Поймать Фортуну за хвост

Край света — Леандия. Страна непроходимых лесов, болот и царство Тьмы. В Леандии ужасный климат. Здесь давно никто не жил. Потому что недалеко от болот находилось гнилое место темной силы. Хотя когда-то все было по-другому. Это был цветущий край красивых лесов, озер и рек. Но после неудачного эксперимента заезжего мага, как считали многие, все пошло наперекосяк. Озера и реки стали покрываться тиной, превращаться в непроходимые топи. Леса из светлых и полных дичи, грибов и ягод, начали вдруг темнеть, ветви деревьев переплетаться между собой. Дичь исчезла. Все чаще стали попадаться темные воронки, проглатывающие все живое. А потом и вовсе сам по себе появился источник темной силы, мимо которого не мог никто пройти без вреда для жизни.

Сам маг, которого никто и в глаза не видел, но слухи — страшная сила — непонятным образом исчез. Куда — тоже никто не знал. Здесь впору было задать вопрос: а был ли маг? Но народ, напуганный повальным мором скота, да и людей, начал спешно покидать Леандию.

И единственными «жителями» этого демиургом забытого края являлись преступники, которых ссылали сюда за нарушения закона. Здесь были и воры, и убийцы. Различия между ними никто не делал. Власти надеялись, что «отбросы общества» сгниют в таком отвратном климате. Но, видимо, у этих ребят воля к жизни была слишком сильна. Так как умирать они не спешили.

К тому же, охрана тюрьмы все-таки несла за них ответственность. Несмотя на работы в лесу, на каждом человеке — будь то охранник или преступник — находилась защита против тьмы. Амулеты, сотворенные в лаборатории императора. Только с их помощью можно было войти в проклятый лес, но не больше, чем на три-четыре часа. Этого времени заключенным вполне хватало для рубки леса.

Сегодняшний день ничем не отличался от всех остальных. В лес погнали нескольких человек с пилой. Магию тут применять нельзя было ни в коем случае именно из-за источника тьмы, потому все заключенные работали с помощью обычной техники.

 — Хэйт, давай, ты пилешь вон то дерево, а я зайду с другой стороны, — предложил крепко сбитый мужик с абсолютно лысой головой. В его крови наверняка покопались орки.

 — Страк? Рехнулся? Туда нельзя, там же источник, — возмутился Хэйт. — Иди лучше в ту сторону, а то и защитный браслет не спасет. Неизвестно, что может учудить тьма, не стоит рисковать, — юноша махнул рукой в противоположную сторону. Лысый кивнул, что-то буркнул себе под нос и отправился, куда послали. А Хэйт принялся пилить дерево. Но тут раздался скрежущий звук. Он выключил пилу, работающую на заряженной магической энергии. Благо заряжали пилы заранее, чтобы не возник всплеск магии и не привлек силу тьмы.

Дерево начало крениться в сторону, но падать не спешило. На остром диске пилы остались вмятины.

 — Ого! Это что же там такого? Даже металл прогнулся, надо же…

Хэйт удивленно разглядывал повреждения, не понимая, с чего вдруг. Что могло настолько повредить закаленную сталь? Заглянув в образовавшуюся расщелину, юноша с удивлением обнаружил нечто непонятное. Вроде как нарост, смахивающий на камешек прямо в стволе.

Протянув руку, Хэйт попытался его вытащить. Он соскребал его ногтями, если б дотянулся, то и зубы в ход пошли бы, но положение было неудобным. Несколько минут юноша промучился с непонятной каплей не то смолы, не то непонятно чего. С трудом, но ему все-таки удалось достать небольшой камень, прозрачный, как слеза, внутри словно переливались все цвета радуги.

 — И что это может быть? — в пустоту произнес Хэйт. Он долго рассматривал кусок не то смолы, не то чьей-то кристально чистой слезы, затвердевшей в дереве, потом откинул его и хотел было продолжить работу, но испорченной пилой много не поработаешь. Пришлось идти искать напарника, мирно спавшего под деревом. Вот кому закон не писан. Хэйт даже умилился, но будить мужчину не стал. Вместо этого взял его пилу, а на ее место положил свою. Тот все равно ничего делать сегодня явно не станет.

На третьем поваленном дереве, почти на самой верхушке, зацепившейся своими ветвями за другие деревья, на одном из листков висела вторая капля, похожая на ту, что Хэйт извлек из коры дерева. Юноша даже раздумывать не стал, сорвал и ее, решив, что это одна и та же, после чего быстро сжал ее в руке, так как услышал приближающуюся охрану. Но тут же вскрикнул, разжал ладонь, на которой появилась кровь. Порезался об острые грани странного камня.

 — Аргракх… — зашипел парень, отшвыривая в сторону находку. А руку засунул в карман, чтобы не показывать рану.

Мысли о побеге ни у кого никогда не возникали по той простой причине, что это оказалось в принципе невозможно. Стоило с заключенного снять браслет защиты — а от него при побеге в любом случае пришлось бы избавиться, чтобы не сработала сигнальная сирена — как сбежавший оказывался один на один с темными силами. А они своего упускать не собирались. Мгновенно набрасывались на беззащитную жертву, выпивали досуха, оставляя только пепел. Потому и желания сбегать ни у кого не возникало.

К тому же, вопреки обыкновению, сама тюрьма была довольно необычной. Здесь заключенные с помощью денег могли договориться с охранниками или с самим начальником тюрьмы. Бежать им было некуда, дебоширства не приветствовалось, дополнительный срок в этом демиургом забытом месте никому не хотелось получить.

 — Закончил? — осведомился один из охранников, Хэйт кивнул, показывая на поваленные деревья. За ними придет уже другая бригада, станет распиливать и срезать ветви. Потом отправят в цех переработки. Но Хэйта это уже не касалось. Двадцатилетний юноша, угодивший в эту глухомань по собственной глупости — страховал брата-близнеца в его авантюре — ничем, кроме азартных игр не интересовался. Вот только ему не везло, он все время проигрывал. Но и остановиться не получалось. Зависимость — ужасная привычка. А игровая зависимость — отвратнее вдвойне. Хотя Шайр его много раз пытался отучить от этой привычки, но даже он со своей силой оказался бессилен с братом-близнецом.

 — Все, топай в камеру, нечего тут торчать, — ворчливо отозвался второй охранник, мотая головой, показывая Хэйту, куда ему идти.

Юноша и спорить не стал. К тому же усталость давала о себе знать, хотелось помыться и… снова попытать удачу в карты. Только вчера Шайр прислал ему денег и немного золота в хлебе. Как оно прошло мимо охранников, осталось для юноши загадкой. Но он радовался, как ребенок, теперь ему есть на что играть. На несколько недель ему определенно хватит. Довольная улыбка появилась на губах Хэйта.

Приняв душ, получив вечерний паек, Хэйт глянул на собирающихся за большим столом игроков. Быстро прошмыгнув на свободное место, застыл в ожидании. На него недруменно глянул самый старший из мужчин. Покачал головой.

 — Хэйт, ты опять? Тебе не надоело проигрывать? Может не стоит рисковать?

 — Фортуна любит твердолобых, — усмехнулся юноша, не двигаясь с места. — Так что, я все-таки попытаю удачу.

 — А платить тебе есть чем? — сузил глаза второй игрок, он-то прекрасно знал, что в прошлый раз Хэйт отдал ему последние монеты.

 — Да, Шайр прислал, — довольно оскалился юноша. — Начнем?

Игра началась. Но, вопреки всем прогнозам, видимо, Хэйт был прав: удача и правда любит твердолобых и настырных, потому что сегодня Хэйту впервые за два года везло. Да еще как! Он смог выиграть то, что проиграл за два года.

 — Ну ты, парень, сегодня в ударе, — удивился старший, разглядывая внушительную горку монет около Хэйта. Отбирать или воровать выигрыш никто не станет, это непреложный закон. Поэтому Хэйт не волновался. Но такая удача его насторожила. Не могла она появиться ни с того, ни с сего.

Товарищи по игре были поражены, поздравили парня с первой удачей, не придав значения. Всякое может быть. В конце концов, Хэйт прав, должно же ему когда-то повезти. Но на третий день абсолютного везения: в душе впервые появилась горячая вода, стоило Хэйту войти туда; начальник тюрьмы лично сообщил о выходном для парня в честь отличной работы; Шайр снова прислал денег — многие насторожились.

 — Странно это все, — кивнув старшОму, тихо прошептал один из заключенных, после очередного выигрыша за вечер Хэйта. Теперь на юношу устремились несколько пар глаз. Кто-то со страхом, кто-то с недоумением. Но равнодушным не остался никто.

 — Хэйт, признавайся, ты заключил сделку с темными силами? — усмехнулся второй игрок. Сказано вроде было в шутку, но юноша заметил, как напряглись многие.

 — Да нет, этого я как-то побаиваюсь, потому не стал бы так рисковать, — честно ответил парень. Ему поверили сразу, вот только такая удача не бывает просто так. И к Хэйту стали присматриваться. Да он и сам перебирал в памяти варианты, с чего вдруг ему стало везти. Но в голову ничего не приходило.

На пятый день, умываясь, Хэйт глянул на себя в зеркало и нахмурился. Что-то неуловимо изменилось. Но что именно, он пока понять не смог. Просто отметил, как факт. А еще через четыре дня вдруг осознал: он словно стал старше. Причем лет на пять-семь. Исчезла юношеская угловатость, появились едва заметные морщинки вокруг глаз. Хэйт нахмурился.

«Что происходит? Что со мной творится?» — пронеслась в голове тревожная мысль. Только ответов на данные вопросы у парня не было.

Прошло две недели. Хэйта за игровой стол больше не пускали, так как он теперь ни разу не проигрывал. Совсем. И причин своей удачи найти не мог. Поделился мыслями с близнецом. У них давно был свой, особенный код-шифр, который никто и никогда не мог разгадать, хотя со стороны письмо выглядело весьма невинно, но смысл имело двойной. Вот Шайр и написал брату свою идею: вдруг он где-то нашел счастливую монетку, или ветка с дерева в заколдованном лесу оказалась удачливой, а может его и правда облагодетельствовали темные силы?

К последнему Хэйт больше всего склонялся, потому что за последние недели он будто повзрослел лет на десять-пятнадцать. Такую метаморфозу заметили все, именно тогда-то и перестали пускать парня за стол. Всем было известно: не обязательно заключать сделку с тьмой, она сама может выбрать кандидата. А быстрое старение только убедило всех в этом. Потому что за все нужно платить. И платой парня за выигрыш стали годы жизни. Юноша сходил с ума без игры, у него началась ломка, нужно было срочно что-то придумать, чем себя занять. Но мыслей, как назло, не было.

Однажды утром Хэйт полез под подушку и наткнулся… архтар! Как он мог забыть? Хотя, он же их выбросил… Как тогда они снова оказались здесь? А не эти ли камушки — причина его везения? Юноша взял их в руку, пристально вглядываясь. И тут, словно отвечая на его вопрос, они одновременно засветились, будто подмигивая. Хэйт завис в шоке. Значит, они и принесли удачу, но вместе с тем отняли столько лет его жизни.

 — Так, заключенные, у кого есть ценные вещи, советую быстро от них избавиться, к нам комиссия едет от самого Императора. Пробудет тут неделю-полторы, они еще сами не определились. Никаких азартных игр. Шмонать будут все. Всем все ясно?

 — Как хорошо, что я к этому времени освобожусь, — довольно оскалился один из парней.

 — Я тоже, — подхватил второй.

Хэйт же, услышав новость, лихорадочно соображал, как быть. Отдать камни этим двоим он при всем своем желании не мог, потому что они бы их сбыли при выходе на свободу. А юноша планировал потом забрать свое. Но что же делать? И тут в голове парня созрел план. Сделать браслет. А в одну из бусин вставить камень. Таких браслетов надо два. На всякий случай камни лучше разделить. Он мог бы попросить Шайра приехать, но брат сейчас как на зло находился на другом конце мира. Скрывался от одного разгневанного мага. Хэйт усмехнулся, представив себе картину Шайра без штанов, выскакивающего из дома рогоносца.

