Потерянная пара Дракона

Мне снова снится кошмар. Уже три года он преследует меня, превращая почти каждую ночь в мучительную агонию. Но я не ропщу. Знаю — это мое наказание. Все, что осталось мне на память от истинной пары, которую я предал и потерял. Пусть так, пусть хотя бы во сне, до боли сжимая челюсти и глухо рыча от тоски, я вижу ее. Мою Лею.

— Грей, пожалуйста, поверь мне, — отчаянно умоляет она, глядя на меня полными слез глазами. Тонкие руки судорожно сжаты, лицо белое как мел. Каштановые пряди растрепались, но девушка этого даже не замечает. Ее взгляд прикован ко мне в последней надежде. — Вот же моя метка, посмотри… — тянет ко мне руку.

Опускаю взгляд и вижу обвивающий хрупкое запястье изящный узор. Это метка пары, да. Вот только не моя. Ведь у меня уже есть истинная. Я не успел сообщить об этом Лее. И не ожидал, что та, кто казалась мне образцом чистоты и невинности, окажется всего лишь мошенницей. Не знаю, как она все это провернула и зачем. Но мое недавнее восхищение сменяется презрением. 

— Не понимаю, на что ты надеялась, но в любом случае просчиталась, — не скрываю злости. — У меня уже есть метка. И пара тоже есть. Это не ты!

— Грей, любимый, не стоит так нервничать, — касается моего плеча Алиана. Моя настоящая истинная, которая совсем скоро станет моей женой. — Я уже отдала приказание слугам. Сейчас эту наглую особу выведут отсюда и отправят к дознавателям. Уж они вытащат из нее правду. Заставят признаться, как она смогла подделать метку. Наверняка у нее и сообщники есть. Думаю, уже не раз проделывали подобное. Не понимаю, как можно быть настолько лживой и циничной! Использовать священную истинность в корыстных целях — это ужасно… — притворно возмущается Алиана. 

Действительно, к нам уже спешат слуги. Лея в ужасе оглядывается на них, переводит обреченный взгляд на меня. Шумно выдыхает, на секунду прикрывая глаза. Когда спустя несколько секунд она снова поднимает на меня глаза, в ее взгляде уже пустота и холодное равнодушие.  

— Ты отказываешься от меня? — ее голос звучит глухо, будто у нее разом закончились силы. Будто ей больше не за что бороться. А меня вдруг охватывает сомнение. Что-то не так, не сходится. Мой зверь тоже в растерянности. Но он все же признал Алиану парой, пусть и не сразу. 

— Да, — произношу твердо. Хотя уверенности как раз не чувствую. Но у меня нет причин сомневаться. 

Я еще не догадываюсь, сколько раз буду проклинать себя за это слово. Если бы мог, забил бы его себе в глотку. Ведь уже совсем скоро я выясню правду о чудовищном заговоре вокруг меня. О предательстве самых близких. Тех, кому безоговорочно доверял. Узнаю, что Алиана, облившая Лею презрением, сама оказалась лживой тварью. Пойму, каким слепым идиотом был. Как глупо повелся на тщательно разыгранную ложь. 

И пусть я жестоко покараю обманщиков, самое главное уже не смогу исправить. То, что будет мучить меня каждый день. Каждую ночь заставлять просыпаться в холодном поту. Мой сон всегда заканчивается одинаково: прекрасные глаза Леи теряют внутренний свет. Бескровные губы тихо шепчут:

— Пусть будет так. Это твой выбор…

Сохраняя идеальную осанку, хрупкая фигурка медленно уходит прочь в окружении слуг. Больше ни разу не оглянувшись на меня. А я смотрю ей в след, не подозревая, что вижу истинную в последний раз.

Спустя всего несколько дней, уже зная отвратительную правду, я ворвусь к дознавателям и потребую освободить Лею. Буду кричать, что она невиновна. Что меня обманули. И услышу, что мои прозрения опоздали. Мою настоящую пару уже казнили. Навсегда лишив меня возможности исправить чудовищную ошибку, а заодно и будущего. 

— Грей, привратник сообщил, что у ворот академии ждет мисс Эстер Нортон, наша новая хранительница библиотеки, — сообщает Нэйтан Фаррел, мой друг и одновременно ректор Восточной академии магии. — Я сейчас занят, займись ею. Встреть, проведи по академии, помоги разместиться. Комнату ей уже приготовили. Я позже с ней познакомлюсь и введу в курс дела. Наконец нам прислали на эту должность кого-то с магией. Библиотечный фонд давно пора привести в порядок. Студенты все чаще жалуются на потрепанные учебники. Сам помнишь, как нас ограничивали в кадрах, пока я был в опале. 

Кивнув, иду исполнять. Я все же заместитель ректора, декан факультета огненной магии и куратор первой в истории академии группы полукровок, учащихся по программе, разработанной женой старшего принца, принцессой Габриэль. (*) В этой группе учится истинная Нэйтана, Элизабет. Хотя девушка оказалась вовсе не полукровкой, а настоящей драконицей и парой ректора (**), она все равно решила остаться в группе и помогает адаптироваться новым полукровкам. У нас уже десять таких адептов. 

Конечно, моя нынешняя должность не слишком подходит аристократу древнего рода, чьи предки по значимости и богатству могли соперничать с королями. Но я сознательно вычеркнул прошлое. Никто больше не называет меня герцогом Амальди. Грей Амальди умер, не пережив предательство близких и потеряв пару. Вот пусть там и остается — в семейном склепе, где ему самое место. А мистера Грея Уокера должность заместителя ректора вполне устраивает. 

Иду к воротам, с каждым шагом все сильнее ощущая странную тревогу. Даже сердце непривычно нервно колотится. Это еще что такое? Сейчас у нас все спокойно. Мы только пережили сложные времена, когда нашу академию трясло постоянными проверками. Потом похитили пару Нэйтана. Помню, как мой друг сходил с ума от страха и отчаяния. К счастью все разрешилось хорошо. После долгих лет одиночества Нэйт обрел истинную. Я рад за них, но иногда мне сложно смотреть на чужое счастье. Особенно зная, что свое я загубил собственными руками.

Вижу, как вдоль кованного забора, укрепленного невидимой магической защитой, прогуливается девушка в строгом темно-синем платье и шляпке. Ее чемоданы стоят чуть в стороне. Завороженно наблюдаю, как легкий ветер играет с длинными каштановыми прядями, свободно рассыпанными по плечам. Не знаю, почему, но мне становится трудно дышать. Горло перехватывает спазмом. Уговариваю себя, что это отголоски прошлого. Я всегда так реагирую на похожий цвет волос. Но беспокойство не отпускает. 

В это время гостья поворачивается и идет мне навстречу. Чем ближе она подходит, тем сильнее в висках стучит пульс, отдаваясь крупной дрожью в теле. Растерянно и жадно изучаю ее лицо. Эти черты мне знакомы! Высокие скулы, прямой, аккуратный нос, чуть пухлые губы. И пряди цвета расплавленного шоколада. Даже разрез глаз похожий. Только цвет отличается. У той, кого я вижу во сне каждую ночь они были насыщенно-синие. А у девушки передо мной светло-серые с легкой голубизной. Значит, не она? 

Ну конечно, это не Лея! Моя истинная давно умерла. И все же не покидает жуткое ощущение, что я брежу наяву. Меня поглотило самое изощренное наваждение, оживший ночной кошмар, преследующий три последних года. Не удивительно, что моя психика не выдержала.

Заметив мою реакцию, девушка тоже замирает. На какие-то доли секунд в ее глазах мелькает смятение. Но она быстро берет себя в руки и спрашивает:

— Вы — мистер Фаррел, ректор академии?

— Нет, — пытаюсь справиться с голосом, который подводит меня. — Я Грей Уокер, его заместитель. А как… — прочищаю горло, — …вас зовут?

— Мисс Эстер Нортон, — сообщает она ровно. — Вас разве не предупредили о моем приезде? Я новая хранительница библиотеки. Мистер Фаррел запрашивал кандидата на эту должность. Вот это я и есть. 

— Да, все в порядке. Нас предупредили, — вспоминаю, зачем меня сюда послали. И одновременно пытаюсь проснуться от кошмара.

— Тогда хорошо, — произносит мисс Нортон, не слишком убедительно. На ее лице явно читается сомнение в моей адекватности. Я и сам понимаю, что веду себя ненормально. Но это самое малое, что меня сейчас беспокоит. Я пытаюсь понять, можно ли верить собственным глазам. Или я окончательно сошел с ума? 

— С вами все в порядке? Вы немного бледны. Может, я помешала? — не выдерживает новая сотрудница, с сомнением глядя на меня. 

— Вы человек? — вместо ответа вылетает у меня бестактный вопрос. Девушка отступает на шаг. Кажется, она окончательно уверилась в том, что я свихнулся. Может и так. Иначе почему мне все еще кажется, что передо мной Лея? Та, чьей могилы мне так и не показали. Не положено преступникам место личного упокоения. 

Вот только моя Лея была чистокровной драконицей из старого, но обедневшего рода. А эта Эстер Нортон… я точно не могу понять. Не драконица, но и не человек. И даже не полукровка. Кто же тогда?

— Не совсем человек, — сообщает она, вздохнув. Как будто уже не раз отвечала на этот вопрос. — У меня в далеких предках затесались драконы. Мои родители — обычные люди. Я тоже не имею зверя и не могу оборачиваться. Но обладаю небольшим уровнем магии. Достаточным, чтобы соответствовать нужной должности. Перед тем, как отправить сюда, меня проверили, не беспокойтесь. Все бумаги при мне. Если сомневаетесь, можно уточнить в министерстве. Или… вас смущает, что я не драконица? Вы не готовы взять сотрудницу-человека?

— Конечно, готовы, — заявляю твердо. Я и так уже показал себя полным неадекватом.  Еще не хватало, чтобы новая хранительница подумала, что мы тут не терпим людей. Еще сбежит от нас. А я… я пока не могу ее отпустить. Мне нужно разобраться, что происходит. 

Не отвожу от девушки глаз, пытаясь прощупать ее магией. И прихожу к неутешительным выводам. Я не чувствую в ней истинную. Впрочем, у меня и метки нет. Тогда, три года назад, когда раскрылась правда, и фальшивая метка исчезла, ее место ненадолго заняла другая, настоящая. Такая же, как была на запястье Леи. Но и она пропала спустя неделю после смерти моей пары. 

