Последняя королева мрака. Путь к мечте.

Это второй том истории. Первую книгу можно прочитать

Глава.1

Имперская боевая академия. Пятый курс.

Кому скажи, что я отучилась в родной академии четыре года, не поверят! Страшно подумать, как летит время.

Только вчера я испуганной нищенкой входила сюда двери, а уже скоро наступит пора покидать эти стены.

Нет, теперь мне есть, куда пойти. Целый замок и земли впридачу достались мне в наследство, более я ни в чём не нуждаюсь, но здесь познаются удивительные вещи, открываются необъятные знания и случаются различные истории, иногда смешные, а порой и нет.

Всё это время нас готовили к самостоятельности, умению раскрывать сложные дела, расследовать тайны, бороться с людьми, магами и нечистью. Мы – элита. Лучшие воины империи! Звучит пафосно, но так оно и есть.

Я владею множеством видов холодного оружия, умелый тёмный маг, отлично держусь в седле и координация развита прекрасно. Обладаю логическим мышлением, что часто от меня не ждут, ведь я девушка. Я и не отрицаю свою принадлежность к прекрасному полу, но это не значит, что меня легко обмануть или свернуть с пути.

За эти годы мой характер испортился. Так, по крайней мере, сообщает мой напарник Ник. Стоит напрячь его сильнее, чем обычно, или задержаться допоздна, распутывая дело, и начинается!

- Вель, нам за это не платят, мы же студенты, - ныл побратим на последнем задании, которым мы завершали четвёртый курс.

- Знаю, но если не сдадим вовремя, нам не засчитают задание!

- Я больше не могу! Откуда нам знать, кто украл эти бочки из таверны?

- Путём логики и опроса свидетелей? – съязвила я.

- Вот ты стала злой, а ведь раньше была милой девушкой, но как этот зануда Стефан пришел к нам учиться, то научил тебя плохому!

- Это чему же?

- Занудствовать до победного конца!

- Не хочу тебе напоминать, но видимо придётся: он же твой родственник, то есть я никак не могу быть на него похожа!

- Именно это и пугает! Как ты умудряешься?

- А ты как умудряешься с каждым годом быть всё ленивее?

- Я не ленив! – возмутился Ник. - Просто умею ценить личное время, в отличие от тебя! 

- Знаю я, как ты его ценишь, не успею отвернуться, а ты уже удалился с очередной красоткой.

- А тебе кто мешает наладить личную жизнь? Я сто раз тебе говорил, что незачем молодость тратить только на книги!

- Я не только читаю, - поджала я губы.

- Да, ты ещё тренируешься с клинками, звёздочками, мечами, шестом, тёмной магией, и варишь зелья со Стефаном. Ничего не забыл?

- Забыл, - упрямо гнула я своё.

- Ничего страшного, и того что я перечислил более, чем достаточно.

- Я не хочу ничего упустить в учёбе!

- Ещё я мог это понять, когда ты была сиротой без денег, но сейчас, можно вообще ничего не делать, а ты учишься на износ!

- Отстань!

Я отвернулась от напарника и зашагала в сторону академии. Не хотелось признавать его правым, но я давно уже была бы не против, чтобы меня пригласил на свидание определённый маг. Он отчего-то не делал первого шага, хотя мы проводили много времени вместе, а сама я не знала, как намекнуть.

В любовных делах мой профессионализм равнялся абсолютному нулю. Как исправить сей недостаток, я и примерно не представляла.

Мои одногруппники уже все были помолвлены, и ждали только окончания обучения. 

Их невесты шили платья и планировали приёмы. 

До выпуска со мной доучилась только Марго, хотя и она не была одинока, но её избранник учился с нами в академии, поэтому они вообще были неразлучны в её стенах после окончания занятий.

Я же сначала отбивалась от навязчивого внимания, коим меня обеспечили молодые люди нашей академии, после знаменательного бала, где объявили мой титул. 

Затем, видя, что я никак не реагирую на их комплименты и приглашения, они перестали интересоваться мной. 

Возможно, если бы я обратила хоть немного внимания, тут же нашлись бы желающие пригласить наследницу на свидание, но меня не интересовали эти юноши.

Некоторые и вовсе вызывали неприязнь. Моя сила и дар плохо принимали некоторых кавалеров.

Двое особо навязчивых и вовсе пострадали. Это тоже не добавило мне известности. 

Спасибо, что чуть сознания лишила, а не к праотцам отправила.

Ещё одним интересным фактом стало то, что в академию направили учиться наследника империи, принца Эдгара.

Целый год он ходил за нами с напарником хвостом. Ему было интересно всё, что мы делаем. Довёл до того, что я его по-простому послала учиться самостоятельно и нам не мешать.

Его обиды хватило на целых два дня.

Но всё же он сподобился давать нам отдохнуть, а затем Император стал его забирать для внедрения в государственные дела, и мы начали видеться и вовсе редко.

Наследнику исполнилось восемнадцать, чему мы с Ником несказанно обрадовались.

Стефан нас журил за нетерпимость, но к нему юный наследник не цеплялся. Хотя, трудно, наверное, достучаться до целителя, который не болтлив и весь в экспериментах. Иногда, он мог, и слова за день не произнести.

Ник в такие моменты морщился и сетовал на такую родню.

Меня же тишина не раздражала, я часто сбегала к нему с книгой, чтобы спокойно позаниматься.

К тому же моя сила просто млела в присутствии целителя, не буйствовала, вела себя примерно, я отдыхала в эти моменты. Особенно после боевых тренировок, когда боевой азарт ещё не сошёл, кровь кипела, тьма тоже, но стоило, сесть рядом со Стефаном, и в организме наступал покой.

- Этот примороженный и силу твою заморозить умудряется! – ворчал напарник, хоть какой-то толк от него.

- Не надо говорить глупости, - вздыхала я.

Однако на каникулы мы всегда ездили ко мне в замок втроём. Однажды и наследник к нам на пару недель присоединился.

Видел бы кто его лицо, когда он понял, что в моём огромном замке нет слуг, только повариха и управляющий!

Зато, через неделю он уже ловко удил рыбу в деревушке с лодки и жарил её на костре, слушая байки рыбаков. Был чумазым и в порванной рубахе, но абсолютно счастливым.

Стражники, которых прислали вместе с ним, только диву давались. Они не мешали ему веселиться, но следовали, куда бы он не пошёл.

Мы звали наследника Эдом, и не делали ему ни поклонов, ни реверансов, маленький ещё, да и сам он давно попросил не выдавать его перед другими людьми. Ему ужасно нравилось общаться, а в академии, мы и вовсе студенты без титулов.

Хороший выдался отдых. Принц обещал на следующее лето приехать опять, так весело ему было. Я не возражала, а там как сложится. Ведь у его отца приёмы министров, делегаций послов, и другие дела. Отпустят наследника или нет, будет видно.

Теперь же я распаковывала вещи после летних каникул в своей комнате. Никого ко мне не подселили. 

Я думаю, что комендант и не предлагал никому мою вторую кровать. Опекал он меня как старший брат. Всегда у нас с Ником было самое новое: постельное бельё, одеяла, форма.

Господин Мавиу надумал жениться, и мы ждали приглашения на свадьбу. А что? Давно пора. Дом есть, работа тоже. 

Мы были рады за него.

В этом году почти всё время посвящено практике, так что в самой академии мы не будем очень часто находиться. 

Мне уже не терпелось узнать, что же нам поручат. 

Ох, уж это нетерпение, ни минутки покоя! Что же принесёт студентам завтрашний день?

Утром мы, согласно расписанию, собрались в кабинете, чтобы получить то ли наставления, то ли распоряжения, но прийти надо было обязательно.

Ник только что не подпрыгивал от радости, что скоро мы станем самостоятельными, но я была не столь воодушевлена. Ведь теперь не у кого спросить совета, преподаватели будут далеко. Да и мало ли что может случиться?

За себя я не так переживала, как за напарника. Меня родовой дар защищает мощно, а его только я.

Но напарника такие размышления не терзали вообще. Он жаждал приключений. И никакие сопутствующие мысли его сознания не касались.

В группе нас осталось шестнадцать магов, у Ника восемнадцать, примерно по столько же и в других направлениях.

Мы расселись в огромном кабинете сразу по парам, чтобы не пересаживаться потом.

Прозвенел звонок, через минуту в двери вошли трое – Дракон, Простоу и Отриу.

Они остановились перед нами и внимательно всех оглядели.