 — Ладно, напишу ему потом, кому передал и что, пусть проконтролирует, — буркнул Хэйт, начиная заниматься делом. Откладывать в долгий ящик не хотелось. Днями и ночами трудился юноша, изготавливая браслет. Благо, все работы пока отменили. Камеры приводились в порядок, все лишнее пряталось и сбывалось. Выигрыш Хэйт отдал начальнику тюрьмы на сохранение. Тот клятвенно пообещал передать все Шайру или лично отвезти в банк и положить на их с братом счет.

В тот день, когда освобождалось тринадцать человек, Хэйту стало плохо, его в бессознательном состоянии отправили в лазарет. Он не видел, что происходило в его отсутствие. Еще и комиссия от Императора приехала. В составе данной делегации находилась ведьма. Красивая темноволосая и сероглазая девушка имела взгляд, от которого бросало вдрожь. При этом от ее фигурки почти никто не желал отводить взгляда. И ведь было на что посмотреть. Тонкая талия, высокая грудь, округлые бедра, длинные ноги. Девушка все время передвигалась на высоких каблуках. Заключенные даже ставки делали: споткнется или нет. Ни разу не споткнулась.

На третий день Хэйт пришел в себя. Ему стало значительно лучше. Он вернулся в свою камеру. И тут его ожидало потрясение. Браслетов нигде не было. Юноша шарил в тумбочке, спрашивал корешей, но те только руками разводили.

 — Архрак! Куда же они подевались? Странные дела творятся, — бурчал юноша, переворачивая все вверх дном.

 — Хэйт, ты чего? Никто не мог ничего взять, к твоим вещам никто не подходил даже, — перед парнем встал старший.

 — Но ты же помнишь браслеты, что я делал? Вот их и нет нигде, — стукнул по тумбочке кулаком парень.

 — Каких браслетов? — осторожно уточнил мужчина, незаметно переглядываясь с заключенными, уже обступившими парня.

 — Ну как же… — растерялся Хэйт. — Шот, ты чего? Сам же помогал мне лепить пластины из хлеба. Ты забыл, что ли?

 — Слушай, парень, с тобой определенно происходит что-то непонятное. Возраст изменился, с головой помутнение. Сейчас еще и о браслетах каких-то талдычишь. Может, тебя в лазарете накачали чем?

 — Я уже ничего не знаю, — сел прямо на пол юноша и обхватил голову руками. — Что-то я уже ничего не понимаю. Все смешалось.

 — Отдохни, наверняка темные силы все-таки на тебя как-то подействовали, — участливо предложил Шот. — К тому же мне совсем не нравится твое старение. Говоришь, не заключал сделок с тьмой, а расплата тебя все-таки настигает. Не знаешь, с чего бы это?

 — Да я и сам поражен не меньше, — обхватив голову руками, заметил Хэйт.

Парень кивнул. Но отдохнуть не дали. Камера открылась, и в нее вошли представители комиссии. Ведьма выделялась на общем фоне своей яркостью и живостью, остальные мужчины и две женщины, словно черно-белые тени, похожие друг на друга, обсупили девушку.

Хэйт, как и все, не сводил взгляда с ведьмы. Она же тоже присматривалась к нему. Но не женский интерес ее волновал, а профессиональный. Она разглядывала Хэйта магическим взглядом, прекрасно видела черные нити, уходящие за пределы тюрьмы. Но еще она видела, насколько быстро начался процесс старения в парне, уже на пятый день их пребывания. Ведьма все больше хмурилась.

 — Ганр, с парнем что-то происходит. И я думаю, это как раз связано и изменившимся магическим фоном, — оставшись с шефом наедине, прошептала девушка. — Надо дело заводить.

 — Затрина, какое дело? Я хоть и правая рука Императора, но не могу безн веских доказательств начинать расследование. Вдруг старение парня не связано с нашим делом? — осторожный Ганр пока сомневался. Да, много смущающих в этом деле моментов, но за все время никто из прибывших магов и агентов не смог ничего уловить. Даже фон вдруг стал стабильным.

 — Шеф, ты решил дождаться смерти кого-нибудь из парней? Тогда начнешь дело? — ведьма злилась. Она прекрасно осознала опасность. И уже предполагала, кто станет жерзаконтвой.

 — Не каркай, может обойдется. У нас и так куча незаконченных дел. Посмотрим, что дальше будет. Да и не чувствую я здесь тьмы. А значит нашему агентству по магическим преступлениям тут определенно делать нечего, — отрезал шеф, заставив девушку поджать губы.

На восьмой день Хэйту стало плохо. Старческий кашель, прерывистое дыхание, закатившиеся глаза. Руки тряслись, грудь ходила ходуном, словно юноше не хватало воздуха. Его срочно отвезли в лазарет. Никто не мог понять, что с ним происходит. Парень старел на глазах. Привезли его мужчиной лет сорока, но уже через несколько минут на кровати лежал старик лет шестидесяти, и с каждой минутой он все больше сморщивался, стремительно старея. Все были в шоке. А ведьма, выгнав лекарей, пыталась выходить парня. Уж больно странными были нити, связывающие юношу с чем-то за пределами тюрьмы. Именно они высасывали из него жизнь. Девушка погладила бедолагу по волосам, пытаясь влить в него хоть немного жизненной силы. Тот дернулся, захрипел, открыл глаза и снова прикрыл их, закатывая.

 — Слезы… были, потом нет… из-за них старость… они зло… они радость и удача… — у Хэйта начался бред, он метался по кровати. Его слова оказались бессвязными. — Шайр, после выигрыша минус год. А то и больше…, но слезы — фортуна… найди их, они пропали…, а были ли они вообще… ты станешь богатым… будь осторо…

Договорить юноша уже не успел. Его тело несколько раз дернулось, глаза закатились, и он просто окаменел. Сейчас ему можно было дать лет девяносто по человеческим меркам. Ведьма поежилась. А ведь парню было всего двадцать. Что же за слезы такие? И почему сейчас магический фон почти стабилен?

Она на мгновение задумалась. Когда несколько дней назад один из природников сообщил о проблемах в Леандии, шеф немного встревожился. До них доходили слухи о неудачном эксперименте мага, но в них никто не верил. И когда равновесие пошатнулось, Император приказал разобраться. Только комиссия должна была явиться в тюрьму якобы для обычной проверки. А получилось так, что они действительно застали нечто необъяснимое. В том, что парня убили, сомнений не возникало. Дураку и дилетанту понятно, что его выпили. Но тот, кто это сделал, уже покинул стены тюрьмы. Значит, здесь им делать нечего.

 — Ну как? — в лазарет вошел глава комиссии. Ведьма развела руки в стороны и обратилась к начальнику тюрьмы, остановившегося на пороге.

 — В лес ваши заключенные часто выходят? — тот кивнул. Глава комиссии, подойдя ближе, пристально вгляделся в покойника.

 — Затрина, ты думаешь, это тьма? — уточнил он, глянув на девушку.

 — Я не думаю, а знаю, подойди сюда, — она поманила пальцем мужчину на свою сторону. Как только он встал рядом, она показала на грудь юноши. — Видишь, здесь было скопление жизненной силы, сейчас тут пустая воронка, а энергии и вовсе нет. Ни метки, ни заклятия на парне не обнаружено. Потому вывод очевиден: забрать его молодость и силу могла только тьма. Вот только как она это сделала без договора — ума не приложу. Наверняка ей кто-то помогал. Ты все еще сомневаешься в заведении дела? — тише добавила девушка. На этот раз Ганр с сожалением покачал головой.

 — Нет, теперь мы просто обязаны разобраться в происходящем. Дело, можно сказать, заведено. Нужно уточнить детали, — прошептал шеф.

 — Император даст добро? — засомневалась Затрина. Мужчина хмыкнул, скептически глянув на помощницу.

 — Ты шутишь? Тут такое происходит… Да он первый потребует разбирательств, — усмехнулся нерадостно Ганр. Ведьма кивнула.

 — Подождите, тут такое дело… — замялся начальник, выступив вперед и наблюдая за перешептываниями членов комиссии. Как бы ему не хотелось раскрывать тайн, но в данный момент пришлось это сделать. — Иногда по вечерам парни играют в карты. Запретить я им не могу, уж чем драться и выяснять отношения, пусть лучше играют. Так вот, Хэйт, который за два года ни разу не выиграл, в последнее время только это и делал, но… становился старше, что ли. К тому же его в последние полторы недели посетило паталогическое везение. Во всем. Это насторожило многих. После этого парни и перестали его пускать за стол. Но он уверял, что никаких сделок не совершал с тьмой.

 — Он действительно их не совершал, — задумалась ведьма. — Я же говорила, на нем нет меток.

 — Тогда как такое могло произойти? — удивился глава комиссии. — Есть варианты?

 — Ганр, а у тебя самого предположений нет? Потому что я впервые с таким сталкиваюсь, — повернулась к мужчине девушка. Догадки у нее не только были, она прекрасно знала, что послужило причиной, но рассказывать об этом в ее планы не входило. Более того, у нее в голове рождалась идея.

 — Нет. Я не знаю, как могла темная сила действовать самостоятельно. Ведь должно же было что-то случиться перед этим, — Ганр задумался.

 — Кстати, господин Ларитьендье, а кто у вас недавно освободился? Не дадите их координат? Хотелось бы с ними побеседовать, может быть они будут что-то знать? — Затрина улыбнулась. Если мужчина и хотел кое-что уточнить, то у него все вылетело из головы. Он только кивнул, сглотнул и просипел:

 — Но это неположено, мы не даем координат заключенных. Понимаете…

 — Понимаю, — жестко отрезала Затрина. — Только сейчас другая ситуация. Вашего заключенного убили жестоким способом. Мы заводим дело. И для этого нам необходимо связаться с теми, кто покинул стены вашей тюрьмы.

 — Конечно, уважаемая ведьма, идемте, я вам все покажу, — тут же засуетился начальник тюрьмы, стараясь незаметно смахнуть пот со лба. Он не мог взять в толк, как кто-то мог убить Хэйта. Но его необъяснимая смерть вызывала еще больше вопросов.

 — И зачем тебе освобожденные? — не понял Ганр, скривившись. — Ты, может, еще и одна расследовать это дело будешь? Не хватало нам связываться с тьмой. Завязывай это дело. У нас есть специалисты, которые и займутся всем. А у нас других дел куча.

 — Я всего лишь хочу чисто для себя разобраться. К тому же, у меня ощущение, что это только первая смерть. И твои хорошо обученные все равно спихнут все на нас. Так лучше уж с самого начала начинать вариться в этом котле, — снова попыталась воздействовать на мужчину улыбкой Затрина. Но тот не купился. Более того, досадливо скривившись, зашипел:

 — Прекращай, не действуют на меня твои эти штучки. Вон, на заключенных тренируйся, а на мне защита от чар. Забыла?

 — Я всегда забываю, что ты у нас непрошибаемый, твердолобый и бесчувственный хам, — пропела ведьма, бросая последний взгляд на Хэйта и покидая лазарет.

Затрина прямиком отправилась в кабинет начальника тюрьмы. Он уже успел написать девушке адреса освобожденных. Всего их оказалось тринадцать человек. Она вглядывалась в имена освободившихся, пытаясь хотя бы интуитивно понять и осознать, к кому первому стоит наведаться, да и смогут ли они вообще хоть что-то рассказать? Могли ли они знать об удаче Хэйта? О слезах, про которые тот говорил?

«Хм, интересно, окажется кто-то из них — обладатель странной фортуны? — подумала ведьма, закусив губу и пытаясь сообразить, как ей поступить. — Ладно, начну с первого, Лаира. Вот и адрес есть. Это как раз недалеко от меня. Какое совпадение».

 — Спасибо, вы мне здорово помогли, — складывая лист бумаги пополам и засовывая в карман брюк, снова улыбнулась ведьма. — А сейчас я оставлю вас. Дела не ждут.