— Позвольте вашу руку, — хриплю, окончательно пугая Эстер. Теперь она смотрит на меня с откровенной опаской. Нервно оглядывается на стражника у ворот. И все же нерешительно протягивает ладонь. Я осторожно прикасаюсь к ней, отчего девушка вздрагивает. На секунду подношу ее руку к губам, оставляя легкий поцелуй. И не спешу отпускать. Пальцами поглаживаю запястье под манжетой рукава, чуть задирая его. И с горечью вижу чистую кожу. Конечно, никакой метки у нее нет. А я безумец, если ищу сходство там, где его просто не может быть. 

— Простите, мисс Нортон, я… немного растерялся, — пытаюсь исправить ситуацию. Нам еще работать вместе. — Принял вас за старую знакомую. Не обращайте внимания, — произношу глухо. — Давайте, провожу вас в академию, — подхватываю ее чемоданы и иду вперед, показывая дорогу. 
_________________
Дорогие мои, с радостью приветствую вас в моей новой истории! Как всегда будет море эмоций, загадок и приключений)) И конечно, настоящая любовь! 
(*) Первая книга цикла, история принцессы Габриэль
(**) История Нэйтана и Элизабет

Иду на полшага впереди мисс Нортон, не желая выпускать ее из поля зрения. По телу все еще гуляет легкая дрожь — отголоски шока, который я испытал в первые минуты, решив, что передо мной Лея. Сейчас эта вспыхнувшая на мгновение острая надежда кажется мне глупостью. Если бы моя истинная осталась жива, метка на моей руке не исчезла бы. Я бы не успокоился, пока не отыскал ее и не вымолил прощение.

Захожу в холл академии и поворачиваюсь к спутнице. И опять, как только вижу ее лицо, задыхаюсь от сходства. Разве могут быть настолько похожи драконица и человек? Хотя, в жизни разное бывает. Меня вдруг посещает мысль: вдруг у них общий предок? Эстер же сказала, что в ее далекую родню затесались драконы. Но теперь этого уже не узнать. 

Впрочем, я бы ни за что не стал подходить с таким вопросом к родителям Леи. Я даже не знаю, живы ли они. Три года назад они прокляли меня и уехали из города. Каждый раз, когда вспоминаю что-то из прошлого, меня накрывает таким острым отчаянием и виной, будто все случилось совсем недавно. Я не привык, не забыл и не простил. Себя не простил. Так и живу с выжженным пепелищем внутри. 

По недоуменному выражению лица мисс Нортон понимаю, что молчу слишком долго. Злюсь на себя, что опять пугаю ее. Собираюсь с мыслями и сообщаю:

— Сейчас пройдем к коменданту, узнаем, куда вас расселили. По дороге проведу экскурсию по академии.

Девушка пока не догадывается, что я веду ее окольным путем. Не хочу так быстро с ней расставаться. Ну и попутно выполняю роль гида. Показываю ей столовую, учебные классы, административную часть и кабинет ректора. 

— В той стороне жилые помещения для преподавателей, в правом крыле комнаты студентов. По этому коридору и до конца место вашей работы — библиотека. А вот и комендант. Подождите меня здесь пару минут, узнаю, куда вас вести дальше.

Моя спутница кивает, опускаю чемоданы на пол и захожу в кабинет. Мог бы и Эстер с собой пригласить, но у меня появилась идея. Здороваюсь с комендантом и спрашиваю:

— Я привел мисс Нортон, новую хранительницу библиотеки. Где ты ее поселил?

— В домике для сотрудников, — сообщает он. Думаю. Значит, не в основном здании. Нет, мне это не подходит. 

— У нас в преподавательском крыле есть свободные покои? — уточняю у недоуменно разглядывающего меня коменданта. 

— Есть. Как раз рядом с вашими.

— Отлично, — киваю довольно. — Тогда у меня просьба. Посели ее в них. Под мою ответственность. 

— Вообще-то, мистер Фаррел распорядился по-другому… — начинает он, замечает, как я хмурюсь, и вздыхает: — Ладно, если под вашу ответственность, тогда можно. Сейчас провожу ее. 

— Я сам, — отвечаю быстрее, чем успеваю подумать. 

— Вот, возьмите артефакт настройки доступа, — комендант выкладывает на стол небольшую металлическую сферу. И тут же спохватывается: — А… она же человек, ей нужен обычный ключ.

— У нее есть магия, артефакт должен сработать, — забираю сферу и выхожу в коридор. Эстер стоит ко мне спиной, разглядывая снующих мимо студентов. На какие-то секунды девушка замирает, будто чувствует меня, даже не видя. Потом медленно разворачивается. Встречаюсь с равнодушным взглядом и говорю севшим голосом:

— Все готово. Сейчас провожу вас в комнату.

Каждый мой взгляд на нее — как маленькая смерть. Новое погружение в агонию. Слишком много невыносимых эмоций. Мой дракон выбит из колеи. Он вообще с появлением мисс Нортон затих и не показывается. 

Через несколько минут мы уже в преподавательском крыле. Останавливаюсь перед нужной комнатой, как раз справа от моей. 

— Это ведь покои преподавателей, я правильно запомнила? — настороженно уточняет Эстер. — Разве я буду жить не с другими служащими?

— Вас поселили здесь, — отвечаю лаконично, не вдаваясь в подробности. Лгать не хочу, а признаваться, что этому поспособствовал я, тем более. — Дайте вашу правую руку, надо настроить доступ, — протягиваю к ней свою ладонь.

Девушка снова медлит, будто сомневается. То ли потому что все еще опасается меня, то ли по какой-то причине не хочет касаться. Но все же осторожно вкладывает руку в мою ладонь. И вздрагивает. А я смотрю на ее тонкие пальцы, лежащие в моей руке, и ощущаю целый шквал эмоций. Это первая женщина, на которую я реагирую после гибели моей истинной. Я думал, что мое тело и душа умерли тогда. Осталась только оболочка. 

Осторожно прикладываю хрупкую женскую ладонь к полотну двери и активирую артефакт. На секунду он вспыхивает и сразу гаснет.

— Ну вот, готово, — нехотя отпускаю руку Эстер. — Теперь, чтобы открыть дверь, нужно просто прикоснуться к ней в любом месте. Никто другой войти не сможет, кроме ректора и коменданта. 

Распахнув дверь, пропускаю вперед мисс Нортон, захожу вслед за ней и оставляю чемоданы у стены. 

Девушка изучает небольшую гостиную с кухонным уголком, заглядывает в спальню и ванную комнату. Потом поворачивается ко мне. Впервые на ее лице появляется легкая улыбка. 

— Спасибо. Тут очень уютно и просторно. Я ожидала, что мне выделят всего одну комнату.

— Располагайтесь, — хриплю я. Эта ее улыбка делает со мной что-то странное, пробивая насквозь. Мне кажется, внутри я истекаю кровью. — Кстати, в конце коридора общая гостиная для преподавателей. Мы собираемся там по вечерам. Просто общаемся, пьем чай. Приходите к девяти часам, как раз познакомитесь с остальными. 

— Спасибо, я подумаю. Возможно, не сегодня. Дорога была долгой, — нейтрально отвечает Эстер. Мое предложение ее явно не воодушевило. Что странно. Она так молода и красива, что вроде бы не должна избегать общения. Мне невыносимо хочется прямо сейчас узнать все ее секреты. 

— Как вам будет угодно, — произношу глухо. — Вас отвести к ректору?

— Спасибо, не буду вас затруднять, — вежливо отказывается она. — Я позже к нему зайду, дорогу запомнила. Хочу немного отдохнуть и разобрать вещи. 

Выдыхаю, стиснув зубы. Хорошо, что Эстер не пойдет к Нэйтану прямо сейчас. А вот я пойду. Вытащу из него все, что ему известно о новой сотруднице.

— Прошу, обращайтесь ко мне, если у вас возникнут любые вопросы. Мои покои сразу за вашими, — сообщаю и вижу, как хмурится Эстер. — Надеюсь, я не сильно вас смутил? Там, у ворот академии, я действительно принял вас за знакомую. Еще раз прошу прощения. Вообще-то я адекватен.

Эстер молчит. Но в ее взгляде явно читается сомнение. А еще она ждет, когда я уйду, чтобы захлопнуть дверь. Перед моим носом это делать невежливо. И мне действительно пора оставить ее в покое. Но я не могу. Жадно разглядываю каждую черточку ее лица. Форму бровей, изгиб губ, ямочку на подбородке. У Леи была такая же. Я ищу сходство или различие? 

Мы с Леей были знакомы совсем недолго. Возможно, если бы у меня было больше времени, если бы я узнал ее лучше, не оттолкнул бы тогда. Вина обрушивается на меня с новой силой. Сам не замечаю, как судорожно стискиваю кулаки. А Эстер испуганно смотрит на них. Прячу руки за спину. Да уж, так я точно не завоюю ее доверия. А я хочу. Все о ней знать хочу. Но вряд она теперь рискнет разговаривать со мной по душам. 

Все же заставляю себя уйти. Разворачиваюсь и быстрым шагом направляюсь к Нэйтану. Только секретарь сообщает, что ректора  нет на месте. Решаю подождать в кабинете и захожу внутрь. Меня защита друга пропускает. Сидеть не могу, слишком я взбудоражен происходящим. Мечусь как зверь, пока за моей спиной наконец не раздается шум. 

— Ты уже разобрался с мисс Нортон? — уточняет друг, проходя к своему столу и усаживаясь в удобное кресло. — Какие у тебя впечатления? Что о ней скажешь? 

— Пока ничего особенного, — пожимаю плечами, тоже опускаясь в кресло. — Девушка, как девушка. Сдержанная, спокойная, не болтливая. Думаю, нам подойдет. Что у тебя на нее есть? Хочу посмотреть, с кем придется работать.

Удивленно взглянув на меня, Нэйт берет с края стола папку и протягивает мне. Открываю ее и быстро пробегаю глазами короткий текст. Мисс Эстер Нортон родом из захудалой провинции, далеко от того места, где жила Лея. Обладает бытовой магией первого уровня. У Леи тоже была бытовая, но дополнительная. А основная — магия воздуха, причем, сильная. 

Эстер обучалась в Северной академии, закончила со средним баллом. Прошла аттестацию на работу с редкими книгами. После окончания учебы несколько лет проработала там же, в своей академии. Оттуда переехала к нам. Причины таких перемен не сообщаются. Но есть характеристика от предыдущего работодателя. Судя по ней, девушка честная, порядочная, исполнительная. Почему же тогда они ее отпустили? Семьи у мисс Нортон нет, детей тоже. Родители умерли. Вот и все сведения. Задумываюсь, опустив голову.

— Грей, все в порядке? — слышу обеспокоенный голос Нэйтана. — Ты какой-то странный. 

