Посторонись! Барсуки летят 2

Посвящаю этот цикл тем, кто навсегда останется в моем сердце.

Теплые порывы ветра вздымали вверх белоснежные гребешки накатывающих волн. С грохотом они разбивались о прибрежный риф, покрытый разноцветными кораллами, блики от которых шаловливыми огоньками бегали по синей глади.

Песок обжигал босые ступни. Соломенную шляпку то и дело приходилось придерживать рукой, чтобы та ненароком не улетела.

«Блом!»

Очередной плод, похожий на тропический кокос, сорвался в воду.

Маленький кусочек рая, который я разделяла со своими любимыми фамильярами и барсуком, ограничивался отрезком в каких-то двадцать-тридцать метров. И то, стоит отметить, что найден он был непосильным трудом ГРАММОЛ, склонных к приключениям и авантюрам. Но это предисловие.

После всех злоключений, пережитых с ребятами, я решила наградить себя необходимым отдыхом. Мы вместе с моей приемной мамой нагой, Луи, Чипом и Максюшей отправились в путешествие на юг Империи Звиров. Перелет был незабываемым! Хоть деда Альбохрейм и предложил открыть портал прямиком в пункт назначения, но мамочка Наага грозно прошипела:

– Не меш-ш-шай моей крош-ш-шке нас-с-слаждатьссся видами!

Таким образом мы воспользовались услугами Гильдии Странников и арендовали у них прирученную белку-летунью. Данный зверек походил на огромный пушистый ковер, из которого по бокам торчали четыре лапки, великолепный хвост развевался по ветру, да усы, что время от времени забавно дергались.

В целях безопасности муслин носил зачарованный ошейник. В его функции входили: отслеживание местонахождения, защитный барьер от непогоды. Но что больше всего меня поразило, так это наличие кнопки ТРЕВОГИ.

Как объяснил инструктор перед отбытием: «…Кнопка существует для пассажиров в случае, если муслин по каким-то причинам будет не в состоянии отправить крик о помощи. Вам следует незамедлительно влить в этот красный кристалл свою ману. Как только устройство заработает, вас накроет дополнительным защитным барьером, который сможет уберечь от всех магических атак среднего ранга и выдержит одну атаку физического плана высокой категории».

Про источники настолько подробной статистики спрашивать и хотелось, и одновременно нет. Лучше жить в неведении. Тем более, что со мной целых три мага. Двум из которых совсем немного не хватало до звания магистра. Хм… Хотя чудится мне, что Луи просто ленился сдавать экзамен на магистра.

После еще нескольких нудных предостережений, наподобие: «… муслина за усы не дергать, магические эксперименты в полете не проводить, шерсть на водонепроницаемость и огнестойкость не проверять, пытаться настоять на изменении маршрута категорически воспрещается!», мы наконец забрались на ковер с лапками и за считанные секунды взмыли к самым облакам!

На самолетах никогда не летала, поэтому сравнивать не с чем. Но свой первый полет на оба мира я точно никогда не забуду!

Перелет длился шесть часов. Слава Богам, что предусмотрительные мы взяли с собой наши бездонные рюкзаки! Мама нага кажется всю Академ-столовую разорила ради этого случая! Какие только разносолы не появлялись из ее дизайнерской вещички!

Когда первая «поляна» была накрыта, Луи недовольно заметил, что наш транспорт стал лететь недостаточно плавно. Ох уж этот ворчун пушистопопый! После уже и я подметила, как черный нос нашего муслина ходит из стороны в стороны с забавным «Фыр-Фыр! Фры!»

Немного поразмыслив, я, с огромной гроздью местного винограда, подползла к тому месту, где должна была находиться голова, но торчал только влажный нос. Белые ягоды, размером с теннисный мячик благоухали сладковато-терпким ароматом, ставшим настоящим испытанием для опытного зверька-перевозчика.

Сжалившись, я сорвала одну ягоду и сунула ее под нос, мгновенно моя рука опустела, а со стороны белоснежных усов послышалось довольное чавканье. Только спустя несколько часов щедрых подкармливаний я осознала, почему в длинном списке «что НЕЛЬЗЯ делать во время перелета», жирным курсивом была выделена строчка «НЕ КОРМИТЬ!». Оставшиеся четыре часа мы летели в тумане дурно пахнущих «выхлопов», под не менее не аппетитные звуки.

Запомните, муслин милый, пока голодный! Да, жалко зверушку, но все же это лучше, чем как мы, прилетевшие в новый город, туристическое местечко, в образе зловонного Алладина со всеми прилегающими спецэффектами.

И что самое ужасное, опозорилась я одна…

К моменту начала ЧП у нашего ковра-самолета, маму нагу срочно вызвали обратно в Академию. Понятия не имею, что у них там приключилось, но меня свято заверили, что ничего страшного. Дедуля телепортировал Наагу прям с муслина, но прежде, чем зайти в портал, он лаконично отметил: «Ваш муслин выглядит как-то неважно…»

– А я говорил! – вклинился в разговор Луи. После чего схватил Чипа и залез ко мне в рюкзак со словами: «Ты кормила – ты и отдувайся!».

Деда Альбохрейм еще раз задумчиво осмотрел зверька и произнес:

– Хм… Тут в принципе недолго осталось, так что дотянете, – и исчез в синем сиянии, схлопнувшегося портала.

Дотянуть-то мы дотянули, но из-за нас некогда лазурное небо теперь разделяла омерзительного цвета полоса. По ней, как по навигатору, можно было с легкостью взять точнейший курс на город Острик.

