Последняя из забытого рода

Когда-то род Эйшар был славен и известен, когда-то род Эйшар возглавлял королевский Совет, и вся аристократия склонялась перед ним, когда-то род Эйшар уважали и боялись не меньше королевского. Девицы Эйшар были помолвлены едва ли не с пелёнок, да и на их будущих детей выстраивалась очередь из желающих породниться со столь известным семейством, а за внимание мужчин Эйшар велись самые настоящие войны.

Когда-то род Эйшар был немыслимо богат. В его владениях были и шахты по добыче золота, и шахты по добыче драгоценных камней, и шахты по добыче легендарного алитриума, используемого магами для создания сильнейших, можно сказать, уникальных артефактов, и зачарованного оружия. Алитриум – удивительный металл с исключительными свойствами, так до конца и не изученными, словно сам состоял из живой магии, многократно усиливая любые заклинания. В чьих руках был сосредоточен алитриум – тот обладал почти безграничной властью и влиянием.

Когда-то род Эйшар был одним из сильнейших и талантливейших. Почти все представители этого рода обладали и высоким уровнем магии, и разнообразными талантами, и глубокими знаниями, и гибким умом. Среди Эйшар были и боевые маги, отличившиеся не только в военных кампаниях, но и в борьбе с порождениями Бездны, время от времени прорывающимися через грани; были и талантливые артефакторы, создававшие поистине непревзойдённые вещи, оставившие неизгладимый след в истории; были и сверходарённые целители, способные уловить последний вздох и вытащить почти из-за грани, многие рода продолжают свой жизненный путь только благодаря этим представителям Эйшар; были и предсказатели, и проклятийники, и зельевары…

Достойнейший род Эйшар возвеличивал своими деяниями не только своё имя, но и превозносил королевство Теорсию пред всеми другими государствами, и было то золотое время для Теорсии и Эйшаров, и длилось оно не одну сотню лет.

Не всем нравилось то положение, которое занимали Эйшар, не всем было по нраву то влияние, которое имел род Эйшар не только в своём королевстве, но и за его пределами, и началась большая игра против всех, кто носил это имя, и начались интриги и заговоры на полное уничтожение и обезличивание сильнейшего рода. Не одно десятилетие велась борьба, тонко и хитро спланированная. Не обращали внимания Эйшар на мелкие неурядицы и проблемы, что стали постоянными спутниками их рода, не замечали шепотков за спиной и предвкушающих, ожидающе-осторожных взглядов, бросаемых на них представителями высшего света. Вот уже и Совет перестаёт прислушиваться к Эйшар, вот и Его Величество всё чаще и чаще игнорирует своих верных подданных, отдавая своё внимание и благосклонность родам Рейхар и Шэриан. Странные, неожиданно-нелепые смерти стали преследовать членов рода Эйшар, словно сами Боги прогневались на них и прокляли. Переломным моментом стало исчезновение алитриума из эйшаровских шахт, да и остальные источники дохода обмелели. Вот тогда и накинулись на Эйшар все недоброжелатели и враги, явные и тайные, так и выяснилось, что у многих были обиды на них, что у многих были причины не любить некогда известный род. Обвинения в незаконных деяниях, в запрещённых магических ритуалах, в тайных сговорах с врагами королевства, в предательстве правящего рода и прочее, прочее, прочее… отвернусь все друзья и соратники Эйшар, ибо каждому дороже своя голова на плечах, закатилась звезда рода Эйшар с небосвода Теорсии, хоть и сияла она на нём не одно тысячелетие, оставив после себя лишь имена в летописях, да легендарные артефакты Эйшар, которые хранились по тщательно охраняемым сокровищницам правителей да королей. От былого богатства и величия остался полуразрушенный родовой замок «Искристый»; заброшенная шахта, где некогда добывался алитриум; лес да пара близлежащих селений, вот и всё наследие великого рода…

Именно по этому обветшавшему наследию призрачной тенью передвигалась последняя из рода Эйшар, Аэрита Эйшар, взбираясь всё выше и выше по хитросплетениям замковых переходов. Уже давно Искристый покрывался пылью и воспоминаниями… не было ни денег, ни сил, ни людей, чтобы вернуть ему хоть крохи былого величия. Здесь жило только семейство Хошер, которые много поколений служили роду Эйшар и не покинули их и в самые тяжёлые времена.

Последняя из Эйшар неторопливо шла к своей цели – на вершину самой высокой башни, медленно скользя рукой по неровным каменным стенам, стараясь запомнить каждую выемку, каждую шероховатость, мысленно прощаясь с наследием своих предков и тяжёлым бременем имени Эйшар, которое она была больше не в силах нести, ломаясь под его тяжестью, под проблемами и безысходностью, которые нынче ассоциировались с именем рода. Пусть девушка была довольно молода на вид, лет двадцать-двадцать пять, что для мага и вовсе не было возрастом, но её глаза… это были глаза смертельно уставшего от жизни человека. Человека, который устал бороться с обстоятельствами, который устал быть один против всего мира, не в силах ему ничего противопоставить, который просто сломался, не найдя в себе ни сил, ни желания продолжать эту бесконечно бессмысленную борьбу против всех. Аэрита даже не была прямым потомком старшей ветви Эйшар, она родилась в одной из многочисленных младших побочных ветвей, она была очень дальней родственницей. Но так распорядилась Судьба и злой рок, что более близких не осталось и не по собственному желанию, а по воле Богов пришлось ей принять ответственность за весь род, хоть и рода того не осталось, лишь полное забвение не только в исторических хрониках, но и среди живущих.

Тяжело жить тенью полностью изолированной от нормальной жизни. Ведь она молодая девушка, которой хочется любви, семью, детей…вполне обычные и естественные человеческие желания… но кто решит связать свою судьбу с «проклятой» Эйшар? Никто! Так ради чего жить? Даже не жить, а существовать бледной безмолвной тенью в гнетущих стенах умирающего замка… Ведь до неё никому нет дела… Ни единой живой душе в целом мире нет дела ни до Аэриты, ни до её желаний и стремлений…

Девушка обречённо посмотрела на своё запястье, на котором красовался знак главы рода, в одно мгновенье изменивший её жизнь и лишивший надежд на будущее.

Ничего… теперь ничего у неё не будет, и никого это не волновало… самое гадкое, что и её это уже перестало волновать. Решение было тщательно обдуманным и взвешенным, и для его осуществления ей просто нужно было взобраться на самую высокую башню и сделать шаг, всего лишь один шаг, который и закончит её серые и пустые дни. Ноги сами несли её всё выше и выше по ступеням, и вечный спутник умирающих замков – сквозняк, словно их предсмертное дыхание, подталкивал в спину, будто подгоняя и не давая возможности передумать. Быстрее, быстрее, не отступись от своего решения, не измени его в последний момент. Подхватив юбки тёмного и изрядно поношенного платья, девушка устремилась к своей цели.

Одинокая фигурка в окне башни смотрелась завораживающе. Ветер играл с непослушными прядками, выбившимися из тугой косы из-за быстрого подъёма по лестницам, на щёчках выступил румянец, грудь часто вздымалась… само очарование юностью и естественной красотой, если бы не глухая обречённость во взгляде…

Вниз последняя из Эйшар не смотрела. Её взор был устремлён вперёд, поверх раскинувшегося едва зелёного ковра леса, не замечая голубой ленты реки и сверкающих зеркал озёр… всё дальше и дальше, за горы, где была опустевшая и заброшенная шахта по добыче бесценного металла… туда, где живёт своей жизнью весь остальной мир, радуется, смеётся, переживает и надеется. Здесь же не осталось места ни для радости, ни для смеха, ни для надежды…

Аэрита с удивлением посмотрела на свои руки, которые непроизвольно вцепились в оконный проём, разжала их последним усилием воли и просто шагнула вперёд.

Мир на мгновение замер, не желая верить в происходящее, но и не имея возможности предотвратить случившееся. У мира на род Эйшар были свои планы, но девочка была слишком слаба, и она действительно была последней носительницей древней крови, и полного исчезновения той силы, которая была скрыта в Эйшар, мир допустить не мог.

Тело упало на камни. После такого не выживают. Замок содрогнулся, словно оплакивая свою последнюю владелицу, затрещала ткань мироздания, раскрывая межмировые грани. Такой силы магический всплеск могли бы уловить сильные маги, но их давно уже не было на землях Эйшар. Последний маг Эйшар валялся сейчас сломанной куклой, в очередной раз доказав, что род действительно проклят…

* * *

Сознание удавалось удерживать с трудом, никак не могла понять, отключалась я или нет. Болело всё. Даже не нужно было прислушиваться к себе, чтобы определить источник боли, скорее не было ни одного места на теле, которое бы не болело. Горела кожа на голове, ведь он хватал меня за волосы и таскал чуть ли не по полу. Я даже коротко подстриглась, устав плакать над вырванными прядями во время его очередного запоя. Болело лицо, ведь пару раз прилетело кулаком… болело всё тело… даже дышать было сложно, а открывать глаза – страшно.

Страшно, что это не конец, а только начало бесконечно длинного дня, что я просто потеряла сознание на несколько секунд и едва я пошевелюсь, всё продолжится, вернее, начнётся по новой. И очередная порция придирок и оскорблений, унижений и рукоприкладства, а мне завтра на работу и я просто не смогу скрыть очередные синяки и царапины, да и взять пару выходных, чтобы отлежаться и прийти в чувства тоже не смогу. Женя сейчас не работает, сидит дома и пьёт, а мне нужно работать, нужны деньги и на кредиты, и на квартплату, и на еду, и на… водку…

А как всё хорошо начиналось, как всё было здорово в начале отношений. Любовь, понимание, забота. С Женей мы прожили почти семь лет и первые три года были лучшими в моей жизни… наверное… по крайней мере, мне хотелось в это верить. Познакомилась я с Женей в соцсетях, было много общих интересов, начали переписываться, потом созваниваться, потом видеозвонки, а после полугода такого общения я поехала к нему в гости. Жили-то в разных городах, но когда бы это расстояние было преградой для влюблённых. Чего у меня всегда было в избытке, так это наивной веры в людей и непонятно откуда берущегося духа авантюризма и поиска приключений на свою пятую точку, которые и толкали меня время от времени на не совсем благоразумные и взвешенные поступки. Вот и эта поездка к любимому была результатом моей эмоциональной составляющей, которая заставила заткнуться рационализм, логику и рассудок.

Приехала... увиделись вживую… искра пролетела… зажглась… ещё пара поездок туда-сюда и я переехала жить к Евгению. Со временем всё устаканилось и наладилось, первые годы жили, как говорится, душа в душу, даже не спорили ни о чём, что уж о скандалах говорить, их просто не было. Жизнь была счастливой и безоблачной. Но потом всё просто покатилось в пропасть, а последние годы жизнь превратилась в ад, в мой личный персональный ад. У Жени начались проблемы с работой, фирма, в которой он работал, закрылась, на меньшую зарплату идти ему не хотелось, искал, подбирал, пробовал… Появилось много свободного времени, которое проводил в весёлых компаниях друзей… Для себя я всегда находила оправдание его поступкам и поведению: нервы, переживает, неопределённость…

Самое обидное, что трезвый Женя и пьяный Женя два абсолютно разных человека. Не знаю, что мне мешало уйти от него. Возможно то, что самые близкие и дорогие мне люди умерли, а больше родных-то и не было? Возможно то, что я как последняя дура надеялась, что Женя вот-вот бросит пить и всё будет, как раньше? Почти идеально? Возможно и то, что я банально боялась оказаться одна в бушующем океане под названием «жизнь»? Ответов на эти вопросы у меня не было, а была только боль в каждой клеточке моего тела. Я никак не могла понять, как я так могла ошибиться с Женей и пустить свою жизнь под откос? Жалела ли я об этом? Тысячи раз ДА! Мне почти тридцать лет, а за спиной ничего нет, кроме запойного сожителя… даже не мужа, заявление мы так и не подали, сначала и так всё было хорошо, а потом… потом уже и не хотелось. Вот и дожилась, Лидия Верхушкина, дожилась…

Иногда так накатывало, хоть вой! И детей хотелось. Девочку, маленькую принцессу-сероглазку, но только ведь прекрасно понимала, что кроме своей любви и заботы ничего ребенку дать не смогу. Правда, Женя особо и не настаивал на детях, заикался пару раз, да и забывал благополучно про эту тему.

Несмотря ни на что, мне безумно хотелось жить и жить хорошо, быть счастливой и любимой, быть сильной и смелой, быть кому-то действительно жизненно необходимой… просто быть, а не сдохнуть вот так, валяясь избитой на полу… Удерживать сознание было всё сложнее, и я отчётливо понимала, что умираю… умру, если мне никто не поможет, не вызовет скорую… помощи ждать было неоткуда, из комнаты слышался храп «любимого».

Я не хочу умирать! Я хочу жить!

Беззвучно кричала я эти фразы в голове раз за разом, пока сознание окончательно не оставило меня и всё вокруг не кануло в непроглядную, но такую осязаемую тьму.

Я не чувствовала своего тела, совершенно ничего не чувствовала, просто знала, что я – это я и парила в абсолютной пустоте. Прекрасно знала, что умерла… но не было никакого туннеля, и света в его конце тоже не было, не было ни Рая, ни Ада, ничего не было… просто всеобъемлющая пустота вокруг и такое же желание жить вопреки всему. Не знаю, сколько я находилась в таком подвешенном состоянии – минуту, час, день, год, вечность… пока тьма предо мной не уплотнилась, принимая форму человеческого силуэта, слишком большого, слишком неправильного, но отдалённо похожего. Прямо в моей голове раздался голос, тоже мало чем напоминающей человеческий:

– Ты просила о жизни. О новой жизни в которой ты всё сделаешь правильно, в которой будешь сильной и смелой, в которой сможешь многое сделать для себя и для тех, кто будет зависеть от тебя. Твоя предыдущая жизнь сложилась неправильно, в ней было мало возможностей для полного раскрытия твоей личности, в ней было мало счастья, но с избытком трудностей, неприятностей и горя. Боги сжалились над тобой и готовы дать тебе второй шанс…

Моё сердце радостно забилось, едва эти слова были произнесены, меня уже не пугало ни моё непонятное состояние, ни место, где я находилась, ни эта жуткая сущность с потусторонним голосом, звучащим в моей голове.

Я буду жить! Буду жить!

– Просто не будет, – сразу остудил мои восторги силуэт, сотканный из тьмы. – Даже больше скажу, будет безумно сложно и трудно, но в тебе есть сила духа и характер, чтобы преодолеть всё, что тебе предначертано. Многое уготовано тебе на новом жизненном пути. Будет и боль, и унижение, и предательство, и обида, но будут и верные друзья, и преданные до последнего вздоха соратники, и надежда, и счастье, и любовь… Та, чьё место ты займёшь, не справилась с возложенным на неё грузом ответственности и сломалась, даже не попытавшись ничего изменить, она не смогла принять свою судьбу и нашла самое простое решение. Сам мир и Боги не могут допустить, чтобы этот род бесславно исчез в Небытие вместе с его последней представительницей. Вы умерли с ней в один миг, пусть и в разных мирах, но для Богов это не имеет значения, их власть почти безгранична. Имеет лишь значение момент смерти, который и послужит связывающим элементом для вашей замены. А вдохнуть жизнь в ваши бренные тела и вовсе не составит труда. Но ты должна будешь перестать сдерживать свою внутреннюю искру, свою жизненную силу, перестать стараться быть хорошей для всех даже в ущерб самой себе, перестать прогибаться под обстоятельства, а использовать их в свою пользу. В тебе скрыта удивительная сила и стойкость, а ещё непонятная нам странная способность находить во всём хорошее и радоваться даже тем мелочам, которые считаются обыденностью.

Я внимательно слушала и впитывала каждое слово, стараясь запомнить всё в малейших подробностях и позже проанализировать, если будет это «позже». Я готова была заранее согласиться на все условия и недомолвки, только бы жить. Умирать категорически не хотелось. Точнее, я уже мертва… тогда категорически не хотелось лишаться шанса на новую жизнь. Я готова на всё и справлюсь со всем, что мне уготовано Богами, Судьбой или кем там ещё. Я смогу!

Мне показалось, что для моего собеседника эти мысли не стали тайной и он их одобрил или ожидал чего-то подобного. Силуэт начал уменьшаться, приобретая всё более чёткие очертания до тех пор, пока предо мной не предстал очень высокий мужчина удивительной внешности и в странной одежде, словно сотканной из тьмы, которой секунду назад был и он сам.

– Ты приняла правильное решение, без твоего добровольного согласия и желания ничего не получилось бы. Боги милостивы и справедливы, но и они не всемогущи, они могут дать шанс, но только в силах человека правильно использовать его.

У меня настойчиво билась мысль, что и сейчас со мной разговаривает один из вышеупомянутых Богов.

– И снова ты права. Твоё время пребывания в бестелесном состоянии заканчивается. Решение принято. Помни, всё, что тебе нужно, есть в тебе самой, не жди помощи, но и не отказывай в ней. От нас ты получишь небольшой подарок – ты будешь понимать язык того мира, в котором начнёшь новую жизнь и какие-то элементарные вещи, известные каждому ребёнку, ну и … дальше сама. Лично от меня тебе тоже будет небольшой дар, так сказать, в знак твоего благоразумия. Давно не встречал такой удивительной души.

Моё удивление было искренним и не наигранным, я действительно не понимала, что может быть во мне хорошего и исключительного. Так, серая посредственность без особых навыков и талантов, таких как я миллионы…

Не оставалось сомнения, что этот Бог слышит все мои мысли, так как его следующие слова просто вогнали меня в ступор:

– Твоей большой ошибкой на протяжении всей жизни было неверие в свои силы. Либо ты избавишься от этого раздражающего чувства, либо за твою жизнь не дадут и ломаного гроша. Довольно разговоров. Время.

Мгла снова поглотила меня, на этот раз окончательно и бесповоротно, пробираясь в каждую частицу моей души, заполняя и наполняя собой, последней моей связной мыслью было: «Какие, однако, занимательные виражи выписывает мой мозг».

* * *

– Леди Аэрита, леди Аэрита… – какой-то навязчиво-настойчивый голос пробивался в моё сознание, выдёргивая из уютного состояния, в котором оно прибывало.

Самое удивительное я знала, что обращаются именно ко мне, что теперь я – Аэрита Эйшар, последняя наследница и носительница древней крови Эйшар. Я знала, что живу в замке «Искристый» в королевстве Теорсия, в мире Тексарион, и ещё много чего знала... и именно в этот момент, мне стало окончательно понятно, что встреча и разговор с непонятным Богом не был предсмертным бредом, а скорее посмертной задушевной беседой. Я и вправду получила второй шанс на жизнь. Со всей искренностью вознесла слова благодарности всем Богам этого, а теперь и моего мира, которые только пришли на ум. Ничего, пока я знала лишь имена, да кто чему покровительствует, но со временем я разберусь в их божественной иерархии и обликами, и вознесу всем дары, особенно одному конкретному Богу, непосредственно принимающему участие в моём переносе.

– Леди Аэрита, леди… Как вы себя чувствуете? Скажите нам хоть что-нибудь… – к первому мужскому голосу добавился встревоженно-умоляющий второй, женский.

– Как она может себя чувствовать? Она сиганула с Облачной Башни, уже небось на встрече с Тартасом, – недовольно пробурчал мужской голос.

– Не может она уйти за грань, замок-то ещё стоит. Сам знаешь, как только сгинет последний из рода, так и стены Искристого рухнут в тот же миг. Так что жива наша леди! – с полной уверенностью заявил второй голос.

– Дурная баба, сказки всё это! Ты посмотри с какой высоты она сиганула, ту башню недаром Облачной кличут, её из-за облаков-то и не видно, – возмутился первый.

– Сам ты из ума выжил! Посмотри на нашу леди, цела-целехонька… ни крови, ни порезов, ни-че-го… а должна быть в лепёшку! Жива она, говорю тебе!

– Так-то так, но выжила она то как?

– Она же Эйшар! Может магия рода, наконец, проснулась или дух Хранитель рода признал всё-таки да уберёг, а может, сами Боги вмешались да спасли хозяйку.

А ты ведь не так далека от истины, обладательница женского голоса, Мисса Хошер, только Боги не уберегли вашу леди, посчитав её слишком слабой, они просто подсунули вам новую хозяйку.

– Ох, скажешь тоже, Боги вмешались! Хотели бы вмешаться, сделали бы это давно, а не в тот момент, когда от рода ничего не осталось, одни лишь развалины да слабая девчонка, которой бы за мужней спиной детишек нянчить, а не род с колен поднимать, – тяжело вздохнул Герин Хошер, больше просто было не кому.

Мисса и Герин Хошер жили вместе с Аэритой, то есть со мной, в Искристом, и по мере сил занимались хозяйством. Всё, что обычно делалось большим количеством людей в таких замках, взвалили на свои плечи эти двое. Управлялись на небольшом огороде, содержали в чистоте те помещения и комнаты, в которых жили и пользовались, да Герин ходил на охоту и рыбалку, пополняя скудные запасы, а Мисса готовила, стирала, да одежду шила, вернее сказать, латала ту, что была. Сейчас я была рада, что в своё время взахлёб читала исторические романы и книги в жанре романтического фэнтези, пусть я и уделяла больше внимания любовным линиям между героями и их переживаниям, но и другая полезная информация откладывалась в моей голове, да и Боги этого мира снабдили кое-какими знаниями.

Я знала, что лавки готового платья здесь были не особо популярны. Они располагались в основном в больших городах и одевались в них без особого энтузиазма, даже старьёвщики порой пользовались большим спросом. В основном платья и наряды шились индивидуально, и у каждого уважающего себя рода была и ткацкая мастерская, и целый гарнизон швей и портних, и полные кладовые тканей, ниток, кружев, лент и прочих приятных и жизненно необходимых мелочей. Ведь обшивали не только господ, но и ближайших родственников, и слуг, и всех, кто жил в замке. Платья очень редко выбрасывались, точнее, никогда. Они перешивались, ушивались, вставлялись декоративные элементы, чтобы освежить наряд, и снова носились, после их отдавали в награду слугам и те их опять перешивали, и так до бесконечности. Если на своих землях не могли произвести достаточное количество ткани, то её закупали и закупали с большим запасом. Дивный шёлк и атлас везли из королевства Ниория, а безупречный бархат и искусно выделанную кожу из Поднебесной Империи, где обитали драконы. Вся эта информация легко и непринуждённо всплыла в моей голове, словно я знала её всю свою жизнь. Снова мысленно поблагодарила всех Богов за такой бесценный дар. Так вот, я знала, что подвалы Искристого были абсолютно и совершенно пусты. В них не было ни ткани на новые наряды, ни монет на какие-либо траты, ни мало-мальского запаса продуктов. Да чего уж там, в подвалах замка даже мышей и крыс не водилось, только пыль, сырость и обречённость. Мне ли жаловаться? Вещи и запасы – дело наживное, а вот жизнь… в общем, взгрустнулось мне совсем недолго, да и не обещали мне всё и сразу, а скорее наоборот.

– А я тебе говорю, леди нужно занести в замок, негоже ей на земле сырой лежать, простудится ещё, а целителя-то и не вызовем, сам знаешь, – настойчиво вешала Мисса. По всей видимости, задумавшись, я пропустила часть разговора.

– Брось, то, что леди возомнила себя драконом и полетела с башни вниз головой тебя не волнует, а вот то, что она кашлять начнёт тебя беспокоит, – явно издеваясь ответил Герин, и в чём-то я была с ним согласна, заботливость Миссы с её безграничной верой в мою живучесть умиляла.

– Говорю тебе, старый дурень, жива наша леди! Что ж такой упёртый то! – всё больше и больше кипятилась добросердечная женщина. – Бери её и неси в замок!

Я услышала глухой стук где-то недалеко от своей головы и поняла, что женщина в раздражении притопнула ногой. Прислушалась к своему состоянию и отчётливо осознала, что чувствую себя живее всех живых и у меня почти ничего не болит. Небольшая головная боль и слабость во всём теле, словно после длительной болезни, не в счёт. Аэрита с башни сиганула, так что это мелочи жизни. Как бы ни было страшно, но нужно явить себя этому миру и познакомиться с ним.

Несмело приоткрыла глаза, здраво опасаясь яркого света… зря опасалась, судя по всему, был уже вечер, и тяжёлые свинцовые тучи затянули всё небо, грозя с минуты на минуту пролиться затяжным дождём.

