Потерянные души

Их любовь способна искупить

даже самое тёмное прошлое…

ПРОЛОГ

- Кевин, я дома, - кричу в пустоту коридора, с удивлением отмечая, что входная дверь открыта, - Ты чего дверь не закрыл?

Делаю несколько шагов в коридор и сбрасываю с плеча сумку.

Работа в детском саду не была пределом моих мечтаний, но детей я очень люблю, поэтому все ещё держусь, несмотря на ненормированный график и нехватку воспитателей.

« - Мира, солнце, ты наше спасение, - сказала мне директриса, как всегда куда-то спешащая, - Вайолет заболела, а Элен готовится к свадьбе. Говорит, что вся на нервах и боится сорваться на детей.

- Всё в порядке, у меня есть время, - отвечаю с улыбкой, хотя знаю, что Вайолет на самом деле укатила с очередным своим парнем куда-то на моря, а Элен боится сорваться на детей не потому что готовится к свадьбе, а потому что беременна не от своего жениха.

Но эти две тайны, конечно же, умрут вместе со мной».

- Кевин, - слышу из кухни какой-то шум и настороженно иду туда, на всякий случай прихватив с собой зонт, который висел на крючке около входа.

Так себе оружие от грабителя, но ничего более подходящего я не нашла.

- Кев, это ты? - вообще-то я знаю из кучи криминальных сериалов, которые смотрела подростком, что вот так явно раскрывать себя не следует, особенно если в доме кто-то есть, но сериал - это одно, а нестандартная ситуация в жизни - совсем другое.

Вновь раздаётся какой-то шум, будто кто-то бросил стул на пол. Осторожно выглядываю из коридора, замахиваюсь зонтиком и вижу картину, от которой дыхание мгновенно останавливается.

Кевин, мой жених, стоит посреди кухни пьяный вдрызг, облокотившись обеими руками на стол.

- Боже, Кев, ты едва стоишь на ногах, - бросаю зонт на пол и устремляюсь к мужчине, но останавливаюсь в паре шагов от него, словно вкопанная, - Это что…кровь?

Руки Кевина были по локоть в крови, как и чёрная футболка, на которой издалека не было ничего видно. Но чем больше я присматривалась, тем отчетливее понимала, что одежда моего жениха просто насквозь пропитана кровью.

- Что…что случилось? Ты ранен? - дрожь в голосе выдавала моё беспокойство, но помимо него я чувствовала страх.

Неконтролируемый, просто доводящий до ужаса страх. Потому что я ещё никогда не видела его таким.

Кевин был спортсменом, альпинистом, трижды в неделю ходил в бассейн и по выходным играл с друзьями в большой теннис. Алкоголь пил только на Новый год и то несколько глотков в качестве поддержания традиции.

Даже когда мы летали в Россию, чтобы он познакомился с моими родителями, папе не удалось споить его, как ни нахваливал он свои настойки.

« - Сергей Константинович, - с улыбкой говорил он, - Я уважаю вас и уверен, что это не просто алкоголь, а произведение искусства. И всё же вынужден отказаться, потому что ваша дочь под моей ответственностью и я ни за что не позволю себе сесть за руль даже после одного маленького глотка».

Поэтому то, что я вижу сейчас - не вписывалось абсолютно никуда.

- Привет, моя куколка, - скользнув по мне ничего не видящими глазами, прохрипел Кевин, едва не упав, когда одна его рука соскользнула со стола, - Рад тебя видеть. Ты себе даже не представляешь, как я рад…

- Ты весь в крови, - понимаю, что он абсолютно не в состоянии сейчас здраво мыслить и как-то внятно говорить, но не могу отойти от шока, надеясь хоть на какие-то объяснения.

- Да забей, - отмахивается и вновь шатается, от чего я бросаюсь к нему, чтобы поддержать.

Но Кевин вытягивает в мою сторону руку и машет указательным пальцем из стороны в сторону.

- Нет-нет-нет, стой…стой где стоишь.

Я во все глаза смотрю на человека перед собой и понимаю, что совершенно не воспринимаю его как Кевина, своего жениха. Сейчас передо мной мужчина с совершенно дикими глазами, весь измазанный кровью и пьяный настолько, что ноги едва держат его, готовые в любую секунду подкоситься и обеспечить ему поцелуй с холодной плиткой на полу.

- Объясни, пожалуйста, что случилось? Вызвать скорую? Тебе нужна помощь?

- Мне нужна только моя маленькая куколка, - улыбается какой-то сумасшедшей улыбкой Кевин и невольно я делаю шаг назад, - Сегодня я облажался.

- О чём ты говоришь?

- Подойди ко мне, - кивает головой мужчина, но я не реагирую, - Ну же!

Отчаянно трясу головой, показывая своё несогласие, на что приторно-милое выражение лица Кевина меняется ежесекундно, став отстранённым и очень злым.

- Иди сюда, я сказал, глупая сука!

Отшатываюсь как от удара и понимаю, что какого бы хрена тут не произошло, сейчас рядом с ним мне находиться опасно. Никогда, повторяю, никогда я не видела жениха таким и то, как сейчас ведёт себя мужчина - не кажется чем-то нормальным.

- Подойди, иначе я сам подойду, - рычит он, - Ты как и та маленькая дрянь решила, что лучше меня? М? - Кевин делает ко мне некрепкий шаг и падает на пол, запутавшись в собственных ногах, - Мира, солнышко, подойти ко мне. Я…ты так нужна мне.

Резко выхожу из кухни, набирая номер скорой и смахивая слёзы, катящиеся по щекам. Я росла в нормальной семье и не часто в жизни видела настолько пьяных людей. Но отец моей лучшей подруги был алкоголиком и иногда, когда я оставалась у неё дома, то была невольной свидетельницей ужасных вещей.

Поэтому состояние Кевина, которое я сейчас наблюдаю, вызвало во мне настоящий ужас. И я не уверена, что смогу забыть эти бешеные глаза. Если бы я не знала его, то непременно решила бы, что это глаза убийцы.

Две недели спустя

- Мирослава, - полицейский, сидевший напротив меня в комнате для допроса, скрестил руки за головой и слегка откинулся в кресле, - Ваш жених когда-нибудь проявлял агрессию по отношению к вам или кому-либо ещё?

- Нет…нет, никогда. Кевин всегда был добрым, уравновешенным, не лез первым ни в один конфликт, - отстранённо отвечаю, туго соображая и не помня когда последний раз спала больше двух часов.

- О каких конфликтах вы говорите? - тон, который использовал полицейский, мне не нравился.

Он будто наслаждался происходящим, когда как по мне, ничего приятного в этом допросе не было.

- Не о каком-то конкретном. Я…, - задумываюсь, пытаясь вспомнить хоть один, о котором могла бы упомянуть, - В общем-то, кроме пары небольших перепалок на дороге между ним и другими водителями, я особо ничего и не помню.

- То есть вы хотите сказать, что Кевин Рендол казался вам вполне спокойным и адекватным парнем, верно?

- По-моему это очевидно, раз уж я решила выйти за него замуж, - злясь на полицейского, отвечаю в его же манере, и вижу, как брови мужчины слегка дрогнули.

- Восемнадцатого апреля, когда вы вернулись домой после работы, ваш жених был дома?

- Да.

- Один?

- Да, я же уже говорила, - скрещиваю руки на груди, не понимая что происходит.

- Он был пьян?