Мне невыносимо хочется поделиться с ним. Но друг ничего не знает. Никто не знает. Если рассказывать, значит, все до конца. А я просто не смогу. Хотя он тоже успел наделать ошибок в начале своих отношений с парой, мой рассказ приведет его в шок. Не хочу видеть разочарование и презрение в глазах друга. Но ответить не успеваю. В кабинет заглядывает секретарь и сообщает, что пришла мисс Нортон.

— Не против, если мы договорим позже? — уточняет Нэйт. — Мне надо познакомиться с новой хранительницей. 

Я должен оставить их одних, да. Вот только не в силах сдвинуться с места. Поэтому спрашиваю:

— Я могу остаться? У вас же не секретный разговор. 

Друг бросает на меня внимательный взгляд, недолго думает и кивает. 
________________

Приглашаю в интригующую новинку Анны Рейнер БЕСПЛАТНО В ПРОЦЕССЕ!
Пришлось шпионить за самым опасным и могущественным магом мира? Бывает!
Ещё и в теле парня? Ну, не повезло.
Вы бы не согласились? А у меня выбора не было.
Ну ничего, сейчас закончим дела и сбежим куда-нибудь подальше.
Минутку, какая еще истинная связь? Я на такое не подписывалась!

Секретарь пропускает в кабинет нашу новую хранительницу. А я замираю, судорожно стискивая ручки кресла, в котором сижу. Девушка оборачивается, замечает меня, на мгновение на ее лице мелькает досада. Привстаю, приветствуя ее кивком головы, и  снова падаю в кресло. Не ответив на мой поклон, Эстер поворачивается к Нэйтану и представляется ему. 

Друг выходит из-за стола и протягивает девушке руку. Когда хрупкая ладонь оказывается в его хватке, он не целует ее, просто пожимает. Мы ведь не на балу или светском приеме. Но даже от такого простого жеста меня накрывает диким раздражением. Какого черта он вообще касается Эстер? Мог бы ограничиться простым кивком. Нэйту всегда было наплевать на условности и этикет. 

Сдерживаю рык, понимая, что веду себя глупо. Да что со мной такое? Во-первых, Нэйтан женат, еще и на истинной паре. Для него теперь другие женщины в романтическом плане не существуют. Во-вторых, у меня самого нет никаких прав ревновать. Но все равно невыносимо хочется закрыть Эстер от взгляда Нэйтана. А еще лучше утащить к себе. 

Усилием воли заставляю себя оставаться на месте. Вот только магию сдержать не успеваю. Почувствовав ее, друг подозрительно косится на меня, потом возвращает внимание гостье. Она сидит на стуле, выпрямившись с идеальной осанкой и сложив руки на коленях. 

— Расскажите немного о себе, — просит Нэйт, пока я прожигаю взглядом нежный женский профиль, маленькое ушко и изящную шею. Волосы Эстер подколола вверх и сейчас выглядит еще более хрупкой. 

— Я мало что могу добавить к той характеристике, которую вы наверняка получили, — чуть помедлив, произносит девушка. — Магия у меня слабая, но я всегда любила возиться с книгами. А они хорошо отзываются на меня. Так что уверена, что справлюсь. Первые дни уйдут на общую оценку состояния книг. А потом я займусь восстановлением. Опыт работы в библиотеке у меня есть, мой предыдущий работодатель остался доволен.

— Кстати, почему вы оттуда ушли? — друг задает тот самый вопрос, что интересовал и меня.

— Ничего особенного. Просто захотелось сменить обстановку.

Похоже, Эстер не понимает, что ее ответ звучит слишком уклончиво, только разжигая любопытство. Делаю себе мысленную пометку узнать, что там случилось на самом деле. Ее тайны вызывают жгучий интерес. И я обязательно их разгадаю. 

Дальше идет обсуждение рабочих вопросов. График, обязанности, жалование и все такое. В конце Нэйт сообщает:

— Раз в неделю, в воскресенье, у вас выходной. В этот день от академии в город ходит омнибус для преподавателей и студентов. Ваши родные далеко? Как раз сможете их навещать. 

— У меня никого нет, — ровно произносит Эстер. Но голос едва заметно дрогнет. А потом она добавляет: — Я хотела поблагодарить вас за предоставленные покои. Очень красивые и удобные. На предыдущем месте работы у меня была лишь небольшая комната.

— Покои? — недоуменно переспрашивает Нэйт. Демоны, я забыл его предупредить! Шлю ему волну магии, чтобы обратил на меня внимание. А когда он переводит на меня глаза, качаю головой, давая понять, что потом все объясню. — А, ну да, покои. Рад, что все понравилось, — быстро соображает друг. — Что ж, не буду вас больше задерживать. Вы наверняка устали с дороги. Сегодня отдыхайте. К работе приступите завтра. 

Эстер поднимается и покидает кабинет, даже не взглянув на меня. Как только за ней закрывается дверь, друг с усмешкой спрашивает:

— Так что происходит? Что ты пытался мне показать? 

— Забыл сказать, я решил, что мисс Нортон будет лучше в преподавательском крыле, а не в доме для сотрудников. Но я не хочу, чтобы она узнала о моем вмешательстве. 

— Зачем тебе это? — приглядывается ко мне Нэйт.

— Считай, просто проявляю гостеприимство.

Друг скептически смотрит на меня и наконец произносит:

— Хорошо, Грей. Я не буду лезть. Подожду, пока ты сам расскажешь. Только хочу напомнить: ты ведь знаешь, что можешь на меня положиться? 

— Конечно, — киваю я. — Спасибо тебе.

— Кстати, Бет просила позвать тебя на ужин. В эти выходные сможешь? 

— Постараюсь, — отвечаю неопределенно. Я сам не знаю, что меня ждет. Но покидать академию даже ненадолго не хочется.

Дальше у меня несколько пар, на которых я с трудом заставляю себя концентрироваться на занятиях и студентах. Все мои мысли занимает Эстер. На ужин в столовую прихожу вовремя, хотя нередко его вообще пропускаю. Но сейчас надеюсь застать там мисс Нортон. Только ее нет. Подумав, набираю на поднос разной еды, выпечки и травяной чай. Несу все это к Эстер. Она ведь с дороги, должна быть голодна. 

После моего стука дверь открывается почти сразу. Вот только увидев, кто ее посетил, мисс Нортон едва заметно хмурится. Переводит взгляд сначала на поднос, потом снова на меня. И молчит, предоставляя мне право объясняться самому. 

— Это вам, — киваю на еду. — Вы не были на ужине. А с дороги лучше подкрепиться…

Девушка стоит, не двигаясь, и не спешит забирать поднос. Чувствую себя глупо. С другой стороны, я с первой минуты в ее присутствии показал себя не лучшим образом, так что какая разница. Эстер наконец отмирает и отходит в сторону, освобождая мне проход.

— Поставьте сюда, пожалуйста, — показывает на комод у стены. Пристраиваю поднос там, где она сказала, и возвращаюсь к двери. — Благодарю за заботу, но в этом не было необходимости, — прохладно произносит мисс Нортон. — У меня с собой есть кое-что из еды. А тут целый кухонный уголок. 

Дотрагиваться до меня она не хочет. Еду принимать тоже. Да уж, произвел на девушку впечатление. Совсем навыки ухаживания растерял. 

— Вы придете в гостиную знакомиться с преподавателями? — спрашиваю, чтобы задержаться подольше. Сейчас, когда прошел первый шок, я вдруг отчетливо ощущаю, что рядом с ней боль от потери Леи отступает. Хотя это странно, ведь ее лицо заставляет меня постоянно возвращаться в прошлое. 

— Честно говоря, я не очень люблю компании, — отвечает Эстер. — Мне одной как-то спокойнее. Поэтому я и выбрала такую работу. С книгами проще, чем с людьми и драконами. 

— Но познакомиться все же стоит, — настаиваю я. 

— Вы правы, стоит. Я обязательно прийду, только не сегодня.

Я уже явно злоупотребляю ее терпением, но заставить себя уйти все равно не могу. И задаю очередной бестактный вопрос:

— Родных у вас нет. А жених? 

Обычно я не чувствую эмоций людей, но сейчас до меня долетают отголоски застарелой горечи, даже боли. Уже не острые, приглушенные. Значит, если что-то и случилось, то давно. Девушка молчит очень долго. Я уже смиряюсь, что не дождусь ответа, когда она неожиданно произносит:

— У меня был жених, он погиб. А теперь не могли бы вы оставить меня, я действительно устала. 

После такой прямой просьбы докучать ей больше невежливо. И так дождался, что меня практически выгнали. Зато теперь понятно, откуда горечь. У нее был жених. Почему это так злит? Ведь он уже умер. Но мне лишь хочется открутить ему голову еще раз.

Открываю соседнюю дверь и захожу к себе. Спать еще рано, но в общую гостиную тоже не иду. Не то, чтобы я был там постоянным гостем. Но иногда просто не выдерживал мертвого одиночества внутри и глухой тоски. Мне нужно было присутствие рядом кого-то живого. Так что я садился в дальнем углу и слушал чужие разговоры. Как фон, как что-то от нормальной жизни. Лишь изредка вступал в беседы, если приходилось обсуждать рабочие моменты или выходки студентов.

Весь оставшийся вечер не могу найти себе места. Мечусь по комнате и даже не пытаюсь заснуть. Бессонница для меня — обычное дело. Но теперь она мучает меня по другой причине. Я снова хочу увидеть ту, что сейчас так близко, всего лишь за стеной. Даже всерьез прикидываю опять постучать в ее дверь, придумав какой-нибудь дурацкий предлог. А дальше жадно разглядывать ее. Снова искать в ней черты Леи. Добровольно заглядывать в свою личную бездну. Вот только теперь не умирать, а жить.

Следующая глава будет от Эстер...

Я никогда не считала себя наивной или слишком романтичной. Скорее наоборот старалась трезво смотреть на жизнь. К этому вынуждали обстоятельства. Наш род хоть и древний, единственное, чем мог гордиться теперь — лишь чистотой крови. А все остальное: положение при дворе, финансовое благополучие и влиятельные связи не очень рачительные предки подрастеряли. Так что наша небольшая семья: отец, мама и я, жили не то чтобы в бедности, но в постоянных ограничениях. 

Перейдя порог совершеннолетия, я сознательно решила помогать родителям и начать работать. У женщин всегда существовал еще один способ поднять благосостояние семьи — удачно выйти замуж. Но ко мне из-за бедственного положения очередь из женихов не стояла. А те, кто сватался, польстившись на приятную внешность и сильную магию, ответных чувств во мне не вызывали. К счастью, родители меня очень любили и не считали возможным выдавать единственную дочь замуж против воли. 

Как и большинство дракониц, я конечно хотела встретить истинного. Но понимала, что такое благословение Богов в нашем мире случается все реже. А значит вряд ли мне повезет. Так что меня вполне устроил бы брак с мужчиной-драконом, с которым у нас возникнет взаимная симпатия. А пока я такого не встретила, не видела ничего зазорного в том, чтобы зарабатывать своим трудом. 

