачая её в изящные заклинания, а уж таким навыком я овладела в совершенстве.

«Помощи не жди»! Можно подумать, на меня из-за каждого угла выпрыгивают лорды в сияющих доспехах и с клинками из алитриума наперевес, чтобы мне эту помощь предложить и от любой опасности защитить; или мне телегу золота подарили, просто так, по доброте душевной; или мне постоянно озарения посещают, ниспосланные божественной волей, с решением, как поступить в сложной ситуации; или… Ладно, пустое всё это… И так не жду, так что не сильно-то и расстроилась.

А вот с двумя другими высказываниями по поводу обязательств и слова главы рода было намного сложнее… Непонятно было к каким временным рамкам это всё относится и как это может повлиять на ситуацию с «Детьми Покорителя»?

Именно над этими словами Тартаса я и размышляла, пока чеканила шаг по гномьей мостовой, понимая, что искать помощь в расшифровке загаданных ребусов мне стоит у Хранителя, он у нас тоже сущность тысячелетняя, правда, помоложе некоторых Всемогущих будет, но в отличие от них, отличается отзывчивостью и пониманием. Значит, в Искристый, другого выхода нет… сколько же я не успела…

Бросила расстроенный взгляд по сторонам и наткнулась на красноречивую вывеску «Артефакты на каждый день». Отлично, просто! Именно то, что нужно! Артефакты для связи мне точно нужны, много артефактов.

В лавке мы были встречены приветливой гномкой, которая, заметив стражу самого Правителя Кария у себя за дверью, мало того, что радостно вышла нам навстречу, так ещё и историей каждого артефакта порадовала, вплоть до того, при какой погоде и в какой местности были собраны травы для отваров, в которых требовалось некоторые артефакты выдерживать от нескольких минут до нескольких месяцев. Вот здесь я не сплоховала. Имея некоторый опыт работы в лаборатории, я блеснула своими знаниями перед уважаемой госпожой Тильрой, хозяйкой лавки артефактов, и даже вступила в небольшой спор, какие свойства имеет «Последнее дыхание зимы»… Чувствовала я себя неимоверно умной, или госпожа Тильра просто предоставила мне такую возможность, памятуя о количестве стражи под её дверью. В любом случае настроение у меня уверенно поползло вверх, оно-то и с утра у меня было неплохим, потом просто стало недовольно-задумчивым из-за некоторых…

Ассортимент лавки поражал моё воображение. С такими магическими штучками я ещё не сталкивалась, я ведь кроме артефактов связи, вообще, ничего не видела, а здесь такое многообразие, что глаза разбежались. Тут тебе и покров от непогоды, который раскидывался прозрачным шатром и мог вместить человек шесть моей комплекции или трёх-четырёх представительных гномов, и защищал от дождя, снега, палящего зноя… Весьма полезная вещь для постоянно находящихся в дороге торговцев, но и стоил этот артефакт, как добротная телега, да ещё и с лошадью в придачу. И артефакт уменьшения веса, способный облегчить хоть мешок с зерном, хоть сундук с золотом до веса корзинки с пирожками. Больше всего мне пришёлся по душе артефакт, увеличивающий пространство, именно такой, судя по всему, и использовала чета Смартик, когда впервые оказались около ворот Искристого, потому как я отчётливо помню, что были у них лишь заплечные мешки, а после уважаемый Руфран блистал в доспехах, которые просто физически не могли поместиться в эти мешки, да и без артефакта уменьшения веса так же не обошлось.

Госпожа Тильра не представила моему вниманию ещё и сотой доли того, что красовалось на её полках, а у меня уже в глазах рябило, да и в голове перемещалась вся информация по свойствам и отраслям применения того или иного артефакта. Да и время близилось к обеду, защитников проведать своих хотелось, пусть я и была полностью уверена в гномьих целителях, но мне нужно было убедиться самой, что с ними всё в порядке…

Попыталась вежливо прервать поток красноречия хозяйки лавки, остановив свой выбор на артефакте связи, за ним я, собственно, сюда и зашла, да не простом, а настроенным сразу на четыре других артефакта, про себя я назвала его «многоканальном». Пусть и дорогой зараза, но это был именно тот вариант, который подходил мне идеально. По сути, это было пять артефактов, связанных между собой, точнее, один был связан с четырьмя другими. Главный артефакт был в форме квадрата, в каждом углу которого находились крошечные прямоугольные кристаллы разного цвета, соответствующие цветам остальных артефактов и связанный с ними же соответственно цветовой палитре. Чёрный, белый, красный и коричневый. Коричневый артефакт связи определённо отдам господину Руфрану, ещё один достанется Марику, а вот остальные… был бы артефакт, а собеседники найдутся! Подумала, может, Сэйхару один вручит, но сразу отмела эту мысль, как опасную – задёргает ведь по мелочам меня лорд Эйшар, вот больше чем уверена в этом.

Ещё мне очень захотелось артефакт для увеличения пространства, но тот стоил целых пять золотых и тут во всё горло завопила моя жаба, та самая, которую я с трудом усмирила, когда услышала цену «многоканального» переговорного артефакта… почти пятьдесят золотых! Пятьдесят! Те артефакты, которые привёз Марк, стоили по десять каждый… но здесь же целых пять, вроде, то на то и получалось, но звучало это запредельно дорого. Да и зеркальный артефакт так же привлёк моё внимание, он позволял видеть своё отражение сразу со всех сторон, и «платок чистоты» тоже хотелось бы – это тряпочка, которой можно было провести по пятну на одежде и оно исчезало… Нет, вещь чистой не становилась, просто на этом месте «платок» создавал иллюзию, неотличимую по цвету от пострадавшего изделия, умело маскировал неуклюжесть хозяйки наряда, можно сказать. Стоимость, по сравнению с другими товарами этой чудесной лавки и вовсе была смешной – всего лишь три серебряных монеты.

Мне не оставалось ничего другого, как начать торговаться, время от времени посматривая на дверь, намекающее так посматривая, за которой доблестная стража Скального несла свой караул. Госпожа Тильра проявила невиданные чудеса щедрости и доброты, скинув мне пять золотых. Но я всё равно купила только артефакт связи и «платок чистоты», потому что, как ни крути, надо не только увеличить сундук или мешок, но и вес его облегчить, иначе кто его поднять-то сможет… Но в будущем, я их обязательно куплю, самое то для моих торговых обозов.

Скальный. Покои лорда Нортхэрда.

Герцог Доэран Нортхэрд находился в тихом бешенстве. Пусть все целители Кария наперебой твердили о необходимости пару дней, хотя бы пару дней, отлежаться в постели под их пристальным надзором и принимать строго по времени все лечебные зелья и отвары, он всё равно поступил по-своему, и с утра, пошатываясь, но сохраняя гордый и независимый вид, отправился прямиком к леди Эйшар… которой уже не было во дворце!

Выяснив, что Аэрита отправилась в Храм, и вовсе взмолился всем Богам, чтобы послали ему сил и терпения. Как бы ни хотел он тут же броситься за неугомонной главой рода Эйшар, его силы ещё не восстановились. Удар, нанесённый Лордом Бездны он едва пережил, и если бы не возможности Аэриты, то это был бы последней вечер не только для него, но и для многих в Подгорном.

Почувствовав головокружение, Доэран лишь сильнее поджал губы и упрямо направился назад в свои покои, чувствуя себя словно на палубе попавшего в шторм корабля, но и не допуская даже мысли, чтобы позвать на помощь или хотя бы опереться на стену. Излишняя самоуверенность или неуместное желание показать свою стойкость сыграло плохую шутку с лордом Нортхэрдом, который, сделав пару неуверенных шагов, начал просто заваливаться и, если бы не крепкая поддержка, то и вовсе бы распластался в широких коридорах Скального.

– До чего упрямый, – тяжело вздохнул лорд Артиан, подхватывая сына и с помощью подоспевших слуг, относя Доэрана туда, где ему и рекомендовано было находиться, на кровать, то есть.

Лорд Артиан, брат Императора Шеридара, неспроста оказался в Подгорном. С утра с ним связался Карий и кратко сообщил, что был прорыв, все живы, но Доэран слегка не в форме. Лорд Тшерийский старший, бросив все дела, тут же открыл портал в Скальный, это не на земли Эйшар пробиваться, здесь ему всегда были рады.

Этот Тшерийский всегда умел задавать правильные вопросы и после довольно короткой, но весьма содержательной беседы с Правителем Подгорного отправился на поиски своего неспокойного наследника, которого не оказалось в комнатах, несмотря на все предписания целителей.

Мысли, тяжёлые и тревожные, совершенно нерасполагающие к веселью, крутились у лорда Артиана в голове, но всё же лёгкая улыбка играла на его лице, когда он смотрел на Доэрана, возвращавшегося в суровую реальность.

– Отец? – было первое, что произнёс Доэран, едва его глаза прояснились.

– Я тоже рад тебя видеть, сын, – с увесистым таким намёком на недавние события произнёс лорд Артиан.

– Карий! – утвердительно озвучил причину появления весьма занятого лорда Тшерийского делами Шеридара в Подгорном.

– Вот иногда ты сообразительный, а иногда не очень.

– Прорыв невозможно спрогнозировать, а уж угрозу, которую он в себе несёт и подавно…

– Но ты же как-то оказался в Подгорном, весьма своевременно стоит заметить, – лорд Артиан очень удобно расположился в кресле, приготовившись к долгому разговору. Мало того, что он просто горел желанием знать все подробности, так ещё его просто терзало любопытство, что происходит между его сыном и главой рода Эйшар… Карий вскользь упомянул о странном поведении Доэрана, но ведь вся суть в деталях.

– Моё присутствие здесь обусловлено несколько другими причинами, – попытался уйти от прямого ответа Доэран под внимательным взглядом зелёных глаз своего отца.

– Юная глава рода Эйшар, – не спросил, а с полной уверенностью в своих словах сказал Тшерийский старший.

– Просто предположил, что такое количество древней крови в одном месте, а точнее наследник Подгорного и Аэрита ни к чему хорошему не приведёт… – не сдавался Тшерийский младший.

– А ещё, наверное, тебе категорически не понравилось, что леди Эйшар проявила самостоятельность и отправилась по своим делам в Подгорное Царство? И ты решил действовать не опережение, да? – прищурился лорд Артиан, в очередной раз блистая своей житейской мудростью. Доэран хранил гордое молчание, но и его отец так просто не сдавался: – Захотел сразу и широкий жест сделать, и за леди Эйшар присмотреть? Твоя забота и беспокойство похвально, но… леди Эйшар осталась довольна проявленной тобою инициативой?  

Доэран скривился, и виной тому была не испытываемая им слабость.

– У неё есть алитриум! – пожаловался отцу герцог Нортхэрд, племянник Императора Шеридара, тот, чьей силы и влияния опасались многие. – А ещё глава рода Эйшар связана с Поднебесной в лице лорда Дарвурда договором на продажу чешуи шердара.

Лорд Артиан Тшерийский с бесконечным удивлением посмотрел на своего сына, сомневаясь в его способности здраво мыслить… возможно, последнее нападение порождений Бездны не прошли так уж и бесследно для Доэрана? Да и Карий, жук такой, ни словом не обмолвился ни о чём подобном… хотя, если это действительно так, то искренности от гномов не дождёшься.

– Думаешь, шучу? – правильно понял этот взгляд Тшерийского старшего Тшерийский младший. – Можешь у Кария спросить. Сейчас весь Совет старейшин с ног сбился, подготавливают договора и контракты. У рода Эйшар и гномов будет полная монополия на сам алитриум и на изделия из него.

– Даже так… Хмм…

– Именно, – недовольно бросил один беловолосый демон другому. – С ужасом представляю тот момент, когда об этом узнает весь мир и в центре какого внимания окажется моя Аэрита…

Лорд Артиан даже не старался скрыть улыбку на эти собственнические высказывания своего наследника, прозвучавшие в лучших традициях рода Тшерийских, но всё же ему хотелось больше конкретики… Даже не так, ему хотелось, чтобы Доэран определился для себя и именно поэтому спросил:

– Тебя волнует, что леди Аэрита довольно скоро переплюнет тебя по количеству сундуков с золотом? Или тебя волнует, что она обзаведётся влиятельными союзниками? Или…

– Меня волнует её безответственное отношение к собственной безопасности, – резко перебил отца Доэран, – а ещё меня крайне тревожит, что если леди Эйшар сейчас настолько независима в своих решениях и поступках, то что станет потом, когда перед ней откроются совершенно другие возможности?