Под смешки и свет многочисленных активированных маг амулетов, я (униженная и смущенная) добралась до местного филиала. Там мне и сообщили «преприятную» новость:

– Просим прощения, но вы нарушили одно из главных правил перелетов на муслинах. Вычеркнуть вас из черного списка не представляется возможным. Прошу воспользоваться при необходимости транспортировки услугами другой гильдии. Также можете приручить летающего питомца. Всего хорошего. На выходе не забудьте заглянуть в кассу. Вам необходимо оплатить штраф в размере двух тысяч восьмисот золотых.

Сразу говорю: взятки брать отказались.

«Принципиальные нашлись! Тьфу!»

Отдых задался с первого дня прибытия, так сказать. Ну ничего! Где наша не пропадала?! Дай Боги лишь силы доползти до арендованного домика…

Удача не бывает нелепой.

Нелепыми бывают люди.

Местные жители, туристы, прибывшие на шум журналисты не прекращали галдеть и снимать, пытаясь просунуть маг амулеты в окна гильдии. Слава богам и жестким правилам митра Дидишаха «НИКАКОЙ ПРЕССЫ В СТЕНАХ ГИЛЬДИИ!»

Митр Дидишах – внушительного вида минотавр, с мощным телом и головой барса. При входе в «Гильдию Странников» висит его портрет в полный рост, от одного взгляда на который мгновенно забываешь о любых дурных намерениях, будь то выпрашивание скидки или непристойное поведение.

Он – бывший наемник, входит в пятерку нынешних могучих «Арены», не молодой, но и не старый. Мужчина в самом соку. Не женатый! Со стабильной работой и доходным хобби в виде боевых соревнований. Откуда я так много знаю? С недавних пор выписываю журнал «Звезды Арены». Местный плейгерл, только безо всякого разврата. Луи уже устал подтрунивать надо мной, а его фраза «дыру прожжешь» меня изрядно достала.

Первый этаж гильдии.

Оплатив штраф, я попросила местную сотрудницу провести меня к запасному выходу. Девушка, сидящая за информационной стойкой, окатила меня взглядом полным презрения.

«Еще бы! После такого появления…»

После она, деловито процокав копытцами по гранитным плиткам, недовольно проблеяла:

– Б-б-бе-е-е, следуйте за мно-о-ой, бе.

При этих словах многие клиенты мужского пола уставились своими волчьими глазами на нее, словно в ожидании шоу.

Белокурые короткие локоны на ее голове подпрыгивали при каждом шаге, довольно приличное на первый взгляд платье выглядело совершенно иначе, стоило Тэбé обогнать меня. Судя по бейджу на груди, именно так звали мою проводницу. Глубокий вырез оголял спину вплоть до аккуратненького беленького хвостика, включая некоторую часть упругих ягодиц. Короткое платье сзади и длинное впереди, строгое и откровенное, удивительный дизайн. Пока мы шли, я несколько раз слышала жадные сглатывания.

«Боюсь, не пройдет много времени, как весь первый этаж вскоре затопит слюной извращенцев».

Поравнявшись с Тэбé, я тихонечко похвалила ее наряд. Девушка заметно изменила свое отношение ко мне и уже с улыбкой продолжила вести со мной занятный разговор про моду и новых дизайнеров. Так мы и шли всю дорогу, пока впереди не показалась огромная картина на полстены.

– Б-б-бе-е-е, была ра-а-ада познакомиться, бе. Жа-а-аль, что с мусли-и-ином не пове-е-езло, бе. Обяза-а-ательно закажу рюкза-а-ачок марки «Бу-у-улл», бе. Выход открыва-а-ается та-а-акже, бе. Хоро-о-ошего о-о-отдыха, бе, – с этими словами она сместила вазу на одном из постаментов, и картина отъехала в сторону, демонстрируя длинный туннель, освещенный факелами.

Попрощавшись, я покинула «Гильдию Странников». Под звуки вновь задействованного механизма, картина вернулась на свое место, в проходе заметно потемнело.

Весь путь занял около часа. По ощущениям этот туннель пересекал половину города. Дойдя до тупика, я сдвинула с постамента сестру-близняшку вазы, что была в гильдии. Кирпичная стена со скрежетом открыла мне выход. Я решительно шагнула вперед, и проход тут же закрылся. Выход из туннеля оказался под одним из мостов на территории города.

Какое же счастье – оказаться вдали от толпы и репортеров, готовых разорвать любого на кусочки ради очередной сенсации. Мне такая «слава» была ни к чему.

Бродя по шумным улочкам туристического городка, я смогла наконец полюбоваться архитектурой, заглянула в несколько магазинчиков, которые посоветовала Тэбé, а также попробовала местные деликатесы. Все это время мои фамильяры не подавали признаков жизни, чем-то увлеченно занимаясь внутри рюкзака.

Город Острик напоминает пражскую Злата Улочку, только очень большую. Разноцветные домики в несколько этажей, плотно прилегающие друг к другу, узкая каменная мостовая и вереница разнопланового нелюда. Представителей многих рас я встретила впервые. Мне довелось поесть рыбу в ресторане у каппы, сделать магическую татуировку в салоне у дренеи, купить в подарок моим малышам сладкое молоко дикой милму.

Ближе к вечеру я устала и решила найти арендованный мамой Наагой домик. Солнце начало заходить, зажглись редкие маг-фонари вдоль улиц. Многие владельцы украсили вход бумажными фонариками, как это делают в Китае.

Вскоре я вышла на улицу Сладких Снов, на которой и должно находиться наше жилье на ближайший месяц. Атмосфера меня сразу насторожила. Каждое второе здание на этой улице – бордель. Входы в них охраняли грозные вышибалы. Под их надзором соблазнительные «ночные бабочки» порхали от одного прохожего к другому, стараясь заманить в свое гнездо разврата. Характерные звуки доносились с обеих сторон улицы. Неожиданно меня кто-то ухватил за локоток:

– Подработать не желаешь? Или может быть сама ищешь утешенья? – повернув голову, я обнаружила слева от себя неопределенного пола слизообразное нечто.

