Повелитель и его Тьма

Чужие тормоза до сих пор свистели в ушах, как заевшая пластинка. Голова раскалывалась от боли, в груди жгло, но я определенно дышала и двигалась, хотя была уверена, что та машина основательно по мне проехалась.

Кое-как открыла глаза и села, чтобы лучше разглядеть комнату. Этого места я не знала: роскошная спальня, с резным деревом, росписью по стенам и золотом. А еще – окном в пол, через которое сейчас заглядывала половина луны. Так красиво, что не похоже на настоящее.

А еще на мне было шикарное платье из тяжелого, светлого материала, сейчас залитое кровью. Я в панике разглядывала это, как и прореху на груди, под которой, к счастью, вился тонкий шрам, а не зияла рана.

Только потом я заметила стоявших рядом женщин. Одна высокая и жилистая, с короткой стрижкой и серьгой в носу, от которой к уху тянулась цепочка. Вторая – низенькая и плотная, с длинной, ниже пояса косой. Обе были одеты в такие же расшитые платья, как мое.

- Киара? – с сомнением спросила низенькая и подошла ко мне, вглядываясь в лицо.

- Арина, - на всякий случай уточнила я, удивившись, как непривычно звучит голос.

- О-о-о, - протянула высокая. – Прия, ты где-то ошиблась.

- Уйди, - махнула на нее рукой та. – Главное, она жива!

- Жива, да не она.

- Погодите, - я крепко зажмурилась, но когда открыла глаза, заметила всю ту же композицию: Прия нависала надо мной, а ее подруга подпирала плечом колонну.

Мамочки, в этой спальне есть колонны! Что же это за место такое?

- Что произошло?

- Ничего! – Прия отскочила от меня, точно мячик и притворно улыбнулась. – Маленькие семейные неприятности, которые уже позади. Главное, ты жива. Завтра разведешься с моим сыном, Сандерчиком, и уедешь отсюда. Оно же куда лучше, чем лежать мертвой, да?

Я автоматически покивала, соглашаясь с ее словами, а потом крепко зажмурилась, чтобы собраться с мыслями. Выходит, я в самом деле умерла? Но вместо райских кущ и адских сковородок оказалась здесь, в совершенно незнакомом мне месте. Где не жалеют золота и мрамора для украшения спален и умеют возвращать мертвых с того света.

 Я вдруг будто очнулась, вскочила на ноги и крепко схватила Прию за руку.

- Маленькие семейные неприятности? Вашу Киару убили!

- Вот! – Прия торжествующе задрала указательный палец, почти стукнув меня по носу. – Ты уловила всю суть. Пока Киару просто убили – это мелкие неприятности. Но если об этом все узнают, тогда будут большие. Потому что Дом Ночи не простит нам гибель своей дочери. А так завтра ты придешь на церемонию, разведешься с Сандерчиком, потом отбудешь в Дом Скорби, и все будет хорошо.

Сделка века просто! Я – в деревню, муж – в свободное плаванье, свекровь – дальше заниматься своими темными делишками, красота! Просто чувствую, что меня пытаются надуть, но пока не могу понять в чем. Очень жаль, что от настоящей Киары мне досталось только знание языка, а не память об этом месте. Где бы оно ни было.

Внезапно мне стало холодно, точно откуда-то подул сквозняк, а за легкими шторами, что огораживали выход на балкон, замелькали темные фигуры. Я крепко зажмурила веки, когда же открыла – те исчезли. Но вот ощущение их липкого взгляда – нет.

Прия тем временем аккуратно высвободила руку и теперь потирала запястье, глядя на меня со злобой. Но через мгновение уже сияла прежним фальшивым благодушием.

- Это вы ее убили? – спросила я прямо.

- Темная Праматерь с тобой! – Прия отмахнулась обеими руками. – Я любила Киарочку сильнее, чем родную доченьку! Все волосы себе вырвала, когда она вздумала уйти от моего Сандерчика. Никогда бы руку на нее не подняла!

- Тем более Дом Ночи за такое потребовал бы выдать твою голову, - недобро ухмыльнулась ее спутница.

- Шла бы ты по делам, Шайла.

Та только закатила глаза и осталась на месте.

- Тут прибраться надо, затереть кровь и сжечь платье, - заметила она. – Сама возиться будешь?

- День, когда я выкупила тебя, был самым паршивым днем в моей жизни! – огрызнулась Прия и по-деловому поглядела на меня. – Киарочка, солнышко, давай переоденемся и уберем это платьице.

- А то и к тебе возникнут вопросы, - поддакнула Шайла. – Нас сожгут за темный обряд, тебя – на всякий случай. Походы в чертоги Темной Праматери плохо заканчиваются. Прошлые, вернувшиеся к жизни, хотели пить кровь и драть людей на части.