– Ты боишься, что тебе нечего будет ей предложить, если она выберет тебя?

– Да ей ничего не надо от меня, даже когда она испытывала в этом необходимость! – окончательно психанул Доэран, и демоническое пламя заплясало в его глазах, ещё достаточно слабое, чтобы проявиться во всей своей пылающей красе, но всё такое же неистовое. – И я не боюсь, отец, я просто в бешенстве от того, что моя несравненная Аэрита самым наглым образом отобрала у меня возможность завоевать её чувства почти всеми известными способами! Завалить её драгоценностями? Шелками и бархатом? Так она откажется! А если не откажется, то примет дар с такими едкими комментариями, что уж лучше бы отказалась! Да она минзел, как какую-то безделушку в дар Карию преподнесла! Балы? Так она предпочитает гномьи танцы, отец! Мне хитростью удалось получить её согласие на один танец, и то, это потому, что Аэрита не была осведомлена о том, что не гномьи пляски будут! Я её даже поцеловать толком не могу, потому как твари из Бездны, словно специально в самый неподходящий момент выскакивают! – смешал всё в одну кучу в своём эмоциональном порыве Доэран и замолчал.

Лорд Артиан тоже не спешил нарушать повисшую тишину, давая время сыну остыть, а себе насладиться его эмоциями, которые проявлялись всё чаще и чаще.

– Леди Аэрита необычайно умна для своего возраста, обязательна и ответственна, а ещё безрассудно храбра и отважна, но она всего лишь девушка, юная и прекрасная, хрупкая и ранимая, со своими мечтами и надеждами. Просто будь с ней рядом, Доэран, сейчас ей, как никогда нужна будет защита и поддержка, – лорд Артиан, высший демон, один из сильнейших, грустно улыбнулся каким-то своим мыслям: – И устраните уже угрозу прорывов! Чем там твой друг чешуйчатый занимался всё это время? Чешую свою до блеска полировал? А ты? – вернулся к более насущным проблемам Тшерийский старший.

– Мы работаем над этим, – процедил сквозь сжатые зубы Тшерийский младший.

Что Дарвурд, что Нортхэрд терпеть не могли, когда их тыкали носом в их промахи, но почему-то сейчас это происходило с завидной регулярностью. Сейчас у Доэрана вновь появилось ярое желание стереть весь Драконий Хребет в порошок вместе с засевшими там тварями и их хозяевами.

– Лучше работайте! – припечатал лорд Артиан и поднялся со своего места: – Засвидетельствую своё почтение леди Эйшар и возвращаюсь в Империю. Матери рассказывать о твоём небольшом приключении не буду, не стоит её волновать. И да, Доэран, – остановился Тшерийский старший у двери, обернувшись к сыну, – мой брат в курсе обязательств, а в свете рассказанного тобой об алитриуме и вовсе будет счастлив. Так что не теряй времени, сынок.

Совершенно довольный собой и произведённым эффектом, лорд Артиан Тшерийский оставил Доэрана переживать очередной приступ огненной ярости, называемой ещё и ревностью, в гордом одиночестве, и действительно направился в сторону покоев леди Аэриты Эйшар. А то, что его последние слова были чистым блефом и Император Шеридара, пока ни о чём не знает… чего не сделаешь ради счастья единственного наследника.

   *         *        *

В замке меня ждал сюрприз. Сюрприз был беловолос, зеленоглаз и имел внушительную фигуру лорда Артиана Тшерийского.

– Леди Аэрита, безмерно рад видеть вас! – поспешил мне навстречу брат Императора Шеридара, излучая искреннюю радость, словно у него дел других не наблюдалось, как в ожидании меня обивку кресел гномьих протирать.

– Взаимно, лорд Артиан, – в не менее радостной улыбке расплылась я в ответ.

А что, Тшерийский старший исключительно приятная личность, плохого мне не успел ничего сделать, так, иногда почву прощупывал, но это мелочи… забавно даже было.

– Как ваше здоровье? – выдал дежурную фразу лорд Артиан, не только прекрасно видя, что я вполне себе бодро передвигаюсь на своих двоих, но и прекрасно зная, где именно я передвигалась. Просто невозможно представить, чтобы он и не был осведомлён обо всём.

– Благодарю, намного лучше, чем все остальные воины, но целители клятвенно заверили меня в их скорейшем восстановлении, – осторожно ответила, не совсем понимая, к чему клонит лорд Тшерийский. Со всеми представителями этого рода довольно сложно было вести беседу, потому как удивить всегда могли… и не всегда приятно.

– Даже не сомневаюсь в этом, – улыбнулся мне лорд, и я ему улыбнулась в ответ…

Странно это как-то, стоим тут, улыбки друг другу расточаем… настораживает. Не выдержала.

– Мне безгранично приятна ваша забота, лорд Артиан, но могу ли я поинтересоваться… – тут я немного замялась, старательно подыскивая вежливую формулировку своему любопытству.

– Что привело меня к вам? – пришёл мне на помощь сам лорд Тшерийский и на его лице появилось выражение обиды, настолько яркое, что закономерно вызвало сомнение в искренности этого чувства: – Простое беспокойство за ваше самочувствие вы не находите достаточной причиной?

С немым укором посмотрела на мужчину. Ага, вот так я поверила, что такая занятая личность императорских кровей, примчался в Подгорное из-за моего состояния здоровья. К сыну он примчался, тут и дураку понятно, но что именно привело его в мои покои? Ведь определённо он всё узнал уже у целителей, род Тшерийских были в дружеских отношениях с Правителем гномьего царства, и на все свои вопросы они всегда получали ответ.

– Вы правы, леди Аэрита, меня привело к вам ещё кое-что… – после некоторого молчания признался лорд Артиан. А вот это уже интересно… – У вас же сложились вполне дружеские отношения с лордом Дарвурдом?

А при чём тут второй наследник Поднебесной, забывчивостью страдающий?

– Думаю, мы нашли с ним взаимопонимание в некоторых вопросах, – осторожно ответила, не до конца понимая, к чему клонит этот улыбающийся Тшерийский и что мне за это будет.

– Разумная осторожность, но я рассчитывал на больший уровень доверия с вашей стороны, – попытался укорить меня лорд Артиан. – Ну да ладно, будем работать с тем, что заслужил. Итак, леди Аэрита, у меня к вам предложение…

Едва не расхохоталась на столь смелое заявление, определённо это у Тшерийских по наследству передаётся. Одна надежда была, что лорд Артиан будет куда оригинальнее своего сына.

– Пока наши вечно занятые совершенно не теми делами, Доэран и Кристиан до чего-нибудь додумаются, возможно, будет уже слишком поздно… для всех. Есть предложение действовать на опережение и выманить этих гадёнышей из своих нор, туда, куда нам нужно и тогда, когда нам нужно… Сомневаюсь, что Доэран одобрит нашу инициативу, но мы можем и не рассказывать ему.

Подозрительно знакомые слова:

– Вы предлагаете мне отправиться в Поднебесную и выступить в роли наживки? – от усмешки я всё-таки не удержалась.

Какое удивительное совпадение мыслей у власть имущих особ.

Тшерийский старший обладал поразительным складом ума и в его умение делать правильные выводы я тоже не сомневалась:

– Дарвурд?

– Он самый, – засияла я улыбкой на его догадливость. Зря он дракона в недогадливости обвиняет. Кристиан намного раньше его эту идею предложил.

– Ран не в курсе, как я понимаю?

Моя улыбка стала ещё лучезарней.

– Я впечатлён, леди Аэрита. Если судить по вашей реакции, то эта идея нашла у вас отклик и у вас уже есть какой-то план?

Тут мне лорд Артиан явно польстил, но и разочаровывать я его не стала:

– Кое-какие намётки, пока ничего серьёзного. Ваши предложения?

– Между моей племянницей и наследником Поднебесной планируется брачный союз, дело это давно решённое. Каэрта, мягко говоря, не в восторге от этой перспективы, но это в интересах двух империй, так что рано или поздно ей придётся смириться. В ближайшее время планируется визит наследника Шеридара и Каэрты в Поднебесную, я буду их сопровождать, более удачный момент сложно представить. Представители сильнейших родов будут собраны в одном месте, а если к этим личностям добавиться ещё и блистательная глава рода Эйшар, то…

– Почти все, кто нужен будут в одном месте, – продолжила я за лорда Артиана, который кивнул. – Им нужен был лорд Дарвурд, а он там будет, им нужен был лорд Нортхэрд, сомневаюсь, что он пропустит такое мероприятие, и там буду я, ну и приятным дополнением идут прочие важные персоны, по определению присутствующие на таком мероприятии… Несколько моментов хотелось бы уточнить.

– Всегда к вашим услугам, – с живым интересом откликнулся Тшерийский старший, и мне была приятна такая высокая оценка моих умственных способностей.

– Вы же понимаете, что вашему сыну определённо не понравится, что всё это затевается за его спиной? – не то чтобы меня страшила реакция беловолосого демона, который младший Тшерийский, но почему-то стало за него обидно… что ли. Неправильно это как-то было, наверное.

– Доэран делится с вами всей информацией? – с иронией спросил тот, кто вроде как должен быть стать на защиту своего сына.

– Пусть это будет небольшим сюрпризом для него, – тут же приняла этот аргумент.

Допустим, Доэран и начал проявлять благоразумие в последнее время, но я подавила этот благородный порыв искренности. Просто несложно было догадаться о последующей реакции Нортхэрда – срочно под защиту надёжных стен Искристого и носа не показывать, вряд ли я услышу от него что-то новое. Предстоящая авантюра давала хоть какую-то надежду на избавления от постоянной опасности прорывов и нападений. Кто его знает, как в следующий раз дело обернётся? Если в этот раз нам удалось закрыть прорыв с помощью удачи и везения, то надеяться, что так будет всегда – глупость несусветная. Как бы ни была сильна моя вера в храбрость и силу своих защитников, да и сама я кое-что уже умела, но я прекрасно понимала, что каждое следующее нападение может стать последним… для нас.

– Почему вы так уверены, что наши враги поймаются на такую уловку? – начала я протаптывать небольшую тропинку по гномьим коврам, щедро устилавшим пол. – С одной стороны, да, вроде бы всё логично получается, поймать всех зайцев в один силок, но с другой, это слишком опасно для них. Последователи Дархэйлера далеко не дураки, раз у них не только получалось успешно скрываться столько лет и нарастить невиданную мощь, подчинить себе порождений Бездны, но и получить влияние при дворах правителей…

– Скорее они уже были влиятельными личностями прежде, чем разделили взгляды «Детей Покорителя» и возжелали ещё больше власти и влияния…

– Власти в мире пепла и смерти, – пробормотала я себе под нос и поёжилась. Эх, а как хорошо-то день начинался… хотя о чём это я, как начался, так и продолжился. – Так вот, эти личности тоже могут предполагать ловушку, и им вполне хватит благоразумия не сунуться в неё.

– Такой вариант тоже может быть, но маловероятно. Им нужно не только получить желаемое, но и заявить о себе и о своей силе, внушить страх и безграничный ужас от одного лишь их упоминания. Подумайте, леди Аэрита, ведь куда проще было бы, допустим, просто похитить вас, тихо и незаметно, а не устраивать показательные нападения. Шанс, что они организуют что-то масштабное и на этот раз очень велик, но мы будем к нему готовы, – совершенно спокойно озвучил лорд Артиан то, о чём мне думать категорически не хотелось, а ещё мне просто катастрофически не хватало мудрого Хранителя рядом, его едких комментариев и непоколебимой уверенности в несокрушимости рода Эйшар, меня, то есть.

– Будем надеяться, что всё именно так и будет. Не хотелось бы тратить напрасно время, которое я могла провести с большей пользой для своего герцогства, – величественно согласилась я на все предложения лорда Артиана, а знать ему, что все эти моменты были уже давно проговорены с Дарвурдом совершенно необязательно.