- Вижу, что опоздавших нет, - взял слово магистр Сариу, - очень хорошо. У вас наступает новый жизненный этап. Теперь, вы будете самостоятельно расследовать дела или выполнять задания, которые вам поручат. Отчёты по ним будете сдавать своему куратору. Сейчас зачитают список, кто к какому куратору прикреплён.

Все внимательно слушали, боясь пропустить информацию. Зная преподавателей, можно быть уверенным, что можно не знать, к кому обращаться, если прослушал. Тут всё строго.

Мы с Ником поступали в распоряжение своего декана. Два других магистра забрали своих студентов и увели в другие аудитории – раздавать задания. Мы же остались в этой.

Магистр Простоу сел за преподавательский стол. Он подзывал к себе напарников и выдавал им лист с заданием и разрешением на выдачу денег и обмундирования.

Задания были разными, часто встречалось найти пропавшего человека, было два расследования убийств, три кражи, проверка пары кладбищ.

Нас всё не вызывали и Ник ёрзал по стулу, будто его блохи кусали.

- Успокойся! – не выдержала я. – На всех хватит.

- Почему мы вечно последние?! Чтобы интригу подольше держать? – прошипел он.

- Нет, видно задание получим аховое, чтоб никто не слышал.

Ник замер и подозрительно уставился на магистра.

- А это хорошо или плохо? – шепнул он мне.

- Даже не знаю, вот мне лично кажется, что мы не обрадуемся.

Когда все пары вышли и остались только мы, магистр поманил нас к себе.

- Прошу садитесь, любимцы судьбы.

- Почему сразу любимцы? – осторожно осведомилась я.

- Вам досталось самое щекотливое дело. Лично я считаю, что его должны профессионалы расследовать, а не студенты, но Император считает по-другому.

- Император? – воскликнул Ник.

- Да.

- А в чём суть этого дела?

- Слушайте. На севере империи произошло местное, небольшое, вроде бы, восстание нежити, сначала всё тихо стало, потом опять поступает сообщение о восстании и так несколько раз. В тайной канцелярии плюнули на местных специалистов и выслали сильного тёмного мага, с практикантом. А практикант этот – сын одного придворного, близкого к власти.

Магистр замолчал и побарабанил по столу пальцами.

- А дальше? – спросил Ник.

- Что случилось с практикантом? – одновременно с напарником спросила я.

- Вот в корень зришь, Вель. Ничего хорошего. Он погиб.

- Иначе и быть не могло, зачем бы вы не стали объяснять, чей он сын. Надо полагать, отец в ярости и ищет виновного?

- Так и есть. Проблема в том, что маг, который с ним был, не нашёл ничего на той территории. Никакого восстания. Стали разбираться и писем от туда никто не слал, а в тайную канцелярию они приходили.

Он сказал, что они пошли в обход по болоту, которое примыкает к кладбищу, или как-то так, шли на расстоянии тридцати шагов. Юноша был увешан защитными амулетами, как праздничное дерево, но угодил в ловушку, очень хитрую, но примитивную. Яма с кольями и очень глубокая. И никакой магии, физически попался. Умер на месте.

Маг говорит, что всё пять раз перепроверил, никого нет, магией не фонит. Но отец юноши в такие сказки не верит. Требует расследования. Император решил послать вас, так как ты тёмный маг Вель и дар при тебе, вдруг что- то почувствуешь. Но, чтобы всё тихо было, для общественности, вы едете подавлять восстание нежити на болоте.

Время не ограничено. Ищите, спрашивайте, смотрите.

Официально объявлено, что смерть юноши – несчастный случай, даже с магами такое бывает.

- А подробнее, его биографию мы можем получить?

- Выдам, - ответил декан, и протянул нам два свитка. – Направление на практику и данные. Отправляетесь завтра утром.

- Хорошо, - откликнулся Ник, и мы поднялись.

- Удачи. Смотрите, сами так не пропадите. Не нравится мне это дело. За столько лет я уже нутром чую подвох.

- Будем стараться, - кивнула я.

Мы вышли из кабинета и направились на склад.

- Влипли! - с досадой сказал Ник.

- Не без этого, - отозвалась я. – С аристократами вечно проблемы.

- А мы что, не аристократы?

- Не знаю, мы боевые маги, просто из среды аристократов, а это не одно и то же.

- Может, ты и права. Мы пойдем вещи получать?

- Да, сначала их, а потом к Стефану за зельями. Мало ли что там произойдёт.

- Хороший план.

На складе нам быстро выдали походные вещи и деньги. Не сильно-то много. Лошадей велели нанять самостоятельно, а расходы записывать. Возмещать убытки и потерю оборудования за свой счёт.

Ну, нас это нисколько не расстроило, так как мы не бедствовали. Но когда я раскатала выданные нам мешки для ночёвок, то громко рассмеялась. Три дыры на каждый, котелок вот-вот прохудится. У одной ложки только пол ручки, а ножи тупые настолько, что ими ничего не отрежешь.

- Нежирно, - сказал Ник, – слушай, может, сами закупимся? В таком спать, только комаров кормить, да и холодно.

- Ты прав, значит, сначала в город, а потом к Стефану.

Мы сдали обратно вещи на склад, от чего кладовщик долго ругался, что берут ненужное, а потом отвлекают человека от дел.

Мы проигнорировали его брюзжание, так как были дела поважнее.

В городе мы посещали лавки, где могли быть полезные вещи.

В одной, где продавали постельные принадлежности, мы купили зачарованные пуховые одеяла. Они не мялись, не намокали, не рвались даже ножом, почти ничего не весили, правда стоили по пятьдесят золотых штука, но я давно не экономила. Спасибо богам за это.

Хозяйка лавки продемонстрировала нам все их качества и ножом тыкала и воду лила, и правда, ничего их не портило. Красота!

Посуду купили в лавке соответствующего направления. Два походных котелка из какого-то материала, который не тяжёлый и не мнётся, даже если сесть на эту посудину. Зачарованный от всего на свете. Тоже, не медяшку стоил, но мы для себя берем. Ложки, вилки стаканчики и две фляги для воды.

Огниво купили несколько штук. Мы не маги огня и этот вид энергии нам с Ником не даётся.

Перед уходом вспомнила про полотенца и мыло. Так что и ими запаслись, а то, может и в реке умываться придется.

Пара непромокаемых седельных сумок и мы экипированы по полной программе.

- Осталось нанять лошадей, - сказал Ник. – Сейчас пойдём?

- Конечно, а то бегать утром будет неохота.

Мы зашли в хорошую конюшню, нашли двух выносливых и здоровых лошадей, присмотрели хорошие сёдла и оплатили их на пару недель, быстрее не вернёмся. Пришлось внести залог за самих лошадок, но его вернут, когда приведём их обратно.

Уже темнело, поэтому мы поужинали в таверне. Обсудили планы, а потом Ник довёл меня с вещами до комнаты и испарился. Свидание. Разве я могла подумать, что он мне будет помогать собираться? Ловелас!

Я решила сначала навестить Стефана, а то он тоже может быть отправлен на место практики с утра. А мне хотелось бы его застать, потом непонятно, когда увидимся.

Я шла по пустым коридорам общежития. Новый набор отходил от первого учебного дня, последние курсы собирались, как и я, а средние, делились впечатлениями о летних каникулах.

Редко кто-то встречался, и те перебегали из комнаты в комнату.

Счастливые, у них ещё много интересных учебных дней впереди.

Я дошла до целительского корпуса, свет из-под двери кабинета Стефана еще пробивался и я тихо постучала.

Спустя минуту он мне открыл.

- Заходи, - улыбнулся он, - ты всегда так робко стучишь, что мне кажется, сейчас уйдёшь, не успею открыть.

- Просто, боюсь напугать, вдруг какой-то эксперимент, вздрогнешь, что-то прольёшь.

- Я не настолько нервный.

- Глядя на тебя, вряд ли кто-то заподозрит у тебя наличие нервов вообще.

- Не льсти мне, - усмехнулся целитель, - моя работа предполагает некоторую отстранённость. Если пациент паникует – это понятно, но если я начну,  то же самое делать, то это уже странно.

- Да, ты прав, - кивнула я.

Но иногда хотелось посмотреть на более живого Стефана, такого, как в саду у лорда Триблоу. Игра в снежки преобразила эту суровую ледышку.

Сейчас он что-то размешивал в ступке, совершая медленные круговые движения. Размеренно и аккуратно.

- Расскажешь, что за задание вы получили? – спросил он, не отрываясь от дела.