Даже в таких стесненных условиях родители дали мне неплохое образование. А самое главное, во мне рано проснулась сильная магия воздуха. Так что найти работу было несложно. Я заключила договор с одной из контор, предоставляющих услуги магов по запросу. Мою магию можно использовать в разных целях: как защиту от животных, управление погодой, перемещение в воздухе живых существ и предметов, создание ветра, чтобы надуть паруса и многое другое. Я почти не сидела без дела и неплохо помогала родителям. Пока однажды случайно не встретила его.

Был летний, солнечный день. Я стояла на набережной и создавала потоки ветра, наполняющие паруса небольших судов. Выполняла заказ для человеческой гильдии моряков, у которых проходили состязания. Моя работа уже подходила к концу. Осталось лишь погасить созданные ветра, но один из них решил напоследок пошалить и скинул шляпку с моей головы. Бросившись за ней, я столкнулась с высоким мужчиной-драконом. Улыбаясь, он протягивал мне пойманную шляпку. 

Если бы я только знала, что такое романтичное знакомство окажется роковым и разрушит до основания мою судьбу и жизнь моих родителей, бежала бы без оглядки. Но тогда я с трепетом в груди рассматривала удивительно красивого мужчину. Самого статного и красивого из всех, кого я встречала. Заметила сильное, тренированное тело с широким разворотом плеч и узкой талией. Чуть резковатый овал мужественного лица, обрамленный темными, слегка волнистыми волосами. И явное восхищение в золотисто-карих глазах.

Мужчина что-то сказал мне. Засмотревшись на него, я даже не сразу поняла, что. Ему пришлось с мягкой улыбкой повторить, вызвав на моем лице краску смущения. Оказалось, незнакомец просто наблюдал за моей работой и был приятно удивлен тем, как я справляюсь. Он задал мне несколько вопросов о моей магии, а потом предложил прогуляться по набережной. Неожиданно для себя, я согласилась. Мой спутник представился Греем Уокером и спросил мое имя.  

Мы гуляли около часа, и все это время я наслаждалась нашим общением. Сама не заметила, как рассказала ему все о себе. И конечно не скрывала положения моей семьи. Во мне расцветала надежда, что я встретила того самого мужчину. Если он искренне заинтересовался мной, то должен знать обо мне всю правду.

Немного огорчало, что о себе Грей рассказал не так уж много. Сообщил лишь, что недавно потерял отца, но остались мать и младший брат. Что он обладает сильной огненной магией. А вот о том, чем занимается, говорил как-то обтекаемо.

Но одно я понимала точно — наше положение не равнозначно. Мой новый знакомый явно из родовитой, обеспеченной семьи. Это было ясно по дорогой одежде, изящным манерам, поведению. Хотя он не выказывал признаков высокомерия, наоборот, был предельно вежлив и доброжелателен, все равно чувствовалось, что этот дракон привык к почету и уважению. 

Грей проводил меня до дома и предложил встретиться вновь. С тех пор мы виделись почти ежедневно. И с каждым разом я влюблялась в него все больше и больше. Казалось, что мои чувства взаимны. Я купалась в восхищенных мужских взглядах, знаках внимания, искреннем интересе. Но при этом были и странности. Несмотря на то, что дракон сам просил о новых встречах, дальше разговоров и взглядов дело не заходило. Еще в глазах Грея часто появлялась странная задумчивость и сомнение. Будто внутри него шла какая-то борьба. Спросить напрямую я стеснялась, а он не признавался. Но от нашего общения не отказывался.

Однажды вечером Грей провожал меня до дома, я случайно оступилась, а он  придержал, обхватив мою талию. И не отпустил. Крепче прижал к себе, прожигая горячим взглядом. Мучительно выдохнул, словно больше не мог терпеть. И накрыл мои губы своими, вовлекая в страстный поцелуй. Мой первый поцелуй оказался настолько чувственным и прекрасным, что я полностью потеряла себя. Горела и таяла в мужских руках, окончательно отдавшись чувствам. 

Вот только пробудивший эти чувства во мне мужчина отреагировал на наш поцелуй необычно. Когда он наконец оторвался от моих истерзанных губ, выглядел не довольным, а сильно смущенным, даже виноватым. Пробормотал непонятные извинения и отвел меня к дому, а сам быстро ушел. И даже не договорился о новой встрече. Я долго лежала в кровати без сна, то взлетая на волнах эйфории, то впадая в сомнения и беспокойства.  

А утром меня ждало два потрясения. Первое наполнило невероятным восторгом и счастьем. Еще в кровати, поправляя спутанные со сна волосы, я заметила на запястье очень красивый узор. Резко подскочила, ошеломленно разглядывая руку. Не было сомнений в том, что это метка истинности. Конечно же я догадывалась, кто явился ее причиной. Только один мужчина царил у меня в голове и сердце, только с ним я целовалась накануне. И вот результат, на моей руке. 

Я буквально летала по комнате, быстро собираясь. Хотела сама бежать к Грею, но вспомнила, что так и не узнала, где он живет. Но переживать не стала. Была уверена, что мой истинный появится с минуты на минуту. Ведь метка обязательно должна была появиться и у него. А он точно знал, где меня найти. 

Я выбежала из спальни и отправилась искать родителей. Хотела поделиться своим счастьем. Застала обоих на кухне, чем-то сильно озабоченных. Папа с мамой что-то оживленно обсуждали, но заметив меня, резко замолчали. Я решила, что все проблемы могут подождать. И тут же рассказала прекрасные новости. Сообщила, что я недавно познакомилась с мужчиной. Все это время мы встречались. А сегодня у меня появилась метка пары. Только реакцию получила не такую, как ожидала. 

Родители тревожно переглянулись. А потом мама неуверенно уточнила:

— Дочка, мы конечно счастливы за тебя. Это большая радость. Но как зовут этого мужчину? 

— Грей Уокер, — сообщила я с улыбкой. Мне даже имя моего дракона казалось самым прекрасным.

— Уокер? Не Амальди? — очень странным тоном переспросила мама.

— Амальди? — нахмурилась я, пытаясь вспомнить, что слышала об этой семье. — Это же влиятельный аристократический род. Как бы я могла пересечься с кем-нибудь из них? 

— И все же тебя видели с герцогом Греем Амальди, старшим наследником, — с сомнением произнесла мама. — Ты, правда, знакома с ним, доченька?

— Это какая-то глупость! — возмущенно начала я. — Кто мог придумать такую сплетню?…  — и растерянно замолчала. Я ведь чувствовала, что мой Грей — не простой дракон. Но чтобы герцог Амальди? Разве это возможно? Зачем он тогда назвался другим именем? 

Моя радость заметно поутихла. Я начала вспоминать, что вообще знаю о Грее. И оказалось, что совсем немного. Он будто специально обходил любые конкретные вопросы. А я в своих эмоциях этого не замечала этого. Точнее, замечала, но не придавала значения. И вот теперь расплачивалась за беспечность. 

— Это еще не все, доченька, — произнесла мама. — У Грея Амальди есть невеста…

Услышав эти слова, я почувствовала, как мою грудь стянуло ледяной коркой. Вернулась в свою комнату и начала размышлять. Если мой Грей и герцог Амальди — одно и то же лицо, получается, он сознательно назвал мне ненастоящую фамилию и не рассказал о невесте. Конечно в голову сразу закралась мысль: вдруг дракон не планировал со мной ничего серьезного, просто хотел поиграть? Но я отказывалась верить в это. Вспоминала его восхищенные взгляды, трепетные прикосновения, разговоры по душам и наш единственный, но такой восхитительный поцелуй. Он не мог так играть. Мой дракон был искренним. 

Зато теперь нашлось объяснение его непонятному поведению. Судя по всему, Грей и его невеста — не истинные. Просто решили пожениться, как и многие представители знатных родов. Возможно, брак вообще планировался договорным. А потом мы встретились. Наше притяжение друг к другу стало очевидным с самого первого раза. Грей тоже это чувствовал, переживал, считал, что предает невесту. Возможно, думал, что наше притяжение пройдет. Свое настоящее имя опасался говорить, чтобы незнакомая девушка не повелась на положение его семьи. Но потом истинность все сильнее проявляла себя. Он не смог сдержаться и поцеловал меня.

Да, мне было жаль его невесту. Но такое могло случиться с кем угодно. После помолвки или даже после брака. Все, кто женились без истинности, были готовы к тому, что их возлюбленный или супруг однажды может встретить пару. Тогда второй половинке придется отступить. Мешать соединению истинных пар никто не имеет права. Я ждала, что Грей вот-вот появится, и мы все проясним. Но прошел долгий день, а он так и не пришел. Тогда я решилась отправиться к нему сама. 

Родители отговаривали меня, как могли. Напоминали, что род Амальди близок к королю. Мы им совсем не ровня. Предупреждали, что меня даже не пустят на порог. Но я не могла не пойти. Ведь мы же пара. Разве можно добровольно игнорировать такое благословение Богов? Я должна была увидеть Грея. Заглянуть в его глаза. Задать вопросы и услышать ответы. Я пообещала себе не устраивать скандалы и проявить разумность. Оставить недоразумения в прошлом. Что бы там ни было, теперь все изменилось. Ни один дракон в здравом уме не откажется от пары. Вот только мой случай оказался чудовищным исключением. 

Всю дорогу к особняку Амальди я подбадривала себя, уговаривала, что поступаю правильно. Мне нужно выяснить, что происходит. На моей руке метка, она не могла появиться просто так. От нее невозможно отмахнуться и забыть. Так не бывает. Это же не случайный рисунок на коже, а связь парных душ, отмеченная Богами. 

Тем не менее я не собиралась прямо с ходу демонстрировать метку всем подряд. Хотела попросить встречи с герцогом Амальди. Если это мой Грей, он должен понять, кто к нему приехал, и принять меня. Тут же появилась горькая мысль: а что, если он вообще не захочет меня видеть? Зачем-то же назвался чужим именем. Я решила, что в таком случае не стану прорываться сквозь прислугу. Вернусь домой и посмотрю, что будет дальше. Это все, что я могла сделать. 

Когда нанятый извозчик остановился около нужного дома, я испугалась еще больше. Размер и роскошь особняка потрясали, сильнее подчеркивая разницу между мной и Греем. На миг я почувствовала себя нищенкой, навязывающейся богатому мужчине. Но ведь я приехала не просто так. Даже по закону нельзя скрывать парную метку. Так что я не только в своем праве, я делаю то, что обязана. Эти мысли немного подбодрили меня, когда я передавала привратнику свое имя и просьбу о встрече с Греем Амальди. 