– Ой! Нет-нет, благодарю!

Стойкости мне не занимать. Было так страшно, что казалось, как только ОНО отпустит меня, я дам стрекача быстрее рылопята.

– Если передумаете, заходите. Мы всегда рады новым клиентам, – с этими словами ОНО передало мне визитку и улыбнулось своим беззубым желеобразным ртом, при этом его глаза сделали по два оборота вокруг своей оси. Своеобразное зрелище.

Подойдя к домику номер девятнадцать, я оторопела: арендованный домик оказался старой лачугой, которая грозила развалиться в любой момент, зажатый с двух сторон игральным домом и аукционом рабов. На них висели не только огромные вывески, но и были установлены маг-проекторы. По которым показывали рекламные ролики данных учреждений. Ошибиться не было возможности.

Похоже, мама нага, финансировавшая наш отдых, нарвалась на мошенников. Что Земля, что Франтар, и там и там каждый выживает, как умеет. Надеяться на какие-то существенные отличия было ошибкой.

«Как наивно с моей стороны… Эх!»

Еще раз взглянув на жалкого вида домик, я раскрыла рюкзак и позвала своих паучков:

– Луи, Чип… Вам плохую новость или очень плохую?

– Какое разнообразие, – донеслось из недр рюкзака. – Давай плохую.

– Нас внесли в черный список «Гильдии Странников», боюсь, что отныне нам придется добираться пешком, либо заводить собственный транспорт.

– Это еще не беда, до границ можем телепортом махнуть, а уже там подыскать подходящего питомца. Что на счет очень плохой новости?

– Эм-м… Наш домик… – я замолчала, не зная, как такое сообщить.

– Так мы уже на месте, что ж ты молчала? – с этими словами показалась голова Луи. Он внимательно осмотрелся, ничего не поняв, перевел взгляд на меня. – Не понял. Шутки вздумала шутить!? Мы с Чипом сейчас на важном этапе в его исследованиях! Сколько раз мне повторять: «Нельзя отвлекать по пустякам в столь важные моменты!» – разгневанный фамильяр деловито фыркнул в сторону, готовый вот-вот вновь скрыться в пространстве рюкзака.

– Мы на месте! Какого рылопята ты со мной так разговариваешь!? Это я позорилась четыре часа в небе и час по прилету! Это меня снимали и фотографировали! У тебя восемь глаз, а у меня только два, но даже с этим малым количеством я способна разглядеть название улицы и номер дома! – сорвалась на крик.

«Накипело, Боги мне в свидетели!»

Луи опешил. Он, видимо, никак не ожидал такого. Но знаете, как говорится, в тихом омуте черти водятся. Не всегда же мне быть тихоней и молча сносить наглость некоторых многолапых особ.

– Софь, ты чего разошлась? Не горячись, одну секунду, я сейчас. В это же время из рюкзака донеслось:

– Чип, продолжай, а я пойду взгляну, что происходит. Тебе надо закончить как можно скорее, два гримуара – это уже подспорье. В Империи Нагов не безопасно. Мы рассчитываем на тебя, – услышав их диалог, мне стало неловко за свой эмоциональный срыв.

– Какая беда свалилась на нашу голову? – Луи вылез из рюкзака и по привычке разместился у меня на голове. Я чувствовала, как он внимательно оглядывается. Я уж было хотела пояснить, почему оторвала его от важного занятия, как прозвучали суицидальные слова:

– Тебе так сильно не хватает мужчины? – услышав слова своего старшего паука, я готова была швырнуть его обратно в рюкзак и уже не выпускать.

Луи мгновенно ощутил, что ляпнул совсем не то, и самостоятельно попытался скрыться в рюкзаке, но я успела его перехватить. Когда я поднесла этого нахала к своему лицу, чтобы сделать внушительное замечание, великий Граммола весь трясся. Не удержавшись, ухмыльнулась. Мой фамильяр, знающий меня лучше, чем кто-либо еще, запинаясь прошептал:

– Прости, а?

– Ладно, что делать будем? Это наш дом, – показала я рукой. Одновременно с этим, дряхлая постройка сложилась, как карточный домик. Поднялись тучи пыли, а мы зашлись в кашле.

Улица взорвалась смехом и улюлюканием, словно все только и ждали этого события.

– Какого рылопята? – шокированный Луи спустился на землю и подобрал гнилую табличку с номером дома и названием улицы. Затем посмотрел на меня. – Нас обдурили?!

– По всей видимости… – у меня уже не оставалось сил на негатив, целый день пропутешествовав по многолюдному городу.

Луи, помянув несколько раз недобрым словом рылопятов и бога Нелепой Удачи, со злостью откинул трухлявую табличку. Та при прикосновении с дорожной плиткой разлетелась на мелкие щепки.

– Пойдем, нам нужно найти гостиницу или же таверну, – по тону Луи, я была больше, чем уверена, что жилищным аферистам так просто это дело с рук не сойдет.

– Уважаемые митры, вы не первые, кого обманули, – говорившим оказался тот самый желешный зазывала.

– Ты кто такой? – неучтиво и несколько высокомерно поинтересовался мохнатый паук.

– Ах, прошу меня извинить. Позвольте представиться, Босс Рио. Скромный владелец сего частного заведения. Боюсь, что вы не найдете мест ни в одной гостинице, ни в таверне. Сейчас самый сезон для отдыхающих. Наберусь смелости предложить вам комнату за скромную плату в десять серебряных за сутки. Торг уместен, а также приветствую обмен, – желе вновь улыбнулось.