Против воли я сглотнула, но никаких таких мыслей в голове пока не наблюдалось. Точнее, мне хотелось стукнуть Прию, а то и пару раз. Но, чувствую, такое желание возникает у всех, кто общается с ней дольше пары минут. За одного только Сандерчика бы стоило! Сразу представляется рыхлый увалень, прячущийся за мамкину юбку. Не удивительно, что Киара захотела от него уйти.

- Да, повезло, что это я зашла к тебе и увидела все первой, - продолжила болтать Прия. – Видит Темная Праматерь, хотела вернуть мою Киарочку, но, видимо, тебе эта жизнь нужнее.

- Или ту убили особым кинжалом, после удара которым уже не возвращаются, - добавила оптимизма Шайла. – Так что будь начеку, Ариина.

Я мрачно кивнула. Две смерти подряд – слишком даже для меня. Пусть первую и не слишком хорошо помнила. Вроде бы шла домой после тренировки, переходила дорогу по освещенному переходу, уже думала над тем, из чего бы приготовить ужин, как услышала этот бешеный визг тормозов и утонула в свете фар. А потом очнулась уже здесь, на месте заколотой кем-то Киары. Так себе рокировка.

Прия вызывалась проводить меня до ванной, но я отказалась. Как-то привыкла мыться одна и переодеваться без помощи. Единственно, разрешила ей выбрать для меня платье, все равно не разбиралась в местной моде.

В ванной, которая была больше всей моей прошлой квартиры, я долго стояла под душем, с яростью оттирая кровь с тела. Казалось, она была по всей коже, а ее металлический запах намертво въелся мне в ноздри. Легкий аромат цветов и специй, оставшийся после местного мыла, совершенно меня не успокаивал. И чтобы отвлечься от всего, я подошла к зеркалу, хотела разглядеть новую себя.

Киара была на несколько лет моложе, не больше двадцати пяти. Миниатюрной и миловидной, с темными, миндалевидными глазами и косами ниже талии. У-у-у, не представляю, сколько сил нужно на уход за такими. Я носила стрижки только чуть длиннее, чем у Шайлы. Мыть-сушить быстро, и на работе не мешают.

Сложена Киара оказалась неплохо, под светлой кожей вполне угадывались мышцы, чему я только порадовалась. И все равно, мое родное тело было куда привычнее и сильнее, малютка-Киара наверняка не держала в руках ничего тяжелее веера. Но это дело поправимое, куда больше меня тревожила тонкая розовая полоса ниже левой ключицы. Видимо, сюда и вонзили кинжал, оборвавший ее жизнь.

И раз это случилось в спальне, то убийца наверняка где-то рядом.

Я против воли оглянулась, но не заметила ничего подозрительного, потому надела на себя платье, такое же тяжелое и длинное, как и прошлое. Не джинсы, подумала я, попытавшись сделать в нем шаг и едва не запутавшись в подоле.

А раньше-то думала, что вот настанет время, когда не надо будет постоянно куда-то бежать, тогда и буду ходить всегда женственной и красивой, и вот, немного умерла – и сбылось.

Испачканное в крови платье я свернула рулоном и вынесла из ванной, где всучила Прие.

Та на пару с Шайлой уже успела скатать простыню и одеяло, тоже залитые кровью, застелить на кровати новые и затереть лужу крови, что растеклась по полу. Мое платье они бросили к общей куче, которую Прия с кряхтением дотащила до камина и затолкала за низкую решетку.

- По-моему, не сгорит, многовато добра, - заметила я.

На что уже моя свекровь закатила глаза, чиркнула длинной спичкой по коробку и произнесла:

- Еда!

Пламя жадными щупальцами впилось в вещи, обращая их в пепел. Но кроме того я видела там черных тварей, которые клыками и зубами рвали вещи, урча, если им попадались лоскуты с моей кровью.

- Ну и мерзость, - скривилась я.

- Ты их видишь? – чуть ли не подпрыгнула на месте Прия.

- Она же из Дома Ночи, - отмахнулась Шайла.

- Но раньше не видела!

- Раньше она и не умирала.

- Погодите, - влезла я в их разговор. – Что это такое и почему его вижу только я?

- Шаасы, - пояснила Шайла. – Слуги Темной Праматери. Ты, как одна из Дома Ночи, можешь видеть их и слышать. Прочие – нет. Прия – даже просить о помощи в некоторых пределах.

- Глупости говоришь! – та злобно зыркнула на девушку. – Я честная дочь света, которая много лет назад отказалась от темной стороны. А если что и делаю, то только из любви к своей семье.

- И своих корыстных интересов. Потому что быть матерью Повелителя Света – это дорого стоит.

- Моих нервов это стоит и седых волос!

Пока они спорили, я наблюдала за черными тварями, жрущими остатки платья и постельного белья. С теми было покончено за несколько минут, без следов и лишнего дыма, а обычный огонь теперь беззлобно пощипывал поленья.

