Потерянная невеста

Отель «Крылатый путник». Лисси

— Нашел, что искал?

Демоны!

От неожиданности я уронила шкатулку на пол и перепугано замерла.

Вот знала же, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет. И все равно согласилась.

Наивно решила, что выкрасть артефакт правды у заезжего дознавателя будет проще простого. Всего-то пробраться ночью в его гостиничный номер и забрать нужный предмет.

— Что ж ты молчишь? — продолжил меж тем хозяин комнат, медленно приближаясь.

Щелчок — и в помещении вспыхнул магический светлячок. А следом пронесся вихрь заклинаний, блокирующих мою магию.

Вот теперь мне точно крышка. Сбежать не получится.

Хозяин комнаты медленно обошел меня по кругу, а потом остановился напротив.

— Девушка? — удивленно спросил он.

— А что, как в штанах, так обязательно парень? — не удержавшись, съязвила я.

Была у меня такая слабость. Стоило хоть чуть-чуть понервничать, как мой язык начинал жить собственной жизнью. И скромной и благопристойной ее не назовешь.

— Хамка, — брезгливо скривился дознаватель.

Вообще-то, леди, чуть не ляпнула я в ответ, но вовремя прикусила непослушный язык. Если этот столичный зазнайка узнает, кто я, мне точно несдобровать. А из местных казематов меня Инвар вытащит. Было уже такое. И не раз.

— Что тебе здесь понадобилось? — зло прищурился мужчина, поднимая шкатулку. — Отвечай!

Я лишь устало выдохнула.

Ну вот как он это себе представляет? Неужели действительно верит, что я хоть что-то расскажу?

Дознаватель был выше меня головы на две. При этом не выглядел как головорезы Инвара. Тонкие, точеные, немного резкие черты лица и уверенные, плавные движения выдавали в мужчине не только мага. Да и запах от него шел совсем не мужицкий. Черного перца с нотками ниравийских персиков, которые я обожала с детства.

Определенно, аристократ.

Только высокородный маг не мог быть рядовым дознавателем, эта работа для «простых».

Так кто же ты, и что тебе понадобилось в нашем городе?

— Да уж, совершеннолетняя, — в очередной раз огрызнулась я, отвлекаясь на новый вопрос.

И только потом поняла, что произошло.

Ой!

Ой-ой-ой!

Вот это я влипла.

Дознаватель не успел произнести вопрос о возрасте вслух, а я на него уже ответила. При том, что сейчас на мне путы, блокирующие магию.

КАРАУЛ!

— Менталист? — мужчина тут же отложил шкатулку и быстро приблизился ко мне.

Его реакция была предсказуема. Ментальный дар считался редким, опасным и… подлежал обязательной регистрации. А еще все ментальные маги состояли на государственной службе. Только женщин на нее не брали. Им была отведена другая роль.

Пока мужчина внимательно всматривался в мое лицо, я поспешила осторожно проникнуть в его разум.

Нужно было срочно уничтожить воспоминания мага о том, кто я.

Прямое воздействие было очень опасным. Стирая память, менталист почти полностью иссушал себя, но рисковать я не могла.

Никто не должен знать, кто я.

Любопытство.

Предвкушение.

Неверие, радость и надежда.

Я уже плыла по реке чужих эмоций, частично сама превращаясь в них, как вдруг резкий удар отбросил меня назад.

А следом мозг пронзила чудовищная по силе боль.

Звон в ушах. Пелена перед глазами и ощущение, словно через тебя протянули раскаленный железный прут.

Я стояла, беззвучно, словно рыба, хватая воздух, и думала только о том, как бы не упасть.

— Еще и сильный, — задумчиво пробормотал дознаватель, пока я пыталась прийти в себя и при этом не разреветься.

Внезапная боль потихоньку отступала, уступая место странной слабости.

— Но совершенно не обученный,— словно расстроившись, сделал маг вывод.

А меж тем еще пара секунд — и я действительно упаду.

Что это было? Почему так больно? И... неужели на дознавателе стоят ментальные щиты? Я знала, что такие существуют, но никогда не сталкивалась с подобным.

Тем опаснее для меня был этот странный маг. В любом случае теперь я точно знала, дознаватель далеко не тот, кем представил его Инвар.

— Отпустите меня, пожалуйста, — хлюпнув носом, решилась я на последнюю уловку, после того как наконец пришла в себя. Если уж заплакала, так пусть слезы послужат делу.

Вдруг сработает, и меня отпустят?

— Ну уж нет, — неожиданно мягко рассмеялся маг. — Ты не представляешь насколько вовремя мне попалась. Поэтому поедешь со мной в Тимир.

ЧТО?!

Нет-нет-нет! Только не в столицу. Мне же нельзя к ней приближаться. Меня там сразу поймают, вернут.

Куда угодно, только не туда.

Только не к жениху!

Паника накрывала меня с головой, но внутреннее чутье отчаянно кричало о том, что теперь мне ничто не поможет. Было в глазах мужчины что-то такое, что не оставляло сомнений: не отпустит.

Я ему для чего-то нужна.

Но для чего?

— Вы же дознаватель, — схватилась я за последнюю соломинку. — Вы обязаны вызвать охрану и, как вора, отвести меня в отделение городской стражи.

— Чтобы ты тут же влезла в голову его начальнику и уже завтра была на свободе? — довольно, словно объевшийся кот, улыбнулся маг. — Не получится. Ты едешь со мной.

Не получится говоришь? Ну это мы еще посмотрим!

Мысли вихрем вертелись в голове, но ни одна из них не годилась. Нужно было срочно придумать что-то такое, чтобы незнакомец не заподозрил подвоха.

Сбежать прямо из отеля я не смогу. Маг явно сильнее меня. Да и в то, что он вдруг окажется очень неуклюжим, я не верила. Видела, как он двигается. Плавно, грациозно, но в тоже время очень уверенно. Словно хищник на охоте.

— А как же мои вещи? — решилась я еще на одну хитрость. — Я не могу ехать без вещей. А еще кот. У меня есть кот! Его тоже нельзя оставлять.

Пусть он просто согласится забрать мои вещи, внутренне взмолилась я Найне, богине хитрости и обмана.

Если он согласится пойти со мной, я легко смогу найти способ улизнуть в какую-нибудь подворотню. А там уж дело за малым, в Хикнаре существует немало мест, где можно надежно спрятаться даже от магических поисковиков.

Дознаватель посмотрел на меня долгим нечитаемым взглядом.

Ну же! Только забрать.

— Хорошо, — наконец, скривившись, кивнул он, — утром заберем твои вещи.

— Но котик! — захлопала я ресничками, старательно выдавливая слезы. — Неужели вы позволите голодать бедному животному? Он же ни в чем не виноват.

Мужчина обреченно выдохнул и прикрыл глаза.

Соглашайся! Какой же ты мужчина, если можешь устоять перед женскими слезами и голодным котиком?

Я продолжала изображать из себя изнеженную деву, и дознаватель все-таки сдался.

— Хорошо, пойдем сейчас. Далеко твой дом?

— В двух кварталах отсюда, — затараторила я. — Идти минут десять, не больше. Мы управимся за полчаса, и я обещаю вести себя хорошо.

Маг вновь выжидательно посмотрел на меня, затем повернулся и взял в руки злополучную шкатулку.

А вот это мне уже не понравилось.

По информации Инвара, там был не только артефакт правды, который я должна была украсть. В наборе дознавателей имелись и более опасные амулеты.

Я начала медленно отступать, но судьба сегодня точно была не на моей стороне.

Миг — и мое запястье обожгла магическая цепь.

— Вот теперь можем идти, — довольно протянул мужчина, возвращая в шкатулку артефакт магической цепи.

Мерзавец!

Как же мне захотелось прихлопнуть его чем-нибудь потяжелее.

Наличие цепи существенно усложняло возможность побега. Теперь, спрячься я хоть на другом конце города, этот дознаватель одним заклинанием вернет меня назад.

Но и я не сегодня на свет появилась, а потому тоже кое-что умела.

Для этого мне нужно было добраться до своей комнаты и дождаться, когда развеется заклинание, подавляющее стандартную магию. Тогда я смогу уничтожить или перекинуть цепь на какого-нибудь бродячего пса. И пусть дознаватель гоняется за ним до утра.

Полночь уже осталась позади, поэтому улицы Хикнары были пусты. Но не в том месте, куда я вела мужчину.

Жизнь на аллее Роз кипела в любое время суток.

Рестораны, кабаре, элитные игровые дома и, как венец обители веселья и порока, элитный публичный дом «Белая роза». Собственно, именно благодаря ему, аллея носила созвучное название.

— Что это? — нахмурился мой пленитель.

Мы как раз повернули в сторону здания, играющего отблесками в магических огнях. И теперь нам были отлично слышны задорная музыка и пьяный смех, льющиеся из открытых окон.

Ни за что не поверю, что маг не понял, куда мы пришли. Это своей невесте или жене он мог рассказывать, что не знает, как выглядят подобные места. А я давно уже не была наивной восторженной дурочкой, верящей в истинную любовь.

Рано или поздно любой мужчина приходит сюда.

Собственно, это и было причиной, почему женщинам-менталистам перед замужеством выжигали их дар. Мужчинам позволено многое, а вот женщина в любой ситуации должна оставаться идеальной женой. И нервничать по пустякам ей ни к чему. Подумаешь, муж пошел развеяться в публичный дом. Это же не измена в глазах общества.

Семь лет назад всего этого я не знала. Лишь случайно найдя в кабинете дяди брачный договор, увидела пункт об обязательном выжигании дара.

В тот же день я сбежала из дома.

Покинула столицу и перебралась в город промышленников Хикнару. Первые годы я бы не хотела вспоминать. А потом познакомилась с Инваром, и он придумал для меня очень интересную работу.

— «Белая роза», — с гордостью указала я на здание. — Лучший бордель Хикнары и место, где я живу.

От моих слов маг сбился с шага, а к нам тут же подскочили дежурные зазывалы.

Сегодня это были Тая и Мая. Белокурые близняшки с кукольными личиками и просто невероятным чутьем на мужские кошельки.

— Привет, Лисси, — жеманно улыбнулась мне Тая, не сводя удивительно голубых глаз с мага. — А мы все думали, куда это ты пропала?

— А ты с таким интересным мужчиной прогуливаешься, — не менее обольстительно открыла пальбу глазами Мая.

Девочки были профессионалами высшего класса и, пока маг открывал рот, чтобы хоть что-то сказать, успели обтереться об него всеми своими прелестями.

— Девочки, — жестко отрезал мужчина, ловко выкручиваясь из шаловливых ручек, — не тратьте время, я не ваш клиент.

— Да уж мы знаем, — хором рассмеялись близняшки. — Кто к Лисси идет, тот нам денег не дает.

