Последняя королева мрака. Начало.

     Сегодня я поступила в Имперскую боевую академию. Для девочки из сиротского приюта это такое достижение! Я ведь даже не мечтала и не готовилась, но Великий дух, похоже, имел на меня планы, поэтому свёл с преподавателем из этой академии.

Магистр Элвин Гросоу, маг земли, преподавал в академии много лет. И именно по её делам был в нашей глуши.

Я помогала в местной таверне за гроши подавальщицей. Работала там не за зарплату, а за еду. В приюте кормили неплохо, но очень мало, а я, несмотря на худобу, ела много. Куда пропадает эта еда в моём организме для всех было загадкой, которую и открыл мне магистр.

Я давно знала наперечёт всех мошенников этого заведения, поэтому мне стало жаль безобидного старичка, которому решили подлить сонного зелья и ограбить. Надо сказать, что это ещё не самое страшное, что с ним могло приключиться. Тут и отравой не гнушались ради звонкой монеты.

Так что я, сделав неловкий взмах руками, опрокинула на него кружку, окатив с ног до головы настоем.

В зале раздался дружный ржач, так как слово «смех», тут было неуместно.

– О, у малышки Вель сегодня трудный день!

– Вель, не пугай клиентов!

– Вель! Иди и упади на меня!

Я поднялась, громко бормоча извинения.

– Идёмте со мной, – шепнула уже тихо ему.

Старикан оказался понятливым и никаких сцен закатывать не стал.

– Ой, лапушка, раз натворила дел, идём, поможешь мне! – прокудахтал он.

Подцепив меня под локоток, поволок наверх. В его сухоньких руках была сила, которой нельзя было ожидать. Вот куда, спрашивается, я вляпалась!?

Он заволок меня в номер и тут же отпустил.

– Ну, теперь рассказывай, зачем ты это сделала? – произнес он сильным голосом, из которого исчезло старческое дребезжание.

– Вас хотели усыпить и ограбить, – сказала я.

– И?

– Я пожалела пожилого человека, – смущенно ответила я.

– И что ты хочешь за моё спасение? – нахмурился мужчина.

– Ничего, – растерялась я. – Что можно хотеть за спасение?

– Да, не ожидал встретить тут такого честного человека.

– Всякое бывает, – пожала я плечами.

– Меня зовут магистр Гросоу, – вдруг представился он. – Присядь, поговорим.

– О чём? – спросила я, но присела, так как развлечений у меня не было, считай, никаких, а тут, целый разговор с образованным человеком.

– Мне интересно, почему ты работаешь в этом гиблом месте, такая молодая красивая девушка?

– Потому, господин, что я кушать люблю, а в нашей Империи еду бесплатно не раздают.

– А твои родители не против?

– Нет, я сирота, – я вздохнула.

– Понятно, но тебя не обижают? – допытывался магистр.

– Нет, боятся.

– А почему? – он даже наклонится ко мне, выражая неподдельный интерес.

– Говорят, ведьма я, взгляд тяжёлый, аж, волосы на затылке шевелятся, – равнодушно ответила я.

– А у вас есть склонность к варке зелий?

– Не знаю, – ответила я, – никогда их не варила, но кашеварить не люблю.

– Да, мне тоже кажется, что это не ваше, – задумчиво протянул магистр. – А что вам нравится?

– Играть в прятки! Меня никто ещё не находил. Охотиться в лесу очень люблю! Плавать в реке, – я перечисляла свои увлечения, а сама думала, что женских забав среди них нет.

– Что ж, могу вам сказать, что вы маг, Вель и, судя по всему, сильный. И я бы вам предложил попробовать зачислиться в Имперскую боевую академию, чтобы развивать ваши таланты.

– А вы уверены? – недоверчиво спросила я, руки сами собой затеребили передник. – Да и денег нет, туда ехать.

– Что ж, Вель. Пусть это будет моя благодарность тебе. Я сам переправлю тебя в академию, чтобы ты могла попробовать пройти вступительные испытания.

– А если не пройду?

– Таверны есть и в столице, и платят там лучше, чем здесь, – усмехнулся магистр. Думай.

Я сидела на краешке стула и размышляла. Мне не жаль расстаться с этим местом. В приюте есть пара приятелей, но и только. Что я теряю, если попробую? Ничего! Может быть, это мой единственный шанс, который выпадет в жизни?!

– Я согласна, – голос мой был твёрд, а душа спокойна.

– Я отбываю сегодня. Собирай вещи и приходи сюда.

– Хорошо, магистр, я быстро.

Я быстро сообщила хозяину об увольнении, он только хмыкнул. Забежала в приют забрать вещи. Все они влезли в холщовый мешок. Пара платьев и комплектов поношенного белья. Набор камушков, которые собирала в детстве на берегу реки, маленький кулон из серебра, наверное, который с меня не снимался, висел на шее. Вот и всё.

Когда я постучала в двери, то боялась, что никто не откроет, и добрый старик уехал без меня.

Но нет. Он распахнул дверь, сказал, что я быстрее него собралась, и предложил подождать немного.

Через час магистр построил портал и вывел меня во двор академии.

Когда я увидела академию, то просто влюбилась. Это огромное здание, выполненное из чёрного камня, с ажурными переходами, огромными лестницами и витражными окнами, не могло не восхищать.

На его фоне я чувствовала себя букашкой, которая до слёз хочет тут жить.

– Я вижу, что тебе понравилось здесь, – ласково сказал старик.

– Очень. Я никогда не видела такой красоты, – восхищённо выдохнула я.

– И не увидишь, если только дворец Императора. Но учиться тут нелегко, многие не выдерживают нагрузки.

– Я всё смогу! – упрямо сказала я, – лишь бы приняли.

– Думаю, с этим проблем не будет.

– Магистр, а как же оплата? Даже я знаю, что за учёбу надо платить.

– Если твой дар достаточен, то ты сможешь заключить контракт на обучение с отработкой. Выучишься за пять лет, и столько же отработаешь на корону. Если заработаешь денег, то сможешь возместить год или два, или всю учёбу, как хочешь.

– А когда экзамен? – я прикусила губу, мне же негде ночевать.

– Сегодня я поселю тебя в гостевых покоях, а завтра отведу на вступительное испытание, поэтому сейчас хорошенько отдохни!

Так и началась моя студенческая жизнь.

На испытаниях я показала очень хороший результат, а всего и надо было опустить руку на книгу, в которой появилась запись, что я тёмный маг, с не полностью раскрытым потенциалом. У меня тут же спросили о контракте на учёбу, видно, мой внешний вид подсказал, что платить мне нечем.

Конечно, я согласилась. Капля крови в ту же книгу, и контракт заключен, а на моей лодыжке появилась маленькая татуировка цепи с пятью звездочками-подвесками, по одной на каждый год обучения.

Мне выдали ключ для заселения в общежитие, свиток со сводом правил академии, сказали получить форму и книги.

Я стояла за дверью приёмной комиссии и имела слегка неадекватный вид.

– Что? Сильно терзали? – спросил парень у двери.

– Нет, – удивлённо ответила я.

– А чего тогда ошалелая такая? – удивился он.

– От счастья, – буркнула я и пошла искать коменданта.

Комендант был молод и бодр, как-то не так я его себе представляла.

– Чем могу помочь? – спросил он. – Такой красотке хочется выделить самое лучшее.

– Форму и всё, что положено по списку, выдайте, пожалуйста, без особого отношения, как всем, – отчеканила я.

– Зря! – разочарованно ответил он и пошел собирать мне комплект новичка.

Со всем этим добром я отправилась в новую комнату, которая оказалась чуть ли не на чердаке. Это что? Месть?

Но я не стала жаловаться, потому что эти условия всё равно были лучше, чем в приюте.

Кроватей было две, но обе пустые. Подселят кого-то или нет?

Решила не ломать голову, а занять ту кровать, что в глубине комнаты. Я не люблю спать, когда в глаза светит солнце, и плюс там располагалась встроенная ниша для книг.

Перестелила своё спальное место. Развесила одежду в старом шкафу. И о чудо! Маленькая дверь вела не в чулан, как я думала, а в умывальню. Такой роскоши в моей жизни ещё не было, так же, как и зеркала в полный рост.

Я смотрела на себя впервые. Назвать меня слишком женственной было нельзя. Сильные от работы руки и ноги, худоба, острые скулы, но из плюсов – милое лицо, густые чёрные волосы, пушистые ресницы, прикрывающие такие же чёрные глаза. Не совсем типичная внешность для этой местности, но в столице кого только нет. Тут живут и оборотни, и эльфы, и люди.

Решила потом заняться раздумьями, а сейчас получить книги, чем и занялась.

Библиотека меня покорила. Это целый город в академии. Я прочла всего три книги за свои восемнадцать лет, знала их наизусть, а тут жизни не хватит всё охватить.

Если есть чертоги великого духа, то они расположены именно здесь.

Библиотекарь оказался статным мужчиной средних лет и магом воздуха. Он лихо гонял книги с полки на полку. Что не требовало от него каких-то усилий.

Мне он собрал комплект за пару минут. Тома аккуратно ложились друг на дружку, а он отмечал их в формуляре.

Нести их оказалось не так легко, как собирать, но знакомых тут не наблюдалось, чтобы мне помогать. С другой стороны, академия боевая, нежелательно прослыть неженкой.

Я лавировала между такими же студентами, как и я. Они озирались, спотыкались, а то и сталкивались, ничего не видя за стопками книг.

Старшекурсников не наблюдалось. Наверное, у них каникулы.

Следующим пунктом был поиск столовой. Нашла я её быстро по запаху, но вот кормить меня отказались, так как учебный год начнется только послезавтра. Сердобольная повариха выделила мне три куска хлеба и велела ждать лучших времён.

Два дня я жила тихо и спокойно, читала учебники, как увлекательный роман. Понимала не всё, но это меня не смущало, потом объяснят, а сейчас я чувствовала связь через них с этим учебным заведением.

Ко мне так никого и не подселили, а знакомиться с чужими людьми я не умела. Поэтому на первый учебный день шла одна.

