Поймать жену, или Секретарь под прикрытием

Убить меня пытались часто, но впервые это был мой собственный любимый муж.

Вообще мало кто из обывателей мог опознать во мне, миниатюрной хрупкой девушке с белоснежными косами, темного архимага, некроманта и магистра боевой магии. К их горю - не могли. К моей беде, Инквизитор знал это точно. Мало того, он был светлым архимагом и как никто другой имел представление о всех моих слабых сторонах и недостатках.

Противник ухмыльнулся и плавно перетек в первую боевую позицию. Я зеркально повторила его движения, лихорадочно пытаясь вспомнить, чем мог быть вызван такой прием. Ничего такого уж страшного сходу вспомнить не смогла и испугалась еще больше.

Между ладонями мужчины засверкала белоснежная сфера атакующего заклинания. Угрюмо покосившись на “Утреннюю звезду”, я поспешно создала формулу, вызывая точно такой же шар, разве что цвет его был чернильный с зеленцой. А вот Инквизитор на достигнутом останавливаться не собирался и все подпитывал сферу энергией, увеличивая ее в размерах. Вот “яблоко” превратилось в немаленький такой “кокос”. Выросло до размеров селекционного “арбуза”…

Он с ума сошел?!

Взвизгнув, я торопливо поставила щит, повернулась, и попыталась позорно сбежать с поля боя. Пробежала я метра два, прежде чем меня швырнуло на все еще зеленый газончик, а сверху, прижав меня к холодной ноябрьской земле, разлеглось внушительное мужское тело.

Опасливо приоткрыв глаза, я увидела на себе оценивающий мужской взгляд. Нехороший такой взгляд голодного матерого волка. Да что такое-то?!

- Дайрен! - я зло рявкнула на мужа и уперлась ему ладонями в грудь, безуспешно пытаясь сбросить сто килограмм счастья.

- Да, любимая? - насмешливо поинтересовался Инквизитор, а последовавший за вопросом нежный поцелуй в шею, протянулся цепочкой горячих следов к мочке уха, заставив меня забыть не только возмущение, но и что я, собственно, тут вообще делаю.

Поцелуи становились все более неприличными. Не сдержавшись, я застонала, и едва не пропустила тихий шепот:

- А скажи-ка, Мелисса, сколько должен вариться суп?..

- Суп?.. - я с трудом могла собрать себя, растекаясь от удовольствия и поцелуев, как желе под солнцем. - Какой… еще суп?..

- Конечно, я не специалист, но, кажется, куриный, - шепот сменился язвительным баритоном. - С лапшичкой.

С лапшичкой?.. Суп!!! Точно же!

Столкнув с себя мужчину, который в этот раз посторонился без вопросов, я влетела в дом, забегая в подернутую серым туманом кухню.

Вновь застонав, но в этот раз от огорчения, я торопливо стянула кастрюлю с огня и брякнула на каменный пол. Щелкнула пальцами, создавая воздушное заклинание, которое очистило дом от горелого смрада.

Сзади послышались легкие шаги и на пороге кухни возник невозмутимый и идеальный Инквизитор. Остановился, скрестив руки на груди, глядя, как я шиплю от ярости, пытаясь отскрести содержимое.

Отправляясь на встречу с заказчиком я была уверена, что вернусь через час. Бульон как раз доварится и я успею пообедать. Вернулась через три…

- Значит, снова прячешься в своем любимом домике? - донесся до моего слуха задумчивый баритон.

Я лишь вздохнула. Дом, который я прикупила тайком от мужа и правда был моим местом силы. Поначалу, тайным, но что укроешь от Инквизитора?

И я не то чтобы прячусь, но сбегаю, да. Периодически. Набегами, как шаккарские диверсионные группы…

Бросив бесполезное занятие, я поморщилась. Кастрюлю теперь было легче выбросить, чем отмыть, а ее содержимое надежно спеклось в черный бесформенный ком. Не помогло даже бытовое заклинание очищения, хотя я в них не особо сильна.

Наклонившись, я отправила посуду в мусорку и тут же ахнула от стрельнувшей в позвоночник боли. Такой сильной, что на глазах выступили слезы. Да так и застыла в скрюченном состоянии, не в силах разогнуться.

Ох, похоже вчерашняя встреча с утопленником в ледяном колодце, как и лежание на холодной ноябрьской земле, не прошли даром.

- М-м-м… Так мне нравится даже больше, - горячие мужские ладони легли на мои ягодицы, нахально поглаживая через ткань, спускаясь вниз по бедрам.

Тоже мне соблазнитель! Да я даже пошевелиться не могу. Стою тут рак… кхм, в неприличной позе.

Мое злобное шипение Инквизитора не смутило и его пальцы с явным удовольствием огладили бедра, талию и потянули блузку, вытаскивая ее из юбки. А я прикрыла глаза, задерживая дыхание и понимая, что он там сейчас увидит. Огромный желто-фиолетовый синяк в полспины. Утопленник был не только холодным, но еще и сильным…

Как и любому темному магу заклинания исцеления были мне недоступны, а заживляющие мази оказались не настолько заживляющими, как мне бы хотелось. Обезболивающие работали лучше, но похоже их действие тоже закончилось, потому что спину простреливало от копчика до шеи.

Ожидания не обманули.

Грозный мужской голос разбил тишину яростной руганью, от души высказывая все, что он обо мне думает. Но несмотря на злость, под руками Дайрена тут же вспыхнула светлая магия, убирая боль от зажатых мышц и кровоподтека, заживляя кожу и сосуды. Ох, как же хорошо...

- Ты обещала больше не брать заказы как наемный боевой маг! - скрипнув зубами, бросил муж.

- Понимаешь, тут был особый случай, - я спешно заговорила в попытке объясниться, одновременно заправляя блузку. - Очень редкое умертвие третьего класса со способностью к спонтанной телепортации на короткие расстояния и…

Я умолкла, заметив, как глаза мужчины недовольно сверкнули синими ледниками.

- Мэл, ты же понимаешь, что в твоем новом статусе герцогини шататься по склепам и могильникам в поисках неприятностей на свою красивую задн… филейную часть, непозволительно?

- То есть тебе все можно, а мне нет? - я зло вздернула подбородок.

- Я - Глава Инквизиции, а ты - моя жена. У меня работа подразумевает сверхурочные и надбавку за опасные условия труда. И то для этого есть специальные боевые группы и подчиненные маги.

- Дар, послушай... - начала было я, но меня грубо прервали повелительным взмахом руки.

- Это ты меня послушай, Мелисса. Или вчерашний случай был действительно последним или я приставлю к тебе парочку охранников. А еще лучше наброшу защитный контур на особняк с запретом его покидать.

- Думаешь, я не смогу его взломать?! - вспылила я. - Я вообще-то тоже архимаг!

- Думаешь, я не пойму, что ты его взломала? - в тон мне спокойно уточнил мужчина. - Будем сейчас мериться, кто из нас круче, спустя всего три месяца после свадьбы?

- Я что, преступница под домашним арестом?

- Полушай, Мэлли, я понимаю, как это выглядит, - неожиданно согласился Дайрен и тут же непререкаемым тоном добавил. - Но мне откровенно надоело получать донесения, что мою жену видели в Южном пределе в компании разъяренной виверны. А после мчаться через весь город спасать тебя.

- Это было-то один раз! И я сама с ней почти справилась!

- Почти, да…

Инквизитор недовольно выдохнул сквозь зубы, всем видом показывая, что он об этом думает. Но я не могла так просто сдаться.

- Дайрен, ты не можешь так со мной поступать!

- Почему? Ты же можешь мне врать, что едешь к массажистке.

- Я правда была у массажистки!

- Десять минут? А после тайком сбежала на “свидание” к своим ненаглядным упырям? - синие глаза Дара посветлели почти до льдистой голубизны, что явно показывало, как он зол. - И я знаю, что у тебя еще несколько заказчиков на эту неделю. У тебя есть два дня все отменить. Два дня, Мелисса. Это последнее предупреждение.

==========

Дорогие друзья, добро пожаловать в новую историю! Это вторая книга дилогии “Мелисса Леро”, но читать можно отдельно, так как предыдущая книга завершена и сюжеты абсолютно разные.
Однако если вы хотите узнать предысторию героев, то лучше начать с книги “Поймать невесту, или Кухарка поневоле”

Ну а в этой новой книге будет сбежавшая жена-секретарь, ревнивый муж-ректор и кот мейнкун в роли семейного психолога для двух архимагов. А еще тайны в Магической Академии и много эмоций и чувств!) Добавляйте в библиотеку и отдельное спасибо тем, кто ставит звездочки на книгу и комментирует!

Осенний ветер бросал сухие листья под ноги, шуршал, перекатывая их вдоль каменной мостовой. Осень в Тироне была сухая и теплая. Даже сейчас, в начале ноября температура все еще редко опускалась ниже пятнадцати градусов, радуя горожан солнцем и последними теплыми деньками.

Я сидела на открытой террасе одной из кофеен, наблюдая за прогуливающимися парочками, священниками в бело-золотых одеждах, мальчишками-разносчиками, которые пестрыми стайками таскали газеты и корзины с цветами.

Но меня сегодня исключительно ничего не радовало.

Ну разве что совсем немного лежащее на тарелочке пирожное. Пропитанный вишневым сиропом бисквит совершенной геометрической формы, шоколад и нежный сливочный крем, а сверху коктейльная вишенка. Идеально!

Было…

Я не успела даже попробовать пирожное, как от резкого удара столик вместе с чашечкой и десертом разлетелись в разные стороны. И хорошо бы просто на землю, но почти все содержимое чашки вдруг оказалось на моей новой юбке из нежной кашемировой пряжи, расползаясь горячим грязным пятном.

Я взвыла. Рядом солидарно заверещал гном, который подрабатывал живой рекламой и, хлопая картонкой по животу и спине, убежал внутрь.

А тут же на улице нарастала драка. Трое парней, судя по возрасту, старшекурсники Магической Академии, яростно выясняли отношения, не обращая внимания ни на меня, ни на прохожих. Парни спорили, сыпали ругательствами и магическими искрами. Но спустя пару минут вдруг успокоились и, как ни в чем не бывало, пошли дальше.

Эй! Это все, конечно, хорошо, но извиняться и ущерб мне кто возмещать будет?!

Наконец, вспомнив, что я вообще-то грозный боевой маг и мало того темный архимаг, я недовольно поднялась, отряхивая пострадавшую одежду.

- Совсем с ума сошли?! Что вы тут устроили?!

Ну вот, еще и блузка, расшитая золотой паутинкой эльфийского шелкопряда, оказалась тоже загажена кофейными пятнами.