– Ещё кое-что не даёт мне покоя… не сочтите это наглостью, но всё же… Я могу надеяться, что вы в скором времени войдёте в нашу семью?

От удивительной прямолинейности некоторых я неосознанно опустилась на кресло, хорошо хоть оно рядом было, а то просто и на пол могла бы приземлиться.

– Как я понимаю, вы в курсе обязательств… – протянула я.

– Мне пришлось немало потрудиться, чтобы найти их.

О, так вот кому я обязана такой несвоевременной осведомлённостью лорда Нортхэрда.

– Тогда ваш вопрос более, чем странен, – неопределённо пожала плечами, – обязательства должны быть исполнены в любом случае, но времени ещё достаточно, чтобы определиться, – мстительно произнесла последнюю фразу.

Несмотря на всё моё уважение к лорду Артиану его интерес к моей личной жизни был крайне неуместен, даже в каком-то роде оскорбителен. Главное, я не понимала, что конкретно хочет услышать от меня Тшерийский старший, ведь он прекрасно понимал, что магия не даст уклониться от исполнения взятых родом Эйшар обязательств и я в любом случае должна буду заключить брачный союз с кем-то из представителей славного рода Тшерийских.

– Великолепно! – вновь расплылся в улыбке лорд Артиан… определённо воздух Подгорного как-то неправильно действует на всех представителей рода Тшерийских. – Ему пойдёт это на пользу. Больше ценить будет, – произнёс он что-то непонятное, а после продолжил вполне в привычном ключе: – Будьте осторожны, леди Эйшар, и берегите себя. Если вам понадобится помощь, я всегда к вашим услугам. Рад, что мы во всех вопросах нашли взаимопонимание, и приглашение в Шеридар всё также актуально. Не смею вас более отвлекать. Светлого дня.

Едва успела одарить стремительного лорда положенными словами прощания, как он уже покинул комнату, а я непонимающе продолжала смотреть на закрывшуюся за ним дверь.

Это что сейчас такое было? Что за бесконечное количество туманных намёков и недоговорённостей, над которыми я должна ломать голову в поисках ответа? А вот не буду! Не хочу и не буду! Достали все! Мне домой надо, в Искристый. Мало того, что постоянная тревога за Родерика не оставляла меня ни на минуту, так ещё у меня же и связи никакой не было с моими людьми! Хранитель должен был служить этим самым связующим звеном, а теперь-то нет его… Там у меня обозы из Княжеств должны уже на подходе быть, да и Марк с ярмарки со дня на день в Искристый вернётся… А если там что-то случится, а меня нет?

Решительно поднялась с кресла и направилась к главе рода Рэдвел. Его, как и чету Смартик, разместили рядом с моими покоями, а вот где находились комнаты лорда Нортхэрда я ни имела ни малейшего понятия.

После моего осторожного стука дверь распахнулась и гномка, в светлом чепчике и в светлом же платье, почтительно склонилась и отступила в сторону, пропуская меня.

Начальник стражи Искристого полусидел в кровати, на столике возле которой выстроился ряд склянок с зельями полезных свойств. Брови Рэдвела были недовольно сдвинуты, лицо чуть бледновато, но в целом он выглядел очень даже неплохо.

– Как вы, Виртэн? – присела на краешек кровати, и при виде меня лицо мужчины тут же просветлело. Он попытался было подняться, но я жестом остановила его.

– Чудесно! Только вот этим настойчивым целителям объяснить это просто невозможно! Заладили своё и хоть головой об стену! – возмутился Виртэн на произвол тех, кто ему всеми способами силы восстанавливали.

– Очень рада это слышать и рада проявленному вами благоразумию, а также тому, что вы соблюдаете все их предписания… Мне нужен ваш совет, Виртэн, – посмотрела я в тёплые карие глаза мужчины и доверила ему все свои тревоги и волнения, честно рассказав обо всём, что беспокоило меня. Ну а с кем мне ещё поделиться и совета спросить? Хранителя-то нет, а Виртэну я доверяла, да и больше некому было.

Лорд Рэдвел внимательно выслушал, потом задумался, и вынес свой вердикт:

– Мне нужен день. Я же к оружейникам так и не заскочил… Значит, уважаемого Руфрана оставляем, заканчиваем самые неотложные дела и домой. Я так понимаю, силы у вас ещё не восстановились?

– На открытие переходов не хватит, – сразу же поняла, что именно интересует лорда, – но нам предстоит ещё дорога до границ герцогства, уверена к этому времени успею восстановиться, – с воодушевлением ответила Виртэну, но и прежде чем заняться этими самыми неотложными делами, меня ждал ещё один визит вежливости.

Потоптавшись пару минут в нерешительности перед дверью в покои лорда Доэрана Тшерийского, герцога Нортхэрда, глубоко вздохнула и постучалась.

Картина была примерно та же, что я наблюдала у Виртэна – мужчина с белоснежными волосами лежал на кровати и цвет его лица мог смело поспорить с цветом волос, и неизвестно, кому досталась бы победа.

– Лорд Нортхэрд, как вы? – несмело приблизилась я к нему, да и голос почему-то подозрительно сел… странно было просто видеть несгибаемого, уверенного в себе и в своих силах Тшерийского в таком виде.

– Леди Аэрита… – улыбнулся мне Доэран, и я моментально утонула в ясной зелени его глаз, рука даже неосознанно потянулась к мужскому лицу… исключительно чтобы проверить, есть ли у него жар или нет, только ради этого, но увидев стремительно темнеющие глаза Тшерийского, руку моментально одёрнула.

Разочарование, отразившееся на его лице, стало мне наградой за столь решительный поступок.

– Лорд Нортхэрд, я хотела не только справиться о вашем состоянии, но и выразить искреннее восхищение вашей смелостью и отвагой, – сцепила я свои руки в замок, во избежание всяких необдуманных поступков.

– Самочувствие великолепное, восхищение принимается с благодарностью. Рад, что вы так высоко оценили меня и теперь можете быть абсолютно спокойны за свою безопасность сейчас и в будущем. Как я и говорил, я смогу вас защитить, моя леди, – совершенно серьёзно заявил Нортхэрд, а я с нескрываемым изумлением посмотрела на него.

Головой видать приложился не слабо так, когда его волной отбросило, вот и говорит бездна ведает что.

– Хммм, – задумчиво протянула я, так же задумчиво любуясь красивым мужским лицом, – надеюсь, что в ближайшее время мы разрешим все вопросы и избавимся от угрозы. В любом случае благодарю вас, но вынуждена отказаться от столь щедрого предложения, у вас и собственных дел вполне достаточно…

Нет, ну в самом деле, этот-то куда ещё? У меня есть Хранитель, есть Виртэн, есть Шартар с его отрядом, а если Нортхэрд рассчитывает отобрать у меня моих демонов обратно, то не отдам просто и всё, самой нужны пока, да и в замке народу постоянно прибавляется. Мне только для полного счастья племянника Императора Шеридара в личной страже не хватало, будет своим постоянным присутствием отвлекать от важных дел.

– Аэрита, дорогая моя, – ласково произнёс Нортхэрд.

Моё удивление стремительно перерастало в шок. Это чего с ним такое происходит? Непредсказуемые последствия от лечебных отваров?

– С вами точно всё в порядке, лорд Нортхэрд? – я всё-таки не удержалась и приложила свою ладонь ко лбу мужчины и сделала этим огромную ошибку, потому что моя рука была тут же перехвачена и горячий поцелуй обжёг мою кожу, заставив поспешно её одёрнуть… вот и проявляй беспокойство!

Вместо ответа мне достался обжигающий взгляд зелёных глаз, и вновь лёгкая, до боли знакомая ухмылка появилась на лице мужчины. Давненько её не было, даже соскучиться успела…

– Я в полном порядке, моя леди, а ваш визит и вовсе восстановил все мои силы…

Это он сейчас на что-то намекает или я просто ищу подвох в каждой фразе?

– Вот и славно. Целители Подгорного истинные мастера своего дела, как, впрочем, и в любом деле. За что бы они не взялись, всегда доводят до совершенства, – зачастила я, стараясь скрыть лёгкое волнение от непозволительного, но не менее волнительного поступка Нортхэрда, от поцелуя в смысле. – Поправляйтесь, лорд Нортхэрд, не буду вам мешать.

– Вы так и не поняли, Аэрита? – с непонятным мне превосходством во взгляде озадачил меня он вопросом.

– Если честно, не совсем уловила, о чём вы… – пришлось признаться в несовершенстве рода Эйшар.

– Я буду с вами всегда и везде, – решительно заявили мне о переменах в моей же жизни.

– Что? – мне послышалось, определённо послышалось!

– Не замечал у вас ранее проблем со слухом, моя дорогая, – осуждающе качнул головой этот гад беловолосый, – да и вы с такой уверенностью заявляли о своей осведомлённости в некоторых вопросах… Так что повторюсь, отныне я буду следовать за вами везде, сопровождать, оберегать, охранять… Сами выберете то значение, которое вам по душе, моя радость.

Мгновенно вспыхнуло желание высказать Нортхэрду всё, что я думаю о его совершенно абсурдных желаниях… но я же Эйшар, и я действительно не раз заявляла о своей осведомлённости, так что проглотила готовые сорваться с моих губ слова и мило улыбнувшись, ответила:

– Как вам будет угодно, лорд Нортхэрд.

И, держа гордую осанку, поплыла на выход. Сопровождать? Оберегать? Ну-ну, ледышка белобрысая, посмотрим ещё, на сколько тебя хватит… В принципе, единственная тайна, которую я хотела сохранить от всех – это наличие алитриума, теперь же в этом нужда отпала. Хочется ему, пусть попытается угнаться за моим ритмом жизни, а уж как он обрадуется нашим общим планам и надеждам на визит в Поднебесную, из которых его вычеркнул не только лучший друг, но и собственный отец…

Предвкушающая улыбка сама по себе расползлась на моём слишком довольном лице. Что ж, если отбросить в сторону моё недовольство по поводу самоуправства некоторых личностей, то и из этого можно извлечь выгоду… это я просто пока не придумала какую, но если моей фантазии не хватит, то блистательный лорд Родерик Эйшар не откажет себе в удовольствии проявить свою смекалку и наработанный столетиями опыт издевательства над ближними. Великолепный день! Просто великолепный!

Лорд Нортхэрд продолжал смотреть на закрывшуюся за главой рода Эйшар дверь и никак не мог взять в толк, рад он такому быстрому согласию Аэриты на своё присутствие рядом или нет. Её ответ ему показался подозрительным…

Казалось бы, он добился желаемого без особых усилий, пусть и настраивался на долгий спор, и приготовил сотни доводов и аргументов, а если бы и они не помогли, то он просто собирался поцеловать упрямую красавицу и чистым удовольствием смыть все её возмущения…

О, он просто предвкушал этот момент! Ведь она всегда возражала на все его предложения: гордо вздёргивала свой носик вверх, сверкала своими серыми глазами, которые преследовали его и днём, и ночью, особенно ночью, и противоречила каждому его слову, заставляя терять контроль и выдержку… а её губы манили, особенно ему хотелось поцелуем стереть с них эту лёгкую улыбку превосходства и понимания, которую глава рода Эйшар нередко применяла, как некую точку в очередном противостоянии их интересов, словно говорила: «Я вполне понимаю, что вы имеете в виду на самом деле, лорд Нортхэрд, так что можете не стараться, я всё равно сделаю по-своему».

Вот и в этот раз она разрушила все его далеко идущие планы, такие сладкие и дурманящие планы!

Мужчина откинулся на подушку с широкой улыбкой. Она всё же пришла справиться о его здоровье, пусть это и выглядело как дань вежливости, но Доэран просто знал, чувствовал, что его Аэрита действительно переживает и беспокоиться за него, и от этого понимания, сердце наполнялось таким теплом, что хотелось горы свернуть и положить аккуратной горсткой камней к её ногам… Хотя тела последователей культа Дархэйлера будут куда более значимым подношением.

Пора взяться за это дело всерьёз… но это шло вразрез с его планами безотрывно находиться подле Аэриты. Брови мужчины сурово сдвинулись, и герцог Нортхэрд погрузился в раздумья, как ему совместить несовместимое.