- Ну вот и все, - хлопнула в ладоши Прия. – Теперь твоя задача – тихо сидеть в комнате, ни с кем не болтать, кроме нас, а завтра – просто развестись с моим сыном. Там ерунда полная: жрец будет говорить, а ты с ним соглашаться.

Я с сомнением приподняла одну бровь, но спорить не стала. Надо бы утрясти в голове все эти события, заодно и избавиться от визга тормозов, который все еще звучал в моих ушах, а потом уже действовать.

Дорогие читатели) Приветствую вас в своей новинке) Здесь будет много приключений, загадок и, конечно же, любви!
А это герои романа: Киара и Сандер (он появится буквально в следующей проде)

Прия и Шайла ушли, вместо них в комнату тенью скользнула служанка, принесшая мне поздний ужин. Она на мгновение вытаращилась на зажженный камин, а потом, заметив мое недовольство, согнулась в поклоне:

- Госпоже холодно? Желаете, я принесу вам теплое одеяло?

- Я желаю чего-нибудь почитать перед сном. Каких-нибудь газет…

Бедолага вытаращилась еще сильнее, видимо, читала Киара еще реже, чем мерзла посреди летнего вечера. Но если отменю свое пожелание, будет только хуже, поэтому я царственно махнула рукой, отпуская служанку.

Потопталась немного на месте и решила осмотреть комнату. Да, квадратура тут на зависть, стандартная трешка влезла бы с запасом. Но для меня этой площади даже с избытком, чувствовала себя стоящей посреди стадиона.

Еще – множество дверей. Я по очереди открыла их все, наткнувшись на гардеробную, ванную, туалет, выход в коридор и…  непонятную, оказавшуюся запертой. Но, судя по всему, из нее можно было попасть в соседнюю спальню, к тому самому Сандерчику. Ну и имечко, просто бр-р-р!

Хуже, что я пока не знала, через какую их этих дверей зашел убийца. И с чего вообще решил проткнуть Киару кинжалом. Думаю, ее, то есть моя, внезапная бодрость его здорово удивит, и кто знает, к каким действиям подтолкнет. А я только жить начинаю, не хочется схлопотать новый удар.

Потому я обошла все двери, задвигая на них засовы, затем подошла к выходу на балкон, чтобы проверить и его.

Никакой двери или стекла здесь не было, только легкие, развевающиеся на ветру шторы, которые я тут же отодвинула. И, удивительное дело, стоило сделать шаг за пределы комнаты, как на меня подуло холодным ночным ветром, а еще обрушились звуки и запахи. Щекотала нос морская соль, темная влага леса и неизвестные сладкие цветы, стрекотали цикады, пела какая-то птица. Стоило же ступить назад, за занавеси, и все это исчезало.

Хотя и глупо удивляться местным чудесам, когда сама меньше часа назад была еще мертва, но я все равно не могла до конца их осознать.

Наконец, решившись, я все-таки подошла к перилам, чтобы разглядеть панораму вокруг. Мой нынешний дом, а точнее – замок, врастал в скалу, спускаясь по ней длинными ярусами садов и жилых этажей. У его подножия развернулся настоящий лес, а дальше начинался город. Сейчас он сиял множеством огней, тянувшихся к далекому морю. У меня даже дыхание перехватило от такой красоты, а еще – от того, что за границами дворца парили зловещие темные тени. Они будто натыкались на невидимую стену, после чего отлетали назад, но далеко не убирались.

Наверное, это те самые шаасы, которых местные не видят, поэтому и не боятся.

- Думал, последний день нашего брака ты проведешь веселее, - произнес рядом незнакомый голос.

Приятный, бархатистый, с легкими рычащими нотками. Так в моем воображении мог говорить тигр, подкрадывающийся к добыче. Не выдержав, я обернулась, молясь Темной Праматери, чтобы у этого кошачьего и внешность была под стать.

Из тени здания ко мне приближался высокий мужчина с завидной шириной плеч. Под просторной туникой, накинутой поверх легких брюк, бугрились мускулы, а тяжелый взгляд приковывал меня к месту. Глаза у него, как и у Киары, были светлыми. Да и волосы скорее каштановые, чем иссиня-черные, как показалось вначале.

Еще он был невероятно, просто немыслимо хорош, у меня аж мысленная слюнка из угла рта потекла, в то время как мысли из судорожного метания строились в связный узор. Он что-то говорил о браке… Ну вот, такой красивый – и женат на какой-то грымзе.

На мне. Я чуть было не стукнула себя ладонью по лбу. «Последний день нашего брака».

- Сандерчик? – опешила я, будто от этих слов прежний образ мамкиной корзиночки мог наползти на это чудо.

- Что? – удивился он.

Упс. Видимо, настоящая Киара так его не называла.