Я с сомнением взглянула на нашего собеседника. Уже собравшись в ответ представиться, услышала ментальное сообщение Луи: «Даже не вздумай. Молчи». И сразу после этого он произнес:

– Приятно. Варлок, моя госпожа Фея. Вынуждены побеспокоить Вас. Пройдем во внутрь, обсудим цену?

У желе хитро прищурились глазки, и поднялся один уголок рта. Было понятно – не поверил. Но кто представляется своими именами на данной улице? Он широким жестом нас пригласил зайти.

В огромном холле при входе горели благовония, одетые в прозрачные ткани девушки различных рас танцевали возле фонтана, расположенного ровно по центру. Играла веселая музыка, напоминающая мотивами восточную. Справа от входа располагался ресепшн, за ним находилась девушка в ципао и с собранными в пучок волосами. Пучок был закреплен длинной палочкой из белого камня.

Босс Рио подметил удивление на моем лице и сказал:

– У нас все цивильно. Это Тата, она работает исключительно администратором, иногда подменяет кого-нибудь из охраны. В моем «Доме Тепла» мы никого не удерживаем насильно. Каждый новый работник получает договор сроком на три месяца, затем, если он/она доволен/довольна условиями, к концу третьего месяца приносит договор на продление. Условия не меняются. Все кристально чисто. Мое заведение пользуется высшим рейтингом доверия среди всех заведений подобного характера в городе Острик, – в момент речи лицо жирного Рио вздрагивало от гордости за себя и свой бизнес.

Пока Босс восхвалял себя, мы успели дойти до комнаты, закрытой цветастой ширмой. За ней нас ожидала уютная комнатка со столиком и двумя диванами по обеим от него сторонам. На столике стоял золотой колокольчик. Рио сел первым, его складки несколько раз поднялись волнами и опустились со звуком «блым-блым».

– Охо-хо! Не стесняйтесь! Присаживайтесь! Что будете пить? – не дождавшись нашего ответа, он потряс колокольчик. Через несколько секунд после мелодичного «цвин-цвин» в комнату зашла опрятная горничная.

– Мэй, принеси нашим гостям чая и закусок, и попроси Дона сварганить три порции ужина. Будете еще что-нибудь заказывать?

– Благодарю, нам этого вполне хватит, – Луи разместился на одной из декоративных подушек, лежащих на диване.

Как только девушка скрылась, Луи серьезно произнес:

– Есть разговор. Не против магии?

Жирный напрягся, но еще раз оценив нас двоих, он утвердительно кивнул, позволив Луи огородить комнатку от прослушки.

Увидев, созданную Луи пентаграмму, глаза Рио расширились, и он довольно осклабился своим беззубым ртом.

– Нас интересует информация. Что хочешь взамен? Подумай хорошенько, – Луи в расслабленной манере начал переговоры.

– Господа маги, если б старый Рио только знал, я бы привел вас в VIP комнату! – желешко начал извиняться.

– Забудь. Кто проворачивает махинации с арендой домов?

– Это ребята Берка. Их банда называется «Дикие Псы».

– Где их база? Информация на каждого члена. Сможешь выяснить?

– Час! Мне нужен один час!

– Без проблем. Так чего ты желаешь в награду?

– Не мне. Вы… вы могли бы пройти со мной? Я должен показать, – руки Рио тряслись, а глаза были полны надежды.

– Пошли.

Рио взволнованно вел нас к лестнице на второй этаж, при этом пару раз споткнувшись. Он постоянно оглядывался, словно боясь, что мы сбежим. Первая ступенька. Лестница под весом толстяка слегка прогнулась, мы с Луи обменялись одинаковыми мыслеобразами, как лестница рушится, и мы все вместе летим вниз.

Преодолев самый настоящий аттракцион, мы оказались на втором этаже. Босс Рио, красный как рак (то ли от усталости, то ли из-за волнения), указал на ближайшую дверь. Прежде, чем зайти, он постучал:

– Мила, это папа. Я лекарей привел.

Из комнаты послышался голос ребенка:

– Папа?

Зайдя в комнату, мы обнаружили на кровати редкую красавицу, а рядом на стуле сидела юная желешка.

Больная казалась спящей красавицей: черные прямые длинные волосы. Маленькие, аккуратные рожки. Но этот образ портили жуткие остекленевшие глаза цвета аквамарина.

– Что с ней произошло? – я была так шокирована, что напрочь забыла запрет Луи.

– Беда с ней случилась, – из глаз уже немолодого Босса Рио покатились слезы.

– Она наша последняя надежда! Вы сможете ей помочь? – голос Рио охрип, было видно, как важно для него выздоровление этой девушки.

– Кто она тебе? – Луи к этому времени уже сидел на груди у больной и осматривал ее.

– Никто…

– Тогда какой резон?

– Она подруга моей доче~!

– Мы уходим.

– Нет! Госпожа Фея, господин Варлок, прошу вас! – желеобразный Рио упал на колени и обхватил своими склизкими руками мои ноги, продолжая умолять.

– Не лги больше! Повторяю вопрос. Какой резон?

Босс Рио открывал и закрывал рот, не в силах ни солгать, ни сказать правду.

Тишину нарушил звонкий голос:

– Папа! Прекрати молчать! Нам нужна помощь! Господа маги, мы можем составить обоюдный контракт о неразглашении сегодняшнего разговора?