И стремительно покинула кабинет начальника тюрьмы. Нашла Ганра и сообщила, что срочно уезжает. Не успел мужчина и слова сказать, как Затрина тут же затараторила:

 — Мы все равно здесь уже все выяснили, узнали, проверили. Моя помощь тебе больше не нужна. Да она вообще тебе не пригодилась. Я с тобой прокатилась зря. Но сейчас мне и правда пора. Все, улетела. Удачи, встретимся в Йеркире.

Девушка заторопилась поскорее отыскать освободившихся. Эта история ее несказанно заинтриговала. Как могла тьма без разрешения человека заключить с ним сделку? Возможно ли такое? Уж больно интересно ей было бы взглянуть на то, что принесло Хэйту удачу, но забрало его жизнь. Вот только о каких слезах он говорил, осталось для девушки загадкой. Но она твердо вознамерилась ее разгадать.

Выйдя за пределы тюрьмы, Затрина ступила в специальный портальный круг, с помощью которого народ прибывал и убывал из тюрьмы, так как другого пути не было, быстро открыла портал и переместилась в Йеркир. Портал в тюрьме специально отгородили защитой, чтобы не было магических всплесков для привлечения тьмы. Весьма удобный способ перемещения, так как по лесным тропам вряд ли кто мог пройти без ущерба для собственного здоровья.

Переместившись в Йеркир, девушка огляделась. Гланула на листок. А потом перевела взгляд в нужном направлении. Один из парней как раз должен был находиться там. Причем по чистой случайности через несколько домов от нее. Ведьма стремительно шагала к указанному на лиске дому.

Калитка оказалась открыта. Ведьма нахмурилась. Осторожно приоткрыла деревянную дверцу и ступила на гравийную дорожку. Тишина давила. Она была странная. Словно над домом кто-то опустил купол.

Приблизившись ко входной двери, толкнула ее. Та оказалась не заперта. В холле горели магические светильники. Затрина, стараясь тихо ступать, двинулась вперед. Здесь тоже было слишком тихо. Чем ближе она приближалась к одной из комнат, тем более стойкий запах перегара ощущала. Повела носом и сморщилась.

 — Какая вонь, здесь же невозможно находиться, — прошептала ведьма, входя в спальню. На широкой кровати, в мятой одежде и в грязной обуви на спине лежал парень. Одна его рука безвольно свисала с кровати, вторая покоилась на груди, что-то судорожно сжимая.

Затрина приблизилась, присмотрелась, облегченно выдохнула. Парень спал. Он был мертвецки пьян. На тумбочке рядом с кроватью возвышалась внушительная горка монет.

 — Так-так-так, играл, значит. А если выиграл, то может статься, именно он будет следующим? Или парню всего лишь просто повезло? И как мне это узнать? — прошептала девушка, осторожно разжимая кулак и вытаскивая из руки юноши необычную пластинку. Она повертела ее в руках, на слезу она точно была не похожа. Спящий недовольно заворчал.

 — Дирагет, отвали… завтра снова пойдем… спать… устал… Новичкам везет… Завтра проверим… Золотая жила… Мы раз… грх… богатеем…

И юноша снова захрапел. Ведьма облегченно выдохнула, вздохнула и, собралась было покинуть дом, как до нее донесся вой хозяина. Вернувшись обратно, она успела заметить только закрывающийся портал, в который улетел юноша.

 — Это еще что за номер? — Затрина была поражена до глубины души. Она несколько раз пыталась снять слепок остаточной ауры портала, но даже этого у нее не вышло. Потому что открывший портал позаботился о заметании следов. — Ладно, кого он там называл? Дирагет? Отправимся к нему, вдруг он сможет хоть что-то сказать.

Девушка выскочила из дома. На улице не оказалось ни одного человека, что несказанно порадовало ведьму. Она решила не откладывать в долгий ящик разговор потому, отойдя на приличное расстояние от дома парня, достала листок.

 — Так. Дирагет. Ага, на другом конце города. Что ж, отправляемся туда.

И снова она открыла портал. А когда вышла на нужной улице, начала оглядываться, сверять номера домов. Определившись, куда идти, направилась в нужную сторону. По пути так задумалась, что не заметила, как врезалась в какого-то парня. Он машинально подхватил ее и прижал к себе, не давая упасть. Оба недовольно выругались.

 — Ты что, не видишь, куда идешь? — накинулась девушка на все еще сжимавшего ее в объятиях парня. — И отпусти меня, наконец. Вцепился, как клещ.

 — А мне приятно держать очаровательную ведьму в своих объятиях, — широко улыбнулся юноша. Но только глаза его оказались слишком печальными. Затрина сразу определила: незнакомец едва сдерживает горе. Она пристальнее вгляделась в него. — Может, познакомимся, раз уж сама судьба свела нас? — поинтересовался тот. А Затрина вдруг на мгновение потеряла дар речи. Ей вдруг показалось, что перед ней помолодевший и оживший Хэйт. — Вы так потрясены моей красотой, что потеряли дар речи? — не дождавшись ответа от девушки, со смешком поинтересовался парень.

 — Ты Хэйт? — не смогла сдержать своего вопроса ведьма. Улыбка тут же слетела с лица незнакомца. Он выпустил ведьму из объятий и отошел на шаг назад. Прищурился.

 — Ты знала моего близнеца? — с подозрением в голосе осведомился парень. — Откуда?

 — Ты его близнец? — Затрина мотнула головой, отгоняя наваждение. — То-то я думаю, что тебя не коснулось старение, как твоего брата. И кстати, ты задал вопрос в прошедшем времени. Почему? Откуда ты знаешь, что он погиб? — в голосе девушки прозвучало подозрение.

 — Да, не коснулось, — как эхо отозвался Шайр. — Ты забыла, у близнецов всегда была слишком сильная энергетическая связь. К тому же я много раз наблюдал за ним через астрал. Жаль, общаться мы через него не могли. Но когда у меня заболело сердце и, казалось, вырвали его из груди, я понял: моего брата больше нет. А через астрал я увидел только его останки. Именно это меня поразило больше всего. Как мог молодой и полный сил парень постареть всего за пару недель? Ты знаешь ответ?

 — Его выпили. Но кто и как, с этим я пытаюсь разобраться, — честно ответила девушка.

 — Выпили? Тьма? — поразился незнакомец, ведьма кивнула. — Но это невозможно. Хэйт никогда бы не стал заключать сделок с тьмой. Его учили этому с детства.

 — Он и не заключал, — выдохнула Затрина. — Кто-то сделал это за него. Но как… — она развела руки в стороны.

Молодой человек на миг задумался. Пригляделся к незнакомке. И тут вдруг оглянулся вокруг, нахмурился и вперил пристальный взгляд в девушку.

— А что ты здесь делаешь?

Повисла неловкая пауза. Затрина впервые не знала, что ответить. Открывать карты перед незнакомцем она определенно не собиралась, но и он не желал отпускать девушку, которая, как выяснилась, последней видела его брата живым.

— И что же ты замолчала? — усмехнулся Шайр. — А может… О! Как я не сообразил! — юноша хлопнул себя по лбу. — Если ты видела моего брата, значит, была в тюрьме. Могла слышать то, что не предназначено для твоих ушей, — теперь глаза парня опасно сверкнули. — И что же ты такого услышала, что оказалась недалеко от дома одного из освобожденных?

 — Не твое дело, — мотнула головой Затрина. — Я не обязана отвечать на твои вопросы. И вообще, ты куда-то шел? Вот и иди дальше. А мне пора.

 — Подожди. Скажи лучше, как ты меня узнала? Ведь я выгляжу по-другому. Или ты успела застать брата молодым? — поинтересовался Шайр, не давая девушке пройти.

 — Нет, не видела. Но общие черты лица не скроешь. Вот и решила, что Хэйт каким-то образом ожил и вернул себе молодость. Но тогда… — девушка замолчала.

 — Угу, он бы стал идеальным кандидатом в убийцы, — с горьким смешком отозвался парень.

 — Да, такая мысль имела место быть, — призналась Затрина. Только сейчас она заметила различия между братьями: у этого волосы оказались темнее и короче, взгляд более жесткий, самоуверенный, подбородок тяжелее. Да и фигура помощнее, разворот плеч шире.

 — Я могу забрать тело брата? Его необходимо похоронить, — отвернувшись, тихо прошептал юноша.

 — Сожалею, но это невозможно. Там нечего хоронить. Совсем, — участливо отозвалась Затрина. — К тому же, правила запрещают пораженных магически хоронить на освященной земле.

 — Что ж, в таком случае мне предстоит отыскать убийцу брата. Это все, что я могу для него сделать.

 — С ума сошел? Оставь это дело профессионалам. Нечего дилетантам влезать в расследование. Это не твое дело, а наше, — строго заметила ведьма.

Девушка попыталась обойти парня. Но он преградил ей дорогу. Мотнул головой. Поцокал языком. И только после этого, снизив голос почти до интимного шепота, произнес:

 — Нет, милая, это мое дело. С моим братом произошло непонятно что, кто-то забрал его молодость и жизнь. И я намерен с этим разобраться. А заодно узнать, откуда у него столько монет. Как человек, никогда не выигрывавший, смог вдруг оказаться счастливчиком. С тобой или без тебя, но я разберусь с этим, — последние слова прозвучали как угроза. Ведьма задумалась, она пристально разглядывала парня, решая, как ей быть. С одной стороны — помощник ей бы пригодился, ведь из своей команды снобов она определенно не хотела подключать, уж слишком деликатным оказалось дело. Да и чего греха таить, Затрина планировала поиметь с этого немало. А с другой стороны — она ведь совершенно не знает парня, стоящего перед ней. Какие у него мотивы? Вряд ли только смерть брата — причина такого интереса. Наверняка и он вознамерился поймать Фортуну за хвост. А делиться ведьма определенно не собиралась.

 — Что же ты молчишь? — поторопил ее с ответом Шайр. — В любом случае наши пути будут часто пересекаться. И мы можем мешать друг другу. Ведь просить тебя отказаться от этого дела, я так понимаю, бесполезно?

 — Ты прав, — подтвердила ведьма. — Слишком много загадок, а я люблю решать задачки. И не отступлюсь. Но и действовать я стану пока в одиночку. Шеф с командой заняты другими делами. Мне не нужен помощник, — наконец, приняла решение девушка. Шайр усмехнулся, отвесил галантный поклон, больше похожий на издевательский, после чего, насвистывая одному ему известную мелодию, отправился по улице в противоположную от дома Дирагета сторону. Затрина сдвинула брови, глядя вслед близнецу Хэйта. Мотнула головой, развернулась и пошла к нужному ей дому.

В этом районе, в отличие от центральных улиц, не оказалось многоквартирных домов. Только уютные одноэтажные строения, не слишком большие. Сразу становилось понятно: район для малоимущих. Но Дирагета сей факт, судя по всему, не смущал. К тому же ведьма смогла по достоинству оценить ухоженный двор. Скорее всего за ним хорошо ухаживали: газон подстрижен, клумбы в цветах, а дорожка к дому едва ли не сияла чистотой.

Калитка оказалась не заперта. Девушка смело вошла во двор, поднялась на крыльцо, подергала дверь. Закрыто. Постучала. Прислушалась. Раздались шаркающие шаги. Через несколько минут ей открыл мужчина лет пятидесяти. Но не возраст поразил ведьму, а уже знакомое темное пятно в районе груди. Девушка вздрогнула.

 — Вы к кому? Я не жду гостей, — ворчливо отозвался, судя по всему, хозяин дома.

 — Вы Дирагет? — на всякий случай уточнила ведьма.

 — Ну, Дирагет. А вы кто? — в голосе мужчины появилась подозрительность. Он сузил глаза, разглядывая непрошенную гостью.

 — Меня зовут Затрина. Я из команды расследования магических преступлений. Могу задать вам вопросы? — девушка внаглую протиснулась в дом.

 — А я причем? Какие вопросы вы собрались задавать? — мужчина все больше нервничал.

 — Вы ведь были знакомы с Хэйтом? — сходу начала ведьма. Дирагет сдвинул брови.