Ко мне повернулся один из них. Высокий надменный брюнет окинул меня взглядом сверху вниз и в его пальцах мелькнул золотой фунт.

- Извини, малышка, случайно вышло. На вот, за беспокойство, - монетка зазвенела, падая к моим ногам.

Что? Мне подали монетку?! Точнее бросили в грязь!

- На полигонах отношения выясняйте, придурки!

- Ты хоть знаешь с кем разговариваешь? - недовольно прищурился брюнет.

Мне так и хотелось спросить: “а ты?”

- Что здесь происходит?! - из дверей кофейни выскочил сам мастер Труффальди.

Высокий, грациозный эльф выглядел не слишком внушительно, если бы его запястья не обвивали зеленые боевые татуировки, полыхающие магическим светом, а в руке не было широкого поварского ножа.

Студенты разом как-то сникли, торопливо пробормотали извинения и сбежали, а я вновь выругалась и угрюмо осмотрела испорченный наряд. Щелкнула пальцами, приводя себя в порядок заклинанием очищения. Стало лучше, но изгаженное настроение магией так просто не поправишь.

Фоссовы малолетки!

Несмотря на неприятность со столиком и студентами, домой идти не хотелось и я пересела в другой угол террасы. Тем более еще один десерт мне принесли в подарок за причиненные неудобства.

Но сегодня даже фирменное вишневое пирожное мастера Труффальди как-то не радовало. Хотя собственно ради него я и заглядывала в эту кофейню, надеясь когда-нибудь узнать рецепт этого божественного десерта. Но хитрый эльф лишь приветливо улыбался, всегда держал для меня лучший столик с видом на храм Святой Иланны, но профессиональные секреты хранил так, что ни одному тайному управлению не снилось.

- Да, дорогой, как скажешь. Мне кажется, ты совершенно прав!

Громкий голос какой-то брюнетки выдернул меня из мыслей.

Мимо по тротуару шла молодая парочка. Он - ухоженный и франтоватый в коричневом шерстяном костюме, она - яркая и жизнерадостная в желтом платье насыщенного сливочного цвета. Я проводила их взглядом, наблюдая как девушка активно кивает и поддакивает мужу, глядя на него влюбленными глазами, и вздохнула.

Вот что со мной не так?..

Пробыть пять лет в рабстве, потом еще год скрываться от всех спецслужб Марриды, уйти на вольные хлеба в наемничество, едва не умереть от рук бывшего хозяина… И, наконец, продравшись через все испытания, найти свою любовь, чтобы… врать мужу, сбегать из дома и постоянно чувствовать себя несчастной и виноватой.

В глубине души я понимала, что Дайрен искренне любит меня и таким способом пытается защитить, уберечь от неприятностей, новых синяков и опасностей. От всех сразу, какие вообще существуют в мире. И, кажется, если так пойдет дальше, он и впрямь готов просто запереть меня в доме, посадив под домашний арест.

Уверена, той брюнетке, как и любой девушке Марриды даже не пришло бы в голову спорить с мужем. Думаю, меня бы даже не поняли. Подчиняться мужчинам с рождения, сначала отцу, а после мужу - это правило и норма жизни для всех женщин Империи.

Для всех, кроме меня…

Хотя даже лучшая подруга Таша меня не поддержала, искренне считая, что я “зажралась от хорошей жизни”. Вот только я сама никак не могла избавиться от чувства, что только освободившись от одного Подчинения, я попала в другое. Разве что добровольно и называется оно красивым словом “брак”.

И при этом, я ведь действительно люблю мужа. Но эта его способность контролировать каждый мой шаг и запрещать все на свете просто бесит.

Я так задумалась, мешая ложечкой в чашке с чаем, что не сразу заметила, как солнце загородила высокая мужская фигура, бросая тень на мой столик под навесом.

- Что-то мисс Катастрофа совсем загрустила? - знакомый мужской голос заставил меня вынырнуть из меланхолии

- Да уже три месяца как миссис, - поправила я маркиза Вингардо.

- И правда, что это я, - усмехнулся мужчина. - И как Амелия Мелиссандра фон Леруа чувствует себя в статусе герцогини Ар-Ронто? Или скорее этот вопрос надо задавать наемнице Мелиссе Леро?

- Первая чувствует себя превосходно. Вторая в перманентном шоке, поскольку любимый супруг упорно заставляет ее искать новые смыслы в жизни… Но я рада тебя видеть, Рок. Дайрен говорил, что тебя назначили новым Главой Следственного управления? Поздравляю.

Новому собеседнику я действительно искренне обрадовалась. Рокуэлла я не видела практически со дня нашей с Дайреном свадьбы. Лишь пару раз мы мельком виделись на площади Лиде у входа в Инквизицию и то лишь для того, чтобы поздороваться, после чего Дар с заместителем исчезали на работе. После злосчастного карнавала на Ламмас официальные приемы в Марриде все еще были запрещены. Осенний бал должен был стать первым, на котором меня официально представят ко двору как супругу герцога Ар-Ронто.

А я так и не заказала платье у модистки…

- Спасибо. Не против? - кивнул мужчина, присаживаясь в кресло напротив и заказывая крепкий двойной эспрессо. - Да, должность еще более ответственная, а руководство нынче еще более озверевшее после Ламмаса.

- Новые погоны - новые заботы. А ты с чем пожаловал? Вряд ли пожаловаться на суровое начальство в лице моего супруга. Или ты так любишь посещать дамские кофейни в разгар рабочего дня?

- Исключительно с деловым предложением к Мелиссе Леро. Думаю, тебе понравится, - странным тоном отозвался Рокуэлл и ухмыльнулся. - Как на счет сбежать от мужа?..

Скажем честно, такого предложения я не ожидала.

- С чего ты взял, что мне понравится предложение сбежать от мужа?..

- Эм-м, - удивленно моргнул маркиз Вингардо, - вообще-то последнее - это был просто вопрос, как ты к этому отнесешься. Я же понимаю, молодожены и все такое. А на счет предложения, которое тебе понравится, я подумал, что ты будешь не против поработать по специальности... У вас с Дайреном какие-то проблемы?

Я выдавила из себя кривую улыбку.

- Да, нет…

Не говорить же, что наши проблемы - это как раз моя работа по специальности. И что вчера мне пришлось отказать последнему заказчику и сейчас я чувствовала себя как волчица, попавшая в капкан. Ощущая нечто похожее с тем, как зверь отгрызает себе лапу, чтобы освободится.

Я мрачно глянула на палец с обручальным кольцом, прогоняя ассоциацию, и буркнула:

- Так что там с предложением?

Не то, что мне было прям очень интересно зачем Следственному управлению понадобилась бывшая наемница в статусе темного архимага. Разве что так, немного…

Ой, да ладно, кому я вру! Очень даже интересно. Хотя что-то я сомневаюсь, что эта инициатива согласована с моим мужем.

На столик легла серая канцелярская папка. Самая обычная на веревочных завязках. Я молча открыла ее, просматривая содержимое.

Труп выглядел плохо. Мертвецы вообще имеют отвратительную привычку редко выглядеть хорошо. Но этот бы точно взял первый приз на конкурсе.

Судя по всему девушка. Хотя точно сказать по фотографии было непросто. Горелые останки явно обезображены темной магией. Даже от фотографии фонило остаточным фоном некромантии.

Правда пока непонятно причем тут я?.. Особенно учитывая, что у Инквизиции и подчиненного ей Следственного управления и без меня все хорошо с боевыми магами и некромантами. Академия в основном и готовила их для последующей работы на государство. В спецслужбах, штурмовых бригадах, коронёрами и экспертами. Возьмут если не умением, так количеством.

На второй фотографии оказался паренек лет двадцати. Какой-то смешной и лопоухий, с торчащими прядями светлых волос и веснушками.

- А с ним что?

- Пропал без вести. Оба они, и первая девушка, и парень - студенты Тиронской Академии Магии.

- Понятно, а причем тут я?

- Мы заглохли, - честно признался Рок. - Нет ни зацепок, ни свидетелей. Ничего. Хуже того, вчера пропала еще одна девушка.

На столик легла еще одна фотография с которой смотрела серьезная девушка с красивыми карими глазами.

- Тоже студентка… Мы проводим обыск, опрашиваем студентов и персонал Академии, но пока результат нулевой. Поэтому принято решение устроить нашего человека в Академию, чтобы изнутри понаблюдать за тем, что там происходит. Но проблема в том, что… все наши работники - бывшие выпускники этой же Академии. Мы можем отправить кого-то тайно для студентов, но не для преподавателей.

- И вы решили предложить это мне?! Стесняюсь спросить, а мой муж… знает об этом?

- Инквизитор в курсе, что я подбираю кандидатуру для внедрения нашего агента под прикрытием, - легкомысленно отмахнулся Рокуэлл. - К тому же тебе не нужно никуда лезть. Просто общаться, присматриваться, вдруг увидишь что-то подозрительное.

Угу… то есть, Дайрен все же не знает, какая “гениальная” идея пришла в голову Главе Следственного управления. Похоже Рокуэлл забыл святую поговорку о том, что инициатива наказуема.

- Ага… Понятно. Значит агент под прикрытием. А в качестве кого? - я фыркнула, не сдержавшись. - Надеюсь не кухаркой? Спасибо, уже наелась.

- Нет, какая кухня, - отмахнулся новый Глава следственного управления. - Нам нужен тот, кто сможет общаться и с преподавателями и со студентами, а не сидеть день над кастрюлями. Я думал, может быть студенткой-первокурсницей?.. Выглядишь ты отлично, вполне сойдешь за адептку.

Что?! Студенткой-первокурсницей? Я искренне рассмеялась, причем хохотала от души так, что на глаза выступили слезы.

- Ну, насмешил! Ничего не забыл? Я вообще-то архимаг, а ты меня хочешь отправить на первый курс заново учить староэльфийский и делать вид как мне сложно запустить огненную стрелу? Я, кстати, экзамен по староэльфийскому и впрямь только с пятого раза сдала.

- Ну и что? Диплома Марриды же у тебя нет? Нет. В архивах Академии ты тоже не значишься, - невозмутимостью маркиза Вингардо можно было забивать сваи в порту. - И уж, извини, то что ты темный архимаг и прошла полный курс обучения в Шаккарской Цитадели у тебя на лбу не написано. А вот если мы отправим тебя к старшекурсникам, придется объяснять где ты была предыдущие четыре года, а это вызовет вопросы, особенно, у преподавателей. И без того новая студентка в середине семестра выглядит подозрительно.

- Угу, - поддакнула я. - Как у тебя складно все выходит. Вот только ты кое-что забыл.

- Да? - удивился Рок, отпивая из чашки кофе.