Утром на стене моей комнаты, появилась доска для объявлений, как гласила надпись. На ней располагался лист с расписанием занятий и распоряжение, где говорилось, что всем первокурсникам надо явиться во двор академии.

Я облачилась в форму, чтобы прикрыть своё старое платье и радостно поспешила вниз. Со всех сторон шел поток студентов, гомонящих на все лады, слышался смех и выкрики.

Ректором заведения оказался пожилой водный маг, судя по нашивке на его мантии. Он рассказал нам о важности правил академии, еще раз повторил их, прося помнить, что наказания суровы.

Одним из самых важных являлось правило о ненападении на других студентов академии вне тренировочного полигона, и совсем непозволительным являлось нападение на граждан все стен академии.

Пропуски занятий разрешались только по уважительной причине, иначе отработки всех мастей помимо отработки занятия.

И, конечно, главное – защита Империи, её границ и интересов.

Потом представляли деканов факультетов. Я никого особо не разглядывала, кроме своего.

Декан Лоис Простоу был худ, мускулист, высок и грозен. Всё как и положено тёмному магу.

После представления деканов нам предложили разойтись по аудиториям согласно расписанию.

Ура! Мой первый учебный день начался.

Я тихо шла среди разношерстной толпы, пристально вглядываясь в надписи у дверей. Первое занятие должно состояться в триста сороковой аудитории. 

А вот и она, наконец! Я юркнула внутрь и устроилась на последней парте, за каким-то здоровяком.

Помещение быстро наполнялось студентами, становилось шумно. Народ знакомился очень активно. Девушек было немного, примерно четверть. Поэтому парни всеми силами старались привлечь внимание немногочисленного прекрасного пола. Вот даже на меня позарились.

– Привет! – вдруг обернулся ко мне здоровяк, за спиной которого я успешно пряталась. – Давай знакомиться! Раз уж рядом сели.

– Вельвет Кроссоу, – спокойно сказала я без всякого кокетства.

– Никлс Растиу, – кивнул он. – Что делаешь сегодня вечером?

– То же, что и ближайшие пять лет буду делать – учиться!

– У-у-у, а я думал, повезло, что нашел красотку, – разочарованно протянул он.

– Увы, я если и буду искать себе парня, то зануду, и не слишком эмоционального, – спокойно пояснила я.

– Ничего себе запросы! Первый раз слышу, чтоб такие парни реально кому-то нравились!

– Да, я люблю тихое постоянство.

– Вот честно, по тебе такого не скажешь!

– Хорошо, перефразирую: я стремлюсь к тихому постоянству.

– Ладно, а ты какой магией владеешь? – шепнул он заговорщически.

– Тёмной, – шепнула я в ответ.

– Я серьёзно!

– Могу проклясть и сверху тёмным пульсаром припечатать для доказательства своих слов, – предложила я.

– Нет, спасибо, пожалуй, поверю. Характер у тебя что надо для темных.

– А ты чем владеешь? Дай угадаю! Ледяной?

– А как догадалась?

– Чувствую, от тебя морозцем тянет, а также голубые глаза, светлые волосы, белая кожа, очень говорящий внешний вид. Я за тобой и присела, чтобы в жаркую погоду не страдать.

– Смешно, – надулся Ник.

– Вовсе нет, но твоих врагов могу проклясть, как только научусь, как, – улыбнулась я.

– А ты что, ещё вообще не пробовала колдовать? – удивился парень.

– Нет, я только три дня назад узнала, что маг.

– Тебе же должно быть минимум восемнадцать лет для зачисления в академию, а ты не знала о своей магии?

– Не знала. Я сирота.

– А, прости, тогда понятно.

В этот момент прозвенел звонок, и все стали более серьёзными. Через минуту открылась дверь, и в аудиторию вошел преподаватель. Его волосы были уже с проседью, но цепкий взгляд, хитринка в глазах и ожоги со шрамами на руках говорили мне, что перед нами преподаватель боевой практики со стажем.

Он подошел к кафедре и сложил на ней руки.

– Добрый день студенты, рад, что вы выбрали нашу академию. Смотрю, в этом году у нас много девушек.

Парни стали удивленно переглядываться.

– Да, тут много девушек, обычно на сто парней приходится восемь девушек. А тут прямо цветник! Сразу хочу сказать, что учиться тут непросто, много практических занятий. Вы, конечно, и заклинания будете учить, но все они должны быть отработаны на практике и в боевых условиях. Услуги целителей требуются часто, именно поэтому более ста лет назад в академии открыли целительский факультет. И им практика, и вам своевременная помощь!

Одна из девушек подняла руку.

– Да?

– Простите, магистр, вы не представились.

– Ах, да, действительно, забыл самое важное, – улыбнулся он. – Меня зовут магистр Гравис Сариу, но чаще меня тут по второму имени знают – Дракон, так как я огненный маг большой силы.

– Скажите, магистр, – не выдержал парень со второй парты, – а у всех магов есть прозвища?

– Нет, не у всех, только у самых сильных, и они намекают на суть этой силы. Не надо путать с прозвищами типа «злюка» или «репей», это обидные подколки в адрес характера преподавателя.

– А есть возможность повысить уровень силы мага, чтобы стать круче и получить второе имя?

– Любой маг, студенты, должен работать над собой, тогда у него есть возможность прокачаться, расширить свои магические каналы путём тренировок. Но не надо забывать об ещё одном способе, весьма опасном для мага и окружающих. Сильный эмоциональный стресс или горе могут повысить уровень силы мага, повысив его планку сразу на несколько уровней, поэтому я вам прямо говорю, что большинство в таком случае погибает, так как не может справиться с силой, которая его просто поглощает.

– Что значит «поглощает», магистр? – спросила всё та же девушка.

– Магические каналы не могут пропустить резко возросший поток силы, и маг теряет над ней контроль. Например, ледяные маги замерзают в кусок льда, а огненные вспыхивают и сгорают за секунды.

– Какой кошмар!

– Нет, кошмар – если эта сила начинает выплескиваться из мага и он убивает всё вокруг, до того как погибнет сам.

– А можно как-то остановить разрушение или помочь ему? – не унималась студентка.

– Тут надо иметь огромную силу воли самому магу, не паниковать, договариваться, если хотите, со своим резервом. Конечно, хороший стимул, когда у мага есть любимая или родители, ради которых он очень старается, но все случаи индивидуальны.

Я вот не смогла промолчать:

– Скажите, магистр, а как вы взяли свою силу под контроль?

– С чего вы взяли, что мне пришлось это делать? – строго спросил он, но чужие эмоции меня мало волновали. Интересно же.

– Ваши руки в ожогах, но вы маг огня. Такое могло случиться, судя по тому, что вы рассказали, только в момент становления.

– Вы очень наблюдательны. Как вас зовут?

– Вельвет Кроссоу.

– Да, вы правы Вельвет. Моя история так же печальна, как и у всех, кто внезапно повысил свой уровень магии. На моих глазах погибла моя невеста, а вместе с ней и половина моей группы. От пережитого шока мой потенциал удвоился, я горел так, что камень плавился за моей спиной. А вот обуздать силу помогла подруга моей погибшей невесты простой фразой: «Помоги нам, или мы тоже умрём!». Так что вторую половину группы, я всё-таки спас.

– Спасибо, что рассказали, – не сдержалась я.

– Это мой долг как педагога. И ещё один момент, на котором хочется остановиться. Ректор сказал вам о том, что одним из главнейших правил академии является правило о ненападении на других студентов и горожан. В связи с этим хочу отметить, что магам категорически нельзя употреблять наркотические вещества, и в идеале даже не пить. Сила плохо сосуществует с этими двумя компонентами. Маг теряет разум, не понимает, что творит, а главное, высвобождает подсознательные желания. Хочется покрасоваться, выделиться, поэтому маг творит много бед, и наказание такому магу – запечатывание силы, а в случае убийства или причинения тяжкого вреда здоровью окружающих – вплоть до лишения жизни. Поэтому ни при каких обстоятельствах не пробуйте эту дрянь, даже чуть-чуть, ни крошечки. Это понятно?

Все вразнобой закивали головами, выражая солидарность с преподавателем.

– И ещё, если вы подсыплете это кому-либо – ради шутки или подставы – за всё, содеянное магом, ответите вы!

– А про практику можете рассказать? Когда начнём?

– Уже с завтрашнего дня начинаем тренироваться согласно расписанию. Сначала физическая подготовка, владение холодным оружием всех видов, рукопашные драки. В это время вы будете учить теорию и тренироваться с силой, а потом начнем совмещать тренировки с оружием и магией.

– Круто!

– Ура!

– Я так ждал! – со всех сторон посыпались возгласы.

Преподаватель не стал никого одергивать, так как через пять минут будет звонок, а молодёжи хочется выплеснуть свой восторг.

– Я вас покину, раз мы всё обсудили. До встречи на следующих занятиях, – магистр кивнул и вышел.

– Ты, оказывается, такая наблюдательная! – опять повернулся ко мне здоровяк. Он смотрел на меня уже не с насмешкой, а с интересом другого плана.

– Так получилось, – скромно опустила я глаза.

– А какой у тебя сейчас предмет?

– «Тёмные заклинания», – ответила я.

– Жаль, профильные предметы, тогда до встречи!

– Увидимся.

И мы разошлись по разным сторонам.

Всю следующую пару мы записывали заклинания для тёмных магов. Элементарные, как сказал декан Простоу.

– Вы просто обязаны уметь ставить тёмный щит, чтобы отбиться от нападения, и бросать «Аркан тьмы», чтобы поймать преступника.

Попутно он разъяснял, куда направлены магические векторы, как их усилить или ослабить.

Я старательно всё записывала, но ничего не понимала, надо разбираться по учебникам. Не хочу быть отстающей!

– Ваша задача наработать базу знаний, чтобы, когда вас подняли по тревоге, вы уже могли защищаться, даже не открыв глаз! Всё отрабатываем до черных точек в глазах. Но первым делом сдаёте мне теорию, чтобы я поверил, что вам есть, что отрабатывать!