 — Конечно, безобидный малый. А что с ним? И причем тут магические преступления? — напрягся хозяин дома.

 — Он умер, точнее погиб. Его выпили. Но кто… Это я и пытаюсь выяснить. Ничего не хотите мне поведать? — Затрина непроизвольно протянула руку к груди мужчины. Он дернулся, недоуменно глядя на незваную гостью.

 — Что это вы делаете? — возмутился Дирагет. — А поведать мне вам нечего. Потому как мы все были в полном недоумении, особенно, когда Хэйт стал выигрывать, а потом стареть.

 — И сейчас это же происходит с вами. Я права? — мужчина обреченно кивнул. — Что же такого произошло? Из-за чего проклятие Хэйта коснулось вас?

 — Да я уже голову сломал, — всплеснул руками Дирагет. — Вспоминал все мелочи. Но… — тут глаза его округлились. — А ведь знаете, есть один момент, который меня насторожил.

 — Какой момент? — ведьма даже вперед подалась. — Рассказывайте все.

 — После того, как Хэйта забрали в лазарет, перед самым моим освобождением, произошло что-то. Но что именно… — хозяин дома развел руки в стороны. — Провал в памяти. Только уже за воротами тюрьмы, входя в портал, я заметил порез на ладони. Но где успел пораниться, так и не получилось вспомнить. И сейчас не могу. Чем больше пытаюсь расшевелить память, тем сильнее начинает болеть голова.

 — Хорошо, давайте зайдем пока с другого бока, — постаралась отвлечь собеседника ведьма. — До случая с Хэйтом было что-нибудь подобное? Как давно вы находились в леандийской тюрьме?

 — Два года, — начал расслабляться мужчина. — И в то время Леандия еще процветала. А три месяца назад вдруг не вернулись двое заключенных, а Лайр поседел. Его тогда долго держали в лазарете.

 — Но из-за чего? Что произошло? — напряглась ведьма. Именно тогда, три месяца назад и началась гибель леандийского края.

 — Я могу только пересказать то, что нам поведал сам Лайр, — пожал плечами Дирагет.

 — Рассказывайте. Мне важна любая деталь, — подобралась Затрина и приготовилась слушать.

 — У нас работают по двое-трое человек. В команде Лайра как раз и было трое. Их отправили на дальнюю делянку. Во время перерыва Лайру приспичило… Ну вы поняли? — девушка кивнула. — Он отошел подальше. И заметил фигуру в плаще. Она спускалась куда-то под землю. Лайр у нас всегда был любопытным. Он забыл даже, зачем отходил и пошел следом. Это оказался вход в пещеру под землей. Тот тип в плаще его не замечал.

 — Подождите, а как Лайр узнал, что под плащом скрывался парень? — тут же, перебив мужчину, спросила гостья.

 — Так он бурчал что-то себе под нос. Только слов Лайр разобрать не мог, но мужской голос отличить от женского в состоянии, — ответил Дирагет.

 — Ага, поняла. Продолжайте пожалуйста. Что произошло потом, когда они спустились вниз?

 — Там была дверь. Тип в плаще открыл ее и прошмыгнул внутрь. А Лайр входить не стал, побоялся. Только наблюдал. И заметил, как незнакомец подошел к алтарю, на нем лежало что-то, но не видно было что именно. Наш парень только замки заметил и цепи. Массивные такие, говорит, на колодцах только видел похожие. Ему вдруг стало страшно, ужас почти сковал все тело. Как открылись замки, этого наш парень не увидел, тот тип все загородил спиной. Но стоило замкам упасть, вот тут-то все и началось… — мужчина замолчал, судорожно вздохнув.

 — Что началось? — ведьма даже вперед подалась.

 — Вокруг засветилось все, заискрило. Лайру стало трудно дышать. Горло сдавило. Он опрометью кинулся на выход. Забыл, что надо подождать товарищей. Но успел заметить их, только они бились в агонии, с них сползала кожа, морщинилось тело. А дальше Лайр не смотрел, ему было страшно. Он прибежал обратно, словно за ним стадо монстров гналось, — сделал огромные глаза Дирагет.

 — Хм, интересно, двоих выпили, а Лайру, выходит, повезло? — протянула девушка.

 — Выходит так, — кивнул мужчина. — Но после этого все и началось. На работу нас пока не пускали. Вызвали магов. Они нам соорудили портал и сотворили защитные амулеты. Но с этим, как его, фоном каким-то все никак не могли разобраться.

 — С магическим фоном? А в чем была трудность? Ведь лес погибал стремительно. Я помню, из нашего департамента тоже магов вызывали.

 — Да их тут как грязи было. Леандия погибала на глазах, а никто не мог понять из-за чего, — отмахнулся Дирагет.

 — Но почему тогда заключенных не переселили? — удивилась Затрина. Этим вопросом она никогда не задавалась. Да, стремительная смерть леса наделала много шума. Все кристаллы передач транслировали гибель леса, отъезд леандийцев из страны. Только сколько бы магов там не побывало, ни причины гибели, ни способа устранения проблемы никто так и не обнаружил. Находились даже идиоты, которые искали острых ощущений, отправляясь в лес и пытаясь сорвать хотя бы ветку с мертвого дерева, но стоило смельчакам, обвешанным амулетами, покинуть отгороженную магами зону, как их трофеи рассыпались пеплом.

 — Заключенных? А зачем? Да и некуда, — невесело усмехнулся мужчина. — Наш начальник попытался заезжим магам объяснить, что тут опасно, но тот напыщенный хмырь только отмахнулся и ответил: «Ничего с вашими отбросами не станет. А если и издохнут, то туда им и дорога». Вот так мы и остались тут. Выданные амулеты спасали от смерти, но все равно многие боялись.

На миг мужчина замолчал, задумался. Да и Затрина вспоминала события трехмесячной давности. Они тогда с Ганром поссорились сильно, и девушка собиралась покинуть агентство. Все потому, что ее задело бездействие шефа. Она ведьма, маг-природник. И ей было не по себе от того, что некогда цветущий лес вдруг стал проклятым. Девушка рвалась исследовать его, понять, что произошло. Но ей никто не позволил этого сделать. Существовало даже две версии событий: официальная гласила — заезжий маг провел неудачный эксперимент. А вот не официальная… Тьма вырвалась на свободу, выпивая все живое. Но об этом старались молчать, только проводили исследования, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Но его не было.

 — Вот вы представляете себе мужика, который в жизни не боялся ничего, а перед выходом в проклятый лес не мог скрыть трясучки? — прервал размышления девушки Дирагет. — И таких оказалось много. Но нам всем повезло, смертей больше не было. А если и были, то мне об этом не известно.

 — Хм, знаете, вы рассказали мне много нового, — задумчиво протянула девушка. — Но сейчас мы, пожалуй, вернемся ко вчерашнему, если вы не против?

 — Давайте, что именно вы хотели узнать? — поняв, что не отделается от настырной девицы, хозяин дома решил ответить на ее вопросы.

 — Вы вчера были в игровом клубе и выиграли кучу золота? Я права? А после этого резко постарели? — задала вопросы Затрина. Мужчина обреченно кивнул.

 — Причем постарел всего за сутки лет на пятнадцать. А Хэйт взрослел постепенно, на год-два, — выругался Дирагет.

 — Получается, года убавляются по количеству выигранного. Чем больше куш, тем сходу уходит большее количество жизненной силы, — скорее для себя, чем для хозяина дома, произнесла девушка. — Покажите вашу руку, которая была оцарапана? — попросила ведьма.

Дирагет, не сопротивляясь, протянул ладонь. Затрина прикрыла глаза, над рукой мужчина протянула свою ладонь и, прошептав заклинание, начала сканировать ауру. Ее вдруг затрясло. Перед глазами появились красные глаза и оскаленная пасть.

 — Эй! Что с вами? — слова доносились до ведьмы, как сквозь вату. Но и прервать контакт впервые не получалось. Она попыталась убрать руку, но ее словно приклеило к Дирету. И тут…

Сама не поняла как, Затрина оказалась на полу, а ее придавило тушкой Шайра. Юноша явно ругался, его рот открывался, глаза гневно сверкали, но ведьма не слышала ни слова, словно ее окутало непроницаемым куполом. Глянув на хозяина дома, вскрикнула. Мужчина лежал на полу и… стремительно старел. Ведьма мотнула головой. Прикрыла глаза. Попыталась пошевелиться. Прикусила от натуги губу. Хотела произнести хоть слово, но будто онемела. Даже хрипа не вырвалось из горла.

-…на всю голову тронутая! Кто так делает? Зачем использовала внутренний резерв? Можно было с внешним поработать! — донеслось до Затрины. Шайр рвал и метал. — И это хорошо, что я следом пошел. Иначе валялась бы сейчас на пару с этим кучкой пепла, — все больше расходился юноша.

 — Что с ним? — прохрипела ведьма, радуясь тому, что и слух, и голос восстановились. — И откуда ты знаешь, как я действовала?

 — Вот дурында, а еще ведьма называется, — Шайр, наконец, скатился с девушки, облегченно выдохнув, когда она окончательно пришла в себя. А Затрина, повернув голову в направлении спасителя, перешла на магическое зрение. Ее рот непроизвольно открылся. Сказать, что она была поражена, ничего не сказать. Шайр оказался магом. Да не просто магом, а самой высокой ступени. В этот момент она даже пропустила мимо ушей ругательство и то, что он ее дурындой назвал. К тому же, девушка осознала свою ошибку и поняла, как едва не опростоволосилась.

 — Архимаг… — выдохнула ведьма. — Но почему я сразу этого не почувствовала и не увидела?

 — Потому что я не желал этого показывать. Уж ты-то должна знать, таким, как я, подвластно скрывать свою силу, — объяснил юноша.

 — А Хэйт? В нем совершенно не было никакой магии, я его полностью просканировала, — удивилась девушка. — Вы же близнецы. Как такое могло случиться?

 — Если бы в нем была хоть толика магии, он бы не попался на крючок темных сил, — удрученно отозвался Шайр. — А данный феномен у всех вызвал недоумение. И объяснения ему так и не нашли. И это с учетом того, что наши родители были полностью лишены дара. Откуда он во мне, да еще в таком количестве… — парень вскочил на ноги и развел руки в стороны.

 — Подожди, но как ты справляешься со своей силой? А учиться? — мотнула головой девушка.

 — Выучился уже, — буркнул юноша. — Меня отдали в пятнадцать лет в Академию. Я тогда слишком волновался за Хэйта. Ведь учиться мне предстояло долго. Десять лет на мага, потом еще столько же для получения высшей степени. А это значило расстаться на двадцать лет с братом. Тогда-то магистр, он же мой куратор в Академии и упрочнил наши нити связи. Хэйт получил вместе со мной долголетие. Теперь ты понимаешь, почему я был удивлен его стремительному старению? Ведь его энергию поддерживала моя магия. А я даже не смог прочувствовать, когда это вообще началось.

 — Подожди, — застыла девушка. — А сколько тогда тебе лет?

 — Сто пятьдесят два года. Столько же было и Хэйту. Но он всем говорил, что ему двадцать, иначе часто возникали вопросы, как обычный человек мог столько прожить, — пояснил юноша. Теперь у Затрины сошлось все в голове. Она поняла, почему старение Хэйта происходило медленнее. За счет магии брата-близнеца.

 — А ваши родители? — осторожно поинтересовалась ведьма.

 — Ты шутишь? Их давно нет. Я же говорил, они — самые обычные люди. Все узнала, что хотела?

Девушка кивнула. Шайр тут же начал оглядываться по сторонам, а ведьма, глянув на собеседника, вдруг распахнула глаза.