В воздухе возникла пентаграмма, и Мила нараспев процитировала текст клятвы:

– Я клянусь своей магией, что не задумываю ничего скверного против вас, Императора, его семьи и государства. Я клянусь, что обращаюсь за помощью к магам перед собой с благими намерениями. Я клянусь говорить только правду и ничего кроме правды в рамках этого разговора. От магов перед собой я требую неразглашения его. Я клянусь своей кровью, своей магией, своей душой...

Жирный Рио повторил за ней, затем девочка продолжила:

– … Да будет нам свидетелем бог…, – после чего замолчала и посмотрела на меня.

Я поняла, что должна закончить фразу, чтобы завершить договор.

– Богиня Мойра!

Пентаграмма вспыхнула и погрузилась в наши тела, а в головах послышался знакомый каркающий смех. Пара из отца и дочери в ужасе посмотрели на меня.

– Договор в силе. Теперь колитесь, – поганенько захихикал Луи. Ему нравилось наблюдать за реакцией нелюдей, узнающих про мою покровительницу Мойру.

– Эх-х… – Рио весь обмяк и потускнел. Он сел там, где стоял и зарыдал.

Слово взяла Мила:

– Слышали про похищения девушек?

Мы с Луи переглянулись.

– Более года по городу и областям пропадают молодые девушки. Зафиксированное число потеряшек – тридцать две. Сколько еще таких – неизвестно. Иногда находят тела исчезнувших. Она – единственная выжившая. Убийца прокололся, и это наш шанс, – гелатка сжала желейные щупальца в кулаки.

Я еще раз посмотрела на наяду. Интуитивно мне хотелось пожалеть ее, утешить. Девушка продолжала неподвижно лежать застывшей скульптурой. Ужасное зрелище.

– У расы высших демонов есть защитная функция организма – кома с остановкой сердца. Убийца не знал, что высшие демоны рождаются с двумя сердцами. Второе сердце – магический кристалл, оно не бьется. Таким образом она и уцелела.

Луи почесал затылок и прижал лапу со сканирующим заклинанием к правой стороне грудной клетки больной.

«Сюрп-сюрп!»

– Ниже пупка... – подсказал ему залитый слезами и соплями Босс Дома Тепла.

Нахмуренный Луи сместился. Внезапно его глаза расширились:

– Тысяча чертей! И правда есть!

Я тоже подошла и разместила ладонь над маг-сплетением паука. Пока мы удивлялись анатомии наяд, Мила терпеливо ждала. Как только мы отошли от потрясения, она возобновила рассказ:

– Моя приемная сестра, дочка папиного лучшего друга также пропала на прошлой неделе. Если нам удастся привести в чувства девушку, мы сможем узнать имя похитителя и спасти Лину.

Тут Босса Рио, как прорвало:

– Это я, я во всем виноват! Старый Джо, прости меня! Я должен последовать за тобой и вымаливать прощение будучи призраком! У-у-у!

– Не обращайте внимания. Джо – папин лучший друг. В свое время он спас моего отца, но спустя годы трагически погиб вместе со своей супругой. Папа взял к себе Лину и растил, не зная различая между мной и ней. Хотя мы и не одной расы, но всегда жили душа в душу. Я готова на все, лишь бы спасти мою сестренку. Кроме нее и отца у меня больше никого нет. Ей, наверняка, сейчас так страшно! Лине только-только исполнилось восемнадцать! – на глазах у Милы навернулись слезы.

– Я вспомнил! – глаза Луи сверкнули при свете магических ламп, – город Булбург. На бегах среди всякой швали ходили похожие россказни. Значит, это все правда... Дело плохо, его территория растет, как и аппетиты.

– Кого его? – я с недоумением, как и желешки, посмотрела на фамильяра.

– Зверя… – Луи вздохнул. – Много сотен лет назад нашу империю сотрясало одно имя. Это был безжалостный серийный убийца, от его рук погибли тысячи существ различных рас и возрастов. Он убивал всякого, кого встречал на своем пути. Его не могли поймать на протяжении века. Нельзя допустить рождения нового воплощения Зверя из Керамии. Его необходимо остановить!

«Боги…»

– Мойра нам в помощь! – все вздрогнули, а я, нахмурившись, посмотрела на Луи.

Отдых превратился в поимку маньяка. Но я ни капли не жалею. Жизнь – бесценна!

Любовь – это неуловимое чувство.

Любовь – это слово, 

не имеющее точного определения. 

В тот же вечер.

Еще недолго пообщавшись, я отправилась вниз, поддерживая под руку Босса Рио, готового в любой миг свалиться с остановками всех четырех сердец. Мила же осталась с больной на случай, если та очнется, или что-нибудь скажет во сне.

Попрощавшись с дочкой, подавленный желешко еще раз взглянул на девочек, и мы вместе вышли из комнаты.

– Пойдемте, я провожу вас в ваши апартаменты. Заказывайте, что пожелаете, все за счет заведения.

«…»

– Босс Рио, давайте Со~. То есть, госпожа Фея, сварит вам настойку тишника, хоть выспитесь. – любезно предложил Луи.

– Нельзя-нельзя! – пробулькал Рио. – Я не могу вас подвести. У нас договор! Вам придется подождать, пока я буду искать интересующую вас информацию. Уложусь в час, как и обещал, не переживайте!

«Кхм!»

Паук, кажется, испытывал в данный момент угрызения совести. Редкое зрелище… Смущаясь, он прошептал мне, сползя к уху

– Софь, уговори его, а то боюсь, пара часов и от нашего друга останется нелицеприятная лужа.

Один взгляд на упрямое выражение… эм… (лица?) Босса Рио и я решаю действовать обходным путем.

– Босс, я предлагаю отложить все до завтра. Мы все очень устали.