- Сильно, - медленно киваю, уводя взгляд в сторону.

Всё происходящее последние пару недель казалось просто каким-то сном. Я уже стала путать дни, не говоря уже о том, чтобы с кем-то общаться хотя бы о чём-то кроме расследования и подозрений, направленных на Кевина.

А ещё эти ужасные взгляды, полные сочувствия, под которым пряталось осуждение: «неужели ты не догадывалась?».

- В деле указано, что его одежда и руки были перепачканы кровью. Всё верно?

- Верно, - морщусь, вспоминая отвратительное зрелище, навсегда запечатлевшееся в моей памяти.

Восемнадцатого апреля я вернулась домой с работы и застала своего жениха в стельку пьяным, выпачканным в чужой крови и бросающимся на меня в приступах агрессии.

После этого моя жизнь превратилась в кошмар.

Дорогие, приглашаю вас в свою новинку♥️

Вас ждёт горячая история, цепляющая душу и вызывающая мурашки💔

Буду благодарна за ваши мнения в комментариях, это важно для меня, как автора, и стимулирует писать больше и чаще.

Солнце еще не полностью проснулось, робко выглядывая из-за сонных многоэтажек, а я уже торопилась на работу. Утренний воздух был прохладным и свежим, словно первый глоток воды в летний зной. Мои шаги звучали эхом на пустынных улицах, отбивая чёткий уверенный ритм, известный лишь мне и городу, который еще нежился в объятиях сна.

Моя походка всегда была уверенной. С самого детства соседская девчонка, с которой мы вместе ходили в школу, потому что нам было по пути, смеялась над тем, что не успевала за мной и звала «командиром полка».

Ну, что поделать. Я всегда спешила жить.

Но в последнее время мне пришлось значительно замедлиться и выстраивать жизнь с чистого листа, не зная что будет завтра. Поэтому резкий и уверенный шаг остался просто привычкой из прошлого.

Выйдя из-за поворота, я увидела кафе, в котором работала. Старинное здание из красного кирпича, ставшего скорее коричневым, с вывеской, увитой плющом, словно из сказки. Когда я открыла массивную дверь, меня встретил аромат свежесваренного кофе и сладкой выпечки. Это был мой личный рай, место, где суета большого города уступала место тишине и умиротворению.

Внутри уже горел мягкий свет, а значит Маркус, наш повар, уже пришёл и вовсю хлопотал в кухне. Оглядываю деревянные столики, украшенные маленькими вазами с живыми цветами, которые нам поставляет соседний цветочный магазин. Расплывчатыми очертаниями они отражались в начищенных до блеска стёклах витрины, вызывая желание задержать на них взгляд. Провожу рукой по спинке дивана, представляя, как здесь будут сидеть влюбленные пары, упиваясь каждой минутой, проведённой вместе.

Мне повезло устроиться работать в место, которое мало того что принадлежало очень милым людям, так ещё и контингент притягивало в основном приличный, доброжелательный и приятный. Никаких пьяных скандалов, драк и прочего.

Попадались, конечно, иногда хамы и недоделанные мамины пикаперы, но это было крайне редко.

Для настроения включаю старый проигрыватель, и в кафе зазвучала нежная джазовая мелодия, создавая атмосферу уюта и романтики. За стойкой уже ждали покупателей золотистые круассаны, а пышные булочки с вишнёвым и малиновым джемом манили своим видом, словно запретный плод в райском саду.

- Маркус, я тут, - кричу я, проходя мимо кухни в сторону подсобки, чтобы переодеться.

Пожилой мужчина с круглым животом, выше меня на две головы, крупный, но очень добрый и смешной, помахал мне рукой, перепачканной в муке.

- Кристина ещё не пришла?

- Нет, ты сегодня первая, - отвечает он и принимается вновь выкатывать тесто, которое, кстати, получается у него лучше, чем у моей бабушки, это точно.

Кристина - моя напарница, а по совместительству подруга, была настоящим золотом. Рыжеволосая, озорная, бойкая девчонка с добрым сердцем и стальными яйцами. Вот как бы я охарактеризовать её, если бы вы спросили. Впрочем, я это и сказала, так что знайте, Кристина - крутая!

Но вечно опаздывает на работу. Как и сегодня.

Снимаю свитер и натягиваю через голову чёрную футболку с надписью «Тихая гавань» с изображением маленького пирса с лазурными волнами. Название кафе пришло в голову хозяевам, пожилой паре, безумно любящей друг друга и своё дело, в одной из поездок к побережью. Там они нашли тихое уютное местечко, где провели незабываемый уикенд, после чего возвращались туда несколько лет подряд.

А когда решили открыть своё кафе, то название пришло им сразу же и других вариантов они не рассматривали. Уж не знаю, правдивая это история или красиво сочиненная часть бренда, но мне как-то не было особой разницы.

Было куда важнее, что это название означало для меня куда больше. Потому что состояние под названием «тихая гавань» - ещё недавно было несбыточной мечтой для кошмара, творящегося вокруг меня. И то, что сейчас я могу просто жить свою жизнь и работать здесь - было просто подарком судьбы.

Так что Питер и Марла даже не подозревают, насколько их кафе стало для меня спасением.

Первые посетители начали появляться спустя пятнадцать минут. Мужчина в строгом костюме, с газетой под мышкой, словно рыцарским щитом, - наверняка ему нужен заряд бодрости перед тяжёлым днем. Молодая девушка с горящими глазами - наверное, студентка художественного колледжа неподалёку, ищущая вдохновения в утренней чашке кофе.

Пока не было большого наплыва людей, я справлялась самостоятельно, но всё же написала Кристине, чтобы спросить, куда она подевалась.

Когда город окончательно проснулся, кафе наполнилось гулом разговоров. Смех, шёпот, споры - всё смешалось в приятную какофонию. Кофе лился рекой, истории рождались за столиками. Я наблюдала за этим представлением, чувствуя себя частью чего-то большего.

Раздался звон колокольчиков над входом и в лучах солнца просияла ярко-рыжая копна волос.

- Доброе утро, - лучезарно произнесла Кристина, излучающая полное спокойствие, будто не опоздала на два часа.

- И тебе, гулёна, - улыбаюсь, на что она показывает мне язык и скрывается в подсобке, чтобы переодеться.

Зная эту оторву, в перерыве меня ждёт увлекательная история о том, как, где и с кем она провела ночь. Кристина не состояла в отношениях и имела кучу ухажеров, желающих одарить её всем, что она захочет, лишь бы получить от девушки хоть капельку внимания.

Но она была абсолютно самодостаточна и независима, поэтому просто забавлялась с теми, кто ей нравится, флиртуя, играя, но не обещая абсолютно ничего. Её максимум был сходить на свидание с тем, кто ей симпатичен, разузнать о нём как можно больше и если все сто пятьдесят пунктов, выписанных ей (клянусь, я не шучу!) в отдельный список «нормального мужика» совпадут, то провести с ним ночь.

«У меня нет столько времени, чтобы терпеть плохой секс», говорила она, но при этом отбор был настолько строгий, что порой она не встречалась ни с кем по полгода.

Именно поэтому её опоздание могло означать что-то из ряда вон выходящее. Точнее его причина.

Но поговорить нам сегодня толком не удавалось. К обеду кафе было полностью забито людьми, пришедшими перекусить на перерыве, и мы с подругой бегали от столика к столику, обслуживая гостей.