                *                  *                *

Следующие несколько дней промелькнули в моём сознании, оставив после себя только воспоминания в виде бесконечных списков. Как бы ни возмущались почтенные целители Подгорного, что моей светлости необходим покой, я мило улыбалась, кивала и делала по-своему, то есть утыкалась в очередной свиток со сметой.

Целители были настойчивы, род Эйшар, в принципе никогда не отличался покладистостью, а уж я и подавно таким качеством не обладала. Целители, не найдя понимания в моём лице, посверкав глазами и, воинственно встопорщив бороды, пошли жаловаться! Да не абы кому, а Правителю своему, Карию то бишь.

Карий почтил меня личным визитом, очень плодотворным стоит заметить, потому как пришёл не один, а в сопровождении старейшин и теперь целители сокрушённо цокали языками на всю нашу честную компанию, схлестнувшуюся в споре.

Мне даже удалось выкроить немного времени для Тарина и ухватить немного из его опыта работы с магическими потоками… Ну, что сказать, умения наследника Подгорного значительно отличались от моего уровня подготовки, но и в моих знаниях был толк, в смысле лупить чистой силой было намного быстрее и эффективнее, как показывает практика, да и не было у меня столько времени, чтобы досконально изучать каждое плетение, а потом месяцами закреплять полученные знания. С одной стороны, обидно, конечно, хотелось бы и мне блеснуть филигранным уровнем исполнения сложных плетений, чтобы все завистливо вздохнули и высоко оценили безупречность рода Эйшар в магическом искусстве… а с другой, да ну его, это сколько времени нужно тратить на всё это обучение, а время очень ценный ресурс и разбрасываться им просто непозволительно. В случае чего, у меня есть умнейший Хранитель с ценнейшим багажом знаний, в который при крайней нужде можно засунуть свой нос, в смысле попросить поделиться нужным заклинанием, а так как памятью Хранитель рода Эйшар отличался отменной, то и заклинания у него были со времён становления Теорсии, то есть давно забытые и оттого ещё более результативные.

Был ещё один момент, который мешал мне покинуть Подгорное со спокойной душой – чета Смартик. Нет, Руфран и Эльта не раз проявили свою преданность, и в них я не сомневалась, но они переживали за встречу со своими родными, соответственно, это волнение передалось и мне. Пришлось взять это мероприятие под свою руку и оказать высокую честь, а точнее моральную поддержку Смартикам, и отправиться с ними к родителям Эльты.

Наша торжественная процессия неспешно двигалась по городу в направлении отчего дома Эльты, и чем меньше оставалось нам до нашей цели, тем бледнее становилась госпожа Смартик, даже её рыжие кудряшки сникли, словно в ожидании беды, а про уважаемого Руфрана и вовсе не стоило говорить – ему каждый шаг давался через силу.

– Остановитесь, – не выдержала я этого траурного шествия. Будто на казнь свою идут, право слово! – Так не пойдёт!

Мои гномы, в смысле Смартики, и не мои гномы – стражники Скального, дружно замерли на месте и заинтересованно посмотрели на меня.

– Значит так, мои дорогие, – сурово глянула я на «своих» гномов. – Если вы сейчас заявитесь вот с такими вот лицами к родителям, то очень большой шанс, что вас выкинут, как нашкодивших котят за порог! Уважаемый Руфран, милая Эльта, я же вам уже сто раз говорила, как нужно себя вести и что говорить! Посмотрите только на себя, – при этих словах на растерянных Смартиков обратили свои взоры все стражники, ещё больше смущая их, – вы столько добились, заняли высокое положение. Вы, уважаемый Руфран, и вовсе являетесь представителем герцогства Эйшар в Подгорном, да и алитриум вы первый за столь лет увидели, да не только увидели, но и сумели образец добыть без специального инструмента! Вы настойчивы, умны, храбры, трудолюбивы! Да родители Эльты должны Симириллу Творящую благодарить за такого достойного зятя!

Стража согласно покивала на мою прочувственную речь и одарила осуждающими взглядами Руфрана, мол, чего теряешься, ты вон какой влиятельный, а робеешь, словно подмастерья перед мастером.

Господин Руфран приосанился после моих слов, плечи развёл, тщательно заплетённая борода торжественно легла на гномью грудь, и в глазах зажёгся огонёк уверенности в своих силах. Эльта посмотрела восхищённым взглядом на своего супруга и решительно встряхнула кудряшками, с таким же решительным видом подхватила Руфрана под локоть и не менее уверенным шагом направилась в отчий дом, до которого нам оставались считаные шаги.

Стража проводила этот манёвр одобрительными взглядами, я тоже была в восхищении от них и поспешила за этой парочкой, не желая лишать себя удовольствия лицезреть грядущий разговор и не желая оставлять своих верных работников без поддержки, если она понадобится. Хотя я очень надеялась, что Руфран проявит настойчивость и моя помощь не пригодится.

– Да как ты только посмела явиться в этот дом? – раздался довольно громкий мужской голос из дома, едва чета Смартик в него вошла, а я ещё замешкалась на ступеньках. Стража красивым рядом выстроилась вдоль дороги с каменными лицами, делая вид, что не их ума это дело, а я едва не влетела в дом, готовая грудью встать на защиту своих гномов.

– Отец, позволь мне представить моего супруга, Руфрана Смартика, чьё имя я с гордостью ношу, и кто достиг невиданных высот и положения, стремясь обеспечить достойную жизнь своей семье. Мой муж единственный представитель герцогства Эйшар в Подгорном, контролирующий подписания договоров с Советом Старейшин от лица герцогини Эйшар и единственный, кто за много лет получил право работать с алитриумом! – гордо поведала о заслугах Руфрана Эльта, взяв на вооружения мои слова. – Да что там, мой муж был лично представлен не только Правителю Карию, но и всему правящему семейству, и живём мы сейчас в Скальном, нам там покои выделили, как особо важным гостям!

Ай да Эльта, ай да умница! Я восхищалась её решительностью и в душе аплодировала её формулировкам, потому как должность зятя родителя Эльты не впечатлила, мало ли кто такие эти Эйшар, а вот особое расположение Правителя всего гномьего народа произвело должное впечатление. Проще говоря, рот у почтенного гнома открылся, да так и остался открытым по мере озвучивания Эльтой всех достижений её достойного супруга.

– Что ж, если вы не желаете принять нас и простить былое непослушание, о котором я нисколько не жалею, ведь я не только счастлива в браке, но и мой муж имеет вес в обществе, то не будем более отрывать вас от важных дел. Уверена, родители моего Руфрана окажут нам более радушный приём! – храбро припечатала Эльта, зная, как надавить на своего отца и добиться желаемого.

Моё восхищение храброй госпожой Смартик выросло выше вершин Чёрной гряды. Может её тоже какими-то полномочиями наделить? Оказывается, в ней погибает талант дипломата…

– Ваша светлость, прошу простить моих родителей за такой приём, – обернулась она ко мне и почтительно склонилась, – и приношу вам свои извинения за эту некрасивую сцену. Вы были правы в своей мудрости, когда говорили, что не всякому дано понять, какой путь приведёт к успеху, и наш удел лишь смиренно принять то, что нам уготовано судьбой.

В жизни такого не говорила, но было приятно. Решила не портить игру Эльте и не лезть со своими замечаниями, она и так неплохо справляется, если судить по онемевшему родителю, поэтому слегка склонила голову в знак согласия с её словами и уже было развернулась к дверям, как отец госпожи Смартик сумел-таки вернуть себе дар речи.

– Эльта, дочь моя, я просто не узнаю тебя. В тебе определённо проснулись черты твоей прабабушки, госпожи Утары, именно она во всём нашем роду отличалась исключительной решительностью и настойчивостью. Горжусь тобой, дитя моё, – поспешил отец Эльты заключить своё чадо в крепкие родительские объятия, да руку Руфрану с уважением потрясти, – Не сочти за труд, представь нам эту прекрасную леди, – дошла, наконец-то очередь и до меня.

Я с любопытством вытянула шею, силясь заглянуть за угол, кого это имел в виду отец Эльты под этим «нам»?

– Её светлость, герцогиня Аэрита Эйшар, глава рода Эйшар, – чинно представила меня Эльта, и её отец тут же подмёл бородою пол, до того низко склонился. – Светлая леди, у которой мы состоим на службе и благодаря покровительству и особому расположению которой мой супруг достиг всего, что имеет сейчас. Леди Эйшар настолько умна и проницательна, что смогла по достоинству оценить талант и знания Руфрана! – окончательно добила она своего родителя.

Ой, не тем занята Эльта у меня в замке, такой талант пропадает почём зря, даже талантище! Кто бы только мог подумать! А ведь какой застенчивой всегда казалась, даже нерешительной… Вот что любовь с людьми… ой, с гномами делает.

– Светлая леди, это мой отец, господин Трисвур, ювелирных дел мастер, моя матушка, госпожа Трисвура, мои братья Смир и Нутар, а также мои сёстры Жэла и Умира, – представила мне своих многочисленных родственников Эльта, имена которых совершенно не отложились в голове, просто в глазах слегка зарябило от засилья оттенков рыжего цвета: от морковного до тёмно-медного, – Старшие родственники сейчас в другом доме, обычно всё семейство собирается только на ужин.

Вот тут я дрогнула, с ужасом представляя себе, сколько всего гномов может собраться за вечерней трапезой. Это же родственники со стороны отца Эльты и такая же куча родственников со стороны её матушки: бабушки, дедушки, тётушки, дядюшки, племянники и прочие, прочие, прочие…

Теперь традиции гномов жить общинами заиграла новыми красками… это же сколько еды надо сначала наготовить на один такой семейный ужин, а после убрать её да чистоту навести! Вздрогнула, едва представила себе масштабы таких посиделок.

Что я там говорила Руфрану о неразумности побега с молодой женой из Подгорного? Беру свои слова обратно! Заслужить одобрение всего семейства и получить благословение в свете открывшихся обстоятельств в виде такого количества родственников становилось просто непосильной задачей. Слава всем Богам, что у четы Смартиков всё сложилось наилучшим образом. Я была за них безумно рада, а в свете проявившихся талантов Эльты, так и вовсе спокойна за их будущее.

Закончив торжественную часть знакомства, мы перешли к не менее торжественному чаепитию.

Эльта с огромной радостью поспешила с матушкой на кухню, а я решила проявить благородство и избавить уважаемого Руфрана от пристального внимания не менее уважаемого господина Трисвура.

– Уважаемый господин Трисвур, мне не послышалось, Эльта назвала вас лучшим мастером ювелирных дел во всём Подгорном? – без малейших зазрений совести вознесла я до небес умения и навыки отца Эльты.

– Ваша светлость, моя дочь совершенно права, – не отказался от этого статуса господин Трисвур, а я сразу же почувствовала сочувствие к Руфрану, не просто ему будет с такими родственниками. Не знаю, как насчёт остальных, но глава семейства Трисвур восторга у меня не вызывал… но, мало ли, возможно, я попала в точку своим заявлением и отец Эльты действительно хорош в своём деле.

– Великолепно, господин Трисвур, тогда я бы хотела заказать вам одну вещицу, – зря я, что ли, тот красивый красный камушек с собой притащила, – будьте любезны бумагу и перо, я попытаюсь набросать эскиз, но заранее прошу простить, особых талантов не имею…

– Леди Эйшар, вы талантливы во всём, – с чувством отозвался господин Смартик, и я одарила его благодарной улыбкой. Нагло льстит, но всё равно приятно.

Был бы здесь Хранитель, заявил бы нечто подобное, только с формулировкой: «Ты талантлива во всём, потому что Эйшар»… Вновь проснулась тревога за неповторимого лорда Родерика Эйшар, как он там? Всё ли в порядке? Успокаивало меня лишь одно – на душе было спокойно… нет, тревога, конечно, была, но не всеобъемлющая дикая паника, и я надеялась, что и с блистательным Хранителем всё хорошо, он же тысячелетний дух, мудрый и находчивый, с ним по определению не может ничего случиться! Домой, пора возвращаться домой. К гномам потом портал настрою и в любое время в Подгорное заскочить можно будет.