Спорщики стояли буквально в шаге от меня и с упоением препирались друг с другом относительно моей персоны, в то же время не обращая на меня никакого внимания. Попробовала повернуть голову и та тут же взорвалась ослепительно-обжигающей болью, не выдержав, неосознанно застонала.

– Жива! Жива наша леди! – ошарашенно воскликнула Мисса и столько не наигранного удивления было в её голосе, что захотелось рассмеяться.

Ведь она сама последние десять минут с таким усердием доказывала, что я жива.

– Милостивые Боги! – почти прошептал Герин, и я была с ним полностью согласна. – Что же ты стоишь! Леди нужно срочно в замок перенести!

– Так, а я о чём тебе талдычу, болван ты старый, беги за волокушами, да одеял захвати побольше.

Буквально сразу я услышала топот и осторожные прикосновения к своей голове.

– Как вы, леди? Как же вас угораздило-то? – снова запричитала она, но столько заботы и любви было в её словах, что у меня невольно навернулись слёзы на глазах. – Ну-ну, наша маленькая леди, не плачьте, теперь всё будет хорошо! Раз уж сами Боги уберегли вашу жизнь, значит, всё наладится. Сейчас Герин вернётся, и мы вас перенесём в замок, устроим на кроватке, отвару выпьете да отдохнёте хорошенько… с утра-то оно всегда легче и жизнь не такой пасмурной кажется. Главное, что живы! А то как Искристый без хозяйки-то? А никак! Сейчас в замок, а там и родные стены, и Хранитель рода небось проснулся от потрясений таких. Уж напугали вы нас знатно, маленькая леди…

Она говорила и говорила, и говорила, а меня неумолимо тянуло в сон. Как я окончательно отключилась сама не поняла.

* *. *

Высокий, худощавый мужчина бегом бросился к хозяйственным постройкам, там были и волокуши, и старые одеяла, которые он брал с собой на охоту, если планировал зайти слишком далеко. Долго бежать не получилось, годы уже не те, и он перешёл на быстрый шаг. Прокручивая в голове раз за разом произошедшее и никак не понимая, как так вышло. В момент падения леди он был как раз на огороде и видел всё. Да у него чуть сердце не остановилось! Последняя из Эйшар! Если их не станет, то это конец, просто начало конца их мира. Древняя кровь должна быть, и чем её больше, тем лучше для всех.

Герин прекрасно помнил, что было записано в древних манускриптах. Жаль, что их значение извратили и переврали.

Когда погиб предпоследний из Эйшар, Древор Эйшар, родовой замок и Хранитель рода перенёс метку главы на Аэриту, не оставив девочке ни малейшего шанса на нормальную жизнь.

Четырнадцатилетняя девчонка, получившая статус главы рода и проблемное наследство в придачу, сломалась моментально. Она не была готова к такому, она не была достаточно сильна и, самое важное, ей это было абсолютно не нужно.

Герин с женой помогали ей во всём, старались изо всех сил научить и направить, подсказать. Аэрита их не слушала, она страдала и оплакивала рухнувшие в один миг надежды на нормальную жизнь.

Герин ни капельки не удивился, что Хранитель рода был глух к призывам последней его представительницы. К сожалению, Аэрита была не достойна носить имя Эйшар и уж тем более возглавлять род. Но так сложилось, так странно переплелись нити вероятностей, что осталась лишь она.

Но теперь… теперь всё изменится. Герин это чувствовал всем своим существом. Что-то с этим падением нечисто. Зато теперь впереди не беспроглядный мрак безысходности, впереди забрезжил слабый луч надежды. Пусть у него и не хватало сил для полноценных предсказаний, но изменения путей будущего он мог почувствовать. Сейчас произошёл именно такой всплеск, и нити судьбы сплели совершенно другой рисунок, дающий больше шансов для Эйшар.

Мужчина несмело улыбнулся грозовому небу, вознёс молитву и поспешил к постройкам.

* * *

Мисса Хошер была полной противоположностью своего мужа. Отличалась небольшим ростом и округлостью форм, а ещё безграничной добротой и состраданием, и искорка магии в ней была – сила земли, только вот сил хватало лишь на то, чтобы ускорить рост овощей да травок полезных на огороде, а то и вовсе тяжко бы жилось. Но Мисса никогда не жаловалась на жизнь, у неё была крыша над головой и любимый Герин. Жаль, что Боги не дали им детишек… наверное, именно поэтому она так и привязалась к маленькой леди, когда Хранитель перенёс её в замок, да ещё и метку главы сразу влепил. Бедный ребёнок. Никому не пожелаешь такой участи, а тут девчонка совсем, испуганная, потерянная, непонимающая ничего, словно маленький слепой котёнок, оторванный от матери… У Миссы было столько нерастраченной материнской любви и заботы, которая и вылилась в полном объёме на Аэриту. Она взяла девочку под свою истинно материнскую опеку. Только Аэрите это не было нужно, её жизнь полностью перевернулась, и она считала стены Искристого своей тюрьмой и никак не желала воспринимать произошедшие перемены ни в каком другом русле. Она тосковала, грустила, оплакивала свою загубленную жизнь, угасала день ото дня, не желая ничего ни видеть, ни слышать. Мисса старалась как могла: окружала её искренними чувствами, словно укутывала в тёплое одеяло, заботилась, переживала, но этого было недостаточно. Аэрите это не было нужно, она считала, что такая забота её душит.

И вот сейчас, устроив голову девушки у себя на коленях, она ласково гладила её по волосам, и тихие слёзы катились из глаз.

– Всё будет хорошо, маленькая леди, теперь точно будет всё как надо, – негромко повторяла Мисса и первые капли дождя, смешиваясь со слезами женщины, падали на удивительно умиротворённое лицо бессознательной Аэриты, словно враз ставшей старше, уверенней и преисполненной чувства собственного достоинства, какой и должна быть истинная Эйшар, несмотря ни на что.

Мисса с удивлением всматривались в лицо своей госпожи, отмечая перемены, произошедшие с Аэритой. Вроде и незаметные на первый взгляд, но они были… едва уловимые и в то же время чётко различимые. Чтобы не сотворили Высшие силы с молодой леди, хуже точно не будет. Сколько лет было тяжело, сложно, невыносимо… значит, теперь всё должно наладиться… ведь за любой, даже самой долгой и тёмной ночью, наступает рассвет.

Мисса запрокинула лицо вверх, подставляя его под усиливающийся дождь, и вознесла благодарность Богам за спасённую жизнь её маленькой леди.

Проснулась я одним мгновением. Не было того состояния полудрёмы, когда вроде уже проснулся и выспался, а вроде бы ещё и поспать пару часов не отказался бы. Распахнула глаза и уставилась в каменный потолок. Почему потолок каменный? Вполне закономерно удивилась я, и тут же нашёлся ответ: почти всё, что можно было вынести из Искристого и продать, было вынесено и продано. Немного приподнялась на локтях, дабы получше рассмотреть свой новый дом. Какая насмешка, именно своего дома у меня никогда не было, а теперь есть. Пусть это и многовековой, разваливающийся замок с голыми стенами, скудной обстановкой и пустыми подвалами, но теперь это мой дом! В комнате, в которой я проснулась, стояла кровать, больше похожая на обычную лежанку, простой деревянный стол, стул, сундук непонятного назначения и… в принципе всё. Подразумеваю, что это хозяйская спальня? Или нет? Память упорно подкидывала информацию, что таки да, это покои главы рода.

Я расхохоталась, и это был истерически-нервный смех, никак иначе. Если это покои главы рода, что же тогда творится в остальных помещениях? Это же в какую ж… авантюру меня втянули великие и всемогущие…

Тут же испуганно отогнала крамольные мысли. Радоваться нужно, что действительно жива, а остальное решаемо. Пусть я пока ничего конкретно не знаю о ситуации и проблемах, не знаю, что и как мне нужно делать, но обязательно сделаю всё как надо.

В дверь негромко поскреблись и раздался тихий голос Миссы:

– Леди Аэрита…

– Входи, Мисса, – я с удивлением прислушалась к звучанию своего голоса, нежный и мелодичный, приятный… и зачем-то добавила: – Я уже проснулась, – однозначно, мой новый голос мне нравится. несмело распахнулась и в комнату шагнула Мисса Хошер, давая мне возможность её рассмотреть. Прежней Аэрите она не слишком нравилась, утомляла постоянной заботой, душила любовью и точно не сочувствовала положению девушки, а наоборот, постоянно подталкивала к каким-то действиям и решениям.

На меня же Мисса произвела благоприятное впечатление. Женщина была в годах и проводила много времени в тяжёлых трудах, этакая тяговая лошадка, которая взвалит на себя непосильную ношу и будет тянуть, пока здоровья хватит. У меня мама такая же была… не вовремя нахлынувшие воспоминания наполнили мои глаза слезами, мне очень тяжело далась её потеря.

Мисса, видимо, по-своему поняла причину моих слёз. В одно мгновение она оказалась возле кровати и, взяв меня за руку, начала тихонько успокаивать:

– Ну что вы, маленькая леди, ну что вы… не плачьте, всё будет хорошо, вот увидите! – раз за разом повторяла она и смотрела удивительно добрыми глазами, светлыми и лучистыми.

– Я не плачу, Мисса, спасибо тебе за поддержку.

– Да что вы, леди, я же всегда, да что ж вы… я же… только скажите… – разволновались женщина от моих, казалось бы, простых слов.

– Успокойся, Мисса, всё действительно хорошо, а будет ещё лучше, – несмело улыбнулась я ей и получила робкую и немного удивлённую ответную улыбку. – Не удивляйся, я чуть не умерла и многое передумала. Теперь мы будем жить по-другому. Знаешь, там, почти за гранью, голова начинает как-то иначе работать и мысли разные, несвойственные мне ранее, возникают.

– На вас Боги обратили свой взор и благословили, – уверенно заявила эта добрая женщина, давая мне отличный повод для объяснения моих будущих странностей и промахов.

Ну, право слово, не скажешь же им, что так и так, Боги и вправду вмешались, и решили осчастливить вас таким подарком, как чужая душа в теле вашей любимой маленькой леди. А так буду кивать на Богов, мол, не так глянули на одну ненормальную девицу, да и вернули и со странностями обратно. Но произнесла я совершенно другое:

– Не знаю, достойна ли я благословения Богов? Ведь я Эйшар, а нас называют проклятым родом.
– Глупости-то всё, дурни деревенские болтают, а вы не слушайте. Достойный ваш род! Достойный, древний и благородный, не чета многим! – с полной уверенностью заверила Мисса, и я склонна была с ней согласиться. Ведь не зря даже Боги всполошились, когда Аэриту понесло на эту чёртову башню.
Собственно, с чего они так разволновались, что решили вмешаться лично? Если верить нашим легендам и преданиям, то Богам не было ровным счётом никакого дела до человеческой возни и предстать они могли лишь перед избранными единицами, а плата за сомнительную божественную помощь в большинстве случаев была непомерной. В общем, себе дороже порой было к ним обращаться. Возможно, в этом мире по-другому? Начала усиленно копаться в памяти в поисках ответов. Аэрита, к сожалению, этим вопросом всерьёз не интересовалась. Есть Боги, есть их места силы, понимаем, как храмы или святилища, есть избранные, отмеченные божественным благословением, и есть жрецы, которые следят за храмами и являются связывающей нитью между великими и бессмертными и обычными нами.

Вмешивались ли Боги лично в дела обычных букашек? Бывало и такое. В летописях это отмечено. Нужно будет обязательно разузнать об этой теме поподробнее или порыться в книгах. Должна же быть в замке библиотека? Не только должна, но и была, на удивление даже не пустая. Никто из Эйшар никогда не продал ни одного листочка из сокровищницы знаний, которая тщательно подбиралась не одним поколением.

Пока я погрузилась в совершенно несвоевременные мысли, Мисса успела открыть гардероб и уверенно там зашуршать. Я даже вытянула шею, силясь рассмотреть что-либо интересное, но света было недостаточно для таких манипуляций, но зато на глаза попалась ещё одна дверь, за которой была скрыта уборная.

Та дверь, через которую зашла Мисса, служанкой у меня не поворачивался язык её назвать, вела в гостиную, а оттуда ещё одна дверь в личный кабинет и, судя по полученным воспоминаниям, все эти помещения так же были очень и очень просторны, в смысле, почти пустые. М-да… ну что же, зато будет возможность обставить всё по своему вкусу.

– Я приготовила вам платье, леди. Если нужна моя помощь… – она скосила взгляд на дверь в уборную.

Я тут же отрицательно покачала головой, сама как-нибудь справлюсь. Чувствовала я себя превосходно, даже и не скажешь, что вчера был не слишком «удачный день». Улыбнулась собственной формулировке, всё-таки я законченный оптимист.

Откинула одеяло, ещё одно и ещё… даже не удивилась такому количеству, все они были тонкие и прохудившиеся, и общим количеством давали такое необходимое ночью тепло. Сунула ноги в изрядно поношенные домашние туфли и чуть было не упала, запутавшись в подоле ночной рубашки. Да какая же это рубашка! Это изощрённое изобретение для убиения особ женского пола с особым цинизмом и жестокостью. Рубашка доставала до пят, и мне, не привыкшей к таким нарядам, было очень неудобно. Бросила взгляд на разложенное платье и мысленно застонала – такой же длины, с длинными и широкими рукавами, почти без выреза и со шнуровкой спереди. А ещё цвет… кошмар просто… грязно-коричневый, местами выгоревший, местами полинявший, без каких-либо украшений. Под платье полагалось носить нательную рубашку и штаны… или панталоны? Не суть важно, главное этот элемент обязательного женского наряда присутствовал рядом с платьем.

– Мисса, не буду отвлекать тебя от дел, у тебя их и так немало. Я сама справлюсь.

Действительно, я что, сама одеться и умыться не сумею?

– Леди Аэрита, завтрак сюда принести или в малой столовой накрыть? Может остаться с вами? Вдруг вам нехорошо станет? – Мисса совершенно точно переживала за меня, и я это прекрасно понимала.

– Ничего из этого не нужно. Я спущусь на кухню, там и позавтракаем. Герина хотела бы тоже увидеть, у меня есть разговор к вам обоим, – заблудиться я не боялась, память мне услужливо рисовала нужные повороты и расположения почти всех комнат в замке. Почему почти? Да потому что за столько лет Аэрита так и не удосужилась заглянуть во все места своих владений. Это упущение мы исправим.
– Как скажете, леди, – было видно, что женщине очень хочется возразить, настоять на своём, но она сдержала эти порывы, молча поклонилась и вышла.

В порядок я себя привела довольно быстро и также быстро разобралась с местной модой. Платья для аристократов должны быть другими, более пышные, нарядные и украшенные драгоценными камнями, изящной вышивкой. Наряды, хранящиеся в моей гардеробной, больше подходили для какой-нибудь очень-очень дальней и очень-очень бедной родственницы какого-нибудь неизвестного и слабого рода, но никак ни для главы рода. Ладно, решение этого вопроса отнесём в список второстепенных или даже третьестепенных дел. Главное, что есть хоть какая-то одежда и на том спасибо, да и щеголять нарядами не перед кем.

Очень избирательно мне оставили воспоминания и снабдили знаниями. Я прекрасно знала все мысли Аэриты по поводу её жизни, и ковыряться в этом гнилом болоте лишний раз не хотелось, там действительно всё было мрачно и безрадостно. Об устройстве этого мира я имела информацию в общих чертах, о границах своих владений вообще ничего… было просто понятие – земли рода Эйшар. Что за размеры этих земель, что принадлежит мне, а что нет, как я могу распоряжаться своей собственностью и могу ли? Масса вопросов и ни одного ответа. На одно мгновение почувствовала себя беспомощно и неуверенно… тряхнула головой, отгоняя лишние и неправильные мысли. Срочно нужно переключиться и познакомиться со своим новым внешним видом. Внимательно осмотрела комнату в поисках зеркала, должно же быть у молодой девушки зеркало или не должно? Заглянула в гардеробную, где, кроме однообразных платьев, не было ничего интересного. Попыхтев, совладала с крышкой сундука и сунула туда свой любопытный нос. Да! Вот оно! Здесь хранились все милые девичьему сердцу вещи: гребни и ленты для волос, приятно пахнущие баночки, увесистая шкатулка и зеркало! То, что нужно!

Подошла к окну, пусть на улице и было всё затянуто тучами, но здесь было больше света. С жадностью уставилась на своё отражение. Ух ты! Да я красотка! Чистая белая кожа, правильные черты лица, высокий лоб, серые глаза, почти как мои родные, с золотистыми крапинками вокруг зрачка, в обрамлении тёмных густых ресниц, такие же тёмные брови, не слишком широкие, но и не нарисованные тонкой линией, аккуратный небольшой носик и нежно-розовые губы, слегка приподнятые по краям, словно я вот-вот улыбнусь. Вся эта красота дополнялась густыми тёмно-каштановыми волосами, длиною ниже лопаток, прекрасно подчёркивающих и оттеняющих белизну кожи. Несмело улыбнулась своему отражению, на щеках обозначились робкие ямочки, ещё шире и смелее, уверенней… от переизбытка чувств закружилась по комнате.

– Да! Да! Спасибо вам, Боги этого мира! Как же хорошо быть живой!

В ответ на мои восторги за окном громыхнуло так сильно и неожиданно, что я чуть зеркало не выронила от испуга. С предельной осторожностью убрала его на место и бегом вернулась к окну. Всю жизнь любила грозу, шум дождя, буйство стихии… вот как сейчас. Дождь ливанул в одну секунду, гремело и сверкало так, будто мир сошёл с ума и бился в предсмертной агонии. Молнии разрезали низко повисшее небо одна за другой, практически без перерыва, ослепляя, а следом оглушали раскаты грома.

Жадно прилипла к окну, искренне наслаждаясь происходящим. В груди поднимался неописуемый восторг. Ещё никогда я не видела столь сильной непогоды. Хотелось выбежать под дождь, раскинуть руки и впитать в себя всю эту силу и мощь, обрушивающуюся сейчас на землю. Не в силах сдерживать в себе столь странный порыв, я побежала к выходу из комнаты, через гостиную в коридор и оттуда на одну из боковых лестниц, а дальше вниз, к выходу на улицу… туда, куда меня тянуло всё сильнее и сильнее. Мне нужно на улицу, в эпицентр грозы, чтобы безумный ветер растрепал и запутал волосы, чтобы капли дождя хлестали по лицу, а молнии били в шаге от меня… Заветная дверь была на расстоянии вытянутой руки, когда я словно наткнулась на невидимую стену и меня с силой оттолкнуло назад. Не ожидая такого, я не удержала равновесия и приземлилась на пятую точку.

– Какого… – возмущённо начала я, но меня перебили.

– Это я хочу знать, какого тебя понесло в эпицентр магического вихря? Последние мозги отшибла, истеричка? – грозно вопросил голос.

Подхватившись с пола, я завертелась на месте, силясь отыскать невидимого собеседника. В огромном зале не было ни единой живой души, но и то, что меня назвали «истеричкой» мне однозначно не понравилось.

– Призрак, что ли? – удивлённо прошептала я себе под нос, аккуратно подбираясь к двери, не переставая бросать настороженные взгляды во все стороны. Дверь вновь оказалась в шаговой доступности, когда меня на этот раз мягко, почти ласково оттолкнуло обратно. Попробовала ещё раз – тот же результат.

– Это я призрак? Сама ты призрак былого величия рода Эйшар! – рявкнули у меня над ухом. – Я Хранитель рода, глупая девчонка! К двери не суйся, пока буря не уляжется и магический фон не выровняется, на улицу не выпущу!

– А если мне очень нужно? Прошу вас, Хранитель рода, показаться. Разговаривать, глядя в пустоту, а не на собеседника, крайне неудобно.

– Потерпишь. Не могу сейчас принять видимый облик, слишком много сил потратил, чтобы тебя в замке удержать. Да и нечего тебе сейчас там делать.

– Почему? Мне действительно очень нужно на улицу, – я предприняла ещё одной безуспешную попытку приблизиться к двери. Ладно, это не единственный выход из замка.

– Куда направилась? Я заблокировал все выходы и окна, не выйдешь ты! Вот упрямая! – как-то даже горделиво пробубнил голос, неотрывно следуя за мной. Резко остановилась и самым натуральным образом расстроилась, желание оказаться в центре беснующей стихии никак не угасало, наоборот, усиливалось с каждой минутой.

– Борись, девочка, борись. Тебе действительно нельзя туда, необученные маги в такие бури выгорают в один миг, – сочувствующе произнёс Хранитель.

– Я что? Маг? – ляпнула не подумавши и тут же зажала рот ладошкой. Вот я дура!

– Ты только смотри, при других так не сболтни, проблем не оберёмся. Я то в курсе, что ты не совсем Аэрита, а вот другим это знать совершенно лишнее. Хошеры, если и догадаются, то промолчат и неудобных вопросов задавать не будут, а остальные тебя знать не знают, ни прежнюю Аэриту, ни нынешнюю, – скорее всего, мой вид был слишком испуганным, так как Хранитель поспешил добавить: – Да успокойся ты, чего всполошилась? Если ты с башни сиганула да жива осталась, то явно здесь дело не чисто и без вмешательства высших сил не обошлось, но привязку к роду сегодня ночью обновим… так, на всякий случай.

То есть меня признали и готовы сотрудничать, только один вопрос так и крутился на языке:

– Почему?

Хранитель не стал ёрничать, хоть и могу поспорить, что характер у него ещё тот.

– Почему? – задумчиво протянул он. – Я так понимаю, вопрос звучит в контексте «почему я принял тебя»? – мой утвердительный кивок был подтверждением его сообразительности. – Видишь ли, Аэрита, ты последняя из рода Эйшар. Рода, который насчитывает не одно тысячелетие, который внёс значительный вклад не только в развитие Теорсии, но и всего мира. Но об этом мы поговорим с тобой позже и более обстоятельно, тебе предстоит многое узнать и многому научиться. Так почему же я принял тебя… потому что ты Эйшар и, судя по твоему свету души, силе воли и упрямству, ты больше Эйшар, чем настоящая Аэрита; потому что подарками Богов не пренебрегают, девочка; потому что ты последняя надежда рода Эйшар и будь любезна, не дай себя прикончить слишком рано.

– Такой вариант тоже не исключён?

– Естественно, не зря же мне пришлось поставить знак главы рода девчонке, которая от старшей ветви далека настолько, насколько и мы от королевского трона сейчас. Не осталось никого, – тяжело и даже обречённо вздохнул Хранитель. – Я когда впервые увидел её, сразу понял, что наше дело гиблое, не было в ней ничего стоящего, так, пустышка… готовился уже за грань уходить, а тут – ты. Не могу тебе передать свой страх, когда на минуту потерял связь с источником родовой магии, думал всё, последние мгновения перед развоплощением, а потом такой волной силы ошарашило… умеешь ты удивлять.

Если Хранитель хотел получить от меня какие-то разъяснения, то зря. Я сама толком ничего не понимала в происходящем и лишь неопределённо повела плечом.

– Не знаешь… – разочарованно протянул он, совершенно верно истолковав мой жест. – Ладно, разберёмся со временем. Теперь мы со всем разберёмся и со всеми.

– Даже так? – иронично скинула брови вверх.

– Конечно! – убеждённо заверили меня в неясном будущем. – Будем воздавать по заслугам. Триста лет бесславного существования в полнейшем забытье, достаточный срок, чтобы наши враги потеряли бдительность и расслабились.

– Враги? Многим придётся воздавать по заслугам?

– Достаточно. Ты же не думаешь, что наш род захирел просто так? Падение Эйшар было тщательно спланировано. Говорил я им, что всё это неспроста, что копает кто-то под нас, что всё это чья-то ловко и тонко раскинутая паутина и кто-то очень умело дёргает за ниточки, оставаясь в тени. Но все же такие умные и сильные, кто будет слушать старого Хранителя? Никто! Вот и не слушали они меня, отмахивались, словно от надоедливой мухи, пока не стало слишком поздно. Что теперь осталось от моих славных и достойных потомков? Портреты в галереи да надписи на стене памяти? Как ты думаешь, можно ли почти полное уничтожение рода простить? Забыть? – не на шутку разошёлся Хранитель. Я даже уловила призрачный силуэт пред собой, который то появлялся, то исчезал, грозно потрясая руками.

– Забыть, конечно, можно…

– Что??!

– Можно отомстить и забыть, – закончила я свою мысль. – Какова была причина?

– Причина чего? – не понял Хранитель.

– Причина, повод… для уничтожения целого рода повод должен быть очень весомый.