- Аура, маркиз. Ты забываешь про мою ауру архимага. Благословения Иланны на мне больше нет и она сейчас видна любому, кто захочет ее проверить. Как и все взрослые маги я прикрываюсь щитами. Вот только ученики не имеют права во время обучения закрывать ауру. Преподаватели должны видеть, как она формируется и нет ли с ней проблем.

- М-да, - согласился Рок. - Проблема… Тут я не подумал.

Мужчина замолчал, я тоже лениво помешала ложкой давно остывший чай.

- О! Вспомнил! - мужчина вдруг так резко хлопнул ладонью по столу, что фарфоровые чашечки подпрыгнули в блюдцах и возмущенно зазвенели - Точно же! Секретарша! Я же видел ее, там уже такое пузо на нос лезет.

- Какая секретарша? Какое пузо? - растерялась я от такого напора.

- Так беременное же! - закатил глаза, поражаясь моей несообразительности. - Секретарь ректора миссис Юлай беременна и должна вот-вот родить. И она, кстати, даже не маг. Значит, ректору Академии понадобится новый секретарь. Вот и пристроим тебя в приемную. Секретарь - это еще даже лучше, чем затасканная адептка.

- Почему затасканная?

- Не цепляйся к словам. И ты сможешь общаться действительно со всеми: с преподавателями, студентами, обслуживающим персоналом. И даже щиты снимать не придется, скажешь, что у тебя защитные артефакты, мало ли что ты там прикрываешь. К тому же тебя пока никто не знает как герцогиню, даже женились вы в Риверконе.

Хм, новое предложение звучало довольно логично. Я вновь бросила взгляд на папочку с фотографиями и поежилась от резкого порыва ветра, который бросил к ногам горсть желтых листьев.

- Слушай, Рок, и все же… Не боишься, что за такие предложения тебе оторвут голову? А меня окончательно посадят дома на цепь. Дайрен сейчас только ждет повода. Похоже, я слегка перестаралась с количеством заказов за последний месяц.

- Наслышан, как же. Вурдалаки на Девичьем кладбище ведь твоя работа? И та упыриха с сырной фабрики?

Я кисло кивнула:

- Так что не думаю, что герцог Ар-Ронто будет рад моей кандидатуре.

Светло-серые глаза маркиза стали серьезными, а мужчина откинулся на спинку стула, постучал кончиками пальцев по столу, отбивая какую-то незамысловатую мелодию.

- Это дело на личном контроле Императора Брендона, - наконец произнес он. - Я поговорю с Его Величеством, а ты… Подпишешь контракт и готово. Дайрен может и разозлится, но даже он должен понимать, что у нас сейчас не так много вариантов, кроме тебя. Нам нужен именно маг, желательно темный, от обычного человека толку вообще не будет. А брать наемника со стороны глупо. Так что скажешь, Мэл?

- Я подумаю, - размыто пообещала я.

- Но не слишком долго. Никто не знает, где пропавшие дети, а первый труп на позитивные мысли не наводит.

Что сказать, подбросил мне маркиз Вингардо задачку. С одной стороны, скажем честно, он меня заинтересовал. Пропавшие студенты - это не стандартный упырь, про которого все понятно и так. И, кроме того, мне льстило, что Рокуэлл буквально прямо сказал, что считает меня лучшей в своем деле.

С другой стороны, мне все же не хотелось подрывать авторитет мужа и соглашаться на работу за его спиной. Поэтому я решила, что поговорю с Дайреном и попрошу разрешения поработать. Заодно узнаю подробности дел. Рок особо вдаваться в детали не стал, заявив, что остальное я узнаю как только подпишу контракт и поступлю в полную нераздельную собственность Следственного управления.

Тоже мне шутник!

В особняк я вернулась еще не было и четырех. Дайрен так рано никогда домой не приезжал. Умывшись и сбросив испорченную юбку с блузкой, (после заклинания пятен не осталось, но я-то помню,что они там были!) я спустилась в кухню.

Последнее время я обычно проводила время с Венди - племянницей Дайрена, но на прошлой неделе девочка уехала навестить бабушку с дедушкой. Родители Дайрена предпочитали проводить время в своем поместье на виноградниках Лозаля и возвращались в столицу лишь к началу зимы.

На кухне уже вовсю шла подготовка к ужину. В плите пыхтели огненные элементали, кипели кастрюли с бульоном, выпекался целый противень свежих булочек. При моем появлении кухарки искренне обрадовались и завалили меня новостями и сплетнями типа: “А ты знаешь, что Эмма беременна двойней?!” Или вроде “А новенький охранник-то вчера напился, а потом ночь горланил песни в городском порту”.

Арчибальд тоже был здесь. Собственно, где еще быть десятикилограммовому вечно голодному котику, как не на кухне. Мейнкун как раз уплетал индюшачью ножку, которую ему выделила добрая Агата.

- Нагулялась? - спросил кот, с довольным урчанием вгрызаясь в мясную кость.

- Ага, - туманно отозвалась я. - Прошлась по магазинам, купила пару платьев.

До кафе и встречи с маркизом Вингардо я действительно успела обойти несколько лавочек с готовой одеждой. Но так как герцогине не пристало таскать за собой пакеты, покупки обещали прислать посыльным.

- Пр-равильно, движение - жизнь! - одобрил мейнкун.

- А сон - это смерть? - фыркнула я. - Поэтому ты оправдываешь статус умертвия и все время дрыхнешь?

- Ну, иногда я еще ем, как видишь, - оскорбился Арчик, демонстративно поворачиваясь ко мне пушистой попой и вновь принимаясь за индейку.

Девушки уже привыкли к говорящему коту, нарушающему все природные законы. По крайней мере даже посудомойка Рут перестала орать и осенять себя крестным знамением каждый раз, как из стены появлялось зеленоватое привидение, которое после исчезало и вместо него уже в дверь входил обычный серый мейнкун.

Пока девушки готовили ужин, я занялась печеньем из миндальной муки, провозившись с макаронами и кремом для них почти до самого вечера. Все же есть что-то особенно умиротворяющее в том, как выдавливается вишневый, лавандовый и фисташковый крем из кондитерского мешка.

А вот ужинать пришлось в одиночестве. Дайрен так и не приехал ни в шесть, ни в восемь. Я успела поесть и лениво перебирала пакеты с нарядами, которые вечером доставили посыльные.

Лишь в начале двенадцатого я услышала как хлопнула дверь приемной. Дайрен действительно оказался в рабочем кабинете. Мужчина стоял у стола, что-то рассматривая под лампой. То ли пуговица, то ли монета. Прозрачная, блестящая с выгравированным изображением совы. Надо же, приметная штучка.

На груди мужа сверкнул серебряный жетон Тиронской Академии магии. Такие носили студенты, преподаватели и временные гости. Разве что их цвет отличался. Похоже, сегодня Инквизиция вновь посещала злополучное учебное заведение.

- Привет, - я подошла сзади, прижимаясь к его спине. - Устал?..

- Немного, - кивнул Дайрен, оборачиваясь и обхватывая меня руками, крепко прижимая к себе. - Привет, любимая…

Губы мужчины скользнули по моей шее, сжали мочку уха, тут же превратившись в нежный поцелуй в ушко. Спустились цепочкой следов по коже и нашли мои губы. Меня окутало таким теплым и любимым ароматом сандала и лаванды. Поцелуй затянулся…

Оторваться получилось не так просто. Кажется, за день мы очень даже соскучились.

- А это что? - я кивнула на прозрачную монету с совой в руках Инквизитора.

- Сейчас занимаемся вместе со Следственным управлением одним делом в Тиронской Академии. Пока все сложно, - задумчиво отозвался муж. - А это… Возможно, ничего. Возможно, просто моя случайная находка. Завтра отдам экспертам.

Ох, да… Кстати об этом. Как раз не мешало бы поговорить про дело и Академию.

- Давай я разогрею ужин? - предложила я.

- Не волнуйся, нас накормили, - отозвался Дар, сбрасывая пиджак и открывая дверь в спальню. - А это что?..

Он удивленно обвел взглядом десяток пакетов из магазинов, которыми была заставлена комната. И ворох блузок, юбок, платьев и шляпок, которые были развешаны на спинке дивана, кресле, дверце шкафа и валялись просто на кровати.

- Знаешь, Мелли, я иногда поражаюсь, как в тебе сочетается желание влезть к упырям в пасть и любовь к шмоткам, - иронично ухмыльнулся Дайрен. - Причем, к дорогим, модным и…

Я с досадой швырнула в наглого мужа желтым платьем. Кстати, из дорогого фаерунского шелка с вышивкой серебряной нитью. Дайрен с хохотом отбросил одежду, вновь поймал меня в объятия и низким чувственным голосом добавил:

- Но, кстати, я бы с удовольствием посмотрел на примерку.

Шкодливая улыбка наползла на губы мужчины и он подхватил меня на руки, направляясь в сторону кровати.

- А для этого, кажется, нужно сначала раздеться.

Что и говорить, “примерка обновок” затянулась на пару часов.

Утром я проснулась лишь в полдвенадцатого. Села, сонно смаргивая и подтягивая одеяло к груди. Бросила взгляд на часы на каминной полке и выругалась. Почти полдень!

Мало того, что вчера так и не поговорила с мужем, так и сегодня проспала полдня. Похоже, Мэл, ты превращаешься в настоящую изнеженную герцогиню. Осталось завести карманную собачку вместо демонического кота и готово!

Глухой стук, донесшийся из кабинета Инквизитора удивил. Хм, похоже, Дайрен все еще дома. Войдя в кабинет я и правда нашла там мужа, который просматривал какие-то бумаги на столе, перебирая один лист за другим.

- Доброе утро… Точнее день, - я улыбнулась, вспомнив причину по которой так разоспалась сегодня. - Думала, ты уже на работе.

- Кое-что забыл, - пожал плечами мужчина, отворачиваясь и набрасывая на плечи камзол из-под которого золотом блеснул знакомый жетон. - Пришлось срочно вернуться. Сейчас уеду.

- О, понятно… Дар, мне нужно с тобой поговорить.

- Не сейчас. Я занят.

Эй, что за тон?! Какая муха его укусила! Мне стало обидно, я нахмурилась и настойчиво продолжила:

- Понимаю, но у меня тоже важный вопрос. Пожалуйста, удели своей жене две минуты своего бесценного времени.

На меня будто дохнуло неожиданной злостью. Даже привычный сандал с лавандой стали горькими и терпкими. Я поежилась и быстро добавила:

- Я понимаю, что у тебя сейчас много дел и все же я хотела поговорить с тобой… по поводу работы для меня. Знаю, ты против, чтобы я работала, но у меня есть одно предложение и оно…

- Нет, - прозвучал ледяной отказ.

- Нет? Ты даже не хочешь меня выслушать?..