- Не обращай внимания, подхватила от твоей матушки, - натужно улыбнулась я и махнула рукой. – Мы с ней так мило пили чай сегодня.

Надеюсь, хотя бы с чаем не промахнулась. Свекровь и невестка собрались вместе, чтобы пропустить по чашечке – обычный вечер обычной семьи.

- Вы друг друга терпеть не можете, - уверенно заявил Сандер, подошел ближе и поглядел на меня сверху вниз.

А эта Киара – просто кнопка по сравнению с ним. Впрочем, невысокая Прия – тоже. Как из нее мог выродиться такой здоровяк?

Но сейчас важно не это, а то, как я раз за разом попадаю мимо цели, и надо бы как-то сменить тему разговора, пока окончательно себя не выдала. А лучшая защита – это нападение. Потому я на манер Прии выставила перед собой указательный палец и как шпагой взмахнула им перед носом Сандера.

- Не смей запрещать мне общаться с твоей мамой! – выдала я. – Она чудесная женщина!

Хотя бы тем, что своим ритуалом притащила меня сюда. Иначе лежать бы бедной Арине на цинке городского морга.

- Мало того, что решил бросить меня, так еще и лишаешь последней радости! Намекаешь, что я лишняя в твоем доме и ни на что не имею прав?

- Киара, - с угрозой произнес он, - хватит притворяться полоумной! Ты захотела развестись! Только и говорила об этом!

 Ну да, зря я надеялась выправить ситуацию, сделала только хуже.

- А я два года уговаривал тебя остаться вместе, и не расшатывать хрупкое равновесие между Домами, - продолжил Сандер. – Но ты сама кричала, что лучше сгниешь в Доме Скорби, чем останешься со мной.

В смысле – сгниешь? Прия ничего такого о моем будущем месте жительства не говорила, хотя это вполне в ее духе. Но сейчас я все сильнее тонула и не знала, за какую соломинку ухватиться и как спровадить муженька, поэтому снова пошла в атаку.

- Слова – пустое, надо было слушать сердцем! – мамочки, что за чушь я несу? И у Сандера лицо потемнело от злости, хоть ты убегай от него с криками, пока не полетела с балкона.

- Только… - со злостью прошипел он, - только я начинаю думать, что с тобой можно говорить, как с человеком, как…

Он сжал руку в кулак, шумно выдохнул и скрылся в соседней комнате. На которую я глянула с интересом, выходит, в мою спальню можно попасть не только из коридора, но и из спальни Сандера. Одно утешает, что муженек, кажется, Киару не убивал. Осталось проверить всех остальных местных обитателей.

- Горячий, весь в мать! – прошелестело рядом, я же невольно скосила взгляд и заметила очередного черного духа, вьющегося рядом.

- Я бы подобрала другое слово, - ответила только для поддержания беседы.

- Ты меня слышишь? – шаас вцепился бесконечно длинными пальцами в перила и уставился на меня алыми всполохами глаз. Когда говорил, его жуткая пасть приоткрывалась, обнажая два ряда кривых белых зубов.

- Слышу, - осторожно ответила я. – А что, не положено?

- Аха-ха, - он запрокинул голову от смеха. – Никто не видит и не слышит высших шаасов, даже Сестра Ночи, глава их дома. Смерть определенно пошла тебе на пользу.

- Я бы поспорила, - живой и в старом мире мне нравилось куда больше. - А ты кто вообще?

- Имя – привилегия тех, кто жив, - заметил он и поднялся выше, чтобы наши лица оказались на одном уровне. – Так что свое я потерял в момент смерти, как и ты.

Ну да, мне досталось Киарино, а этому умнику, видимо, не так повезло.

- Не знаешь, кто ее убил? – спросила на всякий случай.

- Мне нет ходу во дворец, не могу видеть то, что там происходит, - призрачные руки разошлись в стороны. – Но Киара была та еще заноза, думаю, ее попытаются убрать снова.

- Спасибо, утешил.

- Но ты можешь взять меня с собой. Помогу в случае чего.

Я вспомнила тех самых тварей, жрущих мое окровавленное платье, и покачала головой. Нет уж, пока не готова таскать за собой такое чудище. И если его не пускают во дворец, то для этого есть причины.

- Не бойся, - продолжал он давить. – У Прии тоже есть ручные шаасы, и они не причиняют никому вреда без ее команды.

- А я приличная девушка, и не привязываю духов при первой же встрече, - заметила я. – Вот познакомимся поближе, тогда и поговорим.

- Я подожду. Пока, если хочешь, отвечу на твои вопросы об этом месте.

От нетерпения шаас кувыркнулся в воздухе, а потом устроил голову на перилах, подставив под подбородок переплетенные пальцы.

- Знаешь, что я не отсюда? – удивилась я.