– Власть, сила, влияние, богатство, положение в обществе, связи… тебе мало?

– Всё это было у Эйшар?

– Даже больше, намного больше, слишком много завистников крутилось вокруг, слишком много стервятников, готовых накинуться лишь почуют первую кровь… кружат… выжидают… падальщики проклятые! О, если бы ты застала те времена! У тебя бы отбоя не было от поклонников, тебя бы на руках носили, осыпали подарками, убивали бы за право стать твоим супругом.

– Предпочитаю, чтобы всё вышеперечисленное делали лично из-за меня, а не по причине принадлежности к известному роду, – хмыкнула я на прочувственную тираду Хранителя. – Договорные браки не для меня.

– В этом ты можешь быть спокойна. Пока не восстановим имя Эйшар из забвения, боюсь, тебе никакой брак не светит.

– Вот и чудненько. Всегда была сторонником свободных отношений, контроля меньше.

Хранитель удивлённо замерцал, вот прям действительно замерцал и начал проявляться. Я ожидала увидеть… не знаю, кого ожидала, но прямо на меня смотрел молодой мужчина, чуть старше тридцати лет, в светлых штанах, заправленных в высокие сапоги на шнуровке, в белоснежной тунике, доходящей ему почти до колен и перехваченной на поясе широким кожаным ремнём. Волосы, словно первый снег, были собраны в причудливую косу, а светло-голубые глаза были грозно прищурены на меня.

Красавец. Уверена, в своё время не одна девица положила своё влюблённые сердечко к его ногам.

– Вы проявились, – тактично заметила я, рассматривая Хранителя во все глаза.

– Да? – удивился он. – Действительно?

– Какой смысл мне врать? – теперь удивилась уже я.

– Рановато как-то. Что ты видишь?

– На комплимент напрашиваетесь? Хорошо, – легко согласилась я с его странностями и принялась описывать его внешность: – Передо мной молодой мужчина лет тридцати – тридцати пяти, с белоснежными волосами, заплетёнными в косу, в светлой…

– Действительно проявился или ты видишь скрытое. Пошли-ка быстрее на кухню, там уже и завтрак остыл давно и Мисса скоро начнёт тревогу бить по причине твоего длительного отсутствия, волнуется бедняжка. Ох, где же мои манеры! Нижайше прошу простить меня, мой прекрасный потомок, хоть теоретически ты не совсем мой потомок, но эту досадную мелочь мы исправим… так вот, разрешите представиться – Родерик Эйшар, основатель рода, его бессменный Хранитель и защитник, – мне отвесили почтительный низкий поклон. – Рад приветствовать леди Аэриту Эйшар, главу рода Эйшар, хранительницу и наследницу древней крови.

– Рада познакомиться, лорд Родерик, – я попыталась присесть в подобие реверанса, надеясь, что выгляжу более-менее приемлемо.

Судя по выражению лица Хранителя, надеялась я зря.

– Да уж… одно радует, что тебе, как главе рода кланяться никому не нужно. Ты – равная среди равных по праву крови, разве что венценосным персонам можно соблаговолить почтительно наклонить голову. Работы нам с тобой предстоит даже больше, чем я предполагал. – Хранитель замолчал и замер, словно прислушиваясь к чему-то, глядя на него, я тоже навострила ушки и услышала глухой звук, словно где-то недалеко упало что-то тяжёлое. – Ну что, как ощущения?

Непонимающе уставилась на него в ответ. О чём это он?

– На улицу больше не тянет?

Прислушалась к своим желаниям и вынуждена была признать:

– Нет, однозначно нет.

– Так, я и думал. Ну что, поспешим, а то Мисса такой переполох устроит, мало не покажется.

При мыслях о еде живот тут же подвело от голода, и я согласно посеменила за летящим впереди Хранителем. Только услышанный непонятный звук не давал покоя:

– Лорд Родерик, а вы не слышали такой странный звук, будто на улице что-то упало? – всё-таки ходить, постоянно придерживая платье, крайне неудобно, вот наряд Хранителя мне больше по душе, нужно будет сообразить себе нечто подобное.

– Слышал, – отозвался он, не оборачиваясь и не останавливаясь.

– Что это могло быть?

– Что что-то и где-то упало?

– Что и где? – да он просто издевается надо мной!

– Не знаю, – легко отмахнулся он от моего любопытства.

– Вы же Хранитель, – попыталась начать я издалека, – быть такого не может, чтобы в ваших владениях произошло что-либо без вашего ведома.

– Откровенно льстишь, но мне приятно. Можешь называть меня на «ты» или просто Родерик, или Рик. Сначала завтрак, потом всё остальное. Чтобы там не выпало из разрыва пространства, спровоцированного магическим вихрем, никуда не денется, будет лежать и нас дожидаться, – резонно заметил вредный Хранитель, и я поняла, что не ошиблась в отношении его характера: язвительный, противный и ироничный. Если он такой вредина сейчас, то боюсь представить, каким он был при жизни.

К Хранителю у меня было предостаточно вопросов, и с каждым шагом их количество росло.

За своими мыслями, путь на кухню для меня прошёл незаметно. Оттуда разносился запах свежеиспечённого хлеба и я непроизвольно ускорилась. Есть действительно хотелось зверски. Мисса и Герин почтительно замерли возле накрытого стола и появление Хранителя в моей кампании стало для них потрясением. Неосознанно, словно ища поддержки друг в друге, они взялись за руки, и Мисса потрясённо прошептала:

– Я же говорила тебе, признал Хранитель нашу леди, признал.

– Отчего же не признать своего достойного потомка, – заявил Родерик Эйшар и величественно продолжил, указывая на меня дланью: – Леди Аэрита Эйшар, полноправная хозяйка Искристого и всех земель рода.

На этих словах семейство Хошер синхронно опустилось на одно колено и, склонив головы, также в унисон ответили:

– Приветствуем леди Аэриту Эйшар, главу рода Эйшар, клянёмся своей кровью и силой служить верой и правдой роду Эйшар.

Я растрогалась от происходящего. От меня однозначно ждали ответа, но вот какого? Родерик не оставил в беде и, пристроившись за моим плечом, он зашептал мне нужные слова, а мне осталось их лишь повторить:

– Принимаю вашу клятву и обязуюсь хранить и ценить вашу кровь и силу, и воздавать вам по заслугам.

Невидимая, но вполне ощутимая волна силы, разошлась от меня, накрывая семейство Хошер и растворяясь в них.

– Замечательно, – довольно протянул Хранитель, отодвигая для меня стул, даже не прикасаясь к нему и делая приглашающей жест: – Прошу, леди Эйшар.

Тихонько фыркнула на такую предупредительность. Давненько за мной не ухаживали в таких мелочах, а здесь пусть и тысячелетний дух, но всё равно приятно.

Стараясь скрыть смущение от такого простого и галантного жеста Хранителя, уделила внимание блюдам на столе. Раньше я вполне довольствовал на завтрак чашкой кофе, иногда добавляя к нему бутерброд, многообразие еды, присутствующей здесь повергло меня в некое замешательство. Тарелка с несколькими видами сыра, творог, холодное мясо, какие-то лепёшки жёлто-зелёного цвета и те самые булочки, чей запах завлекал меня издалека.

Мою растерянность Мисса истолковала по-своему:

– Простите, леди, но это всё, чем мы сейчас располагаем, наши запасы не так богаты, вы же знаете… – искренне начала оправдываться женщина, будто это была исключительно её вина.

Мне стало жутко неловко. Во-первых, в отсутствии запасов, как ни крути, виновата я, то есть прежняя Аэрита Эйшар, но по сути я. Во-вторых, меня совершенно неправильно поняли.

– Что ты, Мисса, я и не думала об этом. Просто, всё выглядит настолько аппетитным, вот я и растерялась, что попробовать в первую очередь, – с самой располагающей улыбкой поспешила утешить женщину и тут же добавила: – Садитесь, позавтракаем и поговорим.

Хранитель уже давно расположился справа от меня и с интересом наблюдал, а чета Хошер после моих слов и вовсе застыла каменными изваяниями.

– Простите, леди Аэрита… но мы же слуги… нам не подобает… вы глава рода… – заикаясь на каждом втором слове, начал отнекиваться Герин.

Я тут же поняла, какую глупость сморозила, и захотелось побиться головой об стол. Конечно же! Они слуги, и здесь нет никакого равноправия. Сколько же я ещё допущу таких нелепых ошибок и оговорок? Правда, если я сейчас упущу момент и всё не исправлю, то дальше просто сорвусь в пропасть без единого шанса на спасение.

– Садитесь и поешьте, – голосом надавила я и Хошеры, неуверенно переглядываясь, примостились на самом краешке, взяли по лепёшке и замерли передо мной испуганными сусликами.

Я же, взяв так сладко манящую меня булочку, разрезала её, положив вовнутрь ломтик мяса, сыра и зелень, и с упоением вгрызлась в почти родной бутерброд, запивая это блаженство травяным отваром с отчётливым привкусом мяты. Божественно!

Завтрак много времени не занял, и пришлось перейти к самой непростой его части. Подняла взгляд на Миссу и Герина, которые так и сидели, явно даже не шевелясь и опасаясь вздохнуть лишний раз. Странно, до этого Мисса была довольно словоохотлива, да и Герин косноязычием не страдал. Может, так на них присутствие Хранителя подействовало? Тот и вовсе, казалось, задремал, прикрыв глаза и даже мерцать перестал.

– Итак, Мисса и Герин, я хотела с вами поговорить… – на меня тут же уставились два испуганных взгляда, и я поспешила исправиться, не хватало их ещё до сердечного приступа довести, вон как заволновались: – Вернее, объяснить. Не знаю, что со мной произошло и что сподвигло меня на столь необдуманный поступок… возможно, временное помутнение рассудка, возможно, это происки врагов нашего рода, но случившегося не изменить. В те секунды, когда я почти ушла за грань, мне многое открылось для понимания. Боги были милостивы ко мне, снизойдя до недостойной смертной и указав на её ошибки, подсказав правильный путь. Путь, который не заведёт род Эйшар в никуда. Взамен понимания этих простых, но забытых мною истин, они наказали меня, забрав почти все воспоминания о прежней жизни, знания и мысли, чтобы я могла начать всё с чистого листа, не цепляясь за старое и не совершая былых ошибок, – я ещё никогда не сочиняла так самозабвенно, слова ложились сами по себе. Время от времени старалась отследить реакцию Хошеров, не забывая искоса подглядывать на Хранителя. Последний находился в состоянии полудрёмы, но его подрагивающие уголки губ говорили мне, что он прекрасно всё слышит и его это забавляет. – Так вот, всемилостивые Боги внесли ясность в мои мысли, но и плату взяли немалую. Прошу вас не удивляться, если некоторые мои поступки и слова покажутся странными, сейчас я словно новорождённый малыш, но лорд Родерик великодушно обещал мне помочь восстановить пробелы в знаниях и обучить всему необходимому, – мстительно добавила я.

Хранитель широко улыбнулся и согласно кивнул.

Мисса тут же заохала, прижав руки к щекам.

– Как же так, маленькая леди! Вы совсем ничего не помните? – потрясённо выдохнула она.

– Ну почему же ничего. Что-то помню, а что-то нет… – уклончиво ответила я. – Главное, что вы должны понять, чтобы я не делала и как бы я это не делала, это всё будет направлено на благо рода Эйшар, а значит, и нас с вами. Я буду заботиться о вас, о людях, живущих на моих землях, об Искристом, и мы вместе вернём былое величие роду и заставим весь мир снова вспомнить о славном имени Эйшар и произносить его с уважением и почтением!

Я настолько разошлась, что вскочила со своего места и теперь стояла, уверено опершись руками об стол, переводя требовательный взгляд с одного члена своей команды на другого, словно стараясь этим вселить веру в мои слова.

В кухне на пару мгновений повисла тишина, а потом раздалось синхронное восклицание от всех троих:

– Слава роду Эйшар!

– Слава роду Эйшар! – эхом повторила я за ними.

Наверное, именно в этот момент я полностью осознала и приняла, что никаких других путей нет и не будет, есть здесь и сейчас, и теперь это – моя настоящая жизнь и я горы сверну, но сделаю всё правильно.

После столь эпичного завершения моей речи повисла неловкая пауза. Вроде и сказано уже всё, а просто встать и уйти мне казалось некультурно, но и оставаться дальше на кухне было неловко. Насущную проблему со своими странностями вроде решила, а чем дальше заняться? Чем обычно занимается глава рода? В теории я себе это великолепно представляла: следить за хозяйством и замком, проверять работу управляющих, поддерживать и налаживать торговые и дипломатические связи, решать внутренние и внешние текущие вопросы, устраивать приёмы… но что делать именно мне? Если ничего из вышеперечисленного не было, и заняться этим не представлялось никакой возможности. Значит, буду брать в оборот Хранителя и пусть выполняет обещание по заполнению моих пробелов знаний, будем начинать с малого.

Посмотрела на Родерика. То ли взгляд был слишком красноречивый, то ли инстинкт самосохранения у давно почившего прародителя рода Эйшар был чрезмерно развит, но он не дал мне и рта открыть.

– Леди Аэрита, вы интересовались кое-чем… – загадочно произнёс Родерик и многозначительно покосился в сторону окна.

Точно! Хранителю удалось переключить моё внимание в одну секунду. Нас ждёт что-то неизвестное! Интересно, а если это будет что-то ценное, можно это будет оставить себе? Что же там может быть?

– Благодарю, Мисса, завтрак был очень вкусный, – как хорошо воспитанный человек я не могла не поблагодарить и, судя по её удивлённо округлившимся глазам, я в очередной раз облажалась.

Эту оплошность я и не собиралась исправлять. Каждый труд должен быть вознаграждён, пусть пока и словесно.

Направившись к выходу, не удержалась и обернулась взглянуть на застывших Хошеров. Они стояли и улыбались мне вслед, и это были удивительные улыбки, от которых стало теплее. Вот и хорошо.

Хранитель явно страдал либо хорошим воспитанием, либо излишней предусмотрительностью, но за минуту до того, как парадный вход замка открылся на моих плечах материализовался плащ. Вот так просто, из ниоткуда. Секунду назад ничего не было, а потом раз и на плечах оказался тяжёлый плащ.

– Спасибо.

– Капюшон накинь, там дождь, – своевременно заметил Родерик, и я благополучно последовала его совету, за что и получила одобрительный кивок.

– Так что это за магический вихрь такой? – раз Родерик пребывал в хорошем настроении, упускать такую возможность не стоило.

– Очень интересное явление, на самом деле. Возникает вследствие ряда причин и крайне редко. Обычно причиной его возникновения служит насильственная смерть очень сильного магического существа, когда магия, резко освобождается и, не находя иного пристанища, вступает в конфликт с магическим фоном мира, не успевая раствориться в нём. Закручиваются вихри силы, магические потоки сталкиваются, входят в резонанс и в итоге имеем, что имеем. Такие магические бури очень опасны для молодых магов, не умеющих контролировать свою силу. Попав в такую воронку, маг может либо полностью утратить свою силу, либо, наоборот, втянуть ту, что спровоцировала магический шторм и не справившись с ней, выгореть. Короче, вероятность положительного исхода для такого необученного мага, как ты, близится к нулю. Именно по этой причине я и не пускал тебя на улицу, – серьёзно ответил Родерик.

– Понимаю и не держу обиды за этот поступок. Признаюсь, выйти на улицу хотелось больше всего на свете.

– Естественно, – согласно кивнул Родерик, уверенно уводя меня в сторону виднеющегося вдалеке леса, – я удивлён, что ты относительно спокойно восприняла мой отказ тебя выпустить.

– А что мне оставалось делать? Если сначала ты заблокировал все выходы, а потом умело отвлёк меня разговором, – удивлённо посмотрела на Хранителя.

– Могла просто снести защиту, сил у тебя достаточно, могла меня развеять… да много чего могла бы...

– Если бы я ещё знала как! – даже интонации возмущённые появились.

– Прости, Аэрита, я забыл, что для тебя это ново, но я обещаю, что научу тебя всему необходимому и ты будешь владеть магией не хуже самого Драммара Великолепного.

– А кто это? – заинтересовалась я, уж слишком имя было звучное.

– Один из величайших магов прошлого тысячелетия, его сила и умения поистине были выдающимися, и он был из рода Эйшар, – с гордостью сообщил мне Родерик Эйшар.

Уж кто бы сомневался. Эйшар неимоверно круты и значимы, по-другому и быть не могло. Весело рассмеялась своим мыслям, и Хранитель тут же хмуро уставился на меня.

– Что смешного ты услышала в моих словах?

Естественно, правду ему не скажешь, пришлось придумывать на ходу:

– Прости, я просто представила себя в таком виде и с приставкой «Великолепная». Согласись, общая картина будет довольно забавной.

– Ты и так великолепна, Аэрита, потому что ты Эйшар! – припечатал Хранитель и дал понять, что дальнейшие рассуждения на эту тему неприемлемы.

Так, за разговорами, мы вышли на достаточно большое открытое пространство.

Вначале я просто не поверила своим глазам. На открытом участке лежал ДРАКОН! Дракон, вашу мать! Огромное крылатое чудовище с шипами, роговыми наростами и чешуёй… Дракон! Самый настоящий дракон!

– Твою ж… – не сдержала я эмоций, во все глаза разглядывая это иссиня-чёрное чудовище или чудо?

– Скорее уж твой, – хохотнул Хранитель. – Да отомри ты уже, а то как под заклинанием оцепенения выглядишь. Драконов, что ли, никогда не видела?

Ошарашенно перевела взгляд с дракона на Хранителя и обратно.

– О чём речь, я драконов каждый день встречаю, – огрызнулась в ответ.

– Чего тогда такая странная реакция?

– Это была шутка, вообще-то, и вот эту громадину, – я очень некультурно ткнула в сторону дракона пальцем, – вижу впервые в жизни и продолжать знакомство не желаю.

– Познакомиться в данный момент не получится, он почти ушёл за грань, – резюмировал Родерик, облетев вокруг неподвижного дракона.

Сделав шаг назад, с Хранителем рядом как-то поспокойней было, я опасливо поинтересовалась:

– Он что, умирает?

– Похоже на то… – грустно подтвердил Хранитель. – Очень жаль, такой удивительный представитель драконьего племени, да ещё и из старших родов, но досталось ему знатно.

Только после этих слов я внимательнее посмотрела на лежащего на поляне дракона, перестала воспринимать картину целиком и обратила внимание на детали. На боку дракона была огромная рваная рана, на спине, на лапах, даже на хвосте виднелось множество ран поменьше, крылья были неестественно выгнуты, однозначно сломаны. Теперь дракон вызывал скорее жалость и сочувствие, чем страх.

Присмотрелась ещё внимательнее, и мир вокруг поплыл, теряя чёткость, но заиграл совершенно другими красками, засиял сложными узорами переплетённых нитей силы. Это же магические потоки – неожиданно отчётливо поняла я. Родерик мерцал серебристым силуэтом, а вот дракон был сосредоточением золотого цвета, настолько яркого и чистого, что хотелось зажмуриться. Только вот в районе шеи у него было серое противное кольцо, больше похожее на ошейник, который не только сдерживал силу дракона, но и поглощал её. Это было неправильно.

– Родерик, – тихо позвала я Хранителя, словно боясь громкими звуками спугнуть своё состояние, – скажи мне, а у драконов должен быть ошейник?

– Аэрита, о чём ты! – возмутился тот. – Это невозможно! Драконы болезненно гордые, свободолюбивые и могучие существа, ни один из них не даст одеть на себя такую гадость.

Хранитель приблизился к дракону.

– А я говорю, может! – настаивала я на своём. – Вот именно у этого гордого и могучего какое-то серое кольцо на шее, и по моим ощущениям именно оно наносит ему больше вреда, чем полученные раны.

– Разве что ты говоришь о поглощающем артефакте… но они были запрещены пару веков назад, и их почти все уничтожили, а за их использование грозит суровое наказание, – задумчиво завис Хранитель над всё так же неподвижно возвышающимся драконом. – А с другой стороны, почему бы и нет… скорее всего, так оно и есть. Только проблема в том, что такие артефакты просто так не снимешь, уже удивительно, что ты его рассмотрела. Всё-таки я был прав и ты видишь скрытое!

– Ты не видишь этот ошейник? – я сместилась чуть в сторону, увеличивая дистанцию между собой и драконом, и начала медленно обходить его по кругу.

– Нет, конечно, – хмыкнул Хранитель, спускаясь ещё ниже к дракону и чуть ли не ощупывая его, что в принципе невозможно в силу его нематериальности. – Такие артефакты видят либо создатели этих вещей, либо их владелец, ну и ты, как оказалось.

– Замечательно. Делать нам что? Если он тут загнётся, куда мы такую тушу прятать будем? Яму такого размера пару месяцев копать придётся, – открывающиеся перспективы в виде испускающего последний вздох огромного дракона меня совершенно не радовали.

Хранитель ошарашенно уставился на меня и через секунду разразился оглушительным хохотом.

– Ну ты даёшь! – отсмеявшись, заявил он. – Довольно предусмотрительно. А вариант со спасением дракона не рассматривается?

– Кормить мы чем его будем? Ты видел это… этого… – я снова ткнула пальцем в дракона. – Он же за раз пару коров проглотит и не заметит. Такое домашнее животное нам не по карману, – как по мне, так это весомый аргумент.

Хранитель вновь заливисто расхохотался.

– Аэрита, дорогая, успокойся. Неужели ты не знаешь, что драконы двуипостасные существа? Сейчас перед тобой один облик, но у них есть и второй, человеческий вид, как и у демонов, между прочим.

– У кого? У демонов? – пусть мне это послышалось. Боги, прошу вас, пусть у меня будут слуховые галлюцинации.

Но в голове щёлкнуло, и я мученически застонала. Ну, конечно же, тут есть и драконы, и демоны, и эльфы, и гномы, и орки… довольно богатый на разные расы мир. Как-то я ещё не научилась пользоваться вложенными в мою голову знаниями, всё воспринимаю происходящее в привычном для меня ключе.

– Значит, будем спасать, – печально предрекла я участь израненного дракона.

Правда, ещё не известно, что было бы лучше для несчастного создания, быть спасённым мною, представительницей не пойми какого роду-племени или тихо-скромно помереть, так и не приходя в сознание.

– Ну что, лорд Родерик, ваши предложения по спасению гибнущего представителя драконьего племени? – деловито осведомилась я, маленькими шажочками приближаясь к объекту спасательной операции.

Было жутко интересно, но одновременно с этим и жутко страшно. Да я ему на один зуб, проглотит, а уже потом будет разбираться, что это он такое съел, если вообще будет. Рассмотреть дракона очень хотелось, правда, ну когда ещё такой случай выдастся. Я уже поняла, что земли Эйшар никто не посещает, да и сама я в скором времени не планирую никуда ездить, тут бы обустроиться, а мир просмотреть это непервостепенная задача. Так что шаг за шагом я подходила к дракону, который, кажется, уже и дышать перестал.

– Он что? Того уже? – опасливо осведомилась я у Хранителя, пребывающего в каких-то непонятных чувствах после моих слов. Ну так я его вполне понимаю, кому ж охота яму такого размера копать. – Ты был прав, нам лучше его спасти и пусть летит… ну, куда там обычно драконы летают, вот именно туда пусть и летит. Яму копать всё-таки слишком трудоёмко для нас. Мисса и Герин уже в возрасте, да и своих дел у них предостаточно, остаёмся только мы с тобой… короче, не хочу я заниматься тяжёлым физическим трудом в таких объёмах.

– Дракона мы спасаем потому, что копать яму некому? – ещё раз уточнил Хранитель, с трудом сохраняя серьёзное выражение лица.

– О чём речь, только из милосердия и по доброте душевной, – заверила я его.

– Я так и понял, – сделал вид, что поверил мне Родерик. – Ладно, давай спасать нашего дракона, а то и вправду ведь лапы протянет.

– Спасай! – щедро переложила всю ответственность на Хранителя и добавила для ясности: – Ну что ты так на меня смотришь. Сам знаешь, знаний у меня нет, умений нужных также, так что всё в твоих руках, а я так, на подхвате.

– Ну Аэрита, не ожидал… – возмущённо замерцал Хранитель, а я лишь независимо передёрнула плечами. Нет, ну а что он хотел? Я сказала правду, он у нас Хранитель с грузом тысячелетних знаний ему и карты в руки, то есть дракона спасать.

– Брось, у тебя должна быть в запасе пара нужных заклинаний или чего-то ещё подходящих к случаю. Родерик, я верю в тебя!