Хозяин борделя хотел начать спорить, но я пресекла любые его попытки:

– Для Милы сегодняшний день тоже был непростым. В ее юном возрасте здоровый сон жизненно важен. Вы так не думаете? Когда в последний раз ваша дочка высыпалась?

Рио кажется начал поддаваться на уговоры. Все-таки здоровье дочери для него было существенным аргументом.

– Месть лучше всего свершать на холодную голову. Не будем претить воле Мойры. В первую очередь бросим все силы на поиски Лины, а с бешеными псинами разберемся позже. А пока тишник и крепкий сон!

«Победа!»

Жирный Рио посмотрел на нас ТА-А-АК своими краснющими от слез глазами, что я обоснованно начала бояться внезапных обнимашек с его стороны.

Спуск с лестницы занял куда меньше времени, чем подъем. Осмотревшись, я, наконец, увидела кого-то из прислуги.

– Извините, Вас зовут Мэй? – обратилась я к пробегавший мимо горничной.

– Ах, нет. Это моя сестра, нас вечно путают, – улыбнулась девушка, но тут же нахмурила брови и приняла атакующую позу, заметив зареванное лицо своего начальника.

– Эйн! Успокойся, это мои друзья. Беги на кухню, скажи Дону, что на сегодня он свободен, –девушка еще раз настороженно нас осмотрела, не спеша выполнять приказ Босса Рио.

– Быстро! – взревел рассерженный толстяк, чем напугал меня до икоты. Горничная, похоже, тоже не ожидавшая подобного от вечно улыбающегося желе, взвизгнула и умчалась вглубь одного из коридоров.

Пока мы шли, жирный Рио старался храбриться и даже рассказал о нескольких произведениях искусства, украшавших его заведение. По-видимому, клиенты действительно ценили бордель гелата¹, раз одаривали его столь ценными подарками. Одна статуэтка была настолько реалистична, что складывалось впечатление, будто бы скульптор самолично стал свидетелем, позже отображенного в ней события. На ней некий звир протягивал вырванное из собственной груди сердце в форме пылающего цветка упархивающей от него бабочке.

– Страсть на грани безумства, – уловив мой взгляд, прокомментировал Рио, – любовь к ночной бабочке. Автора сего шедевра никто не знает, но чудится мне, что история, заключенная в этом камне, очень личная.

Когда мы прибыли на кухню, здесь уже никого не было.

Опустевшее помещение вызывало противоречивые чувства, обложенная серым камнем, с причудливыми для сего места цветочными занавесками на двух крошечных оконцах, она навевала тепло и домашний уют.

Во всю длину помещения расположился длинный деревянный стол, да четыре табурета под ним.

Сейчас, целиком белая поверхность стола от муки была заставлена разнообразной посудой, засыпана очистками и другими пищевыми отходами.

Над столом покачивалась в такт ритму жизни борделя большая люстра в готическом стиле.

Общую картину средневекового замка портили вездесущие и уже неотъемлемые в этом мире магические мухоморы.

Из приоткрытой топки печи то и дело вырывались искорки тлеющей древесины. Одинокий оловянный котелок пыхтел над очагом. Крышка безостановочно громыхала, из-под нее вырывались брызги готовой вот-вот убежать похлебки.

Чудные запахи кружили голову. Пахло и выпечкой, и жаркоем, и ухой. Было как-то по-домашнему хорошо. Теперь я понимала, почему гелат назвал это место «Домом Тепла».

И популярность заведения, принадлежащего желатиновому другу, совершенно не удивительна. Какой мужчина не любит вкусно поесть? Про красоту местных обитательниц и вовсе молчу.

– Хозяйничайте, госпожа Фея, – произнес гелат, пристраиваясь на один из табуретов.

Три ножки дрогнули, но устояли. Табурет полностью скрылся под бесчисленными складками жирного владельца «Дома Тепла». Забавы ради стоит отметить, что деревянное изделие было прекрасно видно сквозь полупрозрачное желешное тело.

Отыскав чистую посуду, да очистив ближайший угол стола от накопившиеся за день мусора, я приступила к своей стряпне.

«Елки-моталки!» – со звуком «пшшш…» из оставленного поваром котла повалил суп.

Чертыхаясь и ругая удачу на чем свет стоит, я второпях, пока пыталась сдвинуть раскаленную посуду, обожглась.

«Зебра с одной единственной стройнящего цвета полосой на филейной части» сейчас бы умерла со смеха.

«Я само воплощение и проявление последователей горячо мной любимого дядюшки Авагута», – подумалось мне, как в мои мысли тут же нагло влезли «шпиЁны».

– А-ха-ха! Наш малыш стал чьим-то дядюшкой! Вот хохма!

– А я не против, только рад. Глядишь, пару веков и стану называться дорогой, сердеш-ш-шный, милый... – дальнейшее перечисление ванильных обращений не последовало. Задорного бога грубо прервала пара разъяренных воплей в духе «Извращуга!». Далее на связи начались ужасные помехи, от которых у меня закружилась голова и подступил недавний перекус к самому горлу.

«Чего сразу извращуга? Я вообще-то совершеннолетняя по меркам смертных. Так что могу отжигать с кем заблагорассудится! Хоть с дядюшкой, хоть с дедушкой! Му-ха-ха!»

– Дочь!

– Малышка!

– ТОЛЬКО НЕ ГОВОРИ, ЧТО ВЫ… ВЫ… АВАГУ-У-УТ! Р-Р-РА-А-АУР!

– Ш-ш-ш..!

– ТЫ! @!

Накликать на свою голову беду неосторожными словами всякий горазд, следует быть осмотрительнее, как мне, так и вам.

Вот и Авагут расплатится за мои уже изрядно подбитые нижние девяносто. А я ему говорила, грозилась и обещала. Так он мне не верил, но не моя в том вина.