На самом деле все было совсем по-другому, и с моих клиентов кормился весь бордель. Иначе бы меня там не держали. Знакомство с Инваром еще не гарантия успеха. Деньги, вот что главное. А мои клиенты имели их немало.

Вот только дознавателю знать об этом не нужно. Тем более что люди, которые приходили именно ко мне, с борделем не имели ничего общего. Просто всем так удобнее. И подозрений меньше.

— Пойдемте, — потянула я за рукав дознавателя. — А то котик уже голодает.

Девчонки хором прыснули со смеху, но от мага отлипли.

К моей комнате на четвертом этаже было два пути. Через черный ход, по лестнице для прислуги, и через центральный холл и, соответственно, главные двери.

Но кто сказал, что я собиралась вести мага в свою комнату? Туда я поднимусь одна.

Вот только, чтобы задержать мага, мне нужны были помощники. И сейчас их полный зал. Главное — успеть послать весточку Миранде о том, что у меня проблемы. А уж она все устроит по высшему классу.

С этой мыслью я распахнула входные двери и практически силой втащила мужчину в главный зал.

Бордель «Белая роза». Максимилиан Лироно

— Какие гости!

Не успели мы переступить порог увеселительного заведения, как перед нами возникло новое препятствие.

Высокая женщина, затянутая в тугой корсет, украшенный по краю лифа множеством перьев и блесток. Наряд, вполне подходящий для места, но совсем не годящийся по возрасту его обладательнице.

Неужели хозяйка?

Обычно владелицы борделей спускались в общий зал лишь в крайнем случае. Значит, сегодня здесь какой-то особый гость или… Внезапная догадка мигом расставила все на свои места.

Моя случайная пленница сумела предупредила хозяйку. И сейчас, скорее всего, меня будут уговаривать отпустить «несчастную девочку».

— Лисси, милая, — обратилась меж тем владелица к моей пленнице, — что же ты заставляешь наших гостей ждать?

Девушка скромно потупила глазки и тут же шмыгнула за спину своей хозяйки.

Вот же плутовка!

И все же что-то здесь не сходилось. Не была воровка похожа на обычных работниц веселых домов. Не светилось в ее взгляде того, что явственно читалось у каждой из них. И я готов был поклясться собственной магией, что и мужчины она до сих пор не знала.

Так чем же она занималась в этом доме?

Мои сомнения усиливал еще один фактор. Когда мы вошли в зал, в девушку буквально впились взглядами трое мужчин.

Все они сидели отдельно друг от друга. Наверняка не были знакомыи тем не менее имели много общего. Все трое, определенно, были богаты, заметно нервничали и совершенно не обращали внимания на обхаживающих их девиц.

Как там близняшки на входе говорили? Кто к Лисси идет, тот нам денег не дает? Значит, эти трое пришли сюда не за развлечениями.

— Вы меня не слушаете!

Довольно резкий хлопок ладошкой по груди заставил вынырнуть из минутных раздумий.

— Прошу прощения? — не совсем понимая, что происходит, повернулся я к владелице борделя.

Очень хотелось отправить старуху куда подальше и, отыскав беглянку, за шиворот вернуть ее в гостиницу. Но я решил пока придерживаться приличий. В любом случае на девушке моя магическая цепь, и я смогу вернуть ее назад или узнать, где она находится.

А вот лишний скандал мне совершенно не нужен.

— Я спросила, что нынче в столице носят? — раздраженно фыркнула женщина в ответ. — Белое или красное? А перья? В прошлом году в моде были перья. И еще бусы. Вы опять меня не слушаете!

Я вновь удивленно уставился на собеседницу.

Какие перья? Какие бусы? Разве она не должна уговаривать меня отпустить девушку?

И в этот момент почувствовал, как задрожала магическая цепь.

Ах ты ж,зараза!

Пока я слушал про перья и бусы, девчонка каким-то непостижимым образом начала снимать поводок. А ведь на ней все еще было мое блокирующее магию заклинание. Или ей кто-то помогает?

В любом случае мне стоило поспешить, потому как связывающее нас заклинание рассыпалось прямо на глазах. Я уже не мог притянуть ее к себе, а скоро не смогу и отследить, где она находится.

Наплевав на приличия, я бросился к лестнице.

— Ай! — тут же взвизгнула красавица, которую я случайно задел.

— Прошу прощения, — исключительно по привычке буркнул я, спеша дальше.

— Ох, какой мужчина! — налетела на меня еще одна ублажительница.

— Красавчик.

— Бокал вина?

— Сегодня просто чудный вечер.

— Какой мужчина!

Прелестницы сыпались на меня как из рога изобилия, чуть ли не падая под ноги. Меня хватали за руки, плечи и даже за ноги. Пытались на ходу поцеловать. Я то и дело утыкался в вываливающиеся из корсетов достоинства.

До лестницы было каких-то десять метров, но я никак не мог их преодолеть.

Сговорились они, что ли?

— Побеседуем?

Добежав до лестницы, я невольно замер.

На ступенях стояла огромная бабища с лицом, как перезрелый помидор, и скалкой в руках.

Неужели и это здесь работает?

Впрочем, должен же кто-то готовить закуски для посетителей.

Не дожидаясь моего ответа, кухарка замахнулась на меня своим орудием, и я лишь чудом успел увернуться.

Вот только драки мне не хватало. Да еще с женщиной!

Нереальность происходящего достигла своего апогея, но раздумывать было некогда. Цепь практически исчезла, и я понимал, что времени у меня не больше нескольких секунд.

На четвертый этаж я буквально взлетел и все-таки успел заметить, возле какой двери исчезло последнее звено.

Не думая, выбил заклинанием дверь и, заскочив в комнату,тут же активировал артефакт ловчей сети.

— Ай! — взвизгнула беглянка, которую я поймал лишь чудом.

Девушка почти успела вылезти через окно, и мне пришлось руками затаскивать ее назад.

— Пусти! — как кошка, шипела и отбивалась она. — Мне нельзя в столицу.

Устав от бесполезной борьбы я активировал еще и обездвиживающий артефакт. Затем заклинанием восстановил дверь и следом наложил магический защитный барьер. А то еще пара секунд — и сюда пожалуют «защитники».

— Ненавижу! — зло прорычала воровка, пытаясь избавиться от пут.

Как бы не так. Эти продержатся часа два, не меньше.

Но передо мной возник новый вопрос. Как теперь отсюда выбираться?

Просто вернуться через центральный зал после того, что я там натворил, вряд ли получится. Конечно, городскую стражу в такие места обычно не вызывают, но посетители заведения наверняка недовольны. А многие из них уже пьяны и полезть в драку могут просто так.

Я оглянулся в поисках идей и наткнулся на злобно зыркающие на меня зеленые глаза.

Зажег светлячок и…

— Так ты не лгала? — удивленно повернулся я к девушке.

— Нет, конечно, — зло ответила та. — Я вообще девушка очень честная. И мне правда нельзя в столицу.

— Что, и там кого-то ограбила? — усмехнулся я, возвращаясь к коту.

Девушка лишь промолчала.

Кот же точно был не простой. Но и явной магии в нем не чувствовалось. Возможно, в ком-то из предков текла кровь карков*.

Огромное пушистое черное животное взирало на меня с королевским презрением. Казалось, еще секунда — и он произнесет: «Пшел вон, смертный».

Однозначно, такого красавца оставлять в борделе было нельзя.

— Кроме кота, еще что-то хотела забрать?

Девушка, стиснув зубы, зло выдохнула, но все же указала глазами на стол.

— Шкатулку.

Я посмотрел в указанном направлении и весьма удивился. Не в шкатулке было дело, а в ее содержимом.

Редчайшие артефакты были в беспорядке разбросаны по столу. Морочные камни, отвод глаз, оглушающие, обездвиживающие, усыпляющие, ложные личины, иллюзии и среди всего этого великолепия уничтожитель. Редчайший артефакт, способный разрушить практически любое магическое воздействие. Насколько я помню, в нашей стране их было не больше десятка.

Мечта любого сотрудника Тайной Канцелярии.

Теперь понятно, как девчонка избавилась от магической цепи. Как только мое заклинание блокировки стало ослабевать, она активировала артефакт и постаралась сбежать.

Так кто же ты на самом деле, маленькая воровка из борделя «Белая роза»?

Бордель «Белая роза». Лисси

Сволочь! Гад! Мерзавец!

Вот он кто, а не простой рядовой дознаватель из столицы.

Ну, Инвар, припомню я тебе это дело. Так в твоих мозгах в пятнашки сыграю, что до конца жизни будешь себя кроликом считать и морковку грызть.

Я была неимоверно зла. Моя последняя надежда на побег с треском провалилась. Дознаватель оказался слишком шустрым и сообразительным.

Неужели мне правда придется вернуться в столицу?

От одной только мысли меня прошибал холодный пот и немели кончики пальцев.

После побега из дома я смело могла утверждать, что выжила, только благодаря своему дару менталиста. А если его выжгут, я уже не буду чувствовать себя собой. Исчезну как личность. Останется лишь пустая, послушная телесная оболочка.

Не хочу!

Пока дознаватель старательно собирал все мои артефакты в шкатулку, я пыталась привести себя в равновесие. В любом случае, пока меня не вернули дяде или не передали на руки жениху, у меня был шанс. Мизерный, но он был.

— Зачем я вам? — окончательно успокоившись, спросила я.

Несмотря на то, что на мужчине стояли ментальные щиты, отголоски его мыслей я все же ловила. Это не могло не радовать. И сейчас я особо остро ощущала идущее от него удивление и… предвкушение?

— Не переживай, — вновь так-то слишком тепло усмехнулся маг. — Ты просто кое-что для меня сделаешь, и я отпущу тебя.

— Не отпустите, — перебила я его, чувствуя ложь.

Мужчина устало выдохнул. Опустил шкатулку обратно на стол и подошел ко мне.

— Я не знаю, — смотря прямо в глаза, произнес маг. — Ты слишком необычна. С одной стороны, мне очень нужна твоя помощь, с другой — я не знаю, кто ты. И да, пока не узнаю о тебе все, не отпущу.

А узнаешь, тем более не отпустишь.

— Вы не дознаватель, — также не отводя глаз, озвучила я свою догадку.

— Дознаватель, — вновь улыбнулся маг, — только не той службы, о которой ты думаешь.

Улыбка необычайно шла ему. С ней он сразу становился каким-то другим. Открытым, что ли. Словно она раскрывала ту часть его души, которую он старательно прятал от всех.

Засмотревшись, я чуть не пропустила смысл ответа мага.

— Что? Что значит не той?

Но маг лишь вновь загадочно усмехнулся и достал из кармана два браслета синего цвета.

О нет! Только не они.

Антимагические браслеты с легким щелчком застегнулись на моих запястьях, а спустя секунду на руке мага защелкнулся точно такой же, белого цвета.

Вот теперь я действительно влипла.