- Я уже сказал, что у меня нет времени на твои глупые бредни.

Бредни?! Меня словно оглушило от таких слов и злости в его тоне. Ноги будто приросли к полу, а сердце застучало громко и часто. Он серьезно считает все что я говорю ерундой?

- Дайрен, ты перегибаешь палку!

- Разве? А теперь послушай меня, Амелия, твоя работа, как послушной жены - это раздвигать ноги по требованию. А сейчас, свободна.

Краска бросилась в лицо, а после наоборот стало так холодно, что меня затрясло. Дыхание перехватило от обиды и несправедливости.

Не в силах больше смотреть на этого заносчивого придурка, который по недоразумению зовется моим мужем, я выскочила за дверь, прижимаясь спиной к створке. А после бросилась в спальню.

Да как он может так со мной разговаривать?! Как мы вообще до такого дошли?!

Собирала вещи я в каком-то тумане. Лихорадочно складывала в сумку белье, платья, блузки и туфли. Зачем-то запихала даже костюм для верховой езды, но почти тут же выложила обратно. А сердце буквально рвалось на части, заставляя прикусывать губы и сжимать кулаки, чтобы не начать биться в истерике.

Нужна ему послушная, покладистая жена, которая будет с благоговением слушать каждое слово и поддакивать? Да пожалуйста! Вот только это буду не я!

Он же знал, что я не смогу сидеть дома, как клуша. Знал, что мне мало быть просто его женой! Зачем тогда вообще настоял на свадьбе, повел меня к алтарю? Чтобы после пытаться меня сломать?

Я металась по комнате, а удивленный Арчик бегал кругами следом и пытался понять, что вообще за незапланированный исход и почему надо покидать это хлебное и сметанное место.

Кот, что с него взять…

С трудом застегнув сумку, я замерла, оглядывая устроенный мной бедлам. А после прошла обратно в кабинет, в котором уже никого не было, и вытащила чистый лист писчей бумаги. Замерла с недонесенной до строк перьевой ручкой.

И что написать? Дорогой мой муж, я тебя люблю, но и работу я тоже люблю, а ты не разрешаешь мне ее заводить? То есть на нее ходить.

Ой, да не важно. И вообще не в ней же дело…

А в чем?

В том, что мой муж невыносимый эгоист и хам с манией контроля, который словно притворялся совершенно другим человеком. Но до этого дня я хотя бы знала, что он меня любит. Или по крайней мере так думала.

Я нервно всхлипнула, бросая ручку на стол, и подхватила сумку, направляясь к выходу. Захлопывая за спиной дверь спальни, я ощущала себя так, словно за моей спиной рушился целый мир…

Спустя час я вытащила свою сумку из кэба, торопливо отсчитала кучеру шесть пенсов, и потащила свои пожитки к родному “Золотому единорогу”.

Таверна принадлежала моей лучшей подруге Таше. Именно она была тем единственным человеком, рядом с кем я могла выговориться и поплакать. Точнее не человеком. Ташира Урд-Наддин была из рода лиширских антер, человекообразных кошек. Мудрая, грациозная и красивая. С шикарным пушистым хвостом и кошачьими ушками, которые торчали в гриве жестких кудрявых волос. А также когтями, которыми она всегда была готова воспользоваться если ее родным что-то угрожало.

Увидев меня с сумкой и котом наперевес, Таша удивленно вытаращила зеленые миндалевидные глаза и всплеснула полными руками:

- Как это от мужа ушла?!

- Вот так вот, собрала вещи и ушла, - я устало бросила сумку к ногам. - Мне пока негде остановиться… мой дом на Тисовой улице Дайрен проверит первым делом. Можно я у тебя побуду пару дней?

- Конечно, ты же знаешь, что всегда можешь на меня рассчитывать, - Таша нахмурилась, все еще пытаясь переварить новость. - Но… Мелисса, ты уверена?.. Мне казалось, что у вас все хорошо. Ну за исключением твоего желания бегать по склепам с мертвяками.

- Я тоже так думала… Пока не выяснилось, что теперь моя главная обязанность в качестве его жены - это “раздвигать ноги по требованию и молчать”.

- Прям так и сказал? - ахнула подруга.

К горлу вновь подкатил комок, а в груди перехватило, поэтому я лишь кивнула и потянулась за кубком, пытаясь запить моральную изжогу, которая выжигала изнутри сердце.

- Ну, не знаю… - с сомнением протянула Таша. - Как-то не похоже на твоего Дайрена. Даже когда выяснилось, что ты месяц прикидывалась кухаркой и обманывала его, он не позволил себе так хамить. Хотя, скажем честно, было за что.

- Я бы тоже не поверила, если бы не слышала своими собственными ушами. Это надо было еще постараться, так указать мне место... А потом вообще выгнал из кабинета.

- Надо же… Ладно, - решила Таша. - Третья комната на втором этаже свободна. Подойдет?

- Нет, - я покачала головой. - Лучше подвал.

- Серьезно? - передернула плечами антер. - Будешь жить в подвале?

- В вашем подвале можно пережить магическую бомбардировку. Забыла, я сама его зачаровывала? Это спасет от заклинаний обнаружения. Ненадолго, может день-два. Я понимаю, что у вас могут быть проблемы, - я грустно хмыкнула. - За укрывательство беглой герцогини. Я что-нибудь придумаю.

Таверна уже была закрыта, когда почти в три ночи раздался стук, а после яростный и такой знакомый голос загрохотал над головой:

- Где моя жена?!

Я замерла на своей переносной кушетке, плотнее закуталась в одеяло и вслушалась в голоса.

- Дайрен? Что случилось? - Таша искусно разыграла удивление и, наверняка, сейчас сморщила аккуратный носик. - Что-то с Мелиссой?

- Только не говори, что понятия не имеешь, где она?

- Что происходит?! - а это уже недовольный голос Ратторна, мужа Таши. Суровый орк выдержкой и терпением тоже не отличался. Особенно в три часа ночи.

- О, мышик! - проворковала антер. - Кажется, Инквизитор думает, что его жена прячется где-то у нас между барной стойкой и полкой с бутылками.

- Мы все знаем, что ей больше некуда пойти! В Риверконе ее тоже нет!

Ох, неужели Дайрен поднял даже моих родителей среди ночи?.. С него станется…

- Не знаю, что ей взбрело в голову, но это была просто последняя капля! Оставила какую-то странную записку, а сама сбежала! Таша, клянусь, если она прячется где-то здесь, я переверну здесь каждую комнату, а после надену на нее аметриновый ошейник и запру дома!

Мое сердце екнуло и оборвалось вниз, а в глазах потемнело. В его словах прозвучало столько ярости, что ею можно было выжечь целый город, как проклятым шаккарским фиэлином.

Похоже это была та самая соломинка, которая все же сломала хребет верблюду…

Что ему ответила Таша я уже не слышала, но спустя час все затихло Скрипнула неприметная дверь, ведущая в подвал, и вниз по лестнице спустилась Таша.

Я все еще сидела на самодельной кровати, в той же позе, обхватив колени руками.

- Слышала?..

Я молча кивнула, а Ташира помялась, переступая с ноги на ногу и нервно дергая кончиком хвоста.

- Слушай, - начала она неуверенно. - Знаешь, хотя твой Дайрен явно в ярости, но мне показалось, что он чувствует себя… потерянным.

- Именно поэтому он предложил нацепить на меня аметриновый ошейник и запечатать магию? - уточнила я ровным и удивительно спокойным голосом.

- Ну, знаешь, он явно на эмоциях и…

- Как тогда, когда указал мне на место подстилки в своей кровати?

- Мэлли… - начала было подруга, но оборвала фразу на полуслове и вздохнула. - Ладно, отдыхай… Но за таверной наверняка установят слежку.

- Да, но я что-нибудь с этим придумаю.

Ташира вновь ушла наверх, а я легла, сворачиваясь калачиком.

О боги, как же мне плохо. Мало того, что он меня ни в грош не ставит, так теперь еще грозится нацепить на меня ошейник, блокирующий магию, как на преступницу или… на собачонку.

А еще в голове стучал один единственный вопрос, что же мне делать дальше?

В Империи разводы разрешались лишь с обоюдного согласия супругов или же по весьма веской причине, например, измена или бездетность жены. Даже если муж поднимал руку - это не всегда играло роль. То что для меня неприемлемо, оскорбления или даже побои - для многих женщин норма. Бьет, значит, любит. И точка. А мои глупые доводы и вовсе ни один суд даже слушать не станет.

Рядом на кушетку запрыгнул Арчик, прижался пушистым боком и замурчал, прищуривая яркие янтарные глаза. А я зарыла озябшие пальцы в его шерсть и подтянула одеяло повыше. Пользоваться заклинаниями не хотелось, а в подвале все же было холодно.

Тогда, что? Просто сбежать подальше? И как долго я смогу бегать? Уверена, завтра ориентировка на меня окажется во всех отделениях Инквизиции по всей Марриде.

Кто вообще мог подумать, что все начнется из-за какой-то работы, а закончится тем, что я превращусь для собственного мужа в… ничто.

Работа!..

Я даже села, осененная идеей. Два года назад указом Императора Брендона женщинам было разрешено работать без согласия супруга. Конечно, в этом случае жена лишалась денежного содержания от мужа. Ну и фосс с ним. Не очень-то и хотелось.

Конечно, любая работа не подойдет. Мне нужен контракт на котором будет стоять государственная печать Империи. А еще лучше с полным пансионом и бюджетным содержанием. В этом случае я точно окажусь защищена. По крайней мере на три месяца испытательного срока. Даже Инквизитор не сможет с этим ничего сделать.

Я вновь вспомнила маркиза Вингардо с его предложением. Хм, а почему бы и нет? Хочешь что-то спрятать - положи на видное место. Хочешь сбежать от мужа Инквизитора - устройся в Академию магии.

Теперь, главное, подписать контракт. А там, как говорилось в шаккарской пословице или хан помрет или ишак сдохнет.

Утром следующего дня из ворот таверны “Золотой единорог” вышла неприметная служанка в простом коричневом платье из грубого шерстяного сукна. Белый чепец скрывал волосы, а макияж, нанесенный умелыми лапами Таширы, изменил лицо до неузнаваемости. Уж в чем-чем, а в косметике бывшая наложница из Шаккарского дома Любви толк знала.

Благодаря стараниям подруги, мои губы стали тонкими, брови бесцветными, а скулы вытянулись куда-то к ушам, превращая лицо в бледную посмертную маску. Увидев себя в зеркале, я даже вздрогнула. Но зато риск того, что меня опознают, свелся к нулю.

Предосторожность оказалась не лишней. Не прошла я и пары метров, как с противоположной стороны улицы ко мне двинулась долговязая мужская фигура. Плавные движения и цепкий взгляд выдавали в нем профессионального шпика, который наверняка был приставлен следить за таверной.