- Догадался, - он расплылся в бесконечно широкой улыбке, мне даже не по себе стало. – Местные ведут себя совершенно иначе. Еще знают, что шаасов положено бояться.

- Я хорошо притворяюсь. Ладно, - вздохнула, разглядывая панораму города у моря, - куда меня занесло?

- Любимая Темной Праматерью страна Уджала, - пояснил он.  – А это город – Ананпур, ее столица. Формально страной правит председатель правительства, а на деле – владыки великих Домов, потому что управляют всей магией. Самые главные Дома Света и Ночи, за ними Дом Слова, Лозы, Клыка, Зодчих, Плоти и Скорби. То еще местечко, кстати. Туда ссылают вдов и тех, кто решил уйти от мужа. Сбривают волосы, отбирают имущество и имя, чтобы ничего не отвлекало женщину от служения ее новому Дому и выращивания алых слез.

Так и знала, что здесь есть какой-то подвох! А Прия-то хороша! Сладко пела о всеобщем благе, а сама готовила мне вот такое.

- И Киаре в самом деле было настолько плохо в браке?

Шаас пожал черными плечами и снова поднялся на уровень моих глаз.

- Возможно рассчитывала, что кто-то ее выкупит. Как Сандер выкупил Прию, а потом, по ее просьбе, Шайлу. Но тебе туда идти не стоит. Мы и здесь так развернемся, новая Киара, никому мало не покажется!

- Я еще не согласилась сотрудничать.

- Подожду. Времени у меня хоть отбавляй.

Зато у меня чуть больше двенадцати часов до момента, когда отправлюсь к жрецу вместе с Сандером. А дальше что? Волос, положим, мне не жаль, как и чужого имени, но вот вопрос о служении до сих пор открытый. Здесь вроде бы неплохо, а что будет в Доме Скорби – кто знает.

- Госпожа! – донесся голос из комнаты, затем на балкон выскочила служанка, и тут же согнулась в поклоне. – Я принесла вам газет и успокоительный чай.

На это я только изогнула бровь. Пусть служанка сама догадывается, как я недовольна ее самоуправством, надоело уже промахиваться мимо реакций прежней Киары.

- Если хотите, позову лекаря, он поможет вам прийти в себя.

- Давай я ее сожру? – предложил новый знакомец, пролетел вдоль перил, но так и пересек невидимую линию, отделявшую сад от дома.

Я невольно скосила на него взгляд, а служанка заметила это и отступил.

- Госпожа, что с вами? Вы что-то видите?

Если этот шаас прав, и его вижу только я, то и остальным знать об этом не стоит. Тем более этой пронырливой девице, которая явно что-то заподозрила.

- Птичку, - только и ответила я. – А теперь уходи и забери чай. И больше не приноси того, что я не просила.

- Но госпожа…

Я только выше приподняла бровь, но служанка, кажется, поняла, что перегибает палку, потому все-таки вышла прочь, оставив нас наедине с шаасом.

- Ты говоришь, у местных есть магия, - я повернулась к нему.

- Есть, - довольно улыбнулся он. – Вся она идет от Темной Праматери, великой и спящей. Повелитель Света может черпать ее и делиться с другими одаренными из Великих Домов. А те уже используют на благо всех прочих людей. Зодчие – строят и изобретают, Лоза и Клык – повелевают растениями и животными, Плоть – лечат болезни и исправляют внешность, Слово – хранят все накопленные нами знания, а еще – составляют заклинания для всех прочих домов. Свет и Ночь могут творить любую магию, которую им вздумается. Вторые – куда опаснее, они черпают свою силу напрямую от Праматери, но только тогда, когда не светит солнце. Для прочих магию добывает Повелитель, на рассвете безлунной ночи.

Попробуй все это упомни, когда ни с какой магией раньше дел не имела! Причем, никаких изменений я в себе не чувствовала, будто и не пророс тот орган, который позволяет ворожить.

- И как это происходит? Как выглядит эта самая магия?

Шаас снова развел руками.

- Ты просто думаешь, и оно происходит. Для более сложной нужны специальные таблички, позже  ты их увидишь. Если забрала себе имя Киары, то вместе с ним должны прийти и ее знания. А вот сила твоя определенно больше, не иначе как сама Темная Праматерь отметила. Теперь иди, отдыхай, днем я не смогу к тебе явиться, а вот следующей ночью постараюсь найти, сейчас должен улетать, здесь плохое место для шаасов.

- До встречи, - покивала я. Вот как так вышло, что в этом новом мире обо мне больше всего тревожится темная зловещая хтонь? Пусть и в своих целях, но все же.

Газеты я все-таки прочитала, хотя новости незнакомого мне мира мало о чем говорили. Где-то произошло землетрясение, где-то вырос необычайный урожай капусты, где-то шаасы уничтожили нескольких туристов, которые пренебрегли правилами безопасности. Почти на каждой странице упоминали председателя, но ни разу – кого-то из Домов. Будто тех и не существовало.