В таких украшениях в нашей стране перевозили опасных преступников. Если синие браслеты блокировали магию, то идущий с ними в комплекте белый не давал отдалиться больше чем на три шага. И снять его действие можно было только при помощи магического ключа.

Который, увы, даже я из головы мага не вытащу.

— Вот теперь можем идти, — подмигнул мне дознаватель, деактивируя обездвиживающий артефакт. — И не советую предпринимать новую попытку побега. Где здесь черный ход?

Взяв на руки Лапу, я понуро побрела к выходу. Брать какие-либо еще вещи с собой не хотела. Миранда в любом случае все сохранит до моего возвращения, а о том, что уже завтра мне нечего будет надеть, пусть беспокоится маг.

Чем больше у него от меня проблем, тем выше шанс, что он меня когда-нибудь отпустит.

Смысла прямо сейчас совершать новую попытку бегства я не видела, поэтому честно показала черный ход.

Спустя каких-то полчаса мы уже стояли перед дверьми гостиничного номера дознавателя.

А вот внутрь попасть не смогли.

Маг усиленно шарил по карманам в поисках ключа, я мужественно молчала.

И старалась не улыбаться.

— Где же он? — сосредоточенно бормотал дознаватель, проверяя карманы по третьему кругу. — Он же был заговорен от потери и кражи.

Пф!

Можно подумать, Лапу это когда-нибудь останавливало.

Я благодарно погладила своего вороватого питомца по спинке и приготовилась к очередному трюку по выносу чужого мозга.

Без всякой магии.

В конце концов, устав от бесполезных поисков, мужчина повернулся ко мне.

— Ты не знаешь, — начал он и тут же замолчал, вытаращившись на моего кота. — Как?

Я лишь пожала плечами.

Как Лапа умудряется воровать вещи, не знал никто. Зато все обитатели борделя понимали, где искать пропажу.

Я повернула Лапу мордой к себе, убедилась, что кончик пропавшего ключа торчит из его намертво зажатой пасти, и беспомощно развела руки в стороны. Естественно, уронив при этом кота на пол.

Почувствовав, что его сейчас, как обычно, будут ловить, Лапа дал деру.

Наивный дознаватель с руганью бросился следом.

*карк - магическое животное. Кот способный общаться с умершими и духами.

Отель «Крылатый путник». Максимилиан Лироно

В номер мы смогли попасть только к рассвету. Грязные, измученные, исцарапанные и совершенно вымотанные.

Точнее, таким был я. Девчонка казалась просто уставшей.

И жутко довольной.

Кота мы так и не поймали. Зато, когда, взяв у управляющего дубликат ключа, зашли в номер, обнаружили там пушистого вора. Нагло дрыхнущего на кровати.

Что ж. Нужно было сразу догадаться, что у такой хозяйки питомец будет подстать.

— У нас есть три часа, чтобы привести себя в порядок, — еле сдерживая гнев, сказал я. Сил побороть желание выбросить черного засранца в окно почти небыло. Но и сделать это тоже. — Отоспимся в экипаже.

— А почему не порталом? — тут же невинно хлопнула ресничками Лисси. — Так же быстрее.

Вот не бегай я больше двух часов за котом, возможно, даже поверил бы в ее наивность и неосведомленность.

— Потому что можешь даже не надеяться избавиться от этой штуки, — покрутил я браслетом перед носом девушки.

И мои предположения оказались верными. Надутые губки и сморщенный носик наглядно доказывали, что она знала, что именно я имел в виду.

Антимагические браслеты были очень удобны при содержании преступников-магов, но совершенно не годились для их транспортировки. Ни один портал не пропускал активированные артефакты. А снимать браслеты и подвергать себя новой опасности я не собирался. Девица и без магии умудрялась мне море хлопот доставлять.

— Ванну хотя бы я могупосетить? — еще сильней насупилась она.

— Конечно, — не стал я перечить, поскольку мне и самому она не помешала бы. Пока гонялись за котом, вспотеть успели оба.

Лисси направилась к ванной комнате, но, не успев сделать и двух шагов, остановилась.

— Я не могу дальше идти, — раздраженно сказала она. — Браслеты не пускают.

Демоны.

Мне не раз доводилось при помощи поводка доставлять преступников на допрос. Но, как правило, это была простая последовательность действий: привел, передал, ушел. Все. Максимум пара часов неудобств, когда преступник не может отойти от тебя дальше чем на два с половиной метра.

— Хорошо, — устало вздохнул я, потому как единственное, чего сейчас хотел, — это спать. — Давай попробуем так.

Я взял ближайшее кресло и передвинул его к двери в ванную комнату. Так при всем желании между нами не могло быть больше двух метров.

Сдержано кивнув, Лисси прошла в ванную. Я же сел в кресло, стараясь не уснуть раньше времени.

Хоть я и попытался максимально обезопасить себя, видят боги, эта плутовка все равно что-нибудь да придумает.

С одной стороны, это хорошо. Ведь означает, что она достаточно хитрая и ловкая, чтобы провернуть то, что я задумал. С другой — мне нужно что-то придумать, чтобы прекратить самому страдать от фокусов девушки.

Вначале я хотел запугать ее. Но Лисси, определенно, выросла на улице, а таких застращать не очень-то и просто. Потом я думал предложить ей денег. Но за любой артефакт из ее шкатулки можно купить небольшой домик во вполне благопристойном районе. А за остальные пусть и скромно, но беззаботно жить до конца жизни.

Так как мне добиться от нее сотрудничества?

В голове на секунду мелькнула мысль, что можно попробовать соблазнить девушку, но я тут же отбросил ее. До подобного я никогда не опускался.

За дверью слышался мерный шум воды, который успокаивал, убаюкивал, нагонял сон… пока я не понял, что на улице давно рассвело, а Лисси до сих пор не вышла из ванны.

— Лисси, — тревожно побарабанил я пальцами по двери. — У тебя все в порядке?

— Да, — довольно отозвалась девушка, отчего у меня камень с сердца упал.

Не сбежала!

— А почему до сих пор не выходишь?

— Так мне надеть нечего, — был мне ответ.

— Как нечего? — опешил я. — На тебе же была одежда.

— А я ее постирала, — как ни в чем не было ответила плутовка. — Сижу, жду, когда высохнет.

— Воспользуйся заклинанием сушки, — зло рыкнул я. — Ты же маг!

— Если вы забыли, ваше несравненное дознавательство, — хихикнула девица, — на мне антимагические браслеты. Я теперь даже артефактами пользоваться не могу.

Демоны. Вот же зараза!

— Давай свою одежду сюда, я ее высушу, — крикнул я сквозь дверь.

— Не могу.

— Почему? — мое терпение было на исходе, но я все же держался.

— Я голая — стесняюсь.

— Лисси, ты работаешь в борделе, — напомнил я девушке. — О каком стеснении может идти речь?

— Ну и что? — совершенно невозмутимо ответили мне. — Моим клиентам совсем не развлечения нужны были. Так что я девушка честная, имею полное право стесняться. А то, что в соседних комнатах творилось, меня не касается.

— Хорошо, — вновь постарался я взять себя в руки. — Давай сделаем так. Я закрою глаза, а ты отдашь мне одежду, слегка приоткрыв дверь. Обещаю не подглядывать.

— Все равно не могу, — довольно отозвалась воровка.

В ее голосе было столько озорства, что сомневаться не приходилось. Лисси специально сделала так, чтобы разозлить меня.

— Почему? — сжимая кулаки,прорычал я.

Магия от эмоций начинала бунтоватьи требовать выхода. Я был уставшим, грязным, злым. А еще голодным. Но из-за того, что не мог отойти от двери ванной комнаты, не способен был заказать завтрак.

— С нее капает, — как ни в чем не бывало продолжила Лисси измываться надо мной. — А я девушка хозяйственная, такого допустить не могу. К тому же управляющий отеля может вас оштрафовать за порчу пола.

— Демон с ним, с управляющим! — взревел я, подскакивая с кресла. — Выходи, кому говорю!

За дверью ванной тут же раздался грохоти перепуганный визг Лисси.

К тому времени, как я догадался, что произошло, девушка уже вовсю заливалась слезами.

А виной всему был магический поводок, соединяющий браслеты.

Разозлившись, я слишком резко вскочил с кресла и непонятно зачем рванул к центру комнаты. О том, что Лисси привязана ко мне,в тот момент я просто-напросто забыл.

Неудивительно, что ее настолько сильно приложило о дверь.

— Лисси, открой, — постучал я.

— Я голая-я-я, — отчаянно провыла девушка, — и мне больно-о-о.

Да что ж это такое?!

— Лисси, открой! — вновь потребовал я.

— Не-е-ет, — по-прежнему рыдая, отказала моя пленница.

Не зная, что еще предпринять, я решил уничтожить дверь. Мог, конечно, просто вышибить, но тогда заденет Лисси. Я и без того не знал, насколько она пострадала.

Заклинание ударилось в дверь, разрывая ее на щепки, а Лисси, еще сильнее перепугано завизжав, ввалилась в комнату.

Подхватить ее на руки я успел лишь в последний момент. Девушка действительно оказалась совершенно голой. К тому же ее сильно трясло, да и вообще, выглядела она не самым лучшим образом.

— Все хорошо, — попытался я успокоить ее, — сейчас мы со всем разберемся.

Рванув к кровати, я схватил первое, что попалось под руку, и закутал Лисси, словно ребенка. Девушка не сопротивлялась, но продолжала перепугано трястись и стучать зубами.

— Ты поранилась? — попытался я дозваться.

Лисси неуверенно кивнула, и я заметил под спутанными волосами проступающую кровь.

Усадив страдалицу на кровать, попытался осмотреть ее. Но стоило мне только протянуть руки к ее лицу, как девушка судорожно вздохнула и словно вся закаменела.

Неужели я настолько ее напугал?

Как вести себя с матерыми преступниками, я знал. Как с хитрыми и невероятно изворотливыми авантюристами обоих полов — тоже. А вот как успокаивать пострадавших от моей же глупости девушек — нет.

Пусть она воровка. Пусть занимается не пойми чем в обители похоти и разврата. Пусть за несколько часов успела создать мне проблем больше, чем многие враги за всю жизнь, я чувствовал, не было в ней того, что толкает людей на настоящее преступление.

А своему чутью я верил безоговорочно.

Не зная, как не напугать плачущую девушку еще больше, я легонько коснулся ее усыпляющим заклинанием.

Закутанное в покрывало тело тут же обмякло, и мне вновь пришлось ловить его, чтобы Лисси не скатилась на пол.

В сторону сантименты! Надавал я сам себе оплеух, укладывая воровку на постель.

Мне нужно в первую очередь узнать насколько она пострадала, а уж потом решать, что делать дальше.

Откинув с лица девушки прядь волос, я обнаружил большую ссадину на виске и скуле. Рана начала уже отекать и синеть. Получается, что Лисси действительно сильно ударилась.