- Секретное естественно, - вздохнула я.

- Даже не сомневался, что будет нечто этакое. С вами всегда интересно.

- Официально мы едем на какое-то болото, восстание нежити подавлять, маленькое и безобидное, а на самом деле проверять, не убийство ли несчастный случай с одним молодым аристократом.

- Вы проверяете смерть Дрока Фролиу?

- Да.

- Там ничего не смогли найти. Почему вы?

- Думаю, чтобы не заподозрили, что мы расследуем смерть заново. Просто студенты на практике.

- Нехорошо это. Мне тоже кажется эта смерть нелепой до крайности. Он же был не крестьянским увальнем, чтоб так погибнуть. Опять вас втянули в какую-то опасную игру.

- Работа такая, - пожала я плечами. – Я кстати и пришла поклянчить мазей и настоев на все случаи жизни, а то мало ли.

- У меня всё готово для вас. Год собирал самые мощные средства.

Стефан отошел к шкафу и извлёк из него шкатулку. Принёс на стол и открыл. В ней рядами стояли пузырьки перестеленные войлоком, чтобы не стукались друг о друга.

Я достала один. На нём была этикетка, где написано от чего зелье, и как принимать.

- От поноса? – рассмеялась я.

- А как же? Самое распространенное недомогание в походе. Едите недоваренное, а то и вовсе сырое, плохо промытое, бегом, едва прожуёте. Причин масса.

- Спасибо, ты так заботлив…

- Я практик. Могу статистику показать, каких заболеваний больше, а каких меньше.

- Благодарю, не стоит.

Во втором пузырьке средство от лихорадки, в третьем от аллергии.

- У нас вроде нет её.

- Никогда не знаешь, на что может возникнуть. Вы можете оказывать помощь кому-то другому. Там, кстати, есть универсальный антидот от ядов.

- Спасибо.

- От специфических ядов, не спасёт, а от обычных, если не полностью вылечит, так хоть умереть не даст, пока до целителя доберетесь.

- Ой, а я не спросила, куда тебя определили на практику.

- В Императорский лазарет. Там находятся самые тяжелые случаи. Если не могут определить, что с человеком, направляют в него.

- Значит, будет интересная практика.

- Пожалуй, хотя уверен, вы меня обойдете в приключениях уже в первую неделю.

- О, прошу тебя, не сглазь!

- Поздно, назначение у вас уже есть, - покачал он головой. – Я закончил на сегодня. Пойдём, помогу донести лекарства.

- Идём, - вздохнула я.

- Что ты всё вздыхаешь?- спросил он, запирая дверь кабинета.

- Думаю, что неизвестно, на какое время мы расстаёмся. Грустно как-то.

- Не навсегда. К тому же ты будешь с Ником.

- Ага, эту псину ещё застать надо, если в пределах видимости есть жильё, а в нём женское население моложе пятидесяти лет.

- Молодой оборотень, что ты хочешь? – ухмыльнулся он. – Ещё лет пять таким будет, потом станет легче.

- Серьёзно? Может его женить?

- Это ничего не изменит. Нужно найти его пару.

- Точно. Где же её взять?

Мы дошли до моей комнаты.

Я осторожно упаковала ящик в сумку, сверху положив одеяло.

Всё готово к отбытию.

- Хочешь настоя? Я конфеты купила в городе.

- Давай, я опять забыл поужинать.

- Ты худой до невозможности, ещё и пропускаешь приемы пищи через раз! Хоть за руку тебя води!

- Ладно, не переживай так, вот сейчас сладеньким и подкреплюсь. Для чего ещё нужны друзья, чтобы не дать умереть тебе с голода.

- Да, нужны они именно для этого, - сказала я, смотря в окно.

Было грустно до слёз, раздражала его безалаберность в отношении себя. Зло кипело в груди.

- Ты чего расстроилась? – спросил Стефан, подходя ко мне со спины, положил руки на плечи.

Я вздрогнула, так как приятный холодок стал меня окутывать. Тьма успокоилась.

- Так, просто волнуюсь. Без тебя сойду с ума. Привыкла, что всегда меня в руках держишь, даже когда сама не могу.

- Мне нетрудно, даже приятно. От тебя такой энергией веет, будто к источнику прикасаешься.

- Да? Ты никогда не говорил.

- А ты никогда и не спрашивала, – улыбнулся он.

- То есть я ходячий накопитель? – удивилась я.

- Возможно, но вряд ли много людей могут от тебя подпитаться.

- Думаешь?

- Уверен. Может, Ник, так как вы побратимы, и я, потому что ты мне разрешаешь, сбрасываешь излишки. Я много трачу в целительской, у меня постоянный недостаток сил. А остальным и вовсе плохо становится, если тебе надоедают. Вспомни твоих настойчивых кавалеров.

- Ты прав. Им обниматься совсем не понравилось.

- О чём и речь. Так что там с конфетами? Предложение ещё в силе?

- Да, идём к столу.

Я выложила свои покупки, разлила настой.

- Ты прямо пир горой устроила, - сказал Стеф, рассматривая количество кулёчков.

- Забыла, что Ник не придёт. Что останется, забери ты. Зачем им тут лежать, сохнуть? А у тебя точно не пропадут.

- Это точно. Сладкое у меня ещё ни разу не пропало.

После,  мы прощались на пороге комнаты, и Стефан поцеловал меня в лоб на прощание. Надо же, какое ощущение, меня окутало морозной волной и множеством мурашек. Что за издевательство! Не мог в губы поцеловать? А то, как ребенка, право слово! Он во мне девушку увидит когда-нибудь? Или мне пора перестать мечтать о таком чуде?

Я опять вздохнула.

Тьфу. Пойду спать. Это семейство меня доконает!

Утром, когда солнце еще только показалось над горизонтом, я уже поднялась, чтобы собраться в дорогу.

Ещё вчера, перед сном, я решила, что уже достаточно выросла, чтобы надеть то своё платье, которое купила ещё на первом курсе.

Я часто его доставала из шкафа и прикладывала к себе, представляя, как буду в нём выглядеть, но выйти к людям так и не решилась. Но после вчерашнего поцелуя в лобик, что-то в нутрии меня просто надорвалась. Сколько можно быть робким и тихим ребёнком?! Пока я себя взрослой не почувствую, окружающие тоже этого не сделают.

Возможно, надо начинать меняться внутри, а потом снаружи, но времени нет, придётся совмещать.

Чёрное платье обтянуло мою фигуру как перчатка, как тогда в лавке, надела купленные ботфорты, а не туфли. Большая часть ног оказалась прикрыта. Волосы подняла повыше. Завязала в высокий хвост.

Покрутилась перед зеркалом. А я красотка! В резинку высоко на бедрах были закреплены кинжалы и метательные звёздочки. В вырез поглубже, был вставлен узкий стилет. В волосы заправлены шпильки и заточенные заколки. Кто-то назовёт это излишней предосторожностью, но мне всё равно, жизнь одна.

Что-то с этим заданием не так, хоть что вы мне говорите.

На плечи я накинула плащ: всё же осень начинает вступать в свои права, а на севере будет ещё холоднее.

Подхватила сумку и вышла из комнаты.

На крыльце стоял Ник, зевал он так, что больно было смотреть, как бы челюсть не вывихнул.

- Давай сумку, - буркнул он, и двинулся к воротам.

Я не отказывалась от помощи. Зачем, если предлагают?

- Уже и забыл о нём, - с улыбкой сказал напарник.

- О ком?

- О наряде твоём. Вместе же покупали. Думал, не отважишься никогда надеть. Что случилось? Почти четыре года в шкафу висело, и вдруг…

Я покосилась на него, но не знала что сказать. Просто неопределённо пожала плечами.

- Ясно. Вы с этим занудой, два сапога пара. Так и будете молча страдать. Поначалу, было даже забавно, потом интересно, а сейчас, видят Боги, грустно.

- О чём ты? – осторожно спросила я.

- О ваших отношениях с моим непутёвым братцем, конечно.

- Нет у нас отношений, - буркнула я.

- Вот именно! А могли бы быть уж пару лет точно!

- С чего ты взял?

- С того, что ты в его присутствии расслабляешься, только не мурчишь как кошка, он рад тебя потрогать со всех сторон, и тает как сосулька на солнце, но корчит из себя сурового, стоит тебе взгляд на него поднять. Или может от того, что вы смотрите друг на друга с такой трогательной надеждой и ожиданием, но никто и шага навстречу не делает. То, что он дурень отмороженный, я тебе ещё до вашего знакомства рассказал, но ты-то чего?