В самой последней нашла целую статью о первой женской коммуне, как альтернативе Дому Скорби. Здесь несчастным вдовам и тем, от кого отказался муж, предлагали шить одежду для рабочих вместо изнуряющего труда по выращиванию алых слез. Даже приложили несколько нечетких снимков улыбающихся, но не слишком счастливых женщин.

Я в который раз помянула Прию и отложила газету. Да, швейная фабрика определенно лучше неширокой могилы, но женщинам в разводе здесь живется несладко.

Вопрос в том, как им живется в замужестве. Хотя Киаре в нем только умиралось.

Против воли я потерла грудь там, где до сих пор вилась ниточка шрама. Показалось, что это место до сих пор холодное, как настоящая метка, но ощущение быстро ушло. Зато моя тревога никуда не делась.

Я вздохнула, еще раз проверила все двери, с трудом стащила с себя платье и нашла подходящую рубашку для сна. Потом с сомнением поглядела на огромную кровать, на которой очнулась в этом мире, и улеглась на мягкий диванчик в углу. Тут и уютнее, и лишних ассоциаций не навевает.

Покружилась по комнате, разыскивая выключатель, но потом плюнула на это дело и все-таки улеглась, натянув одеяло повыше. И, о чудо, свет сам собой потух, оставив слабое свечение вдоль стен. Вот так гораздо лучше. Спать я не собиралась, просто полежать и обдумать все…

…Но кто же так колотит в дверь? Если опять соседи с какими-то глупостями, то мало им не покажется!

Я с трудом разлепила глаза и со стоном их зажмурила. Нет, это не соседи, а я не в своей уютной квартире.

Стук становился настойчивее, пришлось мне встать и быстро перебросить подушки и одеяло обратно на кровать. Иначе у назойливой прислуги возникнут вопросы, отчего госпожа устроилась на диване, вдруг с ней что-то не так?

- Кто там? – недовольно спросила я, стоя у двери и запахивая полы чего-то, похожего на халат.

- Госпожа, с вами все в порядке? – спросила та же служанка, что и вчера. – Не гневайтесь, но вам пора собираться в Дом Скорби.

Уже? Я бросила взгляд за окно, где над верхушками деревьев уже серело утреннее небо. Неплохо проспала, а думала и глаз не сомкну.

Но дверь пришлось открыть, впуская служанку с подносом завтрака. Жаль, кофе на том не было, пара горьких глотков здорово бы поправила мое самочувствие. Но там стоял только стакан сока, лежали несколько булочек, посыпанных сладкой крошкой и фрукты.

- Вы закрылись на ночь? – не унималась девушка, поблескивая на меня черными глазами. – Что-то случилось?

- А что должно было случиться? – я скрестила руки на груди и в который раз удивилась, что даже эта служанка выше Киары. Угораздило же попасть в тело такой кнопки!

- Ничего, простите мои слова! – она снова согнулась в поклоне, хотя искренностью в ее словах и не пахло. Скорее – любопытством и страхом перед странной госпожой. – Я приготовила вам платье, давайте приведем вас в порядок и оденем.

- Сама справлюсь, - махнула я рукой.

- Но госпожа…

Что же за вредная прилипчивая деваха! Радовалась бы, что ей работы меньше, так нет, лезет и лезет! Возможно, в ее картину мира и не укладывается то, как благородная женщина может собираться куда-то сама, но надо и меру знать! Я все равно не собираюсь принимать ее помощь: в процессе выдам себя еще сильнее и могу засветить шрам. К которому тоже возникнут вопросы. А на костер в компании Прии и Шайлы мне не хотелось.

- Много болтаешь и споришь, - резко бросила я. – Вынеси нужное платье, повесь здесь и уходи. Хочу побыть одна.

- Как прикажете.

Она снова согнулась, а потом отправилась в гардероб, впрочем, без лишней спешки, поглядывая по сторонам. Наверняка искала причину, по которой я так странно себя веду. Точно лиса, оттирающаяся рядом с курятником. Все вынюхивает, высматривает, ищет прорехи в заборе, через которые можно стащить курочку.

Но зачем она так старается? Просто почесать языком с другими слугами? Или донести кому-то? Вопрос – кому. Думается, Прия ее за такое сожжет вслед за платьем. Как поведет себя Сандер – не знаю, как не знаю, кто еще живет в этом дворце. Надо было вчера задержаться на балконе и поболтать еще с шаасом.

Служанка тем временем замешкалась у тумбочки, где все еще лежала газета, открытая на статье о Доме Скорби.

- Ты не приболела? – спросила я. – Еле движешься.

Лучше побуду хамкой, чем еще больше выдам, насколько Киара уже не та.