Что ж, мой муж был верен себе как никогда.

Сделав как можно более недовольный и озабоченный вид, я перехватила ручку корзинки и, задрав подбородок, быстро пошла вперед. Мало ли, торопится девушка по делам. Некогда ей отвлекаться.

Останавливать меня не стали. Мужчина поравнялся со мной, внимательно скользнул взглядом по лицу, фигуре и… прошел мимо.

Заклинаниями я не пользовалась. Как и любой темный маг я не была сильна в иллюзиях от слова совсем. Любая личина на мне лопалась через минуту и даже отдельные иллюзии вроде летающих бабочек растворялись едва не сразу после создания. Да и получались они не то чтобы реалистичными.

Это светлые маги могли устраивать целые представления с их иллюзорными летающими бабочками, драконами, висящими в воздухе садами цветов и фейерверками.

С другой стороны, как иллюзии и целительство были привилегией светлых, так некромантия и демонология исключительно темными науками.

Хотя мы с Дайреном как-то на спор попробовали обменяться заклинаниями. Моя иллюзия дракона напоминала почему-то огромного больного ежа и схлопнулась почти тут же. А вот муха, которую пытался поднять из мертвых мой любимый супруг, просуществовала в виде умертвия целых три секунды. После чего грустно сказала “Бжж” и рассыпалась прахом. Ну, что сказать, Дар очень старался.

Сердце вновь кольнуло острым чувством горечи и сожаления и я торопливо махнула рукой, отгоняя мысли и чувства, а заодно останавливая первый попавшийся кэб. С противоположной стороны в дверцу экипажа заскочил Арчик, верный питомец шел окольными путями, чтобы не привлекать внимания.

До площади Лиде мы добрались через полчаса. Еще несколько часов ушли на то, чтобы поймать неуловимого начальника Следственного управления. Наконец, уже в обед, когда я уже почти отчаялась заметить фигуру маркиза среди входящих и выходящих из здания сотрудников, Рокуэлл, кажется, решил пообедать и направился на соседнюю улицу в небольшой ресторанчик фаерунской кухни.

Там же мне удалось его и поймать.

- Рок? - я тихо позвала мужчину, который приближался к ступеням ресторана.

- Мэл?.. - спустя почти минутную заминку вытаращил глаза маркиз. - Что за маскарад?!

- Вынужденный, - отозвалась я. - Или хочешь сказать, Дайрен меня не ищет?

- Конечно, ищет! Ты сбежала от мужа ни с того ни с сего, а он должен махнуть рукой?

- Поверь, это было очень даже с того и весьма даже с сего. А вообще, я хотела узнать, как на счет той работы, что ты предлагал?

- Думаю, об этом можно забыть, - отрезал мужчина.

Сердце екнуло и ухнуло вниз в нехорошем предчувствии. Неужели он мне откажет? Скорее всего да, уныло решила я, глядя на недовольного маркиза Вингардо.

Фоссова мужская солидарность!

- Почему? Что изменилось? Ты же предлагал мне работу в обход моего мужа? Или я не права?

- Да, но во-первых, я хотел узнать в принципе интересует тебя это или нет. А во-вторых, я был уверен, что тебе разрешат. Тебе и так позволялось слишком многое.

Мне… позволялось?.. Разрешат?..

Я зло поджала губы. Вот так, Мэл, привыкай жить в мире мужчин на вторых ролях. Та-шор бы их побрал! Оставалось радоваться, что в Марриде женщинам хотя бы можно выходить на улицу без сопровождения мужчины, как в Шаккаре.

- Понятно, - я процедила сквозь зубы. - Значит, нет.

- Это предложение в любом случае неактуально, - покачал головой Рок. - Мы отказались от идеи с подставным работником в Академии. Кого нужно опросили, остальных вызовем в Управление. А ты хотела взяться за заказ?

- Просто думала, чем заняться. Как понимаешь, сейчас у меня образовалось много свободного времени. Прости что побеспокоила.

- Постой, - маркиз Вингардо вновь схватил меня за локоть. - Где ты сейчас живешь?

- Чтобы ты тут же передал все своему начальнику? Нет, спасибо.

- Мелисса, слушай, я не знаю что между вами произошло, но… поговори с ним. Я никогда еще не видел Дайрена таким. Он, конечно, в ярости. А кто бы не был на его месте? Но явно расстроен произошедшим.

- Да неужели? Мы точно говорим об одном и том же человеке? Мне показалось он вполне конкретно определил мое место в своей жизни.

- Мэл...

- Я не готова сейчас видеться и разговаривать. Не сейчас, Рок.

- Ладно, - сдался мужчина, отпуская мою руку. - Но я все равно скажу, что видел тебя.

- А это всегда пожалуйста. Не волнуйся, к тому моменту я буду уже далеко.

Я торопливо ушла за угол и прижалась спиной к камням, а после направилась в городской парк, который находился как раз за площадью Лиде и выходил к набережной.

Что ж, если Инквизиция и Следственное управления больше не собираются посещать Академию и работать в ней напрямую… Тем лучше! Значит, это становится еще более притягательным местом для меня.

Спустя три часа и целый клубок размотанных нервов, серебристо-серый мейнкун наконец добрался до моей одинокой лавочки в зарослях ивняка. Неожиданно похолодало и желающих прогуляться среди осеннего пейзажа было не так много.

Кот изящно и явно красуясь запрыгнул на лавочку, а я торопливо спросила:

- Достал?

Арчик брезгливо выплюнул изо рта гостевой медальон Тиронской Академии с отпечатками кошачьих клыков и принялся нервно умывать морду.

- А то! Увел прямо из-под носа маркиза! Чего только не сделаешь для друга, даже всякую гадость в рот запихнешь.

- И это мне говорит кот, который пьет из унитаза! - возмутилась я, надевая цепочку с жетоном на шею. А после наклонилась и погладила верного мейнкуна, который тут же подставил лобастую голову, с удовольствием принимая ласку.

От “макияжа” я избавилась простым заклинанием очищения и в Академию уже направилась в своем натуральном виде. Если меня все же примут на работу, то ежедневно наносить такой макияж я точно не буду.

Другое дело, а примут ли? Ни рекомендаций, ни надежного тыла за спиной…

Охранник на воротах лишь равнодушно мазнул взглядом по мне и гостевому жетону. А после так же уныло брякнул воротами, разрешая пройти в святая святых, где юным даровитым оболтусам вбивали в головы азы магических наук.

Я с любопытством закрутила головой, рассматривая академию и окрестности. А ведь я тоже могла здесь учиться, если бы не та война с Шаккарской Империей.

Но, как сложилось, так сложилось.

В приемной ректора было… шумно. Очень-очень шумно! Дверь в коридор, на которой матово блестела латунная табличка “Ректор Жерар Ваймс” была приоткрыта и какой-то истеричный женский голос буквально вопил с перерывами на всхлипы:

- Я тут рожу прям завтра, у вас в приемной, а вам все равно! Вы ужасный, черствый и бессердечный человек!

- Вот именно, Надин! - восклицал мужчина, перемежая слова рассерженным пыхтеньем. - Найдешь себе замену и рожай на здоровье! А я тебе десять раз говорил, как только приведешь новую работницу, свободна хоть в тот же день.

- Так приводила же! А вас ни одна не устроила!

- Как будто не знаешь, что эти малахольные дуры сами сбегали на второй же день!

- Развели тут дурдом, а я виновата, что не могу найти себе замену?! То взрывается что-то, то полтергейсты летают или вообще старшекурсники толпу скелетов отправляют под окнами серенады горланить. Да в этот сумасшедший дом ни одна добровольно не пойдет! И я бы не пошла, если бы маменьке тогда срочно лечение не понадобилось.

Девушка вновь всхлипнула, а я просунула голову в дверь и вежливо поздоровалась:

- Добрый день.

В довольно просторной светлой приемной были двое. Один лысоватый невысокий толстячок лет пятидесяти, который постоянно протирал голову белоснежным платком и заплаканная молодая девушка. Маркиз Вингардо был прав: секретарь выглядела так, словно и правда родит если не сейчас, то вот-вот завтра. Огромный живот она несла перед собой как переходящее знамя

- Добрый, - тут же нацепил на лицо дежурную улыбку мужчина. - Вы ко мне? По какому вопросу?

- Вы ректор Жерар Ваймс?

- Да, - подтвердил мужчина, знаками показывая секретарше, убраться за конторку.

- Дело в том, господин ректор, - стараясь не замечать, как девушка пытается протиснуться боком в узкий проход, - до меня дошли слухи, что вы ищете секретаря на замену…

Ответить ректор не успел. Где-то в соседнем помещении вдруг что-то взвыло, загрохотало и сквозь стену просочилась фосфоресцирующая субстанция непонятного назначения.

Лишь с третьей попытки я поняла, что это чей-то неудачный эксперимент по умертвиям. Какой-то недоучка явно пытался развеять привидение четвертого класса, но вместо этого лишь довел его до стадии бешенства. И сейчас это недопривидение, которое застряло между тем и этим миром, было в максимальной ярости. Оно раскидывало щупальца протуберанцев, завывало и металось по приемной, сбрасывая предметы.

Секретарь завизжала и попыталась присесть, накрываясь какой-то папкой. Ректор был более закален, поэтому щелкнул пальцами, вызывая защитный щит из светлой магии. А вот мои рефлексы оказались быстрее мозга.

Универсальное стабилизирующее заклинание врезалось в потустороннюю массу, за несколько секунд превращая ее в эктоплазму, а после аннигилируя до мельчайших частиц. Через пару секунд от полтергейста не осталось и следа.

Секретарша только ахнула и вытаращила глаза, а ректор подскочил ко мне с восторгом тряся руку и восклицая:

- Мисс, вы приняты! Можете завтра приступать к работе!

Казалось бы на этом можно было выдохнуть и расслабиться, открыть бутылочку игристого… кхм, компотика и вообще радоваться жизни. Но вместо этого, стоило оказаться за закрытыми дверями ректорского кабинета, как начались проблемы. И начались они, конечно же, с имени.

- Мелисса Леро?..

Судя по бегающим глазам и ошарашенному виду, ректор Ваймс уже десять раз успел пожалеть о своем скоропостижном приглашении.

Называться каким-то другим именем мне смысла не было. Весь высший свет знал что Амелия Мелиссандра фон Леруа стала женой Его Светлости герцога Ар-Ронто. Но лишь единицы вроде маркиза Вингардо были в курсе, что старшая дочь графа Леруа и наемница Мелисса Леро одно и то же лицо. Поэтому выбор у меня особо не стоял. А вот у господина Ваймса очень даже.