Нарисовав на бумаге какие-то закорючки, которые в моём понимании должны были изображать узорный мужской браслет, в меру широкий и с местом под камень, я передала своё творчество господину Трисвуру, воззрившемуся на мой рисунок с пониманием во взгляде. Какая прелесть! Я и сама ещё не до конца понимала, что и как я хочу, а вот он уже во всём разобрался! Одним словом – мастер!

– Я бы хотела получить готовое изделие завтра вечером, самое позже послезавтра с утра. Мы покидаем Подгорное на днях. Камень пришлю сегодня вечером. Успеете сделать?

– Времени маловато, но для вас, леди Эйшар, я сделаю.

– Сколько будет стоить такая красота?

– Основа же золото?

– Да, – коротко ответила я. Эх, хотелось бы, конечно, из алитриума сделать, тем более и кусочек был подходящий, только этот самый кусочек, с таким трудом добытый упорным Руфраном, как-то незаметно растворился где-то среди старейшин, как дорогая реликвия.

– Угу, – задумчиво пробормотал господин Трисвур, явно прикидывая, сколько можно с меня содрать… так, по-родственному… – Значит-ца материал наш, тут золото чистое надобно, без примесей, работа опять-таки срочная, что дороже будет… – то и дело зыркал он на меня из-под задумчиво сдвинутых бровей, отслеживая мою реакцию. Я хранила молчание в ожидании окончательного вердикта. – Золотых двадцать где-то получится…

– Побойтесь Богов, уважаемый Трисвур, это ж не артефакт счастья, чтоб за него столько денег платить! – тут же возмутилась я. – Сколько там того золота пойдёт? Тем более браслет-то не сплошной! А вы за него едва ли по весу берёте! Да даже если по весу считать, двадцать золотых куда больше потянет, чем безделушка!

– Так-то оно так, но работа опять-таки срочная, ваша светлость! Я уважаемый мастер, и мои изделия известны во всём Подгорном! – прищурился на меня уважаемый мастер ювелирного дела, с энтузиазмом вступая в спор.

– Бесспорно, уважаемый Трисвур, бесспорно. Именно поэтому я обратилась к вам, – не менее живо боролась я за понижение стоимости, совершенно забыв, по какой причине оказалась во владениях этого почтенного гнома, – и теперь ваши изделия будут известны и за пределами Подгорного. Вы даже не представляете, какой высокопоставленной личности этот браслет предназначается в дар! Это же какие перспективы открываются!

– Согласен, довольно весомые аргументы. Пожалуй, в знак глубочайшего уважения, скину монет пять…

– И в знак родственного расположения ещё пару монет.

– Без ножа режете, леди Эйшар! Тринадцать золотых, присылайте камень, – с огромным уважением посмотрел на меня господин Трисвур, – говорите, вы со старейшинами договора заключали?

Широко улыбнувшись, кивнула.

– Сочувствую им! Вы уж простите меня, ваша светлость, но характер-то у вас явно гномий прослеживается!

Ха! Я давно это знала, нужно всё-таки родословную своего рода детальненько изучить, может, затесались в какой ветви славные представители гномьего царства?

– Я вам больше скажу, господин Трисвур, есть идея изготовления украшений из алитриума, которые потом переведём в разряд артефактов…

– Обсудим?

– С огромным удовольствием! – улыбнулась я господину Трисвуру.

С гномами иметь дело одна радость!

Что успели, то и успели. Наши телеги стояли возле парадного въезда в Скальный, готовые отправиться в обратный путь. Несмотря ни на что, поездку в Подгорное Царство я считала успешной.

А уж одно то, что гномы успели собрать и свой небольшой обоз с первой партией рабочих в количестве двадцати гномов, первостепенной задачей которых стояло восстановление шахтёрского посёлка, и вовсе заставляло меня счастливо жмуриться от предвкушения. В их повозках виднелись и припасы, и инструменты, и большие тюки ткани, полностью занимавшие целую повозку, и я предполагала, что это именно те шатры, о которых говорил уважаемый Руфран, а на лицах бравого отряда рабочих читалась решительность и желание приложить все силы и умения на восстановления не только разрушенных домов, но и былого величия рода Эйшар… ладно, о величии рода Эйшар они думали в последнюю очередь, но всё вело именно к этому.

Глава рода Рэдвел так же выглядел чрезвычайно довольным складывающимися событиями, и причиной этому были не гномы, которые воодушевляли меня, а содержимое одной из наших телег – оружие, о котором так мечтал начальник стражи Искристого и которого катастрофически не хватало той самой страже, собственно над которой он и главенствовал. Прикинув на глазок количество клинков, мечей, щитов и чего-то ещё непонятного, но не менее смертоносного, я вполне резонно заметила, что не числится у нас на довольствии столько воинов, сколько он железок накупил. Виртэн лишь довольно прищурился и промолчал… ну, ему виднее.

Мне же, кроме купленных ранее нарядов и обуви удалось ещё приобрести и дорожный костюм, который и красовался сейчас на мне. Туника горчичного цвета, кожаный жилет, доходящий почти до колен, плотные штаны, чуть темнее туники, и кожаный плащ, наподобие тех, что я увидела на Смартиках при первой нашей встрече… и ботинки! Слава всем Богам, у меня были добротные ботинки, высокие такие, которым не страшны были ни грязь, ни камни и которые одни только своим блестящим видом вызывали восхищение, а не уныние, как вся моя прошлая обувь.

Именно этими новыми ботиночками я и притопывала, в ожидании правящего семейства гномьего царства, пожелавших лично присутствовать при таком знаменательном событии, как отбытие герцогини Эйшар в её родные земли.

Лорд Шартар, основательно получивший статус приближённого к моей светлейшей персоне также находился поблизости, в отличии от его непосредственного начальника, герцога Нортхэрда то есть. Беловолосого демона нигде не было видно, и я не могла понять, то ли я радуюсь, что его угроза постоянного нахождения подле меня так и осталась пустой угрозой, то ли я испытываю разочарование… Ох уж это непостоянство женской натуры…

Разобраться в своих чувствах по этому поводу я не успела, так как из Скального показалась торжественная процессия старейшин во главе с Карием и всем его семейством, к которому непонятно каким боком примазался племянник Императора Шеридара в простом дорожном костюме, совершенно чётко говорящим о его намерениях… От своей идеи он не отказался и теперь наслаждался моим выражением лица, не скрывая довольной улыбки.

Улыбнулась. Не лорду Нортхэрду, конечно, а представителям рода Труана Воинственного.

– Леди Эйшар, не перестаю благодарить Богов, направивших ваш путь в мои земли, – начал свою речь Карий Рассудительный, и старейшины поддержали его согласными кивками, – узнав вас лично, могу смело заявить, что более достойного главы рода Эйшар не было очень давно. Я безмерно рад, что именно мне выпала честь возобновить тесное сотрудничество с вами и стать на заре нового этапа развития отношений между нашими великими родами.

– Мои чувства созвучны вашим, Ваше Величество. Пусть Боги подарят вам и вашим близким долгих лет жизни и безграничной мудрости, что принесёт процветание всему Подгорному Царству и его жителям. Я с тяжёлым чувством разлуки покидаю ваши гостеприимные земли, потому как обязанности главы рода зовут обратно в герцогство, и лишь уповаю на нашу скорую встречу, – не отставала я от Кария в искусстве сыпать комплиментами.

– Мы будем ждать, леди Эйшар, как мы с вами и договаривались, – не преминул намекнуть мне Карий Рассудительный на моё самоуверенное заявление о стабильном портальном переходе, обещанным мною же.

– Не сомневайтесь в обещаниях рода Эйшар, Ваше Величество. Род Эйшар всегда держит слово! – гордо возвестила я о фамильных чертах достойнейшего рода, своего, то есть, да ещё взгляд насмешливый некоторым беловолосым личностям послала, непостоянством страдающим. То он, видите ли, меня только в роли любовницы приемлет, то сияет от возможности в Храм повести… определился бы для себя сначала, да и прочих жутко занятых делами герцогства леди от этих дел не отрывал бы… а то гадай, чего он там себе в очередной раз нафантазировал.

– Пусть Боги хранят ваш путь и пребудет с вами, леди Эйшар, настойчивость, ведущая к успеху, дарованная Симириллой Творящей; мудрость в делах и помыслах, ниспосланная Роммарином Всемудрым; крепкое плечо рядом того, чьё сердце будет петь от любви, дарованной Амаринной Жизнь Дающей, – вот на этих словах зелёные глаза лорда Нортхэрда вспыхнули торжеством, словно это ему напутствие Кария предназначалось, – да забудет ваш облик Тартас Повелитель Смерти, – довольно своеобразно закончил Правитель Подгорного свою речь.

Желай не желай, а именно эта божественная сущность сама в гости нагрянет, чтобы не только освежить в своей памяти внешний вид некоторых, но и озадачить своими странными словами, да слинять как ни в чём не бывало. Так что если судить по сложившейся тенденции, то и остальные Боги этого мира совершенно точно не будут соответствовать прозвучавшим словам Кария Рассудительного, в смысле вряд ли наградят всеми озвученными качествами… не сильно-то и рассчитывала.

Взобравшись с помощью надёжной руки главы рода лучших телохранителей на повозку, стоящую во главе нашего таки довольно внушительного каравана, я заняла своё место, выбранное мною же… нет, ну а что… кто мне тут будем указывать, где мне ехать, и мы, слава Всемогущим, выдвинулись в путь.

Герцог Нортхэрд, нисколько не стесняясь… действительно, ему-то чего стесняться, ловко заскочил в эту же повозку, словно всю жизнь только и занимался тем, что по просторам Подгорного на повозках рассекал, напрочь выбросив из головы свою возможность перемещаться порталами.

– Мы в Теорсию, Империя Шеридар намного восточнее, – заметил Рэдвел, не в силах оценить выпавшую ему честь в лице Нортхэрда в попутчиках.

– Я в курсе, но целители столь любимого леди Эйшар народа, настоятельно рекомендовали мне для полного восстановления отдых, свежий воздух и спокойствие… Этого всего достаточно в гостеприимном герцогстве Эйшар, особенно в Искристом, – нагло врал в глаза моему начальнику стражи племянник Императора Шеридара, говоривший мне на днях совершенно другое.

– Уверен, что Поднебесная обладает всеми необходимыми ресурсами для вашего полнейшего выздоровления, ежели вас так уж в родные стены не тянет, лорд Нортхэрд, и вас там будут просто счастливы видеть, – сурово сдвинулись брови моего мужественного телохранителя, так же мужественно старающегося спровадить беловолосого демона к драконам и буквально прямым текстом говоря, что на благодатных землях герцогства Эйшар некоторых персон императорских кровей не так уж и рады видеть.

Я не вмешивалась, с интересом следя за противостоянием двух мужчин. Как бы я ни любила и ни уважала лорда Рэдвела, но он был слишком честным, прямым и ответственным, поэтому я не сомневалась в победе Нортхэрда в этой словесной дуэли.

– Ну что вы, Рэдвел, сравнили беспокойных чешуйчатых с умиротворением, царящим на землях Эйшар…

Мы с Рэдвелом обменялись удивлёнными взглядами: это когда лорд Нортхэрд успел насладиться умиротворением, царящим якобы на моих землях? И почему мы этого самого умиротворения не заметили?

– Ну что вы, Нортхэрд, вашей благородной персоне со столь длинной родословной, перечисление которой затянется не на одни сутки, самое место в просторных залах императорского дворца, где дракон в своём истинном виде без труда крылья расправляет! – не терял надежды Рэдвел.

– Вы слышали, леди Эйшар, лорд Рэдвел только что сравнил ваш родовой замок с какой-то неказистой хибарой! – с искренним возмущением воззрился на меня Нортхэрд, всем видом настаивая на немедленной каре для Виртэна.

– Я ничего подобного не говорил! – с куда более искренним проявлением чувств возмутился Рэдвел, отличающийся обычно выдержкой и наличием здравого смысла.

Я же просто расхохоталась на устроенное представление, и так легко сразу стало…

– Лорд Рэдвел, не обращайте внимание на лорда Нортхэрда, я прекрасно знаю о вашем отношении к герцогству Эйшар, а многоуважаемому лорду, – бросила я быстрый взгляд на довольного демона, – не удастся внести разлад в наши стройные ряды, пронизанные узами дружбы и понимания!