- Простите, - выпалила она и шустро скрылась в гардеробе. Вышла оттуда спустя минуту, вытащив висевшее на вешалке платье. Черное, с золотой вышивкой и даже на вид тяжелое, с тьмой слоев и застежек. Уф, надеюсь, смогу с ним справиться. И сообразить, как укладывать волосы такой длины. Мои даже в детстве не спускались ниже лопаток.

В общем, решила начать с завтрака, а потом уже разбираться с одеждой. Но пока торопливо жевала булочки и думала обо всем. Ситуация так себе, как ни крути. И, наверное, мне бы лучше уехать отсюда, чтобы не выдать себя с головой. Но куда? И посоветоваться до наступления ночи не с кем.

С такими мыслями я пару раз прошла мимо платья, а потом отложила еду и попробовала его натянуть. Вышло с первого раза, но у него была шнуровка на спине, которую не так просто затянуть без служанки. К тому же вчерашние косы изрядно истрепались, а я не могла найти даже обычный гребень.

- Не помешаю? – на пороге спальни выросла Шайла, а я махнула ей рукой, чтобы заходила.

Та сегодня щеголяла в алом расшитом платье и повязала на голову такой же платок, наподобие чалмы. В ушах же висели такие длинные и объемные серьги, что стало жаль ее уши, а над глазами разбегались угольные стрелки. Экзотично, но ей вполне шло. И, как я поняла, местные вообще любили яркие цвета и вышивку.

Не задавая лишних вопросов Шайла затянула мне шнуровку, а потом усадила на стул перед зеркалом и вытащила из ящика целый набор расчесок.

С волосами она обращалась ловко, руки так и мелькали над моей головой, захватывая прядь за прядью.

- Спасибо, - заговорила я, потому как и дальше сидеть в молчании было странно. – Я последние годы носила короткую стрижку, не совладала бы с волосами такой длины.

- За что тебя остригли? – спросила она, не прерывая работу.

- Нет. Не в этом дело. У нас каждый носит такую прическу, к которой привык. Мне нравились короткие волосы, никаких хлопот с мытьем, расчесыванием и сушкой. Да и укладку можно сделать в несколько взмахов…

Я хотела сказать «стайлером», но в местном языке просто не было такого слова. Но Шайла мою заминку не заметила, поэтому только вздохнула.

- Тогда тебе будет проще привыкнуть к Дому Скорби. Я рыдала, когда резали косы. А потом решила из принципа их не отращивать. Разве это справедливо, что женщина лишается всего, когда остается без мужа? Разве мы сами по себе ничего не значим? Ненавижу эту несправедливость.

- Угу, - я поддакнула, а потом спросила прямо: - Что происходит в этом Доме?

- У тебя отберут всю одежду, отрежут волосы, вместо имени будут называть обычным словом. Так я стала Ветер. А потом отправят работать. Там бесконечно длинная плантация деревьев, для которых нужно таскать воду из колодцев, рыхлить вокруг землю, выдергивать сорняки… И так от рассвета до заката, есть можно то, что взяла с собой. Дважды за день – ненадолго выйти за пределы плантации, чтобы там справить нужду. Поймают за этим рядом с деревом – высекут розгами. А с последними лучами солнца каждое дерево нужно было окропить своей кровью, чтобы алые слезы росли и наливались цветом.

По ее описаниям выглядело даже хуже, чем я успела себе нафантазировать, хотя казалось, что некуда.

- А почему ты не пошла в коммуну? – я с завистью глядела, как из-под ее рук рождалось настоящее чудо из кос и заколок.

- Пфф, коммуна! Одна на весь Ананпур, куда берут далеко не всех женщин, а только тех, что будут хорошо смотреться на фото для иностранных изданий. К тому же из простого сословия. Женщин из Великих Домов скорее тихо прикончат, чем пустят в такое место. Слишком вопиющее попрание традиций.

- Может, потому Киару и убили?

- Но зачем? – Шайла пожала плечами. – Она была той еще занозой, никто и не верил, что в самом деле уйдет от Сандера. У того еще слишком много крови не выпито, и статус жены Повелителя Света дорогого стоит.

Значит, она на регулярной основе трепала нервы Сандерчику, а Прия, как добрая и любящая матушка решила эту проблему старым и проверенным способом. Потом одумалась и впихнула в тело меня. Чем не версия?

- Она бы не стала, - Шайла на мгновение подняла глаза к потолку, а потом продолжила заплетать пряди. – Киара, при всех своих чудачествах, была выгодной партией для Сандера. Она – сестра Сестры Ночи, как бы глупо это ни звучало. А ему, как Повелителю, нужна жена оттуда. Другие кандидатки еще хуже.

- У меня все мысли на лице написаны?

- Я просто читаю лучше прочих, - подмигнула она. – Тем более хорошо знаю Прию. Убийство она бы замаскировала получше.