Только этого не хватало!

Хоть рана была не боевой, залечить ее следовало как можно скорее. Потому как одно дело, если я выйду из номера гостиницы с хорошенькой девушкой, и совсем другое, если при этом у нее будет синяк на пол-лица.

Стараясь не причинять лишней боли, я пустил по пальцам исцеляющую магию. Сила откликнулась на удивление легко и сама, словно река, прорвавшая плотину, хлынула к ране.

Странно.

Дар целительства у меня был очень слабый. Его едва-едва хватало на то, чтобы самому себе залечить порезы. Максимум, на что я надеялся, — это снять отек. А в результате получилось, что буквально через пять минут на лице Лисси не осталось даже следа от удара.

Не знаю, чем был вызван такой «прилив», но терять временя было нельзя. Поэтому я тут же развернул одеяло и принялся за дальнейший «осмотр».

Максимально стараясь не отвлекаться на открывшийся мне весьма соблазнительный вид.

Демоны.

Все же насколько невинной и привлекательной выглядела девушка. Даже не верилось, что она выросла на улице среди грязи, лжи и бедности. Как ни крути, не была она похожа на простолюдинку. Но и аристократкой тоже не могла быть.

Так кто же она? И почему так боится ехать в столицу?

Любая другая на ее месте ухватилась бы за этот шанс, но Лисси, казалось, была готова на все, лишь бы там не появляться.

Закрыв глаза, я вновь постарался откинуть все лишние мысли. Мне нужно было залечить все ее ссадины, а не стоять, любуясь своей пленницей.

Еще раз глубоко выдохнув, я вернулся к осмотру.

На локте и коленке также были синяки. И вновь мой целительский дар отреагировал слишком бурно. Но, сколько бы я ни пытался, так и не смог понять, чем это вызвано.

Закончив с лечением, я снова завернул девушку в одеяло и столкнулся с новой проблемой.

Как мне самому принять ванну?

Снимать браслеты я не рискнул. Даже с учетом того, что Лисси спала под действием моего заклинания, я не мог ей доверять. Не зная, на что она способна, я ожидал от нее любого подвоха. Вплоть до того, что она даже во сне сумеет сбежать.

А отпускать ее я не собирался. Слишком удачной стала наша встреча. Отказаться от подобного подарка судьбы было верхом неосмотрительности.

Значит, мне самому придется юлить и изворачиваться, пока не сумеем договориться.

Отель «Крылатый путник». Лисси

Проснувшись, первым я увидела своего пленителя.

Откинувшись на спинку кресла и подперев рукой подбородок, он самым возмутительным образом спал.

Острые скулы, непослушные вихры черных как смоль волос и легкая бледность. Сейчас маг выглядел не таким грозным, как казался вначале.

В нем было что-то особенное. Наверное, я смогла бы разглядеть его в любой толпе, узнать среди тысяч одинаковых лиц.

Очень захотелось прикоснуться к нему, и я осторожно, чтобы не разбудить, потянулась рукой к магу.

— Мрф, — предостерегающе фыркнул на меня Лапа.

Разлегшись на коленях дознавателя, мой милый котик изображал полное равнодушие и отрешенность. Но при этом его лапа нагло шарила в чужом кармане.

Какой же он у меня хороший. Жаль только, что браслеты нельзя открыть тем, что лежит в сюртуке дознавателя.

В воздухе мелькнуло что-то блестящее и тут же исчезло в недрах наглой кошачьей морды. А через секунду неисправимый клептоман как ни в чем не бывало перелез с колен дознавателя ко мне на постель.

Минутку. А как я оказалась на кровати?

Последнее, что я помнила, — это как ревела.

Давно я себе не позволяла подобного. А тут будто что-то нашло. И расплакалась я не от боли или испуга, а от обиды и бессилия.

Вспомнив, как меня с силой швырнуло на дверь, я тут же принялась ощупывать место, которым ударилась. Но никакой боли не чувствовалось, хотя синяк должен был получиться немалый.

Убедившись, что с лицом все в порядке, я начала осматривать себя дальше.

Я по-прежнему была голой, хоть и завернутой в одеяло.

С одной стороны, неприятно, что дознаватель видел меня без одежды. С другой — я давно уже не была изнеженной леди, готовой упасть в обморок от одной только мысли о возможности подобной ситуации. Чужой город и жизнь вне защиты титула очень быстро научили меня понимать, что действительно имеет ценность.

На краю кровати лежала аккуратно сложенная стопка моей одежды. Высушенной и даже выглаженной.

Интересно, как маг до нее добрался?

Ответ нашелся быстро.

Узкая, одноместная гостиничная кровать, раньше стоявшая в другом конце комнаты, сейчас была плотно придвинута к стене ванной комнаты. Кресло, на котором спал дознаватель, также стояло очень близко.

Получается, пока я спала, дознаватель повсюду таскал за собой кровать?

Стоп!

В голове тут же вспыхнула новая догадка.

Сама я не могла уснуть. Сон был навеян заклинанием.

И за это дознаватель должен ответить. Я многое прощала людям, но насильственное воздействие на меня магией — никогда.

Вся Хикнара знала, попробуешь применить к Лисси магию, на следующий день будешь блеять козленочком.

Из-за этого меня даже ведьмы обходили стороной.

Еще раз взглянув на беспечно спящего мужчину, я зло сцепила зубы.

Козленочек из него не получится. Мешают щиты. Но ведь я и без магии не подарок.

Наклонившись почти к самому уху дознавателя, я громко крикнула:

— Хочу есть!

Мужчина дернулся, сонно поморгал, но довольно быстро пришел в себя.

— Хорошо, — хмуро кивнул он, словно впервые увидев меня. — Позавтракаем и отправимся в путь. Ты так поедешь?

Маг выразительно приподнял бровь, рассматривая мое одеяльное прикрытие.

Демоны. Ведь это я хотела его смутить, а получилось наоборот.

— Отвернитесь, — насупившись, попросила я дознавателя.

Все же то, что маг один раз видел меня голой, не давало ему права любоваться мной без одежды и далее. Он мне никто. И останется в таковом статусе.

Дознаватель не стал ерничать, поднялся с кресла и повернулся ко мне спиной.

— Только платить за завтрак будет твой кот, — неожиданно добавил он еще до того, как я полностью смогла привести себя в порядок.

Десять демонов!

Лапа сидел на кровати с самым невинным видом. Но я-то знала, что ждет любого, попытавшегося отобрать его добычу.

С одной стороны, мне очень хотелось вновь полюбоваться на то, как дознаватель будет уворачиваться от когтей Лапушки. С другой — я действительно была голодна.

А потому решила, что ради хорошего завтрака можно немного уступить. Или сделать вид, что уступила.

Через двадцать минут мы втроем спустились в обеденный зал.

Втроем, потому что это был единственный способ забрать у Лапы украденное. Точнее, то, что он еще не успел перепрятать.

— Мерилон под острым соусом ренарк и бокал элийского розового вина, — сделала я заказ подошедшему к нам официанту. — А еще блинчики по-хикнарски и стакан молока.

Услышав мой заказ, дознаватель закашлялся, но все же взял себя в руки и заказал себе завтрак по-нахирски.

— Что? — повернулась я к мужчине, как только официант отошел от нас на достаточное расстояние.

— Мерилон и вино с утра? — скривился дознаватель. — Не слишком ли странный выбор для завтрака?

— Можете не брать, — равнодушно пожала я плечами. — Деньги-то ваши. Сколько там было?

— Двенадцать рудонов, — рыкнул маг, уничтожая взглядом моего кота.

Только Лапе все его взгляды были до кошачьего хвоста. Ему и большие суммы воровать доводилось.

Как только мерилон был поставлен на стол, Лапа выплюнул свою добычу прямо на скатерть и с жадностью накинулся на любимое кушанье.

Вытаращившись на кота, с невероятным аппетитом уплетающего одно из самых острых блюд южной кухни, дознаватель тем не менее не растерялся. Быстро завернул в салфетку обслюнявленные монеты и кивнул на бокал, также поставленный перед котом:

— А вино зачем?

— А вы монеты-то пересчитайте, — не удержалась я от смеха.

Дорога на Тимир. Максимилиан Лироно

— Каково твое полное имя? — спросил я воровку, откидываясь на мягкую спинку сиденья.

Дорога до Тимира займет несколько дней, и я хотел провести их с комфортом. Поэтому не поскупился и нанял один из самых дорогих экипажей.

— Так каково же? — снова обратился я к девушке.

После очередной неудавшейся попытки побега Лисси замкнулась и перестала со мной разговаривать.

Перевози я обычного преступника, подобный поворот был бы мне только на руку. Но с Лисси необходимо было наладить контакт, добиться сотрудничества. Сделать так, чтобы мы начали доверять друг другу.

И на все у меня было только три дня.

В столицу мы должны въехать напарниками, а не врагами.

— Мелисса? Талисса? Лиссанта? — продолжил я.

— Ик! — в очередной раз икнув, ответил кот за свою хозяйку.

Уже час злостный клептоман лежал на диване возле своей хозяйки, беспомощно раскинув лапы. Казалось, он даже дышал с большим трудом. И все равно косился на мой плащ.

Удивительно неисправимое создание.

После того как кот второй раз украл у меня деньги, я пошел на хитрость.

Вернулся в обеденный зал, заказал три порции мерилона и еще столько же приказал упаковать с собой. А затем просто ждал, пока ненасытная кошачья морда физически не сможет есть.

И дождался!

Объевшись, кот стал безопасен, и мы отправились в путь.

— Странный вопрос вы задаете, — отозвалась девушка, с нежностью почесав живот своего питомца.— Учитывая, что сами до сих пор не представились. Или думаете, что знание моего полного имени что-нибудь изменит?

— Справедливый упрек, — кивнул я, не став увиливать. — Меня зовут Максимилиан Лироно. Я старший дознаватель Тайной Канцелярии его величества, и мне нужна твоя помощь, чтобы раскрыть одно очень нехорошее дело.

— Настолько нехорошее, что вам понадобилась помощь первой встречной? — зло фыркнула Лисси, вновь отворачиваясь к окну.

— Настолько нехорошего, что мне понадобилась помощь сильного менталиста, — резко парировал я.

Злость от происходящего настолько захлестывала, что я начал терять контроль.

Непростительная ошибка. Тем более для меня.

— В Тайной Канцелярии мало специалистов по прочистке мозгов? — меж тем не унималась Лисси.

Видимо, мои слова тоже ее чем-то зацепили. Знать бы еще чем, и как это использовать в дальнейшем.

— Немало, — уже более спокойно ответил я. — Но все они мужчины и весьма известные.

Последующая реакция Лисси на мои слова оказалась странной.

Она расхохоталась.

И лишь когда смех не прекратился и через пару минут, я понял, что происходит что-то не то.