- Ава, возьмёшь на себя седьмой, у меня тут запара? - сталкиваюсь на выходе из кухни с Кристиной, несущей в своих хрупких, но ловких руках, огромную гору тарелок.

- Без проблем, - иду в зал и вижу за седьмым столиком Джереми, студента-третьекурсника, который на меня запал.

Ну, Крис! Я тебе ещё за это выскажу.

Явно же подослала меня к нему специально, потому что именно она первой заметила, что мальчишка ходит сюда с тех пор, как я устроилась в «Тихую гавань» чуть ли не каждый день.

«Он наверное на наш кофе всю свою стипендию тратит, чтобы на тебя поглазеть», смеялась Кристина, заставляя мои щёки покрываться румянцем.

- Привет, Джереми, - улыбаюсь, подходя к его столу, - Что будешь сегодня?

- Привет, - улыбка во все тридцать два мне в ответ, - Что-нибудь посытнее, я голодный, как дикий зверь, - отвечает парень и рассказывает, что у них сейчас период экзаменов и он практически не ест и мало спит, чтобы подготовиться.

- Кажется, это не самая удачная тактика, - ухмыляюсь, но отмечаю про себя, что Джереми уже не раз показывал свою целеустремлённость.

Будучи студентом медицинского, он умудрился пробиться на практику в местную больницу и уже во всю отрабатывал там в качестве фельдшера на полставки, зарекомендовав себя перед главврачом. Конечно, за ним приглядывали и не доверяли вести пациентов полностью, но в отличие от своих однокурсников, он уже во всю трудился в той сфере, которую изучал и это не могло не восхищаться меня.

Ну…и, конечно, его настойчивость в мою сторону тоже присутствовала. Я уже неоднократно отказывала ему в походе в кино, в парк и на день рождения его друга в качестве «просто знакомой». И всё же он продолжал приходить почти каждый день и мило болтать со мной так, будто я его подружка.

Впрочем, пока он не переходил границ адекватного, это меня не особо смущало, потому что я была с ним откровенна и не давала ложных надежд. По крайней мере я надеялась, что это так.

- Волнуешься за меня? - подмигивает парень.

- Конечно, с кем же я буду болтать тут вместо того чтобы обслуживать других посетителей? - подкалываю его в ответ и убегаю передать заказ Маркусу.

Дальше день проходит как обычно.

После обеда, когда деловые встречи отгремели, а люди разбежались по своим рабочим местам, кафе погружалось в задумчивую атмосферу. В это время приходили одинокие сердца, утоляющие голод души горьким шоколадом и чашкой терпкого чая. В их глазах читалась грусть, но я знала, что даже в самой тёмной ночи есть место надежде.

Надеюсь, что моя тёмная ночь тоже когда-то закончится…

Вечер зажигал огни города, и «Тихая гавань» преображалась в место встреч старых друзей и робких свиданий. Я наблюдала за гостями и в который раз удивлялась тому, как одно и то же место может меняться в зависимости от времени дня и как сильно атмосферу творят люди вокруг.

Под конец дня я уже чувствовала в теле усталость, ноги немного гудели, но внутри было спокойно и тепло. Мне нравилось быть частью этого места, нравилось наблюдать, как кафе за один день проживает целую жизнь, наполняясь радостью, грустью, надеждой и смехом.

До конца рабочего дня оставалось всего полтора часа и я принялась в свободное время протирать витрину, расставляя оставшиеся круассаны и булочки для тех, кто захочет забрать их домой к ужину.

Я слышала, как зашли новые посетители, но была очередь Кристины их обслуживать, поэтому я даже не стала поднимать взгляд, продолжая заниматься своими делами. Но в одно мгновение всё умиротворение и спокойствие, окутывающие меня изнутри, испарились.

А на их место пришли животный страх и оцепенение.

Мужской голос, который делал заказ…я его уже слышала. И это тот голос, который я надеялась больше не встретить никогда.

Руки моментально похолодели, а по коже пробежал мороз. Нет. Нет, нет, нет! Неужели он нашёл меня? Неужели всё было напрасно?

Сердце как загнанный зверь забилось о рёбра с такой силой, что казалось, вот-вот вырвется наружу. Холод, как прикосновение приближающейся смерти, окутал каждый миллиметр кожи.

Паника, будто скользкая змея, обвилась вокруг горла, мешая дышать. В голове зазвучал отчаянный крик: «Нет, только не это!».

Ноги стали ватными, готовые подкоситься в любой момент. Я инстинктивно огляделась, выискивая лазейку, путь к спасению. Куда бежать? Через кухню? Сказать, что мне плохо и быстро, не переодеваясь, выскочить на улицу? Или спрятаться в подсобке, дожидаясь закрытия кафе?

Мой мир в одно мгновение сузился до размеров холодной клетки, в которой я и так ощущала себя все эти долгие месяцы, пока строила свою жизнь заново. И теперь все надежды рассыпались в прах.

«Он здесь», - прошептал внутренний голос, полный ужаса и безысходности. От него невозможно скрыться. Он словно тень, преследующая меня повсюду. Но если до этого момента он жил только в моих страхах и воспоминаниях, то сейчас он реален.

И я, чёрт возьми, была не готова!

Каждая клеточка тела кричала о надвигающейся опасности, когда этот до боли знакомый тембр коснулся моего слуха. Неужели моя худшая кошмарная фантазия воплотилась в реальность? Он здесь, рядом, после стольких месяцев бегства и ужаса?

Медленно поднимаю глаза, задержав дыхание. Нахожу взглядом стол, который взяла на себя Кристина и впиваюсь глазами в посетителей, занявших свои места. Но напарница закрыла собой мужчину, оставив возможность лишь разглядеть его спутницу.

Светловолосая милая девушка с короткой стрижкой, одетая в чёрную водолазку и джинсы, мягко улыбалась, выглядя совершенно обычной и расслабленной. Но это ещё ничего не значит!

Я напряжённо взглядывалась в спину Кристины, будто надеялась увидеть сквозь неё того, кто говорил с ней. Я не могла расслышать слова, но голос…я не могла перепутать. Не могла!

И всё же, когда Кристина отошла, приняв заказ, я едва не закричала от облегчения. Я не знала этого парня. Это был не тот, о ком я подумала. Тон, манера речи – всё это было лишь обманчивым подобием. Голос похож, но не его. Это был кто-то другой.

И в этот момент меня накрыла волна… облегчения? Нет, это было не просто облегчение. Это было спасение. Словно тяжелейшие цепи, сковывающие душу мучительно долгое время, разом рухнули, освобождая место для глотка свежего воздуха, для возможности снова дышать полной грудью.

Слёзы, которые я так долго сдерживала, хлынули потоком, смывая с лица печать ужаса.

- Эй, ты чего? - слышу за спиной встревоженный голос Кристины, - Что случилось?

- А? - словно возвращаюсь в реальность, - Всё в порядке, просто…, - пытаюсь придумать что-то более-менее убедительное, - Зажала пальцы этой дурацкой крышкой, больно капец!

Киваю на стеклянную крышку витрины, которая была достаточно тяжёлой, чтобы причинить ощутимую боль и надеюсь, что девушка поверит моей лжи.

Уж в чём-чём, а в обмане я преуспела. Пришлось научиться, чтобы выжить.

- Правда? - слышу в её голосе сомнение и киваю, обхватив «здоровой» рукой ту, которую якобы прищемила, - Принести с кухни лёд?