Придумать новое имя я тоже не могла. На ректорском столе стоял весьма впечатляющий экземпляр кристалла Иланны, который работал как определитель лжи и показывал врет собеседник или нет.

- Значит, Мелисса Леро?.. - переспросил Жерар, оттягивая воротник рубашки. - Та самая?

- Именно так, - подтвердила я, мило улыбаясь.

- Неожиданно, конечно… Хм… И что же сподвигло наемного боевого мага уйти с вольных хлебов? Или ваша основная специализация некромантия?

- Как правило, я совмещаю. А так, обстоятельства знаете ли. - Уточнять, что обстоятельства имеют вполне конкретное имя - Инквизитор Дайрен Ар-Ронто, я не стала. - Да и мне уже не двадцать, устала, знаете ли, бегать по могильникам. А тут, спокойное место на бюджете с гарантированной выплатой зарплаты.

Ну да, в январе мне будет двадцать пять, и отговорка эта была самая глупая из всех. Уж магам точно возраст не помеха. Один из самых известных наемников Марриды вполне успешно бегал по урочищам в свои гордые семьдесят восемь.

- Спокойное… да, - как-то неопределенно кашлянул ректор Войс, отводя взгляд, и вновь поинтересовался. - Так понимаю, диплома и рекомендаций у вас нет?

Я молча развела руками. Сомневаюсь, что он всерьез хотел увидеть диплом Шаккарской Цитадели или рекомендации моих заказчиков из послужного списка наемницы. Да и к чему диплом секретарю? Я же не преподавателем на кафедру пришла устраиваться. Скорее это была попытка взять паузу на раздумья и решить точно ли ему нужен в приемной человек с моим послужным списком и биографией.

- В моей квалификации вы могли убедиться сами десять минут назад.

- Да-да… - рассеянно отозвался мужчина, постучал по столешнице, отбивая какой-то незамысловатый мотивчик и тихо пробормотал под нос: “Почему бы и нет, старшекуры вконец охамели, а эта…”

Кого он в виду под загадочной “этой” было понятно и без дополнительных ремарок. Но вот само предположение мне не понравилось: “Эй, меня что, берут пугалом для неведомых охамевших старшекурсников?!”

Зато эта мысль явно пришлась по вкусу ректору Ваймсу, потому что он оживился, заулыбался и хлопнул узкой ладонью по столешнице.

- Да, несомненно, вы приняты. Если, конечно, вас не смущают три месяца испытательного срока? - серые глаза мужчины выжидательно уставились в мое лицо.

Намек был понятен. Что можно ожидать от бывшей наемницы? Найдет более выгодный контракт, взвоет от непривычных обязанностей и захочет сбежать через неделю? А там иди-свищи, попробуй заново найти работника.

- Не смущает, - все также мило отозвалась я, но ректор все равно принялся занудно объяснять.

- После трех месяцев наниматель и работник могут решить согласны ли они продолжать сотрудничество. Но в течение первых девяноста дней, как работник не может самовольно покинуть работу, так и наниматель не сможет вас уволить без очень весомой причины, которая должна быть одобрена Казначейством. Ну, конечно, если вы вдруг не сбежите с ограбленным фондом Академии , ха-ха.

Я криво улыбнулась “шутке” и покачала головой:

- Спасибо, я в курсе. Меня все устраивает.

- Отлично. Остальные условия стандартные: шесть рабочих дней, воскресенье - выходной. Оклад пятьсот фунтов и ежемесячная премия двадцать процентов от оклада. Должностную инструкцию вам выдаст миссис Юлай, а также передаст текущие дела.

Мужчина пошуршал в верхнем ящике стола, вытаскивая стопку пустых контрактов и, по-старинке, обмакнув в чернила перьевую ручку из чистого золота, вписал в пустую строчку работник “Мелисса Леро принята секретарем ректора Тиронской Академии”, а после размашисто расписался и протянул мне. Я также поставила роспись внизу страницы, подтверждая свое согласие, а сверху лег оттиск магической печати Тиронской Академии Магии, скрепляя рабочий контракт. Кончики пальцев тут же кольнуло. Мои собственные магические потоки отреагировали на специфическую магию договора.

Ну что ж, теперь я официально принята на работу и, как минимум, следующие три месяца могу считать Академию своим новым домом.

На этом общение с новым боссом закончилось и я вновь вернулась в приемную, где меня с нетерпением ожидала миссис Юлай, которая набросилась на меня с жадностью оголодавшей моли.

Ну как, набросилась… Скорее со стоном поднялась из кресла, от души выругалась на “фоссовы отеки”, которые ее достали хуже горькой редьки, а после спросила:

- Ну, как?!

- Взяли.

- Огонь! - непринужденно восхитилась девушка. - Кстати, я Эмма, а ты?..

- Мелисса, можно просто Мэл.

- Очень приятно, - обрадовалась секретарша. - Ты просто моя спасительница! Я уж думала этот старый пень меня реально не отпустит, так и рожу тут за конторкой.

Я даже глаза вытаращила. Старый пень?.. Конечно, я до сего дня не работала в бюджетных организациях, но даже интересно - это везде у подчиненных такое отношение к начальству или ректору Ваймсу повезло индивидуально?

Хотя, сомневаюсь, что кто-то из подчиненных Инквизитора рискнет так о нем отозваться даже за глаза.

Я вновь загрустила, вспомнив мужа. Может, Таша и Рок правы?.. Зря я так с места и в карьер? Может и правда стоило с ним хотя бы встретится и поговорить?.. Но с другой стороны, если бы он и правда надел на меня аметриновый ошейник, что бы я тогда делала без магии? По всем нормам и законам я полностью нахожусь в его воле, как жена. И это помимо того, что он маг и просто физически сильнее… Нет уж! Усилием воли я заставила себя встряхнуться, вынырнуть из переживаний и сосредоточиться на реальности.

- Значит, смотри, - энергичная девушка уже развила кипучую деятельность, бодренько ковыляя по приемной походкой уточки. - Здесь в сейфе приказы и личные дела администрации и преподавателей. Студенческие документы все на кафедрах у деканов. Тут канцтовары, чистая бумага, конверты. Вот сюда подшиваешь переписку. А здесь хранится входящая документация. Ну а тут чай-кофе, шоколад и все такое. Знаешь, чтобы подавать, когда приходят важные гости. Что еще?..

Девушка задумалась, а я обошла стол, рассматривая рабочее место, подозрительно принюхалась и вытащила верхнюю шуфлядку стола. А после с удивлением уставилась на сверток с вяленой рыбой и огромную килограммовую плитку шоколада.

- Э-э-э… а вот тут?.. - не нашлась я как прилично задать вопрос.

- Ой, - мило покраснела Эмма. - Это мое. Знаешь, иногда так хочется вкусненького.

Вкусненькое - это шоколад с вяленой рыбой?!

Причем вяленой до такого состояния, что ее ароматом можно сбить на подлете всеядных тиронских чаек, а в тавернах мужики ломают столы, когда стучат тушкой о столешницу.

- Ой, а вон в той коробочке еще известь. Давай, выброшу.

- Известь? - подозрительно переспросила я, передавая девушке жестяную коробочку от марципанов.

- Ну да, знаешь, я все бегала в душевую, нюхать стену с побелкой - сырая известь так вкусно пахнет! А потом наскребла себе в баночку, но это оказалось совсем не то. Пришлось все равно ходить в душевую. Ох… Что-то малыш сегодня пинается сильно… - она приложила руку к животу, который вдруг пошел волнами, а после с гордостью добавила. - Акушерка говорит будет магом, как папа!

- Слушай, и тебе все это нравится?..

- Что?

- Ну… беременность? Точнее отеки, постоянная беготня в туалет, одышка и… вяленая рыба с известью…

- Есть свои минусы, конечно, - задумалась секретарь, а после пожала плечами. - Но, знаешь, еще ни одна не осталась беременной. Все рожают.

Я лишь покивала. Какое счастье, что Дайрен не успел меня этим осчастливить. Хотя, в этом его заслуги не было точно. Если бы я сама не была магом и вовремя не вспоминала о заклинаниях, уверена, уже давно ходила бы такой же уточкой. Ну или на каком там сроке этот живот появляется?..

Дар уже несколько раз намекал, что был бы не против завести ребенка. Похоже, отсюда и все его разговоры о том, что мне пора сидеть дома.

А вот меня одолевал непонятный страх, ожидание груза ответственности еще и за маленькую жизнь, которую ты приведешь в этот мир… Я совсем не была уверена, что окажусь хорошей мамой… Нет, к такому я точно не готова.

- Ну, в общем, это все, - закончила экскурсию по приемной Эмма. - С остальным разберешься по ходу дела… А, кстати… Мне-то уже без надобности. В общем, удачи тебе на новом месте.

Она положила ключи от приемной и стянула с шеи золотой жетон Академии. Такие же были у преподавателей и, видимо, администрации. А после торопливо распрощалась, сгребла нехитрые пожитки, кулек с рыбным шоколадом и сбежала, видать от радости, что на ее место-таки нашлась сумасшедшая.

Ректор тоже ушел, пообещав предупредить коменданта общежития и бухгалтерию о новом работнике. А я принялась исследовать свое новое рабочее место и раскладывать по местам документацию. Похоже Эмма или в силу своего положения или по жизни последние месяцы не слишком аккуратно вела дела.

Лишь через два часа я устало расправила плечи, отрываясь от документов, папочек и канцтоваров.

- Надо же, какие люди?.. - раздался чей-то голос от двери.

Я удивленно подняла голову.

На пороге стоял знакомый старшекурсник. Тот самый, из-за которого в кафе мастера Труффальди пострадала моя юбка с блузой и который так “галантно” подал мне монетку.

А вот, кажется, и наглые старшекуры пожаловали, не к ночи будь помянуты.

И правда, какие люди! Я лишь хмыкнула на такое приветствие. Люди-то конечно знакомые, вот только знакомство в прошлый раз выдалось не слишком приятным, а потому и сейчас общаться не то чтобы хотелось.

Старшекурсник однако вел себя уверенно, спокойно. Я бы даже сказала по-хозяйски. Наверняка из древнего аристократического семейства, обласканный титулами и вниманием с детства.

Из таких вот мальчиков обычно и получаются архимаги и Инквизиторы. Хотя нет, последнее вряд ли. Я прищурилась, сканируя ауру студента. Да, так и есть. Высокий, очень высокий уровень дара. Темный маг.

Похоже, старшекурсник пытался сейчас проделать то же самое в отношении меня, поскольку в висках заломило от чужой попытки пробраться под мои щиты. И, надо сказать, это у него почти получилось.

Но наткнувшись на преграду, парень удивленно приподнял бровь и… отступил. Видимо, решил, не портить и без того не слишком приятное впечатление от предыдущей встречи.