Довольства на демонически красивом лице Нортхэрда слегка поубавилось, а вот глаза Рэдвела, наоборот, сверкнули радостью, и он, словно потеряв интерес к столь высокой персоне, как племянник Императора Шеридара, с самым независимым видом занял место рядом со мной.

– Леди Аэрита, Марк вышел на связь. Они благополучно пересекли границы герцогства, обоз идёт неспешным ходом, до замка осталось три-четыре дня пути. Возможно, мы даже успеем до их прибытия вернуться в Искристый, – доложил мне Виртэн о состоянии моих же дел. Хоть какая-то связь со своими людьми… пусть меня больше интересовало происходящее в замке и состояние Хранителя.

– Это замечательно, лорд Рэдвел, просто замечательно! – порадовалась я этой новости и задумалась о дальнейших планах.

Получается, если телеги с ярмарки уже в пути, то проблемой будет только устроить всю живность в замковых постройках да по деревням распределить, потому как я не очень хочу превращать Искристый в животноводческую ферму, да и подвалы начнём наполнять… Ох, это же какие приятные хлопоты нам предстоят! Ладно, больше дел свалиться на Ясю с Мариком, пересчитать там всё, записать, отследить кто, куда и как… Но как же здорово всё-таки! У меня теперь все работники замка будут в приличной одежде созвучных цветов, как в лучших домах, а то и ещё краше, определённо краше, потому как всё лучшее у Эйшар! Даже зажмурилась от своих мыслей… хорошо-то как!

А там и торговцы наши с Княжеств со дня на день прибудут, ежели уже не прибыли, тоже добра навезут.

Так что смело можно скинуть всё это на мужественные плечи лорда Эйшара, который Сэйхар, и углубиться в общение с уважаемым Акинаром, с целью решения проблемы сообщения между герцогством и Подгорным. О гномах, с предвкушающими лицами, ехавшими в следовавших за нашей повозкой телегах, я совершенно не переживала. А чего за них волноваться? Это же гномы, они и сами разберутся, у них даже запасы продовольствия имелись на первое время – представители Подгорного ко всем делам подходили чрезвычайно ответственно и обстоятельно, поэтому в моих планах было закинуть их к шахте, да и оставить трудиться на благо процветания рода Эйшар и Подгорного Царства… вновь счастливо зажмурилась, это же сколько скоро монеток блестящих окажется в новеньких сундуках в подвалах Искристого! Не беда, что сундуков ещё не было, лично к уважаемому мастеру Воперу на поклон пойду ради такого дела, уверена, в такой мелочи он не откажет!

– Надеюсь, столь счастливое выражение вашего прекрасного лица обусловлено мыслями обо мне? – раздался вкрадчивый шёпот лорда Нортхэрда около моего уха, да я даже его дыхание почувствовала на своей шее…

Немного отодвинулась от таких опасных личностей, которые подкрадываются незаметно, в сторону куда более безопасных и надёжных, к Виртэну то есть.

– Наверное, я вас разочарую, но моя радость обусловлена куда более прозаичными причинами, – храбро заявила я из-под защиты Рэдвела, – А вот что вызывает ваш восторг остаётся загадкой, лорд Нортхэрд…

– Доэран, моя радость, называйте меня Доэран, ведь вы уже не раз это делали и моё сердце замирает каждый раз от восторга, когда ваши уста произносят моё имя, – едва ли не пропел беловолосый демон, и это настолько разительно отличалось от его привычной манеры обращения, что внутри меня вспыхнуло два желания: либо и вовсе за Виртэна спрятаться, справился же один раз глава рода Рэдвел с представителем рода Тшерийских, может, и во второй раз получится, либо пощупать выдающую довольно странные идеи голову Нортхэрда с целью обнаружения тех самых повреждений, которые и послужили причиной этой более чем странной просьбы.

– Вы совершенно серьёзно решили отправиться в Искристый, лорд Нортхэрд? – решила я пойти другим путём.

– Я же совершенно серьёзно говорил вам об этом, моё счастье, – широко улыбнулся Нортхэрд.

– Уважаемый лорд Нортхэрд, могу ли я попросить вас обращаться ко мне в более официальной манере? – раздражённо повела плечом на его очередное непонятное обращение. С одной стороны, было приятно, вот честно, но с другой стороны это вызывало смутное беспокойство… потому как права никакого он не имеет так говорить, а он это произносил в такой манере, будто ему все права свыше даны.

– С радостью заключу с вами договор, моя дорогая, – словно специально придал своему голосу бархатистости Нортхэрд, да ещё глазищами своими наглючими сверкнул.

– С удовольствием выслушаю ваше предложение, – не менее сладко пропела я в ответ.

Да мне после подписания договоров с гномьими старейшинами, вообще, ничего не страшно! Ха! Посмотрите только на него, сидит тут, улыбается!

– Я обращаюсь к вам по имени, взамен на ответную услугу. Согласитесь, равнозначное предложение, – заявил выглядевший донельзя довольным Нортхэрд.

– Хммм, я подумаю над этим, ваша светлость. В конце концов, нам предстоит довольно продолжительный путь в Искристый, да и на моих землях почти не бывает гостей, а к вашим причудам мои люди уже привыкли, – тут я от улыбки не удержалась, представляя лицо Миссы, когда она Нортхэрда снова увидит, – так что поступайте так, как вам велит ваша совесть.

Попыталась я скинуть всю ответственность на демона, у которого, судя по появившемуся скептическому выражению, совесть явно в ярко выраженные достоинства не входила.

Стоит заметить, что такие маленькие пикировки сопровождали весь наш путь и служили неплохим развлечением… для меня. Тема свитков и обязательств в них не поднималась, но я прекрасно понимала, что это временное затишье и что беловолосый представитель рода Тшерийских просто выжидает удобного момента. В самом деле, не при толпе же народа отношения выяснять? Меня этот момент безгранично радовал, ведь я понимала, что важный разговор состоится лишь в Искристом, а там у меня есть мудрый Хранитель с язвительным характером. Я и сама, конечно, тот ещё подарок, но по сравнению с первым правителем некогда независимого герцогства Эйшар, просто пушистый котёнок.

Так что я получала истинное удовольствие от поездки. Время от времени перебиралась в повозки к гномам, и мы успели довольно много моментов обсудить, даже первоначальный план расположения рабочего посёлка и тот наметили. Где лучше возводить жилые постройки, где складские, где мастерские. Пусть почти весь алитриум и будет уходить в кузни и оружейные мастерские Подгорного, но мою-то законную часть так же требовалось облагородить – это ложилось на плечи уважаемого Руфрана, и я собиралась по возможности подготовить ему хоть какую-то базу.

Алитриум был магическим металлом, и для его добычи, как и для дальнейшей обработки требовались специальные инструменты, искусно зачарованные в давние времена и давно покрывавшиеся пылью в подвалах Кария Рассудительного, а теперь любовно протёртые и упакованные в сундуки, они тряслись в телегах. Просто обожаю гномов! Другие выкинули бы весь этот хлам за ненадобностью, а эти нет, сохранили, сберегли.

До границ герцогства Эйшар оставался меньше суток пути, когда лорд Нортхэрд исчез в нависающих над дорогой грозных скалах Чёрной Гряды. Вот он сидел около костра, как и обычно, с отменным аппетитом уплетая довольно простую походную еду, а вот он уже откланялся, небрежно бросив, что к тому времени, как мы соберёмся выдвигаться в путь, он вернётся и растворился в сгущающихся сумерках.

– Лорд Шартар… – удивлённо посмотрела я собственно на того, кто Тшерийского дольше знает, и уж точно такому странному поступку объяснение должен найти.

– Леди Эйшар, прошу меня простить, но сам не в курсе, – с непониманием развёл руками могучий демон, с не меньшим удивлением глядевший в ту сторону, где исчез Нортхэрд.

– Виртэн? – обернулась я к начальнику стражи Искристого в поисках ответа. Нет, ну а мало ли, вдруг он знает.

Глава рода Рэдвел был занят ужином и на такие незначительные мелочи, как странное исчезновение некоторых самоуверенных личностей, и вовсе внимания не обращал и, судя по выражению его лица, он бы и вовсе был счастлив, если бы Нортхэрд не вернулся… Решила последовать его примеру, в смысле отдать должное ужину, тем более, похлёбка была настолько вкусной, что действительно заслуживала особого внимания и почтительного отношения. Подозреваю, что всё дело в специях, или в умелых руках повара, одного из представителей гномьего народа, который уверенно взял на себя всю заботу о нашем пропитании. Несколько мешочков разных приправ было припрятано в одной из телег благодаря матушке Сиары, которая без дела в Скальном не сидела, а вполне себе успешно исследовала местные лавки. Ох, предвкушаю, как Мисса обрадуется, плюс ещё и с ярмарки навезут всего…

– Завтра утром выдвигаемся раньше на два часа, – мстительно произнесла я, надеясь оставить с носом некоторых личностей в ночи исчезающих, потому как интересно мне было. Вот куда Нортхэрда могло понести ночью, когда кругом одни горы?

– Возможно, на звёзды любуется? – между делом заметил Рэдвел, и я к своему ужасу поняла, что последнюю фразу произнесла в слух, да и ответ надёжного Виртэна показался каким-то намекающе-насмешливым, что ли…

Наслаждаясь треском костра, неспешными разговорами сопровождающих и даже каким-то умиротворением, царящим в нашей разномастной компании, я не заметила, как погрузилась в сон, облокотившись на крепкое плечо верного Виртэна.

Нежные хрустальные переливы были первыми, что я услышала утром. На дороге, где с одной стороны возвышаются горы, а с другой плотной стеной стоит лес, таким дивным звукам взяться было попросту не откуда, следовательно, это сон, и я, с чистой совестью натянув одеяло, попыталась удобнее устроиться на лапнике, служившем кроватью. Не дали…

– Радость моя, – промурлыкал голос того, кто всю ночь где-то шлялся, – солнце вот-вот взойдёт, ты должна это увидеть…

Эх, это всё неуёмное эйшаровское любопытство, скорее даже любознательность, именно она заставила открыть глаза, чтобы узнать, чем это меня таким интересным Нортхэрд завлекает.

– Всемилостивые Боги… Доэран… это прекрасно… – от увиденного у меня просто дыхание перехватило.

В руках у растрёпанного и слегка помятого племянника Императора Шеридара были самые прекрасные цветы из всех, что мне приходилось видеть в жизни! На тонких, длинных, словно прозрачных стеблях, будто вырезанные из горного хрусталя, застыли едва распустившиеся бутоны диковинных цветов. Чем-то похожие на астры, со множеством тонких, кристально чистых лепестков, на чьих гранях искрилась нежность… сложно было поверить, что такое чудо настоящее, живое, а не созданное умелыми руками виртуозных мастеров.

– Горные тризаны, самые прекрасные цветы в нашем мире, для моей прекрасной леди, достойной самого лучшего… – шёпотом говорил Доэран, словно боясь разрушить то очарование, что создавали удивительные растения своим видом и хрустальным звоном лепестков. – Ты, наверное, знаешь предание об этих цветах, но я всё равно расскажу тебе его, моя радость…

Тут я была особенно благодарна Доэрану, потому что принадлежность к роду Эйшар просто обязывала гордо заявить о своей осведомлённости, которой и близко не было, я-то и о более важных вещах не всегда успеваю вовремя информацию получить, а тут какие-то цветочные легенды… но и интересно было ужасно, не зря же сам герцог Нортхэрд лично потащился за цветами в горы, пусть и самыми совершенными и чудесными цветами в этом мире.

– Говорят, что тризаны это творения самой Амаринны Жизнь Дающей, созданные для тех, кто хочет доказать свои чувства. Тризаны обладают уникальной способностью показывать чувства того, кто их дарит точнее любого артефакта. Если первые лучи солнца окрашивают их дивные лепестки в розовый, то в сердце дарящего царит трепетная нежность и боязнь ранить, обидеть, и страх сделать что-либо не так; в нежно-лиловый – верность и душевное единство; алый – страсть, бушующая в сердце, любовь, сводящая с ума, когда невозможно вздох сделать, без мысли о любимой…

Голос Нортхэрда лился подобно тихому ручью, неспешно и завораживающе, чтобы я не просто услышала, а прочувствовала каждое слово… пока он говорил первые лучи солнца действительно окрасили прозрачно-хрустальные лепестки тризанов в нежно-розовый цвет…

– Растут тризаны в самых труднодоступных местах, чтобы их достать нужно приложить немало сил, настойчивости и ловкости, и это тоже своего рода испытание – первая проверка чувств и решительности, не отступить от задуманного, не предать то, что нежным цветком распускается в душе, какие бы усилия не пришлось приложить и на какие жертвы не пришлось бы пойти…

Нежные лепестки тризанов, вторя словам беловолосого демона поменяли свой цвет на нежно-лиловый… изумительное зрелище.