Воровка не смеялась. Это была истерика.

— Лисси, — осторожно позвал я девушку.

— Мрш! — зло шикнул на меня кот, с поразительной ловкостью вскакивая на лапы и кидаясь к своей хозяйке.

Лисси тут же сгребла его в охапку и, продолжая всхлипывать, уткнулась лицом в длинный черный мех.

— Ли…

— Мрра! — еще более грозно зарычал кот, и я вынужден был отступить.

Даже не заметил, как за всеми метаморфозами подскочил с дивана.

Постепенно Лисси успокоилась, а я погрузился в раздумья о том, как быть дальше.

И как сделать так, чтобы следующий шаг не отдалил меня от девушки еще больше.

— Мы заключим договор, — неожиданно произнесла Лисси.

Переложив кота назад на сиденье дивана, девушка выжидательно посмотрела на меня.

От холода в ее глазах я невольно поежился.

Насколько же сильно она отличалась от всех остальных женщин. Не преступница, но и не честная гражданка. Не леди, но и не простолюдинка. Хитра, но иногда невероятно открыта и ранима. То похожа на несчастного котенка, выкинутого зимой на улицу, а через секунду на матерого хищника, загоняющего добычу.

При этом я четко видел. Даже притворяясь, она остается настоящей.

— Какой договор? — на всякий случай уточнил я.

С учетом того, как иногда прыгало настроение Лисси, ответ мог быть любым.

— Магический. В котором будут очень подробно оговорены все условия и наказание за их несоблюдение.

— С чего такие перемены? — не удержался я от любопытства.

Подобное решение проблемы было выгодным для меня.

Слишком выгодным.

Настолько, что я заподозрил подвох.

Что такого может пожелать воровка в обмен на свою услугу?

Лед в ее глазах говорил о том, что мне это не понравится. Но и упускать еще один столь щедрый подарок судьбы я не мог.

— Я согласен, — кивнул я, на всякий случай покосившись на кота. — Но сначала обговорим условия.

Дорога на Тимир. Лисси

— У меня нет таких полномочий! — Максимилиан зло швырнул мне на колени свиток с требованиями.

— А я не могу заставить Лапу не воровать, — парировала я.

— Врешь, — тут же не хуже моего котика прошипел дознаватель. — Если бы твой кот обчищал карманы клиентов борделя так, как обчищает мои, тебя бы давно уже оттуда выкинули.

— Это лишь ваше предположение, — растянула я губы в довольной улыбке. — Реальность вам неизвестна. А насчет полномочий. Хотите, чтобы я сотрудничала? Выполните мои условия. И как вы этого добьетесь, меня не интересует.

— Но зачем тебе большой королевский архив?! — взвыв, подскочил Максимилиан. — Ни вынести, ни изменить находящиеся в нем документы невозможно! Они магически защищены.

Зато можно уничтожить договор, подписанный опекуном, продолжила я про себя. И это мой единственный шанс расторгнуть помолвку.

У дяди в кабинете была лишь копия. Настоящий помолвочный контракт, как и все договора, касающиеся титулованных особ, хранится в том самом злополучном архиве. И только уничтожив оригинал, я смогу спать спокойно.

— Хорошо, — вновь сел Максимилиан. — Оставим пока архив. Но зачем тебе официальный статус работника Тайной Канцелярии?

Я лишь пожала плечами.

Ну не говорить же, что я знаю о статусе неприкосновенности работников Тайной Канцелярии. И свободный допуск на любую территорию мне не помешает.

— Пойми, — устало опустил голову дознаватель. — Я не решаю такие вопросы. У меня нет настолько высоких полномочий.

— Зато они наверняка есть у вашего начальства.

— Это безумие.

— Это единственное, что я требую за свои услуги. Заметьте, я даже не знаю, чего именно вы от меня хотите. К тому же мой список намного короче вашего.

— Зато выполнить его нереально, — буркнул дознаватель, устало откидываясь на спинку дивана.

Я же чувствовала себя победительницей.

Еще каких-то несколько часов назад я готова была отрубить себе руку, лишь бы не возвращаться в столицу. А сейчас хотела попасть туда как можно скорее. Сделать то, что от меня требуется, и получить свою награду — уничтожение проклятого контракта.

Снова начать жить свободной жизнью. Не бояться, не таиться и быть собой.

Раньше я как-то не задумывалась над тем, что потеряла, сбежав из дома.

Сейчас же я особо остро ощущала, как сильно устала прятаться. И как соскучилась по родным мне людям.

Лапа подлез под руку и успокаивающе замурчал.

— Все будет хорошо, — шепнула я ему, запуская пальцы в густой, необычайно мягкий мех. — Мы со всем справимся и вернемся домой.

Экипаж резко дернулся и остановился.

Отлично, мы добрались до трактира, в котором будем ночевать. А значит, сейчас начнется самое интересное.

Максимилиан быстро спрятал оба свитка наших требований и, накинув плащ, первым вышел наружу. Однако, как истинный аристократ, не забыл подать мне руку, когда я поднялась следом.

Как же я от этого отвыкла.

Пока дознаватель заказывал номер, я молчала.

Все же надеяться на то, что мы прямо сейчас подпишем договор и с меня снимут браслеты, было глупо.

Но когда мы поднялись в снятую на ночь комнату, и там обнаружилась единственная двуспальная кровать, я не выдержала:

— Даже не думайте! Я не буду спать с вами на одной постели.

— Я обещаю не приставать, — совершенно невозмутимо заявил этот наглый тип.

Нет, что он себе позволяет? Договор мы еще не подписали, а он уже радуется.

И ведет себя, как не подобает аристократу. Я к нему на «вы», а он мне все время «тыкает» как какой-то девке из подворотни.

Стоп!

Я и есть девка из подворотни. Напомнила я себе, пытаясь успокоиться.

Семь лет я вытравливала из себя аристократические замашки, а стоило только впереди чуть заблистать надежде вернуться к прошлому, как я сразу расслабилась.

Рано, слишком рано.

Даже подписав договор, мне нельзя раскрывать свое настоящее имя. Только после того, как будет уничтожен помолвочный контракт, я обрету право вновь стать собой.

— Есть другой вариант, — скрестив руки на груди, повернулась я к дознавателю. — Вы подписываете договор, снимаете с меня браслеты и с комфортом ночуете в соседнем номере.

Максимилиан лишь усмехнулся.

— Кажется, я начинаю догадываться, чем ты занималась в борделе. Но… нет. Я не буду подписывать договор, пока не удостоверюсь, что смогу выполнить все его условия.

Нет? А жаль.

Конечно, для меня предпочтительнее было получить доступ в архив, но и простое испепеление дознавателя не помешает.

— Сядь, — уже более жестко кивнул Максимилиан, указав на кровать. — И сиди смирно, пока я кое с кем переговорю.

Я послушно приготовилась к новому сбору данных.

Грубить сейчас не имело смысла. Если я правильно все поняла, дознаватель собрался связаться со своим начальством. А это даст мне дополнительную информацию.

Ментальных магов очень мало, поэтому все они вынуждены работать на Тайную Канцелярию. Мой дядя, маркиз Морте, не был исключением. Но высокий статус позволял ему сидеть дома, без огласки и «полевой» работы.

Никто из гостей не обращал внимания на маленькую девочку. А я всегда была любознательна и с интересом наблюдала за людьми, приходящими к дяде. И пусть тогда я была еще совсем ребенком, данных о работниках Канцелярии смогла собрать немало.

Если сейчас удастся узнать, кто является начальником Максимилиана, я смогу понять, как мне действовать дальше. И не подвергаю ли я себя еще большему риску, заключая пресловутый договор.

Дознаватель сел в соседнее кресло, достал кристалл связи и… накрыл себя непроницаемым защитным куполом.

Проклятье!

Вот к чему теперь мне готовиться?

Погладив забравшегося на колени Лапу, я расстроено вздохнула. И тут же мне в голову пришла новая шальная мысль.

— А знаешь что, мой дорогой котик, — тихонько шепнула я Лапе на ушко. — Давненько ты ничего не воровал у дознавателя. Особенно такой большой белый камень из его шкатулки.

— Мрра, — довольно прищурился мой любимец и, спрыгнув с колен, как ни в чем не бывало направился к столу.

Трактир по дороге на Тимир. Максимилиан Лироно

— Покажи мне ее, — сухо приказал Георг, после того как я коротко обрисовал сложившуюся ситуацию.

Защитный купол был непроницаем снаружи и прозрачен изнутри. Поэтому я спокойно развернул кристалл связи так, чтобы главе Тайной Канцелярии было видно девушку.

Лисси сидела на кровати подозрительно смирно. Это мгновенно насторожило меня, но разговор с герцогом был важнее.

— Слишком молодая, — задумчиво пробормотал Георг. — Она хоть совершеннолетняя?

— Утверждает, что да, — кивнул я. Ведь именно этим ответом воровка выдала себя. — Я проверил ее через архив аур. Все чисто.

Либо слишком профессионально подчищено, добавил я про себя.

Риск того, что Лисси совсем не Лисси, а какая-нибудь иностранная шпионка, был. Но мое чутье по-прежнему кричало диким оборотнем, что дело совсем в другом.

И я решил вновь рискнуть и довериться ему.

— Ты понимаешь, что в случае провала вся ответственность ляжет на тебя? — устало потерев виски, добавил Георг мне груза ответственности.

— Да, — тем не менее твердо ответил я. — Второго такого шанса у нас может не быть.

— Тогда последний вопрос, — все так же серьезно продолжил глава Канцелярии. — Как потом будешь оправдываться перед невестой?

— Если это заставит ее покинуть свой демонский храм Великой Матери и вернуться в столицу, — усмехнулся я, — я только обрадуюсь.

— Не богохульствуй, — буркнул герцог, брезгливо скривившись.

О моей проблеме он был прекрасно осведомлен, но помочь ничем не мог.

— Завтра утром я дам тебе ответ. Мне нужно подумать.

Не успел я возразить, как Георг отключил связь.

И что мне теперь делать?

Напоминание о невесте окончательно испортило настроение.

Семь лет назад по требованию короля был заключен магический помолвочный контракт.

Невесту я ни разу не видел, но этот брак был очень выгоден для меня. Он давал мне деньги, герцогский титул, а самое главное, возможность заиметь наследника с поистине уникальными магическими данными.

Сразу после подписания документа невесту отправили в храм Великой Матери. Там она должна была пройти обучение и по достижении совершеннолетия вернуться назад. Но совершеннолетие давно наступило, а юная герцогиня возвращаться не торопилась.

Религия в нашем королевстве была неприкосновенна, и связываться с храмовиками не рискнул даже король.

В результате я уже долгих семь лет висел в полной неизвестности. И не свободный, и не муж. Радовало только то, что помолвку не успели предать огласке, и общество считало меня всего лишь закоренелым холостяком.