Ждать ответа пришлось долго. Расстроенная, я уже собиралась попросить кучера ехать обратно. И лучше бы сделала это. Но тут наконец вернулся слуга и пригласил меня следовать за ним. Находясь в полном смятении, я мало обращала внимание на внутреннее убранство особняка. Все вокруг плыло, словно в тумане. Когда передо мной распахнули дверь, я сжала кулачки и шагнула внутрь. И сразу увидела стоящего посередине огромного кабинета Грея. Моего Грея. Это все же был он. 

К счастью мужчина не стал делать вид, что мы незнакомы. Подошел ближе, но остановился на расстоянии от меня. Недоуменно вглядывался в мое лицо, а затем холодно спросил:

— Что ты тут делаешь, Лея?

Растерявшись от такого равнодушного тона, я во все глаза разглядывала его. Здесь, в роскошном кабинете, отделанном редким деревом, среди дорогой мебели и картин, он смотрелся очень органично. Больше не было сомнений, что мой Грей принадлежит к влиятельному и успешному роду. 

Но хуже всего было другое: он не выглядел, как дракон, нашедший истинную пару. Не бросился ко мне, не схватил в объятия. Наоборот, держался на расстоянии, подчеркнуто настороженно и отстраненно. Это мне хотелось дотронуться до него, вдохнуть его запах. Моя драконица рвалась к истинному. И огорчалась, что он не спешит нас обнять. Озадаченная и огорченная, я решила не обрушивать информацию о метке сходу. Сначала задала другой вопрос: 

— Пришла спросить, почему ты назвался чужим именем? 

Грей нахмурился, на его лице появилась досада. Он вздохнул и отвел глаза. Наверное, ему было сложно озвучить мне в лицо истинные мотивы. Я решила помочь и продолжила сама:

— На самом деле, я все понимаю. Наверное, ты не хотел, чтобы неизвестная девица преследовала тебя, узнав о твоем положении. Тем более, у тебя есть невеста. 

— Ты знаешь? — он выглядел по-настоящему удивленным. И раздосадованным.  

— Да, мне рассказали, — не стала отрицать. И наконец решилась: — Я бы никогда не пришла сюда, не искала с тобой встреч, если бы не метка истинной пары.

— У тебя появилась метка пары? — недоверчиво спросил Грей, мрачнея. — Чья?

— Твоя, конечно, — ответила уже не так уверенно, теряясь от холода в его глазах. — Она появилась сегодня утром. У тебя тоже должна быть такая. Разве ты не чувствуешь притяжения? Зачем же тогда все время искал со мной встреч? 

— Это невозможно! — жестко заявил мужчина. — Мы не можем быть парой. 

— Не можем? — потрясено переспросила я. — А что же это тогда? — потянув вверх манжет блузки, открыла его взгляду рисунок на запястье. 

Ответить Грей не успел. Ровно в этот момент в кабинет ворвалась молодая, очень красивая драконица. 

— Что тут происходит? — требовательно спросила она у Грея, окинув меня пренебрежительным взглядом. — Любимый, кто эта женщина? 

Мне стало не по себе. Не было сомнений, что это та самая невеста. Меньше всего я хотела поставить Грея в неловкое положение. Но все же имела право тут находиться по закону об истинных парах. Только эту истинность Грей почему-то отвергал. Тем временем драконица уставилась на мою все еще вытянутую руку, заметила метку, и ее лицо покрылось красными пятнами злости. 

— Что это такое?! — возмущенно воскликнула она.

— Метка пары, — озвучила я очевидное. На секунду мне даже стало ее жаль, такое ошеломленное выражение лица у нее появилось. Но драконица тут же пришла в себя и издевательски усмехнулась.

— Ну надо же, пары! Уж не на герцога ли Амальди ты, мерзавка, нацелилась? Интересно, а кто тогда я? — она тоже обнажила запястье, показав мне свое запястье, на котором красовалась метка. Не похожая на мою, другая. — Просчиталась, мошенница, — драконица растянула губы в ядовитой усмешке. — У Грея Амальди уже есть пара. Я.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба, как самый ужасный кошмар. Я не могла понять, как такое возможно? Почему метки у нас обоих? Я же не выдумала свою. Вот она, поблескивает на моем запястье. А еще я чувствовала притяжение пары. И не к кому-то другому, а именно к этому дракону. Моя драконица тоже. Но ни Грей, ни его дракон не отзывались на нас. 

Я знала, что не ошиблась. Что мой истинный передо мной. И все равно стало невыносимо стыдно. Будто я жалкая просительница. Будто требую того, на что не имею права. Захотелось немедленно исчезнуть из этого особняка. Сбежать и потом уже разбираться в том, что случилось. Я корила себя за то, что поддалась порыву и приехала. Родители были правы. Сначала надо было все выяснить. Тогда я бы избежала позора. 

Но тяжелее всего было видеть разочарование и даже презрение в глазах Грея. Наверное, этот взгляд стал последней каплей, заставившей меня сделать еще одну глупую вещь. Попытаться достучаться до него. Мне было очень важно, чтобы он поверил. Чтобы не смотрел так, будто я презренная воровка и обманщица. Ведь он успел узнать меня. Пусть недолго, но во время наших встреч мне казалось, мы читаем в сердцах друг друга.

— Грей, пожалуйста, поверь мне, — произнесла отчаянно, судорожно сжав руки. — Вот же моя метка, посмотри.  Я ничего не делала, она появилась сама…

На секунду в его глаза действительно что-то дрогнуло. Но лишь на секунду. А потом он окинул меня ледяным взглядом и произнес:

— Не понимаю, на что ты надеялась, но в любом случае просчиталась. У меня уже есть метка. И пара тоже есть. Это не ты!

Это был конец всех моих надежд. Я вдруг почувствовала ужасную усталость, силы разом покинули меня. Мне больше не хотелось ничего выяснять. Я понимала, что никогда не забуду этот взгляд. Он будет преследовать даже во сне. Взгляд отказавшегося от меня истинного, мужчины, обманывавшего с самого начала, уже не важно, почему. 

Даже возмущенные крики его невесты, обвинявшей меня во всех возможных грехах, не добавляли боли. Казалось, мое сердце раскололось на части, прямо сейчас истекает кровью и скоро перестанет биться. Оставалось только исчезнуть с их глаз.

Но меня не отпустили просто так. Не выкинули, как нищенку за порог. Невеста Грея решила, что такого позора для меня будет мало, и вознамерилась сдать меня дознавателям, как настоящую преступницу. Грозила страшными карами и даже смертью за подделку истинности. Я знала, что закон в этом случае суров. Только сил пугаться больше не осталось. 

Смерть, так смерть. Какая разница, если я и так уже умерла. Я не слушала вопли драконицы, лишь смотрела на Грея. А он смотрел на меня и молчал. Не пытался урезонить свою невесту, не остановил окруживших меня слуг, не заступился за меня.

— Ты отказываешься от меня? — уточнила я глухо, больше ни на что не надеясь.

— Да, — с короткой заминкой прозвучал мой окончательный приговор.

— Пусть будет так. Это твой выбор… — прошептала я.

Единственное, что теперь оставалось, выпрямить плечи и уйти, сохраняя идеальную осанку. Сломаюсь я потом, в одиночестве, не на чужих глазах.
В следующей главе узнаем, как Лее удалось выжить...

Еще пару часов назад у меня было все: свобода, будущее, любимый мужчина. А теперь я сидела в допросной напротив дракона-дознавателя, устроившегося за заваленным бумагами столом. Он разглядывал меня как преступницу, посягнувшую на самое святое — право истинности. Но эти ужасные перемены в моей судьбе не пугали. Теперь мне было все равно. Переживала я только за родителей. Не могла не думать о том, какой удар их ждет. Как будут глазеть и шептаться за спиной соседи, отвернутся знакомые. 

Разве мои родные этого заслуживают? Они всегда были любящими и добрыми. Никому не причиняли вреда. Это я одна во всем виновата. И себя погубила, и им жизнь сломала. Мне хотелось только одного: чтобы все побыстрее закончилось. Мертвые не умеют чувствовать вину и боль.

— Так что, леди, будем говорить? — равнодушно произнес дознаватель. Он представился, но имя я не запомнила. Да и какая разница? А это его «леди» — как насмешка или издевательство. Я и раньше не считала себя леди. Теперь и подавно.  

— Мне нечего больше сказать, — мой голос звучал ровно и глухо. Меня допрашивали уже второй час. Я давно рассказала все, что знала, и даже не один раз. Но дознаватель явно хотел услышать что-то другое. Только я ничем не могла ему помочь. Метку я не подделывала и вообще не представляла, как это возможно. А объяснить, что произошло, не могла даже себе. Наверное, я какая-то бракованная. Или с моей магией что-то не так. 

Оставался вопрос, зачем все это нужно было Грею? Зачем он обманывал меня и при этом так настойчиво добивался новых встреч. Мой измученный мозг не мог выдать вразумительных версий. Да и смысла в них уже не было. Какая разница, почему? Это ничего не изменит. 

— Значит, не хотите признаться добровольно? — вклинился в мои мысли голос дознавателя. — Хотя можете молчать. Герцог с невестой уже дали показания. Их достаточно, чтобы вас осудить. 

— Что он сказал? — уточнила я без особого интереса. Про невесту-драконицу мне все было ясно. Но зачем-то хотелось услышать объяснения Грея. 

— Что вы подстроили знакомство с ним, а потом и метку, — доложил мужчина и усмехнулся. — Понимаю, леди, герцог — желанная добыча. Но вы бы выбрали кого-нибудь попроще.

От его слов все внутри сжалось так, что я с трудом могла вдохнуть. Оказалось, я еще не все грани боли испытала. 

— Если бы я могла выбирать, никогда бы не подошла к нему… — прохрипела еле слышно. — Что… со мной будет дальше?…

— Суд, леди. А потом приговор… 

Договорить он не успел. В комнату зашел еще один мужчина и что-то прошептал на ухо моему дознавателю. 

— Родители ваши пришли. Требуют пустить. Только свидания вам не положены.

Наверное, он думал, что я расстроюсь, но ошибся. Новость обрадовала. Я не была готова взглянуть маме и отцу в глаза. Пусть они посчитают меня последней трусихой и предательницей, но это выше моих сил. 

— Отведи ее пока в свободную камеру, — приказал тот, кто допрашивал меня, и вышел за дверь. 

Я поднялась и послушно отправилась за вторым законником. Вскоре оказалась в небольшой каменной клетушке с одиноко стоящей кушеткой у стены. Опустившись на нее, закрыла лицо ладонями. Бедные мои родители. За что им это все? Откинувшись спиной на холодную стену, пыталась ни о чем не думать. Скорей бы суд. Жаль, не успела спросить, сколько его ждать. 