 — Ты ведь побывал у него до меня, да? — догадалась Затрина. Шайр сначала кивнул, потом пояснил:

 — Вчера я чисто случайно стал свидетелем игры Дирета. Ему слишком везло. Он был с Лайром. Но на нем я ничего не заметил. А вот он, — кивок в сторону лежащего на полу мужчины, меня заинтриговал. Печати тьмы на нем не оказалось, но в то же время он был ею отмечен. Такое противоречие меня заинтриговало. А когда за весь вечер он ни разу не проиграл… навело на размышления. Причем я хорошо видел, как во время игры темные нити обвивают его тело, выкачивая жизненную энергию. И я решил с ним пообщаться. Я как раз шел от него, когда столкнулся с тобой, — усмехнулся парень.

 — А потом и вернулся, чтобы подслушать? — ехидно скривилась ведьма.

 — Конечно, — не испытывая ни малейших угрызений совести, широко улыбнулся Шайр. — А вдруг бы услышал что-то новое.

 — Услышал? — заинтересовалась ведьма.

 — Да. Про провалы памяти он мне не рассказал. Да и про начало проклятия леса я тоже не знал, — уже серьезно отозвался парень. Потом, подмигнув, спросил: — Ты долго на полу валяться будешь? Его наверняка много лет не мыли.

Ведьма зашипела. Схватила парня за протянутую руку и легко вскочила на ноги. Они подошли к хрипевшему Дирету. Он закатил глаза и хрипло дышал. Сейчас ему можно было дать лет семьдесят.

 — Что-то происходит. Он слишком стремительно теряет года, — Шайр присел рядом с мужчиной. Глаза парня засветились. Изо рта выскочило облачно пара и полетело в сторону хозяина дома, впиваясь ему в грудь. Затрина такое видела впервые, особенно, когда в воздухе вдруг стали проявляться темные нити, ведущие за пределы дома. Светящиеся глаза юноши будто прошли по нитям. И вдруг все исчезло. Он резко вскочил на ноги. Схватил ведьму за руку.

 — Итак, последний раз спрашиваю, ты со мной? Или дальше будешь действовать в одиночку? — задал он свой вопрос слишком нетерпеливо.

 — С тобой, — выдохнула девушка, слишком пораженная увиденным. К тому же в груди вдруг появилось стойкое ощущение правильности. Затрина сама удивилась своим чувствам, но стоящий рядом парень определенно вызывал доверие. Шайр кивнул, мгновенно открыл портал. Они оказались на незнакомой ведьме улице. Не выпуская ее руки из своей ладони, Шайр едва не бежал.

 — Куда ты так торопишься? — на бегу спросила Затрина. — И где бы? Здесь вечер уже?

 — Это Сайтария. На другом конце мира. Надо успеть, пока он не отправился… — но договорить Шайр не успел. Так как заметил удаляющегося по улице юношу. Он находился в компании длинноногой блондинки, повисшей на нем. — Опоздали. Идем за ними. Сейчас мы все равно ничего не сможем сделать. А так у нас есть возможность понаблюдать за происходящим.

 — Ты можешь объяснить, что происходит? — не выдержала девушка, пытаясь вырвать свою руку.

 — Позже. Обязательно расскажу, — пообещал Шайр, снова перехватывая ладонь ведьмы и кладя ее себе на локоть. — А сейчас улыбайся, мы идем развлекаться.

 — Для развлечений нужны деньги, — буркнула недовольно девушка, незаметно оценив свой наряд, совершенно не подходящий для клуба.

 — У меня они есть, — отмахнулся Шайр. — Расслабься и получай удовольствие.

 — В таком виде? — скривилась Зарита. — На мне рабочая одежда. Она никак не подходит для…

 — Арграк! — перебив ворчание спутницы, выругался парень. Тот, за кем они шли, остановил шартар и, помогая загрузиться в него своей спутнице, сам устроился рядом с водителем.

 — В «Тайрис», — только и расслышали Затрина с Шайром. После чего шартар сорвался с места.

 — Ну, зато мы знаем, куда они направились, — пожала плечами девушка. — Перемещаемся? Как раз успеем раньше их.

 — Сначала в «Одинис», — задумчиво оглядев спутницу, вынес решение юноша. — А то нас и правда не впустят внутрь. Там дресс-код на входе.

 — Эй! Уж не собираешься ли ты покупать мне наряды? — возмутилась девушка. — Я не принимаю таких подарков от мало знакомых парней.

 — Так мы же вроде познакомились? — удивился парень. — А деньги можешь потом вернуть. Пока у нас нет времени на препирательства. Идем?

 — Ладно, — нехотя отозвалась Затрина, бросив быстрый взгляд на вынужденного напарника. Но спорить не стала.

Шайр перенес их в центр города, где располагались магазины с нарядами. Зайдя в один из них, «Одинис», юноша тут же обозначил вышедшей навстречу девушке задачу:

 — Мне костюм для элитного клуба, девушке вечернее платье и по возможности побыстрее, мы опаздываем.

 — Пройдемте со мной, — кивнула девушка. Напарники вошли следом за ней в торговый зал, где на стойках висели всевозможные наряды. Шайр себе быстро выбрал костюм. А вот у Затрины глаза разбежались. Столько платьев, что она попросту потерялась в выборе. Юноша пару минут наблюдал за застывшей в растерянности ведьмой, а потом взял дело в свои руки.

Быстро пробежался по платьям, выбрал три наиболее, на его взгляд, подходящие, и вручил их напарнице.

 — Иди, примеряй. А то такими темпами мы точно пропустим все самое интересное, — строго произнес он. Затрина, вопреки ожиданиям юноши, и спорить не стала. Подхватив наряды, скрылась в примерочной.

Шайр приготовился к долгому ожиданию. Но уже через несколько минут Зарина предстала перед ним в первом платье, но с недовольным лицом.

 — Да, ты права. Слишком откровенно. Я не буду знать, что делать: или наблюдать за парнем, или спасать тебя от озабоченных типов, — буркнул парень. Ведьма тут же снова скрылась в примерочной.

Второе и третье платье Шайр так же забраковал. Одно — слишком тусклое для эффектной красавицы, второе больше подошло бы даме в квартале интимных услуг. Но озвучивать вслух свои мысли юноша не стал. Он пока плохо знал норов ведьмы. Просто молча мотал головой.

А вот четвертое платье… Сидело великолепно. Алое. Длинное, приталенное, с разрезом до середины бедра. В меру открытое декольте.

 — Вот это мне определенно нравится, — довольно отозвался Шайр, занимая кабинку, чтобы самому переодеться. Свои вещи и Затрины он быстро отправил порталом к себе домой. Прихватив небольшую сумочку, выбрав туфли, пара была полностью готова к походу в игорный клуб. Расплатившись, они покинули магазин.

 — Зачем ты ловишь шартар? Мы же можем пройти порталом, — удивилась девушка.

 — Не можем, там защита стоит. В клуб просто так не пропускают. Охрана должна видеть, кто на чем приехал, чтобы оценить финансовое состояние, — пояснил Шайр.

 — Что за чушь? — ведьма была несказанно удивлена. Но спорить не стала, так как рядом с ними затормозил шартар.

Быстро загрузившись, юноша назвал конечный пункт назначения. Всю дорогу они ехали молча. Затрина разглядывала проносящийся за окном пейзаж. Здесь ей бывать еще не приходилось.

Сайтария — солнечная страна. Здесь людей было немного. Основную массу жителей составляли орки, гномы и оборотни. В лесах селились эльфы. Аккурат на границе с Эратой. Вот туда соваться людям уже не стоило. Страна демонов и вампиров, не признающих вмешательства в свой быт.

В Сайтарии существовал пакт о перемирии, так как это был курортный край, где собирались многие расы. Только в Сайтарии были самые богатые игорные дома, лучшие кварталы развлечений, изысканнейшие галереи искусства. Дома в Сайтарии строили только многоквартирные, этакие трех- и пятиэтажные уютные особняки. В каждом на входе обязательно находился дворецкий. Цены на такие квартиры зашкаливали, но оно того стоило. К тому же Сайтария — страна удовольствий. А любое удовольствие требует больших затрат. Сюда стекались все любители испытать удачу. Именно поэтому один из освободившихся сразу рванул сюда. Где он взял деньги, это уже другой вопрос, ответ на который ведьме очень хотелось бы знать.

«Интересно, он знает, что обречен? Как ему вообще пришла в голову мысль отправиться в Сайтарию играть? А может, надоумил кто?» — размышлял Шайр, пока шартар нес их к «Тайрису». О чем-то походем как раз раздумывала и Затрина. Только она, в отличие от напарника, не верила в одну тьму. Не может такого быть, чтобы темная сила без ведома человека завладела его энергией. Ведь должен же быть тот, кто использует темную силу себе во благо. Но кто же он? И как все это проворачивает, пока оставалось для ведьмы загадкой, которую она во что бы то ни стала вознамерилась разгадать.

 — Прибыли, — донесся до Затрины голос водителя. Нацепив на лицо наиглупейшую улыбку прожигательницы жизни, Затрина хихикнула и под сальные громкие шуточки Шайра грациозно вышла из шартара. В ту же секунду почувствовала на себе волну магии. Их мгновенно просканировали. Девушка сделала вид, что не заметила этого. Но, глянув в глаза Шайра, поняла: он прекрасно все ощутил.

— Ну что? Ты готова стать моей Музой? Я сегодня намерен хорошо поиграть, — приобнимая девушку за талию, произнес юноша, но вроде и тихо сказал, только достаточно громко, чтобы его услышала охрана.

Около «Тайриса» толпилась много народа, но их не спешили пускать внутрь. Шайр, не раздумывая ни секунды, уверенно вел затрину к двери. Она же разглядывала все вокруг. Само здание игрового клуба имело три этажа, каждый из которых переливался огнями. В окнах на втором и третьем этаже мелькали силуэты пар. Создавалось ощущение, что там или танцуют, или просто обнимаются. Но музыки слышно не было, потому Затрина приняла как факт: на втором и третьем этаже залы развлечений интимного характера. Быстро опустив глаза вниз, так как ей вдруг показалось, что она вторглась в чужую личную жизнь, девушка начала изучать растения, фонтан, небольшой бассейн чуть дальше. И все сияло разноцветными огнями, а фонтан еще и подсвечивался снизу, отчего вода становилась ярче. Зрелище получилось завораживающим.

 — Ты уверен, что нас пропустят? — прошептала ведьма одними губами. Со стороны могло показаться, что она нашептывает своему спутнику всякие милые глупости.

 — Абсолютно. Главное, никакого сомнения. Давай, уверенный взгляд, добавь чуточку томности и соблазнительности, не мне тебя учить, — в ответ и Шайр слонился к девушке. Она кивнула. Сердце сначало колотилось, как бешеное, но чем ближе они подходили к двери, тем увереннее становилась ведьма.

 — Нартан, открывай, недосуг нам с дамой ждать, — вальяжно приблизившись, нагло потребовал Шайр. Один из охранников переглянулся с товарищем. И тут же перед напарниками распахнулась дверь. Ни секунды не задумываясь, Шайр ввел ведьму в клуб. Тут же их оглушила музыка.

 — Так, и где нам искать нашего игрока? — оглядываясь по сторонам, поинтересовалась ведьма.

 — Он уже за столом, — прислушиваясь к чему-то одному ему известному, отозвался юноша. — Идем быстрее. Он только сел играть. И обрати внимание на нити темной силы. Они должны тянуться к тому, кто используем жизненную энергию парня.

 — Так ты не веришь в то, что это тьма так шутит? — воззрилась на напарника Затрина.

 — Нет конечно, а ты веришь? Это могло бы быть так, если б я не был магом и не знал, что так не бывает, — вздохнул Шайр.

 — Есть мысли? — заинтересовалась девушка, попутно оглядывая зал и игроков. В какой-то момент ей показалось, что она заметила знакомое лицо, но, присмотревшись, мотнула головой и снова сосредоточилась на напарнике.

 — Если бы были, мы с тобой здесь не торчали. А сейчас идем в зал, время дорого, — уже более серьезно произнес юноша.

Не успели они войти, как сразу же заметили Хайташа, с азартом наблюдающего за своими соигроками. Глаза парня светились в предвкушении. Пальцы правой руки нервно постукивали по столу. Девушка, с которой он пришел, находилась за его спиной, положив руки на спинку кресла. Она будто застыла. И глубоко ушла в себя.