Под такое напутствие мы и разошлись.

Могу сказать, что учиться мне очень понравилось. На память я тоже не жаловалась. А библиотека стала моим вторым домом, который я посещала часто и основательно.

Мне требовалось большое количество книг, так как я мало что знала вообще. Приходилось поначалу чуть не каждые десять минут брать очередную книгу для пояснений.

Наверное, со стороны я казалась безнадёжно тупой, но, к моему счастью, библиотека не пользовалась большим спросом в начале года. Тут бывало два-три студента, которые мной абсолютно не интересовались.

Зато библиотекарь смотрел на меня с большим одобрением и книги выдавал без раздражения. Иногда даже подсказывал, где лучше разъяснение изложено.

С таким образом жизни, друзей у меня не прибавлялось. Другие студенты бегали, друг к другу в гости, на свидания, в город погулять по выходным, а я всё так же продолжала учиться.

Какой смысл объяснять окружающим, что у меня и медяшки нет, что уж говорить о большем.

Зачем я буду бродить, как потерянная, по столице? Чтобы вдыхать аппетитные запахи, любоваться витринами? Нет, вот когда заработаю на свои желания, тогда уже можно будет и мне расслабиться.

В комнате я так и осталась одна. Иногда я думала, что со мной никто не захотел жить потому что я сирота.

Спустя неделю, я всё – таки не выдержала и спустилась к коменданту с этим вопросом, так как надоело мучиться сомнениями.

Конечно, он был на складе, и перебирал какие-то бумаги и рулоны ткани, бормоча что-то нелицеприятное в адрес криворуких студентов.

– Добрый день, господин Мавиу, – позвала я тихонько, чтобы не испугать его.

– Да? – обернулся он. – А, это ты, красавица! Зачем пожаловала?

– Я хотела спросить, – неуверенно начала я, – а у меня не будет соседки, ведь в комнате две кровати?

– Пока нет, – улыбнулся он.

– А почему?

– Вас пять человек, тёмных магинь. Две пары сами образовались, познакомились в приёмной, а ты пятая, непарная.

– А с других факультетов? Я не вредная, могу жить с кем-то еще.

– Извини, крошка, но с других факультетов студенты с вами жить не желают, характер, говорят, у тёмных магов препоганый. Надоедает проклятия снимать.

– Но я не такая.

– А ты еще не знаешь, магия пока спит в тебе в большинстве своём, – рассмеялся комендант. – А вообще, репутация – страшная вещь. Ты не расстраивайся. Вся комната твоя! Это же мечта! Высоко только, так ты боевой маг, тебе тренироваться надо, вот подходящие условия!

– Спасибо за разъяснения.

Я пошла обратно к себе, размышляя, что, может быть, в следующем году смогу получить соседку.

Несомненно, господин Мавиу прав, что одной жить просторно, но я и так стеснительная, а иногда хочется поболтать перед сном или совета спросить.

Из группы девушки со мной не общались. Здоровались, но и всё. Ребята тоже кивали, признавая, что знают, кто я, но потеряли ко мне интерес, поняв, что на свиданки я бегать не буду.

Декан сказал, что после академического бала, который состоится через четыре недели, все в потоке должны разбиться на пары. Напарники закрепляются до окончания академии, или смерти, как он выразился. Выбирать надо так, чтобы магии не совпадали. Эффективность работы повышается в таких союзах.

Похоже, мне просто достанется в пару такой же неприкаянный, как и я, которого никто не выбрал.

В коридорах только и было разговоров о том, как и кто будет выбирать себе пару. Некоторые уже имели по несколько предложений. Самые сильные маги имели возможность выбирать из множества претендентов, но не я.

Почему-то мне Великий дух определил задворки жизни. Я сирота из приюта, друзей и денег нет, напарник будет, какой попало.

Тяжело вздохнув, отправилась к себе.

Единственное, что меня порадовало, это похвала магистра Простоу, когда он проверял теорию по элементарным заклинаниям.

Я единственная, кто ответил их все без запинки, и смогла дать пояснения по всем вопросам, которые у него возникли.

– Восхищён, мисс Кроссоу! Давно никто меня так не радовал подготовкой к занятиям, – он одобрительно рассматривал меня, будто бы только в первый раз увидел. – Присаживайтесь.

Я упорхнула на своё место. Душа просто пела от похвалы.

– Берите пример со студентки! – назидательно сказал преподаватель. – Так должны отвечать все вы, а не только она.

Я как-то не подумала, что любви студентов мне такое замечание декана не прибавит.

После пары ко мне повернулась вся группа.

– И зачем ты так выпендривалась? – спросил Расти.

– Да, внимания не хватает? Так сходи на свидание! – поддержал его Крок.

– Теперь нам зубрить все выходные, чтобы достичь твоего невиданного уровня! – истерично воскликнула Марго.

– Я просто учусь, – удивлённо ответила я. – А вовсе не выпендриваюсь. Если вам нужна помощь, я могу помочь.

– Не надо! Сами разберемся! – отказалась за всех Лукра. – Только нищебродок в учителях мне и не хватает!

Народ потянулся к выходу, а я сидела на скамье и не могла понять, что я сделала не так? Не хвасталась, не пыталась никого принизить, но в итоге оказалась изгоем. Опять.

Ведь я учусь, чтобы не быть нищей!

На обеде в столовой со мной никто не сидел.

Я стала замечать, что студенты с других факультетов стали обходить меня по широкой дуге. Никто не разговаривал со мной, и судорожно отводили взгляд, если я смотрела на кого-то.

Шепотки за моей спиной, ядовитые фразы. Что происходит?

– Привет, гроза факультета! – голос Ника я узнала сразу несмотря на то, что общее занятие у нас всего одно, и то раз в неделю.

– Привет, – неуверенно, но радостно ответила я.

– Зачем народ запугиваешь? Хочешь прослыть самой грозной?

– С чего ты взял такую глупость? – удивилась я.

– Только о тебе и разговоров, куда не пойду.

– Подожди, каких разговоров? Я тут только с преподавателями и тобой разговариваю. Как я могла кого-то запугать?

– Серьёзно? Тогда народ запугал сам себя от твоего имени! – расхохотался он. – Ну, ты эпически крута, я тебе хочу сказать! Напугать всех, ничего для этого не делая!

– А чего они боятся?

– Как что? Ты же тёмный маг с таким скверным характером, что даже одногруппники тебя боятся и едят отдельно. И поселили одну, чтоб ты всех соседок не извела!

– Но, это же бред! Ничего из этого не может быть правдой.

– Да? А как дело было, хоть расскажи. Мне теперь любопытно.

– Одногруппники на меня в обиде, потому что я лучше них знаю теорию, и декан меня хвалит, а они по выходным гулять хотят, а не зубрить.

– А понятно, у тебя синдром «отличницы», – усмехнулся он.

– Нет! У меня хроническое отсутствие денег и позарез нужна стипендия!

– А, точно, ты же сирота! Но любви к зубрилкам тут не найдёшь, хотя я понимаю твои мотивы.

– А в общаге я живу одна, потому что нас пять девчонок в группе, которые умудрились подружиться ещё в приёмке, поэтому я осталась одна. Жду следующего года, сказали, будут подселять.

– Боюсь, такими темпами, к тебе и на пятом никто не подселится! Репутация, знаешь ли!

– Вот не думала, что я такая страшная! – возмутилась я. – Как они боевиками будут, если поджилки трясутся от своих коллег?!

– Не знаю! – сказал Ник. – Ладно, тогда такой вопрос, а как ты напарника будешь искать?

– Никак, – буркнула я. – Кто согласится со мной пять лет работать? Я чихну, а у них разрыв сердца?!

– Да, беда.

– А ты нашел уже пару?

– У меня три предложения, не хочу торопиться. Твои слова заставили меня задуматься. А то возьму хлюпика какого, потом пять лет с ним нянчись.

– Ладно, время ещё есть. Может, что-то изменится, – с надеждой сказала я.

– Я бы сильно не рассчитывал, но загадывать не будем. Ты права, надо ещё присмотреться.

– А ты себе девчонок, небось, присматриваешь?

– Ты не права. Их предложения я сразу отклонил. В бою мою спину должны прикрывать, а не прятаться за ней!

– Хорошая позиция. Правильная, – протянула я.

– А с физической подготовкой у тебя как? – поинтересовался Ник.

– Отлично. Я первая бегунья на потоке!

– Ой, не смеши, разве это важное качество для мага!?

– Ещё какое! – рассмеялась я. – Когда за нами будут гнаться зомби, я убегу и спрячусь, или подмогу найду, пока они вас докусают!

– С такой стороны, я как-то это качество не рассматривал, – задумался маг.

– А надо бы! – назидательно сообщила я.

– С тобой поговорил, столько нового и полезного узнал, не ожидал даже, – ухмыльнулся Ник.

– Никогда не знаешь, где найдешь свою удачу!

– Это точно! До следующей недели, страшная магичка!

– Сам такой! Я вполне себе ничего!

Физическая подготовка и правда мне нравилась. Я спортивная и подвижная девушка. Живя в приюте, закалишься как надо, там хилые не выживают.

Поэтому магистр Ланоу, воздушный маг, который по совместительству был оборотнем и магом воздуха, относился ко мне хорошо, в отличие от остальных девушек моей группы.

Нежные создания не понимали, зачем так напрягаться в беге, отжиманиях, и других упражнениях, если они умеют творить заклинания.

Полоса же препятствий и вовсе вызывала у них истерические настроения, так как после неё они выглядели, как жертвы нападения упырей в условиях болотистой местности.

Отплёвываясь от земли и какой-то жижи, вымазанные так, что непонятно было, кто из них кто, плелись в общий душ, по пути решая, кому он нужнее в первую очередь.

 Я, конечно, тоже не была образцом чистоты, но выглядела вполне сносно. Волосы мои не засохли коркой, а одежда была цела, хоть и грязная.