Трудно было понять, сколько прошло времени. Кажется, мне хотелось пить, но я игнорировала желания тела, находясь в полузабытье. И все же вздрогнула, когда дверь в мою темницу с противным скрипом открылась. Внутрь зашел все тот же дознаватель. Остановился напротив и хмуро разглядывал меня. Мне даже не было страшно оставаться одной в полной власти незнакомого мужчины. Мертвым все равно. 

— Жаль мне тебя, леди, — неожиданно сочувственно произнес дракон. — И родители у тебя хорошие. Видно, что любят непутевую дочь. Да и оступилась ты наверняка  в первый раз. За что же сразу казнить? Если бы не герцог, на которого ты замахнулась, могла бы легко отделаться. А так… Но знаешь что, я готов помочь. 

Я не сдвинулась с места, не обрадовалась, не начала расспрашивать. И в помощь не верила. Зачем ему мне помогать? Но он сам все объяснил:

— Не задаром, конечно. Но я могу устроить так, что по бумагам тебя вроде бы казнят, а на самом деле ты исчезнешь. За отдельную доплату устрою тебе фальшивые документы. 

— Сколько вы хотите? — спросила без особого интереса. Смерть меня как раз не пугала. Мне не хотелось жить. Когда дознаватель назвал сумму, я закрыла глаза и покачала головой. У меня были небольшие сбережения, в последнее время я неплохо зарабатывала. Но деньги, которые он запросил, мои родные не выручили бы, даже если бы продали наш дом и все имущество. — Спасибо, но нет. Я не стану лишать родителей жилья. А по-другому такую сумму не собрать. Я согласна на казнь, только можно поскорее…

— Эх, глупая, — досадливо сплюнул дракон и оставил меня одну. Но не успела я порадоваться одиночеству, как дверь в камеру снова открылась. На пороге застыли постаревшие от горя мама и отец. Я почувствовала, как пол уходит из-под ног. Только не это! Зачем так меня мучить?! 

Родители бросились ко мне. Мама прижала меня к себе и зарыдала. Бледный до синевы отец молча стоял рядом. 

— Простите меня… пожалуйста, простите… — хрипло бормотала я, пока по лицу бежали слезы. — Уезжайте отсюда, забудьте обо мне…

— Что ты, милая, как мы можем забыть о тебе? — обхватила мое лицо теплыми ладонями мама. — Этот добрый дракон пообещал помочь. Он выведет тебя из тюрьмы ночью и сделает новые документы.

— Нет, мамочка, — я судорожно сжала ее руки. — Это моя ошибка, мне и отвечать. Вы были во всем правы, а я не послушалась. Дознаватель просит слишком много. У нас нет таких денег. Я не хочу, чтобы из-за меня вы оказались на улице. И так репутация нашей семьи погублена. За что вам еще страдать?

— Зачем нам репутация и дом, если мы лишимся дочери? — глухо произнес папа. — Твоя мать права. Мы все продадим и уедем как можно дальше. Туда, где нас никто не знает. Купим самое простое жилье. Ты будешь жить с нами, как прежде. Но считаться не нашей дочерью, а например дальней родственницей. Это выход, родная. 

— Я не хочу, папа! — произнесла отчаянно. — Я жить не хочу. Я ведь до сих пор чувствую тягу к тому, кого теперь ненавижу всем сердцем! Моя драконица уже тоскует по нему и не понимает, почему он от нас отказался. Что это будет за жизнь? Зачем она мне?

— Доченька, ты должна бороться. Если не ради себя и своего будущего, то хотя бы ради нас, — умолял отец. — Твоя мама не переживет…

— Хм, я могу решить эту проблему, — внезапно вклинился в наш разговор дознаватель. Судя по всему, он стоял недалеко и все слышал. — Есть не очень законное и не до конца проверенное зелье. Оно убирает парность и притяжение. Я знаю, где достать. Получится не так уж дорого.

— Нам это не подходит, — решительно покачал головой папа. — Сами говорите, не проверенное. Вдруг погубит или искалечит нашу дочь…

— Я согласна, — перебила его. Подняла глаза на родителей и сказала: — Прошу, не возражайте. Я выйду отсюда, только если меня ничего не будет связывать с Амальди. А если умру, значит, так тому и быть. 

Родители переглянулись и помрачнели, но я видела, что они готовы уступить.

— Как вы все это провернете? Ведь суда еще не было, — поинтересовался отец.

— Это моя забота, — отмахнулся дознаватель. — Ваша — быстро собрать нужную сумму. Не затягивайте. Если сюда успеет приехать судья, я уже не смогу ничего сделать.

— Хорошо, деньги будут послезавтра, — решительно заявил папа.

— Отлично. Как только их получу, дам вашей дочери зелье. Не забудьте раздобыть повозку. После зелья леди заснет на несколько часов. 

— А пока нам придется оставить ее здесь? — мама хмуро оглядела мрачную клетушку. 

— Придется, — подтвердил дракон. — Но вы привезли теплые вещи. Я передам их леди. Принесу еще одеял и нормальную еду. Поверьте, провести пару дней здесь гораздо лучше, чем суд и казнь.

Крепко обняв меня на прощанье, родители ушли. Мне, действительно, передали вещи из дома, теплые одеяла и ужин. Следующие два дня прошли будто в полусне. Во мне не теплилась надежда. Я даже была готова к тому, что дознаватель, получив деньги, не станет ничего делать. Сделает вид, что никакого уговора не было. Но на удивление он выполнил все, что обещал.

Спустя еще день мужчина зашел ко мне и протянул склянку с мутной жидкостью. Не задумываясь, за один раз я проглотила содержимое. Внутренности тут же скрутило острой болью. Подхватив за талию, дознаватель потащил меня прочь. По дороге бормотал, что отныне я навсегда должна забыть свое настоящее имя. Я еще успела увидеть встревоженные лица мамы и отца, осознать, что меня укладывают на дно повозки и укрывают одеялами. А потом меня накрыла темнота.

В себя я пришла спустя две недели, все это время прометавшись в горячке. К этому времени родители уехали очень далеко от нашего предыдущего места жительства. Остановились в небольшой деревне, арендовали пустовавший дом и выхаживали меня. Мама плакала и сквозь слезы рассказывала, что уже почти попрощалась со мной. Они думали, что после ужасного зелья я никогда не очнусь. 

Но я все же выжила. А когда немного оправилась, выяснилось, что зелье не просто убрало истинность, но заодно искорежило мою внутреннюю сущность, заблокировав драконицу внутри. И еще лишило меня большей части магии, оставив лишь самую слабую, бытовую. А моя привычная магия воздуха, с помощью которой я зарабатывала, больше не отзывалась. И метка пары тоже исчезла. Теперь я стала не драконицей и не человеком, зависла в каком-то промежуточном состоянии. Никто из драконов не распознавал во мне вторую ипостась. И я сама больше не чувствовала драконицу. 

Хотя тяги к Грею я больше не испытывала, все равно не стала той, которой была до встречи с ним. В моей душе поселился холод, осторожность и недоверчивость. Любой компании я предпочитала одиночество, ни с кем не сходилась близко. На мужчин даже не смотрела. Никто из них больше не увидит во мне истинную. А я не смогу никому доверять, после того, как моя вера была безжалостно растоптана. 

Жили мы теперь очень скромно. Еще не полностью восстановившись, я начала вставать и помогать родителям сначала по дому. А как только смогла, стала браться за любую подработку. Я чувствовала огромную вину за то, что моим родным пришлось отдать за мою глупую наивность все, что они имели. Лишиться устоявшегося образа жизни, знакомых, пусть и небольшого, но достатка. Я поставила себе цель вернуть им все, что они потратили на мое освобождение. 

Быстро осознав, что в деревне нормально не заработать, я решила начать самостоятельную жизнь и переехала в небольшой городок по соседству. Сняла там скромную комнату и занялась поисками подходящей работы. За следующие полтора года я перепробовала несколько мест. Так как теперь у меня не было документов об образовании, брали меня на самые простые работы. Мне бы это не смутило, если бы не необходимость отсылать деньги родным. 

Однажды мне повезло. Я смогла устроиться помощницей хранителя в библиотеку Северной академии. Платили там не в пример лучше. Но самое главное, я быстро вычислила того, кто готов за небольшое вознаграждение нарушить правила. В результате в моем деле появилась запись о том, что я прошла обучение в этой же академии. Хотя оплата теперь меня полностью устраивала, проработав здесь больше года, я была вынуждена уйти. 

Причиной стал мой начальник, тот самый, что выправил мне фальшивую справку об образовании. Этот дракон стал донимать меня приставаниями. Пригрозил, что донесет на меня, если не буду к нему благосклонна. В ответ я без всякого страха сообщила, что в таком случае сама сдам его. Расскажу не только про подделку документов, но и о других грешках, о которых успела узнать. Испугавшись, мужчина отстал от меня. Но чтобы избежать повторения, я все равно решила сменить место работы. А начальнику пообещала за хорошие рекомендации забыть о его приставаниях и темных делах. 

Потратив время, я нашла вакансию в Восточной академии. Заехав ненадолго повидать родителей, отправилась на новое место работы. Я медленно прогуливалась вдоль забора, ожидая того, кто должен встретить меня и провести на территорию. И думала о том, что моя жизнь потихоньку налаживается. Я нашла тихую и спокойную работу, на которой придется по-минимуму общаться с другими. За три года успела вернуть родным больше половины потраченных на меня денег. Что значительно облегчило их жизнь. Это уже немало для той, кого не так давно собирались приговорить к смерти. 

Я еще не знала, какой удар приготовила для меня судьба, когда внезапно ощутила, как все внутри сжалось от ужасного предчувствия. Медленно повернувшись, увидела его. Того, кого предпочла никогда больше не встречать. Кого все еще ненавидела, винила во всем и не могла забыть. Грея Амальди! Словно в насмешку над прошлым, он опять назвался фальшивым именем. А еще, конечно, узнал меня. Точнее, его привели в замешательство знакомые черты. Но теперь они принадлежали не драконице, а человеку. 

Сама не знаю, как смогла не выдать себя. Каким чудовищным усилием воли сохранила равнодушное лицо и спокойный тон. Хотя в голове крутились сотни вопросов. Избежав смерти, я постаралась забыть все, что связано с герцогом Амальди. Не следила за его жизнью, свадьбой, семьей. Специально избегала светской хроники и любых разговоров об аристократах. Поэтому не могла представить, как случилось, что такой влиятельный и родовитый дракон работает всего лишь заместителем ректора в скромной академии. Может, он тут с проверкой, и поэтому не называет настоящего имени?