 — Что с ней? — удивилась Затрина. Но Шайр ее не услышал, он пристально разглядывал спутницу Хайташа. Девушка словно светилась изнутри, будто перекачивая энергию.

 — Артрак! О таком я не подумал, — процедил сквозь зубы маг. — Хитро придумано. Действовать через проводника. Но ведь это значит… — Шайр хлопнул себя по лбу. — Я-то думал, у нас как минимум архимаг, а тут…

 — Что? — Затрина окончательно запуталась. Она уже не понимала не только что происходит, но и каким боком здесь проводник и знание напарника о предполагаемой личности преступника.

 — Потом, идем ближе подойдем, хочу кое-что проверить, — шепнул Шайр, подводя ведьму к игровому столу. Проходя мимо девушки за спиной Хайташа, он словно ненароком зацепил ее, но та не шелохнулась, словно статуя, так и осталась стоять, не обратив внимание ни на что.

Зато сам юноша уже сгребал к себе очередную стопку монет. Около него лежал приличный выигрыш. Остальные игроки начали косо поглядывать на везунчика. Но он сам пока этого не замечал. Удача вскружила голову. Зато Шайр заволновался, когда около стола стал собираться народ, чтобы поглазеть на того, кто пока ни разу не проиграл.

 — Нам пора, — «ожила» девушка, кладя руку на плечо Хайташа. — Идем в другой зал. Я хочу тоже испытать удачу, — в голосе появились капризные нотки. Но Затрина отчетливо ощутила фальшь. Девушка еще определенно не пришла в себя окончательно, потому играла бездарно.

 — Еще одну партию… — заныл молодой человек. — Последнюю…

 — Нет, я тоже хочу, вставай, — непререкаемо отозвалась спутница.

Ведьма следила за изменением внутри Хайташа. Тьма стала слишком густой, она обволакивала органы внутри парня. Словно присосками впивалась в тело изнутри. Выпивала. Но пока на внешности парня ничего не сказывалось. А вот девушка, напротив, словно лучилась жизнью. Ее тьма совсем не коснулась. Она переливалась разноцветными нитями, опоясывающими ее тело. И только Шайр с каждой минутой хмурился все больше. Он пристально вглядывался в игроков, его губы шевелились, но Затрина не смогла уловить ни единого звука. И понять, что шептал ее напарник, тоже не получалось.

Девушка оказалась настойчивой, она схватила Хайташа за локоть и почти с силой подняла со стула. Самым удивительным оказалось то, что игрок вмиг потерял азарт и, как зомби, отправился за подругой, не забыв собрать весь выигрыш со стола.

 — Мы за ними? — прошептала Затрина. И тут же зажала себе рот рукой, чтобы не вскрикнуть. От незнакомки к Хайташу потянулись золотистые нити, переплелись с темными, после чего будто сдавили горло парня. Но он ничего не чувствовал. А вот Шайр выругался в полголоса. Потому что главный источник выкачивания энергии из парня находился где-то рядом, но понять, кто он, не представлялось возможным.

 — У Хайташа есть сила, благодаря ей он пока справляется с потерей энергии, — прошептал Шайр, но скорее для себя отмечая данный факт. — Интересно, на сколько его хватит? Хэйта, если не ошибаюсь, хватило почти на неделю.

 — Он играл по мелочи. В тюрьме ставки не сильно высокие, поэтому и терял по минимуму. А здесь… Да даже взять Дирета, он за двое суток полностью истлел. И кто-то постарался перекинуть тьму на другую жертву. Меня еще интересует, почему выбирают именно тех, кто недавно освободился как раз из того ужасного места. Ведь о похожих случаях я раньше не слышал. А ты? — Шайр обернулся к Затрине. Она мотнула головой.

 — Нет, не слышала, но надо пройтись по базам и проверить, вдруг мы что-то упустили? Я отправлю запрос товарищу, он быстро все пробъет, — произнесла ведьма, но юноша тут же возразил:

 — Нет. Никому ничего не стоит говорить. Сами справимся. Об этом никто не должен знать. Совсем никто. Потому что у меня возникли странные мысли… — договорить юноше не дали крики. К Хайташу подошли двое и попытались выпроводить его из клуба, решив, что он шулер, прибывший обчистить «Тайрис». Парень сопротивлялся, что-то пытался доказать, но его и слушать не стали, зато девушка была слишком спокойна.

 — Ею манипулируют на расстоянии? — нахмурилась ведьма. Она никак не могла понять состояния девицы, больше похожей на марионетку, которую дергают за нити.

 — Скорее это она манипулирует. Это-то меня и поражает. В ней нет магии, совсем. И как она все это вытворяет — для меня загадка, — буркнул Шайр. Его раздражало то, чего он не мог понять. И как ни разглядывал с помощью магии незнакомку, никаких нитей связи с «хозяином» уловить не мог.

 — Мы за ними? — уточнила Затрина.

 — Нет. Останемся и развлечемся. А к Хайташу можем нагрянуть и позже. Заодно проверим его состояние. Да и не будем мешать тем двоим, сейчас они будут слишком заняты, — напарник подмигнул и ехидно оскалился. Ведьма на мгновение вспыхнула, но тут же тряхнула головой. Не хватало еще, чтобы этот тип вгонял ее в краску.

 — Развлекаться, так по полной, — ответила с улыбкой девушка. — За какой стол идем?

 — Какой на глаза упадет, — Шайр обвел несколько игровых столов рукой. И снова в толпе играющих мелькнуло знакомое лицо. Затрина даже сделала несколько шагов в том направлении, но тут на ее колдайтер пришло оповещание: «Где тебя носит? Срочно ответь мне!»

 — О! Шеф, как же он не вовремя… Не спится же кому-то. И что ему от меня понадобилось?

— Да, Ганр? Что за срочность? — воздвигнув вокруг себя непроницаемый купол, чтобы шум не отвлекал от разговора, осведомилась ведьма.

 — Где тебя носит? У нас труп недалеко от твоего дома. Один из освободившихся, кстати, — с сарказмом добавил мужчина.

Ведьма едва не ответила: «Я знаю», но вовремя попридержала язык за зубами. Вместо этого она только произнесла:

 — Ганр, я сейчас очень занята, причем совсем в другой стране. Разберешься без меня? К тому же, помнится, ты хотел отдать это дело профессионалам, — немного ехидно заметила Затрина и совсем тихо про себя буркнула: — А ты тогда кто, интересно мне знать?

 — Но это по твоей части, — попытался возразить мужчина. — Завтра ты не появишься?

 — Нет. Только через пару дней, — ответила Затрина. — Все, перезвоню позже, мне надо бежать.

Отключившись, пока шеф не начал в своей обычной манере отчитывать ее, как нерадивую девчонку, ведьма выдохнула. Посмотрела на Шайра. Он усмехался.

 — Что? Этот гад всегда будто чувствует и звонит в самые неподходящие моменты, — проворчала девушка.

 — Хм, странный у тебя разговор с шефом, — прищурившись, поделился мыслями маг. — Ты с ним разговариваешь так, словно это он у тебя в подчинении, а не ты у него.

 — Просто… — Затрина на миг задумалась, говорить ли правду. Они, конечно, с Шайром пришли ко взаимопониманию, вроде даже к доверию, но такая стремительность пугала ведьму.

 — Он твой любовник? Потому спускает тебе с рук такое хамство? — догадался Шайр и улыбнулся. Улыбка вышла натянутая. Юноша и сам не смог понять, почему от такой догадки кольнуло в груди. Но тут же постарался отогнать такие мысли. В конце концов, они только вынужденные напарники на недолгий срок.

 — Бывший любовник, — вздохнув, все-таки ответила Затрина. — Мы год были вместе, пока не осознали, что это было ошибкой. У нас слишком разные характеры и взгляды на многие вещи. Но вопреки обыкновению, после расставания я осталась в департаменте, даже в отделе Ганра. Мы сейчас друзья. Причем, как настоящий друг шеф устраивает меня намного больше. Но радует и то, что он часто прощает мне кое-какие выходки.

 — Как эта, например? — расслабился окончательно Шайр и даже повеселел.

 — А что эта? Всего лишь отговорка о невозможности явиться. Труп мы с тобой видели. А просто промелькнуть около него — не вижу смысла, — пожала плечами девушка.

 — А ты молодец, я думал, проговоришься, — мотнул головой маг, переводя тему в другое русло.

 — Едва не проговорилась, — усмехнулась ведьма. — Вовремя опомнилась. Идем? Поиграем?

Шайр сел за один стол, Затрина расположилась за вторым. Видимо, сегодня Фортуна оказалась к ним благосклонна. С переменным успехом, но им удалось выиграть приличную сумму. Ведьма вошла в азарт. Но в какой-то момент ее отвлек подошедший маг.

 — Достаточно! Нам пора, — его лицо было мрачнее тучи. Если девушка и хотела возразить, то, глянув на напарника, быстро передумала.

 — Что-то случилось? — вставая из-за стола и сгребая выигрыш, спросила Затрина.

 — Он был здесь. Стоял за моей спиной, — буркнул Шайр. — Даже пытался что-то сделать.

 — Что сделать? — до ведьмы доходило с трудом. Она никак не могла сообразить, что пытается донести до нее напарник.

 — Вот этого я и не смог определить. Когда ощутил чужое вмешательство в свою ауру, разозлился. Но, повернувшись, заметил только спину уходящего. От него несло тьмой. А потом он будто растворился в толпе. Сколько ни искал, не нашел, — все больше хмурился Шайр.

 — А зачем ему это? — в свою очередь поинтересовалась ведьма и тут, же, хлопнув себя по лбу, сама же и ответила: — Ему нужен маг, который сможет продержаться подольше. Не одаренные люди долго не смогут выдержать. Их слишком быстро выпивают. И нашему злодею хватает только на несколько крупных выигрышей. Он смог каким-то образом перенаправить тьму на другим, сам при этом без вреда для себя ловит Фортуну за хвост.

 — Умница, все именно так и происходит, — подтвердил Шайр. — При этом он дает им шанс на выигрыш, тем и привлекает. Но я не могу понять одного: почему именно те, кто был рядом с Хэйтом, в одной с ним тюрьме?

 — Ты же не был, но к тебе полез, — вполне закономерно произнесла девушка.

 — Я — близнец Хэйта. Ведь все с него началось. Что же там такого произошло? — задумался юноша.

 — Когда он бредил, говорил о каких-то слезах, — вспомнила Затрина. — Может именно они — источник всех бед?

 — Да, мне тоже писал о слезах, но потом отписался, что это маразм и происходит что-то непонятное. Я просил объяснить, что он имел в виду, но сделать этого брат не успел.

 — Ты ведь говорил, что наблюдал за ним через астрал, — вспомнила ведьма. — Ничего такого не заметил?

 — Нет. Когда я последний раз заходил к нему, чтобы проверить его состояние, он еще был вполне здоров. А потом… ммм… у меня возникли непредвиденные обстоятельства, вынудившие меня на время затаиться, — с грустью пояснил Шайр. — Именно в этот момент все и произошло.

 — Значит, все происходящее тесно связано именно с тюрьмой. Все началось с нее. Ты думаешь, под угрозой жизнь всех тринадцати освобожденных? — нахмурилась ведьма.

 — Уверен в этом. Но что наш злодей станет делать дальше? — Шайр сжал виски.

 — Нужно будет уточнить, когда освобождается следующая партия.

 — Думаешь… — начал было юноша, но тут же застонал, схватившись за грудь.

 — Ты чего? — встревожилась Затрина. — Побледнел весь.

 — Идем отсюда, что-то мне нехорошо, — выдохнул Шайр. — Надо на свежий воздух. А потом пару часов поспать и навестить Хайташа, узнать, как у него дела.

 — С тобой точно все хорошо? Ты совсем плохо выглядишь, — не унималась девушка.

 — Нормально, это небольшая плата за защиту. Если ее пытаются нарушить, у меня горит все внутри, да и боль мешает дышать. Говорю же, сейчас все пройдет. Нам еще трактир найти и разместиться на ночлег, — отмахнулся от Затрины парень.