– Ты не веришь моим словам, ставишь под сомнения мои поступки, Аэрита… пусть будет так, это твоё право, но поверь этим цветам, подарку богини для всех влюблённых…

Сейчас в руках у Доэрана полыхал букет из алых цветов, горящих истинной страстью и искренними чувствами… а я… я не знала, что ответить, всё произошло слишком неожиданно, слишком уж искренен был Нортхэрд, слишком открыт, и высказывать ему мои обиды именно сейчас было бы неправильно…

Я приняла тризаны, скрывая свой растерянный взгляд под опущенными ресницами, не в силах смотреть на Доэрана… он мог увидеть слишком много в моих глазах того, что я не готова была ещё признавать, а уж тем более озвучивать…

Но если лорд Доэран Тшерийский, герцог Нортхэрд, племянник Императора Шеридара, высший демон действительно думает, что с помощью цветов, пусть и с уникальными свойствами, он решит все наши недопонимания… а судя по появившейся улыбке на его лице, он именно так и думает, то ему придётся столкнуться с некоторыми ярко выраженными чертами характера рода Эйшар, и это может быть куда сложнее, чем взобраться на пики горных вершин Чёрной Гряды за тризанами…

Сверкающий защитный купол, оберегающий земли рода Эйшар, стал виден ближе к вечеру так необычно начавшегося дня. После своего широко жеста, Нортхэрд с чистой совестью завалился спать в одну из повозок, и его совершенно не смущал ни шум, ни суета, ни отсутствие плавного хода у повозки, тщательно считающей все неровности дороги… мужчина с волосами цвета первого снега крепко спал сном праведника, а я вот переживала и нервничала, то и дело бросая взгляд на тризаны, прекратившим своё светопреставление и вернувшимся к первоначальному виду.

Что мне делать с этой новой информацией? Надо же! Оказывается, Нортхэрд не просто хочет затащить меня в свою постель, он хочет затащить меня туда раз и навсегда… и ещё, он меня любит? Когда только успел воспылать столь сильными чувствами? Ерунда какая-то получается… блистательный лорд Нортхэрд, один из самых завидных женихов своей империи, в чьих руках сосредоточены огромная власть и влияние, богат, красив и влюбился в какую-то неизвестную провинциалку?

Нет, ну это я так предполагаю… не мог же он воспылать страстью… Так, стоп, страстью он, как раз воспылал сразу… ладно, не мог же он полюбить меня за то время, что прошло с памятного Совета у Кария, на котором был представлен алитриум и до его безумного поступка с этими тризанами? Или мог? Или полюбил раньше? Почему полюбил? Зачем? Словно у меня без него проблем не было. Недовольно посмотрела на Нортхэрда… хорош, зараза! Вот он теперь спит, а мне мучайся! Гад!

– Леди Аэрита, – окликнул меня лорд Шартар, выглядевший чрезвычайно довольным с самого утра, едва узрел у растерянной меня букет из этих треклятых тризанов. – Посмотрите! – указал он туда, где сиял защитный купол Родерика, а почти на границе с ним возвышался мужской силуэт, до боли родной и знакомый…

– Родерик!!! – мой крик разнёсся над дорогой, вспугнув всю живность, заставил вздрогнуть от неожиданности наш бравый стройотряд гномов, и даже Нортхэрд резко подскочил на повозке, принимая боевую стойку.

Меня же возникшая суета, пусть и возникла она и по моей вине, совершенно не волновала. Ловко соскочив с повозки прямо на ходу, не успев даже удивиться своей непонятно откуда взявшейся сноровке, я понеслась вперёд, туда, где сияла величественная фигура лорда Родерика Эйшара, моего Хранителя.

Он цел! Благодарю Вас, Всемилостивые Боги, всех и каждого!

Я не просто бежала, я летела навстречу Родерику. Внутри бушевала искрящаяся радость, непередаваемое счастье просто видеть его, видеть вот таким вот… великолепно-сияющим и величественным… каким-то даже слишком сияющим…

Хранитель, несколько мгновений полюбовавшись на мой забег, в следующий миг оказался возле меня, заставляя резко затормозить, дабы не пролететь через цель, к которой же я и стремилась. Что я там недавно говорила про свою ловкость и сноровку, ерунда всё это, нет у меня таких качеств и близко! Потому как, стараясь затормозить, я едва не запуталась в ногах и стремительно начала падать… спешила к прекрасному мужчине… призрачному мужчине, пусть и не совсем живому, а поцелую пыльную дорогу… какая-то неравнозначная замена…

– Леди Эйшар, я бесконечно тронут вашим желанием выразить своё глубокое уважение, но, право слово, не стоит падать ниц передо мной, – рассмеялся Хранитель, подхватывая своего неловкого потомка воздушным потоком и возвращая в устойчивое положение, а потом его сила, такая родная и знакомая, заключила меня в нежные объятия, давая почувствовать, что я дома и что меня ждали, что за меня волновались…

– Если бы ты только знал, как я за тебя переживала, Родерик, – спешила поделиться я всеми своими пережитыми страхами, не в силах оторвать взор от сияющего призрачного лица Хранителя, да и в целом выглядел он великолепно!

Не считая того, что он спокойно перемещался за границами защитного купола, что говорило уже о многом, так он ещё и наряд вновь праздничный приодел – глаз не оторвать!

Родерик, видя неподдельное восхищение в моём взгляде, подбородок так горделиво, значит, вверх поднял немного, руки призрачные на призрачной же груди красиво сложил, да ещё ногу вперёд выставил – истинный правитель герцогства Эйшар, не то, что некоторые, запыхавшиеся, растрёпанные, в штанах да тунике… зато в новых сапогах. Но главное было не это, главное было, что сиял он ровно и ярко, да и призрачная серость почти исчезла из его облика, красноречиво говоря, что Хранитель был полон сил и энергии.

– Рассказывай! – дал он своё милостивое разрешение.

– Я скучала, Родерик, безумно скучала! – просто сказала ему, не в силах отвести взгляд от бесподобного Хранителя. – Ты прав, мне нужно о многом тебе рассказать, но самое главное – мы начинаем добычу алитриума!

– Вижу компанию бородатых в повозках. Ты молодец, девочка, ты даже не представляешь насколько!

– Брось, это во многом твоя заслуга! У гномов поразительно хорошая память, – лукаво улыбнулась ему, не в силах расстаться с радостью от встречи.

– Да, Эйшар велики во всём, а Карий достойный представитель рода Труана Воинственного и не чурается изучением вековых обязательств, – не стал отрицать своих заслуг Хранитель.

Это, конечно, бесспорно, что свитки с обязательствами мне намного упростили жизнь, но и без них я бы добилась своего, просто условия новых договоров были бы с менее выгодными условиями. В любом случае момент триумфа лорда Родерика Эйшар я не собиралась портить никакими уточнениями.

– Ты весь сияешь! – всё никак не могла я оторвать взгляд от такого родного, пусть и призрачного лица.

– А вот про это ты мне сейчас вкратце и расскажешь, про остальное потом и подробно… – Хранитель задумчиво померцал, потом в его глазах заплясали смешинки, и он кивнул мне куда-то за спину. – Глянь, какие настырные… ты рассказывай-рассказывай, пока оцениваешь по достоинству настойчивость своих защитников…

Ничего не поняла. Обернувшись, увидела, как Нортхэрд и Рэдвел с абсолютно невозмутимыми лицами шли в нашу сторону, хорошо так шли, уверено, широкими шагами… но не приближались ни на йоту. Сохраняя всё тоже каменное выражение на лицах, мужчины продолжали упрямо шагать к нам. Полюбовавшись пару мгновений таким исключительным зрелищем, весело поинтересовалась у Хранителя:

– Издеваешься?

– Ни в коем случае, проверяю целеустремлённость и выдержку, – иронию в голосе тысячелетнего духа не услышал бы только глухой.

Ясно. Хранитель, вырванный из водоворота событий и вынужденно вернувшийся в источник, просто на просто заскучал и теперь навёрстывал упущенное.

– Достойные качества, необходимые всем достойным лордам, – согласилась я с его заявлением, ещё немного полюбовавшись красиво шагающими мужчинам. Рэдвела было жаль, он такого, конечно, не заслужил, а вот Нортхэрда, в чьём пронзительном взгляде начали проскакивать огненные искры раздражения тоже было жаль, но намного меньше.

– Кратко и по сути, как ты сумела почти полностью восстановить источник? – предельно серьёзно спросил Родерик, оставив настырных мужчин в покое, в смысле вернул всё своё внимание мне, но хитрое заклинание так и не удосужился снять.

– Я же Эйшар! – гордо возвестила ему, просто я не знала, что ответить… я же ничего не делала.

– Значит так, леди Эйшар, после того как я перетянул почти всю силу родового источника и вернулся в Искристый прозябать на тех крохах, что остались, в ожидании вас, светлая госпожа, всё было так, как и должно быть: пустой источник родовой силы, почти развоплощённый Хранитель, – на этих словах моё сердце сжалось, – и снова серая безысходность одиночества… Но всем этим многообразием чувств я не успел как следует насладиться, потому что спустя несколько дней, источник наполнился почти до краёв, словно Боги вмешались и ускорили естественный процесс накопления магической составляющей нашего существования… И…?

Нахмурившись, смотрела на серьёзного Родерика, вон, даже брови у него на переносице сошлись, и пыталась сообразить, какой ответ он от меня хочет услышать.

– Да не делала я ничего такого! – возмутилась на присуждение мне же далеко не моих заслуг. Если бы я знала, что может восстановить источник Эйшар в такие рекордные сроки, то сделала бы это, чего бы это мне ни стоило, но я не знала, честно не знала, да и Хранитель ничего подобного мне не рассказывал.

– А что ты делала? – ласковым тоном попытался вытянуть из меня пропущенные события Хранитель.

– С гномами почти постоянно спорила, точнее, договаривалась…

– Не то.

– Так, после нападения и закрытия прорыва, – зачастила я. А зачастила потому, что до этого бодро шагающие мужчины остановились, с одинаково раздражённым выражением на недовольных лицах, сложили руки на груди и осуждающе смотрели… на меня, будто я виновата в чём-то! Словно это моё заклинание все их усилия сводит на «нет», – я обдумывала произошедшее, и у меня возникло множество вопросов, которые нам нужно обсудить…

– Похвально, – вот вроде и похвалил, но интонация у тысячелетнего духа была такая, словно… ладно, я ещё ему это припомню.

– Потом отправилась в Храм, там… – безмолвно уставилась на Хранителя… что он там говорил про вмешательство Богов? Да быть такого не может или может?

– Только не говори, что эти Всемогущие и Всемилостивые решили почтить твою светлейшую персону своим личным визитом…

Никогда не сомневалась в исключительной сообразительности того, кто стоял у истоков формирования Теорсии. И с совершенно спокойной душой сделала именно то, о чём просил Хранитель – промолчала.

Моё показательное молчание было истолковано абсолютно точно – Хранитель прикрыл глаза, потом вспыхнул ослепительным сиянием, скорее нервным, чем радостным, и лишь после этого был готов продолжить разговор:

– Кто?

– Тартас Повелитель Смерти.

– Чего хотел?

Как-то он не слишком почтительно относится к богам.

– Не совсем поняла, – честно призналась Хранителю. Ему я могла признаться во всём… почти во всём.