Как бы там ни было, сидеть под колпаком до бесконечности я не мог. Однако время позднее, и пока что нужно было решать что-то с ночлегом. Снова спать в кресле я не собирался.

— Лисси, — начал было я, но вынужденно замолчал.

Девушка спала. Не раздеваясь, просто легла на кровать и уснула.

И я тут же поймал себя на мысли, что любуюсь ею.

Глупо было не признать, что Лисси мне нравилась. Но она нужна для дела. А путать работу с личной жизнью и давать девушке напрасные надежды я не хотел. Сам же себя не прощу потом.

Медленно выдохнув, я отвернулся и наткнулся на кота.

Зловредный Лапа не спал. И из пасти у него опять что-то торчало.

Ощупав собственные карманы я убедился, что из них пока ничего не пропало. Плащ, небрежно брошенный на спинку стула, тоже выглядел нетронутым. А вот на столе… на столе было пусто.

Шкатулка с рабочими артефактами дознавателя валялась перевернутой на полу. При этом крышка ее была отбита и лежала отдельно.

Как?! Как ему это удавалось?

Шкатулка, кроме стандартных запирающих заклинаний, была защищена мощнейшими боевыми заклятиями.

Любой, сумевший преодолеть первую линию защиты, тут же попадал под действие магической сети — заклинания блокировки магии, парализующего и оглушающе-ослепляющего.

Но шкатулка была самым варварским образом вскрыта, и ни одно из заклинаний не сработало.

При этом все они оставались активными!

Со вздохом я направился к столу, но, сделав всего пару шагов, остановился.

Если я шевельнусь, Лисси потянет за мной. При этом она, скорее всего, упадет с кровати.

Будить ее я не хотел. Уж слишком сладко спала девушка.

Но и бросить просто так артефакты не мог. За ночь кот присвоит их все — и пиши пропало.

Лисси предупреждала меня, что выманить у кота украденное при помощи его любимой еды можно было только до того, как Лапа перепрячет добычу. Потом найти пропажу можно лишь случайно, или если кот сам решит вернуть.

Осторожно, внимательно следя за тем, чтобы расстояние между моим браслетом и блокираторами Лисси не увеличивалось, я потянулся ногой к шкатулке.

Надеялся, что мне удастся подтянуть коробку к себе вместе с еще не высыпавшимся артефактами и спасти хотя бы то, что осталось. Очень хотелось верить, что артефакт ловчей сети окажется среди застрявших в шкатулке. Тогда я смогу с его помощью достать остальные.

В бесполезности ловли кота при помощи сети я уже убедился. Он проходил сквозь нее, как сквозь простую иллюзию.

С огромным трудом, просто неимоверно извернувшись, мне удалось дотянуться носком сапога до края шкатулки, и в этот момент меня накрыло вспышкой заклинаний.

Моих собственных заклинаний!

Трактир по дороге на Тимир. Лисси

Как же хорошо я выспалась!

Сладко потянувшись, не без удовольствия отметила, что дознаватель по-прежнему стоит, обездвиженный своими собственными заклинаниями.

Конечно, я понимала, что как только действие охранных чар спадет, от меня даже мокрого места не останется. Но это будет потом. А пока я имела полное право торжествовать.

— Мрра-а, — подтвердил мои мысли Лапонька. Кот вылез из-под одеяла и так же сладко потянулся.

— Мурчи-мурчи, — почесала я за ушком своего питомца. — Только не забывай, что тебе скоро забег предстоит.

Лапа на мои слова лишь высокомерно фыркнул.

Еще бы, ни один человек ни разу не сумел его догнать.

При желании Лапа мог бежать по потолку, а магия стекала с него как с гуся вода. В общем-то, именно благодаря этому свойству, Лапа одним взмахом когтя открывал любые магические замки и запоры. А еще при необходимости мог активировать самые простейшие беззаклинательные артефакты.

Откинув одеяло, я встала. Нужно было поспешить и привести себя в порядок до того, как с Максимилиана спадут все заклинания.

Но стоило мне только взять одежду в руки, как меня отвлек странный, вибрирующий звук.

Повернув голову, я увидела лежащий на сиденье кресла кристалл связи.

Лапа резко дернул ушами, видимо, осознав, что такая ценная вещь каким-то чудом прошла мимо его лап.

— Лапа, нет! — только и успела я крикнуть, но было поздно.

Оказавшись в загребущих когтях, кристалл мигнул и активировался.

— Доброе утро, Максимилиан, надеюсь, я не поме… — говорящий закашлялся, а затем над Лапой появился образ главы Тайной Канцелярии. — Видимо, все же помешал, — продолжил он, глядя, как я спешно закутываюсь в одеяло.

Демоны.

То, что я стояла перед герцогом практически голой, не было катастрофой. Ужасно то, что он мог узнать меня в лицо. Пусть мы и виделись, когда мне было всего десять, такие особы запоминают не лица, а ауры. А они со временем не меняются. Хоть моя и была искусственно преобразована, уверенности в том, что столь мощный маг не заметит подделки, у меня не наблюдалось.

— Нет, не помешали, — нагло и совсем не по этикету ответила я. Своим хамством я намеревалась отвлечь и сбить с толку главу Тайной Канцелярии.

Знала бы, что Максимилиан — пташка столь высокого полета, ни за что не предложила бы ему договор.

Но теперь отступать было некуда и оставалось только надеяться на то, что меня не узнают.

— Кра, — попытался сквозь сцепленные зубы возразить Максимилиан.

Похоже, действие заклинаний начало ослабевать.

Значит, мне следует поторопиться.

— Что это за звук? — насторожился герцог Кардонский.

— О, — довольно улыбнулась я.

Такой шанс окончательно переключить внимание герцога нельзя упускать.

Покрепче обернувшись в одеяло, я кинулась к креслу. Подхватила Лапу под передние лапы, повернула его мордой к дознавателю и поспешила назад.

— Это ваш подчиненный в себя приходит, — крикнула я, быстро одеваясь.

— Кхм, — вновь кашлянул герцог, видимо, оценив открывшуюся ему композицию. — Что ж, могу вас обрадовать, юная леди, вы нам подходите.

— Я не леди, — крикнула я, натягивая штаны и хватая сапоги. — И свои условия уже озвучила.

— Ну, леди или не леди, это мне решать, — хитро усмехнулся герцог, отчего я чуть не выронила сапог. — Мы принимаем ваши условия.

— Токо вы архив идым вдоем, — все так же сквозь зубы процедил Максимилиан.

Ой-ой, он скоро освободится. У меня в запасе всего пара минут.

— Абсолютно согласен, — довольно подтвердил герцог. — Все действия в архиве леди Лисси будет контролировать Максимилиан.

— Но вы же знаете, что все документы там магически защищены, — не удержалась я от возмущения. — Что там контролировать?

— Тем более, — все так же довольно продолжил глава Тайной Канцелярии. — Значит, вам нечего скрывать и бояться присутствия нашего наблюдателя. К тому же вдруг вам в архиве лестница понадобится. Не будите же вы сами таскать ее на своих столь нежных, хрупких плечиках? А так Максимилиан вам поможет.

— Ваша светлость, — не осталась я в долгу, — позвольте вам напомнить, что для переноса тяжестей существует магия. Или вы намерены и дальше держать эту прелесть на моих руках?

Моему возмущению не было предела.

Конечно, дознаватель вряд ли сумеет меня остановить, но все равно я не хотела, чтобы кто-то посторонний знал о моих делах. Я и так соглашалась, не зная, чего от меня хотят.

— Ваша светлость? — вернул меня герцог на землю. — Вам известно, кто я?

Демоны!

Да что ж это такое? Провал за провалом.

Нужно было срочно как-то выкрутиться, но ни одной приличной мысли в моей голове не возникало. Зато неприличных было…

— Да кто же в «Белой розе» не знает герцога Кардонского, — взмахнула я руками, имитируя хозяйку борделя, когда она лично встречала высоких гостей.

Герцог хотел что-то сказать, но в этот момент Максимилиан скинул с себя остатки удерживающих его заклинаний.

Лапа момент не проворонил и рванул к двери.

При этом, само собой, отдавать кристалл он не собирался.

Трактир по дороге на Тимир. Максимилиан Лироно

Вот же плутовка!

Я был абсолютно уверен, что она спит.

Ровное, глубокое дыхание, размеренный стук сердца и веки, сомкнутые без напряжения мышц. Все признаки были на лицо. И все же ей удалось вновь меня обмануть.

Главным ударным заклинанием на шкатулке было парализующее. Ослепляющее и оглушающее служили подстраховкой и спадали довольно быстро. Поэтому я, хоть и не мог пошевелиться, уже через пару минут все видел и слышал.

А посмотреть было на что.

Лисси весьма бодро бегала вокруг меня, пытаясь отобрать у Лапы награбленное.

Это стало для меня неожиданностью.

Я был уверен, что Лисси лгала, что не может контролировать своего кота. Оказалось, нет.

Тот передвигался с просто поразительной скоростью. При этом он явно дразнил свою хозяйку. Ведь Лапа отлично видел, что она не может отойти от меня дальше, чем на два с половиной метра, и останавливался именно на этой границе.

Устав, Лисси решила перейти к проверенному способу и соблазнить кота едой.

В этот момент справедливость восторжествовала! До корзины с упакованным мерилоном Лисси не хватило какой-то пары сантиметров.

Чем тут же воспользовался наглый воришка, самостоятельно вскрыв упаковку.

Махнув рукой, Лисси направилась к кровати.

В этот момент я окончательно убедился, что она не знает, что заклинания ослепления и оглушения с меня уже спали.

Девушка начала раздеваться.

Спокойно, неторопясь, она расстегивала пуговичку за пуговичкой, мечтательно чему-то улыбаясь.

О чем она думает?

Чего может хотеть столь необычная девушка? Связана ли ее улыбка с договором, который она сама предложила заключить? Что ей понадобилось там? Что она ищет?

Блузка с тихим шелестом упала на пол, и Лисси села на кровать, чтобы снять сапоги.

Нужно обязательно купить ей платье.

Как-то этот момент я совершенно упустил из виду. В мужской одежде удобно лазить в окна, но в столице ей так появляться нельзя.

Мысли о платьях вновь напомнили о невесте. И о том, что нужно передать распоряжение управляющему о подготовке особняка к приезду Лисси.

О том, как потом буду выкручиваться из этой ситуации, я решил пока не думать. Время само расставит все на свои места.

Лисси задула свечи, и комната погрузилась в темноту.

Что ж, придется спать, стоя с открытыми глазами. Все когда-нибудь случается впервые.

Я приготовился к самой ужасной ночи в своей жизни, но в этот момент произошло нечто странное.

Тихий шелест, и хоть я ничего не чувствовал, догадался, что мне на плечи накинули одеяло.