В любом случае, столкнувшись лицом к лицу с ужасным прошлым, я должна выстоять, не поддаться страху, не показать свои подлинные чувства. Заставить Грея поверить, что перед ним совсем другой человек. И я не смогу сбежать, иначе он точно что-то заподозрит. Значит, остается вести себя так, будто мы незнакомы и никогда не пересекались. А главное, тщательно оберегать свои тайны. Ведь мои родители тоже участвовали в моем освобождении. Если раскроют меня, могут арестовать и их. Хватит, герцог Амальди второй раз не разрушит мою жизнь. 

_________

Дорогие читатели, я очень рада, что история вызвала интерес и так много эмоциональных комментариев. Но пожалуйста, не забывайте, пока мы знаем о событиях прошлого только со стороны героини. Версия героя у нас еще впереди. Конечно, вы имеете право высказывать свои впечатления, но не нужно оскорблять героев и называть их разными уничижительными словами. Такие комментарии я буду удалять. Сохраняйте корректность!

Просыпаюсь утром в холодном поту и с пересохшим горлом, будто кричал во сне. Резко поднимаюсь, потирая ладонями лицо. Дышу, ощущая, как боль ядовитой змеей опутывает сердце. Этой ночью я снова видел свой привычный кошмар. Но теперь в нем произошли изменения.

Лея больше не умоляла меня поверить, не просила ничего, просто смотрела мне в глаза. Холодно и отстраненно, как на врага. На того, кого ненавидишь всем сердцем. Теперь уже я тянулся к ней, но все время натыкался на невидимую преграду. Не мог дотронуться до своей пары, обнять, ощутить тепло ее нежной кожи. Все, что мне было доступно — гореть от вины под ее презрительным взглядом. 

Я всматривался в ее черты до рези в глазах, пока мое видение не расплывалось. И вот уже место Леи занимала другая девушка. Очень похожая, но чужая. Только серо-голубые глаза все с тем же укором смотрели на меня. Я звал ее, срывая горло до хрипа, бил по прозрачной стене, разбивая костяшки в кровь. Но Лея-Эстер лишь равнодушно взирала на кровавые разводы. А потом молча развернулась и ушла. 

Прихожу в себя, с трудом удерживаясь от желания ворваться в соседнюю комнату и проверить, не исчезла ли Эстер. Вдруг, вчерашние события — лишь плод моего воображения, болезненной агонии, в которой я живу? Но я еще окончательно не сошел с ума. Нельзя вести себя настолько глупо. Я должен сохранять хладнокровие, чтобы разгадать эту загадку. Если конечно есть что разгадывать, кроме случайного сходства двух разных женщин.

Настроение портится мгновенно. Разум твердит, что я обманываю себя, верю в то, чего не может быть. К тому же, если моя Лея каким-то чудом осталась жива, я буду последним, кого она захочет видеть. То, что я совершил, невозможно простить. Прекрасно понимаю это, но все равно буду счастлив знать, что она спаслась. Ходит где-то рядом, пусть не со мной. Улыбается, смотрит на небо и облака, на других мужчин. Я готов на все, что угодно, только бы день за днем не гореть в аду, осознавая, что убил свою пару.  

Поднимаюсь и привожу себя в порядок. Одновременно пытаюсь уловить шум из соседней комнаты. Только стены в академии слишком толстые, ничего не слышно. Не могу не думать об Эстер. Что она сейчас делает? Еще нежится в постели или уже встала? Мне необходимо снова увидеть ее, взглянуть на до боли знакомые черты. Спешу в столовую, но ее там нет. Эта девушка вообще хоть что-то ест? Не выдерживаю и расспрашиваю других преподавателей. О новой сотруднице все уже слышали, но пока не познакомились. 

После завтрака начинаются занятия. Первая пара в моем расписании у старшекурсников. Отвожу половину урока, на второй части даю самостоятельное задание, а сам торопливо шагаю в библиотеку. Это место манит меня как магнитом. Сердце колотится о ребра, когда открываю дверь и захожу внутрь. Я еще не вижу Эстер, но уже ощущаю ее присутствие. Расслышав шорох в глубине зала, направляюсь туда. Сворачиваю в проход между стеллажами и замираю.

Наша новая хранительница стоит ко мне спиной на небольшой раскладной лестнице и тянется за книгой на верхней полке. Пожираю взглядом хрупкую женскую фигурку: стройную спину, тонкую талию, округлые бедра, что лишь намеком обрисовывает длинная юбка. Волосы у девушки снова заколоты вверх, открывая нежную шею и изящные ушки. Все очень скромно и пристойно, но мое тело неожиданно отзывается настолько сильным жаром желания, что я резко выдыхаю. И конечно пугаю Эстер.

Она резко оборачивается и пошатывается. Книга выпадает из ее рук, приземляясь на пол. Не думая, шагаю к Эстер, чтобы поддержать. Но девушка быстро спрыгивает с лестницы и отходит в сторону, не позволяя мне приблизиться. 

— Простите, что напугал, — произношу хрипло, поднимаю с пола упавшую книгу и протягиваю ей.

— Ничего страшного, — отзывается она. Забирает книгу и прижимает ее к груди, будто защищаясь от меня. — Но лучше не подходить так неожиданно. Вы что-то хотели, мистер… Уокер? 

Едва заметную заминку перед моей фамилией успеваю заметить. Уже забыла, как меня зовут?

— Можно просто Грей. Мы все же коллеги, — пытаюсь улыбкой расположить ее к себе. Видимо, получается плохо. Эстер все так же строго смотрит на меня.

— Не думаю, что это уместно. Коллеги, но не друзья, — произносит холодно.

— Я бы хотел стать вам другом… — голос хрипит и срывается, но мне все равно. Гораздо хуже, что девушка молчит. Наконец тихо отвечает:

— Я подумаю. Так что вам нужно? 

— Ничего. Просто решил посмотреть, как вы устроились. И предложить помощь, если нужно. Кстати, книги с верхних полок удобнее снимать магией…

Еще не закончив, понимаю, что сказал что-то не то. Лицо Эстер застывает, а взгляд обдает меня настоящим льдом. 

— К сожалению, моя магия слишком слаба для этого, — глухо произносит она. — Приходится работать руками.

— Я могу достать, — пытаюсь исправить оплошность, но делаю только хуже. 

— Благодарю за предложение, но это моя работа. Я способна сама с ней справиться, — еще холоднее отвечает Эстер. — Надеюсь, вы не сомневаетесь? 

— Нет, конечно, — отступаю. — Прошу меня простить. Я не хотел вас обидеть или задеть. Помощь предлагал от чистого сердца. Но понимаю, что это могло прозвучать неуместно. 

Злюсь на себя за идиотские ошибки. Ну где мои мозги? Куда все пропадает рядом с этой девушкой? Неудивительно, что все мои попытки она встречает в штыки. Вот и сейчас явно ждет, что я оставлю ее в покое и дам возможность продолжить работу. Заставляю себя откланяться. Возвращаюсь к своим ученикам, пытаясь придумать, как пробиться сквозь ее холод и равнодушие. Может быть, снова принести поднос с ужином? Вчера она его приняла.

Когда вечером мисс Нортон не появляется в столовой, я не огорчаюсь. Ее отсутствие дает мне повод постучать в соседнюю дверь. Как и накануне, набираю на поднос разной еды и несу его к покоям Эстер. На этот раз пауза, после того, как она видит меня на пороге, еще больше затягивается. Когда девушка все же пропускает меня в комнату, облегченно выдыхаю. И тут слышу:

— Поставьте на комод, пожалуйста, и присядьте на минутку. 

Удивленно вскидываю глаза, вглядываясь в ее лицо. Но в нем только решимость и досада. Не слишком обнадеживающие эмоции. Избавившись от подноса, жду, пока Эстер первой устроится в кресле, и опускаюсь в соседнее. Девушка напряжена, вижу, как она нервно сжимает руки. Невыносимо хочется погладить ее пальчики, прикоснуться к ним губами. Только нервничает она явно из-за меня.

— Мне неловко, что приходится о таком говорить, — наконец решается. — Но я сама виновата, не остановила вас в прошлый раз и, видимо, дала необоснованную надежду… В общем, мистер Уокер, скажу прямо, — вперяет в меня твердый взгляд.  — Ваше внимание для меня обременительно. Я его не искала и не хочу. Я вообще не заинтересована в новых отношениях, так как храню верность погибшему жениху.

— Вы еще так молоды, — хмурюсь я. — И уже готовы поставить на себе крест?

— Возможно, в будущем что-то изменится, — холодно произносит Эстер. — Но пока я очень прошу не ставить меня в неловкое положение. Мне нравится здесь, я бы не хотела менять работу, не успев даже начать. Прошу, не вынуждайте меня. Я не сказала ректору, но с прошлого места мне пришлось уйти как раз из-за похожих причин. Вы кажетесь мне адекватным и, я уверена, не станете докучать даме, если она прямо говорит, что ей это не интересно. Даже если вы просто хотите помочь, поверьте, мне будет гораздо комфортнее обживаться здесь, если вы начнете уделять мне не больше внимания, чем остальным вашим коллегам. 

Это настоящая отповедь. Мне не остается ничего, как встать и глухо произнести:

— Я вас понял, мисс Нортон. Еще раз прошу меня простить, — а потом откланяться и уйти, ощущая, как в груди разливается горькое разочарование. Но не на Эстер, а на себя. 

Я все сделал неправильно. Второпях, на эмоциях. Не продумывая свои шаги. А с ней так не получится, это уже очевидно. Да еще своим напором напомнил ей какого-то урода, который домогался ее. Гашу в себе острое желание найти его и наказать. Но пока это неуместно. Мне надо понять, что делать дальше. Конечно, я все равно не отступлю. Но придется полностью пересмотреть поведение, пока я окончательно все не испортил. И постепенно завоевывать ее доверие.

А еще осторожно разузнать о новой хранительнице. О том, откуда она взялась, ее прошлом и семье. Мне нельзя ее спугнуть. Больше всего я боюсь, что Эстер исчезнет. Кстати, об этом тоже надо позаботиться. И, как бы ни было тяжело, снова вернуться к обстоятельствам смерти Леи. Тогда я практически сошел с ума от горя и чувства вины. Наказал всех, до кого смог дотянуться, и погрузился на дно отчаяния. Я плохо помню те дни. И не хочу вспоминать. Это была настоящая пытка, мучительная агония. Я не умер лишь потому, что посчитал смерть недостаточным наказанием для себя. Слишком легким выходом. Жизнь без сердца и души стала моей расплатой.