- Нет, я разберусь с этим, спасибо, - натянуто улыбаюсь, стараясь собраться с силами и привести в порядок нахлынувшие чувства.

Я даже не помню, как доработала до конца смены и как добралась до дома. Всё произошло словно на автопилоте. Единственное что помню, холодный, липкий страх, вновь проникший под кожу после сегодняшнего вечера. Он сопровождал меня по дороге домой, заставляя оглядываться и вздрагивать от каждого шороха и каждой тени, которая попадалась мне на пути.

Когда я оказалась в стенах своей небольшой квартиры, первым делом я закрыла дверь на все четыре замка, которые установила, посидела у двери несколько минут, чтобы удостовериться, что за мной никто не шёл и только после этого пошла в душ, чтобы смыть с себя это ощущение грязи, которое прилипло ко мне после воспоминаний, накрывших словно сносящее всё на своём пути цунами.

Мне показалось. Это был не он. Я в безопасности. Мне просто показалось!

Я старалась успокоиться и напоминала себе, что приложенных усилий достаточно, чтобы я оставалась в безопасности. Что со мной всё будет в порядке.

Что весь этот кошмар вот-вот закончится. Останется позади.

И я снова смогу нормально жить.
Мирослава/Аврора

- Слушай, ну что ты как царевна, запертая в темнице? Если кто-то удерживает тебя дома силой, только скажи и я надеру ему задницу, - обнимает меня за плечи Кристина, хмуря изящный носик.

- Я бы на это посмотрела, - ухмыляюсь, представляя подругу в деле.

- Серьёзно, Ави, ты динамишь меня уже третью неделю. Пойдём погуляем, проветримся. Посекретничаем, - подмигивает девушка, явно намекая на то, что хочет поделиться со мной подробностями отношений с парнем, который прошёл первый этап её отбора.

- Крис, я с радостью, но завтра не могу. Я пропустила визит на прошлой неделе, когда работала за Эрику, так что мне жизненно необходимо сегодня проветриться по своему.

«Проветриться по своему» в моём случае - это скакать галопом по полю, ощущая ветер в волосах и силу моего неповторимого коня Ахиллеса, с которым у меня возникла незримая связь как только я вошла в конюшню Дженны, прекрасной, но немного жёсткой хозяйки небольшого ранчо.

Я приходила туда раз в неделю, иногда чаще. Общение с лошадьми отвлекало меня от напряжённых мыслей и страхов, помогало отключиться от мира вокруг и просто быть собой.

Можно сказать, что лошади - единственный мостик, связывающий меня с прошлой жизнью.

И я цеплялась за него всеми силами, чтобы не забыть кто я такая. Потому что всё остальное теперь по-другому.

- Ага, мы говорим о жеребце, на котором ты собираешься сегодня хорошенько поскакать? - чуть громче положенного говорит Кристина, привлекая внимание посетителей.

- Боже, Крис, - пихаю её и та прыскает со смеха, но после извиняется.

- Ладно, я понимаю, правда. Хотя, считаю твоё увлечение лошадьми сублимацией отношений. Ты же красотка как с обложки журнала, как до сих пор тебя не украл какой-нибудь брутальный мачо я просто не возьму в толк.

- Я просто безответно влюблена в одну рыжую сумасшедшую дьяволицу, - ухмыляюсь, многозначительно глядя на подругу.

- Именно поэтому ты лучше всех, - звонкий смешок звучит от Кристины, развернувшейся на каблуках и отправившейся в кухню за заказом.

Сегодняшний день прошёл без происшествий, но я всё равно была в небольшом напряжении, оставшемся после вчерашнего посетителя, пробудившего во мне пугающие воспоминания. Надеюсь, больше он не вернётся.

Не хочу каждый раз вздрагивать, когда буду слышать его. А если мне придётся принять у него заказ, я просто грохнусь в обморок от страха, клянусь.

На утро, как только первые солнечные лучи начали осторожно проникать сквозь плотно задёрнутые шторы, я открыла глаза и в прекрасном настроении подскочила с постели.

Я безумно соскучилась по Ахиллесу и от предвкушения нашей встречи по телу разносился приятный мандраж. Я уже представляла, как коснусь его бархатного носа, как запрыгну в седло и, аккуратно прижав его круглые бока, поскачу вдоль полей, рассекая пространство и чувствуя это непередаваемое единение с одним из самых прекрасных животных на планете.

По дороге в конюшню я думаю о том, как обрадуется мой белый в серые яблочки друг морковке, которую я припасла для него. Гадаю, как отреагирует конь на меня после долгого отсутствия? Как он будет себя чувствовать?

В прошлый раз он был не в настроении и немного капризничал, неся меня вперёд сильнее обычного.

Как сказала Дженна, коня я выбрала с характером, но если найти к нему подход, то он может показать себя лучше всех остальных. И я была полностью с ней согласна. Ахиллес не был тем, кто готов терпеть насилие. К нему нужен был нежный, уважительной и терпеливый подход. Только тогда он принимал наездника и позволял управлять собой.

У меня получилось не сразу, но когда я всё-таки подобралась к его сердцу, случилась магия.

- Привет, Дженн, - кричу я, заходя в ангар и видя хозяйку верхом на Джусе, рыжем молодом жеребце с буйным характером.

Она никого не подпускала к нему, приняв его капризы как личный вызов и решив что именно она должна объездить хулигана, сбросившего уже двоих наездников.

- О, Аврора, давненько тебя не было, - слегка запыхавшись кричит Дженна, сдержанно кивнув мне, - Проходи, Ахилл тебя явно заждался.

- Как дела с Джусом? Получается договориться? - подхожу к шлемам, висящим на крючках, и достаю свой размер.

- Получится, - абсолютно безапелляционным тоном отвечает женщина, - Никуда поганец от меня не денется.

Смеюсь, совершенно не сомневаясь что эта бойкая дамочка усмирит кого угодно. Её покойный муж, с которым они вместе создавали это ранчо, говорил, что его жена «самый сильный человек среди всех, кого он встречал». А он, на минуточку, был военным. Представляете, что тут за ураган, а не Дженна?

Бедный Джус, держись…

Запах сена и кожи окутывали меня, как старое тёплое одеяло. Каждый вдох здесь - это глоток свободы, возможность сбросить с плеч груз забот и тревог, которые так сильно давили на меня. Шаг за шагом, вдоль деревянных стоил, я шла к нему - к своему Ахиллесу.

- Привет, Микстура, - здороваюсь я с гнедой кобылкой, которую, на самом деле, зовут Микса, но ласково я зову её Микстурой.

За ней величаво на меня смотрел вороной жеребец Коул (уверена, что в детстве Дженна была фанаткой «Зачарованных» и назвала этого чёрного красавчика именем демона Коула, жениха Фиби, одной из сестёр).

Сердце забилось быстрее, когда я увидела его. Он стоял в своем стойле, огромный и величественный, но взгляд его больших тёмных глаз был полон нежности и узнавания.

- Ахиллес, моя любовь, - прошептала я, и он в ответ тихо заржал, словно приветствуя меня. Я протянула руку и коснулась его мягкой морды. Под моими пальцами чувствовалась гладкая, тёплая кожа.

Здесь, в конюшне, время останавливалось. Все мои тревоги, все мои страхи теряли свою силу, рассыпались в прах перед этой нерушимой связью между мной и моим конём. Здесь я чувствовала себя настоящей, свободной от масок и ролей, которые должна была играть в обществе. Здесь была только я и он, два родственных духа, нашедшие утешение друг в друге.