– Моя душа поёт от твоей веры в мои силы, Аэрита, но спасать дракона будешь ты, а я подскажу и направлю, что и как сделать, – Хранитель тоже оказался тот ещё жук, и всю ответственность решил переложить на мои хрупкие плечи.

– Хорошо, раз надо – значит, надо. Что делать? – я уже почти подкралась к дракону и стояла от него на расстоянии вытянутой руки.

– Нам просто нужно снять с него ошейник, а дальше драконья регенерация сделает всё сама, ну а мы немного поможем.

Радует одно, что Родерик сказал «нам».

– Отлично, план понятен, командуй! – вновь попыталась я назначить его главным. Вот, вроде я и не Эйшар по рождению, но с Хранителем у нас точно просматриваются общие черты.

– С тобой бесполезно спорить, – обречённо согласился Хранитель с тем, что операцией спасения дракона, в конце концов, командует он, а я улыбнулась. Мы друг друга поняли. – Какая же ты всё-таки Эйшар!

– Сочту за комплимент!

– Это не комплимент, а здравая оценка твоих слов! – начал было возмущаться Хранитель, но я его перебила.

– Дракон, Родерик, не отвлекайся, у нас будет ещё достаточно времени поспорить.

Хранитель на пару секунд прикрыл глаза. Такое впечатление, что довела я бедного духа и он теперь старательно успокаивался.

– Так, Аэрита, тебе нужно сосредоточиться и в точности повторять то, что я буду говорить.

– Хорошо, – уверенно заявила я, совершенно не чувствуя ни капельки уверенности. Ну куда я лезу? Без году неделя в этом мире, а уже собираюсь спасать дракона, саму бы кто спас. Эх, была не была. – Начинаем, Родерик, у него совсем мало времени.

– Приблизь руки к ошейнику, но ни в коем случае не касайся его. Раскрытыми ладонями в сторону ошейника, соедини указательные и большие пальцы рук, чтобы получился своеобразный треугольник. Именно так, умница, просто отлично. Я буду говорить тебе слова, а ты повторять их и одновременно не спеша разводить руки в стороны, растягивая магическую энергию неширокой лентой, на последних словах вложишь всю силу и оттолкнёшь в сторону ошейника. Понятно, что делать?
Кивнула в ответ, зачарованно наблюдая, как в пространстве между соединённых пальцев начал уплотняться, мерцать и переливаться всеми цветами воздух. Неосознанно, неумело попыталась позвать окружающие нас потоки силы и добавить в свой треугольник, какие-то нити дрогнули и переместились ко мне, вплетаясь в общий узор. Начала повторять заклинания за Родериком слово в слово, осторожно растягивая пульсирующий силой сгусток магической энергии, плотно сконцентрированной в одном месте. Я ощущала ту силу, которая сейчас находилась в моих руках, и это было удивительно. Едва не упустила тот момент, когда требовалось ударить по ошейнику, но справилась. Отпустила и ещё от себя добавила. Яркая вспышка. Меня накрыло волной силы и откинуло на пару шагов назад, а Родерика и вовсе унесло на пару метров.
С ошалелым видом уставились друг на друга.
– Получилось? – почему-то шёпотом спросила я.
– Думаю да. Ты зачем энергию извне вплела? Ты представляешь, как тебя отдачей могло накрыть? Хорошо ещё, что ты всего пару потоков дёрнуть догадалась, а не больше, – напустился он на меня, а я решила тактично умолчать, что ни о чём я не догадывалась, просто так само сложилось.
Но у нас получилось. Силуэт дракона начал размываться и через краткий миг на земле уже лежал абсолютно голый, не подающий признаков жизни, мужчина. Всё его тело украшали жуткие рваные раны, если он останется жив, то это будет чудом.
– Не смотри на него, Аэрита, – прошипел мне Родерик на ухо.
Легко отмахнулась от его заботы:
– Не волнуйся, Родерик, я не боюсь крови и в обморок не упаду.
– Да при чём тут это! Он голый! – возмущённо зашипел Хранитель – Девицам не предстало смотреть на голых мужчин, если это не её супруг!
Всё! Это было последней каплей! Я истерически расхохоталась, буквально сгибаясь пополам от смеха. О моём моральном облике заботится! Какая прелесть. Кое-как справившись со смехом, на полном серьёзе, ответила переживательному Хранителю:
– Родерик, надеюсь на ваше слово лорда и что о моём недостойном поведении никто не узнает, – и, склонившись к нему ближе, словно собиралась поведать страшную тайну, добавила: – Скажу по секрету, голыми мужчинами меня не удивишь, а вот драконами вполне.
– Да как ты… да что ты… – видимо, от возмущения, блюдущий нравственность Хранитель на время утратил дар связной речи.
– Не будь ханжой, Родерик, ты привлекательный мужчина… был привлекательным мужчиной, и я очень сомневаюсь, что ты видел лишь одну обнажённую женщину в своей жизни – свою жену.
– Так это же я!
– Вот я и говорю, не занудствуйте, лорд Родерик Эйшар. О моих знаниях анатомии мужского тела никто не узнает. И в конце концов я его расцениваю не как мужчину, а как пациента, тем более в очень тяжёлом состоянии, – я снова ткнула пальцем в дракона – Да перестань ты так возмущённо мерцать, давай я его плащом прикрою, дабы не смущать твой застенчивый взор.
На последних словах Хранитель натурально застонал.
– Великие Боги, дайте мне сил и терпения, – взмолился он, а я лишь едва улыбнулась, как же у них сложно.
– Родерик, вот ты вроде мудрый Хранитель, так почему мы сейчас спорим, не пойми о чём, когда у нас лежит истекающий кровью дракон, вернее уже не совсем дракон… – протянула задумчиво я, продолжая рассматривать страшные раны на теле мужчины. – Интересно, кто его так? Раны рваные, точно не от ножа, будто зверь на него напал.
– Похоже на то, скорее всего, схлестнулся с кем-то из соотечественников. Правда, странно, он из старших родов, ты же видела его размеры и окрас, как бы ещё и к правящей династии ни принадлежал, вот поэтому и странно, что он в таком состоянии, – размышлял вслух Родерик, а я с умным видом кивала рядом.
О чём речь, естественно, я досконально разбираюсь в драконьих размерах и окрасах, да я по величине чешуйки могу определить социальный статус выпадающих из магического вихря драконов.
– Хорошо, допустим, два дракона сошлись в драке, знатно потрепали друг друга, но почему ты удивлён, что наш дракон настолько плох?
– Да потому что он из старших родов, знаешь какой у них магический потенциал? Да у них почти безграничный резерв плюс сила зверя, плюс сумасшедшая регенерация, они почти непобедимы. А тут дракон чуть ли не последний вздох испускает и за грань уже одну лапу перенёс, да ещё и с поглощающим ошейником. Очень интересно будет послушать его историю.
– Думаешь, он выкарабкается?
– Куда ж он денется. Ты спасла его, уничтожив ошейник, теперь точно выживает. Поваляется неделю-другую в беспамятстве, пока восстанавливаться будет. У Миссы должны быть отвары целебные, а у меня есть изумительный рецепт заживляющей мази, давненько его не использовали. Ничего, сходим с тобой в библиотеку, уточним список ингредиентов, а потом в лабораторию. Хорошо, что я помню, в какой книге нужный нам рецепт, – успокоил Хранитель.
Ну что ж, мазь так мазь, чего уж тут удивительного. Главное будет инструкция: чего, сколько, как и куда.
– Без проблем, сделаем, – лихо согласилась я на очередную авантюру. – Родерик, ты только скажи мне, надеюсь спасение дракона не повлечёт за собой никаких неприятных последствий для нас? Ну, не прилетит его родня с претензиями, что мы в чём-то виноваты? Стоит готовиться к самому худшему? Или, наоборот, нас сундучком с монетами наградят за спасение особо ценного крылатого?
– Откуда я знаю? – искренне удивился Хранитель. – Я давно не слежу за Поднебесной Империей и что там у них происходит не в курсе.
– Возможность узнать у тебя есть? Хотелось бы конкретики по текущей ситуации… так, на всякий случай, – я кивнула на причину моего волнения.
– Дай мне три дня, узнаю.
– Отлично. Ну что, займёмся нашим подарком? Давай, перемещай его в замок, – даже загордилась собой, насколько у меня это уверенно прозвучало.
– В смысле «перемещай»? – Хранитель возмущённо вспыхнул. – Я что, похож на носильщика?
– Родерик, ну не мне же его тащить? Я девушка хрупкая, тяжести носить не приучена, – постаралась изобразить максимально несчастное лицо. – Родерик, миленький, ну, пожалуйста, придумай, как его нам перетащить.
– Чего думать, Герина сейчас позовём, он и перетащит, – буркнул Родерик в ответ, всё ещё дуясь на меня.
– Родерик, ну не злись. Я нисколечко не хотела принизить твои способности. Ты самый лучший, самый могущественный и самый сильный Хранитель. Посмотри, как ты моментально вспомнил нужное заклинание и мы с тобой уничтожили ошейник, и мазь мы с тобой сделаем, и ты столько всего знаешь… ты же всегда и на всё знаешь ответ…
Хранитель перестал мерцать и засиял ровным светом, что лучше слов сказало мне о перемене его настроения.
– Ладно уж, тебе повезло, что я отходчивый. Сделаю тебе одолжение, позову Герина, а он уже и сам справится.
– Спасибо тебе, Родерик, извини меня, правда, меньше всего я хотела тебя обидеть, – я была честна в своих словах, меньше всего мне нужно было ссориться с тем единственным, кто оберегает и направляет меня в меру своих сил.
– Аэрита, надеюсь, такое непонимание будет у нас в первый и последний раз, – меня милостиво простили и я, как болванчик, часто закивала головой. – Идём уже обратно, хватит под дождём мокнуть, простудишься.
– А? – я посмотрела на израненного мужчину.
– Герин перенесёт его, не волнуйся, а мы пока подготовим комнату для нашего неожиданного гостя.
Обратно мы добрались в разы быстрее, я даже не успела оценить местность, просто шла, опустив голову, натянув поглубже капюшон и занимаясь моральным порицанием самой себя. Ну вот кто меня за язык тянул? Обидела Родерика… остаётся поверить только ему на слово, что он не держит на меня зла. У меня были на него очень большие планы и будет просто катастрофой потерять его расположение.
В замок вернулась с отвратительным настроением. Сразу потопала в сторону кухни, с целью отправить Герина за оставшимся мокнуть под дождём драконом и озадачить Миссу пополнением жильцов в замке. На кухне никого не нашлось, растерянно повертев головой во все стороны, решила проверить огород, на который вела дверь из кухни. Ура моей сообразительности. Мисса была там и колдовала над небольшими зелёными ростками, накрывая каждый кустик ладонями, щедро подпитывая магией и переходя к следующему. Я замерла и зачарованно наблюдала за творящимся волшебством. Это было восхитительно, на глазах маленькие и чахлые ростки превращались в полные сил и здоровья кустики, ещё один или два сеанса такой подпитки и на них созреют овощи. У меня в голове тут начала формироваться одна идея, но для её осмысления требовалось время и кое-какая информация.
– Мисса, извини, что отвлекаю, но у нас там дракона на поляну из вихря выбросило, совсем в плохом состоянии, нам бы комнату для него подготовить, и Родерик сказал, что у тебя отвары есть нужные…
Женщина от неожиданности вздрогнула. Она настолько была поглощена своим занятием, что не слышала ничего и никого вокруг. Резко подхватившись и отряхнув платье, она была готова следовать за мной и делать, что попросят.
– Да-да, леди, сейчас мигом всё сделаем, и комнату подготовим, и отвар заварим, – своим хладнокровием она меня искренне удивила, такое впечатление, что у них тут драконы каждый день перед замком сыпятся, словно спелые яблоки с дерева.
Что-то я не нахожу подобных случаев в воспоминаниях Аэриты, жили они довольно уединённо, точнее будет сказать даже изолированно. Если для Миссы в этом нет ничего удивительного, кто я такая, чтобы делать из этого событие века.
– Ладно, тогда идём. Думаю, для нашего неожиданного гостя стоит подготовить комнату на первом этаже, так будет удобнее за ним присматривать, пусть Родерик и говорит, что он довольно быстро поправится, по его виду этого не скажешь. Ещё нам нужны будут чистые… тряпки, – я хотела сказать «бинты», но потом осознала, что здесь нет такого понятия, и для этих целей использовались обычная ткань, нарезанная на полоски, – они понадобятся в большом количестве, на драконе живого места нет. Тряпки прокипятить нужно и ещё много тёплой воды.
Я уверенно шла по коридору, а Мисса семенила за мной, то и дело бросая настороженные взгляды. Создавалось впечатление, что она не верит ни единому моему слову, но готова делать всё, что скажет госпожа, лишь бы та была довольна.
– Да, леди, я всё поняла, всё сделаю. Давайте я вам чай приготовлю, на улице-то промокли, небось, главное – простуду не подхватить, – заботливо произнесла Мисса, а я тяжело вздохнула.
– Чай подождёт, сначала комната, тряпки и отвар.
– Как скажете, леди.
Я остановилась перед одной из множества гостевых комнат на втором этаже, решив, что она вполне подойдёт. Открыла дверь и совершенно не удивилась, что там была только низкая кровать, стол и стул, впрочем, как и ещё в некоторых. Остальные комнаты остались совершенно без мебели.
– Эта подойдёт, – удовлетворённо заявила я осматриваясь. Немного пыльно, но вполне терпимо. – Давай так, Мисса, я здесь пока приберусь, а ты принесёшь мне сюда постельное бельё и займёшься отваром.
– Так нельзя, вы леди и вам не пристало заниматься такими делами, для этого есть слуги, – твёрдо заявила Мисса и даже упёрла руки в бока для большей убедительности.
– Мисса, дорогая, я ценю твою заботу. Посуди сама, всё это время я жила праздно и к чему это привело? – проникновенно заглянула ей в глаза. – Сама знаешь, что ни к чему. Я не вижу ничего зазорного в работе, это не стыдно и никак не умаляет моего достоинства.
– Леди Аэрита, вам, как главе рода, надлежит заниматься совсем другими вещами.
– Чем же, Мисса? Чем мне сейчас заниматься? – женщина отвела взгляд, понимая, что я права и ей нечего мне возразить. – Я прекрасно понимаю твои чувства, но и ты пойми меня, я не хочу снова быть бесполезной.
– Хорошо, леди, я сейчас принесу всё, что вам понадобится, – тяжело согласилась она.
Мисса ушла, всем своим видом выражая неудовольствие. Посмеялась про себя. Ну а что делать? Во-первых, я не привыкла сидеть без работы и без дела, а во-вторых, мне нужно было занимать своё место и пусть они привыкают сразу. Да, для них это не будет просто, но со временем пообвыкнут.
Занятие уборкой абсолютно не мешало мыслительному процессу. Мысли скакали с одной темы на другую, особенно ни на чём не задерживаясь и не давая возможности определиться хоть с чем-то. Было ясно, чтобы обеспечить себе комфортную жизнь, мне нужны деньги, власть и влияние. Власть, вроде как есть, условно… есть статус, есть земли, толку от этого нет. Чтобы обеспечить себе влияние нужны знания и связи, очень хорошие связи в высших кругах, как это организовать у меня пока не было ни одной идеи. Ну и деньги, здесь совсем было тяжко, ясно было, что нужно не пару монет на мелкие расходы, а огромные суммы, просто сказочные сокровища для восстановления замка, для найма прислуги, для закупки продовольствия и для обеспечения безопасности себя любимой и моих земель. Этот момент был для меня пока непонятен. В голове крутились свои собственные мысли в тесной связке со знаниями об этом мире. Да ещё и слова Родерика зудели на подкорке, что меня захотят убить. Как современному человеку, мне тяжело давалось осознание того, что можно прийти просто так, кого-то убить и за это ничего не будет. Судя по плачевному положению Эйшар, здесь это не вызывало особых душевных терзаний и было в порядке вещей. Пока я сижу тихо и не отсвечиваю, я никому не буду интересна, но я прекрасно знала себя, неделя-другая и я начну шевелиться и подавать признаки жизни. Как отреагируют недоброжелатели на эти движения предугадать невозможно. В лучшем варианте, обо мне, как об Аэрите Эйшар все забыли и поставили жирный крест, в худшем… тут моя фантазия поднимала лапки вверх и падала в обморок, отказываясь рисовать столь страшные картины. Нужна маленькая армия, однозначно нужна: и для патрулирования земель, и для охраны замка, и для защиты меня, ну и для статуса, в конце концов. И на это опять нужны деньги. Тяжело вздохнула, заканчивая застилать кровать. Всё. Окинула комнату придирчивым взглядом, не идеально, но сойдёт.
Забрав ведро и тряпки, снова направилась на кухню. Не дойдя буквально пару метров до цели, была перехвачена Хранителем. Он окинул меня долгим и внимательным взглядом, особо задержавшись на инвентаре в моих руках, но ничего не сказав по этому поводу.
– Как освободишься, жду тебя в библиотеке. Не заблудишься?
– Я уже почти закончила, сейчас буду, – мне оставалось лишь заглянуть на кухню и дать пару указаний Миссе по поводу нашего гостя. Уверена, они с Герином справятся со всем лучше меня. Боюсь даже представить шок Родерика, если я вызовусь обмывать раненного и лично накладывать повязки, да его мир просто рухнет. Не буду подвергать столь ранимого духа столь болезненным потрясениям.

Библиотека вдохновляла. У меня просто перехватило дыхание от представшего перед моими глазами великолепия. Бесконечные стеллажи, уходящие вглубь помещения и упирающиеся верхними полками чуть ли не в потолок и все наполнены книгами, свитками… знаниями. У меня глаза заблестели. Боги! Сколько же здесь всего! Да здесь жизни не хватит, чтобы всё прочитать! Обалдеть просто! Это же настоящее богатство! Огромные стрельчатые окна давали достаточно много света, чтобы оценить эту коллекцию. Сколько же труда, времени и сил, было приложено, чтобы собрать всю эту роскошь. Несмело прикоснулась кончиками пальцев к старинным фолиантам, боясь повредить их, настолько они выглядели старыми. Внутри поднялся какой-то благоговейный трепет. Библиотека действительно впечатляла. На одной из полок стояла толстая книга с тщательно выведенным золотом на корешке названием – «Справочник по расам и их особенностям». Просто отлично, возьмём себе на время, почитаем перед сном, нужно же с чего-то начинать.

– Нашла что-то интересное? – раздался над ухом вкрадчивый голос Хранителя.

Чуть не подскочила от неожиданности, крепко вцепившись двумя руками в книгу.

– Родерик! Не подкрадывайся так, до смерти напугал!

– Извини, не подумал, постараюсь так больше не делать, – повинился он. – Так что ты там нашла?

– Вот! – я гордо продемонстрировала свой выбор, на что Родерик лишь хмыкнул, а я подозрительно прищурилась: – Что не так?

– Одобряю твой выбор. Просто удивился, обычно Аэрита выбирала любовные романы и слезливые баллады, а здесь такой серьёзный труд одного моего потомка в руках другого, символично очень.

Уточнять ничего не стала, кто этих духов поймёт, что у них символично, а что не очень. Просто стояла и кивала с умным и понимающим видом, иной раз стоит промолчать – умнее будешь выглядеть.

– Книгу оставь, я в комнату тебе закину, нечего тяжести таскать, а сейчас идём, посмотрим рецепт, может, ещё чего интересного найдём.

Покрутилась в поисках стола, чтобы оставить фолиант, но ничего не нашла. Печально вздохнул, положила книгу на подоконник, думаю, Хранитель найдёт, и со спокойным сердцем потопала за ним следом вглубь помещения.

Это что-то нереальное. Я никогда не была в столь обширной библиотеке. То и дело останавливалась, чтобы повнимательнее рассмотреть название или восхититься искусной обложкой. Чего здесь только не было…

– Аэрита, не отставай, я тебе потом всё тут покажу и расскажу, я прочитал почти все книги, которые здесь есть, – не смог не похвастаться Хранитель. – С большим удовольствием подберу для тебя нужную литературу.

Снова покивала и засеменила за Родериком куда-то всё дальше и дальше, даже не представляла, что это хранилище знаний такое огромное. Остановились мы перед каменной стеной, никакой двери, ниши или прохода я не увидела. С сомнением посмотрела на Хранителя, может, с годами он в маразм впадать начал, да забывать, что и где, с пожилыми людьми такое бывает, а тут тысячелетний дух в наличии, что уж говорить.

Хранитель не замечал моих сомнений и легко прикоснувшись просто к одному из камней в стене, сделал приглашающий жест. Словно повинуясь этому жесту, часть стены выдвинулась немного вперёд и начала отъезжать в сторону.

Ух ты, тайная комната! Да тут, наверное, весь замок изрезан тайными ходами, скрытыми нишами и прочими прелестями классического средневековья. Вот бы ещё карту всей этой прелести раздобыть!

– Я рад, что ты оценила, это моё личное рабочее место, так сказать, единственная радость, которая мне осталась.

Родерик не совсем верно понял причину, воспламенившую мои глаза азартом, но и объясняться я не собиралась, его кабинет также вызывал восторг. Кажется, я нашла свой любимый уголок. Здесь было очень уютно. Пусть само помещение было и не очень большим, но обставлено со вкусом. Видно было, что хозяин этого места тщательно выбирал и подбирал каждую деталь. Большой стол из красного дерева, отполированный до блеска, с одного конца был заставлен аккуратными стопками книг, а на другом конце возвышались такие же аккуратно сложенные горки свитков и каких-то пожелтевших листков. Середина стола сияла чистотой и блестящей золотой чернильницей. Сначала я опешила от такой роскоши, которую видела только на картинках или в кино, а потом чуть ли не выругалась самым неприличным образом. Да ладно, они пишут перьями? Серьёзно? Какой кошмар! Передёрнувшись от открывшихся перспектив, продолжила рассматривать убранство кабинета. Возле стола стояло добротное кресло, с тёмно-бордовой, почти чёрной обивкой. Интересно, зачем духу кресло? Одна стена была занята полками, на которых в идеальном порядке стояли книги, корешок к корешку, даже придраться не к чему. В отдалении от книг стояли фарфоровые и золотые статуэтки, небольшие шкатулочки и какие-то непонятные склянки. Ещё присутствовала небольшая тахта в такой же цветовой гамме, что и кресло, на ней чей-то заботливой рукой лежал сложенный плед и небольшая подушка. Определённо предполагалось, если хозяин этого места заработается или устанет, то он всегда сможет отдохнуть в этом уголке. Чисто мужской кабинет – мрачноватый, в тёмных тонах, но в то же время не давящий. Над столом и над потолком висели небольшие магические сферы, от которых расходился тёплый желтоватый свет, придавая этому месту особое очарование.

Я чувствовала себя здесь лишней. Казалось, переступив порог, я вторгнусь своей наглой персоной во что-то очень личное и сокровенное и разрушу это. Поэтому замерла на пороге, не решаясь шагнуть внутрь.

– Проходи, Аэрита, – Родерик, словно почувствовав мою нерешительность, решил подтолкнуть в нужном направлении.

– Ты уверен? Мне кажется, это твоё личное убежище и я…

– Уверен. Ну кому, как не тебе я могу показать всё это? Ты последняя из рода. Толку хранить это втайне, если всё канет в Бездну? За грань я это забрать не смогу. Заходи уже. Я сейчас книгу с рецептами найду, а ты бумагу достань, она в верхнем правом ящике стола.

Как сказали, так и сделала. В ту же секунду предо мной шлёпнулась толстенная тетрадь, если так можно назвать огромное количество сшитых между собой листов.

– Это личные наработки Джейлин Эйшар, талантливейший зельевар, удивительная личность. Она занималась не только изобретением новых зелий и составов, но и усовершенствовала множество имеющихся. Она даже некоторое время преподавала в Академии. Очень целеустремлённая была особа, пока не встретила своего избранника и не погрузилась с таким же рвением в семейную жизнь, – очень светло улыбнулся своим воспоминаниям Хранитель. – Но и потом она не оставляла свои научные изыскания. У неё было двое сыновей, очень активные юноши, неспокойные, постоянно попадали в какие-то ситуации и истории, вот их мать и позаботилась как могла, разработала эту чудодейственную мазь. Говоря, чудодейственную, я ни капельки не преувеличиваю. Правда, там набор ингредиентов весьма интересный, но большинство мы найдём в лаборатории.

Зацепилась за слово «большинство», интересно, а где мы будем недостающие?