– Ты далеко пойдёшь, – сказал мне воздушный маг, – если продолжишь в таком же темпе. У тебя есть цель, и ты к ней идёшь, не рассчитывая на связи семьи и мужа. Так и становятся настоящими бойцами!

– Спасибо, магистр, я стараюсь.

– Не грусти, что у тебя здесь нет подруг. Эти курицы не стоят тебя. Они тебе не нужны. Жди настоящего друга, а эти сплетницы не помогут, только подставят при случае.

– Хорошо, спасибо. Пойду я отмываться, – и я поплелась к себе в комнату, радуясь, что у меня очереди к воде вообще никогда нет.

Был один предмет, который оставил у меня неоднозначные впечатления – это владение холодным оружием.

У нас его вел всё тот же магистр Сариу.

На первом занятии, нас подвели к длинному деревянному столу, где лежало великое множество разнообразного оружия.

– Посмотрите, сколь велик выбор того, чем вас могут ранить, а то и просто убить. Вы должны уметь не только всем этим владеть, но и обороняться.

Я тихо вздохнула. Я не любила насилие в любом его проявлении, а тут надо нападать с тяжёлыми предметами на других людей.

– В какое-то время боевой жизни обязательно встретите противника, который будет сильнее вас, поэтому то, как быстро вы двигаетесь и соображаете, сможет спасти жизнь, которая вам так дорога! Мы будем практиковаться со всем, что здесь представлено, но каждый из вас должен выделить три типа оружия, которыми овладеете лучше всего. Это и будет ваш наступательный арсенал!

– Я не всё из этого могу поднять! – пискнула Марго, пытаясь стащить булаву со стола.

– Тогда нечего и тянуть, чтобы отбить ноги! Или вы на свидание в целительский корпус собираетесь?

– Нет!

– Тогда запоминаем правило, действующее на любом моём занятии, без разрешения преподавателя, ничего руками не трогать! Никаких действий без отмашки не начинать! Запомнили?

– Да.

– Не слышу?!

– Да, магистр, – прокричали мы дружно.

– Отлично, тогда начнем с вашей меткости и ловкости. Каждый из вас берет себе по комплекту кинжалов и звёздочек, которыми вы сейчас начнете метательные упражнения по мишеням.

Мы разобрали со стола, что велено.

– Теперь каждый становится напротив столба, на котором нарисован крест.

Студенты распределились по мишеням.

– Отлично. Теперь второе правило! Никто не трогается с места, пока я не разрешу! Иначе неделя работ на кухне по чистке овощей вам обеспечена! Теперь бросаем ваше оружие в столб, пытаясь попасть в центр креста.

Мы усиленно старались выполнить задание. Кто-то даже язык прикусил от усердия.

Магистр прохаживался за нашими спинами, подсказывая по очереди, что делается не так.

У некоторых ребят получалось очень хорошо, они попадали в рисунок, поэтому гордо поглядывали вокруг, отмечая результаты других парней.

– Что вы глазки строите соседу, Ласлоу? Выполняйте упражнение! Вам до совершенства ещё далеко!

– Но я же попал всеми предметами в крест! – возмутился оскорблённый студент.

– Да? Вы просто молодец! Мама, наверное, вам говорила об этом? – нехорошо улыбнулся Дракон. – Вы много знаете, раз имеете наглость со мной спорить?

Преподаватель подошел к столу, взял десять кинжалов, затем, вернулся к столбу Ласлоу, и глядя тому в глаза, запустил подряд их все в столб. Студенты ахнули.

Я смотрела, как в центр креста воткнулись все десять штук, расходясь веером из-за недостатка места.

– Наряд на кухню сегодня для вас!

– За что?

– За споры с преподавателем! – рявкнул мужчина, и все затихли. – Вот результат, который меня устроит для выставления отметки «отлично»!

Многие тяжко завздыхали, понимая, что такого результата им ещё долго добиваться.

Мы повторяли это упражнение снова и снова. Если честно, у меня уже руки дрожали от напряжения.

– Что ж, я вижу, что меткость стала только снижаться, поэтому мы сменим род деятельности. Переходим к следующим тренажерам!

Мы понуро поплелись на Драконом, так как большинство уже мечтало только прилечь.

– Вашему вниманию, представляю тренажеры ловкости и координации. С вами может случиться что угодно на задании, поэтому вы должны быть грациозны! Да-да, не побоюсь этого слова!

Я смотрела на вращающиеся брёвна, по которым, как понимаю, нам будет предложено пробежаться. Расположены они были на разной высоте, поэтому ещё и прыгать придётся. Под ними просто утоптанная земля, значит, падать будет больно.

– Вперёд! Вам приглашение необходимо?! Кто первый?

Желающих почему-то не было.

– Ладно, раз все стеснительные, сам назначу! Ласлоу, давайте вы!

– А чего сразу я? – насторожился он.

– Потому что я запомнил сегодня вашу фамилию! И вам второй наряд за споры с руководителем! Может, подумаете о смене карьеры? Повар – это определённо ваше!

– Я иду! – отозвался студент, подходя к этим монстрам.

– А должны были уже давно бежать по тренажёру!

Все следили, как одногруппник взобрался на бревно, и даже прошел по нему, но когда перепрыгивал на другое, то неловко подвернул ногу и упал. Его глухой стон расслышали все.

– Плохо, студент, плохо! Вы только что «погибли»!

Преподаватель повернулся к нам.

– А вы что замерли? Следующий! Пока все не пройдут по бревну, мы отсюда не уйдём!

Все пробовали пройти этот тренажер, но осилить его так никто и не смог. Лучший результат – пять бревен из десяти.

Могу сказать, что я смогла преодолеть три, но потом потеряла равновесие и хорошенько приложилась о землю.

Несколько человек получили вывихи и травмы, их отправили залечивать их у целителей. Наконец, нас отпустили.

Все грязные и побитые, мы потянулись в столовую заедать пораженческие чувства, поселившиеся внутри.

Хочется быть героем, а тебя называют «беременной гусыней». Греет только то, что я такая не одна.

Я быстро поужинала и пошла к себе принимать душ, а то завтра практика по щитам, боюсь представить, что от нас останется после боевых пульсаров!

Я медленно переставляла ноги по лестнице, раздумывая о том, что мне ещё долго идти, когда за моей спиной прозвучал вопрос.

– Это кто ж тебя так отделал? – Ник смотрел на меня с сочувствием.

– Жизнь! Ну и ещё магистр Сариу с его тренажёрами, – вздохнула я.

– А, он может! Суровый мужик!

– Ага, я только что прочувствовала это на своей шкуре!

– Жаль, конечно, но по-другому не научишься!

– Знаю, но пока мне не легче от этого знания. А брести ещё далеко…

– А на каком ты этаже живёшь?

– На верхнем, который почти чердак, – горестно взвыла я.

– Тебе кругом везёт, как я посмотрю!

– И не говори. Богиня судьбы меня любит! – усмехнулась я.

– Конечно, ты же там одна обитаешь, и никто не храпит всю ночь у тебя над ухом! – улыбнулся Ник.

– Тут повезло, да. Ладно, пошла я, а то завтра добьют пульсарами! Надо потренировать щиты!

– Удачи, жертва обстоятельств.

– Иди уже, жертва храпушей!

Так мы и расстались.

Я быстро вымылась. Посмотрела на россыпь синяков, ныне украшавших мои ноги и руки, и решила, что не стоит заморачиваться.

Учебник по построению щитов стал моим другом на вечер. Я ему что-то доказывала, спорила, когда не получалось и обнимала, когда щиты стали такими, как надо. Так мы и уснули с ним в обнимку, мечтая о победах!

Как я и предполагала, день предстоял трудный.

На завтраке народ боязливо обсуждал свои шансы уйти целыми с занятия.

Девчонки громко сокрушались о том, что им категорически нельзя быть ранеными, поэтому мужская часть должна быть предельно аккуратной!

Интересные они. А кому идут шрамы или ожоги? Только о себе, любимых, все мысли.

Многие вяло ковырялись в тарелках, молча обдумывая свое несчастливое будущее.

Самым последним, в столовую пришел Ласлоу. Выглядел он помятым и невыспавшимся. Плюхнулся с края стола на лавку и угрюмо обвел еду злым взглядом.

– Ну что? – спросил Расти. – Всё так плохо на этой отработке?

– Отвратительно, – процедил студент.

– А что делать заставили?

– Сначала почистить два огромных корыта овощей.

– Так магией же быстро!

– Магией-то да, – зло процедил он, – только ею пользоваться запретили. Пришлось руками, а я ни разу в жизни этого не делал! До двух ночи я страдал!

– Ничего себе!

– Так потом пришлось идти к целителям, чтобы они мои руки залечили. Среди ночи они мне были не рады!

– Сочувствуем, – жалостливо протянула Лукра.

– Так потом мне пришлось вернуться, чтобы вымыть пол на кухне, и тоже руками! Я спать ушел в начале пятого!

– Какой кошмар!

– Ужас!

– Безобразие!

Раздалось со всех сторон.

– Ужас – это то, что сегодня мне опять туда идти! – обреченно вздохнул Ласлоу.

– Надо что-то делать! – возмутилась Марго, – мы потомки благородных семейств! Для нас не должно быть таких наказаний! Пусть вон сиротка на кухне батрачит!

На неё со всех сторон зашикали, призывая к молчанию.

– Это ничего не даст, – вдруг сказал Нур, – я читал договор на обучение, там прямо прописано, что никто не имеет права вмешиваться в дела академии, возможны физические наказания, все несогласные не должны его подписывать, а ваши родители и вы его подписали!

– Я не доживу до выпуска! – простонала Лукра.

– Сплюнь! Разве можно такие вещи вслух говорить, – рявкнула на нее Марго.

Та явственно вздрогнула, и зашептала молитву Великому Духу, прося прощение за несдержанность.

Больше тянуть было нельзя, и все потянулись на полигон.

Я шла в хвосте колонны, размышляя об услышанном. Благородные господа не привыкли работать ручками, что понятно. Наказания тут для всех равны, что тоже меня радует. Не хочется быть прислужницей при благородных фамилиях.