 — А домой? — удивилась девушка, но маг только мотнул головой, говорить ему было сложно.

Она не стала больше ни о чем спрашивать, кивнула, забрала фишки, быстро обменяла их на деньги, сложила все в сумочку, едва поместив такую сумму, и направилась к выходу. Шайр следовал за ней, попутно вглядываясь в посетителей. Он пытался отыскать знакомую ауру, которую успел почувствовать. Но сейчас ничего похожего не было.

Напарникам ничего не оставалось, как покинуть клуб. Трактир отыскался всего в нескольких десятках метров. Ведьма с магом направились к нему.

За стойкой находился орк. Он оглядел парочку, положил ключ на стойку. Напарники переглянулись. Шайр вперил взгляд в орка.

 — Уважаемый, нам два одноместных номера до утра, — строго и властно потребовал маг. Орк оскалился.

 — Остался только один одноместный. Или вы его берете, или проваливаете. Третьего не дано. Выбирайте, только быстро. Некогда мне с вами лясы точить.

 — Шайр, идем, — хватая ключ со стойки, спокойно произнесла Затрина, заметив, что ее товарищ начал закипать. — До рассвета три часа. Уж как-нибудь поместимся.

Юноша кинул на стойку монеты и с недовольным лицом последовал за ведьмой. Да, в любой другой ситуации он бы порадовался. Только идиот откажется провести ночь с шикарной ведьмой. Но Шайр не привык смешивать работу и удовольствие. Именно поэтому сейчас и находился в состоянии тихой ярости.

А Затрина не могла понять злости напарника. С чего он вдруг так завелся? Подумаешь, совместный номер. Они же всего лишь отдохнуть собираются пару-тройку часов. Нашел из-за чего нервничать.

Стоило им подняться в выделенную для них комнату, ведьма застыла на пороге, открыв рот. Шайр выругался. Первым желанием было вернуться за орком и вытряхнуть из него душу, а лучше еще один ключ от другого номера. Но девушка, заметив порыв парня, схватила его за руку.

 — Поместимся как-нибудь, у нас не так много времени. Нечего тратить его на препирательства. Все равно толку не будет, — покачала головой ведьма, первой следуя к узкой одноместной кровати. Ни кресла, ни дивана в покоях предусмотрено не было. Только жесткий стул, притулившийся около стены. Ножка у него оказалась надломана.

 — Как ты себе это представляешь? — скептически разглядывая кровать, выдохнул Шайр. — Тут и одному-то места мало, а на двоих…

 — В тесноте да не в обиде, — подмигнула Затрина. — Раздевайся и ложись. Я размещусь рядом. Уж как-нибудь да поместимся. Только постарайся держать свои руки подальше от меня.

 — Хм, и как ты себе это представляешь? — удивился маг, но тут же поправился: — Я могу только пообещать, что не стану приставать.

От такой перспективы парня бросило в жар. Он представил обнаженное тело на себе и… заскрипел зубами. Ему точно в этом случае будет не до сна. Но спорить не стал. Сбросив костюм на пол, улегся на кровать. Девушка, выключив свет, быстро сняла платье, оставшись в нижнем белье, и улеглась рядом, уткнувшись в основание шеи парня. Он осторожно обнял ее, прикрыл глаза, стараясь отвлечься на жертвы. Выходило слабо, но все-таки помогло. Уже проваливаясь в сон, Затрина спросила:

 — А почему мы просто не открыли портал и не отдохнули дома? Это был бы наилучший выход. Ты мне в клубе так и не ответил на этот вопрос. Заодно и переоделись бы.

 — Потому что всплеск магии почувствовал бы наш злодей, он наверняка успел навесить на меня метку-маячок. Вреда она не причинит, но использование магии может выкачать у нас массу сил. А они нам сейчас очень нужны. Спи, — ответил парень, погружаясь в сон.

Вопреки опасениям Шайра, трех часов ему вполне хватило для сна. И даже присутствие на нем почти обнаженной напарницы никак не повлияло на его отдых. Проснулся парень раньше девушки. Открыл глаза. В комнате царил полумрак. Рассвет вступал в свои права. Маг улыбнулся. Глянул на ведьму. Ее волосы укрыли его грудь, сама она примостила голову на плече, посапывая так сладко, что Шайру стало даже жаль ее будить. Но пришлось. Еще пару минут полюбовавшись девушкой, юноша провел рукой по ее спине и тихонько прошептал:

 — Затрина, нам пора. Просыпайся. Надо выдвигаться. Глянем, как там наш игрок.

 — Ммм… Угу… Еще пару минуточек, — девушка завозилась на юноше, тот скрипнул зубами.

 — Еще несколько твоих телодвижений, и я просто не смогу сдерживать себя, — интимным шепотом выдал Шайр. Секунда… Вторая… Парень даже не заметил смазанных и быстрых движений ведьмы. Но уже через мгновение она стояла на ногах посреди комнаты и прижимала к себе покрывало.

Затрина поняла, что так Шайр попытался ее быстрее разбудить, а со сна она не сразу оценила шутку. В тот момент, когда они только оказались в этой комнате, усталость убрала все границы, сейчас же девушка покраснела. Смущение от слов напарника не желало проходить. Он, заметив это, решил немного помочь девушке прийти в себя.

 — Вот и проснулись, — довольно оскалился маг. — А теперь одеваемся и двигаемся к дому Дирагета. Посмотрим, как он там. Жив еще?

В этот момент ведьма спешно натягивала платье, разглядывая туфли на шпильке. «Н-да, в таких только бегать по городу и ловить преступников», — пронеслась мысль в голове девушки. Да, она привыкла ходить на высоком каблуке, но не на задании. Ее и в тюрьму надеть такие уговорил Ганр, для отвлечения внимания. Хотя сама ведьма предпочитала более устойчивый и чуть меньший каблук. Но сейчас выхода другого не было, пришлось натягивать, что было. Не босиком же разгуливать по городу и привлекать к себе внимание.

 — Думаешь, хорошая идея: разгуливать в вечерних нарядах? — скептически оглядев свое платье и костюм парня, поинтересовалась Затрина.

 — У нас пока нет другого выхода, — пожал плечами Шайр, одеваясь. — Узнаем, что с нашим игроком, потом откроются магазины, зайдем, купим что-нибудь более практичное. Не забывай, магию мы сейчас использовать не можем.

 — Помню, — буркнула девушка. — Значит, к Дирагету мы тоже поедем на шартаре?

 — Да. Если поймаем. Но будем надеяться, удача на нашей стороне, — подмигнул юноша, открывая дверь.

За стойкой сидел орк. Положив голову на скрещенные руки, он спал. Услышав шаги, поднял голову, быстро оглядел парочку, потерял к ним интерес и снова уснул.

Напарники вышли на улицу, огляделись. Им повезло. Недалеко от таверны в гордом одиночестве застыл шартар. Маг кивнул на него, и оба напарника направились узнать, отвезут ли их по указанному адресу. Водитель, откинувшись на кресле, дремал. Но стоило Шайру леконько постучать в окно, как тот сразу встрепенулся. Услышав просьбу, сразу кивнул и показал, что напарники могут загружаться.

Домчали их быстро. Видимо, народ еще спал. Так как в такую рань никого не встретилось. Не удивительно. Ведь это курортный город, и жизнь тут начинается только вечером.

Остановившись у нужного дома, Шайр расплатился, помог Затрине выйти, после чего они направились к дому. Не торопясь, ведьма сканировала магический фон вокруг особняка. Пока все было в норме. Но уже подходя к ступеням, почувствовали неладное. На них словно дыхнуло тьмой. Ведьма поежилась. Неприятное ощущение. Ужас словно закрался внутрь, не давая сделать и шагу.

Приобняв ведьму, юноша едва ли не насильно повел ее к дому. Ноги девушки просто отказывались идти. Но тут Шайр зашептал:

 — Нам в любом случае надо проверить, что с ним и как он умер. В том, что Дирагет мертв — никаких сомнений. Слишком многое указывает на это. Да ты и сама чувствуешь, насколько сильно изменен магический фон. Я только удивлен, где службы контроля? Почему до сих пор не прислали ни одного мага для выяснения обстоятельств?

 — А с девицей что? Думаешь, она там же? — передернула плечами Затрина. — Ведь они же как-то связаны были. Надеюсь, она жива. А что касается магов… — девушка невесело усмехнулась. — Может, в другом месте они бы сразу и выехали на место, а здесь им на все плевать. Город преступности и разврата. И службы все сами повязаны с теми, кто больше заплатит, вот и закрывают на многое глаза.

 — Да, скорее всего ты права, — пришлось признать правоту ведьмы Шайру, потом кивнул на дверь и быстро произнес: — Сейчас увидим, незачем гадать, — отрезал маг, толкая незапертую дверь. Несколько осторожных шагов. Тишина. И вдруг ее прорезал всхлип. Оба, не сговариваясь, бросились туда, откуда доносился плач. Ворвавшись в, как оказалось, спальню, застыли на пороге.

На кровате лежал полуистлевший скелет, над ним склонилась уже знакомая девушка и горько рыдала. Ведьма хотела было задать вопрос, но Шайр одними губами прошептал:

 — Посмотри на нее магическим взглядом, все поймешь.

 — Аргракх! — зашипела Затрина, разглядев магический поводок, не дающий возможности бедолаге покинуть труп. — Мы можем ее освобожить?

 — Боюсь, что нет. Кто-то все продумал и решил сдать нам девицу, как злодейку. Присмотрись к ее ауре и энергетическим потокам, все поймешь.

Затрина пригляделась. Чем больше она разглядывала девушку, тем больше ей хотелось ругаться вслух. Энергетические каналы плачущей оказались полны жизненной силой Дирагета. Сам же он, если исходить по светящимся остаткам его ауры, умер при оргазме. Отдав всю свою жизненную силу своей партнерше. Вот только в ней находилась только часть его энергии. Куда и к кому ушло остальное — отследить не получалось. Но еще страшнее Затрине стало тогда, когда она осознала: если снять с той привязку к Дирагету, она попросту погибнет.

За окном раздался лязг оружия. Напарники дернулись. Зато девица даже ухом не повела. Ее будто погрузили в транс и забыли из него вывести. Она переглянулась с Шайром.

 — Что делать будем? Останемся или… — поинтересовалась ведьма, но договорить не успела. Наплевав на метку-маячок, Шайр открыл портал, бросив на пол маленький камешек, прошептал заклинание отвода глаз, и они с Затриной оказались у него дома. — А как же твои силы? — влетая в портал, успела поинтересоваться Затрина.

 — Ничего, час слабости, и все пройдет. Нам нельзя было там оставаться, а через дверь мы бы уже не вышли, ты же сама слышала, пожаловали-таки стражи порядка, — махнул рукой юноша, сваливаясь на пол и тяжело дыша. Его лицо вмиг побледнего, на лбу выступили капли пота.

 — Тебе полежать надо, а то совсем вид у тебя неважный, — с сочувствием произнесла Затрина.

 — Некогда, иначе пропустим все интересное, — прошипел юноша, с трудом вставая на ноги. Ведьма не успела его остановить, заставить отдохнуть тоже не получилось. Шайр оказался таким же упрямым, как и она сама. Пришлось напарнице смириться с этим. Она помогла дойти юноше до стола, усадила его на стул. Он пару минут посидел с закрытыми глазами, восстанавливая дыхание, а потом взялся за дело. — А теперь посмотрим, что там происходит, — засуетился маг, проводя над огромным шаром, стоящим на столе, рукой. Поверхность сначала помутнела, зашипела, после чего перед напарниками предстала уже знакомая комната Дирагета, полная стражей правопорядка. Среди них она заметила и своего шефа.

 — Ого! Быстро он, однако, здесь оказался, — удивилась Затрина. И тут же, заметив, как Ганр достает кристалл связи, вздохнула и полезла за своим. Внутренним чутьем она догадалась, кому он собрался звонить. И действительно. Уже через пару секунд ее подозрения подтвердились.