Главное, мстя моя страшна, и она, наконец, свершилась.

***

Босс Рио.

Босс Рио обеспокоенно наблюдал за жутко хихикающей митрессой Феей. В тот момент, когда с него начал стекать уже десятый пот, к нему приблизился вполне расслабленный паук и подбодрил, если так можно это назвать:

– Настраивается. Варить тишник может показаться несложным, но истинный профессионал перед зельевареньем всегда старается погрузиться в нужную для лучшего эффекта атмосферу, – произнесены слова были с легкостью и небольшой небрежностью, что-то наподобие: «Франтар огромен, Лупель светит в небесах». Обыденно и тоскливо…

Речь членистоногого не на шутку впечатлила испуганного гелата, от чего его вера в Софи лишь приумножилась. Как, впрочем, и страх.

***

Разобравшись со своей давно отложенной местью, я в приподнятой настроении, напевая какую-то попсовую песенку из двухтысячных, приступила к тому, зачем мы и пришли на кухню: варганить настойку тишника.

«Ах! Нет ничего слаще выдержанной и хорошо преподнесенной мести!»

Пока я промывала необходимые травки, подготавливала котелок, Босс Рио вновь раскис. Ни чай, ни крепкий бренди, сваренный собственнолапно Луи еще в период пребывания в Академии, были не в силах взбодрить опечаленного отца.

За всеми заботами незаметно пролетело пол часа.

Медленно помешивая кипящее варево с успокаивающим отваром для всхлипывающего и дрожащего желеообразного хозяина дома терпимости, я не могла отогнать от себя мысли о том, какое счастье иметь любящую семью. Только во Франтаре я начала постигать это ранее мне недоступное чувство.

Сейчас, глядя на сидящего по близости гелата, я нехотя вспомнила деда Альбохрейма и маму Наагу. Не дай боги, случись со мной что-нибудь, они всю Империю с ног на голову поставят. В этом я уверена.

Горе родителя способно растопить лед, потушить пламя… Мы все дети наших родителей. Махнуть рукой на себя не сложно, гораздо сложнее позже посмотреть в глаза того, кто тебя вырастил.

***

Когда над котелком образовалось зеленое облачко, тишник был готов. Процедив отвар несколько раз, я разлила его по кружкам. На крики Рио примчалась Мэй и тут же унесла кружку с уже разбавленным тишником для Милы.

Каждый, хоть как-то связанный с магией, знал, что тишник мгновенно погружает в сон на семь часов, поэтому мы предусмотрительно не стали пить настойку на кухне. Захватив каждый свою кружку, последовали за желе в хол. Там он предоставил в наше распоряжение напуганную до чертиков Эйн, велев нас сопроводить до выделенных покоев.

Уже уходя, я развернулась и похлопала Босса Рио по тому месту, где должно было располагаться плечо:

– Митр Рио, мы теперь друзья. А друзей я в беде не бросаю. Мы обязательно приведем в чувства наяду, отыщем Лину и поймаем преступника! Даю слово!

Гелат смотрел вслед уходящей девушке с непередаваемыми чувствами. Его впервые назвали митром! В мире Франтар подобным образом обращались лишь к благородным… Он не знал почему, но он верил этой незнакомке.

В последний раз бросив взгляд на новых друзей, он с тяжелыми сердцами, но с надеждой в душе отправился спать.

***

Время летело предательски быстро. За последующие два дня мы успели сделать многое, но также и оставалось немало незавершенных пунктов.

Для начала стоит сказать, как же очутилась обладательница аквамариновых глаз в борделе у толстяка Рио.

Далее со слов Милы (ибо ее отец был слишком занят поручениями, выданными ему Луи):

– Когда пропала Лина, мы тут же пустились на поиски, отец отдал сотни золотых наемникам, ворам и иным представителям не самых благочестивых профессий. Благодаря столь обширной информационной сети мы смогли проследить ее похитителей вплоть до северо-восточной части Империи Звиров. Остановить их не было ни шанса. Охраняли похищенных девушек настоящие профессионалы. Все нанятые нами отряды были ликвидированы один за другим. В живых свидетелей не осталось. Было несколько наводок, согласно которым, стоит больше внимания уделить городу Булбург. Поэтому, когда связь с последней группой оборвалась, отец самолично отправился туда. Знаете, как говаривают, Франтар слухами полнится. Буквально за сутки отец уже имел некоторое представление о ситуации в городе.

Оказалось, что Булбург наводнили внезапные пропажи юных дев. Любые попытки разговорить местных не увенчались успехом, было ощущение, что все что-то скрывают. Тогда мой отец понял, похититель не так прост. Возможно, он из высшего сословия...

Отчаявшись, мой глупый родитель попытался утопиться², прыгнул с моста и приземлился прямо на мимо проплывающее тело. Ею оказалась полуживая наяда. Когда отец осознал, что она в притворной коме, а еще подходит под описание одной из пропавших девушек, чьи портреты сейчас украшают город, он тут же погрузил ее в специальный пузырь, поместив опосля в себя³.

Благодаря этому ему удалось без проблем выбраться из города. Мы консультировались у многих лекарей, но безрезультатно. Среди этой кучи шарлатанов нашелся один порядочный врачеватель, который честно признался, что с таким вопросом помочь в силах исключительно очень могущественный маг, под стать самому магистру. Эти слова на тот момент прозвучали для нас, как приговор. Вот так... А спустя пару дней боги привели вас к порогу нашего «Дома Тепла».

– Это все мерзавец Авагут, – донесся приглушенный голос фамильяра из вазы с какими-то деликатесами.

Мне оставалось только закатить глаза.