Нас ждал наш многоуважаемый декан.

– Приветствую вас, студенты! – он обвел нас тяжелым взглядом. – Что-то вы не в боевом настроении.

Все старались отвести от него взгляд и вообще спрятаться за товарища.

– Ладно, давайте разбивайтесь на пары, чтобы можно было начать.

Все шустро объединились, похоже, уже давно договорились, кто с кем будет заниматься.

Мне достался угрюмый парень, довольно бандитской наружности. Он тоже ни с кем особо не общался, но его одногруппники не отталкивали, как меня.

Да, такой и без магии, если в ухо двинет, оставит калекой.

– Теперь становимся в две шеренги. Те, что справа от меня, формируют темный пульсар, те, что слева – защитный щит. Но без команды более никаких действий не совершаете! А то сгною на кухне!

После рассказа Ласлоу это было страшной угрозой для многих. Он специально, что ли, его там мучает, чтоб остальным неповадно было?

Студенты принялись за работу. Пульсар одолели быстро практически все, а вот со щитом возникли явные сложности. У многих он был дрожащим, как марево, или быстро схлопывался.

Мой щит выглядел самым лучшим и устойчивым, на фоне остальных так точно.

– Я смотрю, что домашнюю работу делают одни и те же лица. А остальные что? Бессмертные? Думаете, на вас никто нападать не будет, благородные господа?!

А не слышал ли преподаватель разговор в столовой? Его же там не было. Или я просто не увидела? Как-то он вовремя заговорил о благородстве некоторых.

– Но, магистр, – подала голос Марго, – это же наше первое практическое занятие! Мы тут должны тренироваться и обучаться на практике!

– А в комнате после занятий вы, леди, гостей принимаете? Вам некогда упражняться! Я правильно понимаю ваш намёк? – вперил он в нее взгляд.

Студентка покраснела так, что я испугалась, что ей сейчас станет плохо от перегрева. Кого она там уже принимала, что преподаватель в курсе?

– Мне всё равно, что вы пытаетесь устроить свою личную жизнь после занятий! Моя задача – натренировать вас так, чтобы вы в первом же бою не полегли. Ненавижу писать скорбные письма родственникам павших. Поэтому, если вы сюда явились за женихами, то лучше сразу уходите, пока ваша красота и жизнь с вами!

Девушки стояли бледные, а парни как-то посуровели от этой обличительной речи. Больше никто не жаловался. Народ с сосредоточенными лицами строил щиты.

Декан подошел ко мне и встал за спиной.

– Маргулис! Бросайте в нас пульсар! – раздался его голос.

– А ты поднимай щит, будем тренироваться его принимать, – сказал он мне на ухо.

Это была целая наука. Мало отбить пульсар, надо его еще и так отразить, чтобы он в своих не улетел. Самый желанный результат – чтобы он ушёл обратно к тому, кто его вам послал.

Декан держал щит поверх моей руки, демонстрируя, как надо выставлять моё прикрытие, под каким углом принимать пульсары.

Затем я сама пыталась повторить его манёвры, а он стоял и комментировал. Порой, надо признать, обидно, но я и не такого наслушалась за свою жизнь, поэтому воспринимала всё сказанное спокойно, как шум волн на берегу океана.

– Молодец, Вель! Стараешься, на провокации не введешься! Поставить тебя в следующим семестре старшей группы, что ли? – размышлял мужчина вслух.

– Что? Эту нищенку! – взвилась Лукра.

– И можно остальной бабий отряд отчислить, чтоб не портили мой слух, – так же спокойно продолжил он, ни на кого не глядя.

Девчонки замерли и зло посмотрели уже на Лукру, она замолчала и отвернулась.

– Теперь следующая пара демонстрирует мне свои умения, а вы с Маргулисом меняетесь, ты его обстреливаешь, а он отражает щитом, – обратился он ко мне.

Честно скажу, делать мне было нечего, щит у моего партнера не получался. Я было, попробовала предложить помощь в его создании, но на меня так рыкнули, что я сочла за благо не лезть с советами.

Двадцать минут я просто стояла, ожидая начала нападения, но щит он так и не сформировал.

– Маргулис! Просто отвратительно! Вам не стыдно! Остаетесь после занятий на дополнительную тренировку!

Парень пошел красными пятнами, но лишь молча кивнул.

– Вель, ты иди, потренируйся с Кроком, у него что-то получается!

Я подошла куда велено. Щит у парня был, но с неправильно выставленными векторами.

– Что смотришь? – удивился он, но без агрессии.

– Ты этим щитом сам убьешься.

– Почему?

– У тебя векторы внутрь направлены, то есть пульсар тебе в руку врежется.

– Да? А как исправить? – робко спросил он.

Я подошла ближе и стала давать пояснения, тыкая пальцем в те места, где необходимо было исправление.

– Вот теперь хорошо, – констатировала я, – пробуем!

Я сформировала пульсар и бросила в напарника. Тот отбил его и сам от счастья чуть не подскочил на месте, но плохое заключалось в том, что он отбил его в толпу наших одногруппников!

– Поберегись! – закричала я. – Атака с неба!

Все тут же уставились вверх и разбежались от места падения заряда.

– Осторожнее, Крок! – Марго была вне себя.

– Извините, не рассчитал!

Парень повернулся ко мне.

– Слушай, а расскажи мне, что там тебе декан показывал.

Я не жадная, поэтому послушно повторила всё то, что мне объяснял магистр Простоу.

Наша тренировка шла полным ходом. Мы перебрасывались атаками и защищались щитами, было весело и интересно.

Я даже забыла на пару часов, что я отщепенец в группе. Крок не выделывался, его захватил азарт, и он с воодушевлением предлагал комбинации нападения и защиты, которые мы можем испробовать.

Декан нас не трогал, но одобрительно посматривал издалека.

Не все достигли наших успехов. Человек семь так и не смогли ничего создать, и тоже были оставлены заниматься после уроков, что не прибавило им радости.

– А ты молодец! И объясняешь понятно. Простоу, наверное, тебя присмотрел в помощники преподавателя. Для тебя отличный шанс подняться по социальной лестнице, – сказал он мне после занятия. – Я не в обидном смысле, но у тебя нет титула, поэтому карьера в этой академии – отличный шанс. Тут и благородные не гнушаются работать, это престижно!

– Спасибо, но сначала её нужно окончить и отработать ссуду, а уж потом мечтать о преподавательской карьере.

– Да, справедливость не всегда рядом.

– Ничего, я буду стараться!

– Ты и сейчас выкладываешься по полной. Ты не против, если я иногда буду обращаться, если что-то не пойму? – он улыбнулся мне. – Потренируешь на мне свои педагогические таланты!

– Хорошо, раз нашелся доброволец, нельзя отказываться от такого подарка судьбы!

И я снова поплелась в душ, так как после тренировки была мокрая, как из реки, но хоть грязь не капала.

Наш декан обрадовал новостью, что на академический бал должны явиться все в обязательном порядке. Форма торжественно – парадная.

– Сам бы не ходил на эти мероприятия, но они входят в обязательные! – выдал он, в конце одного из занятий. – Так что не вздумайте увильнуть!

Я грустно раздумывала о том, что сэкономить полученную за первый месяц учебы стипендию не удастся. А я так надеялась! Мне делать на том балу нечего, да и пойти не в чем.

Теперь надо идти в город по лавкам, искать наряд. Пусть недорогой, но хотя бы без заплаток. А ведь ещё и туфельки нужны! Одни растраты!

 – А ты чего вздыхаешь, как умирающая? – вдруг обратилась ко мне Лукра. – Раз так противно наше общество на балу, можешь побыть там недолго и уйти. Формально ты явишься, но магистр Простоу не уточнил, что там надо находиться до конца мероприятия!

Я ничего не ответила, а что сказать? Этой вредной девахе не понять моих проблем. Ей даже в голову не пришла причина моих переживаний, так как у неё, я уверена, на выбор несколько бальных платьев!

Развернулась и пошла к себе.

– Нет, вы посмотрите! Теперь она с нами не разговаривает, что ли? – возмутилась неугомонная особа.

– Лукра, что ты к ней прицепилась? Тебе что, перед балом больше заняться нечем? – остановил её Крок. – У тебя там танцы ещё остались свободные?

– Есть парочка. Интересуешься? – сразу переключилась на парня одногруппница.

– Конечно, – ответил Крок, – один мне оставь.

– Как пожелаешь! – кокетливо захлопала глазками Лукра.

Я всю ночь учила домашнее задание, чтобы с утра отправиться в поход по столице. Я никогда в ней не была, поэтому это мероприятие может затянуться.

Просто шла вперед, осматриваясь по сторонам, пытаясь запомнить, что и где расположено. Пригодится в будущем. Всю жизнь не просидишь же за стенами академии.

Три золотых, которые я получила на руки в виде стипендии, были моим сокровищем. Я никогда не держала в руках столько денег! Хотя студенты говорили, я слышала, что их тут не балуют. Но я-то никогда не зарабатывала больше нескольких медяшек.

Логически размышляя, пришла к выводу, что в центр мне не надо, там я ничего не смогу купить. Мне бы найти торговый квартал, где одеваются средние слои населения. Нищенское платье у меня есть, надо хоть чуть-чуть поприличнее.

Я долго петляла по улицам города, было интересно. Это же целое приключение. Я никогда не выбиралась дальше двух миль от приюта, а тут и таверны, и кафе. Какие шикарные витрины встречались мне по пути... Я останавливалась возле них и долго смотрела на такаю красоту.

Платья для дам были настоящими произведениями искусства.

Возле обувной лавки я встала надолго. Наверное, даже слишком долго стояла, даже хозяин вышел ко мне.

– Что, нравится мой товар?

– Очень, господин, но я пока не могу себе его позволить.

– А есть шансы что когда-то сможешь? – улыбнулся мужчина.

– Есть, – гордо ответила я, – я учусь в боевой академии!

– Ого! А по тебе так и не скажешь!

— Дар ведь не только у богатых есть! – гордо сообщила ему.