Я обняла его за шею, прижавшись щекой к его мягкой гриве. Его тепло согревало меня изнутри, словно он отдавал мне частичку своей силы и спокойствия. В этот момент я понимала, что нигде больше в мире не чувствую себя так хорошо, так защищённо. Только здесь, в его объятиях, я могла позволить себе просто быть.

Ахиллес был для меня не просто конём - он был моим другом, моим доверенным лицом, моей опорой. Он всегда был рядом, когда мне было плохо, когда сердце разрывалось от боли. Он слушал мои жалобы, не перебивая, не осуждая, просто находясь рядом и согревая своим теплом.

Я смотрела в его глаза, полные понимания и любви, и чувствовала, как слёзы подступают к горлу. Он знал меня лучше, чем кто-либо другой, он видел мою душу насквозь. И я знала, что наша связь - это нечто большее, чем просто дружба между человеком и животным. Это было родство душ, связь, которая никогда не прервется.

Нежно поцеловав его в морду, я отстранилась и с благодарностью посмотрела на него.

- Спасибо тебе, дорогой, - прошептала я, - Спасибо за всё, что ты для меня делаешь.

Он в ответ мотнул головой и потерся о мою руку, словно говоря: «Всегда к твоим услугам».

- Держи, у меня для тебя кое что есть, - достаю из кармана пакет с заранее нарезанной кружочками морковью и подкармливаю моего друга, как бы извиняясь за долгое отсутствие, - У меня были дела, но теперь я здесь.

Хрумкая угощением, конь косился на меня так, будто хотел показать, что немного обижен, но с каждым новым кусочком моркови его взгляд теплел.

- Ну какой же ты артист, - смеюсь, погладив Ахиллеса по гриве, - Хватит лопать, поехали немного подвигаемся.

Вывожу коня из конюшни и веду к полю, к точке, откуда обычно начинаю свой часовой маршрут.

Ветер трепал мои волосы, когда я вскинула ногу, чтобы вскочить на спину Ахиллеса.

- Вот так, мальчик, - удобно усаживаюсь в седле и вставляю ноги в стремена, фиксируя положение и упираясь в них небольшим каблуком своих ботинок.

Слегка натягиваю поводья и прижимаю бока животного, от чего конь рванулся вперед. Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Ветер свистел в ушах, и волосы хлестали по лицу, но я улыбалась, как ненормальная. Я чувствовала, как солнце согревает мою кожу, как запах травы и листьев наполнял мои легкие. Этот бег - моё спасение. Каждое движение, каждый вздох, каждый удар копыт о землю отзывался во мне.

Все проблемы, все переживания, все страхи - всё исчезало в этом стремительном движении. Я чувствовала только ветер, коня и бескрайние поля, расстилающиеся передо мной.

В груди разливалось тепло, и я чувствовала, как мои щеки краснеют от счастья. Это было больше, чем просто бег. Это было освобождение. Возвращение к себе. Я знала, что когда вернусь домой, вернутся все страхи, но сейчас, в этот момент, я была сильна. Сильна как никогда в жизни.

Я прикрыла глаза, позволяя ветру целовать мое лицо. В голове проносились обрывки воспоминаний, как осколки разбитого зеркала. Боль, страх, разочарование - всё это отступало под натиском этой дикой, необузданной энергии. Я больше не держала их в себе, отпустила на волю, пусть летят вместе с ветром, растворяются в синем небе.

Я почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза, но это были слёзы не горя, а очищения. Слезы благодарности Ахиллесу, этому сильному и благородному существу, который подарил мне крылья. Слёзы признания самой себе, что я достойна счастья, достойна свободы, достойна жить и дишать полной грудью.

Когда мы, наконец, остановились на вершине холма, я обняла Ахиллеса, прижавшись щекой к его теплой шее. В его глазах я увидела отражение неба и свою собственную, обновленную душу. Этот бег не просто подарил мне свободу, он вернул меня к жизни. Хотя бы на мгновение.

Когда мы вернулись, я принялась ухаживать за своим конём, начищая его щёткой и вытаскивая грязь из копыт. Ему очень нравилось когда я вожусь с ним и я всегда в такие моменты болтала, представляя, что мой конь пришёл в специализированный салон красоты и я его мастер.

- А теперь расчешем вашу великолепную гриву. На брашинг сегодня укладываем или сделаем естественный объём?

Господи, хорошо, что он не всё понимает, иначе бы счёл меня умалишённой и не подпустила к себе больше никогда. Но мой Ахиллес тот ещё компанейский парень, поэтому весь бред, который я несла, он сопровождал фырканьем.

Когда я закончила, то вновь дала коню немного лакомства и попрощалась, пообещав прийти на следующей неделе.

Идя вдоль конюшни я также желала хорошего дня всем лошадям, которые были в стойлах, после чего вышла в ангар и на встречу мне как раз шла Дженна. Её лицо было не таким уверенным, как обычно и я забеспокоилась.

- Что-то случилось? Что-то пошло не так с Джусом?

Хозяйка конюшни, обычно уверенная и прямо смотрящая в глаза, сейчас была странно молчалива и отводила взгляд. Я поняла, что что-то точно случилось.

- С Джусом всё прекрасно, чуть не дал мне копытом в колено, - не весело ухмыляется Дженна.

Молчу, чувствуя, что напряжение в воздухе усиливается с каждой секундой. В чём тогда дело? Я редко видела Дженну такой озабоченной. Нет, стоп. Я не видела её такой никогда.

Даже когда болела какая-то из лошадей, когда Вихрь, местный старичок, сломал ногу, когда поставка сена задержалась и пришлось срочно соображать чем кормить животных. Она решала любую проблему и всегда была собранна.

И если сейчас Дженна сама не своя, то произошло что-то по-настоящему серьёзное.

- Знаешь, это пустяки, - отмахивается женщина, - Я разберусь.

Так…вот это мне уже прям совсем не нравится.

- Не хочешь рассказать? - осторожно даю понять, что готова выслушать её, потому что хоть мы и не особо близки, но всё же не чужие друг другу люди и Дженна занимает в моём сердце определённое место.

- Да нечего пока рассказывать, - слышу злость в её голосе и закусываю губу, скрестив руки на груди, - Просто…после смерти Девида стало сложнее…, - обводит руками пространство вокруг себя, - Всем этим управлять. Двое владельцев лошадей хотят забрать своих животных и перевезти в другое место, а значит и прекратить финансирование. А без их денег…, - вижу, как вспыхнула огонёк страха в глазах Дженны, но она быстро его подавила, - Не бери в голову. Я всё решу. Это временные трудности.

Сердце пропустило удар, а потом бешено заколотилось в груди.

Дженна хочет сказать, что возможно будет вынуждена закрыть конюшню? Но…как? Как такое возможно? Я почувствовала будто в это мгновение из меня просто выдрали кусочек души, оставив на его месте зияющую пустоту.

Если бы это просто были временные трудности, то я уверена, такая женщина как Дженна не стала бы реагировать на это. Но по её лицу я вижу, что решение уже принято. Просто она пока не может с этим смириться.

Мысль о том, что я могу потерять Ахиллеса сдавила горло, и в глазах защипало от слёз. Нет, этого нельзя допустить. Я не позволю этому случиться. Я должна что-то сделать. Должна найти способ спасти это место, которое стало для меня домом, которого я была жестоко лишена.