А я сделала вид, что ничего не заметила и вежливо поинтересовалась:

- Действительно, неожиданная встреча. А вы, простите, кто?..

- Роберт Маккейн, пятикурсник, кафедра боевой магии и демонологии, темный факультет.

Как же это все знакомо… По документам, которые я только что перебирала, в Тиронской Академии было два факультета - Темной и Светлой магии. И почти десяток кафедр: целители, портальщики, боевики, иллюзионисты и другие не менее нужные специальности. Правда в Тиронской Академии, в отличие от шаккарцев, куда-то подевали дополнительный предмет “некромантия”. А ведь, наверняка, у темных он есть. Спецслужбам и судебникам жизненно необходимо изучать не только, но и мертвецов.

Над головой раздалось лёгкое покашливание. Хм, кажется, мое молчание затянулась, а посетитель ждал, когда я представлюсь в ответ.

- Мелисса Леро, новый секретарь ректора вместо миссис Юлай.

- Неужели? - раздалось через приличную паузу.

Как любой маг боевого профиля, старшекурсник, конечно же, слышал о наемнице Мелиссе Леро. С другой стороны, мой псевдоним встречался достаточно часто и без моего участия. Я сама знала как минимум двоих своих полных тёзок: аптекарша и жена фермера были не слишком рады такой знаменитости. Особенно когда за мной год полным составом гонялась Инквизиция.

- Ужели, - невежливо подтвердила я.

Карие глаза брюнета стали внимательными и очень серьезными. Его взгляд медленно скользнул по моему лицу, остановился на шее, но платье с высоким воротничком не позволяло разглядеть мой амулет с черным камнем бога Тьмы и смерти Арамора, который я спрятала под одежду. Все темные архимаги получали такой при инициации. А вот светлым доставался свой янтарный камень пресветлой богини Иланны.

- Кто мог подумать, что новым секретарем станет такая известная личность, - с улыбкой проговорил Роберт, я криво улыбнулась, а мужчина поинтересовался. - Вы уже вселились или будете жить в городе?

- Здесь, - торопливо подтвердила я. - Пока не дошла до коменданта.

- В таком случае, позвольте загладить мою вину и провести для вас экскурсию по Академии? - предложил Маккейн.

Я тоскливо оглядела заваленный документами рабочий стол и согласилась на предложение, решив, что хорошенького понемногу. На первый раз хватит.

Выйдя в коридор, я заперла приемную и пошла рядом с мужчиной, подстраиваясь под его шаг. Вблизи Роберт оказался намного выше, чем мне казалось. Впрочем с моим ростом почти все были выше меня как минимум на голову.

- Я вас представлял несколько иначе, - беззлобно, но с явным интересом, усмехнулся Маккейн

- Да? - вежливо удивилась я. - Кожаный доспех, рогатые наплечники, шрам через все лицо и один глаз?

- Кажется, это описание фризина, демона четвертого круга, - проказливая усмешка осветила красивое лицо брюнета. - И оно уж точно не подходит красивой милой девушке.

- О, мне в провожатые достался отличник? - я ответно усмехнулась. - Да ещё и подхалим.

- Не нравятся зубрилы?

- Мне не нравится, когда мне чай на юбку выливают, - уклонилась я от ответа. - А вот не разнообразие видов, рас и полов.

- Прости, - неожиданно извинился Роберт и так же резко перешёл на "ты". - Это действительно получилось мерзко. Но чтобы немного сгладить впечатление, я хотел бы угостить тебя ужином.

Я даже оторопела от такого предложения. Это что же получается, я тут всего пару часов, а мне уже пытаются назначить свидание? Вряд ли Маккейн приглашает меня вечером на ужин лишь чтобы извиниться за пятна на одежде и репутации.

Моя сгоревшая самооценка вдруг восстала из пепла как феникс. И на секунду даже мелькнула мысль согласиться на предложение, но я ее отогнала. Нет уж, как бы там ни было, я все еще замужем и походы в ресторан со старшекурсниками в мои планы не входят. Поэтому лишь поинтересовалась:

- Ужин - это бесплатный суп и бесплатный бифштекс в столовой?

- Конечно, нет, - парень даже поморщился от какой-то брезгливости. - В нашу столовую студенты ходят только от безысходности, в семь утра особо выбора нет где позавтракать. Ну и у кого совсем денег нет на ужины в городе. Да ты и сама поймешь. Но у меня всегда забронирован столик в “Крыльях феи”. Что скажешь насчет пятницы?

- Скажу спасибо, но нет.

- Почему?

Судя по лицу парня его явно задел мой отказ, хотя он постарался не подать вида. Бросил взгляд на мою руку, но кольца там не нашел. Уходя из дома, я оставила его на рабочем столе герцога.

- У тебя есть жених?

“Хуже, у меня есть муж Инквизитор”, - подумала я. Но вслух сказала:

- Предпочитаю не смешивать личное с работой. Был неприятный опыт.

И в результате этого опыта я внезапно оказалась в золотой герцогской клетке на коротком поводке. Не вздохнуть, ни выдохнуть. Разрешается лишь сидеть у ног мужа, преданно заглядывая ему в глаза.

- Однако предыдущая ваша коллега, миссис Юлай, удачно вышла замуж за магистра стихийной магии как раз в нашей Академии, - попытался убедить меня Маккейн. - Так что, как видите, иногда опыт бывает очень даже положительным.

- Да-да, как раз об этом я и говорю, - отозвалась я. Чур, меня! Чур! - Поэтому никаких внеслужебных ужинов на работе.

Роберт лишь сверкнул темными глазами, похоже теперь он оказался еще и раззадорен моим отказом, но все равно не намерен отступать. Та-шор побери, вот я везучая! Сбежать от собственного мужа, чтобы тут же получить еще одного не менее настойчивого ухажера.

- Миссис Браун, комендант, - почти тут же объявил Роберт, костяшками пальцев постучав в неприметную деревянную дверь.

За разговором я даже не заметила как мы прошли длинный пустой коридор с редкими вкраплениями пейзажных картин, факелов и гобеленов, и теперь стояли у входа в комнату коменданта.

- Кого там фоссы принесли? - раздался приглушенный недовольный голос. - Ну если это очередная профурсетка ключ от комнаты потеряла!..

На пороге возникла полноватая рыжая гномка в бигудях и домашнем халате. Она стояла, скрестив руки на груди, и всем своим видов выражала каменную ярость гор.

Я поторопилась представиться, объяснив причину визита. Выяснив, что я новый секретарь, комендант немного подобрела, хотя все еще поглядывала на меня с подозрительным видом. Профурсетки-то они разные бывают!

Вручив мне ключ от жилья, миссис Браун все тем же скрипучим каменным голосом зачитала правила.

- Никакой боевой магии и алхимии! Демонов не призывать, мужиков не водить. Сосиски в умывальнике не варить!

Я на это лишь удивленно хлопнула глазами. Похоже в системе ценностей комендантши мужики и демоны стояли где-то на одной ступеньке, но причем тут сосиски? А миссис Браун продолжала:

- Допускается бытовая магия, а лучше веник и совок. Ваша комната в первом административном корпусе. Белье получите у кастелянши.

- Я покажу, - кивнул Роберт.

Показывать там оказалось особо нечего. Типовая служебная комната. довольно просторная, в светло-бежевых тонах. Кровать, шкаф, стол, небольшой камин и ванная комнатка с душем.

Рядом пустовали ректорские покои. Господин Ваймс, как и его предыдущий секретарь, жил в в городе и приезжал на службу лишь в рабочие дни. Однако в Академии была предусмотрена возможность проживания начальства на подконтрольной территории.

Столовая располагалась на первом этаже общежития. Сейчас как раз было время ужина, но на удивление из всех столов было занято лишь пара-тройка. Причина выяснилась быстро.

- Это что… еда? - я брезгливо подняла ложку, с которой стекала вязкая субстанция, которая видимо должна была быть рагу в рецептурной книге. После такого реально научишься варить сосиски в умывальнике.

- А я предупреждал, - белозубо оскалился Роберт. - Так что мое предложение все еще в силе.

Но я лишь покачала головой к огорчению старшекурсника.

С вещами тоже удалось решить вопрос, хоть и не сразу.

Разумный кот в качестве посыльного и подручного - бесценный помощник. Куда надо дойдет, что надо доставит. Если, конечно, в очередной раз не отвлечется на селедочный рассол у рыбного рынка и белую кошечку.

Собственно, так и вышло. Не знаю, где носило кота с моим письмом, но сумка с моими вещами добралась до своей хозяйки почти в полночь, когда я уже отчаялась дождаться Арчика или свою теплую пижаму.

Ратторн, муж Таши, красочно обложил сочными оркскими эпитетами моего мужа и всех его соглядатаев, вручил мне вещи и ушел. А я вздохнула и потащилась обратно в Академию.

Завтра будет новый день. Точнее первый рабочий день. Посмотрим, что он принесет.

Начало первого рабочего дня ничем примечательным не выделялось. Ну если не считать таковым огромный букет серебристых эльфийских роз, который я нашла на своем столе. Плетеная корзина с цветами стояла прямо по центру, источая утонченный аромат редкого парфюма.

Ни письма, ни открытки к презенту не прилагалось, но я почему-то не сомневалась кому именно принадлежит сюрприз.

На губы сама-собой наползла улыбка. Вот же, юный соблазнитель и амурных дел мастер! К тому же мой негаданный поклонник удивительно угадал с выбором цветов - эльфийские розы были моими любимыми. Даже удивительно, что после такой неприятной первой встречи мы вдруг резко перешли к тайным букетам на рабочем месте.

Впрочем, если вспомнить, наша первая встреча с Дайреном прошла еще хуже. Мы подрались. А если быть совсем точной, я его победила на дуэли, а сама осталась со сгоревшим пучком на голове вместо волос.

Мысли о муже заставили сердце екнуть в болезненном уколе и корзина с цветами отправилась украшать маленькую уборную комнату. С глаз долой.

Спустя десять минут в кабинет явился ректор Ваймс и рабочий день пошел своим чередом. Точнее один за другим пошли посетители: вначале парочка преподавателей, которые неизменно удивлялись новому секретарю, но уже спустя пару минут начинали улыбаться и отвешивать комплименты. Еще через час заявилась раздраженная как стая токующих гарпий комендантша, которая волокла за руку зареванную девчонку-третьекурсницу. Девочка оказалась призывателем-демонологом, которая в нарушение правил решила попрактиковаться в комнате и призвала какого-то мелкого, но зловредного фосса из мелких духов. Собственно это и оказалось мое первое поручение: составить приказ и объявить выговор за нарушение правил проживания в общежитии и порчу имущества.