– Вот что! Скучно мне, пока нет покупателей! Проходи внутрь, посмотри товар, раз не побирушка, а студентка.

Я робко проскользнула внутрь.

Чего там только не было, от высоченных ботфортов по домашних тапочек с помпончиками для детей.

– Ух ты! – не выдержала я.

– Да, мой товар качественный, ему сносу нет!

– Да, очень красиво. А скажите, сколько будут стоить качественные сапоги. Мне на практику будут нужны, надо бы знать, сколько собирать.

– Хорошие сапоги до коленки твоей без украшений и каблука, не меньше двух золотых, даже от двух до четырех золотых, смотря какие. Будут кожаными и крепкими, а с заговоренными набойками чуть подороже.

– А туфельки? Самые обычные?

– Обычные кожаные, от одной серебрушки до золотого, если, опять же, с заклинанием от порчи и сноса.

Я закусила губу. Хватит ли мне на платье, если я куплю туфли?

– О чём задумалась, красавица?

– Хватит ли мне на платье и туфли? – угрюмо сказала я.

– Послушай, я понимаю, что молодой девушке трудно в столице без денег. Поэтому дам тебе адрес моей невестки, у нее магазин платьев, сходи к ней, тут недалеко. Если останутся деньги на туфли, вернёшься за ними ко мне.

– Ой, большое спасибо вам за подсказку, – растрогалась я.

– Пожалуйста!

Мужчина объяснил мне, как пройти к нужной лавке, и я двинулась в путь.

Я прошла пару кварталов, когда вышла к нужному зданию. Красивый домик с большой витриной. Я осторожно зашла в это царство красоты.

– Добрый день, госпожа! – раздалось с бока от меня.

Я быстро обернулась. Из-за конторки вышла молодая женщина и пошла ко мне.

– Чем могу помочь?

– Мне нужно недорогое платье, – смущенно сказала я, – на бал в академии. В обувной лавке мне хозяин сказал, что я могу найти его у вас.

– Конечно, у нас есть выбор на любой кошель. Пройдемте со мной.

Меня провели вглубь магазина, где находился более дешёвый товар, но меня это не смутило. Главное найти то, за что я смогу рассчитаться.

– Мне нужно приличное, но недорогое платье.

– Вот эти из обычной ткани стоят не дорого, серебряный, но они повседневные. А тут, – она чуть отошла в сторону, – несколько дороже. Давайте примерим хотя бы пару штук, и вы на себя посмотрите.

– Хорошо, – согласилась я.

Первое из предложенных платьев было голубого цвета с атласными лентами, украшавшими вырез и рукава, и ряд пуговичек на спине. Очень милое, мне понравилось. Только как я его застегну самостоятельно, оставалось загадкой.

Второе, светло-зеленое с вышивкой по подолу и пуговичками впереди. Очень красивое, но мне не очень нравилось, как я в нем выгляжу.

Третье меня очаровало. Персиковый цвет платья шел к моему тону кожи, черная негустая вышивка на корсаже хорошо сочеталась с цветом волос, а пояс подчеркивал тонкую талию. Еще один плюс был в том, что застежка была в боковом шве.

Я осмотрела себя со всех сторон. Такой красивой я никогда не была.

– Сколько стоит это?

– Два золотых. Тебе очень идёт.

– Тогда беру!

Женщина запаковала мою покупку и вручила мне. Я как на крыльях возвращалась в обувную лавку.

– А, вернулась! – рассмеялся хозяин.

– Да! У меня есть золотой на туфли. Показывайте, что есть!

– Вот егоза! Понравилось деньги тратить! Женщины! – беззлобно рассмеялся он.

Мне предоставили четыре пары туфелек.

Я примерила все, но решила остановиться на тех, что были без каблука и сделаны из мягкой кожи. Их я смогу носить каждый день. А это немаловажно.

– Отличный выбор, студентка! Ты молодец, что думаешь о будущем!

– Приходится, больше за меня думать некому.

– Что ж, заходи ещё. Я и поболтать люблю с клиентами, которые нос не задирают.

– Зайду, как разживусь денежкой, сапоги-то всё равно нужны на практику.

– Буду ждать!

Мы расстались довольные друг другом. Я возвращалась в хорошем настроении, которого у меня давно не было.

Вот вроде бы сбылась мечта, я учусь в академии, есть перспективы в жизни, а счастья нет!

Я мужественно проходила мимо кондитерских и пекарен, откуда доносились умопомрачительно вкусные ароматы. Задерживала дыхание и старалась проскочить побыстрее.

Подходя к воротам, увидела, что многие студенты шли с покупками. Стайки девушек переговаривались между собой и смеялись. Я была единственной, кто шел один.

Ничего, успокаивала себя я. Когда-нибудь и у меня будут друзья. Я заработаю денег и смогу ходить с ними за покупками. Надо только получить диплом, чтобы мои мечты сбылись!

– О, никак наша нищенка тоже прибарахлилась, – раздался за спиной голос Лукры.

Это девчонка меня уже достала.

– Ты меня преследуешь? – спросила я. – Может, мне следует выучить какое-нибудь заковыристое проклятие прыщавости и нечаянно испытать его на тебе?

– Ты что себе позволяешь?! Нельзя нападать на студентов академии!

–Ты будешь абсолютно цела! Не волнуйся, но у тебя не будет столько свободного времени, чтобы лезть в мои дела!

– Ненормальная! Я просто спросила! – и она быстро обогнала меня с подругой и скрылась за воротами академии.

Я только хмыкнула, глядя ей в след.

– И что ты с ней не поделила? – спросил, неслышно подошедший Ник.

– Не подкрадывайся ко мне, – ответила я.

– А то что?

– А то нечаянно получишь тёмным пульсаром в лоб!

– А ты уже так ими хорошо владеешь, что угрожаешь окружающим? – рассмеялся оборотень.

– Прилично владею, хоть еще и не в совершенстве.

– Ого!

– Ага! – в тон ему ответила я.

– Значит, будет с кем тренироваться в следующем семестре на смешанных боевых занятиях?

– Угадал.

– Ты меня радуешь каждый день, малышка!

– Это не входило в мои планы, но мне не жалко, – улыбнулась я.

– А что там в твоих свёрточках?

– Моё бальное платье и туфли.

– А, стипендию растранжирила!

– Да, ни одной медяшки, даже на пирожок не осталось.

– Что ж, тут я тебе могу помочь, – он залез в пакет, что держал в руках, – вот, держи, дарю тебе пирог с мясом и грибами, с пылу с жару. От сердца отрываю.

– Не нужна мне благотворительность! – возмутилась я, аж слёзы к глазам подступили.

– Это подкуп!

– О чём ты?

– Я хочу, чтобы на смешанных боевых заданиях, ты выбрала меня в напарники.

– Зачем тебе?

– Я же говорил, что слава летит впереди тебя. Все знают, что ты самый одаренный тёмный боевик, а я хочу учиться с лучшими!

– Договорились! – схватила я ароматный пирог. – Будут все законные основания настучать по твоей наглой моське.

– Замётано!

Так мы и дошли до центральной лестницы общежития, где наши пути разошлись.

В комнате я достала платье и аккуратно его повесила в шкафу, чтобы оно дождалось нашего выхода в свет на балу. Туфельки же примерила, походила и решила разнашивать потихоньку, хотя они совсем не жали. Просто так приятно мягко обхватывали ногу, что снять их не было сил. Только на тренировки я сменяла их на старые, которые не так жалко «потерять» в неравной борьбе с другими студентами и тренажерами.

Украшений, кроме кулона на шее, у меня не было, поэтому и думать о них нечего. Волосы просто подколю шпильками. Мне, похоже, быстрее всех собираться на бал. Полчаса, и я буду готова.

Сегодня же нам опять поставили целый день практики вперемешку с медитацией. Я так понимаю, чтобы дать немного передохнуть и прочувствовать свою силу.

Всё утро я опять метала кинжал в столб. Могу похвастаться тем, что пять из них вполне кучно попадали в цент креста, с остальными было тяжелее.

Декан пару раз помог и мне, показывая, как надо работать запястьем, чтобы повысить меткость и силу броска.

Мне нравилось, что в этом упражнении не задействована магия, поэтому все в равных условиях.

Хотя Маргулису это не сильно помогало. Он стоял через одного человека от меня, и я видела, что у него в лучшем случае пара кинжалов попадала в столб, не то, что в крест.

Весь его вид говорил о том, что он всё это ненавидит всеми фибрами души. Непонятно только, почему он поступил в академию, если ему это настолько противно. Только место зря занял, но свои мысли я держала при себе.

– Маргулис! – голос декана разнесся над полем, – а ещё хуже выполнять задание вы можете?! Даже девушки вас опережают по показателям! Вы что, специально!?

Парень зло глянул в мою сторону, будто лично я виновата в его неудачах, и снова уставился в столб.

– Сегодня опять останетесь на дополнительную тренировку! – не унимался магистр Простоу.

Одногруппник так сильно сжал кинжал, что слегка погнул его. Ничего себе, сила!

Далее тренировка проходила тихо, и в конце я уже еле поднимала руку для замаха. Мечты мои были просты и понятны – отдохнуть, лучше лежа! И они почти исполнились, когда объявили, что мы переходим в зал для медитаций. Выглядел он интересно, как лужайка внутри помещения, где в окна падал солнечный свет и слышался звук бегущего ручья.

Их вела женщина приятной наружности, уже в возрасте, так как лицо её было покрыто морщинками, а волосы густо разбавлены сединой.

– Студенты, распределитесь по залу так, чтобы не мешать друг другу, – сказала она. – Можете сесть или лечь, как вам удобнее, чтобы сосредоточиться.

Большинство тут же улеглось, вытянувшись во весь рост с блаженной улыбкой на лице.

– Хорошее занятие, – слышался шепот со всех сторон.

– Всегда бы так.

– Не отвлекайтесь! – окликнула преподаватель. – Сейчас вы должны в спокойной атмосфере потянуться к своей силе, посмотреть на неё, поговорить с ней.

– А как с ней говорить? – удивился Нур. – Сила – это не человек!