В голове лихорадочно заметались мысли. Что можно сделать? У меня нет ни связей, ни больших денег. Более того, сейчас я нахожусь не в том положении, чтобы обратиться к ним, если бы они у меня были. Я - призрак. И так должно оставаться.

Но что-то точно можно придумать и я постараюсь сделать всё от меня зависящее, чтобы помочь Дженне сохранить дело её жизни. Сохранить место, без которого я окончательно потеряю себя.

Холодный пот пропитал наволочку. Сердце бешено колотилось где-то в горле, заглушая все остальные звуки. Я металась в темноте, пытаясь отдышаться, но воздух казался густым и липким, словно патока. Жгучее чувство опасности нарастало, сдавливая грудь невидимыми тисками. Я знала, чувствовала каждой клеткой тела, что в доме кто-то есть. Кто-то чужой. Злой.

Кто-то, кто хочет мне навредить.

Скрип половицы. Шорох за дверью. Каждый звук эхом отдавался в пустой комнате, заставляя меня вздрагивать. Я замерла, словно кролик, загнанный в угол, и боялась даже дышать.

Казалось, что если я сделаю вдох, если издам хоть малейший звук - то всё будет кончено. Моя жизнь будет кончена.

Холодный, острый страх парализовал моё тело, лишил возможности двигаться, кричать. В ушах звенело, а зрение не позволяло разглядеть то, что поджидало меня в темноте. Я молила, шептала беззвучно, чтобы это был всего лишь сон, кошмар, который скоро закончится.

Но это не был сон.

Тень скользнула под дверью, зловещая и быстрая. Я почувствовала, как ледяной ужас сковал все мои внутренности. Сердце забилось с такой силой, что казалось, сейчас вырвется из груди. Тихие шаги становились всё ближе, всё отчетливее. Я закрыла глаза, пытаясь убежать от реальности, но тщетно. Он уже был здесь, в моей комнате, готовый обрушиться на меня.

- Мира-а-а, - хриплый голос словно лезвие рассёк воздух и я едва не взвизгнула, сжав кулаки.

Мне конец. Он нашёл меня.

Дверь скрипнула, медленно открываясь. В темноте возник силуэт, высокий и угрожающий. Я закричала, но крик застрял в горле, превратившись в беспомощный хрип. Руки дрожали, мозг отказывался воспринимать происходящее. Я видела, как он приближается, медленно и неумолимо, словно хищник, преследующий добычу. В его руках блеснул нож, отбрасывая зловещие блики на стены.

Мир сузился до размеров этой комнаты, до размеров моего кошмара. Я знала, что сейчас произойдет. Я умру. И в этот момент, когда лезвие почти коснулось моей шеи, я проснулась от собственного крика.

- Твою ж мать, - шепчу, сев на кровати и пытаясь отдышаться.

Сердце колотилось так, будто я пробежала марафон без подготовки, готовое вырваться из груди. Холодный пот липкой плёнкой покрывал тело, а в голове всё еще звучал топот чужих шагов. Комната, залитая бледным утренним светом, казалась чужой и опасной. Каждый шорох, каждая тень напоминали о кошмаре, который только что преследовал меня и казался слишком реальным.

Руки дрожали, когда я попыталась нащупать выключатель ночника. Яркий свет немного успокоил нервы, но ощущение ужаса, как чернильное пятно, расползалось по всему сознанию. Я чувствовала себя уязвимой, словно без кожи, беззащитной перед лицом угрозы.

В этот раз это был кошмар, но что если когда-то…Нет! Я не должна даже думать об этом!

Неспешно я села, обхватив колени руками. Мне казалось, что прикосновение к себе поможет вернуться в реальность, почувствовать твёрдую почву под ногами. Но даже собственные руки казались чужими, пропитанными леденящим ужасом. Мне так хотелось, чтобы кто-то оказался сейчас рядом и успокоил меня, но вокруг была лишь звенящая тишина, нарушаемая моим хриплым дыханием.

И это состояние уже казалось привычным. Быть одной. Наедине с собственными демонами.

Ночной кошмар, разбудивший меня раньше времени, повлиял на состояние сильнее, чем я думала. Мне и раньше снились кошмары, но до этого они никогда не были настолько реалистичными как в этот раз. Наверное это произошло после голоса того парня, который пробудил бы мне самые жуткие воспоминания за всю мою жизнь.

Психолог с которым я работала, наверняка смогла бы это объяснить, но сейчас я не могу выйти с ней на связь, поэтому придётся разбираться с этим самой.

Придя на работу я наспех переоделась и пошла готовить зал к открытию. Кристина снова задерживалась, но сейчас я была даже рада побыть наедине с собой и настроиться на новый день. Поначалу всё валилось из рук и я едва не убилась когда врезалась в стол, неся в руке поднос с сервировочной посудой. Благо вокруг не оказалось ни одного свидетеля моей неловкости.

Когда в зал хлынули первые посетители я отвлеклась и даже почувствовала себя вполне неплохо. По крайней мере мне всегда помогала отвлечься возможность сфокусировать внимание на других и заботе о них. Помню когда мои родители разводились, я много времени проводила со своим щенком, заботясь о нём как о ребёнке. После школы я бежала гулять с ним по большому парку, а ещё любила купать его и обучать командам. Конечно у меня, как у маленького ребёнка, мало что получалось (по крайней мере, если сравнивать с опытным кинологами), но это было то, что помогло пережить то сложное время.

Возможно именно поэтому я так привязана к Ахиллесу. Его умный взгляд напоминает мне взгляд моего щенка, ставшего настоящим спасением для ребёнка, когда казалось, что жизнь рушится. Удивительно насколько в жизни всё бывает циклично. Потому что сейчас я проживаю похожий период. Моя жизнь действительно разрушена и я совершенно не знаю что меня ждёт впереди. Смогу ли я вернуться к своим близким или навсегда останусь чужой даже самой себе?

Ближе к обеденному времени, к огромному для меня счастью, пришло очень много посетителей и мне просто некогда было думать о своих проблемах и жалеть себя. Но недосып и ночной кошмар продолжали висеть надо мной грозовой тучей, набрасывающей тень на каждое моё действие. По итогу минус два стакана, которые я благополучно разбила, перепутанный заказ и нервозность, не покидающая меня и сопровождающаяся дрожью в теле и руках.

Когда я увидела что в кафе зашёл Джереми, я немного обрадовалась, увидев в парне небольшую, но такую важную сейчас поддержку.

«Ну вот, милая, отлично. Просто подойди и поболтай с ним. Пусть психика почувствует что всё как обычно. Что сегодня самый обыкновенный, привычный день,» - даю себе команду я и направляюсь к его столику.

Именно так бы и сказала мне психолог, окажись она рядом.

- Привет, Джер, давненько тебя не было, - подкалываю парня, потому что он приходит практически каждый день.

- Да, - говорит он, - Я даже едва вспомнил дорогу сюда, - подхватывает мой юмор.

Какое-то время мы немного болтаем, затем он делает свой заказ и я ухожу чтобы передать его в кухню, а сама отправляюсь готовить кофе. Но мой план по успокоению нервов абсолютно не срабатывает, потому что в тот момент, когда я принесла Джереми его капуччино, то рука дрогнула и я пролила содержимое стакана ему на футболку. Белую, на секундочку.