Осторожно начала перелистывать записи, боясь ненароком повредить их. Чего тут только не было: зелье для раскрытия интуиции, для улучшения памяти и для полного забвения, зелье для храбрости и кратковременного увеличения резерва, зелье для поиска и для сокрытия живого и неживого, рецепты всевозможных мазей и притирок. У меня просто глаза разбегались, здесь было настолько всё структурировано и доступно изложено, что вызывало восхищение.

– Так, нам нужна мазь под названием «Последний шанс», ищи в самом конце… её Джейлин довольно поздно сделала, там ещё такая ситуация с её старшим сыном была, Джерином, сцепился он с одним драконом из-за девушки. Всё чин по чину, вызов на дуэль, сама дуэль, придраться-то и ни к чему, Джерин проиграл, так тоже бывает… Когда Джейлин переместилась с ним сюда, я чуть не поседел, на мальчике живого места не было, дракон его знатно помял, искра жизни еле-еле держалась в израненном теле. Целители были бессильны, а вот Джейлин справилась, и состояние стабилизировала и свои наработки закончила в кратчайшие сроки, и пацана вытащила. Во именно этот рецепт нам и нужен, там ещё и зелье есть с таким же названием, тоже пиши, мало ли что.

Начала листать в поисках озвученного названия. Ага! Вот оно! Два рецепта шли один за другим, и я начала свой адский труд. Оказалось, перьями писать не так-то и просто, я испортила несколько листов, прежде чем хоть как-то приловчилась. Хранитель красноречиво вздыхал рядом. Спасибо и на том, что не комментировал мою неуклюжесть.

– А ты уверен, что у нас есть всё необходимое? – ошарашенно изучала список ингредиентов раз за разом. От этого он не уменьшался и более понятным не становился.

Вот что это такое? Зеленолист аркадский? Крапивница болотная… ладно, это ещё более менее ясно. Ну а, слёзы дриады, последнее дыхание зимы, нить судьбы… это что?

Хранитель не заметил моего пришибленного состояния и не совсем уверенно заявил, совершенно не успокаивая:

– Скорее всего, да. Если честно, давно не заглядывал в лабораторию, лет двадцать так точно. Там всё под заклинанием стазиса, ждёт нас в целости и сохранности.

Вопрос, что мы будем делать, если у нас не хватит составляющих, я благоразумно оставила при себе. Стоит усвоить для себя принцип: будет проблема – будем решать, а не надумывать себе лишних трудностей.

Собрав свои записи со списком ингредиентов и пошаговой инструкцией по приготовлению мази и зелья, я с огромным сожалением покидала столь уютное убежище Родерика. Правда, впереди ждала не менее интересная лаборатория. Благодаря записям Джейлин Эйшар я была полностью уверена, что справлюсь с приготовлением, если будет из чего. Было видно, что женщина занималась преподаванием, настолько подробно всё было описано, тут и ребёнок бы справился.

Лаборатория располагалась на нижних уровнях замка. Всегда удивлял этот момент. Ведь обычно в таких местах проводят эксперименты и не всегда безопасные. Сколько случаев было в истории, о вышедших из-под контроля опытах и, как результат, приведших к разрушительным результатам. Почему нельзя организовать лабораторию где-нибудь подальше от жилых строений? В целях безопасности, так сказать. С другой стороны, кто я такая, чтобы ломать сложившиеся устои?

Мы спускались всё ниже и ниже, холод каменных стен пробирал до дрожи. Стылый пол ледяными иглами вгрызался через тонкую подошву прохудившиеся туфель, и мне казалось, что сам воздух здесь никогда не прогревался. Впереди нас размеренно летел светлячок, управляемый Хранителем, давая магический свет, но никак не согревая. Обхватила себя за плечи, хоть как-то стараясь сохранить те крохи тепла, что ещё остались, но это очень мало помогало.

– Пришли, – довольно сообщил Родерик, застывая перед тяжело окованной дверью. – Ты не бойся, здесь такая куча охранных и защитных заклинаний навешена, что Искристый рухнет, а лаборатория останется в целости и сохранности. Каждое новое поколение добавляло что-то своё, усиливая и совершенствуя.

Не совсем поняла, чего мне стоит бояться, но и уточнять не стала.

Внутри было… интересно. Мне, как человеку, далёкому от всего этого, было просто интересно. Помещение было огромным и большую его часть занимал стол с кучей непонятных приспособлений: какие-то странные аппараты, горелки, котелки, колбочки и скляночки, ступы, доски… огромное количество полок, заставленных баночками, коробочками, шкатулками… отдельными кучками лежали драгоценные камни, стройными рядами лежали слитки металлов…

– Ну-с, проходи, будем работать, – заявил Родерик, жизнерадостно потирая руки.

Вот кому действительно не скучно. Завистливо вздохнула. Зашла в лабораторию и скромненько разложила записи на краешке стола.

– Итак, давай пройдёмся по списку ингредиентов. Я буду называть и говорить, где что лежит, ты расставляешь всё на столе, потом подготавливаем их в соответствии с требованиями.

– Звучит довольно просто, – улыбнулась я. – Давай попробуем.

Работа закипела. Хранитель озвучивал каждый необходимый элемент и говорил, где мне его взять, потом я отмеряла необходимое количество, указанное в рецепте и, либо крошила, либо измельчала ножом, либо выдавливала сок, либо толкла в ступе. Я даже не заглядывала в записи, полностью доверившись Родерику, который умело руководил, почти ни разу не ткнув меня носом, что я что-то не так делаю. Это было бесценно, и я позволила себе расслабиться, отпустить напряжение, которое сковывало и делало мои движения неловкими и начала получать удовольствие от происходящего. Вот забурлили первые котелки, некоторые ингредиенты нужно было просто обдать кипятком, некоторые проварить строго отведённое время, а некоторые и вовсе выпарить. Стало жарко. Работа захватила полностью. Почти каждый ингредиент Родерик сопровождал объяснениями о его свойствах и возможностях. «Последним дыханием зимы» оказался просто снег, собранный в последний зимний день, он снимал жар. Применялся не только как составляющий ингредиент многих целительских зелий, но и самостоятельно. Растопив его, им достаточно было смочить губы больного, подверженного горячке, чтобы принести облегчение. «Слёзы дриады» – действительно оказались слезами этих тайных лесных жительниц, которые обитали исключительно на эльфийских территориях, и стоили баснословно, так как обладали способностью моментально останавливать кровотечение. Вот так вот, слушая Хранителя, я не только узнавала о полезных свойствах того или иного вещества, но и ближе знакомилась со столь удивительным и интересным миром.

Взяв чистую миску, в строго определённой последовательности начала смешивать подготовленные ингредиенты. По часовой стрелке десять раз, против – двадцать, снова по часовой…

– Мы почти справились, Аэрита, ты просто умница. Остался последний ингредиент и закрепляющее заклинание, – подбадривающее заявил Родерик.

Я лишь кивнула. Голова гудела от долгого процесса, требующего внимание и предельной концентрации, ноги отваливались, к тому же есть безумно хотелось. По моим ощущениям, мы провели в лаборатории не менее пяти-шести часов, а если учесть, сколько времени мы потратили на прогулку и прочее… Кстати, а как там наш дракон? Хоть жив ещё? Или я тут зря тонкую науку зельеварения осваиваю?

– Последний элемент – «Капля жизни» – торжественно возвестил Хранитель, и я привычно обернулась к полкам, выискивая похожую надпись.

– Где он лежит?

– Его тут нет.

– Как нет? Мы что зря делали эту кашицу? – я ткнула в жёлто-зелёную кашеобразную массу, которая и стала результатом нашего труда.

– Тише, тише. «Капля жизни» – это то, что есть у каждого живого существа, это кровь, Аэрита. Тебе просто надо добавить семь капель своей крови и произнести заклинание, – Родерик недвусмысленно посмотрел на острый и тонкий стилет, лежавший на одной из полок на специальной подставке.

– Кровь из пальца хоть можно? – чисто из вредности спросила я, уже протягивая руку за стилетом.

Хранитель расхохотался. Я обернулась, насупившись, вот что такого смешного я сказала.

– Аэрита, ты не перестаёшь меня удивлять. Ты отлично справилась с поставленной задачей, я ожидал жалоб, что ты устала, что ты ничего не понимаешь и тебе это не нужно… да чего угодно. Но ты меня приятно поразила своей собранностью и умениями.

– Не нужно особого таланта, чтобы чётко следовать инструкциям, – удивлённо возразила я ему. С одной стороны, было безумно приятно, когда хвалят, а с другой – вроде как хвалить особо не за что.

– Не скажи, не скажи. Скромность, конечно, похвальна, но поверь мне, я никогда не хвалю просто так. А ты действительно заслуживаешь похвалы.

Почувствовала, что предательский румянец начал алеть на моём лице. Засмущавшись ещё больше, поспешно взяла стилет и, наклонив голову, чтобы Хранитель не увидел предательски розовеющих щёк, уколола палец, начав отсчитывать тяжёлые красные капли.

– Силой данной мне самими Богами и стихиями, щедро делюсь. Да пойдёт она во благо страждущих и нуждающихся, да не иссякнет её суть и во имя добра, любви и света, исправит и излечит, даст сил и здоровья. Именем Эйшар во имя бесконечности жизни, – я закончила подсказываемое Родериком заклинание с последней упавшей каплей крови.

Кашица вспыхнула ослепительным светом, заставив от неожиданности отшатнуться, так же резко вернулась к своему обычному цвету, лишь разноцветные искорки, то и дело вспыхивали на её поверхности.

– У нас получилось, Родерик! Мы сделали это! – от радости я закружилась по лаборатории, не в силах сдержать эмоции.

Мы действительно справились! Если я не сомневалась относительно всего процесса, то заклинание и вливание силы – это для меня что-то слишком нереальное. Но ведь всё сработало как надо! У меня действительно есть силы! Охренеть просто!

Несмотря на то, что мне удалось разрушить ошейник дракона, я не верила в наличие у меня магических сил. Ну, правда, в это действительно сложно поверить. Теперь же сомнения, гложившие меня изнутри, пропали под натиском суровой реальности и неопровержимых фактов в виде таинственно мерцающего состава в миске.

– Даже не сомневался, дорогая Аэрита, ни секунды не сомневался в твоих возможностях. Как я говорил ранее, в тебе очень много сил, осталось только научиться ими пользоваться, – подмигнул мне сияющий Хранитель.

– Научи меня создавать вот таких светлячков, – умоляюще попросила я, с завистью смотря на множество световых шаров, висевших по всей лаборатории.

– Нет ничего проще. Произносишь «Люксион», что на первоначальном языке значит «Свет», визуализируешь форму, которую хочешь придать, и выпускаешь немного силы, – попытался доходчиво мне объяснить Родерик.

Внимательно выслушала и постаралась последовать совету мудрого Хранителя.

Сделала всё в точности, как сказали, но что-то пошло не так. Болезненно яркая вспышка света заставила крепко зажмуриться и охнуть от неожиданности, глаза заслезились от режущей боли.

– Аэрита! Ты за какой Бездной столько энергии вбухала? – завопил Хранитель. – Немного силы, Аэрита, немного! Что тут непонятного? Ты влила столько силы, что на освещение всего замка хватит! Глаза открой, дай посмотрю.

С трудом разлепила слезящиеся веки, перед глазами то и дело вспыхивали ослепительно-белые кольца, мешая сосредоточиться и сфокусироваться.

– Закрывай, – устало выдохнул он, и в его голосе мне послышалось облегчение. – Сейчас пару минут и отпустит.

Я шумно выдохнула, даже не заметив, что задержала дыхание, пока не услышала окончательного вердикта от Хранителя. М-да, нужно быть осторожнее. Хотя как тут поймёшь? Мне показалось, что я вложила совсем капельку силы из того океана, что бурлил внутри меня.

– Завтра же начнём медитировать, это первостепенная задача, иначе даже самое простое заклинание в твоих устах может вызвать просто катастрофические последствия, – философски заключил Хранитель и я была с ним полностью согласна. – Медленно открывай глаза. На третье полке справа фиал с рубиновой крышечкой и с надписью «Лучник». Увидела?

Пришлось прищуриться, чтобы настроить чёткость и определить местоположение означенной вещи. Флакончик приятно холодил ладонь.

– Там очень узкое горлышко. Закапай в глаза, по две капли, не больше, – предостерёг меня Родерик от очередной оплошности.

На этот раз вышло всё, как надо. Не смогла сдержать стона удовольствия, когда прохладная тягучая жидкость сняла болезненные ощущения.

– Ооо, это просто блаженство, – озвучила своё состояние.

– Я вижу, – как-то сдавленно произнёс он, и я метнула в него удивлённый взгляд.

Странный он какой-то… ну, кто ж этих духов разберёт с их переменчивым настроением. Решила не углубляться в переменчивое настроение Родерика, тут бы со своими ощущениями разобраться. Один день, всего один неполный день, а сколько всего произошло. То драконы с неба падают… Чёрт, дракон! Что ж я постоянного про него забываю-то?

– А как там наш дракон? – произнесла вслух, собственно ни к кому не обращаясь.

– Да что с ним станется? – удивился Родерик. – Герин его перетащил, Мисса устроила в подготовленной комнате. Можешь поиграть в целителя, не зря же ты на «Последний шанс» столько времени и сил потратила.

– В смысле, поиграть? – тут же возмутилась я на эту подначку, подхватила миску и направилась в сторону выхода. – Ты не веришь в мои способности нанести мазь?

– Напомнить тебе, что ты, вообще, хотела закопать несчастного дракона? Только тот факт, что яму копать некому, остановил тебя от окончательного упокоения чешуйчатого, – хохотнул Хранитель.

– С кем не бывает, – непонимающе пожала плечами. – Перенервничала. Не каждый день драконы перед замком падают.

Хранитель лишь улыбнулся в ответ и оказался передо мной, заставляя остановиться.

– Ты забыла свой светлячок, – кивнул он на тёпло-жёлтый шарик идеальной формы и яркий, как солнышко.

Я с умилением уставилась на творение своей магии, которое чуть не лишило меня зрения. Мой светлячок! Я впервые осознанно воспользовалась магией, и у меня получилось, уничтожение ошейника даже в расчёт не беру. Поманила шарик рукой, и он послушно подплыл ко мне. Ещё одно лёгкое движение и светлячок застыл впереди меня, готовый освещать путь. Особо не понимая, как им управлять, просто мысленно обратилась к личному солнышку с просьбой двигаться впереди. Да уж, теоретической базы мне катастрофически не хватало. Не знаю, что именно сработало, но светлячок послушался и держался всегда рядышком.

– Ты же говорила, что не знакома с магическим искусством? – подозрительно уточнил Хранитель.

Я промолчала, у меня не было ответа на этот вопрос.

Я с интересом рассматривала лежащего на кровати мужчину. То, что он несколько часов назад был огромным крылатым ящером, с трудом укладывалось в голове. Смешно. Когда я с упоением читала вот про таких драконов, которые обязательно оказывались самыми благородными, сильными, смелыми и, естественно, до последнего вздоха влюблённые в главных героинь романа, то сознание это воспринимало, как само собой разумеющиеся и рисовало красочные картинки… а сейчас, в реальности, в новой для меня реальности, мне было довольно сложно сопоставить и сложить воедино два этих факта. Приняла для себя важное решение, даже сказать жизненно необходимое для выживания и сохранения здравого рассудка – всё, что я не могу объяснить для себя логически – это магия, и стоит просто принимать происходящее, особо не задумываясь. После этого даже дышать стало как-то легче, и я решила, что двигаюсь в правильном направлении.

Мужчина лежал без малейших движений, даже на расстоянии чувствовался исходящий от него жар. Без сомнения, ему было очень тяжело. Мисса обтёрла его от грязи и крови, которой ранее было покрыто всё его тело и мне представилась возможность подробно рассмотреть его и составить своё мнение. Родерик назойливой мухой зудел в ухо о недопустимости нахождения невинной девы наедине с обнажённым мужчиной, на что я лишь отмахнулась. Во-первых, мужчина тяжело ранен и находится без сознания, а во-вторых, самое интересное прикрыто простыней, так что ничего с моей нравственностью не случится.

Мужчина был довольно молод, на вид не больше тридцати, правильные черты лица, пусть сейчас и напряжены из-за испытываемой боли, ясно говорили о его благородном происхождении. Прямой нос, широкие брови вразлёт, упрямо выдвинутый вперёд подбородок и тёмно-красные волосы, беспорядочно разбросанные по подушке, довершали образ незнакомца. Фигура впечатляла. Широкие плечи, крепкие руки, рельефная грудная клетка… думаю, и ниже всё столь же впечатляюще и хорошо развито. Однозначно смотрю я сейчас на воина, на хорошо натренированного воина. А может, и не настолько он хорош, как я успела себе надумать, раз оказался в столь плачевном состоянии. Больше чем уверена, что глаза у него окажутся зелёные, чтоб уж наверняка дополнить сногсшибательный образ благородного красавца. Это я узнаю со временем.

Сейчас же, отбросив в сторону все сомнения, я приступила к обработке жутких ран. Зачерпнув немного кашицы из миски, начала медленно и очень аккуратно наносить её на кожу около ран, стараясь действовать как можно нежнее и легче, чтобы не потревожить раны и не причинить мужчине дополнительную боль. Обрабатывала сантиметр за сантиметром, кожа незнакомца горела огнём, а мазь была удивительно прохладной, и этот контраст при каждом прикосновении к мужчине вызывал сложные чувства. Шея, плечи, руки, грудь… целомудренно оставила простыню прикрывать мужское достоинство, дабы Хранитель совсем уж не извёлся, занялась ногами. Очень своевременно пришла Мисса с корзиной аккуратно сложенных полосок ткани. Вместе мы перевернули мужчину на живот. Спина выглядела совсем жутко. Стало бесконечно жаль мужчину, от таких ран у него однозначно останутся уродливые рубцы. Пока обрабатывала израненное тело мужчины, успела заметить не один и даже не два старых шрама. Жизнь у незнакомца была довольно неспокойной.

Также вместе с Миссой мы перебинтовали раненого. Честно признаться, я очень надеялась, что Хранитель окажется прав, и дракон восстановится, мне было любопытно послушать его историю.

В таких хлопотах день не то чтобы прошёл незаметно, он просто пролетел в одно мгновение. Когда мы, наконец, закончили, за окном был поздний вечер. Единственным моим желанием было завалиться в кровать и не двигаться. Да что там, даже думать сил не было.

Под бдительным сопровождением в виде Хранителя и Миссы я была отведена на кухню и накормлена. Пока мы шли туда, меня пошатывало от усталости, а когда я вышла с кухни, на меня навалилась сытая сонливость. Я с трудом держала глаза открытыми, то и дело сцеживая знаки в ладошку.

– Э, нет, так не пойдёт! – возмутился Хранитель на моё состояние. – Мисса, сделай-ка нашей леди бодрящего отвара, нам сейчас к родовому источнику спускаться. Давай, Аэрита, топай обратно в кухню, Мисса тебе сейчас всё организует. Мне тоже нужно подготовиться, скоро за тобой вернусь, не скучай и не усни, – напутствовал он напоследок, исчезая с моих глаз в прямом смысле этого слова.

– Давненько не видела Хранителя в таком бодром настроении, – Мисса принялась кружить возле плиты. – Да, почитай, никогда. Всё кружил смурной да недовольный, или в источнике затаивался. А тут, гляди, какой деятельный стал, – совсем по-девичьи хихикнула она. – Вы не подумайте ничего такого, маленькая леди, но мы так рады с Герином… вы же за день сегодня сделали больше, чем за предыдущий год. Да и глазки ваши сияют, и сами вы, словно ожили… ох, простите, меня глупую…

– Ничего, Мисса. Я сама чувствую себя совершенно другим человеком, – сказала я чистую правду.

– Да? Это же чудесно, леди Аэрита, – вскинулась радостно она, и я невольно посочувствовала бедной женщине. Видимо, натерпелись они от бесконечных жалоб на жизнь от Аэриты.

– Не буду спорить, Мисса, это действительно хорошо. Скажи-ка мне вот что. Утром я видела, как ты работала на огороде…

Женщина согласно кивнула:

– Ага, у меня лучше всего получается работать с магией земли, вот я и ускоряю созревание овощей и фруктов, чтобы всегда на столе свеженькое было.

Я прекрасно понимала, что Мисса хотела сказать немного другое – чтобы на столе, в принципе, было что кушать. Мне было бы совсем стыдно, если бы я являлась причиной такого состояния рода Эйшар, но даже не имея к этому никакого отношения, я однозначно испытывала чувство досады.

– Ты большая молодец, Мисса. Наверное, это невероятно сложно?

– Что вы, леди, ничего сложного нет, просто сил у меня немного, вот и приходится каждый день да по немногу.

– А ты могла бы меня научить это делать? – и, видя её округлившиеся от столь странной просьбы глаза, поспешила добавить: – Я просто хочу быть полезной, да и помощь не помешает. Теперь у нас появился гость, за которым понадобится дополнительный уход, а на тебе и так много обязанностей… Ведь не будет большого вреда, если я попрактикуюсь в магии, тем более в таком полезном русле.

– Как скажете, маленькая леди, – неуверенно согласилась она со мной. – Поговорили бы вы с Хранителем, всё-таки на огороде трудиться не совсем благородное занятие… может, он вам каких заклинаний насоветует там… поизящнее… более соответствующих вашему статусу…

– Не вижу никаких причин считать работу с землёй «неблагородным» занятием, – отрезала я, прекращая её увиливания от моей просьбы. – Если получится выкроить время, то завтра и начнём, – поставила я окончательную точку в разговоре и потянула носом бодрящий аромат, который щедро разливался от чашки в руках Миссы.

Однозначно верное название для отвара – бодрящий, уже один его запах прогонял сонливость. Сделала глоток горячего напитка, силясь разобрать составляющие… лемонграсс, душица… анис? Никогда не была сильна в травах и решила, что и не сильно-то и хотелось. Просто пила и наслаждалась каждым глотком довольно специфического, но не менее приятного вкуса.

– У меня всё готово, можем идти, – радостно возвестил Хранитель, неожиданно проявляясь на кухне.

Я чуть отваром не подавилась.

– Родерик, я же просила! – прищурилась на подозрительно чем-то довольного духа, он так и сиял от радости. – Что случилось?

– О чём ты? – уж слишком явно он пытался разыграть удивление.

– Родерик! – я прищурилась и впилась взглядом в Хранителя. – Лучше тебе сразу признаться в чём дело!

Раздался резкий звон, который отвлёк нас с Родериком друг от друга и привлёк внимание к Миссе, которая выронила черпак и открыв рот, смотрела на нас.

– Мисса? – мои брови удивлённо взлетели вверх от столь странного поведения женщины.

– А? – глупо переспросила она, неверующе бегая глазами от меня к Родерику и обратно.

– Мисса, с тобой всё в порядке? Может, стоит пойти отдохнуть? Сегодня выдался непростой день, ничего страшного не случиться, если ты доделаешь завтра то, что не успела сделать, – участливо предложила я ей.

Женщина заторможено кивнула, словно не веря в происходящее, подняла упавший черпак, очень медленно и осторожно положила его на стол, так же медленно, словно опасаясь делать резкие движения, сняла фартук, сделала книксен и попятилась к двери, не спуская с нас взгляда.

Когда дверь за Миссой закрылась, я с претензией посмотрела на Родерика:

– Ну, и чем ты так напугал бедную женщину?

– Я??? – возмущённо завопил тот в ответ.

– Не я же, – убеждённо парировала я. – Пока ты не появился, мы очень мило с ней беседовали, и у неё явно не было того состояния шока, в котором она сейчас ушла.

– Да он в шоке от твоей дерзости! Так разговаривать с Хранителем рода! – снова вспылил Хранитель.

– От моей дерзости, говоришь? – не менее возмущённо возопила теперь я. – Да я сама скромность и воспитание! Я пример адекватного поведения!