- А что ты мне предлагаешь делать? – с обидой спросила я. – Я ничего такого не вижу, всё как всегда.

- Если он тебе такой нужен, то за грудки его в угол и целовать так чтоб слова вставить не мог ни «да» ни «нет».

- Может, он сопротивляться начнёт? – робко уточнила я.

- Если он настолько сумасшедший, значит, волоки его в свой мрак, и пока он там будет пытаться продышаться, срывай с него всё, чтоб уже наверняка не ушёл, и выволакивай в спальне своего замка, чтоб его крики о помощи никто не услышал! – захохотал в голос Ник.

- Думаешь, будет звать?

- Ну, что-то он обязательно скажет, может, всё обойдётся и орать никто не будет, - еле выговорил напарник.

- Вот что ты смеёшься, мы серьёзные вещи обсуждаем!

- Ой, не могу, - стонал он, - мать-природа помоги!

- Причём тут природа? – опешила я.

- Ну, может вам на природу вместе сходить, - интригующе начал он, - красота, тишина, уединение, глядишь, чего и получится.

- Да, возможно, - задумчиво сказала я.

- Только, ради всех Богов, не начинайте никакой научной дискуссии, как только плед расстелили, сразу его вали, а то вы опять не тем займётесь, - и его опять скрючило.

- С тобой невозможно разговаривать, всё сводится к одному! – возмутилась я.

- Зато вы пять лет беседы ведёте, а до самого интересного так и не добрались. За всех отдуваюсь!

- Ага, твоё страдание на лице прописано.

- Зато твоё, всем внешним видом кричит, что тебя допекло ожидание! – выдал он. – Что вчера вечером случилось?

- Ничего.

- Вообще ничего?

- Мы ели конфеты и пили горячий настой.

- Ну, мы с няней тоже так делали, - с серьёзным видом выдал пруф. – Потом что.

- Ничего, ушёл.

- И ничего не сделал?

- Сделал, в лоб меня поцеловал, - с обидой в голосе сказала я, и тут меня прорвало, - представляешь, в лоб! Я что ребёнок? Не нравлюсь так и скажи! Не приходи совсем! А это просто оскорбительно! Хуже только по плечу похлопать! Я живая девушка! Сколько можно надо мной издеваться?!

Слёзы текли по моему лицу градом, я их даже не пыталась вытирать, а упрямо шла вперёд, до конюшни осталось совсем немного.

- Эк, тебя разобрало, - озадачено сказал напарник, - успокойся, хочешь, как в следующий раз его увидим, я ему в челюсть дам, завалю, а ты целуй!

- Что ты говоришь такое? - всхлипывала я. – Я тебе что, маньяк какой?

- Нет, вряд ли. Иди я тебя обниму. Женские слёзы меня пугают. Никогда не знаешь, как заткнуть этот водопад. А то носик опух, сопельки висят, глазки краснючие, разве так должна выглядеть моя напарница?

- Нет у меня соплей! – возмутилась я и шмыгнула носом, неловко получилось.

- Конечно, нет, это у меня слуховые и зрительные галлюцинации, не обращай внимания, - на этой фразе, мой несносный напарник меня и правда обнял, погладил по голове и вручил платок, так как после всего спрятанного оружия его приткнуть было некуда.

- Великий Дух, ты просто железная леди! – шепнул он мне на ухо, - сколько на тебе колюще-режущих предметов? Страшно порезаться.

- Я не считала, но много, так что осторожно.

- С кем я связался! - мученически закатил он глаза.

Наконец, мы свернули к конюшне, где нас дожидались наши лошадки, приторочили сумки к седлам.

Выезжали через северные ворота города, так как путь наш лежал в ту сторону. Будем надеяться, что всё обойдётся.

Ехали мы молча. Я много раз порадовалась своему платью, так как в нём было комфортно по температуре, нигде ничего не жало, а ехала я в седле «по-мужски» и это было очень важно.

Солнышко к обеду стало припекать, так как на небе не было ни облачка.

Ник вообще дремал в седле, предоставив мне следить за дорогой.

Ехали по имперскому тракту, поэтому народу вокруг было прилично.

Повозки везли товар на север и обратно, по пути знакомые возницы обменивались вестями прямо на ходу.

Так я узнала почём нынче клюква, пушнина, торф, а так же, что скоро шикарный бал у императора в честь послов из соседнего государства, которые везут предложение о браке нашего принца с их принцессой.

- Ник, ты слышишь?

- Что? – встрепенулся он и осмотрелся осоловелыми глазами.

- Эдгара, говорят, женить собрались.

- Вель, это не срочная новость.

- Почему?

- Такие переговоры годами ведутся, дай Великий дух, чтоб лет через пять поженились, тем более, что он ещё академию не окончил.

- Думаешь, обрадуется?

- Откуда такая наивность? Конечно, нет! Кто в его возрасте желает жениться? Тем более на незнакомке. А вдруг она страшная, или сварливая?

- Что-то всем вокруг не везёт с личной жизнью, - вздохнула я.

- По себе всех не суди, - тоже вздохнул он, - где будем останавливаться?

- Мы же ещё на тракте, значит, пообедаем в таверне.

- Дело говоришь, малышка!

- Вон он, осталось метров пятьсот.

Народу собралось немерено, так как время было подходящее,  все возничие, наёмники, селяне и купцы стекались утолить голод телесный и духовный. Где ещё найдёшь столько источников различных сведений?

Нам пришлось ждать, пока освободится место за столом, а обедала я, тесно прижавшись к какому-то наёмнику, который имел наглость положить свою лапищу мне на колено и сально улыбнуться.

Я, тоже ласково улыбаясь и глядя ему прямо в глаза, положив руку на плечо, резко дёрнула вниз. От неожиданности мужик стал заваливаться на спину и провалился во мрак, который я ему любезно открыла.

В такой толчее этого никто не заметил, кроме Ника, который сидел напротив.

- Лапал? – спокойно спросил он.

Я просто кивнула.

- Смотри не передержи, а то помрёт, хотя, кто его искать станет? – философски спросил он и продолжил уминать пирожки с морсом.

Я наклонилась над полом, будто уронила что-то и запустила руку во мрак, ухватив придурка за руку, выдернула в наш мир.

Он хрипел и хватался за горло. Люди стали оборачиваться на его громкие звуки.

- Не волнуйтесь, подавился человек, не мешайте, - сказала я, похлопывая его по спине.

Он смотрел на меня, как на ту самую болотную нечисть, с которой мы ехали сражаться. Я приподняла бровь, желая узнать о его дальнейших намерениях, но он, молча, подхватил сумку и скрылся.

- Страшная ты девчонка, напарница!

- Сам ты страшный! – обиделась я.

- Ты неправа, от меня люди в стороны не разбегаются.

- Так и за коленки тебя они не хватают!

- Твоя взяла, за них, точно нет!

После обеда мы выбрались из этой толчеи и поехали дальше. Я раздумывала на тему того, что есть на природе и в тишине намного приятнее, хоть и чуть дольше. Костёр развести, что-то приготовить, но зато нервы целее. Можно ведь в обед что-то перекусить, а вечером приготовить полноценный ужин.

- Чего притихла? Обиделась? – осторожно спросил Ник.

- Нет, задумалась, что может не толкаться среди такой толпы, а кушать где-то на пеньке в лесу.

- Романтично, конечно, не спорю.

- Дело не в романтике, а в том чтобы не светиться. Не нравится мне ни это задание, ни история, что приключилась с парнем. Чем меньше все будут знать, где мы тем лучше.

- А я так надеялся, что спать на природе мы будем не слишком часто, но видно, не судьба, - вздохнул Ник.

- Не знаю в чём дело, но что-то мне говорит внутри, что это не конец истории.

- Вот не люблю я твои предчувствия!

- Не будем спорить, будем готовиться к неприятностям!

- Оптимистка, - буркнул напарник.

К вечеру мы устали так, что Ник уже был рад сесть на землю хоть где, а ещё лучше лечь.

Мы нашли отличную полянку в лесу, который тянулся по левую сторону тракта. В роднике набрали чистой воды, я с удовольствием возилась с костром, хворост сама собирала, чтобы ноги размять, пока напарник показательно предавался упадничеству.

- Вель, я ног не чувствую, это плохо?

- Надо полагать, да, - спокойно ответила я.

- Думаешь, мне стоит показаться целителю?