Вы когда-нибудь пробовали отстирать кофе от белой футболки? Я нет, но почему-то мне кажется, что это не самое лёгкое занятие.

- Чёрт возьми, Джер, прости меня! Господи, как неловко, - начинаю болтать без умолку, промокая салфетками пятно, - Ну какая же я дура!

Ну как это было возможно сделать? Надо запомнить, что в таком рассеянном состоянии лучше не работать. Как минимум не смогу навредить окружающим, как максимум сохраню работу и не создам ситуации, которые могут поселить мысль в головы хозяев о том, что я не пригодна и отпугиваю посетителей.

- Эй-эй, успокойся, - накрывает мои дрожащие руки своей широкой ладонью Джереми и его бархатный спокойный голос действует на меня будто гипноз, - Всё в порядке. Это просто майка. Ничего страшного.

- Не обжёгся? - виновато спрашиваю, глядя на пятно прямо на груди парня.

- Даже если и так, оставлю этот ожог на память о тебе, - ухмыльнулся он и я почувствовала как мои щёки становятся пунцовыми.

- Прости, мне правда жаль, - морщу нос и надеюсь что парень правда не пострадал.

- Знаешь, а я благодарен за то что это произошло. Потому что ты ещё никогда так много не уделяла мне внимания, - шутливо хлопаю парня по плечу и благодарю Вселенную за то, что она так ко мне добра.

Потому что попадись на его месте кто-нибудь более злой и конфликтный, я возможно бы расплакалась от отчаяния, потому что сегодня чувствую себя абсолютно нестабильной.

- С меня новый кофе, - улыбаюсь и делаю уже шаг в сторону, но чувствую, как моё запястье обхватывает тёплая мужская рука.

- У меня есть идея получше, - в глазах парня горит огонь надежды и я опасаюсь того, что сейчас может произойти что-то слишком неловкое, - Как насчёт того чтобы в качестве извинения принять моё предложение сходить в кино? Да, я знаю, что сейчас веду себя как чёртов манипулятор, но не воспользоваться твоим чувством вины я просто не могу, - добродушно произносит Джереми и я уже было собираюсь отказаться, но понимаю, что он прав.

Чувство вины во мне действительно есть, но я не из тех людей, которыми можно легко манипулировать. Только не теперь. И всё же почему-то мне кажется его предложение не таким уж плохим. Хотя буквально вчера я бы ответила категорическим отказом.

Но возможно тот кошмар, который мне приснился, выбил почву у меня из-под ног и сейчас я больше чем раньше нуждаюсь в чём-то…нормальном. Просто прогуляться, сходить в кино, поболтать, не чувствуя себя заложницей маленькой холодной клетки, прутья которой с каждым днём всё сильнее сжимаются вокруг меня.

Несколько мгновений я размышляю о предложении Джереми, после чего едва заметно киваю, но поднимаю палец вверх, грозя им, будто мать, отчитывающая своего ребёнка.

- Но это не свидание. И в качестве извинений я покупаю билеты для нас двоих, - вижу как просиял взгляд Джереми и всего на мгновение его хватка на моём запястье стала сильнее.

Ох, главное выдержать правильную дистанцию и не усложнить ситуацию.

- Это не свидание, но платить за себя я тебе всё равно не позволю. Не унижай моё мужское достоинство, - ухмылка на лице парня всё же выдавала его радость и самодовольство, на что я лишь покачала головой и закатила глаза.

Мы договорились о том, что пойдём на фильм, который выйдет через неделю, и это давало мне возможность успокоить нервы и вернуться в своё обычное состояние. А ещё продумать линию поведения, чтобы он понял всё правильно и не сделал никаких лишний телодвижений.

Впрочем, что здесь такого? Мы просто сходим в кино, посмотрим фильм, возможно прогуляемся и разойдёмся по домам. Раньше, в своей прошлой жизни, я спокойно дружила с мужчинами и это не перетекало ни во что большее.

Почему я не могу сделать этого сейчас?

- Слушай, дорогая, если раньше у тебя и была возможность свинтить, то сейчас я тебе её не предоставлю, уж прости, - уперев руки в бока, нахмурилась Кристина.

Девушка стояла спиной к свету и вокруг неё создавался сказочный ореол, будто она ангел во плоти. Но выражение лица и тон, которым она со мной говорила, конечно же полностью разбивали эту красивую картинку.

Кристина была настолько решительно настроена, насколько это возможно.

- У меня день рождения и если рядом не будет моей подруги, то, клянусь, я наведу на тебя порчу. Ты знаешь что моя бабка по папиной линии была колдуньей? Так вот я уверена, что я унаследовала её дар.

- Нисколько не сомневаюсь, - улыбаюсь, стараясь не засмеяться, - Именно поэтому у тебя настолько завораживающие зелёные глаза?

- Была бы ты мужчиной, Аврора, это бы сработало, но сейчас не прокатит, серьёзно. Я понимаю, что ты не любишь всякие такие шумные мероприятия, но уверяю тебя, проблем не возникнет. Кристиан, мой старый приятель, работает в этом казино и присмотрит за нами, если вдруг что случится. Но место это приличное и ничего случится не должно. Это я так, чтобы ты не волновалась.

Я почувствовала себя немного загнанной в угол, потому что идти в казино мне совершенно не хотелось, И уж тем более не хотелось вляпаться в какую-нибудь историю. Моей главной задачей в последнее время было жить максимально тихо, не привлекая внимания. С чем я успешно справлялась всё это время.

С другой стороны, моя молодость проходит в тайнах и лжи, от чего уже неоднократно я испытывала отвратительное ощущение одиночества и пустоты. И провести всего лишь один вечер в компании подруги и её друзей кажется абсолютной мелочью, которая не должна ни на что повлиять.

В глобальном смысле моей нынешней жизни.

Закусываю губу и увожу взгляд в пол, пытаясь взвесить все за и против. Конечно мне хотелось бы пойти повеселиться и совсем не хотелось обижать Кристину, но насколько я рисковала? Ведь что-то всё равно может пойти не так и тогда все усилия последних месяцев окажутся абсолютно пустыми.

Но я не могу этого допустить, потому что только придерживаясь плана я могу обеспечить свою безопасность и безопасность других людей.

- Мне не нравится что ты слишком долго думаешь, но то, что ты не говоришь категорическое «нет» уже кое-что, - игриво двигает бровями Кристина, это рыжая бестия, - А знаешь что ещё? - заговорщески понижает она голос и слегка придвигается ко мне, - Платья! Арендуем самые роскошные платья и пойдём тусить как самые настоящие селебы.

Я уже было хочу ответить что такие истории меня не особо привлекают, но вовремя осеклась, решив не портить Кристине весь азарт от подготовки.

- К твоим волосам подойдёт красное платье, - оценивающе глядя на меня произносит подруга, - Будешь сиять как самый дорогой рубин.

- А ты умеешь быть убедительной, - ухмыляюсь, чувствуя, что начинаю уже подумывать о том, чтобы согласиться.

- Ну же, детка, будет весело. Красиво оденемся, придём, поиграем в рулетку, проверим свою удачу и двинем в караоке. Ничто так сильно не освобождают душу женщины, как громкое пение в компании подруг.

Да уж...знала бы ты какой камень лежит у меня на душе, вряд ли бы предположила, что пара песен сможет хотя бы на миллиметр сдвинуть его с места.

- Ну..., - делаю паузу, подбирая слова, - Насчёт караоке не уверена, но не могу же я тебя бросить в твой день рождения.