Этой ночью я почти не сплю. Произошедшие события разбередили воспоминания, которые я так старательно прятал в самой глубине души. Три года назад я похоронил герцога Амальди, он умер во мне вместе со смертью истиной пары. Но сейчас придется временно его оживить. Вспомнить прошлое, чтобы закончить то, что я не доделал тогда, когда бежал от невыносимой боли и вины. 

К тому времени, как я познакомился с Леей, прошло всего полгода со смерти моего отца. Мы остались втроем: я, мать и мой младший брат Адриан. Титул герцога Амальди перешел ко мне. Если бы я знал тогда, к чему это приведет, отказался бы от титула в ту же минуту. К сожалению, мы не можем заглянуть в будущее. И еще сложнее поверить в то, что самые близкие способны жестоко предать тебя ради достижения собственных корыстных целей. 

Нет, для меня не было секретом, что Адриан обладает сомнительными моральными качествами. К сожалению мать сильно разбаловала его. А отец обычно предпочитал не вмешиваться в ее методы воспитания. Мои родители не были истинной парой, их брак был договорным. Они часто ссорились, редко сходились во взглядах и жили каждый своими интересами. 

Для матери главной отдушиной стал мой брат. Ко мне она относилась гораздо прохладнее. В детстве меня это расстраивало, а потом стало неважным. Я поступил в столичную академию и погрузился в насыщенную студенческую жизнь. Домой приезжал редко, с братом общался еще реже. Хотя Адриан спустя три года поступил в эту же академию, компании и друзья у нас были разными. Ближе мы не стали.

Несмотря на то, что мать всегда больше внимания уделяла брату, он все равно ревновал меня к отцу. Хотя тот любил нас одинаково, но больше надежд возлагал на меня, как на основного наследника. К тому же, науки всегда давались мне легко. В отличии от Адриана, для которого учеба была чем-то малозначимым и досадным, отвлекая о праздного существования. Еще одним предметом зависти брата была моя сильная огненная магия. Его водная не могла соперничать с моей. 

Мое имя в академии все годы обучения было вверху списка лучших адептов. Я гордился этим, гордился одобрением в глазах преподавателей и отца. А брат завоевывал себе авторитет другими методами: армией бегающих за ним девиц и разными эпатажными выходками. Впрочем, вниманием женского пола я тоже не был обделен. Наследник знатного рода, лучший ученик, и с внешностью все в порядке. Романов у меня было много, но все они мало значили для меня. Ведь в глубине души я был уверен, что судьба подарит мне истинную. Я точно заслуживал ее. 

Закончив академию с высшим баллом, я сделал блестящую карьеру. Огненные маги такого уровня силы всегда ценились. Мне предложили место в Главном Королевском совете. Я стал самым молодым и перспективным его членом. Сам король благоволил мне. Карьера шла в гору, женщины вились вокруг меня. Многие завистники считали меня баловнем судьбы. В чем-то я был с ними согласен. А потом неожиданно погиб отец. Это был первый звонок, предвещающий скорое падение нашей семьи и мой личный крах. Но тогда я не догадывался об этом.

Да, смерть отца стала для всех нас ударом. Драконы живут очень долго, но иногда и с ними происходят несчастные случаи. Отец оказался в горах в опасной ситуации в человеческой ипостаси и по какой-то причине не смог обернуться в зверя. Если бы он успел перекинуться, выжил бы. Но ему не повезло. Для меня отец был тем, на кого я равнялся и уважал. Мне было тяжело перенести его смерть, но пришлось сосредотачиваться на делах и вступать в наследство. Теперь я был главой семьи.

А спустя два месяца моя жизнь еще раз изменилась, я встретил истинную. Это событие казалось подарком Богов после перенесенной утраты. Алиану привел в наш дом Адриан, когда мы немного оправились от траура и стали изредка принимать гостей. К тому времени брат уже закончил академию, но никак не мог определиться в жизни, найти себе достойное место. Ему нигде не нравилось. Пока был жив, отец пытался пристроить Адриана в разные доходные места, но брат там долго не задерживался. 

Первое, что я почувствовал, когда Алиана зашла в гостиную — очень приятный аромат. Он будоражил и заставлял прислушиваться к себе. Искать его источник. Я настороженно разглядывал незнакомую девушку, которую брат представил, как свою хорошую знакомую. Что удивительно, внешне она казалась не в моем вкусе. В ней все было слишком. Больше, чем надо краски на лице, ярких украшений и глубины декольте. А еще улыбок и жеманства.

И тем не менее меня тянуло к ней, хотелось изучать ее и разглядывать. Правда, мой дракон остался к девушке равнодушен. Я пока не мог собрать все свои ощущения воедино, но к гостье присматривался. Она ко мне тоже, мило улыбалась, но слишком открыто не флиртовала. С братом вела себя по-дружески. Не было похоже, что они близки.

После ужина получилось так, что я пошел показывать Алиане наш сад. Там мы немного разговорились. Оказалось, у нас много общих интересов. Правда, гостья рассуждала обо всем поверхностно и наивно. Но в какой-то мере это было даже мило. А потом она случайно оступилась. Я подхватил девушку за талию и прижал к себе. 

В этот момент у нас обоих резко обожгло запястья. Алиана вскликнула сначала от боли, а затем от потрясения, когда разглядела узор на своей руке. А я на своей. У нас обоих появились парные метки. Девушка восторженно всхлипнула и бросилась в мои объятия. А я ощутил острое желание и поцеловал ее. Целовать ее было очень приятно, хотя все же немного не так, как я ожидал. 

Взявшись за руки, мы вернулись в дом и рассказали матери и брату об удивительной новости. Мои родные искренне поздравили меня с обретением пары. Конечно я испытывал воодушевление, но не шок. Будто случилось то, что и должно было быть. Я же знал, что достоин пары. Все закономерно. Ну а то, что не схожу с ума от счастья объяснял особенностями своего характера. Я никогда не был излишне эмоциональным. Скорее рассудительным и продуманным. За эти качества меня и ценили в Королевском совете.

У нас с Алианой были все атрибуты пары: метки, физическая тяга, желание. Мне кружил голову ее запах, а ей мой. Но одна деталь напрягала. Драконица моей невесты откликнулась на меня сразу. А мой зверь сначала молчал. Нет, он не отвергал Алиану, не проявлял к ней агрессии или неприятия. Но относился слишком ровно, не так, как к истинной паре. Мою невесту это беспокоило, меня тоже. Мы даже обратились к целителям. Их вердикт немного успокоил. Было сказано, что такое иногда случается. По каким-то причинам зверь принимает пару не сразу. Если в течение двух месяцев подвижек не произойдет, нам посоветовали пройти полное обследование.

Но примерно через месяц те самые ожидаемые изменения произошли. Я почувствовал интерес дракона к Алиане. Пока еще слабый, но он был. Это окончательно успокоило. Тем более, вскоре мы прошли обряд обручения в храме, где наша истинность подтвердилась артефактом. И начали готовиться к свадьбе, правда не очень активно. Оба решили не торопить ее. Алиана хотела сначала привыкнуть к своему положению, познакомить меня с родителями, но у них никак не получалось выбраться к нам.

Невеста проводила в моем доме много времени, я выделил для нее отдельные покои. Большую часть дня я был занят на службе, а оставшееся время разбирался в семейных делах, оставшихся от отца. Теперь это была моя обязанность. Но Алиана легко нашла общий язык с моей матерью, они погрузились в разные женские дела: подготовку к торжеству, наведение порядка в особняке. Моя невеста хотела многое изменить. Я не мешал и не ограничивал ее в средствах.

Вечера мы обычно проводили вместе. Разговаривали, касались друг друга, целовались, но грань близости не переходили. Решили, что все случится после бракосочетания. Зардевшись краской, Алиана сама меня об этом попросила. Хотя парные метки приравниваются к браку, и нас бы точно никто не осудил. Но мне даже импонировало такое целомудрие невесты. Я не разглядел его при нашем первом знакомстве и теперь был приятно удивлен. 

На приемах и балах, куда мы изредка выбирались по просьбе моей невесты, она вела себя безупречно. Хотя и немного надменно. Я видел, ей нравилось, что она скоро войдет в наш влиятельный род. И Алиана всем своим видом показывала это. Но я снисходительно принимал ее небольшие слабости, ведь и сам был не чужд тщеславия. Всегда гордился своей семьей, древним родом, отцом, нашим положением при дворе. 

Но чем ближе был день свадьбы, тем меньше у нас с невестой оставалось времени на общение. И у нее, и у меня находилось много неотложных дел. Я даже стал задумываться, найдутся ли у нас общие темы для разговоров, когда мы станем семьей. С другой стороны парное притяжение сделает свое дело. Вместе нам будет хорошо. А интересы у мужа и жены могут быть разными. Так часто бывает. К тому же потом появятся наследники, и все внимание Алианы переключится на них. О наших детях я думал как-то отстраненно. Вроде бы хотел, но не так уж сильно. Считая, что время для этих желаний еще не пришло. 

Все шло своим чередом. Но однажды, прогуливаясь по набережной, я случайно заметил девушку…

Усилием воли обрываю воспоминания, причиняющие мне глухую боль. Пора начинать новый день, мои обязанности в академии никто не отменял. Первую половину дня занимаюсь обычными делами и не приближаюсь к Эстер. Конечно, совсем не обращать на нее внимание не могу. Вся моя сущность сейчас настроена на нее. Я чувствую ее приближение и почти неотрывно слежу на девушкой, если она попадается мне на глаза. Но издалека и стараясь делать это незаметно для окружающих. Мисс Нортон просила меня не выделять ее из других. Я обязан учитывать ее желания, высказанные настолько прямо.

Этим утром Эстер наконец приходит в столовую, вежливо здоровается с преподавателями, но садится за самый дальний от меня стол, рядом с двумя другими женщинами-сотрудницами, и заводит с ними тихий разговор. Уставившись в тарелку, внимательно прислушиваюсь к нему, ловя каждое ее слово. Но обсуждение касается лишь работы академии. Любые личные вопросы Эстер ловко обходит.   

Совсем не смотреть на нее я не могу, это выше моих сил. Так что аккуратно изучаю ее как обычно безупречный внешний вид, скромное платье, собранные вверх волосы, бледность и легкую синеву под глазами, словно она тоже плохо спала. Мне хочется залезть ей в голову, взять за руку, задать вопросы, на которые все равно не получу ответа. Узнать, что ее беспокоит. Но я сдерживаю свои порывы. Хватит, уже наворотил дел. Теперь надо искать другой подход к нашей новой хранительнице. 

Я держусь вдали от Эстер примерно до обеда. До тех пор, пока в аудиторию, где только что закончил вести занятия, не врывается одна из студенток и взволнованно обращается ко мне:

— Мистер Уокер, скорее, нужна ваша помощь! Там, в библиотеке…