Даже не заметила, как эмоции в один момент накрыли с головой, подобно снежной лавине, сметая выдержку и здравый смысл в пропасть. И меня понесло, просто прорвало, выплёскивая нервное напряжение:

– Ты даже не представляешь, каких усилий мне стоит держать себя в руках и адекватно реагировать на происходящее вокруг меня! Ты что, думаешь в моей обычной жизни каждый день драконы с неба падают? Да они у нас только в сказках бывают, да и то в виде крылатых чудовищ, которые жрут всех кого видят, а кого не жрут, в того огнём плюются! Ну никак, слышишь, никак не превращаются в привлекательных голых мужиков! Или ты думаешь я нормально воспринимаю наличие у меня магии? Да я просто охренеть в каком шоке! Я не знаю, что с ней делать! Я ничего не знаю! Ещё и замок в ужасном состоянии, запасов нет, денег нет! И что с этим делать я тоже пока не знаю! – я почти орала на Хранителя, до боли сжимая кулаки, чтобы не разрыдаться. – Да я вообще с призраком ругаюсь! Это нормально, как думаешь? Впрочем, мне всё равно, что ты там думаешь, я сама тебе скажу – это ненормально! Я варю какую-то волшебную фигню в средневековой лаборатории и мне это нравится! Я собираюсь всерьёз изучать расы, о которых только читала и искренне считала их выдуманными. Да, у нас полно книг о людях, которые попадают в другие миры, но им там, почему-то сразу перепадает наследство, сильнейший или редчайший дар и обязательно, слышишь, обязательно, безумно влюблённый наследный принц или герцог, ну, на худой конец, ректор магической академии.

Я опустилась на стул, меня потряхивало. Стало неловко. Посмотреть на Хранителя было стыдно. Вот чего, спрашивается, сорвалась на нём? Он, вообще, ни в чём не виноват. Такой же заложник ситуации, как и я.

Устало помассировала виски и, спрятав лицо в ладонях, тихо выдохнула:

– Извини меня, Родерик, не знаю, что на меня нашло.

Ответа не последовало и я, вынужденно вскинув голову, посмотрела на Хранителя. Дождавшись этого момента, он, не спеша, приблизился ко мне, присел на корточки, оказавшись на уровне моего лица.

– Милая Аэрита, тебе незачем извиняться, – я вскинулась, собираясь ему возразить, но он поднял руку, не давая не сказать. – Мне сложно понять твои чувства и твоё состояние, но уверен, что тебе нелегко. Некоторые моменты из твоей пламенной речи мне были не совсем понятны, но потом ты мне объяснишь, если захочешь, – я согласно кивнула, почему бы и нет. Уверена, он от души похохочет над моими рассказами. – Я тоже признаю свою вину, я… скажем так, немного упустил тот момент, что для тебя здесь всё ново. Ты настолько хорошо и естественно держалась, что… я просто забыл про это.

Тяжело вздохнула, чувствуя какой-то упадок сил.

– Ну, и тебе нельзя пить бодрящий отвар, – серьёзно заметил Родерик, стараясь пригасить вспыхнувшие озорные искорки, – он на тебя неправильно действует.

– Думаешь? – с надеждой спросила я.

– Уверен, – последовал утвердительный ответ. – Понимаешь, есть личная невосприимчивость некоторых трав, зелий, отваров… когда какой-то элемент выпадает из состава, то и отвар действует не так, как нужно. Было немало подобных случаев, даже парочка довольно забавных. У графа Френни была жуткая аллергия на грифонов, вот так сложилось, он напрочь позабыл об этом, когда, выпив зелье очарования, решил на одном приёме соблазнить юную баронессу. Естественно, леди не могла противиться такому соблазну, и они уединились в одной из комнат. Каково же было разочарование графа, когда вместо удовольствия в объятиях девы, он начал жутко чесаться, чихать и задыхаться. Просто в это зелье входил такой ингредиент, как измельчённой перо золотого грифона, довольно редкий вид, между прочим. Несчастного графа еле откачали. Чтобы нейтрализовать последствия, нужно было знать причину, вот ему и пришлось всё рассказать. Этот случай потом долго ещё обсуждали в королевстве. А вот у барона Мито была невосприимчивость к обычному солнечному листовику. Очень распространённое растение, являющееся основой для многих зелий. Сонный отвар, который был ему прописан целителем, без составляющий в виде солнечного листовика действовал на барона, как возбуждающий страсть и желание. Сначала была довольна столь неожиданным эффектом баронесса, потом стала недовольна прислуга, ибо страсть Мито была неутомима, а потом этим случаем заинтересовались и начали исследовать. Так что я почти уверен, что у тебя похожая ситуация и обычный бодрящий отвар, вместо того, чтобы придать тебе сил, снёс твой контроль. Мы обязательного выясним, что именно не принимает твой организм, дабы избежать подобных случаев.

Я окончательно успокоилась. Раз такой мудрый и знающий дух так логично объясняет, значит, так оно и есть.

– Теперь хватит расстраиваться. Идём, если упустим время, ничего не получится.

Мне не оставалось ничего другого, как послушаться и покорно пойти за Хранителем, куда бы он меня не вёл. А вёл он меня снова на нижние этажи, да что ж его так под землю-то постоянно тянет? Мы спускались по бесчисленному множеству лестниц, уходя всё ниже и ниже, единственным источником света служил мой светлячок, привязанным чудом послушно двигающийся впереди. Чем дольше мы шли, тем холоднее и мрачнее становилось. Да мне банально было страшно. Темные каменные стены давили своей мощью и замораживали исходящим от них холодом. За спиной что-то шуршало, скрипело и вызывало бессознательный страх, от которого поднимались дыбом волосы и дрожали колени. На чистом упрямстве я продолжала спускаться за Хранителем, кожей ощущая взгляды из окружающей нас тьмы, липнущие ко мне, исследующие, оценивающие. Сам воздух, казалось, давил, пугал и пытался сломить. Каждый шаг давался с трудом. Было тяжело не только физически, но и морально. Когда, казалось, я больше не выдержу, не смогу сделать ни единого шага вперёд, а просто развернуть и брошусь наверх с дикими криками «Спасите», «Помогите», мы вышли к огромной каменной арке, украшенной причудливыми узорами. Искусный мастер вложил немало сил и времени, кропотливо обрабатывая миллиметр за миллиметром твёрдую породу. Арка выглядела величественно и мрачно. Я застыла, опасаясь перешагнуть вполне видимую черту. Подсознательно чувствовала, что всё не так просто. Точно вторя моим словам, по узору пробежали быстрые серебристые всполохи, с каждой секундой становясь чётче и сильнее, пока не засияли ровным и чистым светом. Узор вился не только по боковым колоннам, но и по верху и даже по полу, создавая сияющий контур, через который мне следовало пройти.

– Не бойся, защитный контур не причинит вреда истинной Эйшар, – торжественно возвестил Хранитель.

Если он хотел успокоить меня этой фразой, то добился прямо противоположного эффекта. Откуда я знаю, истинная я Эйшар, или так, рядом проходила? По каким критериям этот защитный контур оценивает «истинность»? Родерик застыл в шаге от контура, ожидая моих дальнейших действий. Меня же терзали сомнения. Если этот контур не признает меня, что будет? Уничтожит или просто не пропустит? Что тогда делать?

Медленно и глубоко задышала, приводя расшалившиеся мысли в порядок и, зажмурившись, сделала решающий шаг вперёд. Будь что будет!

Оказавшись по ту сторону магического барьера, разочарованно выдохнула. Я не почувствовала ровным счётом ничего. Даже обидно стало. Столько волнений и переживаний, а в итоге… Зато Хранитель просто сиял и искрился от радости.

– Я знал! Я это знал! Ты прошла два этапа из трёх, Аэрита. Проверкой твоей храбрости и выдержки был сам спуск к источнику, и арка подтвердила чистоту твоих мыслей и намерений. Остался последний этап – признание родовой магией.

– Разве Аэрита не проходила через это?

– Нет, – односложно сказал тот, но смилостивился надо мной и добавил: – В прошлый раз ТЫ, даже вниз не смогла спуститься, побежала с криками дикого ужаса обратно, не достигнув даже второго пролёта, – злорадно добавил он.

– Было такое желание и сейчас, – озвучила я пережитый ужас, – но решила тебя не разочаровать и постаралась преодолеть свой страх.

– Ты с этим отлично справилась, теперь осталось лишь войти в источник, – широким жестом он указал на небольшой каменный бассейн на самом дне которого плескалось нечто, по своей консистенции напоминая расплавленное серебро.

– Просто взять и войти? – засомневалась я.

Кто знает, как у них тут положено? Может, заклинание какое произнести или помощи у Богов попросить сначала нужно, а может, ритуальные танцы какие требуются, или особая очерёдность шагов, или вообще скользить по лунной дорожке в первозданном виде, обнажённой то есть. Полёт моей фантазии был оборван на самом старте.

– Именно так, Аэрита, шаг за шагом и в источник, – поторопил меня Хранитель.

Спорить смысла не было. Надо, значит, надо. Сама согласилась, самой и делать.

Не затягивая, в пять шагов преодолела оставшееся до источника расстояние, и мои ноги погрузились в подозрительно поблескивающую субстанцию. Я зашла почти на середину, и уровень источника доходил мне едва ли до колен, хотя глубина бассейны превосходила мой рост и, смею предположить, он не всегда был в таком плачевном состоянии.

Я замерла… сердце бешено стучало, ожидая чего угодно и не прогадало… В одну секунду серебристая масса поднялась столбом, накрывая меня с головой и скрывая внешний мир, полностью заполняя собой всю меня, проникая в каждую клеточку, в каждую мысль. На мгновение я потеряла саму себя, почувствовав всю силу родовой магии, почувствовав себя могущественной и несокрушимой, с грузом тысячелетних знаний и умений. Источник схлынул так же внезапно, оставив после себя чувство умиротворения и покоя, чувство принадлежности к чему-то большему, чувство целостности и принятия. Меня приняли в род, это не вызывало сомнений, ярко полыхающая метка главы на запястье была тому подтверждением, но и я приняла род Эйшар, как свой собственный, принеся родовую клятву.

– Леди Эйшар, – почтительно склонился в поклоне Хранитель.

– Можно, как и прежде, Аэрита, – легко ответила на его поклон. – Ты ведь знал?

Хранитель кивнул, не добавляя больше ни слова. Да и не нужны они были, эти слова. Лёгкой походкой направилась к дальней стене, там в скрытой нише лежала шкатулка, которая дожидалась именно меня, последнюю из рода. Никто не мог её ни взять, ни увидеть. Древнее предсказание и защита, наложенная самим источником, оберегали её только для меня, и только мне она принадлежала по праву.

Беспрепятственно взяв шкатулку, я развернулась к источнику.

– Спасибо. Ты удивительный. Я буду приходить так часто, как смогу. Если соскучишься, просто позови.

Источник был своего рода хранителем тысячелетней истории Эйшар, сердцем «Искристого» и имел неограниченную власть и возможности на землях рода. Чем больше представителей Эйшар было в мире, тем полнее и могущественнее был источник. Он помог мне, поделился знаниями и дал полные права на управления замком, я помогла ему, поделилась своей силой и магией, которой ему так не хватало. Мне показалось, что источник очень даже разумный. Даже промелькнула странная мысль, что Родерик это и есть источник или, наоборот, но пока решила не углубляться в этот вопрос.

– Спасибо и тебе, Родерик. За всё. Я пойду, время уже позднее, – и уверенно добавила: – Не провожай, теперь я точно не заблужусь.

– Я знаю, – очень тепло улыбнулся Родерик, – Тёмной ночи, Аэрита.

– Тёмной ночи, Родерик.

Выйдя из сердца замка, я прикоснулась открытой ладонью к каменной кладке и произнесла:

– Путь в мою комнату, Искристый.

Замок подчинился. В том месте, где секунду назад под ладонью чувствовалась твёрдость стены, образовывалась пустота, которая росла и росла, пока не приобрела овальную форму перехода в мой рост.

– Спасибо, – ласково прошептала я, смело ступая в открывшийся по моей просьбе портал.

Замок услышал, лёгкая вибрация прошла по всему строению, словно он встряхнулся от долгой спячки, ожил и был этому рад.

Поставив шкатулку на кровать, быстро скинула платье, оправив его в корзину для грязного белья, облачилась в заботливо приготовленную Миссой сорочку и, забравшись с ногами на кровать, потянулась к своему сокровищу. Светлячок завис точно над шкатулкой, словно и ему было интересно таинственное наполнение столь долго скрываемого секрета.

Неспешно провела пальцами по затейливой резьбе, украшавшей крышку, инкрустированную драгоценными камнями, загадочно мерцающими в мягком свете. Ойкнула и поспешно отдёрнула руку, на указательном пальце появилась кровь. В одном из боковых камней уже пряталась тоненькая игла, которая и потребовала моей крови. Едва её остриё окончательно скрылось, внутри шкатулки щёлкнуло, и крышка немного приоткрылась.

Вот это да! Если бы не эта случайность, я бы во веки не разгадала такую задачку.

Распахнула крышку и с жадностью уставилась на содержимое ларца. На мягкой белоснежной оббивке покоился небольшой кожаный мешочек, с десяток свитков, и странный перстень. Именно перстень, не кольцо. Массивное золотое украшение явно было мужским, судя по размеру. И оно точно что-то значило. Скорее всего, это даже чья-то семейная реликвия или артефакт, ибо на кольце был изображён щит с перекрещёнными на нём двумя мечами. Образовывая правильный квадрат, сияли четыре небольших сапфира, а вот в центре чернела пустота. Была выемка под пятый камень, но самого камня не наблюдалось. Осторожно освободив шкатулку, я принялась тщательно ощупывать её изнутри. Может, камушек где-то застрял? Под обивку закатился? Дно прощупывалось намного мягче, чем стенки и, чувствуя себя варваром, попыталась отодрать ткань и добраться до тайника. Раздался треск материи, прозвучавший слишком громко в ночной тишине и заставивший вздрогнуть. Но это не имело никакого значения – цель была достигнута. Под тканью обнаружились пожелтевшие от старости листы, перевязанные шелковой белой лентой, с десяток крошечных жемчужинок и тот самый камушек, который я искала.

Отложив всё остальное, я аккуратно взяла свою пропажу и попыталась вставить в кольцо. Подошло идеально. Кто бы сомневался. Жаль, что я не ювелир и даже клея нет под рукой, чтобы хоть как-то исправить эту несправедливость.

Кольцо словно заиграло, когда обрело свою целостность, от него повеяло чувством защищённости и спокойствия, словно оно само стало тем щитом, который его украшал. Мне так сильно захотелось, чтобы оно действительно стало целым. Я не хотела упускать те ощущения, которое оно мне подарили, не готова была с ними расставаться.

– Словом главы рода Эйшар я соединяю в целое, прощаю и потребую, – мои уста произносили ритуальную фразу отдельно от моего разума. Знания древнего рода, так щедро отсыпанные источником, включились сами, повинуясь моим желаниям.

Сила хлынула из меня в кольцо мощным потоком, спаивая в единое целое перстень и его центральный элемент, напитывая магией и оживляя его. Я чувствовала, как в перстне запульсировала энергия, чувствовала циркулирующие в нём потоки силы – мои и давно спящие, но пробудившиеся от моих слов.

По наитию надела украшение на средний палец левой руки, той, на которой красовалась вязь главы рода. Перстень, едва коснувшись кожи, тут же подстроился под мой размер, занял своими размерами всю фалангу, и его пульсация удивительно совпала с биением моего сердца.

Спокойствие накрыло меня с головой. За окном стояла глубокая ночь. Быстро сложив все свои находки обратно, я сунула шкатулку под подушку, а сама нырнула под одеяла, укутываясь по самую макушку. В комнате было довольно холодно, и этот вопрос тоже нужно решать, но не сейчас. Единственным моим желанием на данный момент был сон.

Проснулась я от тихих голосов, раздающихся из гостиной. В комнате было серо, на улице снова лил дождь. В отличие от вчерашнего буйства стихии, сегодня шёл обычный затяжной дождь, уверенно барабаня по крышам, оставляя причудливые дорожки на окнах и навевая тоску. Погода не радовала совершенно и, поплотнее зарывшись в тёплое гнёздышко из одеял, я прислушалась к разговору, послужившему причиной моего пробуждения.

– Скоро уже время обеда, лорд Родерик, а госпожа ещё не завтракала, совсем уморим нашу маленькую леди, – сетовала Мисса, и я улыбнулась, как же приятно, когда за тебя переживают.

– Успокойся, Мисса. У Аэриты был очень тяжёлый день и не менее тяжёлая ночь. Она вчера была в источнике, – голос Родерика звучал гордо.

– Да что вы! – ахнула женщина. – Получилось? – с затаённой надеждой спросила она.

– Да! Она прошла все испытания и источник принял её! У них было полное слияние, давненько я такого не помню. Последний раз, наверное, лет пятьсот назад, Ниал Эйшар, если мне не изменяет память. Он, как раз последний потомок по прямой линии был и ему полностью подчинился Искристый, и он был полновластным лордом на всех землях рода, – Родерик сделал особое ударение на последних словах, а я сделала отметку в памяти.

– Это же чудесно! Какая наша маленькая леди храбрая и смелая! – восхищалась моей персоной женщина, и я довольно потянулась. Да, я такая!

– Ты сильно не обольщайся, Мисса, у нашей леди тот ещё характер и она его проявит, как бы нам ещё по струнке не ходить, – хохотнул Родерик. Вот же вредина, сразу отреагировала я в мыслях, а он продолжил. – Но что есть, то есть. Аэрита даже сама ещё не представляет, на что способна, а когда поймёт, то Теорсию ждут большие потрясения, и боюсь, что не только наше королевство, Эйшар на полпути не останавливаются. А Аэрита – истинная Эйшар не только по силе, но и по характеру. И именно сейчас она нагло подслушивает нашу беседу. Да, леди Эйшар? – намного громче произнёс он последнюю фразу, видимо, желая меня смутить. Говорю же, вредина.

– О чём вы? Не подслушиваю, а получаю информацию. Это раз. А, во-вторых, если хотите вести тайные беседы, то нечего заниматься этим под дверьми моей спальни, – пропела я довольным голоском, бодро выскакивая из тёплого убежища и поёживаясь от прохладного воздуха в комнате и пританцовывая в поисках туфель, пол был студёный.

– Леди Аэрита, вам требуется моя помощь? – обеспокоенный голос Миссы нагнал меня уже в уборной.

– Нет, Мисса, я сама справлюсь. Хорошо было бы завтрак или, что там уже у нас по времени, обед? В общем, поесть бы чего-нибудь, согласна на любое блюдо, главное, чтобы горячее!

– Аэрита, я могу войти? – тактично уточнил Хранитель из-за дверей.

– Дай мне несколько минут привести себя в порядок, – материальная сущность или дух бестелесный, но я как-то не готова сверкать перед ним пятой точкой, барахтаясь в ворохе одежды, которую мне предстояло на себя водрузить.

Хромой лошадью я носилась по комнате, постоянно путаясь в этой проклятой сорочке. Шкатулку вытащила из-под подушки и отнесла в самый дальний угол гардеробной, вряд ли Мисса сегодня устроит генеральную уборку и ещё маловероятное, что она будет рыться в личных вещах своей леди. Выхватив очередное тоскливое платье из вереницы ему подобных, вернулась в комнату. Покрутила головой по сторонам, чего-то явно не хватало. В комнате не хватало света! Точно! Где же моё личное солнышко? Как создавать световые шары, я прекрасно помнила, и мне захотелось поэкспериментировать.

– «Люксион» – чётко и твёрдо произнесла я, тонким ручейком выпуская силу, и на моей ладони начал расцветать искрящийся цветок, легонько подкинула его с руки, и он послушно завис над потолком, освещая и радуя глаз. – Так-то лучше, – довольно мурлыкнула я и принялась за причёску.

– Как там наш дракон? – спросила я у двери, за которой покорно ожидал Хранитель. – Можешь заходить, Родерик, я почти закончила.

Едва получив моё позволение, Хранитель тут же возник в моей комнате.

– Не проверял, – равнодушно пожал он плечами. – Да что с ним станется?

– Значит, сейчас проверим, – обрадовала я его, быстро заплетая волосы в косу. Крутанулась на месте и радостно посмотрела на Родерика. – Идём, дела не ждут.

– Ты какая-то слишком жизнерадостная, – немного опешивши, заявил он.

– Это плохо? – весело спросила в ответ. Энергия наполняла меня и мне хотелось действовать.

– Это странно, – протянул он и подозрительно уточнил: – Ты ничего вчера не пила?

– А вот это обидно, Родерик. Ты за кого меня принимаешь?

– Ты не так поняла. Возможно, у тебя очередная нетипичная реакция на какой-нибудь отвар? – пустился в объяснения Хранитель.

– У меня нетипичная реакция исключительно на этот мир и ситуацию в целом. Так что давай оставим моё хорошее настроение в покое, пока оно ещё хорошее, – с нажимом произнесла я.

Нет, не понимаю. Что такого странного, если человек проснулся с отличным настроением? Это подозрительно и ситуацию следует кардинально изменить? Не получится! Никому и ничему не дам возможности испоганить мне такой хороший день!

– Идём, Родерик, – повторила я, закрывая тему моего настроения и прикладывая руку к стене. – Искристый, к комнате лорда дракона, пожалуйста, – и, обернувшись на Хранителя, уточнила: – Ты со мной, или в гордом одиночестве?

– С тобой. Кажется, я и так слишком долго был в одиночестве и теперь нужно привыкать, – задумчиво произнёс Хранитель, послушно ныряя за мной в открывшийся переход.

Искристый предупредительно открыл переход не просто к дверям, а в саму комнату.

Мой взгляд сразу прикипел к мужчине. Тот всё ещё находился без сознания, что и не удивительно. Возле кровати аккуратно стояла миска с бульоном, кувшин и кружка с водой. Надо не забыть поблагодарить Миссу за внимательность, позаботилась о нашем госте.

Непонятно было, стало ли лучше раненому или хуже. Судя по скомканным простыням, ночь у него прошла неспокойно. Приблизившись к кровати, почувствовала исходящий от дракона жар. Моментально приложила руку к его лбу и тут же одёрнула, настолько он был горячий, просто обжигающий.

– Он весь горит, – обеспокоенно развернулась к Хранителю.

– Это нормально, он же дракон, повышение температуры при регенерации естественный процесс, – успокоил Родерик без тени сомнений в голосе.

– Думаешь, ему стало лучше? – недоверчиво рассматривала я дракона. Никаких видимых улучшений не обнаружила.

– Ему становится лучше, и он восстанавливается, медленно правда, но и раны у него довольно серьёзные, – Родерик подлетел поближе и пристально вглядывался во что-то, видимое лишь ему. – Можно не переживать, три-четыре дня и он должен прийти в себя.

Не верить Хранителю повода не было.

– Как думаешь, повязки можно уже снять?

– Лучше к вечеру. Если оставить мазь на сутки, эффект будет значительно лучше.

Я согласно кивала на его слова и понимала – в моём присутствии здесь необходимости не было. Приложила руку к стене:

– Искристый, на кухню, будь любезен, родной.

Замок отреагировал мгновенным открытием перехода, и я улыбнулась, как же хорошо.

– Идём, Родерик, здесь моя помощь не нужна. Мисса обо всём позаботилась.

Хранитель снова молча нырнул за мной.

Столь странная покорность настораживала:

– Родерик, всё хорошо?

– Более чем, – непонятно ответил Хранитель, и я решила сильно не вдаваться в подробности, тем более ароматные запахи манили сильнее необычного поведения духа.

Миссы на кухне не наблюдалось, но стол был накрыт, и я просто не смогла удержаться от соблазна. Родерик разместился на том же месте, что и в прошлый раз, и погрузился в свои размышления, я же с полной отдачей погрузилась в дегустацию приготовленных блюд. Изумительно, просто изумительно. Мисса великолепная кухарка. Проснулся зверский аппетит, никогда за собой такого раньше не замечала.

– У нас гости, – совершенно неожиданно произнёс Хранитель, и я вздрогнула, чуть не выронив ложку.

Радостное настроение мгновенно сменилось мрачно-тревожным. Какие гости могут быть там, где годами никто не ходит? И не слишком ли много гостей? Сначала дракон свалился, теперь вот… непонятно кто… от этих гостей я не ожидала ничего хорошего. Ну, правда, кого могло принести в богами забытое место? Ладно, как раз боги об этом месте и помнят, но все остальные вычеркнули из памяти.

Молча поднялась из-за стола. С тоской посмотрела на тарелку с овощным рагу, в которой осталось больше половины, есть я только начала. В таком же тоскливом молчании вышла из кухни и направилась к главному входу, Родерик следовал за мной и, спустя несколько поворотов, всё-таки поинтересовался:

– Куда ты направляешься?

– Гостей встречать, – отрезала я, настроение действительно портилось.

– Они к продовольственным воротам подходят, – заметил он.

Я резко затормозила. Не поняла.

– Ты что, можешь видеть, что происходит за пределами замка? – неверующе поинтересовалась я.