- Это значит «да»? - лицо Кристины просияло и озарилось торжественной улыбкой.

- Да, - мягко улыбаюсь, после чего едва не падаю с ног от резких объятий девушки, с которыми она накинулась на меня.

- Спасибо! Я так рада, что ты согласилась. Поверь, это будет незабываемый вечер!

На следующий день Кристина заехала за мной на своём изумрудном миникупере, который потрясающе контрастировал с её рыжими волосами, и мы поехали в салон проката вечерних платьев, чтобы подобрать наряд на её день рождения.

- Я прям вижу платье, которое надену сегодня, - покачивая головой в такт играющей тихонько музыки, говорит девушка, - Мне приснилось, что я стою на пьедестале в свете софитов и на мне потрясающей красоты серебристое платье, будто я Уитни Хьюстон из «Телохранителя». Уверена, что именно такое платье я должна надеть сегодня.

- Лучше бы тебе приснилось куда нам сегодня ставить, на красное или чёрное, - слегка пихаю её локтем, на что девушка задорно показывает мне язык.

- Это неважно. Мы едем не за выигрышем, а подурачиться. Деньги будут лишь приятным бонусом.

Я ничего не стала отвечать, но на самом деле ещё одна причина, по которой я решила отправиться в казино, хоть это и звучит довольно глупо, но это надежда на то, что у меня получится выиграть какую-то более-менее внушительную сумму чтобы помочь Дженне пережить трудный период для её конного клуба и постараться не допустить того, чтобы она его закрыла.

Идея, конечно, авантюрная, но это единственное, что сейчас было в моих силах. Почему бы и не попробовать?

Тем более я неплохо умею играть в покер. Когда я училась в старших классах, то много времени проводила с папиной новой семьёй. После развода с мамой он женился на женщине, у которой было двое сыновей на год старшая меня. Дима и Егор были добры ко мне и всегда доброжелательно встречали, когда я приходила пообщаться с папой.

По пятницам у них была традиция собираться вечером за одним столом всей семьёй и играть в покер. Конечно играли они не на деньги, а просто ради процесса. Как-то раз меня убедили остаться и попробовать поиграть вместе с ними.

Сначала у меня ничего не получалось и Егор взял на себя задачу научить меня блефовать и разобраться во всех тонкостях игры. Не могу сказать что я стала прям суперпрофессионалом, но кое-чему мой сводный брат меня всё-таки научил.

Надеюсь, что сегодня мне удастся вспомнить его уроки. А ещё надеюсь, что удача наконец повернётся ко мне лицом хотя бы на пару часов.

Мысль о вечере вызывала во мне смутное беспокойство, но ради Крис и спасения конюшни я была готова на это безумие.

Я пережила многое, и сейчас, как никогда, нуждалась в глотке свободы и веселья.

Но войдя в салон проката, я сразу же почувствовала себя не в своей тарелке. Блеск пайеток, шелест шёлка, кричащий макияж манекенов – всё это казалось мне чужим и далёким.

Кристина, напротив, расцвела. Она, как заворожённая, бродила между рядами платьев, касаясь их кончиками пальцев, словно пытаясь угадать, какое из них - то самое, из её сна.

А я…я просто ждала. Ждала, пока она найдет своё счастье в этой горе шикарных вещей.

Пока я неспешно бродила между рядами платьев, стараясь не утонуть в слоях шёлка и блёсток, подруга то и дело выцепливала глазами то платье, которое сама себе придумала.

- Уверена, оно где-то висит и ждёт меня, - бубнила она себе под нос, отказавшись от помощи консультанта.

- Хочешь чтобы я помогла тебе в поисках? - приподнимаю бровь, предполагая, что она не подпустит меня к этому священному процессу соединения с её «колдовской силой предков».

- Нет-нет, я чувствую, что оно уже где-то близко. Ты лучше поищи то, что захочешь надеть вечером. Предлагаю взять все варианты и вместе отправиться на примерку.

К моему счастью подруга не видит то, как я закатываю глаза и отхожу в сторону, не особо питая интерес к выбору платьев. Не то чтобы я была скучной ханжой, но весь этот блеск, окружавший меня, наводил на меня ощущение того, что я здесь чужая.

Мне нравилась носить платья и юбки, но одежду такого формата, что представлен здесь, я надевала лишь на выпускной в Москве. Но это было много лет назад и в тот период так делали все, одеваясь на выпускной так, будто после вручения дипломов мы отправимся на диснеевский бал искать своего принца.

Скучающим взглядом я провожала вешалки с разнообразными платьями, одно красивее другого, но абсолютно ничего не цепляло, потому что казалось слишком откровенным или вычурным.

И вдруг мой взгляд упал на него - красное, словно огонь, длинное платье. Сдержанное, но сексуальное. Оно манило меня своей дерзостью, своей страстью. Будто знало, что глубоко внутри меня дремлет та, кто жаждет вырваться наружу.

Та, кого я старательно спрятала максимально глубоко, чтобы не привлекать лишнего внимания и выполнить всё, что необходимо для моей безопасности.

Приложив его к себе, я замерла перед зеркалом. Оттуда на меня смотрела незнакомка - уверенная, сильная, красивая женщина. Та, что не одержима страхом. Свободная от давления чужой воли.

Кристина, увидев меня, ахнула. В её глазах отразилось восхищение и удивление.

- Бог ты мой? Ава, ты прекрасна! - воскликнула она, - Это твоё платье! Ты просто создана для него!

- Думаешь? - не глядя на подругу, всё ещё не могу оторвать взгляд от своего отражения я.

- Да-да, однозначно берём! Иди примерь, чтобы размер подошёл. Но это точно на сто процентов то, что тебе нужно.

Когда я делала это платье, то искренне удивилась тому, насколько идеально оно село. Будто его сшили специально для меня. Сделав несколько оборотов перед зеркалом, я вновь задумалась о том, не совершаю ли ошибку, намереваясь пойти в такое место, как казино.

Тем более в таком платье.

Но внутри меня будто проснулся игривый ребёнок, которому очень хотелось надеть красивое платье и пойти повеселиться.

«Чёрт возьми! Да всё в порядке будет! Что же я так переживаю?», - одёргиваю я себя в мыслях, в то время как слышу довольный визг Кристины из соседней примерочной.

- Вот оно! Почти такое, как я видела во сне. Даже ещё лучше!

Выглядываю из-за ширмы и вижу потрясающей красоты женщину с копной огненных рыжих волос в изящном серебристом платье, сверкающим в свете ламп салона.

- Ну что за богиня спустилась с небес, - аплодирую, показывая Кристине своё одобрение.

Когда с выбором платьев и аксессуаров к ним было покончено, мы поехали перекусить перед тем, как начать сборы. Ближе к вечеру к нам должны были присоединиться остальные подруги Кристины, а пока у нас ещё было полтора часа на то чтобы настроиться на приятный и весёлый вечер.

Я подумала о том, что следует предупредить Алекса о своих планах на сегодня, но была уверена, что ему эта затея чертовски не понравится. Поэтому не стала этого делать, решив, что этот мой поход ни на что не влияет и я не должна докладывать ему о каждом своём шаге.

Я и без того чувствую себя марионеткой в чужих руках. Пусть хоть сегодняшний вечер будет маленьким глотком свободы. А завтра всё вернётся на прежние места. А я в свою клетку.