– В переносном смысле, конечно! Не надо лежать и рассказывать о том, как прошел ваш день!

– А как вы будете проверять результаты, – хитро спросил Крок, – смогли мы что-то или нет?

– Просто, студент, – если к концу семестра уровень силы и качество магии повысится, значит, вы не ленились.

– Даже так? – задумчиво протянула Марго.

– Это, очень нужное занятие, несмотря, на его простоту. Я же буду ходить между вами и проверять уровень дара, так что не пугайтесь, если дотронусь до вашего плеча.

– А если мы спровоцируем своим внутренним копанием выброс силы? – спросила Лукра.

– То сработает защита академии и вас окружит энергетический купол.

Студенты спокойно выдохнули.

– Всё, хватит разговоров! Приступаем! – преподаватель хлопнула в ладоши, и народ затих.

Я тоже решила лечь, чтобы дать отдых рукам, вытянув их вдоль тела. Под пальцами ощущалась настоящая трава, ветерок слабо овевал лицо. Как же хорошо. Я пыталась мысленно что-то в себе нащупать. Прошлась внутренним взором от кончиков пальцев на ногах до головы. Я в порядке, а где магия?

Проделала тот же путь обратно, опять ничего. Вздохнула.

Какой-то посторонний звук вывел меня из задумчивости, я приоткрыла глаз и посмотрела в ту сторону.

Маргулис спал, сложив руки на груди, при этом так выразительно храпел, что многие обратили на него внимание.

Магистр Сносоу подошла к нему и накинула полог тишины.

– Пусть спит, силы ему понадобятся сегодня для отработки.

Я опять прикрыла глаза.

Сколько я ни мучилась, смогла только щекотку в теле почувствовать, будто пузырьки по телу блуждали. Похоже на нервное.

– Время вышло, студенты! Собирайтесь на обед.

Уже прошло два часа?! Я что, тоже заснула? Вроде нет. Странно.

Все вставали, поправляли одежду и с энтузиазмом отправлялись в столовую. Я тоже пошла, так как изрядно проголодалась, и мой живот недвусмысленно мне об этом напоминал, урча на все лады.

Лежать остался только Маргулис, которого никто будить не стал, в том числе и преподаватель.

Сегодня на обед выдали картофельный суп с птицей, а на второе отбивную с отварным картофелем и парой огурцов. Компот. Я обожаю эту академию, как же вкусно и много кормят!

 – Что это? – брезгливый голос Лукры я узнаю где угодно. – Нас кормят, как простолюдинов, скоро из костра печеной картошкой в золе начнут угощать.

– Лукра, не кричи, – зашипела на неё подруга, – я не имею никакого желания получать отработки за твое недовольство.

– Но я так хочу фаршированных паштетом яиц, морепродуктов и легкий салат с заправкой, а не ломоть не пойми чьего мяса!

– На выходном в ресторации закажешь.

– Только такие, как Кроссоу, могут уплетать это с таким аппетитом, будто век не ели!

– Не нарывайся! Или я сяду одна! Сколько можно? Не хочешь есть, сиди на диете! – разозлилась Марго.

Лукра надулась, но больше не ругалась.

И что ей не нравится? Всё хорошо приготовлено.

Я спокойно доела и отправилась на следующее занятие декана.

– Сейчас мы пишем два новых заклинания, потом пробуем их отработать. И очень советую вам не заснуть на моих занятиях, или вы рискуете проснуться в склепе, скажите «спасибо», если я вас в саркофаге на пару суток не забуду!

Я поёжилась. Так, проснувшись, можно уснуть навечно от испуга.

Сегодня нам рассказывали, как можно преобразовать свой защитный щит, чтобы он впитывал в себя энергию, то есть на ходу переделать его в накопитель.

– Конечно, это заклинание совсем не простое, и даже к пятому курсу не все его могут освоить. Это своего рода искусство, именно поэтому я так рано о нём рассказываю, чтобы у вас был весь срок обучения для его освоения.

Я видела, что изменено направление векторов, они будто закручивали спираль, утягивая энергию в щит. Маг бросал связующую нить от себя к щиту и в идеале мог подпитываться от него во время боя. Получается, что ты можешь вести боевые действия, всё время пополняя свой магический потенциал! Ничего себе! Это же огромнейшее преимущество!

Второе заклинание было о возможности менять конфигурацию щита, делать его больше или меньше в диаметре. Тоже требовало большой концентрации и силы.

– Можете взять конспект с собой, – сказал декан. – Тренироваться можно так, как вам удобнее, стоя или сидя. Это не боевая тренировка, а отработка теории.

Я отошла чуть в сторону от группы, чтобы их болтовня и сетования меня не отвлекали. Села на землю перед конспектом, задумчиво глядя в страницу тетради.

Второе заклинание мне пока не по силам, мой резерв ограничен, он потенциально велик, как сказали в приёмной комиссии, но я его ещё полностью не раскрыла.

А вот первое… Там требуется филигранная работа и сосредоточенность, а не сила.

Создала малый щит, буду беречь силу. Внимательно его рассмотрела, проверила направления векторов. Затем стала пытаться их развернуть так, как записано на лекции. Дело двигалось медленно, но всё же шло. Через час, мне показалось, что я достигла нужного результата. Надо же проверить.

Я растеряно оглянулась.

На меня внимательно смотрел Крок.

– Декан Простоу, – вдруг сказал он, – могу я помочь Вель опробовать её щит?

Мужчина обернулся и подошел ко мне, осмотрел мою работу и тихо сказал, что не сомневался во мне.

– Почему бы и нет, – ответил он моему одногруппнику.

Крок моментально приблизился и встал в пяти шагах от меня.

– Готова?

– Да!

Он бросил в меня небольшой пульсар, который мой щит впитал, слабенько полыхнув тьмой.

– Бросайте помощнее, – сказал декан.

Крок сформировал пульсар ярче и мощнее.

Щит впитал и его, но я поморщилась от боли, прострелившей руку.

– Какой вывод, Вель, вы должны извлечь?

– Если противник сильнее вас, то от щита будет идти отдача из-за переизбытка энергии.

– И к чему это может привести?

– Думаю, или щит взорвётся, или маг потеряет сознание.

– Верно! Вам сегодня отлично!

Крок уже стоял возле меня.

– Как насчёт первого урока?

– Садись, буду объяснять и сама еще раз потренируюсь.

Мы опустились на траву, и я приступила к объяснениям.

Другие студенты поглядывали на нашу парочку с недоумением и завистью.

Как же, какая-то сирота учится лучше них!

– А ты не боишься, что они перестанут с тобой общаться?

– Нет, не боюсь.

– А почему?

– Так они, в отличие от тебя, знают, чей я сын.

– И чей ты?

– Я старший сын первого советника императора – герцог Крокиндейл.

– А, тогда, ясно, – спокойно сказала я.

– Что? И никаких восторгов, как приятно со мной познакомиться?

– С чего вдруг? Это за дверью академии ты герцог, и то будущий, а тут студент-неумёха.

Крок хохотал так, что мне стало неловко, а декан сделал ему строгий выговор.

– Ой, не могу, так меня ещё никто не называл.

– Рада, что тебе понравилось.

– Как же я хотел бы взять тебя в напарницы, – грустно сказал он.

– А что останавливает? – полюбопытствовала я.

– Отец и его политические интересы. Он просил пригласить Расти, чтобы укрепить власть и семейные связи.

– Что ж. Не все происходит так, как мы хотим.

– Но это не значит, что я не могу учиться и заниматься с тобой.

– Ты меня просто бесконечно порадовал. Ведь благодаря вашим политическим нуждам, моим напарником окажется Маргулис, который ленив и злобен. Мной он только прикроется в бою, – горько улыбнулась я.

– На его защиту рассчитывать не стоит, – протянул Крок. – Да, надо что-то придумать. Ты только не соглашайся на его предложение!

– Он его и не сделает, не волнуйся. Тут будет работать остаточный принцип.

– Не переживай пока.

– Так на меня все так смотрят не потому, что мне щит удался, а потому, что я добилась внимания великого тебя?

– И это тоже, но щиту тоже завидуют. А я не хочу завидовать, а хочу его выполнить самостоятельно, так что не отвлекайся!

К концу занятия его работа была выполнена не отменно, но вполне узнаваемо.

– Скоро мне надо будет тебе приплачивать, как помощнику преподавателя, – улыбнулся магистр Простоу. – Хорошие связи заводить полезно, Вель.

Маргулиса так и не было на занятии. Какой крепкий у него сон, однако.

И вот наконец долгожданный день бала настал. Девушки всех возрастов готовились к этому мероприятию неделями, поэтому в этот день был объявлен выходной, так как толку от учёбы всё равно не будет.

Стайки студенток «порхали» по академии, шушукались по углам. Не обошлось без нескольких «катастроф», когда на платье опрокинули сок или прожгли летящим пульсаром. Но магия творит чудеса, поэтому все дефекты были исправлены.

Я укрылась в своей любимой библиотеке, где изучала труды великих магов прошлого. Я читала их заметки и дневники, как увлекательные романы, в которых иной раз попадались очень полезные сведения, или приёмы, которые спасали им жизнь, маленькие хитрости могли помочь в походе.

Вот где кипела жизнь! А эта возня из-за бала меня только раздражала. Что там можно целый день готовить аж до семи вечера?!

Выходила я из книжного убежища только в столовую, чтобы насладиться едой, мне, бедной сироте, казалось кощунством то, что кто-то не понимает и не ценит её.

– А ты почему не собираешься на бал? – спросил библиотекарь. – Я, надеюсь, ты знаешь, что это обязательное мероприятие?

– Конечно, господин Библоу, но мне нечего так долго собирать. Часа мне хватит на все приготовления.

– Удивительно, – хмыкнул он. – Вы мне нравитесь всё больше.

– А мне нравится ваша библиотека, я бы сама тут жила и спала с книжкой в обнимку.

– Да, я сам люблю книги, но всё же спать надо не с ними в обнимку, – назидательно сказал он и подмигнул. – Уголком можно поцарапаться.