Родерик, искрящим любопытством взглядом, уставился на не менее искрящего Доэрана Тшерийского, только демон рассыпал пламенные искры совершенно другого чувства… не выспался, видать, вот и нервничает. Надо будет у Миссы для него отвару какого успокоительного попросить…

– Так, нам ещё чешуйчатого для полного комплекта не хватает, – задумчиво пробормотал Хранитель и мы в один миг оказались около недовольных представителей славных родов Теорсии и Шеридара. Какое многообразие талантов у первого правителя некогда независимого герцогства Эйшар… Собственно, чему я удивляюсь, источник родовой магии наполнен, а особыми знаниями и умениями лорд Родерик Эйшар всегда отличался.

– Лорд Родерик, – обозначили эти самые нервные представители лёгкий поклон.

– И вам тёмного вечера, лорды, – хмыкнул Родерик предвкушающее, ожидая всплеска недовольства со стороны лордов.

Те молчали. Родерик ждал. Лорды так же упорно молчали, лишь губы сжали посильнее. Хранитель крайне обиженным взглядом посмотрел на… меня! Словно это я была виновата во внезапно проснувшейся выдержке уважаемых лордов.

– Допустим, – недовольно сверкнул призрачным взором Родерик, явно настроившийся на пикировку и лишённый этого удовольствия, – Аэрита, военный совет тут будем устраивать или в Искристом?

– До Искристого ещё несколько дней пути, если терпит, то можно в замке, если нет, тогда здесь, – насторожилась я при слове «военный».

Родерик одарил меня странным взглядом, непонимающим, что ли, словно у меня был какой-то хитроумный план, а я с ним не соизволила поделиться.

– Тогда здесь. Как только обоз пересечёт защиту, останавливаемся на ночь, – Рэдвел, как и положено начальнику стражи Искристого, взял наше будущее в свои крепкие руки, и сразу же послышались его отрывистые команды.

– А вы что же, лорд Нортхэрд? Каким ветром вас вновь занесло на наши земли? – с исключительной любезностью исключительно вежливо поинтересовался Хранитель у Тшерийского.

С интересом уставилась на беловолосого демона, может, сейчас хоть какой весомый аргумент выдвинет?

– Я не могу пропустить военный совет, тем более, если вы, лорд Родерик, будете озарять его своими мудрым сиянием и делиться опытом, о которых я читал лишь в летописях, – почтительно произнёс лорд Нортхэрд, тот самый, который обычно отличался высокомерием… да что с ним происходит?

– Льстец, – довольно заявил Хранитель и улыбнулся.

Мало того, он просто отстал со всеми вопросами от Тшерийского! Хранитель! Отстал! Тот, который не упускает повода поиздеваться над ближним, вот так просто выслушал наглую лесть и успокоился?! У меня оставалась лишь одна надежда, что тысячелетняя язва задумал какое-то изощрённое издевательство и просто не хочет размениваться по мелочам.

– Друга вашего чешуйчатого пригласите, будьте любезны, – максимально вежливо попросил Хранитель, и Нортхэрд, не споря, достал артефакт связи. – Если не ошибаюсь, у второго наследника Поднебесной разрешение на перемещение в земли Эйшар имеется. Да, Аэрита?

– Само собой, – мило улыбнулась тому, кто сам меня формулировке этого самого постоянного разрешения подсказывал, и прекрасно осведомлённый, для кого оно требовалось.

– Значит, у Дарвурда есть разрешение, а у меня нет, – нехорошо так подытожил Тшерийский и сжал несчастную блестяшку в кулаке.

Кстати…

– Родерик, а что артефакт связи, оставленный лордом Рейхаром, признаков жизни не подавал?

Я не специально, честное слово. Просто артефакт в руке демона, напомнил мне про другой, который Фэлиасс забрал и обещал разобраться…

– Лорд Рейхар не менее пяти раз на день пытается связаться с вами, леди Эйшар, – тоном хорошо вышколенного секретаря сообщил Хранитель, да ещё поклоном лёгким меня одарил, а потом, между делом, заметил, – как бы тревога за судьбу своей невесты не привела лорда Рейхара вновь на благодатные земли герцогства Эйшар…

Нежелательно, конечно, как-то я не слишком готова к серьёзному разговору с Фэлиассом, но и оттягивать этот момент всё равно не имело смысла.

Артефакт, находившийся в руке Нортхэрда, жалобно треснул и упал на землю двумя несчастными половинками.

– Вы хоть успели связаться с Дарвурдом? – иронично поинтересовался Хранитель, созерцая взглядом остатки такой нужной и полезной вещи, а ещё очень дорогой вещи, между прочим! Непростительное расточительство!

– Нет.

– Жаль, – тяжело вздохнул Хранитель, осветив нас каким-то скорбным сиянием, – опять всё ложится на хрупкие плечи Аэриты. Аэрита, будь добра, открой портал нашему дракону.

При этих словах лицо Нортхэрда слегка перекосило…

– Вам нехорошо? – обеспокоенно спросила у него и едва удержала себя, чтобы не прикоснуться к его лицу. – Не нужно было вам лезть ночью в горы!

– А зачем вы в горы лазили? – засиял Родерик неподдельным интересом в сторону Нортхэрда.

– За тризанами… – мужественно выдавил из себя Нортхэрд и принял невозмутимый вид, отстранённый такой, словно и не о нём идёт речь, только крохотные огоньки пламени, то и дело вспыхивающие на его фигуре, ярко заявляли, что демон далеко не так спокоен, как хочет казаться.

– Хммм, – донеслось глубокомысленное от Хранителя на такую заслуживающую похвалы откровенность. Сияющий Родерик посиял ещё несколько мгновений и, как в ни чём не бывало, обратился ко мне: – Ну, так что там с нашим драконистым другом?

– Без малейшего понятия, – и это относилось не только к Дарвурду, но и к происходящему.

– Портал, Аэрита, – любезно напомнил мне Хранитель.

Моё лицо слегка вытянулось. Какой портал? Нет у меня таких талантов, я-то и к Нортхэрду тогда случайно пробилась, скорее от испуга и страха за судьбу беловолосого демона, чем от больших знаний… Да и сила…

Тут меня озарило и не было в этом виновато сияние Родерика, нет, оно тоже имело место быть, потому что думать надо, а не о посторонней романтической ерунде мечтать. Хранитель чётко сказал, что источник полон, да и сам он тут за защитным куполом вполне себе живенько рассекает, даже над ближними издеваться умудряется…

Как-то за последними событиями в Подгорном не было у меня необходимости к силе обращаться, и так дел был по горло, да и не нужна она мне там была, там больше пером приходилось работать, чем магией. Упустила я этот момент, упустила…

Хранитель никогда не предавал, ни слова лжи не срывалось с его уст, возможно, он где-то и умалчивал, но не обманывал, и уж тем более он не будет ставить меня в глупое положение перед таким количеством народа, ибо величие рода Эйшар и всех его представителей абсолютная и непоколебимая величина.

Прикрыла глаза и представила образ лорда Кристиана Дарвурда, второго наследника Поднебесной, ярко так представила: и янтарные глаза, вспыхивающие каждый раз, как только речь заходила об опасности; и тёмно-красные волосы, удивительно подчёркивающие мужественную красоту дракона и тот момент, когда дракон, выпавший из магического вихря, впервые обернулся мужчиной… сила внутри меня, та самая родовая сила Эйшар, дающая возможность управлять магическими потоками, бушующей стихией поднялась внутри, и пространственные грани легко поддались моей магии, приветливо открывая переход к лорду дракону, который находился на Совете…

– Вы отличаетесь завидным постоянством, моя радость, – хмыкнул Нортхэрд, оказываясь передо мной и закрывая от каких-то убийственных заклинаний, моментально полетевших в открытый мною переход от членов высокого собрания.

Щит Тшерийского вполне успешно отражал атаки лордов драконов, если я правильно поняла, потому как толком рассмотреть у меня ничего не получалось. Тут и широкая спина Доэрана мне обзор загораживала, да и из-за постоянных магических вспышек, вызываемых атакующими заклинаниями, ужасно рябило в глазах.

– Прорыв!

– Нападение на Его Императорское Величество!

– Почему не среагировала защита?

То и дело доносились крики с той стороны перехода.

– Тиан! Это я! – рявкнул Нортхэрд, перекрывая шум и панику.

– Ран? – раздался удивлённый возглас Дарвурда с той стороны, а после: – Прекратить! Не атаковать!

– Кристиан, объяснись! – ещё один требовательный рык с той стороны.

– Что происходит, брат? – о, а вот это восклицание было сделано ну очень приятным мужским голосом, и я с огромным любопытством пыталась выглянуть из-за широкой спины беловолосого демона, но удерживать открытыми грани становилось всё сложнее и мне пришлось сосредоточиться исключительно на них.

– Лорд Дарвурд, я хотела бы пригласить вас… – решила я поучаствовать в столь благодушной беседе, но договорить мне не дали.

– Леди Эйшар! – более радостного вскрика от Дарвурда ранее слышать мне не доводилось. – Сию минуту! Прошу простить меня, важные дела! Спешу откланяться, по возвращении отвечу на любые вопросы, – это было сказано уже не нам и через секунду благородный лорд с ослепительно-радостной улыбкой оказался на землях герцогства Эйшар, и я с огромным облегчением буквально захлопнула переход, удерживать его было всё сложнее и требовало не только огромной концентрации, но и сил немало.

– Тиан, что за срочные дела такие, которые пробивают мощнейшую защиту императорского рода? Да я…

Это было последнее, что мы услышали со стороны Поднебесной Империи.

– Отец, – извиняющимся тоном сообщил нам Дарвурд, досадливо поморщившись от последнего рыка венценосной персоны, но потом вновь счастливо разулыбался: – Вы снова спасли меня, леди Эйшар! Ваше появление было как никогда кстати!

Такое впечатление, что я к нему в Империю каждый день заскакиваю и обычно всегда не вовремя, а сейчас прям угадала со временем визита.

– Почему лорд Нортхэрд не мог открыть переход в Поднебесную? – запоздало вспомнила я о возможности, что демонов, что драконов перемещаться порталами, и обратилась к своему бессменному источнику информации, к Хранителю, то есть.

– Потому что лорд Нортхэрд мог только переместиться в Поднебесную, а не открыть пространственный переход, обратно он бы уже не смог вернуться, защита Эйшар бы не позволила. А вот лорд Дарвурд смог бы, но только сам, разрешение на открытие порталов в герцогство имеется исключительно у него и на одну персону, соответственно, лорд Нортхэрд остался бы в Поднебесной, кусая локти и лишь догадываясь, о чём будет проходить наш военный совет, да и маловероятно, что он бы отпустил сюда второго наследника Поднебесной одного, – лукаво улыбнулся Хранитель, то и дело бросая мимолётные взгляды на обменивающихся рукопожатием лордов.

В такие нюансы всех этих разрешений я точно не вдавалась.

– Леди Эйшар! Безгранично рад вас видеть, и прошу прощения, что не сдержал своего слова и не нанёс вам визит раньше, – завладел моей ладошкой дракон.

– Я вас ждала, – не преминула укорить янтарноглазого лорда, на губах которого тут же вспыхнула лукавая улыбка.

– В Подгорном Царстве? – с совершенно честным видом уточнил Дарвурд.

– И там тоже, – с таким же честным лицом ответила ему.

Второй наследник Поднебесной расхохотался.

– Как же мне не хватало вашего общества, леди Эйшар, – отсмеявшись, признался Дарвурд.

– Чешуя шердара так же тоскует за вами в подвалах Искристого, – улыбнулась я слегка поменявшемуся в лице дракону.

Вот так вот! А то наобещал мне артефактов связи и пропал в своей Империи. Да, у меня отличная память, и особой добротой я отличаюсь в исключительных случаях.

– Леди Эйшар, я слышу обиду в ваших словах. Поверьте мне, дела не давали возможности мне вырваться к вам, но я не забыл ни о едином из данных мною обещаний, – многозначительно произнёс лорд Дарвурд, да ещё глазами так заговорщицки блеснул.

Мало того, этот мужчина, который ещё и глава Тайной Канцелярии у себя в Империи там, бросил быстрый взгляд на стоящего рядом Нортхэрда, я тоже имела неосторожность посмотреть на беловолосого мужчину, и тот, пусть и не являлся главной никакой организации, подозрительно окинул нас взглядом и холодно уточнил:

– О чём речь?

Дорогие читатели, представляю вашему вниманию лорда Родерика Эйшара!