- Всенепременно. Сейчас развернёмся и поедем в Императорский госпиталь с твоими двумя мозолями. Уверена, ты окажешь неоценимый вклад в науку! – язвительно проговорила я.

- Тебе всё равно, что напарнику плохо, что я может быть покалечился!

- То есть, если надо хворост собирать и есть готовить, ты при смерти, а если сейчас тут объявится девица и зазывно тебе улыбнётся,  ты здоров!

- Откуда тут девицы? К тому же, ещё и хорошенькие, - тяжело вздохнул Ник.

Я пожала плечами, мы же не в глухой чаще.

И тут раздался лёгкий шум чуть в стороне, будто кто-то шёл в нашу сторону. Я напряглась и достала метательные ножи, ступив во мрак, чтобы меня было не видно.

 Ник тоже приготовился, я раскинула сеть тьмы, точно, шёл один человек. Девушка.

- Сбылись твои мечты, - шепнула я.

Он недоумённо на меня посмотрел, но промолчал.

И тут в круг света вошла девица в кожаном костюме, волосы заплетены в косу, а на смазливом лице заинтересованность.

- Добрый день, - сказала она и улыбнулась Нику. – А я вижу свет костра, думаю, дай, подойду, может, примут путницу погреться.

- Конечно, - расплылся в улыбке Ник, - присаживайтесь.

Я рассматривала гостью с интересом. Не была она похожа на любительницу ночёвок в лесу, на бедную тоже не смахивала, а вот её рыщущий взгляд мне совсем не нравился.

- А что такой красавчик один путешествует?

- Так получилось, через пару дней нагоню друзей, потом веселее станет, - не растерялся напарник, на ходу придумывая историю.

Девица болтала всякую чепуху, вставляя в неё вопросы как бы, между прочим. Нравилась она мне всё меньше, да и есть я хотела.

- Я тебе хочу кое-что показать, только отвернись, а то в таком месте спрятано, что неприлично, - вдруг выдала эта интриганка, смотря нагло напарнику в глаза.

И это чудо природы, и, правда, отвернулось, в тот же момент она схватила камень и замахнулась, чтобы огреть пруфа по голове.

Жалеть её не стала и метнула нож в плечо, девица лишь коротко вскрикнула, но этого хватило, чтобы  Ник от неё откатился.

Мы скрутили и выспросили: что это было?

А всё оказалось банально, девицу высылали разведать обстановку, есть ли чем поживиться и сколько народа, а тут она пожадничала, решив первой пошарить по карманам путника, чтоб с подельниками не делиться.

Выслушав её историю, я перенеслась к лорду Триблоу и рассказала о нашей ситуации. Он велел тащить её сюда, а за подельниками  выслал отряд магов.

- Вы ещё до места не добрались, а приключения уже нашли! – возмутился он.

- Это не мы их, а они нас, честно!

Кто бы видел взгляд девицы, когда я затащила её во мрак!

Нику я задала хорошую трепку и долго говорила на тему безопасности, ведь мы тут не в столице. За смазливую мордашку, мог остаться без головы!

Он сидел со смиренным видом и мешал кашу в котелке.

На ночь установили все возможные охранные заклинания.

Радовало только одно: к убийству паренька, это покушение не имело никакого отношения. Но начало путешествия уже не радовало.

Далее путешествие проходило спокойно, мы старались не попадаться на глаза общественности, иногда покупали еду для разнообразия в таверне. Я посылала Ника за провиантом. Моя внешность слишком приметная.

Северный край встретил нас холодным дождем, который меня совсем не обрадовал.

Неделя в пути верхом, да, те, кто мечтает путешествовать, должны помнить о радостях походной жизни.

Врать не буду, я иногда «лукавила» и переносилась в свой замок помыться. Раз уж дар у меня есть, почему бы им не пользоваться?

Пару раз и Ника туда закидывала за тем же, пока караулила лошадок и имущество.

Оставалась пара дней, и мы будем на месте, когда у Ника сработал амулет вызова, лорд Триблоу сообщил, что пропал наследник, а в столице найден мёртвым ещё один сын высокопоставленного лорда. Тоже молодой парень, ровесник первого. Вроде бы утонул, но глава тайной канцелярии не верил в такие совпадения. Он потребовал явиться к нему вдвоём.

Мы поставили защитный купол, навешали охранок, и я перенесла Ника в кабинет шурина.

Сказать что лорд хмурился – это скромно промолчать.

- Я сейчас вам такое скажу, что поседеть впору. Я нащупал связь, но очень надеюсь, что ошибаюсь. Магическую клятву о неразглашении, иначе далее ни слова.

Мы с напарником переглянулись и кивнули. У меня на ладони вспыхнул темный огонь, у Ника – ледяное пламя. Мы дружно произнесли «клянёмся!» и пламя, вспыхнув, погасло.

- Император вспомнил, что в детстве у его сына была компания друзей из детей важных придворных. Пять ребят. Двое из них с небольшим промежутком вдруг умерли ну по очень нелепым причинам.

- Значит, - вставил напарник, - ещё трое в опасности.

- Двое, - откликнулся лорд, - один погиб ещё ребенком.

- Как? – меня заинтересовало.

- Сорвался с дерева и разбился, - ответил он. – Но тут беда похлеще, пропал Эдгар. Император в ярости и шоке. Послы только завтра прибудут, а его нет. Да и так, где наследник?

- А как вообще умудрился пропасть? Охрана что говорит?

- Он из академии пропал. Вышел с занятий, направился в столовую, пообедал и пошел вроде к себе в комнату, а далее как в воду канул.

- Это его только несколько часов нет, надежда есть, - сказал Ник.

- Это случилось три дня назад, но Император запретил разглашать, я только сегодня упросил разрешить мне вам рассказать. Мало ли что вы в своём расследовании накопаете, может, пригодится.

- Дела… - протянул Ник.

- Нас ждут тёмные времена, если с Эдгаром случится самое страшное, - тяжело вздохнул глава тайной канцелярии. – Страшные времена.

- Лорд Триблоу, мы будем держать ухо востро, - сказала я, вставая со стула, - вернёмся. Держите нас в курсе.

- Хорошо Вель. Я не знаю, кому молиться, чтобы с ним всё обошлось.

Мы распрощались, и я вернула нас к стоянке. Начинало темнеть, поэтому пора заняться ужином. Настроение было нерадостным, поэтому дела делались медленно. Мы сели есть только, когда звезды появились на небосклоне.

Я вяло возила ложкой по тарелке, размышляя о наследнике. Он, конечно, малость навязчивый, но не плохой! Просто молодой парень, которому хочется приключений, вольной жизни.

- Тоже про Эда думаешь?

- Да.

- Думаешь, он в порядке?

- Не знаю Ник, могу только надеяться. Может, влюбился и удрал, чтоб не женили, - горько улыбнулась я.

- Нет, - твёрдо ответил он.

- Почему такая уверенность? - удивлённо вскинула на него взгляд.

- Вель, ты как всегда. Он в тебя с шестнадцатилетнего возраста влюблён, он смотрит на твою особу будто того и гляди, за твоей спиной распахнуться крылья. Он же за тобой бегает, куда бы ты ни пошла.

- Ты бредишь.

- Как всегда, - хмыкнул напарник.

- Скорее поверю, что его похитили.

- И ничего не попросили? – удивился Ник. – Странное похищение.

- Не знаю. Возможно много вариантов. Возможна связь с послами.

- Да? Какая? – посмотрел на меня напарник и улёгся на одеяло, закинув руки за голову.

- Не хотят, чтобы заключён был брачный договор.

- Кто?

- Откуда мне знать? Я несильна в географии. Другое государство у кого есть принцесса на выданье.

- Знаешь, - поднялся на локте парень, - а не такая уж бредовая мысль, как первоначально могло показаться. Поэтому и выкупа не просят.

- С равным успехом он может лежать без сознания в какой-то канаве, избе, трактире и так далее.

- Ладно, давай спать ложиться, а то неизвестно, что нас ждет завтра, - напарник стал закукливаться в одеяло.

- Ты прав, схожу в кустики и вернусь.

- Хоть ты не потеряйся, я тебя прошу! Не ходи далеко! Что я там не слышал!

- Ник, ты иной раз в манерах хуже тролля.

- Лучше так, чем потом и тебя разыскивать в тёмном лесу.

Только головой покачала: в этом весь он. Хотя было ясно, что напарник за меня волнуется. Надо сказать, что к девушкам он относился беззаботно, я же единственная подвергалась его заботе, хоть и выраженной в столь невоспитанной форме.