 — Затрина! Что ты делала в доме Дирагета?! — забыв поздороваться, сходу завопил шеф, как только ведьма ответила на вызов.

 — И тебе доброе утро, Ганр, — отозвалась девушка. Сначала она хотела узнать, с чего это шеф взял, что она там была, но потом вспомнила о его особенности: он мог считывать эмоции даже после отсутствия того или иного индивида. Шайр смотрел на Затрину недоуменно. Он слышал весь разговор напарницы с ее шефом. И ему стало интересно, как же тот надутый хлыщ, за которым он сейчас наблюдал в шаре, смог догадаться о присутствии Затрины в доме.

 — Ты не ответила на мой вопрос! — продолжал распаляться шеф. — И куда исчезла? Я ведь чувствую, ты была тут совсем недавно. С кем ты?

 — Ганр, та девица, которая ревет на кровати, не виновата в смерти Дирагета. Не вздумай вестись на ее ауру. Это подстроено. Лучше присмотрись внимательнее, ее кто-то привязал к трупу. Отвяжешь, она умрет. Но как решить дилемму, я не знаю, правда, хотя и думала об этом, — затараторила Затрина, склонившись над шаром и разглядывая шефа. Отвечать на его вопросы она пока не торопилась, всему свое время. Вместо этого поделилась мыслями и наблюдениями. А рассказать обо всем она сможет позже. Иначе шеф может взбрыкнуть и потребовать ее присутствия рядом. Необходимо было увести разговор от опасной темы. И Затрине это вполне удалось. Ганр в этот момент навис над девушкой на кровати. Пощелкал пальцами перед ее глазами. Никакой реакции.

 — Что это с ней? Она зомбирована? Ни на что не реагирует, — удивился Ганр. Он прекрасно понял, о чем говорила ведьма, но пока никак не мог понять самой сути происходящего.

 — Задай ей вопрос о смерти Дирагета, — посоветовала ведьма. — И увидишь, она скажет: выпила его во время секса. Но это не так. Не ее уровень силы.

 — А кто тогда? — Ганр мотнул головой, пригляделся внимательнее к трупу. Девица вдруг встрепенулась и осмысленным взглядом уставилась на шефа. А потом…

 — Я! Я! Я! Это я его убила! Выпила! Он мертв, а я не могу от него отойти! Мне теперь труп за собой таскать все время? Сделайте что-нибудь! — закричала девушка, бросаясь на Ганра. Она сейчас походила на безумную. Хотя взгляд противоречил ее выкрикам.

 — Аргаракх! Он где-то рядом, сволочь, дергает за веревочки, заставляя действовать и говорить то, что надо ему, — зло процедил Шайр, вглядываясь в шар. — Где же ты? Покажись хоть на мгновение.

 — Ганр, кто с тобой в комнате находится? Сколько стражей? — быстро произнесла свой вопрос ведьма. Шеф на миг запнулся, огляделся, после чего ответил:

 — Четверо стражей. Хотя… Подожди… Их же вроде пятеро было. Странно. Теперь их четыре, а я плохо помню, был ли пятый, — шеф замотал головой, поманил к себе одного из парней. — Сколько вас было?

 — Четверо. Мы давно работаем квартетом, — сходу отозвался юноша. Ганр нахмурился.

 — И пятого не было? — решил уточнить мужчина. Теперь юноша глянул на него, как на душевнобольного. И осторожно уточнил:

 — Господин советник, вы точно из агентства магических преступлений? С вами же был помощник-секретарь. Но… его здесь сейчас нет. Вроде вы его отправили с докладом.

 — К кому? — сглотнул Ганр. Одной свободной рукой он сжал висок. — Затрина, я ничего не понимаю. Что происходит?

 — Ганр, спроси, как выглядел твой помощник, — подсказала ведьма. Шеф обернулся к стражнику. Но тот и сам услышал вопрос девушки. Только собрался ответить, как… Застыл с открытым ртом.

 — Не помню, — удивленно выдохнул юноша. — Образ будто смазан.

 — Ясно, значит, он все-таки был там, — отозвался Шайр. — И уже сбежал. Но перед этим затуманил всем мозг.

 — А что с девицей делать? — одними губами прошептала Затрина. Шайр только отмахнулся.

 — Максимум через час привязка сама исчезнет. Девица свое предназначение исполнила, она больше не нужна.

 — Подожди, так она умрет? — поразилась Затрина.

 — Нет, просто забудет обо всем, что с ней происходило, — успокоил напарницу маг. — Скажи шефу, что там делать больше нечего. Девушку пусть отпускают, она не виновна. А сама доставай список. Кто там еще? Из тринадцати освобожденных двое уже мертвы. Нам бы угадать, кто станет следующим, — задумался Шайр.

 — С кем ты там? — нахмурился Ганр, слушая слова Шайра.

 — Неважно. Ты все слышал? Вам там делать уже нечего. Лучше скажи, мысли есть о следующей жертве? — быстро спросила ведьма, стараясь отвлечь внимание шефа от личности напарника.

 — Кое-какие имеются, — высказался мужчина. — Смотри, как интересно выходит. Первые две жертвы именно те, кто сидели с Хэйтом в одной камере. Значит имели тесный контакт. Я интересовался у начальника тюрьмы. Из тринадцати освобожденных, пятеро неплохо общались с Хэйтом, остальные так или иначе пересекались с ним. Значит, если исходить из моей логики, третьим может быть один из трех: Картиш, Натират или Дайтан. Раз уж ты занята расследованием, можем разделиться. Я отправлюсь к Дайтану, а ты навестишь Картиша и Натирата.

 — Ганр, я думаю, всем бывшим заключенным необходимо предоставить защиту, иначе смертей станет намного больше, — выдала ведьма свою задумку, шеф невесело усмехнулся.

 — Думаешь, одна такая умная? Я уже обсуждал сегодня с Императором такую возможность. Но получил отказ, — зло процедил мужчина.

 — Отказ? — девушка была поражена. — Но почему? Ведь это дало бы нам возможность спасти остальных и избежать смертей.

 — Именно это и было мною сказано на всеобщем совете, только в ответ услышал, что у нас не хватает людей и тем более магов. Ведь на одного освобожденного требуется как минимум двое стражей с магическими данными. Где нам их взять?

 — Но зачем двое? Одного вполне бы хватило, — попыталась возразить девушка.

 — Нет, наш убийца слишком силен. Точнее не он сам, а тьма в нем. И рисковать магами-профессионалами наш Император не пожелал, — с сожалением ответил Ганр. — С одной стороны, он, может, и прав, но с другой — у меня стойкое ощущение, что стражам ничего бы не грозило, только мне никто не поверил.

 — Значит, нам придется действовать собственными силами, надо постараться обезопасить оставшихся в живых потенциальных жертв, — кивнула сама себе ведьма.

 — Да, надеюсь, своими силами мы сможем справиться, только нас слишком мало для охраны всех, — скривился шеф. — Ладно, хватит разговоров. Разделяемся и попытаемся спасти остальных. Отправляйтесь к воришке, потом свяжемся.

 — Хорошо. Так и сделаем, — согласилась Затрина, отключаясь. — Слышал? Когда отправляемся?

 — Подожди, сначала мне надо свою вещицу забрать. Вот сейчас оттуда все уйдут, я быстро сгоняю, подниму свою следилку и… оппа… — Шайр подался вперед и затаил дыхание. Стража во главе с Ганром покидала дом. Девушка осталась сидеть на кровати. Труп уже вынесли. Как разорвали привязку, маг с ведьмой не успели заметить. Но сейчас парня поразило другое. По полу в доме ползла тьма. И ее никто не замечал. А стоило комнате опустеть, как тьма взметнулась вверх, сгустилась, а в открывшийся портал вошла фигура в плаще. Подошла к девушке, провела над ее головой рукой, что-то прошептала. Даже голос определить не представлялось возможным, как Шайр с Затриной ни напрягали слух. Девица кулем свалилась на кровать и уснула. А фигура в плаще подошла к сейфу в стене, открыла его и выгребла весь выигрыш Дирагета.

 — Вот сволочь, — выругалась Затрина. — Поживиться решил за чужой счет.

 — Именно ради наживы он и убивает, — пояснил Шайр. — Смотри…

В руке незнакомца, одетом в черную перчатку, блеснуло нечто необычное. Разноцветные отблески заплясами по полу и потолку. Фигура в плаще поднесла руку ко рту. Создалось ощущение, что он целует собственную конечность. Ведьма с Шайром переглянулись.

 — Слезы счастья… Вы приносите удачу. Скоро я стану очень богатым… — донеслось до напарников. Но опять-таки, сказано было слишком тихо. Только феноменальный нечеловеческий слух помогли напарникам расслышать сказанное.

 — Кто же ты такой? — пытаясь угадать, прошептал Шайр. Первым порывом было открыть портал и схватить гада за руку. И ведь он даже попытался это сделать, но… его попросту отбросило обратно на стул. — Я все равно до тебя доберусь, — пригрозил маг. А незнакомец вдруг, запрокинув голову, расхохотался.

 — Сначала попробуй меня отыскать, — донеслось до Шайра. Значит, этот гад знал, что за ним наблюдают? Он решил поиграть? Что же…

Ответить Шайр не успел. Вокруг типа в плаще заклубилась тьма. И он попросту растворился. Напарник вскочил. Снова открыл портал. На этот раз проблем не возникло. Маг подбежал к тому месту, где стоял незнакомец. Попытался просканировать ауру. Но как ни старался, все впустую. Этот гад хорошо замел следы.

 — Ладно, идем к тем двоим. Посмотрим на них, — подобрав с пола свой кристалл и засунув его в карман, Шайр вернулся обратно. Достал свои и Затрины вещи. — Переодевайся. Времени мало.

 — Ты ничего там не нашел? — скорее, как утверждение, чем вопрос. Но маг кивнул.

 — Слушай, может, перекусим? Я есть хочу. Мы с тобой сутки бегаем, у меня маковой росинки во рту не было, — произнесла ведьма. Шайр кивнул.

 — Идем на кухню, там должно что-то быть в леднике. Готовить умеешь?

 — Какая женщина не умеет готовить? — удивилась ведьма.

 — Очень многие, — хмыкнул юноша, усаживаясь за стол и наблюдая за напарницей. Та споро достала мясо, быстро его разделала, насадила на острые металические шпажки и подвесила над огнем. После чего достала овощи, порезала, заправила приправами и красиво разложила на блюде.

Запах жареного мяса защекотал нос парня, вызвав обильное слюноотделение. Только сейчас Шайр осознал, насколько проголодался. А ведьма продолжала колдовать с продуктами. Наконец, через полчаса она стала накрывать на стол. Маг только поражался ее умению создавать комфорт и уют даже в малом.

 — Повезет кому-то, — усмехнулся парень, не сдержавшись.

 — Ты о чем? — не сразу поняла Затрина. — О каком везении ты говоришь?

 — Тому, кто на тебе женится, — усмехнулся Шайр. — Красива, умна, хозяйственна. Мечта, а не жена.

 — Вопрос в другом, захочу ли я замуж, — возразила ведьма. — Пока не нашлось того, в ком я могла бы быть уверена. У меня слишком малые, но для некоторых, большие запросы.

 — Хм… И что же ты хочешь от мучины? — заинтересовался Шайр.

 — Чтобы любил так… Так… — Затрина заулыбалась и закатила глаза.

 — Как? Ты хочешь особенной любви? — маг даже вперед подался, настолько оказался заитригован.

 — Да, особенной! Хочу видеть свет его глаз, хочу чувствовать его тепло, но не хочу думать и сомневаться… — твердо произнесла девушка.

 — А сомневаться-то в чем? — совсем растерялся Шайр.

 — Любят меня или нет, — твердо ответила девушка.

Шайр задумался над ее словами. Во время еды ни один, ни вторая не произнесли ни слова. Каждый думал о своем.

Быстро проглотив приготовленное, Шайр поблагодарил напарницу, после чего, подхватив ее, переместил по указанному на листке адресу.