– Не совсем видеть, скорее чувствовать посторонних, – уточнил Хранитель. – Сейчас мои возможности значительно ограничены. Почувствовать чужих удаётся только на подходе к замку, раньше я контролировал значительно большую территорию, – печально продолжил он, – и мои способности не ограничивались простым сканированием местности. Я мог блокировать пространственные перемещения и открытия порталов, мог ставить охранные и сигнальные заклинания по границе земель… много чего мог.

Мне стало жаль Хранителя. Прекрасно понимала, что его сила напрямую связана с источником, а тот сейчас находиться не в лучшем состоянии.

– Не расстраивайся, Родерик. Мы вернём тебе силу, – с полной уверенностью в своих словах заявила я и даже потянула к нему руку, ту самую, с перстнем на пальце, словно желая похлопать его по плечу в знак поддержки.

– Та-а-ак… – протянул он, с интересом разглядывая украшение. – Знакомое колечко. Откуда?

– Оттуда, – неопределённо ответила я и уточнила: – Ты узнаешь его? Что это за кольцо? Оно было сломано, вернее, в нём отсутствовал центральный камень, а у меня получилось его починить.

– Это перстень рода Рэдвел, знак их власти и силы. Рэдвелы всегда были известны, как лучшие воины, защитники и телохранители. У них были закрытые школы и тайные знания, которые передавались исключительно внутри рода. Род их был довольно многочисленным, и его представители служили в охране дворцов, были личными телохранителями при правителях, их услугами пользовались при перевозке ценнейших грузов. А уж небольшой отряд, состоящий из Рэдвелов, могли позволить себе только единицы, – Хранитель делился новой информацией и уверенно вёл меня по замку в противоположную сторону от главного зала. – Это были стремительные, сильные, ловкие и беспощадные воины, которые не знали поражений, но больше всех этих качеств ценилась их преданность. Если они заключали контракт или давали клятву, то беспокоиться было не о чем. Надёжность воинов Рэдвел была подобна скале, такая же непоколебимая.

Хранитель на секунду прервался, будто погрузился в воспоминания, и я не выдержала:

– Что было дальше, и почему ты сказал «были»?

– Эйшар занимали высокое положение, сотрудничать и служить им было честью и открывало все двери, давало безграничные возможности, если подойти с умом. Рэдвелы дураками не были. Конечно, они и не были настолько хитрыми и дальновидными, как род Шэриан, но им хватило мозгов, чтобы оценить выгоду от сотрудничества с родом Эйшар. Нарит Рэдвел, на то время был главой он, встретился с Тиаром Эйшар, и они подписали договор о сотрудничестве, и Нарит принёс клятву верности Эйшарам. Род Рэдвел никогда и ни при каких обстоятельствах не предаст род Эйшар, обязуясь хранить, защищать и прийти на помощь по первому зову. Если клятва будет нарушена – расплата будет незамедлительна и страшна, Боги и магия спросят за всё.

Дальнейшее развитие событий можно было представить без труда:

– Рэдвелы предали?

– Эйшары получали лучших воинов в свои гарнизоны и лучших телохранителей для своих лордов и леди. Рэдвелы получали лучшее оружие из алитриума, более чем достойную оплату полновесным золотом, покровительство рода, второго по значимости после королевского и два брачных договора. По сути, причиной этих договорённостей стала Эйтина Эйшар, талантливейший целитель, непревзойдённая красавица и старшая дочь Тиара. Нарит Рэдвел с ума по ней сходил, вот и… если смотреть объективно, в выигрыше остались обе стороны. Эйшары значительно усилили свою мощь за счёт Рэдвелов, а те, в свою очередь, усилили своё вооружение и материальное состояние.

Мы дошли до двери и теперь предстояло выходить на улицу, где всё также уверенно барабанил дождь. Плащ снова материализовался на моих плечах, и я благодарно улыбнулась Хранителю, тот, подождав, пока я завяжу ленты и накину капюшон, предупредительно распахнул передо мной дверь и продолжил:

– Долгое время всё шло отлично и все были довольны, но началась игра против Эйшар и погибает глава рода, Верит Эйшар, довольно сильный стихийный маг, который и сам в состоянии был дать отпор кому угодно, а уж в связке с тремя телохранителями из Рэдвелов просто становился несокрушимым. Но его убивают. Хватило буквально секунды, чтобы отравленная стрела пронзила его горло. Амулеты защиты, охранные чары, личная защита – не сработало ничего.

– А где были телохранители? – задала вполне закономерный вопрос.

– Вот тут и начинаются странности. Они говорят, что Верит отослал их, когда отправился к одной из своих любовниц. Хотя при подобных посещениях ранее они сопровождали его. Всегда. Телохранителей, естественно, допрашивали и в наших подвалах, и в застенках Тайной службы Его Величества. Под заклятием «Совершенной истины» солгать невозможно. Так что телохранителям поверили.

Я усомнилась:

– Действительно, нет никаких путей обойти это заклинание и солгать?

– Теоретически есть. Но там довольно сложный ритуал и требует длительной подготовки. Телохранителей взяли сразу же после смерти Верита Эйшар, они не могли успеть за столь короткий промежуток времени.

– Но если они знали о готовящемся покушении, то вполне могли подстраховаться, заранее проведя ритуал для сокрытия правды, – вполне резонно заметила я.

– Опять-таки, теоретически – да. Но это бы означало предательство рода Рэдвел, что просто невозможно. Да и не забываем про клятву.

– Подожди, – я остановилась посреди укатанной дороги, сейчас превратившейся в одно сплошное месиво, которое противно чавкало и хлюпало под ногами и с тоской посмотрела на свою обувь. Нужно было переобуться, домашние туфли, в которых я опрометчиво выскочила из замка выглядели так, что только в мусор. Меня этот факт опечалил, но интересовало совершенно другое: – Ты говоришь клятва не дала бы им предать. А обойти её можно? Как она приносилась? Ты знаешь, что там была за формулировка?

– Могу посмотреть в архивах, если тебе интересно, – ответил Хранитель, а я согласно кивнула и продолжила путь, до ворот оставалось шагов триста ещё.

– Так что там дальше было?

– Дальше… а дальше все, кто относился к роду Рэдвел, стали погибать, словно удача им изменила. Само собой, их жизнь и так представляла сплошную опасность, но раньше смерть, словно обходила их стороной, и в один момент решила спросить сполна. Они гибли один за другим, где бы ни находились, а вместе с ними умирали и их наниматели. Один, второй, третий случай… и в услугах Рэдвелов перестали нуждаться, их просто перестали нанимать. Раньше само имя «Рэдвел» было гарантом безопасности, они будто живой щит укрывали от опасности, теперь же опасность стала ходить именно за ними и непременно настигала. Их стали избегать, словно проклятых, они стали изгоями. Школы, которые они открыли и где обучали военному мастерству, стали закрываться. Никто не хотел идти учиться к тем, за кем смерть идёт в полушаге. Дела шли всё хуже, от некогда многочисленного рода остались единицы. И вот в тот момент, когда осталось всего два представителя Рэдвел, Кирт Рэдвел, на то время зелёный юнец и его младшая сестрёнка Риола, он пришёл с повинной к нам, к Эйшарам, и с перепиской одного из тех трёх телохранителей, в которой были неопровержимые доказательства предательства. Кирт отдал и письма, и кольцо главы рода Олиэнне Эйшар, которая на тот момент была главой и покаялся во всём. У него просто не осталось выбора, клятва, принесённая Эйшар, работала и смерть шла за ним и за его сестрой. Олиэнна была жёсткой женщиной, она не простила Рэдвелов, забрала письма, доказательства предательства целого рода, для которых честь и преданность значила очень много, и изъяла центральный камень из родового перстня, практически уничтожив этим Рэдвелов, перекрыв им магические потоки в полном объёме и лишив родового дара. Проще говоря, она оставила им жизнь, не более, но в тот момент Кирт был благодарен и за это. Олиэнна поступила очень дальновидно, оставив лазейку и для Эйшар, и для Рэдвелов. Любой Эйшар, при желании или при острой необходимости мог соединить перстень во едино, и тогда магическая клятва вновь призовёт воинов рода Рэдвел на службу, и платой им будет прощение. Только после той памятной встречи и перстень, и письма пропали, а потом про них и забыли… до сегодняшнего дня.

– Сколько лет прошло с того времени?

Родерик ненадолго задумался, а мы как раз подошли к цели назначения.

– Примерно лет триста, может, чуть больше.

– Ты думаешь, за столь долгий срок кто-то остался в живых из Рэдвелов? – как по мне, это довольно длительный срок.

– Если перстень вновь единый и от него сильно фонит магией, однозначно стоит ждать гостей, – уверенно ответили мне.

А меня, как молнией, пронзило мыслью:

– Ты сказал, что к нам гости… – мой голос упал до шёпота. – Это может быть кто-то из Рэдвелов?

– Вряд ли, – призадумался Хранитель. – Слишком рано.

Я замерла, настороженно поглядывая на ворота, ожидая от них чего угодно. Ворота безмолвствовали, и мой взгляд метнулся к Родерику. Тот, увидев это, лишь загадочно улыбнулся и начал отсчёт:

– Три, два… один…

Едва он умолк, в ворота постучали. Громко так, настойчиво, я едва не подпрыгнула от испуга. Пусть я и ожидала чего-то подобного, но в монотонном шуме дождя, резкий звук был оглушающем. Так и осталась стоять на месте, гипнотизируя ворота, словно пытаясь просверлить взглядом старое растрескавшейся дерево и увидеть тех, кто находился за ними. Между прочим, в целях безопасности эти ворота не выдерживали никакой критики. Стук повторился, не дав погрузиться в хозяйственные мысли. Встряхнулась и решительно потопала к тяжёлым металлическим кольцам. Ну-с, посмотрим, кого там нелёгкая принесла по такой погоде.

Очень хотелось резко и эффектно распахнуть створки ворот и предстать этакой властной хозяйкой замка. На деле я пару минут пыхтела, пытаясь сдвинуть эту громадину и, когда, наконец, ворота со скрипом сдались моей настойчивости, я выглядела не лучшим образом. Капюшон сполз на спину, волосы намокли, лицо раскраснелось, а сама я тяжело дышала… а потом и вовсе приоткрыла рот от удивления, едва узрев, кто стучал в ворота. К нам в гости пожаловали два гнома, вернее гном и, как будет правильно, гномка? гномиха? Не суть важно, главное, пара коренастых представителей сей трудолюбивой расы стояли прямо передо мной, трогательно держась за руки.

– Светлого дня, хозяйка, – раздался густой бас гнома, и он низко поклонился, втягивая в поклон и гномку.

Я лишь молча кивнула на приветствие, продолжая бессовестно их разглядывать. Гномы едва доходили мне до плеча, но их фигуры были довольно плотные и широкие, то есть в ширину они были раза в два, а то и в три больше меня. Черты лица крупные, немного грубоватые, словно вытесанные из камня, но не отталкивающие, скорее непривычные. Глубоко посаженные глаза, темно-карие, смотрели внимательно и остро. Гномка была чуть ниже своего спутника, но удивительно на него похожа, только глаза были орехового цвета, и выражение лица чуть помягче, да и взгляд она то и дело прятала, словно боясь своего любопытства. Я была не столь стеснительна и принялась изучать их дальше.

Одеты оба были в плотные кожаные плащи, достававшие почти до земли и надёжно укрывающие от дождя и ветра. Невольно им позавидовала, мой-то совсем уже промок и неприятной, сырой, холодной тряпкой давил на плечи. На ногах такие же добротные кожаные сапоги на высокой подошве, также вызвавшие мою зависть. Прямые каштановые волосы гнома были собраны в тугую косицу, как и его борода, а вот у его спутницы из-под чепчика выбивались рыжеватые кудряшки.

– Заплутали мы немного, да погода испортилась окончательно, а ваше хозяйство прям благословение для нас, – начал снова гном, не дождавшись от меня никакой реакции. – Не пустите ли отогреться у вашего очага, да непогоду переждать?

Он пытался держаться, но видно было, что они устали и измотаны, и явно находятся в дороге не первый день, его спутница еле держалась на ногах.

– Проходите, мы всегда рады гостям, – вежливо отозвалась я и кинула мимолётный взгляд на Хранителя, тот покивал головой в знак согласия. Насколько я поняла, гномы его не видели.

Парочка едва заметно выдохнула и слаженно вступила на внутреннюю территорию замка, в момент пересечения ими линии ворот, те на миг вспыхнули светло-голубым и моментально погасли, словно и не было ничего. «Защита» – отстранённо подумала я, захлопывая тяжёлую створку, прикладывая к ней руку и щедро вливая силу, лишним не будет.

Поманив за собой нежданных гостей, направилась в замок:

– Идёмте, нечего мокнуть. Крышу над головой и горячий обед мы вам обеспечим, гостям всегда рады. Расскажете, что в мире происходит, какие слухи ходят.

Краем глаза заметила, как гномы облегчённо выдохнули и на их лицах появились робкие улыбки.

– Благодарим, хозяйка. Нам этого более чем достаточно. Мы не прихотливые, нам вполне и одеяла возле очага достаточно, да воды горячей… – с чувством начал гном, но я его перебила, того гляди и договорится до коврика в прихожей.

– Не выдумывайте, уважаемые, пусть мы и небогато живём, но двух путников накормить и спать уложить в состоянии.

– Простите, добрая госпожа, – тут же повинился он, а его спутница и вовсе сникла. – Не хотел обидеть, и в мыслях не было. Да и представиться бы следовало. Господин Руфран Смартик, а это моя супруга – госпожа Эльта Смартик.

– Очень приятно познакомиться, – мне действительно было приятно познакомиться с ними, но и невежливо было бы не представиться в ответ: – Леди Аэрита Эйшар.

– О, нижайше просим прощения за неподобающие обращения, леди Эйшар… мы и предположить не могли… – Руфран сконфуженно замолчал, но я прекрасно поняла, что он имел в виду. Леди так не выглядят и ворота сами не открывают.

– Извинения излишни. Повторюсь, к сожалению, мы сейчас переживаем не самые лучшие времена, но гостям рады всегда, – подбадривающе улыбнулась я вмиг притихшим гномам.

Теперь мы шли молча. Гномы, видимо, опасались, что-либо говорить, а я пока и не настаивала. Сначала надо накормить, дать отдохнуть, а потом уже и вопросы задавать. Так мы и дошли до кухни, я впереди, гномья пара на два шага позади меня.

Мисса убирала со стола, тяжело вздыхая. Думаю, расстроилась, что вся еда осталась на месте, ведь поесть я так и не успела. Ничего, сейчас мы это исправим.

– Мисса, принимай гостей, – весело окликнула я женщину и, отступая, открыла её взору двух мнущихся на пороге гномов. – Накормить, напоить, отогреть, спать уложить.

– Конечно, леди Эйшар, сию минуту, – тут же засуетилась она, то хватаясь за очередное блюдо, то ставя его на место и хватая следующее.

– Мисса, бери наших гостей и устрой их в одной из гостевых комнат, потом найди Герина и попроси его принести туда дров и растопить камин, – расписала я подробный план действий для явно нервничающей служанки. – Господин и госпожа Смартик, как приведёте себя в порядок, жду вас здесь. Уж простите, что принимаем по-простому, но нам много и не требуется, большинство комнат стоят закрытыми…

– Что вы, что вы, леди Эйшар, мы и так безмерно вам благодарны, – зачастил Руфран, чувствуя себя явно неловко.

Только я ещё не разобралась отчего, то ли от моего статуса, то ли от окружающей нищеты.

– Тогда не буду вас задерживать. Мисса, – я указала ей взглядом на супружескую пару и та, взяв себя в руки, обрела былую уверенность и заботливость.

– Идёмте, уважаемые господа, идёмте. Устали, небось, с дороги, да промокли до нитки. Ну, ничего, сейчас обсушитесь, а я отвару от простуды сделаю, дабы не захворали, – Мисса увлекла за собой гномов, и я была уверена, что устроит она их наилучшим образом.

Время решила зря не терять и принялась заново накрывать стол на три персоны. Да, поесть я планировала с нежданными гостями. Больших усилий это не требовало, Мисса наготовили много и убрать почти ничего не успела. Так что, быстро расставив блюда и тарелки, поставила на печь рагу, чтобы не остыло, я поняла – заняться мне нечем.

Родерика поблизости не наблюдалось, опять своими потусторонними делами занят, а мне бы переодеться тоже не помешало бы, да и переобуться.

Перемещаться решила старым проверенным способом – ножками. По дороге заглянула к лорду дракону, там всё оставалось без изменений, успокоившись по этому поводу, отправилась дальше.

Быстро переодевшись, прикинула, что времени у меня ещё достаточно, взяла ту самую книгу о расах, так любезно доставленную Хранителем. Удобно разместившись за столом, нашла по оглавлению раздел о гномах и углубилась в чтение.

Так, в основном гномы жили в Подгорном Царстве, находящимся на северо-западе Теорсии, и земли Эйшар напрямую граничили с территориями гномов. Ближайшими соседями на севере Подгорного Царства были драконы и суровые Северные княжества, а на западе – Священные леса эльфов. Гномы были отличными мастерами во всём за что бы ни брались, это была, пожалуй, самая трудолюбивая и ответственная раса. Очень вежливые и почтительные, не любящие терять зря время, они были постоянно чем-то заняты. Жили преимущественно общинами, объединяющими в себя родственников. Семьи гномов всегда были довольно многочисленные и включали себя мастеров самых разных направлений. Гномы были лучшими рудокопами, сталеварами и оружейниками среди всех рас и народностей. А уж про их торговую жилку и говорить было нечего, если с гномом не торговаться, значит, смертельно его обидеть. Кухню предпочитали простую, но вкусную и сытную. Уважали старших, в общинах заправлял Совет старейшин, который состоял из самых старых, уважаемых и почтенных мастеров. Браки заключали больше по договору, стараясь объединить нажитое богатство. По большому счёту вся их жизнь заключалась в увеличении своего капитала. Очень прижимистые, даже жадные, но в то же время готовые прийти на помощь, если это сулило им выгоду либо не касалось их имущества.

Я пробегала страницу за страницей. Пропуская имена и титулы Правителей, которые занимали по полстраницы каждое. Воевать не любили, но если ситуация обязывала были довольно грозными противниками. Сами никогда войн не развязывали, недосуг им было и так дел по горло, но границы свои хранили свято. За всё время своего существования Подгорное Царство сохранило свои первоначальные границы и территории. Чужого не брали, своего не отдавали.

Пропустила подробные и красочные иллюстрации гномов в полном боевом облачении, за ними изображения топоров, секир, щитов, кольчуг… в общем, красивые картинки, но для меня малоинформативные.

Ага, гномы довольно редко покидали Подгорное Царство, если переселялись, то только по найму на хорошую работу и то не навсегда, исключения были, но единицы.

Вот это интересно, что же тогда супруги Смартик делают у меня в замке? Куда и откуда путь держат?

Нет, ну в самом деле, чего это я накручиваю себя, может, гномье семейство решило попутешествовать? Или наследство какое от дальнего родственника привалило? Или по делам куда направились? Или, опять же, контракт какой заключили? А я тут себе надумываю невесть что. Успокоив саму себя, решила продолжить чтение, как в дверь негромко постучали.

– Входи, Мисса, – больше некому просто.

– Леди Аэрита, уважаемые гномы ждут вас на кухне, как вы и просили.

– Отлично, просто отлично, – я предвкушающе потеряла рука и, уже привычным жестом открыла переход к кухне, поманив Миссу за собой, та последовала за мной в каком-то благоговейном состоянии.

Гномы действительно меня ждали, оставшись стоять почти возле самих дверей, как зашли, так и остановились. Ко всем прочим достоинствам этой расы, которая мне очень импонировала, можно ещё отнести и скромность.

– Не стесняйтесь, уважаемые, проходите и садитесь. Мисса великолепная кухарка, уверяю вас, – радушно пригласила я гномов к столу, и те, наконец, сдвинулись с места.

Я заняла место по центру, уже привычное, гномы разместились напротив, а Мисса принялась раскладывать рагу. Пожелав друг другу приятного аппетита, все принялись за еду. Время от времени бросала любопытные взгляды на гостей. Они успели переодеться и освежиться. Теперь на Руфране был добротный суконный кафтан тёмно-коричневого цвета, из-под которого выглядывал светлый ворот рубашки, и плотные штаны в тон кафтана, а на Эльте красовалось длинное, глухо закрытое платье горчичного цвета, с кружевным воротом стоечкой и такими же кружевными манжетами, кудряшки все были аккуратно собраны и спрятаны под новый светлый чепец, как я поняла, неотъемлемый элемент наряда истинной гномки.

Ели гномы хоть и торопливо, но очень аккуратно. Я старалась подметить абсолютно любую деталь из поведения. Интересно ведь. Руфран, то и дело подкладывал в тарелку своей супруги самые вкусные, по его мнению, кусочки, она отвечала ему тем же. А взгляды, которыми они обменивались, были наполнены такой трогательной заботой и любовью, что по неволе завистливо вздохнула.

Когда с трапезой было закончено и Мисса, убрав всё лишнее со стола, наполнила чашки очередным ароматным травяным сбором, пришло время беседы.

Потягивая отвар, я смотрела на гномов и ждала. Просто ждала и дождалась.

– Ваша светлость, от всего сердца благодарим за ваше гостеприимство и доброту, – начал Руфран.

Милостиво кивнула, соглашаясь с его словами:

– Пустое, господин Смартик, вы можете пользоваться моим гостеприимством столько, сколько пожелаете, – ласково пропела я, уже прикидывая, куда я могу пристроить с пользой такое полезное приобретение, как семейство гномов. – Не откажите в любезности, расскажите, какими судьбами оказались в наших краях, да что в мире происходит. Как видите, живём мы очень скромно и уединённо, новости доходят очень редко.

– Отчего ж не рассказать, – согласился с моими словами Руфран, бросив быстрый взгляд на свою супругу и нервным жестом дёрнув свою бороду, продолжил: – Тут такое дело, ваша светлость, шли-то мы в Аскарион, столицу Теорсии, там у моего троюродного дядьки по материнской линии лавки торговые, прямые поставки с самого Подгорного, лучшие товары, спрос огромный. Торговые обозы каждый месяц ходют. Вот ему помощник-то в связи с расширением и понадобился, ну а кто ж лучше родственников поможет. Так, я вам скажу, светлая госпожа, а никто окромя близких лучшим помощником не будет. Вот мы, с моей Эльтой, поговорили, обсудили и решили, что такой шанс упускать нельзя. Опыта поднаберемся, а со временем и своё дело откроем. Как решили, так и сделали, собрались и в дорогу отправились. До границы с Теорсией добрались, а через пару дней пути заплутали, а тут ещё и непогода, как с цепи сорвалась. А к вашему то замку случаем вышли, на картах нету его и вовсе, леса на этом месте непроходимые стоять должны.

Как интересно, оказывается, Эйшар постарались стереть не только из памяти живущих, даже на картах ни малейшего упоминания. В свете прочитанного мною про жизненный уклад гномов очень многое не сходилось.

– А скажите-ка, уважаемый Руфран, что ж вы к дяде своему с обозом не отправились? И безопаснее, и быстрее, и ходят они довольно часто по вашим словам.

Нет, я не подозревала гномов ни в каких тайных злодеяниях, но… не сходилось.

Руфран с Эльтой снова переглянулись, она робко накрыла его руку своей ладошкой и гном, тяжело вздохнув, начал признаваться:

– Вы правы, светлая госпожа, с обозом-то всяко лучше и безопаснее, но оставаться дома мы не могли. Понимаете, Эльта сосватана была за весьма уважаемого мастера кожевника Таруна, там и выкуп богатый за невесту давали, и дело перспективное, хорошо налаженное, только не мил он ей был. А мы с Эльтой любим друг друга, любим давно, только я в качестве жениха родителей Эльты никак не устраивал. Эльта ведь красавица у меня, а я… эх… – гном поник головой, а его супруга залилась краской, ну а я, стараясь удержать серьёзно-заинтересованное выражение лица, внимательно слушала. Немного повздыхав над своим несовершенством, Руфран продолжил: – Я же так, оружейник, коих у нас и так бесчисленное множество, для своего дела молод ещё слишком, вот обычным подмастерьем и трудился, но сердце ведь не прикажешь… вы ведь понимаете, светлая госпожа?

– Понимаю, – эхом отозвалась на его слова. – Вы решили бежать, чтобы избежать навязанного брака?