Остаться одному в лесу, то ещё удовольствие.

Я тихонько прошла за большое дерево и только успела сделать все свои дела, когда мне послышалось, что где-то хрустнула ветка.

Стремительно через мрак я метнулась к лагерю, на пути раскидывая сеть, и вот увидела: к нам шёл человек, но кто это не разобрать, мужчина и всё. Что за ерунда?! Никогда такого не было, чтобы я не видела человека во мраке. Не стала выходить на свет. Достала кинжал и стала заходить незваному гостю за спину, когда он достиг круга защитного заклинания, приставила кинжал к его горлу.

- Только двинься, и тебе конец! – прошипела я ему в ухо. – Снимай капюшон!

Ник подхватился со своего места, когда услышал меня и выхватил меч.

- Да, что за жизнь?! Через день леший носит к нам незваных гостей!

- Капюшон! – напомнила я.

Незнакомец поднял руки и скинул, что просили.

Ник выронил меч и сказал что-то на орочьем.

Не поняла?

Я осторожно обошла  нашего непрошенного гостя.

- Привет, - улыбнулся он. – Не ожидал столь бурного приёма.

- Эдгар?! – Ник поднял оружие. – Какого? – он покосился на меня, - тебя разыскивает пол-империи, а ты к нам в гости зашёл?!

- Нет, я целенаправленно за вами шёл. Я тоже хочу приключений. У вас они всегда есть, а меня со всех сторон стража окружит не видно ничего!

- А как ты нас нашёл?

- Я следилку на Ника повесил, - опустил глаза принц.

- На меня? Почему не на Вель?

- Ты менее щепетилен, и одежды на тебе больше, - покраснел Эд, окинув меня взглядом.

Что сделал напарник? Захохотал. Воспитатель недоделанный.

- Ой, ваше высочество, не для вас ягодку ращу, - не утихал он, - вам скоро, целую, принцессу представят!

- О, не напоминайте, умоляю. Меня в холодный пот бросает от таких новостей.

- Так, всё это хорошо, но я за лордом Триблоу, - рыкнула я.

- А может не надо? – робко сказал Эд.

- Ещё как надо! – выдала я и, сделав шаг в тень, перенеслась в кабинет.

К моему счастью хозяин кабинета был на месте. Время позднее.

- Только не говори, что и с Ником что-то стряслось, - побледнел он.

- Нет, пойдёмте со мной, я нашла принца!

-Где? – уставился на меня глава тайной канцелярии.

- В лесу, у своего костра!

И мы вернулись на поляну уже вдвоём.

Вот уж два часа продолжалось разбирательство с наследником нашей империи. Честное слово, вот почему бы не забрать этого юношу во дворец и там распекать, чтобы граждане империи, которые целый день ехали, могли лечь спать, в конце концов?

Но кому интересны наши проблемы, когда сильные мира сего решают свои!

Лорд Триблоу минут тридцать выговаривал наследнику о его недальновидном поведении, о том, что он не заботится об интересах Империи, поставил «под удар» переговоры о женитьбе и всё в таком духе. Я видела, как ему хочется покричать, но перед ним принц, а не обычный студент, поэтому приходится сдерживаться.

Интересно, а кто думает о судьбах миллионов граждан в двадцать лет? В этом возрасте хочется жить, дружить и влюбиться. И всё это сотрясание воздуха идёт напрасно, так как наш беглец вины за собой как не ощущал, так и не ощущает.

Он устал быть принцем, хочется быть парнем, который с друзьями едет на приключения. Но вот отказывать своим желаниям он не привык, поэтому и осуществил побег.

Возможно, тут и послы сыграли свою роль, став последней каплей. Мечтой Эда была явно не семья.

 - Вель, ты можешь нас вернуть во дворец? – спросил глава тайной канцелярии.

- Да, но это последний перенос на сегодня. Я устала.

Конечно, я лукавила, силы были, но мне надоело мотаться туда-сюда в угоду всем. А то ещё и Императора сюда притащат.

- Да, прости, что так напрягаем тебя.

- Дело в том, чтоб я силу сдержала, а то я-то выйду, а вот вы…

С этими словами я взяла их за руки и вышла в комнату для переноса во дворце, в самом тёмном углу, если вдруг кто-то тут появится.

Эд был мрачен и совсем не горел желанием находиться дома, но тут уж сам за себя.

Мы распрощались, и я вернулась на поляну.

- Ты в порядке? – спросил Ник.

- Да, просто все надоели, давай укладываться.

- Ну, и правильно. Мы не няньки и не зрители, - зевнул он.

Притушили костёр, собрали всё до утра, проверили защитные заклинания.

Я смотрела в звёздное небо и сон ко мне не шел. Не знаю, что тому стало причиной, но мысли плавали где-то далеко.

Интересно как выглядел наш принц маленьким? Трудно представить его шалопаем в шёлковых штанишках. Что в детстве он делал, как играли дети аристократов?

Сама я  ребенком спала в углу на каком-то  жиденьком матрасике, бегала в лес поискать ягод. Чуть старше училась ловить рыбу, ставить ловушки на зайцев, чтобы была пища, так как пустым супом и краюшкой хлеба много не наешься.

Я до сих пор, когда сажусь за стол, на котором много еды, смотрю на неё с умилением. Наслаждаюсь тем, что не надо есть как можно быстрее, чтобы не отобрали.

Эд таких проблем не знал. Хотя, у него были другие. Просто я о них не знаю. Его друзей отобрали по знатности, а вот рады ли они этому были? То, что родители радовались, это понятно, но дети? Им-то как втолковывали, что это необходимость?

Эти грустные мысли тревожили душу и не давали спокойно уснуть.

Ночь плавно переходила в утро, начали просыпаться птицы. Солнце вот-вот покажется из-за горизонта.

Яркая вспышка озарила пространство вокруг, я подскочила на месте и шлепнулась обратно, изворачиваясь как гусеница, потому что одеяло было закрыто, а я об этом забыла.

Пока я выпутывалась, из портала выскочил принц с котомкой в руках. Было ощущение, что ему с той стороны придали ускорение. Следом вышел Стефан, торопливо, но сам. На его плече висела лекарская сумка. И портал тут же закрылся.

Я шагнула навстречу, чтобы они увидели меня, так как защитный купол иллюзорно прикрывал нас.

- О, слава богам вы тут! – воскликнул Эдгар. – Я боялся, что батюшка, со злостивыпихнул нас где угодно в лесу, или вы могли уехать!

- Не понятно я за что пострадал? – хмуро спросил целитель.

- За компанию, - с усмешкой ответила я, - монаршие особы в одиночестве страдать не умеют.

Принц смутился и опустил глаза. Он был взъерошенным, как воробей, и тёр воспаленные красные глаза. Может, плакал? Или это от бессонной ночи.

- Идите сюда, а то рань несусветная, настоя заварим.

Мы шагнули под купол. Ник спал, с головой укрывшись одеялом, и просыпаться из-за новых людей не собирался.

Разожгла потухший за ночь костёр и повесила котелок.

- Рассказывайте, что стряслось и почему вы тут. Не поймите меня неправильно, я вам рада, но несколько неожиданно.

- Вель, это я виноват!

- Ну, это и без пояснений понятно, - кивнула я.

- Да, Император на меня так орал, так орал, а потом лорд Триблоу возьми и скажи, что двое моих детских приятелей мертв и нет никаких доказательств, что это не несчастные случаи, но он не верит в случайность. Стали решать, куда меня деть, хорошо бы спрятать, но куда? Придворные все про всех знают. Охрану приставить, незаметно не получится. И тут я предложил вернуть меня, где взяли, то есть к вам.

- Эдгар, ты нашей смерти хочешь! - простонала я.

- Нет, - удивился он.

- Если же мы тебя прошляпим, головы нам не сносить. А как нам и дело вести, и за тобой смотреть, и от неизвестных убийц прятаться?!

- Извини меня. Думал, хорошая идея, но, когда ты так говоришь, что-то уже перестаёт такой быть.

- Так я правду говорю!

- Нам вот целителя выделили в помощь, - указал он на Стефана.

- А ты, я так понимаю, по-родственному вляпался?

- Да, дядя решил, что мы будем командой, как я мог вас бросить.

- Спасибо, Стеф. Я так понимаю вы к нам надолго?

- Угу, - кивнул принц.

- А вещи ваши где?