— Спокойной ночи, — прошептала Лисси, находясь где-то рядом в темноте. — Извини, что так получилось. Надеюсь, утром ты все же не убьешь меня.

Не убью, как бы сильно мне этого ни хотелось.

А утро стало самой большой катастрофой в моей карьере дознавателя. Предстать перед начальством в таком виде было тем еще удовольствием.

Поэтому, едва заклинание начало ослабевать, я рванул за котом.

Но, как и в прошлый раз, погоня не принесла результата. Пришлось смириться и вернуться в комнату, по дороге заказав завтрак в номер.

— Как его до сих пор не прибил никто? — возмущался я, усаживаясь за стол и дожидаясь, пока перед нами расставят еду. — Почему его не берет магия?

— А что вы хотите от корша? — довольно беспечно пожала Лисси плечами.

Кого?

От услышанного я невольно выронил вилку и развернулся к совершенно мирно спящему коту. Когда он успел вернуться и куда дел кристалл связи, так и осталось загадкой.

— Корш? Я думал, у него в предках карки.

— Нет, — все так же спокойно продолжила Лисси, аккуратно накладывая себе жаркое в тарелку. Затем взяла вторую и начала наполнять ее. — Лапа — чистокровный корш. Тот самый мифический зверь, способный поглощать любую магию.

— Перед этим разрушая ее, — продолжил я за девушку, не веря собственным ушам.

Корши, в отличие от карков, считались полностью уничтоженными магическими животными.

На то были причины.

Корши обладали специфической магией. Считалось, что они могут наводить морок, читать и путать мысли, а так же утягивать сознание противника в мир иллюзий.

Весьма своеобразный напарник для ментального мага.

И опасный.

Если этот зверь — настоящий корш, то неизвестно, кого надо опасаться больше.

— Корши не приручаются, — попробовал я мыслить трезво.

Не мог это быть корш. Никак.

— Так я и не приручала его. Он живет со мной только потому, что сам так решил.

— Но где ты его нашла?— не мог я успокоиться. Чем дальше, тем загадочнее становилась моя будущая напарница.

— Отобрала у контрабандистов.

Лисси закончила наполнять вторую тарелку, и, как только поставила ее на стол, Лапа тут же уселся на стул.

А ведь до этого спал самым крепким сном.

Вот же проглот.

Только я собрался задать следующий вопрос, девушка повернулась ко мне и продолжила:

— Вам лучше не знать, как это было и что с ними стало. Поверьте, девичья фантазия бывает весьма изобретательна. Не судите по своим леди о тех, кто вырос на улице.

Слова Лисси удивили.

Но не смыслом сказанного, а тем, что они были ложью. Вот только в чем именно лгала воровка, я так и не смог понять.

Поэтому вопрос о контрабандистах взял себе на заметку. А также еще один вопрос.

— Ты считываешь мои мысли сквозь щиты? Как тебе это удается?

— Не знаю, — вновь пожала плечами Лисси. — Большую часть ваших мыслей я не слышу, только легкий приглушенный гул. Эдакий неразборчивый шепот. Но те, которые вы готовы озвучить, улавливаю. Ну и, к вашему счастью, внушить вам что-либо я не могу.

— А умеешь? — поспешил спросить я. — Тебя ведь не обучали.

— Маги не обучали, — неожиданно рассмеялась Лисси, — а вот жизнь постаралась сполна.

Как же не вязался смысл сказанного с таким легким, завораживающим и искренним смехом.

За все время нашего знакомства Лисси впервые была настолько открыта. Это еще больше подкупало. И… пугало.

В Тайной Канцелярии не просто так работали только мужчины. Слишком уж опасными были наши будни. Один неверный шаг — и противник не оставит шанса. Это городская стража боролась с обычными разбойниками и ворами, мы же имели дело с куда более опасными личностями.

Так, может, зря я втягиваю в это дело девушку? Смогу ли я простить себя, если с ней что-то случится?

— Довольно обо мне, — словно вновь прочитав мои мысли, серьезно продолжила Лисси. — Думаю, пришло время обсудить наш договор.

Трактир по дороге на Тимир. Лисси

Долгий, задумчивый взгляд Максимилиана заставил меня нервничать.

Он что-то обдумывал. Просчитывал, взвешивал и принимал решение.

А я не могла узнать что!

И это неимоверно злило.

Менталист не просто читает мысли других людей. Менталист живет среди них. Чужие мысли идут постоянным фоном, и очень трудно воспринимать человека, не зная, о чем он думает.

Это как будто резко оглохнуть.

Словно ты смотришь на человека и не слышишь, что он тебе говорит.

От безысходности хотелось сделать очередную пакость.

— Что ж, — словно очнувшись, произнес дознаватель. — Действительно пора.

Максимилиан достал из саквояжа свиток и начал читать подготовительное заклинание.

Это была стандартная процедура.

На специальную бумагу начитывалось заклинание с базовым договором. Затем стороны вносили в него нужные данные и ставили подпись. Все. Договор считался заключенным.

Ничего сложного.

Но мое внутреннее чутье отчаянно кричало об обмане и опасности.

Едва Максимилиан закончил, я рванула договор к себе.

Прежде чем что-то сделать самой, внимательно перечитала все, что записал маг. Внешне договор был именно таким, как мы и обговаривали.

Ничего лишнего. Ни одной дополнительной строчки. Ни одной лишней буквы.

Слишком точно и правильно.

Не верю.

В договоре точно была ловушка. Но сколько бы я ни всматривалась, ничего не видела.

— Ничего не забыли? — злобно прошипела я, протягивая дознавателю руки с браслетами. — Думаете, я могу поставить подпись с этими штуками?

Максимилиан вновь как-то странно на меня посмотрел, задумался, а затем накрыл нас куполом.

Боевым!

Неужели он настолько боится, что я сбегу?

С одной стороны, это льстило, с другой — пугало. Ведь я так и не узнала, для чего ему нужна.

Дознаватель отказывался рассказывать хоть что-то о деле, для которого я нужна. Сказал лишь, что я справлюсь, и от меня не ждут чудес. Все остальное было тайной следствия. Узнать подробности я смогу после подписания договора.

Такую позицию Максимилиан оправдывал тайной следствия и… моей принадлежностью кпреступному миру.

Ну и пусть!

Обидевшись, что меня записали в матерые бандитки, я решила оправдать это звание.

Внесла магией в договор свои требования, взяла перо, чтобы подписать документ и…

— Ай! — испуганно пискнула я, делая вид, что укололась.

Максимилиан тут же кинулся ко мне, проверить, что случилось.

И… не заметил, как я шепнула коротенькое заклинание.

Совсем легкое и практически незаметное.

— Довольны? — зашипела я на мага, выдергивая свою руку из его ладони.

Миг — и моя подпись уже стояла на документе.

— Теперь ваша очередь, — делая вид, что мне по-прежнему больно, продолжила я свой маленький концерт.

На самом деле я не хотела грубить Максимилиану. Но мне нужно было разозлить его.

Зацепить.

Сделать так, чтобы он не мог сосредоточиться и заново внимательно изучить договор.

Поэтому все то время, что маг перечитывал мои требования, я шипела рассерженной кошкой. Ерзала на стуле и бурчала, что в куполе душно, тесно и неудобно.

И у меня получилось!

Максимилиан поставил свою подпись. Договор вспыхнул, подтверждая заключение сделки. А мое левое предплечье обожгла магическая печать.

— Что? — оторопело уставилась я на мага.

— Обычная процедура, — пожал тот плечами. — Договор с повышенной магической ответственностью. Даже простая попытка обойти его будет давать о себе знать.

Ах ты ж гад!

Обманул все-таки.

Но неужели это все? Как-то слишком мелко для обмана.

Даже обидно стало. Мой-то сюрприз поинтереснее будет.

Я продолжила выжидательно смотреть на Максимилиана, но тот молча отвернулся и снял купол. При этом от меня не укрылось, с каким облегчением он выдохнул.

Зря. Очень зря.

Трактир по дороге на Тимир. Максимилиан Лироно

После подписания договора Лисси словно ожила.

Вначале, после того как узнала о форме документа, девушка, конечно, расстроилась. Но стоило мне снять купол, как она будто забыла о происходящем.

Встав из-за стола, Лисси одним заклинанием привела себя в порядок. Очистила и разгладила одежду, расчесала волосы, освежила кожу.

Наблюдая за девушкой, я удивился, с какой легкостью и грацией она все делала. Изящно, свободно. Словно не бытовые заклинания использовала, а исполняла невиданный по красоте магический танец.

— Пф, — насмешливо фыркнул Лапа, видимо, подслушав мои мысли.

Если этот наглец — настоящий корш, то о том, что у меня есть защита от ментального воздействия, можно забыть. Этой твари все нипочем.

Но кот был прав. Нечего любоваться, дело не ждет.

— Нам пора ехать, — сообщил я Лисси. — И если Лапа не вернет кристалл связи, придется делать крюк и заезжать в Дарпул.

— Разве мы не вернемся в Хикнару? — удивленно повернулась ко мне девушка. — Проще же вернуться и порталом перенестись в столицу.

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Мы продолжим путь в экипаже.

Предложение Лисси было логичным. Но мне требовалось время.

Заключение договора стало лишь первым шагом. В Тимир Лисси должна въехать полностью готовой к действию. План, который спонтанно родился в моей голове, не был простым. И от девушки я хотел четкости в выполнении инструкций.

А сам не был уверен, что она так уж послушна. Договор мы заключили, но взаимопонимания еще не достигли.

Кроме того, мой особняк не был готов к столь неожиданной «гостье». Мне хотелось дать указания управляющему, но без кристалла связи это невозможно.

Собрались мы быстро. Впрочем, нам и собирать-то было нечего. У Лисси из вещей имелся только кот да шкатулка с артефактами. У меня саквояж, который я так и не распаковал.

Так что мои сборы состояли из одного действия: положить внутрь сломанную пустую шкатулку.

Взглянув на кота, я постарался понять, куда он девает награбленное. Не мог же он съесть артефакты?

Хотя от этого проглота всего можно было ожидать.

— Для начала предлагаю перейти на «ты», — начал я разговор, как только мы тронулись в путь.

Я надеялся, что такой шаг с моей стороны создаст более непринужденную обстановку. И, вероятно, поможет нам быстрее найти взаимопонимание. Но, как уже не раз бывало с Лисси, ошибся.

— Ну ты-то и так давно на «ты», — неожиданно зло усмехнулась она.

Хамство.

Как же меня это в ней злило.

Лисси словно специально выбирала самые неподходящие моменты. Именно тогда, когда я готов был идти на уступки, она начинала вести себя как простая дворовая девка. Если бы на мне не стояли ментальные щиты, я бы подумал, что она грубит нарочно.

А ведь ей предстоит выходить в свет и общаться с аристократами на равных. Так, чтобы ни у кого даже тени сомнения не возникло в ее происхождении.