На данный момент я, Мила, Максюша и Луи находились в личном кабинете жирного Рио, ведя серьезные беседы.

Откуда появился Максюша? Все просто. День назад, когда тишник полностью выветрился из наших организмов, Луи затребовал себе в помощники Максюшу под предлогом, что у Чипа сейчас есть задание поважнее. Я призвала моего любимого барсука, вредный Луи не позволил мне даже насладиться общением со старым другом. Он оседлал Максюшу, наложил на него заклинание невидимости, после чего они улетели прочь. А мне лишь оставалось наблюдать за постепенно исчезающими в воздухе двумя мохнатыми попами.

Чем они занимались, Луи хранил в тайне, а Максюша просто не умел говорить. Так что приходилось изнывать от любопытства.

***

Утро пришло с первыми франтарскими «петухами», описание их известно лишь со слов некоторых обитательниц Дома Тепла: небольшие существа с головой ящерицы, телом петуха и хвостом того же ящера. Гребешка, как у наших, не было. Окрасом данные тваринки обладали наискучнейшим и были все как один.

Боги явно поскупились на воображение при создании крикунов. Серые птице-ящеры отличались громким голосом, любовью покричать с приходом солнца и отсутствием интеллекта. Ни грамма!

«Зачем же заводить столь бесполезную домашнюю скотину?» – спросите вы.

Оказывается, крикуны способны ежегодно вырабатывать особый кристалл, продав который, простая семья из трех нелюдей сможет обеспечить себя на два года вперёд.

Кристаллы Крикунов хорошо используются кузнецами при выплавке, алхимиками в их экспериментах. Одно из самых ценных качеств данного минерала – стабилизация. Десять граммов сего чуда способно предотвратить распад реагентов, подавление одного металла другим и так далее. Урок на будущее – нет ничего абсолютно бесполезного в этом мире.

Взмыленный Луи ворвался в обеденный зал где-то к полудню. Он улыбался во все четыре клыка. Неожиданно, паук споткнулся лапой о ковер и пропахал мордахой добрый метр.

Сея неудача к всеобщему удивлению его не расстроила. Мой старший фамильяр, сделав лицо кирпичом, снова улыбнулся от уха до уха (если бы их у него было видно) и пулей взлетел на меня.

Спустя миллисекунду он восторженно прошипел:

– У Чипа первые успехи!

Я не могла поверить услышанному! Чип сумел продвинуться в создании собственного гримуара!

«Боги, это вообще справедливо, что непутевая я – хозяйка таких гениальных пауков?!»

Мой внутренний диалог прервало ощущение тычка холодного носа в шею. Максюша слишком пристрастился к своей призрачной форме.

Его навык – ответвление древа темной магии. Способность, завязанная на силе души. По желанию он мог превращаться в привидение или только часть себя. Схема безнаказанного воровства вкусняшек у ворчливого Луи была сформирована!

А происходило со стороны это так:

Проворный барсук незаметно выскакивал из стены, пола или стола, материализованной пастью или лапой хватал цель, тут же съедал ее и вновь обращался призраком под истошные крики взбешенного Луи.

У каждого призывного существа есть особенный талант или навык. И стоит отметить, что навыки питомцев напрямую зависят от интересов их призывателя.

Как-то раз, по пути на очередную лекцию митра Бравока, я повстречала брутального вида орка с милой пушистой бешбе⁴ в руках. На мой растерянный взгляд и не заданный вопрос, хихикая, мне все разъяснила Кьяра.

Оказалось, что Жифар, тот самый широкоплечий орк с топором на перевес, скрывал многие годы свою любовь к вязанию. Как только его Яйцо Призыва вылупилось, правда вскрылась.

Немного неловкая ситуация сперва выбила из колеи воинственного орка, однако, когда новость разошлась по всей Академии и за ее пределы, с Жифаром связалась гильдия мастеров и предложила высокооплачиваемую должность. Его бешбе вызвала целое цунами волнений среди верхушки гильдии. А все почему?

Десятилетний позорный факт, долгие годы скрываемый членами гильдии, просочился в массы: «Старый маразматик, бывший глава гильдии, завещал свой пост призывателю бешбе и никому иному».

Кто ж мог предположить, что глава со своей кончиной передаст гильдию на таких абсурдных условиях? Прошло уже несколько лет, бывшие ученики Чокнутого Лари, как прозвали они в гневе своего покойного наставника и мастера гильдии, стали покидать гильдию один за другим. Какая судьба у гильдии без мастера, без прав и без новых лиц? Верно, – медленная смерть.

На тот момент гильдии оставались верны лишь трое учеников, только благодаря их упорству гильдию мастеров все ещё не смогли закрыть. Прознав о Жифаре, они стремглав кинулись к вратам Академии, моля о встрече с орком. И вот, добившись своего, они, в тени огромного Жифара, словного его самого и не было, не сводили взглядов с бешбе.

После долгих уговоров им удалось убедить представителя столь воинственной расы возглавить гильдию мастеров.

Судьба – еще та лисица!

Жифар же продолжает посещать занятия в Академии, руководя своими новыми подчиненными дистанционно. И кто теперь посмеет закрыть гильдию, глава которой не только могучий орк, но и будущий выпускник факультета боевых магов.

С таким главой гильдию мастеров ждёт исключительно процветание и успех!

____________________________________________________________________

¹Гелаты – раса желеобразных разумных существ.

²Гелаты не способны утонуть в силу расовой особенности строения тела.

³Еще одна особенность анатомии гелатов.

⁴Бешбе – франтарские безобидные травоядные животные с мягкой и теплосберегающей разноцветной шерстью. Изделия из их шерсти пользуются огромным спросом.