- Нам дали денег и быстро проводили в портал, чтоб никто не знал, - пояснил целитель. – Меня вызвали во дворец срочно, схватил сумку и бегом, думал плохо кому-то, поэтому со мной была только лекарская сумка.

- Так, - задумалась я. – До города еще пара дней.

- Ну, мне дали походное одеяло, - смутился Эд.

Я разлила настой всем участникам беседы, чтобы мысль ускорилась.

- Думаю, в эту ночь поспать смог только Ник.

- А ты?

- Я ещё не уснула, когда вы пришли, мучило меня предчувствие. И не обмануло. Поэтому предлагаю день тут переждать, отоспаться, ночь у всех была тяжёлой, потом тихонько двинемся дальше.

- А куда нам целителя Стефана спать положить? – спросил виноватым голосом принц.

Я на минутку задумалась: а не спать ли нам сменами? Но тут у меня в памяти всплыл разговор с Ником. Посмотрела на Стефана. Он сидел с невозмутимым лицом и пил настой, будто не о нём речь.

- Стефана я к себе возьму, - так же невозмутимо заявила я.

Вот тут целитель удивлённо на меня посмотрел.

- Но, это же не совсем прилично, - почесал нос Эд, - или нет?

- Очень неприлично, если живёшь во дворце, а в лесу нормально, - успокоила его я. – Ложитесь спать, высочество, а то уснете сидя на бревне.

- Я с удовольствием, спасибо Вель.

- Что с вами делать? - вздохнула я.

Принц раскатал свой кулек с одеялом, и забрался в него, блаженно вздохнув. Уснул он через минуту.

- Я могу просто на земле поспать, - сказал Стеф, - или лягу на место Ника, когда он проснётся.

- Твой братец способен спать до обеда, а ты еще часов семь его пробуждения будешь ждать, но я не настаиваю.

С этими словами забралась на своё спальное место, но застёгивать не стала.

Через пару минут  целитель осторожно забрался ко мне и лег, вытянувшись как палка, стараясь не прикоснуться нигде.

Я же застегнула одеяло и коварно легла к нему на плечо, обняв руками.

- Чтобы удобнее было, а то места немного, - довольно объяснила я, и уснула.

Спалось просто прекрасно, и снилось что-то восхитительное, хоть и не помню, что.

Я проснулась внезапно. Ничего не изменилось в окружающем пространстве. Сеть я раскидывала моментально, едва открыв глаза. Это уже происходило на уровне инстинктов. Но что-то всё же было не так.

Немного повозилась, устраиваясь поудобнее, и ногу на одеяло закинула, обняла его и решила ещё подремать.

На меня это непохоже. Это напарника не поднять с кровати, а я проснулась, и сразу в душ, делами заниматься, но сегодня меня посетила сонная нега, поэтому я не спешила.

Хорошо.

- Вель, я понимаю, что тесно, но ты меня немножко душишь, - раздалось над моей головой.

Я замерла как кролик. Глаза распахнулись. И тут до меня дошло, что я лежу, обняв Стефана всеми конечностями, а его дыхание шевелит волосы у меня на макушке. Чуть ослабила хватку. Обняла как родного, чтобы не убежал.

- Извини, - смущённо откликнулась я.

- Ничего страшного, если не считать, что я боюсь порезаться. Ты вся в оружии. На вас так часто нападают? – удивился он.

- Бывает, так спокойнее.

- У неё ножи даже там, куда ты ещё не добрался, - раздался насмешливый голос Ника над головой.

Я повернула голову и с убийственной серьёзностью посмотрела на напарника. Он проникся и быстро ретировался к костру.

- Правда? – с каким-то затаённым опасением спросил целитель.

- Откуда мне знать, где ты проверял? – огрызнулась я.

- Только там, где оно ко мне прижималось.

- Значит, будет сюрприз.

- Правда?

Что-то этот разговор перестал мне нравиться, да, ещё лишние уши, которые были вокруг.

- У девушки должны быть свои тайны! Мне надо в кустики.

- А мне с тобой можно пойти? – серьёзно спросил Стеф.

- Подержать? – недоумённо спросила я.

- Помыться, - шепнул мне на ухо он, отчего мурашки пронеслись табуном по моему телу. – Ты ведь к себе?

- Могу.

- Тогда веди, а то был в суточном дежурстве, а тут меня вытащили в лес, скоро двое суток, как воды не видел.

Мы осторожно выбрались из одеяла, расправили его и с независимым видом посмотрели на Ника. Напарник смотрел на нас понимающе и немного ехидно. Смешно ему.

Эдгар спал, но лучше не палиться.

- Мы прогуляться, - сказала я. – Ноги разомнём, ягод поищем.

- Идите, конечно, - ответил напарник, - что ещё делать в лесу, как не ягоды собирать, я бы потом тоже сходил.

- Посмотрим на твоё поведение!

- А то не отпустите?

- Отпустим, с Эдом пойдёшь, - так же невинно похлопала ресничками я.

- Идите, не задерживайте очередь.

 И мы пошли. На небольшом расстоянии от лагеря росла большая ель, которая давала густую тень, за ней легко было укрыться.

Несколько мгновений и мы с целителем у меня в комнате.

- Как же нам с тобой повезло, - тепло улыбнулся он, - раз, и все удобства.

- Идём, твоя комната, как всегда, ждёт тебя. Ты тут рубашку чистую не оставлял?

- Не помню, можно посмотреть.

- Ладно, приводи себя в порядок, а я что-нибудь на завтрак присмотрю.

Стефан кивнул и отправился мыться, а я быстро метнулась в деревню за рыбкой. Соскучилась.

Мне там были всегда рады, снабдили меня рыбой, запеченной с овощами. И дали тёплый хлеб утренней выпечки. Вкуснотища!

Сколько бы мне не предлагали еду в дорогих харчевнях, а простая рыбка с дымком и тёплым хлебушком, её никогда не заменит.

Вернулась к себе и тоже быстрее в тёплую воду. Есть в этом какой-то непередаваемый восторг, стоять под струями воды, чувствовать, как капли отскакивают от твоей кожи, стекают по ногам и рукам вниз, щекоча всю поверхность тела. Но слишком долго не хотелось задерживаться, вдруг принц проснётся, а рассказывать все свои тайны я ему не собиралась, да и Ник хочет тоже помыться, а ещё позавтракать.

Я быстро постирала платье и высушила магически. Это заклинание я выучила одним из первых, правда в моём случае вода не испарялась, а разлагалась на столь мелкие частицы, что они проваливались сквозь одежду, и она становилась сухой.

Стефана всё не было, и я отправилась его поторопить.

Быстро подошла к его комнате, коротко постучала и вошла.

Он стоял ко мне спиной в одних брюках, рубашка лежала перед ним, как и камзол, сапоги стояли рядом с креслом.

Он обернулся на звук открывающейся двери. Я, молча, смотрела на него, а он на меня. Прошлась взглядом по мокрым волосам, плечам, рельефу рук и прессу, всё радовало мой взор, даже босые ступни. Немного мне для счастья надо.

- Ты еще не собрался, - констатировала я как-то охрипшим голосом.

- Да, вот не знаю, как поступить с рубашкой. Чистой нет, а в грязную одеваться нет желания, но видимо придётся.

Конечно, сама дурёха. У него же ледяная магия, заморозить он может, а ещё и магия огня противоположна его и не слушается ни сколько.

- Давай мне, сейчас почищу.

Я решительно подхватила её, и зашла в ванну. Простирнула белый шёлк и просушила.

С торжественным видом вынесла её владельцу и вручила.

- Сразу бы сказал, а то, сколько над ней не стой не высохнет, а я обо всём не могу догадываться.

- Мне уже неловко тебя о чём-то просить, ты и так для нас делаешь более чем много. Дёргать по мелочам, уже наглость.

- Мы спим теперь в обнимку, так что мне тоже приятнее спать на чистом, - коварно улыбнулась я. – Одевайся и иди ко мне, пока завтрак не остыл.

Вернувшись в комнату, я застыла, озарённая интересной мыслью. Стефан же знает, что я могу перенестись и добыть ему спальное место, но ни словом об этом не обмолвился. Значит, он не спешит покидать моё одеяло. Или просто не хочет демонстрировать мои силы перед принцем?

Голова кругом от дум. Села за стол и развернула свою рыбку. Аромат тут же поплыл по комнате. Хлеб решила отламывать руками, так вкуснее!

Только я поднесла первый кусочек к губам, как вошел целитель.

- Боги, какой запах! - повёл он носом.

- Присоединяйся, гурман! – пригласила я.