– Смешно, – буркнула я.

– Вовсе нет. Всё надо делать в свое время. Учиться полезно, но не менее полезно гулять и заводить друзей, а ты всегда одна ходишь.

– А кто будет со мной дружить? Что я, бедная сирота, могу предложить другим?

– Дружба – это не предложение материальных благ, ребенок, а предоставление опоры в трудные времена, поддержка, умение выслушать и не разболтать чужие тайны. Ты способна на всё вышеперечисленное, а значит, будешь отличным другом. Дай только срок.

– Спасибо, господин Библоу, за поддержку, но пока я жду того, кто способен оценить мои положительные качества, – улыбнулась я.

– Тогда, я принесу тебе книгу, которую ты, несомненно, оценишь.

– О чём?

– Сборник самых знаменитых боевых пар и их приключения, а также сведения о том, как они познакомились.

– Ой, очень хочу почитать!

– Сама увидишь, сколько пар были образованы совершенно непохожими магами, они отличались характером, расами и полом, но это не помешало сделать им карьеру и прожить интересную жизнь!

– Я могу взять книгу с собой?

– Да, тебе разрешу, ибо знаю, что ты её не испортишь.

– Я буду оберегать её, как свою жизнь!

Маг прищёлкнул пальцами, и книга материализовалась перед моим носом.

– Вот, держи. А теперь иди к себе, время собираться на праздник.

Я сдала литературу, попрощалась с библиотекарем и ушла к себе.

Неспешно приняла ванну, расчесала волосы, чтобы они блестели, заколола повыше, чтобы локоны падали на спину.

Надела платье и туфельки.

В зеркале отражалась я, но более нарядная. Мой кулончик был виден в вырезе платья, это было единственным моим украшением, а на косметику не было денег, поэтому я пощипала себя за щеки, чтобы прибавить им краски на бледном лице.

Всё! Я готова.

На доске горело объявление, что можно спускаться в общий зал, так как речь ректора состоится через двадцать минут.

Решила не сидеть у себя, а посмотреть, как украсили академию, ведь я не следила за этим в процессе.

По стенам здания вился плющ, остролист, гроздья каких-то ягод, сочные цвета говорили об осенней тематике бала.

Вкусно пахло выпечкой. Угощения для студентов готовились полным ходом. Я люблю вкусняшки! Этого не отнять.

Дойдя до дверей в зал, остановилась, чтобы оценить всё убранство.

На сцене были вывешены флаги академии и стяги, расставлены кресла, наверное, будут гости. За ними располагалось место для музыкантов. Я не умела танцевать, что было обидно, но посмотрю, как это делают другие.

Вдоль стен внизу расставлены банкетные столы для закусок, в центре было пустое огромное пространство для танцев.

Я медленно обошла зал, чтобы всё осмотреть вблизи.

Студенты быстро прибывали, так как оставалось немного времени до начала. На меня никто не обращал особого внимания, кроме нескольких одногруппников, которые кивнули при встрече, и Крока, который отвесил мне комплимент.

Я не умела их принимать, так как никогда не получала.

– Ты сегодня дивно хороша, Вель, – сказал парень и картинно приложил руки к груди. – Моё бедное сердце трепещет в груди.

– Ой, перестань, пожалуйста, – смутилась я.

– Вель, ты действительно хорошенькая, так чего стесняться.

– Много чего.

– Ладно, не буду тебя вгонять в краску, лучше расскажу интересную историю, ты наверняка и не слышала.

– О чём?

– Ты помнишь, как Маргулис заснул на медитации?

– Конечно.

– Он же проспал все занятия, и встал только к вечеру.

– Декан на него так орал, что половина академии слышала. Оказывается, наш «друг» любитель кабаков, где проводит немало времени, поэтому и страдает дурным настроением с утра.

– Которое срывает на мне во время тренировок, – вздохнула я.

– Думаю, долго он с нами не проучится. Ему выдали отработку в огромном объёме, плюс вечерами он неделю работает при кухне.

– Он же просто озвереет, – простонала я.

– Если так случится, то будет повод его отчислить, – коварно улыбнулся Крок. – Ладно, крошка, мне пора, там одна целительница, с которой я жажду познакомиться поближе!

Будущий герцог исчез, как призрак, растворившись в толпе.

Я обернулась к сцене, и в этот момент прозвучали фанфары, привлекая внимание студентов. Все обернулись и притихли.

На сцену вышел ректор, его зам, и несколько магов, которых я не знала.

– Уважаемые студенты, прошу минутку вашего внимания. Сегодня бал первокурсников, когда мы чествуем приход нового поколения магов в наши аудитории. Я надеюсь, что вы станете великими воинами и прославите наш педагогический труд и ваши подвиги во славу Империи. Сегодня вы получите кольцо, которое будете с гордостью носить весь срок обучения. Пока оно на вас, вы наши студенты, и никто не может вас забрать отсюда, пока вы не выпуститесь или не будете отчислены, тогда ваши кольца-артефакты, будут уничтожены.

Все молча внимали ректору. У кого-то были возвышенное выражение лица, у кого– то предвкушающее, а вот лицо Маргулиса, выражало только злобу. Он стоял у двери, и его вид мне не понравился. Стеклянный взгляд, тупое выражение лица. Что с ним?

– Позвольте представить тех, кто пришел сегодня со мной, – я опять обернулась к сцене. – Мой заместитель, магистр боевой практики Гравис Сариу, более известный как Дракон.

Мужчина встал и поклонился.

– Декан целительского факультета магистр Колбиу, – теперь поднялся худой, я полагаю, эльф и кивнул присутствующим. От него веяло каким-то непередаваемым спокойствием, которое ощущалось даже тут внизу.

– А вот и знаменитая боевая пара, Гор Вантиу и Камри Сентиу, маги льда и огня.

Мужчины встали и поклонились.

– Мы хотим приветствовать вас на вашем первом балу и объявляем его открытым!

Опять грянули фанфары.

– А теперь церемония зачисления! Все сейчас поднимите вверх левый кулак.

Студенты, как по команде, резко подняли руку, одна я замешкалась.

Маги на сцене подошли к ректору и сложили руки на его свернутые в кулаки ладони. Ректор шевелил губами, читая заклинание, а маги напитывали его силой. Разноцветные всполохи проносились по залу.

Яркая вспышка волной прокатилась по залу, и когда я проморгалась, увидела, что у всего первого курса на мизинце появилось кольцо с цветной вязью. У меня она была чёрной, у стоявшего левее меня целителя – зеленой. Понятно, по цветам факультета.

– Опустите руки! Теперь вы официально студенты Имперской боевой академии. Поздравляю! Веселитесь! – ректор с магистрами ушел со сцены, а музыканты взялись громко наигрывать различные мелодии. На столах стали появляться тарелки с огромным количеством закусок и стаканов с компотом, медовым сладким напитком и морсом. Алкоголя тут не было.

Народ радостно подался к столам, и я тоже не осталась в стороне. Я попробовала всё, что тут было, запивая вкусным морсом, его кислый привкус мне особенно нравился.

Постепенно студенты стали разбиваться на парочки и кружиться в медленных танцах. Парни что-то нашептывали на ушки партнершам, отчего они краснели и хихикали.

В академии не было строгих моральных правил, плюс тут учились только совершеннолетние, поэтому никто не смотрел на них косо, да и что взять с магов? У них непроходящий стресс и боевой запал.

Наевшись и насмотревшись на танцы, решила, что пора уходить. Наверху меня ожидала интересная книга, а тут вечер медленно перетекал в свидания.

Я тихонько прошмыгнула в коридор и пошла к дальней лестнице, чтобы не натыкаться на парочки в холе.

Вдруг меня кто-то грубо дернул за руку и втащил в темноту, а дверь с грохотом захлопнулась. Я и закричать не успела, как на меня кинули заклинание немоты.

От страха у меня мурашки побежали по всему телу.

Вдруг зажегся свет, и я поняла, что нахожусь в малом зале для тренировок, где еще не была, но слышала о нем, здесь тренировались парами.

Зато меня до дрожи напугал тот, кого я увидела – Маргулис. Выглядел он плохо, бессмысленный взгляд и какая-то мерзкая улыбочка.

– Ну, здравствуй, лучшая ученица потока, – протянул он. – как мило, что ты решила ко мне присоединиться на моей тренировке. Судя по всему, нам суждено стать парой, так почему бы не познакомиться поближе?

Я отчаянно замотала головой, пытаясь понять, как избавиться от заклинания.

– Можешь не стараться, дорогая, это заклинание я знаю в совершенстве уже много лет, так что снять его ты не сможешь, – мерзко рассмеялся одногруппник.

Он прошел по залу туда и обратно, а потом сформировал пульсар, и стал подбрасывать его на руке.

– Я так хочу проверить то, чему меня так долго учили после занятий, ставя в пример тебя, безродную шавку без имени. Я уже слышать о тебе не могу! – со злостью закричал он и метнул в меня пульсар.

Щит я выставила, и от него пульсар метнулся к Маргулису, у которого со щитами была беда. Он уклонился, но руку немного задело.

– Ах ты, дрянь! Всё ещё хочешь выставить меня идиотом! – и он кинулся на меня с кулаками.

Грубой силе мне нечего было противопоставить, он был тяжелее меня раза в два с половиной и выше более чем на голову, а размер его кулаков просто поражал.

Бил он меня отчаянно, поэтому я поняла, что это мой последний день, ведь этот ненормальный не остановится.

От боли я мало что понимала, разбито было все, кровь заливала мне лицо, поэтому я плохо видела, а дышать становилось все тяжелее, похоже он переломал мне рёбра.

Меня накрыло волной отчаянья. Как же так! Меня убьет какой-то дурной маг, а я даже рассказать никому не смогу, и защитить некому.

Злые слезы кипели на глазах, из последних сил я кинулась вперед и вцепилась ему в лицо, грудь обожгло болью, а меня накрыло волной злобы, и я отключилась.

Наверное, так и выглядит смерть. Ничего хорошего, если разобраться.