— Уроки этикета начнем сразу по приезде, — строго продолжил я. — Думаю, четырех часов в день будет достаточно. Как у тебя обстоят дела с танцами? Двигаешься ты достаточно грациозно, но нужно еще уметь танцевать.

Лисси вытаращилась на меня, глупо открыв рот.

— Пф-хе-хе, — тут же закашлялся Лапа.

Зловредный кот не сводил с нас глаз. Если корши умели смеяться, то, видимо, звуки, что он начал издавать, были хохотом.

— Ты серьезно? — спросила воровка.

Лисси продолжала смотреть на меня, то хлопая глазами, то усмехаясь, то беззвучно глотая воздух. Так что мне пришлось подтвердить свои слова:

— Вполне.

— Не ты ли говорил, что я нужна для поимки преступника? — наконец справившись с бурей эмоций, спросила Лисси — На танцы я не подписывалась.

— Подписывалась, — не без удовольствия продолжил я.

Лисси тут же вскрикнула и ухватилась рукой за место печати. Видимо, магия договора подтвердила мои слова.

— Ты обязана выполнять любые действия, связанные с необходимостью изловить преступника, — все так же строго продолжил я. — А поскольку твой выход в свет является такой необходимостью, то и этикет с танцами ты обязана выучить.

Я не планировал так скоро раскрывать особенности магического договора, но Лисси вынудила меня это сделать.

Терпеть рядом с собой постоянное хамство я не собирался. Даже если грубость шла от такого прелестного создания. Мне ее кота за глаза хватало.

Конечно, я понимал, что и сам поступал не лучшим образом.

Договор, который мы с Лисси подписали, не был обычным.

Работникам Тайной канцелярии часто приходилось подписывать договора о взаимодействии. Еще чаще они заключались с неблагонадежными лицами. Именно для них был изаготовлен особый контракт.

Внешне такой договор не отличался от общепринятого. Но один пункт в нем был написан чернилами в цвет бумаги. Таким образом, пункт в договоре имелся, но увидеть его можно было только при свете синего светлячка.

Узнай Лисси об этом заранее, она ни за что не подписалась бы. Ведь, согласно контракту, я мог потребовать все что угодно. Вплоть до самоубийства.

— Не было в договоре такого пункта, — ожидаемо возразила мне Лисси.

Пришлось доставать пергамент, зажигать светлячок синего цвета и показывать.

Я ожидал, что девушка разозлится, нагрубит, даже накричит на меня, обвинив во лжи и обмане. Чего уж там, я был готов к тому, что она бросится на меня с кулаками.

Но Лисси, как всегда, удивила.

Девушка просто… рассмеялась. И на этот раз это была не истерика.

— Отлично, — вернула она договор. — Я согласна.

Так просто?

Я не поверил своим ушам. Да и улыбка девушки была уж слишком победной.

— С пунктом договора, — продолжила Лисси, и я облегченно выдохнул.

Не ошибся.

Не могла эта плутовка так легко сдаться.

Только не она.

— Но? — в нетерпении узнать, что же за пакость приготовила мне хитрющая лиса, я невольно подался вперед.

— Но проводить четыре часа в день за занятиями этикетом и танцами, увы, не смогу.

— Что же может тебе помешать?

Никогда еще мои нервы не были так напряжены. Я чувствовал себя словно охотник на сильного дикого зверя. Не слабого зайца, а матерого хищника. Когда лишь удача и ловкость отделяют тебя самого от того, чтобы стать добычей.

Сумеет ли она выкрутиться?

Какую новую пакость мне приготовила?

Сумею ли я обойти ее?

— Другой пункт договора, — с вызовом улыбнулась Лисси.

Нет.

Не может быть.

Я неверяще смотрел на сияющую от самодовольства Лисси.

Но я проверял договор! Все пункты соответствовали тем, что мы обговорили.

Более того, я проверил договор на скрытые пункты специальным заклинанием.

Не было там ничего.

И все же я достал пергамент.

И даже полностью заново перечитал его, внимательно вглядываясь в каждое слово. Даже тайный пункт перечитал.

— Нет здесь ничего такого, — довольно хмыкнул я, убедившись, что в договор ничего не добавлено.

— Беда, — сочувственно протянула Лисси. — Беда, господин дознаватель, беда. Со зрением у вас совсем беда. Как же вы не заметили вон ту маленькую черточку. А ведь в ней целых три строки.

Я вновь вернулся к договору, внимательно пересмотрел его еще раз.

И нашел.

Крохотную черточку, которую можно было принять за простую, прилипшую к бумаге соринку.

Прошептав заклинание увеличивающей призмы, я словно получил удар под дых.

— Контрагент «Лисси» имеет право отказаться от выполнения любого действия, обусловленного этим договором, если это действие будет нести опасность для ее жизни и здоровья.

Иными словами весь магический договор для воровки был не больше чем пшик.

И все же я не сдержался.

— Чем же тебе может навредить занятия этикетом?

— Как чем?! — невинно захлопала ресничками плутовка. — За четыре часа я смертельно устану!

Дорога на Тимир. Лисси

— Может, просто расскажешь о преступлении и о том, кого ловишь? — спросила я, с сочувствием глядя на Максимилиана.

Несмотря ни на что, мне нравился этот дознаватель.

И доводить его до бешенства было одно удовольствие. Но архив важнее.

Я прекрасно понимала, что, если буду все время выкручиваться, до архива не доберусь.

И раз уж мы выяснили, где и в чем обманули друг друга, пора приступать к настоящему делу.

В тоже время я отдавала себе отчет в том, что расслабляться мне нельзя.

И дело было не в Максимилиане.

Дознавателя я не боялась. То, что он не придушил меня до сих пор, говорило о многом.

Более того. Его выдержка, цепкий ум, упрямство, умение быстро находить выход из любой ситуации необычайно привлекали меня. Да и внешне маг был весьма хорош. Но…

То, что глава Тайной канцелярии не узнал меня с первого взгляда, не значит, что не догадается, кто я, со второго.

Поэтому мне всеми силами нужно избегать контактов с ним.

Еще мне ни в коем случае нельзя встречаться с дядей.

Он узнает меня сразу. Несмотря на измененную внешность и ауру. Даже если я буду в маске и плаще с глубоким капюшоном. А сама встреча произойдет ночью в глухой подворотне.

За остальных аристократов я не волновалась.

Дядя жил затворником. Он не устраивал балы и светские приемы. Даже родственники нас почти не посещали. А все люди, которые приходили к нам в особняк, были слишком заняты своими мыслями. До маленькой девочки им не было дела.

На свой первый бал я не успела попасть. Традиционно юные леди выходили в свет в год своего совершеннолетия, во время проведения зимних торжеств в королевском дворце. Я же в то время, когда должна была «блистать и покорять», пыталась просто выжить.

— Разве это не создаст опасности твоей жизни и здоровью? — зло усмехнулся Максимилиан, отвлекая меня от грустных мыслей.

Обиделся.

Я тут только на перемирие собралась идти — и на тебе.

— И все же, — улыбнулась я.

Желания пререкаться у меня больше не было. Видимо, воспоминания о доме пробудили потребность в покое и тепле.

Максимилиан вздохнул, собираясь с мыслями.

Затем снял с запястья широкий браслет с тремя зелеными камнями. Определенно, это был артефакт. Причем неизвестного мне действия.

Прошептав над браслетом заклинание, он положил его на столик между нашими диванчиками.

Лапа тут же заинтересованно повернул голову в сторону еще не присвоенной вещицы.

Нет, не сейчас, предостерегающе положила я руку на мохнатую кошачью голову.

Лапа возмущенно фыркнул, но все же отступил. Несомненно, с намерением присвоить браслет чуть позже.

Артефакт засветился, и над ним появилось изображение довольно миловидной девушки. Судя по одежде и прическе, аристократки, но не из высших слоев знати.

— Первую жертву звали Илиада Раводарская, — ровным голосом произнес Максимилиан. — Юная баронесса, невеста виконта Буро.

Дознаватель шепнул новое заклинание, и изображение поменялось.

Теперь на меня смотрела женщина лет за сорок. Красивая, тоже аристократка и, видимо, богаче предыдущей.

— Вторая, вдова графа Шитарна, Лючия Шитарн. Готовилась второй раз выйти замуж за посла Артино из дружественной нам Нитарии.

Новое заклинание, и над браслетом появилась третья девушка. Совсем юная, почти ребенок.

— Третья. Наследная маркиза Нарин Ноританская. Невеста маркиза Парона.

Максимилиан вновь замолчал, и я поспешила спросить:

— Они мертвы?

Пока я не видела девушек, слова дознавателя о том, что ему нужна помощь в расследовании, были для меня эфемерны. Я каждый день имела дело с преступниками и знала, что истинное зло далеко не таково, каким кажется.

У всего есть своя правда.

Но убийство!

Убийство меняло все дело, и… я бы не хотела читать мысли убийцы.

— Нет, — сжав губы, покачал головой Максимилиан. — Но все леди несколько раз исчезали. Отсутствовали какое-то время, затем возвращались обратно.

Услышав ответ, я чуть не расхохоталась.

Он серьезно?

— Возможно, будущие жены хотели развлечься перед замужеством? — не удержалась я от сарказма.

Тоже мне преступление! Исчезнуть из-под надзора на пару часов. Я от перспективы выйти замуж вообще в другой город сбежала, изменила имя, внешность и ауру.

— После исчезновения девушки были практически полностью иссушены магически и ничего не помнили. Даже того, что куда-то исчезали. Для них время словно останавливалось. Во всяком случае, это единственное описание, которое они смогли дать. — Не теряя серьезности, продолжил Максимилиан.

Я же не могла успокоиться.

Неужели они всерьез расследуют это? Еще и меня в столицу тянут.

— Возможно, девушкам кто-то просто помогал? — решила я дать подсказку. — Если леди сами хотели скрыть свое исчезновение, они могли найти мага, который просто накладывал на них заклинание беспамятства. А одинаковые симптомы у всех троих могут означать лишь одно. Все трое обращались к одному и тому же магу. Неужели вы не рассматривали такой вариант?

— Безусловно, рассматривали, — криво усмехнулся Максимилиан. — И этот, и множество других. Но девушек обследовали наши лучшие специалисты, в том числе менталисты. Вывод один. На девушек не накладывались ни заклинания, ни проклятия. Ничего. На них нет следов магического воздействия. Как и нет воспоминаний. Их не стирали. Их просто нет.

— Молоточком по голове? — выдвинула я следующую версию.

Ну а что? После молоточка воспоминаний тоже нет.

— На девушках не было физических повреждений, — опроверг мое предположение дознаватель

— Ну хорошо, — сдалась я. — Допустим, девушки действительно куда-то исчезали. Я-то тебе для чего нужна?

Максимилиан выжидательно посмотрел на меня, и мне его взгляд ой как не понравился.