Второй раз просить не пришлось, так как Стефан, похоже, давно не ел, его бедный живот издавал душераздирающие вопли. От этого он краснел, но мужественно делал вид, что всё в порядке. Ох, уж эти дворяне, стесняются не того, чего нужно!

Мы быстро ели в тишине, но было хорошо, мне так уж точно.

- Знаешь, - вдруг сказал парень, - а ведь мы с тобой едим лучше, чем королевские особы. Исторический момент.

- Почему? – не поняла я.

- Потому, что принц на завтрак получит сухой хлеб, кашу и вяленое мясо, а мы свежайшую рыбу и гарнир!

- Ой, а я и не подумала, но ладно ему полезно.

- Кстати об этом. Я вчера случайно услышал. Не столько его у тебя прячут, сколько на перевоспитание отправили, чтоб походной жизни отведал. А то привык, есть досыта, спать на мягком, деньги есть, ответственности никакой, вот пусть принц изволит, как все, в скромности жить, на земле ночевать. Император так и сказал: «эта девчонка его не боится, так что пусть привыкает быть обычным парнем, как ему и хотелось!».

- Ого, я ещё и строгая нянька, - почесала я нос, – но, если не усмотрим, придётся всю жизнь в замке прятаться.

- Да, императорская милость тот ещё обоюдоострый подарок, - вздохнул Стефан.

Мы быстро убрали за собой, порцию Ника я перенесла в его комнату, и вернулись туда, откуда ушли.

Прогулочным шагом мы вышли, неся хворост, который насобирали по округе.

День был солнечным, листья жёлто-зелёным покровом устилали полянку, дул приятный ветерок, из-за чего ветви деревьев поскрипывали, создавая своеобразный ритм леса.

Принц всё еще спал.

Ник с большим энтузиазмом ринулся мне навстречу, я только и успела сгрузить ветки из рук, как он меня потащил обратно.

И вот я снова у себя в комнате.

С Ником было проще, этот хитрец давно расположился в моём доме с удобствами, в соседнем крыле. Там были его апартаменты, которые состояли из нескольких комнат, и одежда имелась в изобилии.

В замок ещё пару лет назад я наняла пару девушек из деревни, которые следили за нашим этажом, стирали вещи, убирались, так как мы наведывались, когда придётся на неопределённый срок.

- Ну, как прошла ночёвка? – спросил Ник.

- Ты вроде мыться собирался? – сказала я.

- И буду, как только ты ответишь на мои вопросы.

- Нормально прошла, - скрестила я руки на груди.

- А мне кажется, более чем нормально. Обнимала ты его так, будто боялась, что его из твоих рук вырвут!

- И что ты от меня хочешь?

- Плана дальнейших действий! Ты же не начнёшь опять мямлить и делать вид, что и так всё хорошо? – настаивал напарник.

- Не буду, - буркнула я.

- Мне не надо тебе объяснять, что раз он за столько часов не помер, не заболел и с утра выглядел живее всех живых, то этого стойкого товарища, хоть и нудного, упускать нельзя! Где мы ещё одного такого найдём?

- Мы?!

- Да, мы! Ты сама вообще останешься одинокой труженицей, а это испортит атмосферу в нашем тандеме.

- Боги! Дайте мне сил с этим нахалом! – подняла глаза к потолку, надеясь встретить хоть какую-то поддержку.

- Ты не уходи от ответа!

- Что ты мне предлагаешь, схватить его за грудки и сразу в постель?!

- Тоже план, и он не так плох, как ты думаешь.

- Иди, мойся, или я тебя возвращаю, сил моих нет.

- Вот ты же ничего не понимаешь в мужском характере, а меня не слушаешь! – с этими словами он исчез за дверью.

Советчик выискался. Его отношения ограничиваются одним свиданием, а он мне советы дает, как долгосрочные строить.

Я металась по комнате и не находила покоя. Нет отступать я не буду, но и набрасываться, как дикая, тоже. Вообще, откровенно говоря, хотелось бы, чтобы первый шаг сделал Стефан. Ведь принято, что за девушкой должен ухаживать парень, а не наоборот. Но если он за несколько лет не собрался с силами, то неизвестно соберётся ли сейчас.

- Вот что ему мешает?! – воскликнула я.

Даже не заметила, что хожу  и рассуждаю вслух.

- Наследство ему твоё мешает, - тихо ответил Ник, который стоял в дверях, и смотрел на мои метания.

- С чего ты взял? – удивилась я.

- С того, что это только тебе, не росшей среди аристократов непонятно. Это страшенный мезальянс. Ты – наследница рода, земли и богатств, а он средний сын, даже без титула, лекарь. О каком союзе тут речь? Его бы даже предположить никто не смог, не то, что рассматривать.

- Но мне же всё равно!

- А ему такое могло и в голову не прийти. Про твоё «всё равно». И особенности твоей силы даже тебе не все известны, а уж окружающим и подавно.

- Лорд Триблоу сказал, что я сама могу выбирать.

- Так он это тебе сказал, а не всем вокруг. Думаю, бедный Стеф и надежд никаких в твой адрес не питает.

- Вот же, леший накрутил! – я даже руками всплеснула от негодования.

- Тебе, подруга, надо как-то подвести его к мысли, что ты выбираешь по любви и силе, а не родовитости, хотя родословная у него как слеза, но наследником титула ему не быть.

- Может, ты намекнёшь? - я с надеждой посмотрела на Ника.

- Слушай, я давно зарёкся лезть в чужие чувства, одно дело тебе подсказать, а уж намекать ему на то, что хочешь спать с ним в обнимку ближайшие пятьдесят лет, уж сама!

- Ладно, придумаю что-нибудь.

- Только быстро! У вас отличный шанс сблизиться, пока мы по лесам и полям шастаем, и вас друг от друга ничто не отвлекает!

- Поняла, - кивнула я, мыслями уже уйдя вглубь себя.

- Возвращаемся! Может там соня наш уже проснулся.

Так и сделали. По пути собрали ещё хвороста и поднесли к костру.

Эдгар и правда проснулся, цедил отвар из кружки, весело что-то рассказывая Стефану, жестикулирую руками, от чего настой плескался во все стороны.

- А, вот и вы! Ягод нет? – спросил принц.

- Что-то никак не найдём, - с серьёзным лицом ответил Ник.

- Ладно, но как же хочется помыться! – вздохнул принц. – Как вы тут обходитесь столько дней без воды?

- Так чуть дальше речка есть, обмылись и чистые, - с ещё большей серьёзностью сказал напарник.

- Но холодно же!

- Тут надо выбрать, или ты теплый вонючка, или холодный чистюля.

- И вы все там мылись?

Мы утвердительно закивали.

- Тогда и мне надо сходить, потерплю, - неуверенно сказал он.

- Идите, Эд, - сказала я, - ребята вас проводят, - а я пока припасы проверю, что можно сделать на ужин, а то обед уже проспали.

Когда они скрылись из виду, я улыбнулась. Вот не стыдно нам над принцем издеваться? Ничего, пусть привыкает, а то и правда стал нежным цветочком.

Я заглянула в походный мешок, нашла мясо и крупу, что ж, будет каша.

Повесила кипятиться воду в котелке, добавила немного приправы, чтобы было вкуснее.

Вдруг над лесом раздался вопль, я подскочила на ноги, оглядываясь. Что могло случиться? Потом опомнилась и бросила тьму в сторону реки.

А всё оказалось просто, принц не мог никак войти глубже коленей в воду, и Ник, который устал ждать, толкнул его в воду. Она была вовсе не горячей!

Эд барахтался  и ругал напарника, нехорошими словами, но тот сказал, что он так себе всё на ветру простудит, пока собирается мыться.

Я успокоилась и хихикая продолжила готовить, мясо уже вовсю варилось, когда мужчины подошли к костру.

- Как водичка? – невинно спросила я.

- Бодрит! – весело ответил Ник.

- Откуда тебе знать, ты же не купался! – буркнул принц.

- Ещё до вас, ваше высочество, и смотрите какой бодрый!

Тот ничего не ответил, а только накинул на плечи одеяло. Я с тревогой посмотрела на Стефана: только императорского сына нам не хватает простудить. Он меня понял и принёс пузырёк из своей сумки. Накапал в настой и подал принцу, тот его принял и выпил без нареканий. Видно и, правда, замёрз.

После я кашеварила, принц дремал у огня, и время от времени, задавал вопросы про готовку, а ребята точили ножи и клинки.