Под руками Шайлы мои волосы быстро ложились в прическу, через десяток минут не осталось ни одного торчащего локона. А я на пробу подвигала головой, привыкая к тяжести сложенного из кос пучка и украшений, которыми его украсила Шайла. Черные, в цвет платья, камни в них блестели, подчеркнутые золотом. Да если сложить все драгоценности, которые у меня когда-то были, то хватило бы на небольшой сектор прически! Не представляю, как ходить во всем этом великолепии. А Шайла вытащила еще сундучок с браслетами и ожерельями, предложив выбрать на свой вкус.

- Смысл надевать все это, если в Доме Скорби все равно заставят снять? – спросила я, разглядывая браслет с черным жемчугом. Никогда не видела такой красоты, а тут валяется, как обычная бижутерия.

- Но пока ты еще благородная дама, а они не ходят без украшений, - пояснила Шайла. – К тому же твое золото будет чем-то вроде приданного, когда войдешь в Дом. Остальное потом доставят туда, как знак уважения.

Я едва сдержалась от того, чтобы присвистнуть. Все гадала, почему же место, куда просто отправляют разведенных и вдов, получило столько влияния. А секрет, оказывается, вот в чем. Да один этот Киарин сундучок тянет на целое состояние!

- Не только в этом дело, алые слезы используют для сохраняющих магию артефактов. А они стоят немало, - снова пояснила Шайла, прочитав что-то по моему лицу. – Основа влияния Дома Скорби – именно в них. Но ты и сама потом разберешься.

- Погружусь в ситуацию изнутри, - я улыбнулась одним углом рта. В прежней жизни любила так делать, а вот милому Киариному личику эта гримаса совершенно не шла.

- Не разводись, - Шайла еще раз оглядела меня, потом побрызгала сверху какой-то ароматной водой. – Киара с Сандером несколько раз переносили обряд, никто не удивится.

Легко ей говорить. А мне еще надо придумать, под каким соусом подать супругу мысль, что он еще может побыть моим. Желательно так, будто сам этого захотел. А наше общение не слишком задалось.

Тут дверь широко распахнулась, впуская Прию, тоже разодетую, как для праздника. На свекрови было темно-лиловое платье и столько браслетов, что они громко звякали при каждом ее шаге.

- Киарочка, доченька, какая же ты красивая! Какое же горе обрушится на нашу семью, когда ты ее покинешь! – выкрикнула она, затем захлопнула дверь и деловито пошагала к нам. – Ай, что вы копаетесь? Я думала, уже все закончили, а ты сидишь тут бледная, как моль! Что люди скажут?

Я бросила взгляд на свое отражение, убедилась, что выгляжу отлично и повернулась к Прие.

- А что они скажут? – сама не заметила, как поднялась на ноги и скрестила руки на груди.

- Что Кханы совсем обеднели, если у них нет даже краски подвести невестке глаза! А сволочная Прия не дала ей и капли помады для ее невыразительных губ! Потому Киара и уходит в Дом Скорби, не выносит таких мучений.

Шайла за ее спиной закатила глаза, а я только вздохнула.

- По-моему, и так красиво.

- Ты тут и дня не пробыла, еще не заслужила свое мнение, - бросила она. – Садись, приведу тебя в порядок.

- Мне и так нравится! – я подалась вперед, намекая, что не собираюсь терпеть такой тон.

Прия тут же сузила глаза, готовясь пойти в атаку, затем резко сменила тактику, наверняка уловив мое желание врезать ей разок. Или оттаскать за угольные косы.

- Ах, молодежь! Все бы вам спорить и перечить! Нет бы послушать старых и мудрых, которые вам только добра желают! Ну и немножечко того, чтобы всех нас не сожгли на костре.

Старая и мудрая Прия, к слову, выглядела старшей сестрой Сандера, никак не его матерью, поэтому я не двинулась с места и продолжила на нее смотреть.

- Киара не показывалась на людях без макияжа, - выдала она очередной аргумент. – И в целом так не принято, вызовет подозрения.

- Ладно, - сдалась я. – Только немного, и чтобы выглядело естественно.

- Ой, сейчас нарисую, будто ничего и нет.

Она все-таки усадила меня обратно в кресло, а потом начала махать кисточкой, бормоча что-то себе под нос. Затем отошла на несколько шагов, прищурила один глаз, склонила голову, после чего вернулась и снова взялась за колдовство.

Признаюсь, открывая глаза, боялась увидеть там нечто страшное, но Прия действительно не стала усердствовать, только подчеркнула Киарины, то есть уже мои черты, сделав их выразительнее и ярче.

- Стыд конечно, но если ты так против макияжа, то сойдет, - со вздохом призналась она. – И чем ты занималась в своем мире, если не привыкла красить лицо?

- Уж точно не воскрешала своих убиенных невесток, - не удержалась от подколки. – Есть идеи, кто хотел сделать Сандерчика вдовцом?