– Да, – твёрдо ответил гном и плечи так расправил… мужественно. – В день перед самим обрядом, кой невесте полагалось провести в одиночестве, дабы подумать о благе супружеской жизни, мы и бежали, только на самой границе Подгорного Царства, нашли служителя Амаринны Жизнь Дающей, который согласился провести обряд. И, уже супружеской парой, покинули родные земли, вы не подумайте, у нас и бумага есть, всё чин по чину, как и полагается, чтобы у родственников вопросов не возникло.

Я восхитилась таким поступком. С одной стороны, дурость, конечно, но с другой – романтично и трогательно.

– Значит, история про дядю в столице …? – строго спросила я у них.

– Нет, что вы, светлая госпожа, дядя и вправду есть, и дело у него надёжное… – а дальше гном замялся.

– Только никто вас там не ждёт, а когда доберётесь туда, то вряд ли вам будут рады, потому что вы пошли наперекор воле родителей, что для вашего народа очень значимо, – жёстко подвела итог. – По большому счёту вы ушли из дома в никуда. Глупо, очень глупо, уважаемый господин Смартик.

На моих последних словах гном опять сник, а Эльта тихонько всхлипнула и опустила голову, стараясь скрыть выступившие слёзы.

Не мешая им переживать, я барабанила пальцами по столу, усиленно думая. Думала я о том, что парочка гномов мне однозначно не помешает, и дело для них найдём, и устроить их не проблема, только как бы сделать так, чтобы они сами об этом попросили?

– Дальше делать, что думаете, уважаемые?

– В Аскарион хотели отправиться, да в найм пойти, – тяжело вздохнул Руфран.

– Сами же сказали, что там у вас родственники, рано или поздно столкнётесь и что тогда?

По их вмиг растерявшимся лицам было видно, что об этом подумать они забыли. Одним словом – любовь.

– А вам, светлая госпожа, работники не нужны? – впервые за время нашего знакомства подала голос Эльта и это оказался настолько приятный голосок, нисколько не соответствующий её внешности, что я улыбнулась.

– Отчего ж не нужны, дел по хозяйству всегда много, – продолжала я улыбаться. – Только оплату достойную вряд ли смогу предложить.

– Что вы, что вы, светлая госпожа, – замахала руками Эльта. – Нам бы сейчас просто крышу над головой… а работать мы умеем, что скажете, то и делать будем.

Я потянула паузу, делая вид, что раздумываю над их словами. В самом деле, не по статусу как-то прыгать от радости, пусть и очень хочется.

– Хорошо. Вы сегодня отдыхайте, а завтра с утра подпишем стандартный договор найма. Со всеми вопросами по обустройству обращайтесь к Миссе.

Из кухни я выходила, провожаемая счастливыми взглядами супружеской пары и радостным бормотанием Миссы. А мне нужен был Родерик, потому как умные слова я произносила, а вот образца договора я в глаза не видела. Как назло, Хранителя нигде видно не было и тяжело повздыхав, я отправилась в библиотеку, не имея ни малейшего понятия, как я буду искать нужную мне информацию.

Благодаря возможности свободно перемещаться по всему замку, до своей цели я добралась моментально, а вот дальше замерла, растерянно бегая взглядом по бесконечным полкам. Как, ради всего святого, мне найти образцы договоров или что-то подобное.

– Родерик! – в голос взвыла я, надеясь на чудесное появление вездесущего духа. – Родерик, ты мне нужен!

Ответом мне была звенящая тишина. Да чтоб ему! Вот куда он мог подеваться? Раздражённо притопнула ногой и злая устремилась в тайную комнату Хранителя. Во-первых, он мне её сам показал, во-вторых, там было очень удобно и уютно, и в-третьих, сам виноват. Да, сам виноват, нечего меня игнорировать.

Дотопав до нужной стены, уверенно приложила руку к тому же камню, что и Родерик в прошлый раз, стена послушно отъехала, и я облегчённо выдохнула.

Удобно разместившись за столом и достав парочку листов, я задумалась над формулировкой договора. Потом для полного комфорта переместилась на софу и усиленно думала. Думала и думала, думала и…

– Аэрита.., Аэрита просыпайся… – противным комаром зудел Родерик.

Просто отмахнулась от него, попробовала перевернуться на другой бок и позорно скатилась на пол. Вскрикнула, скорее от неожиданности, чем от боли.

– Так-так-так, значит, пока я тут информацию добываю по соседним империям ты нагло спишь, – осуждающе смотрел на меня Хранитель.

Чувствовать себя виноватой я не собиралась, поэтому и набросилась на него в ответ:

– А я тебя звала, между прочим, – теперь на него обвиняюще смотрела я.

– Знаю, но ничего смертельного тебе не угрожало, а я был занят.

– Чем же ты таким был важным занят?

– Узнал про нашего дракона, – заговорщицки прошептал он, а я опять рухнула на пол. Просто подняться я уже успела, а от таких новостей с местом приземления промахнулась.

– Вставай с пола, нечего на холодном сидеть, простудишься, – тоном заботливого дядюшки посетовал он на мою неуклюжесть, и я тут же переместилась на тахту, интересно же.

– Ну? – поторопила я его, сгорая от любопытства.

– У нас в гостевой комнате лежит лорд Кристиан Дарвурд, второй наследник Империи Драконов, глава Тайной канцелярии империи, – торжественно возвестил Родерик.

Я же зачем-то добавила совершенно неожиданно для себя и уж совсем шокирующие для Родерика:

– Лежит совершенно голый.

– Аэрита! – возмущённо зашипел этот блюститель нравственности.

Действительно, что это со мной? Абсолютно не к месту было.

– Прости, само как-то вырвалось. Ну и что там дальше? Личность ты его установил, а причины его состояния? Что там у них произошло?

– Я так понял, у них там очередной переворот назревает, всех подробностей не знаю, – разочарованно покачал он головой. – Но что случилось с лордом Кристианом, узнал. Там такая история… даже не знаю… для невинных девичьих ушек…

– Родерик! – рассерженно зашипела теперь я. – Ты сейчас на грани гибели во второй раз, не стоит становиться между девушкой и её желанием новостей!

– Понял, понял, не шипи на меня, – рассмеялся он и, устроившись рядом, продолжил: – В общем, слушай. Есть при дворе Императора Оринара, батюшки, значит, нашего раненого, некая леди Арилла Кастроу, супруга графа Кастроу, весьма уважаемого и достойного дракона, пользующегося расположением и доверием правящего рода. Леди весьма хороша собой и не обременена моральными принципами в виде хранения супружеской верности. Под силой её красоты и обаяния пало немало представителей мужского пола, чем леди Арилла пользовалась без зазрения совести, вот и лорд Кристиан не смог устоять и стал очередной жертвой прекрасной леди.

Я скептически подняла бровь, не понимая, зачем мне эта информация о любовных похождениях второго наследника Империи Драконов. Родерик это заметил, не заметить он просто не мог и хохотнул.

– Подожди, это присказка была, а сейчас начнётся сказ. Так вот, лорд Кастроу, ранее абсолютно спокойно относившийся к своему статусу самого рогатого дракона во всей империи, вдруг взбеленился и вызвал Дарвурда на дуэль. Законом это не запрещается, тем более Кастроу был в своём праве. Дуэль состоялась, её результат в плачевном состоянии лежит у нас в замке.

– Лорд Кастроу настолько силён? – усомнилась я, вспоминая размышления на тему Родерика о силе и возможностях нашего дракона.

– Нет, – весело ответил он.

– Тогда не понимаю, – озадаченно отозвалась я, тут, как и в истории гномов что-то не сходилось.

– Умничка, даже не сомневался в твоей сообразительности. Слушай дальше. Перед самым началом дуэли, леди Арилла так трогательно бросилась желать удачи Кристиану, что были удивлены все присутствующие, а их было немало, не так часто происходят дуэли с участием членов правящего рода. Её жаркие объятия заставили многих покраснеть и отвести глаза.

– Стоп. Получается, эта леди Арилла и нацепила на него ошейник?

– Я тоже так думаю, – согласился с моими умозаключениями Хранитель. – Исход дуэли был предрешён. Как бы силён ни был дракон из правящего рода, но с таким артефактом он мог рассчитывать только на физическую силу своего зверя, а дуэль была магическая, он и так долго продержался.

– Подожди, – снова я прервала своего информатора, – ты говорил, что этот артефакт блокирует магию, как же тогда Кристиан смог обернуться драконом? Ведь оборот требует каких-то магических сил?

– В точку, Аэрита. Тут есть два варианта. Первый – артефакт был со встроенной активацией именно на оборот или второй – его активировали направленным заклинанием.

– В любом случае паршиво.

– Согласен.

– И что было дальше? Дуэль началась, Кристиан проиграл, и каким образом он оказался здесь?

– Я же говорил тебе причины возникновения магического вихря, Аэрита, – укоризненно покачал головой Хранитель на мою невнимательность.

– Да, но магического выброса не было, на нём был ошейник, поглощающий его силу, соответственно, даже если Кристиан и был на грани смерти, то спровоцировать ничего не мог. Скорее, магический вихрь мог возникнуть от разрушения артефакта, ведь энергия, которая успела в нём накопиться, должна была куда-то деться.

Родерик заинтересованно посмотрел на меня и задумался. Я ему не мешала и тоже погрузилась в размышления, у меня выходило всё логично, но необъяснимо.

– В чём-то ты права. Потому что да, от смерти дракона, когда на нём поглощающий артефакт никакого выброса силы быть не может. Но магический вихрь был, и это факт. Какова же причина его возникновения? – и тут он посмотрел на меня в ожидании объяснений.

– Серьёзно, Родерик? Ты у меня это спрашиваешь? – весело рассмеялась я в ответ.

– Просто ты так уверенно и обоснованно рассуждаешь… Вдруг и на эту загадку ответ найдёшь.

– Пусть ответы ищут те, кому это нужно, – уверенно заявила я, меня больше волновал другой вопрос: – Родерик, я хочу нанять тех гномов, которые к нам прибились и мне нужен образец договора найма. Собственно поэтому я вторглась в твой кабинет.

– Смотрю, ты времени зря не теряешь, – одобрительно заметил Хранитель. – Гномы в хозяйстве вещь полезная. Сейчас всё сделаем.

Я была с ним полностью согласна.

Империя Демонов Шеридар. Императорский дворец.

Высокий полуобнажённый мужчина стоял возле огромного окна и задумчиво смотрел на сердце империи – столицу Эритан, сосредоточение многовековой силы, мощи и знаний. Здесь находились лучшие академии магии, лучшие торговые ряды, лучшие лавки артефакторов, лучшие ресторации и таверны, лучшие увеселительные… в общем, в Эритане всё было лучшим. Поэтому поток желающих поселиться в Империи не иссякал никогда. Та же Теорсия, ни чуть не уступающая демонам по силе, всё ещё жила по средневековым законам и правилам, значительно тормозя в развитии, с трудом принимая новое. Вот драконы молодцы, их империя тесно сотрудничала с демонами, поддерживая дружеские и родственные отношения. Вот и сейчас, обсуждался скорый союз принцессы Шеридара с наследником Поднебесной.

Мужчина недовольно поморщился, вспомнив вопли двоюродной сестры, едва она об этом услышала. Скандал был грандиозный. Даже зал потом пришлось восстанавливать, императорский род отличался вспыльчивым характером и никогда не стеснялся показывать эмоции. Радовало одно, что у драконов наследник был сильным магом, сладит со своей огненной демоницей. Как бы Каэрта ни бушевала – быть ей супругой наследника драконов и со временем императрицей. Обе империи от этого только выиграют.

Только последнее событие у драконов настораживало, даже пугало. Пропал второй наследник Империи, глава Тайной канцелярии, лорд Кристиан Дарвурд и его друг. Широкие плечи мужчины напряглись, и руки сами сжались в кулаки, а по телу проскользнули первые неконтролируемые искры пламенного гнева. Пусть его хладнокровие и умение контролировать эмоции были известны далеко за границами родной империи, но сейчас он был на грани и с трудом держал себя в руках. Он не знал, где сейчас Тиан и что с ним, но был точно уверен в том, что тот жив, просто чувствовал это. Не зря всё-таки они провели тот связывающий ритуал на первом курсе академии, хоть и влетело им тогда и от магистров, и от родителей знатно.

Погрузившись в свои невесёлые думы, он не обратил внимания на едва приоткрывшуюся дверь спальни и как оттуда лёгкой тенью скользнула прекрасная обнажённая девушка. Очнулся лишь, когда её тонкие руки осторожно пробежалась по его напряжённым плечам.

Обернулся, окинув недовольным взглядом стоящее рядом совершенно очаровательное создание. Девушка мгновенно убрала руки, смиренно наклонила удивительно красивое лицо, обрамлённое роскошными золотистыми волосами, и даже отступила на шаг.

– Мой господин, я проснулась, а вас не было рядом… – её нежный голос зазвучал хрустальными переливами горных тризанов, растущих в неприступных скалах Чёрной гряды, и был полон покорности.

Именно эта черта привлекала в ней мужчину – показная покорность, кротость и благовоспитанность в обществе и полная страсти, не скрывающая своего желания, за закрытыми дверями спальни. Девушка была чистым соблазном: и фигурка, и лицо, и эта её многогранность вызывали интерес. Замерев, она покорно ожидала ответа, приоткрыв пухлые губки, словно в приглашение.

Мужчина, с белоснежными волосами, цвета первого снега, сложил руки на широкой груди и ещё раз окинул прелестницу взглядом. Леди Приана была действительно великолепна, с этим было глупо спорить, и она устраивала его исключительно в одном качестве – в качестве любовницы. В постели она демонстрировала превосходное знание предмета, что для её положения было похвально и было бы очень печально, если леди претендует на большее. Он не терпел вмешательства в свои дела и более не доверял ни одной особе женского поля, слишком болезненно было осознание, что и любимые предают.

– Карету или порталом перенести? – вот и всё, что сказал мужчину, глядя сейчас на ту, которая уже больше месяца согревала его ночами и одаривала ласками, и внимательно отслеживая её реакцию.

Леди владела лицом превосходно, она ничем не выказала своего недовольства, лишь напряглись немного, но тут же снова вернулась к расслабленной и соблазнительной позе. Мило улыбнувшись, посмотрела на лорда огромными голубыми глазами и ответила:

– Как будет угодно, моему господину.

– Через час карета будет ждать, – отрезал мужчина и отвернулся вновь к окну, потеряв всякий интерес к любовнице, поэтому и не заметил, как каким-то тёмным торжеством блеснули её глаза и злорадная ухмылка расцвела на лице.

Сегодня ночью ей наконец-то удалось подсыпать ему в еду порошок небесного криаля, что действует даже на высших демонов, лишая их магии почти на седмицу. Самое интересное было то, что порошок не начинал действовать сразу, а спустя несколько дней, от одного до трёх, в зависимости от магического уровня объекта. С лордом Доэраном Тшерийским можно было смело ждать результата только на третий день, уж слишком силен был этот племянник императора, слишком даже для высшего.

Она, наконец-то, выполнила порученную ей миссию, и теперь её ждало щедрое вознаграждение. Может, ещё и подержит в любовниках этого Тшерийского, стоит признаться, ей ни с кем не было так хорошо в постели, как с ним. Определённо, разрывать отношения не стоит. Расписывая своё будущее в самых радужных тонах, она так же неслышно скользнула обратно в спальню, чтобы привести себя в порядок и покинуть императорский дворец.

Лорд Доэран, даже не обратил внимания на уход любовницы и продолжал размышлять о сложившейся ситуации в Поднебесной. Исчезновение Кристиана его пусть и беспокоило, но не сильно, он был уверен, что легко отыщет его. А вот причины исчезновения вызывали смутные подозрения и тревогу. Как Кристиан, вообще, мог допустить такое? Опять заигрался в свои игры! Очередной заговор против правящей династии драконов был не первый и не последний, но до такого ещё не доходило.

Усмехнувшись своим мыслям, лорд Доэран Тшерийский, герцог Нортхэрд, высший демон, племянник императора Актиора Шеридарского, уверенно зашагал к столу, занимающему треть комнаты и, разложив карту Тексариона, щедро резанул ладонь с первыми словами поискового заклинания. Древние слова уверенно раздавались в помещении, заставляя капли крови на карте двигаться указывающей нитью в определённом направлении. Удивлённо вскинув брови, лорд Доэран, скинул карту мира на пол и достал более подробную. Аккуратно разложил и повторил весь ритуал. Кровь, подчинённая магии, послушно замерла на границах Теорсии, словно наткнувшись на непреодолимую стену, в этом месте располагались дремучие леса и всё, никаких поселений или городов. Кровь, окружив область на карте, помеченную, как непроходимая чаща, замерла, приобретя совершенно неправильную форму, и застыла, чётко давая понять, что искомый объект находится где-то там.

– Однако… – задумчиво протянул Доэран, в мгновение ока заживляя порез и продолжая рассматривать карту.

Обычно поисковое заклинание вело себя не так, оно всегда с большей точностью показывало цель поиска, а с магической связью между ним и Кристианом, заклинание должно было сработать идеально. Тут же, либо кто-то достаточно сильный окружил эти леса магической защитой, да такой, что ещё и не пробьёшь с наскока; либо Кристиан попал в лапы к очень серьёзным противникам.

Доэран начал прикидывать, как лучше поступить. Можно было взломать эту защиту к Бездне, приложив знания и силу, и узнать точное местоположение второго наследного принца драконов, но тогда маг, так тщательно укрывший этот участок, тут же почувствует вмешательство и … неизвестно, как отреагирует. А можно попытаться пройти обычным способом, не используя магию, а потом, попав внутрь охраняемого участка действовать по ситуации, вполне возможно, что и заклинание поиска там сработает более точно. В конце концов, нужно увидеть, что там такое накручено с защитой и какие охранные чары контролируют периметр. Аккуратно распутать небольшой проход большого труда не должно составить. У Доэрана начал формироваться первоначальный план: слишком много народа он брать с собой не будет, демоны и сами по себе смертоносное оружие и без всяких дополнений, двух-трёх проверенных демонов вполне хватит, и двигаться можно будет гораздо быстрее и незаметнее, чем большим отрядом, да и вопросов меньше возникнет. Очень удачно, что закрытый для магии участок находится прямо на границе с Подгорным Царством, к гномам можно и порталом перенестись, заодно и Карию визит вежливости нанести, выпивка у гномов знатная, а Правитель Подгорного Царства всегда был гостеприимным хозяином.

Доэран прикинул, сколько времени ему понадобится для завершения текущих дел, часов пять-шесть должно хватить, но… он некстати вспомнил про утренний малый совет, на котором просто обязан был появиться, дядя на него очень рассчитывал и, помянув все орочьи племена вместе и по отдельности, пошёл одеваться. Дел и вправду было немало.

* * *

Утром мы подписали договор о найме господина и госпожи Смартик, на должность разнорабочего и кухарки, первые три месяца указывались, как испытательный срок, без оплаты, но с полным содержанием за счёт нанимателя, а далее была указана стандартная оплата в размере пяти и трёх серебряных в месяц, соответственно занимаемым должностям и всё то же полное содержание продлевалось на весь срок договора, который был заключён на год, с возможностью последующего продления по согласию обеих сторон. Родерик настоял на внесение в договор клятвы на верность и клятвы молчания. Гномы не воспротивились, и мне стало ясно, что это достаточно распространённая процедура.

Чета Смартик удивительно гармонично вписалась в жизнь Искристого. Эльта под чутким руководством Миссы осваивалась на кухне, предварительно сознавшись, что готовить она умеет, как и всякая уважающая себя хозяйка, но ей ближе швейное и кружевное дело. Я обещала подумать над этим и в будущем применить её таланты по назначению. Также две женщины взяли на себя полную заботу о раненом драконе, который пока не приходил в себя. Радовало, что раны на нём действительно начали затягиваться с неимоверной скоростью после применения собственноручно изготовленной мною волшебной кашицы. Два-три раза в день я заглядывала к нему и украдкой любовалась мужским лицом. Хорош, и этим всё сказано.

Руфран сразу признался, что охотник с него так себе и обязанность по обеспечению нас мясом и рыбой полностью взял на себя Герин, оставив в ведомстве гнома все хозяйственные заботы. Представитель Подгорного Царства бодро взялся за дело и сразу же пошёл проверять наличие инструментов и материалов, что сохранились в хозяйственных постройках. От любопытства я тоже засунула свой нос туда и была искренне удивлена, обнаружив, что это не просто сараи со всяким хламом, как я себе представляла, а тут, оказывается, была и кузница, и различные мастерские, и конюшня, и скотный двор, и много чего ещё, о чём я даже понятия не имела. Руфран был счастлив и доволен, что сохранился и инструмент, и кое-какие материалы, и заготовки. Он чувствовал себя, как рыба в воде, и мне оставалось только поражаться его энтузиазму. Эльте даже приходилось носить ему еду в мастерские, так как об этом он забывал напрочь.

Ну а я знакомилась. Знакомилась с этим укладом жизни, со своими обязанностями, как главы рода и как герцогини Эйшар, знакомилась с магией и своими новыми способностями. Родерик не отходил от меня ни на шаг, рассказывая и рассказывая, у меня уже голова шла кругом и вся полученная информация перемешалась в одну кучу, с которой трудно было вытащить более-менее связную мысль. Теперь у меня в комнате гордой горкой возвышались книги по этикету, по законодательству Теорсии, по ораторскому искусству, по земледелию и по основам магии.

На землях Эйшар располагались две деревни, Липовка и Озёрная, первая славилась лучшими сборами чая и липовым мёдом, которые были известны во всём королевстве, а вторая занималась рыбным промыслом, и её копчённая, вяленная, солёная рыбка подавалась на столы даже самых притязательных аристократов не только родного королевства, но и за его пределами. Такие новости меня порадовали, если есть база для производства и мастера, то торговлю мы наладим, дайте только немного времени.

И Родерик, и Хошеры, и Смартики в один голос твердили, что моей светлости не пристало заниматься такими делами, не подобает, не статусно. Я лишь отмахивались от их ворчания, прекрасно понимая их аргументы, но склоняясь к своей точке зрения, что деньги нужны и без этого никак. Если нужно будет, сама стану рыбу чистить. От меня отцепились, и каждый остался при своём мнении. Понимала, что нужно ехать в деревни и смотреть на местности, что там и как, но… я банально боялась, стараясь оттянуть этот неизбежный визит. По словам, Миссы и Герина, в деревнях всё было так же безрадостно, как и у нас в замке. Монеты там давно не водилось, и налог крестьяне платили натур продуктом и еле-еле сводили концы с концами. Прошлый год был и вовсе не урожайный, и люди молили всех богов, чтобы оставшихся запасов хоть на посев хватило. Я не знала, как меня встретят и закономерно опасалась, поэтому и медлила.

Первым выученным мною заклинанием стало ускорение роста растений. Для меня это было первоочередной задачей. Пусть Родерик и поставил условие – он обучает меня этому заклинанию в первую очередь, только если вместе с ним я освою защитный щит и одно из атакующих заклинаний, для самозащиты. Выбора мне особо не оставили, пришлось изучать. Тренировки проходили там же, в смысле на огороде. Пока я корпела над урожаем, Родерик активно швырялся в меня комьями грязи, камушками, веточками, всем что под руку попадётся. Пришлось учиться держать щит почти всё время моей работы. На удивление это не составило труда, помимо своих сил, я просто использовала потоки энергии, пронизывающие окружающее пространство, вплетая их в схему щита. Дело двигалось, но медленно, мне приходилось уделять внимание каждому кустику, каждому росточку. Это не требовала от меня много сил, по крайней мере, я не чувствовала никакой слабости или усталости, но на это уходила прорва времени.

Вот тогда я и полезла в самые основы плетения магических схем. Мне нужно было разработать своеобразный полог, который накрывал бы значительный участок. Я чувствовала себя ребёнком, который в первый раз открыл букварь, и если бы не Родерик с его многолетним багажом знаний, не справилась бы. Проведя очень продуктивную ночь в плане магического образования, наутро у нас была готова схема плетения нужного заклинания. Испытания решили проводить сразу же, не откладывая на потом, тем более как раз рассвело и первые, робкие солнечные лучи так и обещали успех задуманному.

На испытательном полигоне, то бишь на огороде, собралось всё малочисленное народонаселение замка. Любопытно было всем, а я прям физически ощутила возложенный на меня груз ответственности. Гномы смотрели с интересом, а Хошеры с истинной верой в мои способности. Родерик улыбнулся и лёгкой воздушной волной подтолкнул к основному месту событий.