В остальном все было тихо и спокойно: врата в Ад, то есть в кабинет ректора были заперты, колюще-режущие предметы вроде канцелярских ножей, ножниц и остро заточенных грифелей готовы к использованию. Ну и умертвие под столом в корзинке нагло дрыхло, периодически выпрашивая свою долю ласки и поглаживаний.

Чем не обычный рабочий день бывшей наемницы?.. Да ладно, кому я вру: скука смертная!

А вот в обед что-то пошло не так.

Собственно не так оно пошло с того момента как в моей тарелке оказалось странная жижа, которая даже с виду выглядела несъедобно, а уж по вкусу оказалась похожа на помои, которыми кормят свиней. И хотя я их никогда не пробовала, уверена, именно так они бы выглядели, да и пахли соответственно.

Да это просто издевательство какое-то над профессиональным поваром!

Не выдержав, я поднялась и направилась на кухню с тарелкой наперевес, под удивленными взглядами студентов и редких преподавателей, скорее всего из младшего состава вроде аспирантов и магистров.

Зло толкнула шарнирные двери и шлепнула бурду на раздаточный столик. Обвела взглядом задымленную кухню с явно чадящей печью и осведомилась:

- Кто шеф-повар?

- Ну, допустим, я, - спустя минуту нехотя отозвалась полная рослая женщина нависая надо мной добрыми двумя метрами роста и огромными ручищами, сложенными на не менее внушительной груди. - А что?

Ого! Вот это габариты! Уверена, в ее родословную, наверняка, затесались великаны. А может и кентавры, судя по лошадиному лицу на котором выступали крупные желтоватые зубы.

- Понятно. Тогда объясните, пожалуйста, что это такое?

- Солянка, - не моргнув и глазом буркнула повариха, мельком заглянув в мою тарелку.

- Ах, соляяянка?.. - протянула я с глубокомысленным видом. - Тогда стесняюсь спросить, куда из этой “солянки” делись все ингредиенты? Пять видов копченостей? Говяжий бульон. Я уж молчу про каперсы и маслины.

- Ишь, чё захотела! Каперсы ей! - басом фыркнула тетка. - Может еще соус из анчоусов?

- А чё? Соляночка не понравилась? Это ж фирменное блюдо Тиронской Академии, называется "Жричёдали", - хохотнул кто-то за моей спиной.

Этим “некто” оказался тощий и долговязый эльф, в грязном замызганном переднике и в колпаке, залихватско скошенном на одно ухо.

Я лишь зло поджала губы. Во всем мире в магических академиях юных магов кормили на убой. И только в Тиронской Академии им подавали изысканно блюдо “жричёдали”.

Куда вообще смотрит ректор и проверяющие ревизоры?!

- Стесняюсь спросить, в рецептурных книгах, утвержденных Министерством образования, это блюдо именно так и называется? - поинтересовалась я, обводя притихшую. - И в технологических картах соотношение продуктов тоже именно такое?

- Ишь, какая умная, - нехорошим тоном протянул эльф. - А ты вообще кто? Откуда такая взялась?

- Светленькая, небось, - хмыкнул из-за стойки с посудой круглобокий и невысокий как все гномы повар. - Они все борцуны за правду.

- По виду пятый курс, - согласился эльф. - Только чет я ее раньше не видал.

- Не угадал, - ответно улыбнулась я, худшей своей улыбкой. - Я новый секретарь ректора, вместо миссис Юлай.

- У-у-у, понятно, - кивнула женщина. - Ну так вот, милая, твое дело копаться в бумажках и чай гостям подавать. А на кухню не лезь. Не твоего ума дело. Поняла?

- А это мы посмотрим, - многообещающе процедила я сквозь зубы и развернулась, выходя из этой юдоли скорби.

Вторая половина дня запомнилось плохо. Пытаясь навести порядок хотя бы в собственном кабинете, я с головой закопалась в приказы, распоряжения и корреспонденцию.

Ректор пропал почти на три часа и явился уже в самом конце рабочего дня, просунул в дверь голову, уточнил не было ли срочных сообщений из Министерства или королевской канцелярии, а после вдруг хлопнул ладонью по лбу.

- Ох, форма 12-к! Совсем забыл, честно говоря, а Эмма видимо тоже не сделала. Мелисса, посмотрите, будьте добры, в Министерство нужно было подать выборку по штатной численности. Форму найдете в прошлогодних отчётах.

- Сейчас нужно? - я растерянно взглянула на часы на стене. Почти шесть вечера. Из-за непривычных дел я и так провозилась гораздо дольше обычного рабочего времени.

- Как обычно, нужно было еще вчера. Уверен, вы справитесь! - последнее Жерар прокричал уже из коридора.

Спустя минуту его шаги затихли , а я уныло вздохнула и вновь вернулась к своей конторке. Почти двадцать минут мне понадобилось, чтобы в незнакомом хаосе из папок и документов найти подшитый талмуд с отчетами за прошлый год.

Требование из Министерства образования о предоставлении отчета 12-т тоже отыскалось в папке с текущей корреспонденцией. Увидев форму, по которой требовалось дать ответ, у меня полезли глаза на лоб.

Мало того, что надо было указать среднесписочное количество работников Академии, так еще отдельно служащих, а их них руководителей, профессорско-педагогического состава и других служащих. И отдельно технических работников. Причем не только количество, но еще возраст, семейное положение, образование, повышение квалификации и куча других таких же “нужных и важных” сведений. Причем женщин еще выделяли отдельно. То ли в поощрение, то ли наоборот, чтобы сразу узнать количество “прокаженных” в юбках.

Сдержать унылый вздох не получилось.

Та-шор побери! Я-то думала, что в обязанности секретаря входит прием посетителей и максимум разбор писем, а не вот это все.

Магия тут помочь не могла. Точнее, может в бытовом ее подвиде и были какие-то заклинания, которые помогали библиотекарям, архивариусам и тому подобным работникам вести картотеки и справляться с бюрократией. Но это был явно не мой профиль.

Бегать за упырями по могильникам было проще.

Я взвыла как тот самый упырь, раненый ледяным копьем, и уронила голову на скрещенные руки. Подавляя желание заодно побиться лбом о столешницу.

- Что, спеклась уже? - ехидно поинтересовались из-под стола. Арчик вылез из корзинки на мои завывания как пчела на мед. - Побежишь сдаваться на милость мужа? Главное, заходи с козырей. Голая и с бантом поперек груди.

- Хрен тебе. И мужу тоже, - буркнула я и упрямо придвинула к себе канцелярский талмуд.

К трем часам ночи я поняла, что если прямо сейчас не выпью кофе, просто взорву этот отчет, желательно вместе с тем умником из министерства, которому зачем-то жизненно необходимо знать есть ли высшее образование у конюхов академии.

Арчибальд уже давно бессовестно дрых в корзинке под столом, уютно свернувшись калачиком и накрыв морду пушистым хвостом.

Завистливо бросив взгляд на мейнкуна, я поколебалась и, прихватив из шкафа пачку зерен, решительно поднялась, направляясь на кухню.

Если я сейчас же не выпью чашку кофе, а лучше три, мне самой понадобится некромант. Причем кофе должен быть правильно обжарен, смолот и, главное, заварен по всем правилам кофейного искусства.

Кухня ожидаемо была пуста. Три ночи - одновременно слишком позднее и слишком раннее время для кухонной жизни. Посуда уже вымыта и убрана после ужина, а для растопки печей к завтраку еще слишком рано.

Отыскать турку труда не составило - она висела среди маленьких ковшей и кокотниц, а вот кофемолку упрятали куда-то так далеко и надежно, что пришлось перетряхнуть один за другим три шкафчика. И в итоге почти нырнуть в него с головой, заметив ручку кофемолки у самой дальней стенки посудного ящика.

Похоже этим приспособлением тут пользовались крайней редко и по праздникам. Праздником, видимо, считался любой повод смолоть и сварить кофе. То есть, никогда.

Внезапный шум и голоса застали меня врасплох. То есть там же под столом.

- Из-за этой чокнутой секретарши приходится по-ночам шоркаться по собственной кухне, - раздраженно бросил смутно знакомый голос. - Кто, кстати, свет не выключил?

- Фосс его знает… И вообще, лучше перебдеть, а то вдруг эта придурошная реально начнет за нами следить. Ну, сколько там сегодня вышло?

Захлопали дверцы ящиков где-то у входа, что-то зашуршало, а после мужской довольный голос сообщил:

- Нормально так, пять килограмм мяса, кило масла и копченостей почти десяток. А вот, кстати, и каперсы с оливками

- Ага, - довольно хихикнул другой, видимо, вспомнив, дневной разговор. - Давай, сумки сюда.

Голоса удалились, все стихло и я вылезла из шкафа, пытаясь переварить услышанное. А спустя десять минут обнаружила себя в приемной с туркой наперевес. Похоже, я так впечатлилась, что даже не заметила, как смолола зерна, сварила кофе и вернулась обратно.

Сомнений в том, что я только что слышала, не было. Кухонные ворюги одинаковы везде. Мясо в котлетах заменить батоном, для завтрака залить в котел молоко, но не пятнадцать литров, а десять, а то и пять, а про сливочное масло или дорогое оливковое, я вообще молчу.

Так каждый повар может ежедневно унести пару литров молока, крупу, сахар, килограмм мяса разных видов, хлеб с батоном, а уж лук, морковь, картофель - сколько не лень нести. Ну и два-три раза в неделю бутылку дорогого масла, сыр, творог, рыба и фрукты с дорогими сладостями.

Отбрехаться можно всегда - ужарилось, подмерзло или поставка плохого качества - много отходов-обрезков. Так у шеф-повара за месяц, например, легко “осядет” сорок килограмм хека из заказанных ста. Хотя я знала точно, что реальный процент отходов при обработке рыбы десять процентов.

Понятно, столовая Академии - это не частная таверна вроде “Золотого единорога”. При государственной кормушке все воруют, но не до такой же степени, чтобы превратить солянку в несъедобную баланду.

Или до такой?..

- Добрый день, - вдруг донеслось вежливое приветствие от двери. - Точнее ночь.

Я торопливо подняла голову, отрываясь от кофе и бумажек. У двери стоял высокий красивый мужчина лет тридцати. Сероглазый улыбчивый посетитель с удивительно приятными ямочками на щеках и русыми волосами, уложенными в стильную прическу.

- А я заметил горящее окно в приемной и удивился, кто здесь в такой поздний час, - вновь улыбнулся мужчина.

- Господин Ваймс уже уехал, - я устало повела отекшими плечами, - а у меня, к сожалению, срочная работа. Пришлось задержаться.

- О-о-о, - протянул посетитель и все так же не переставая белозубо улыбаться, артистично поднял брови и искренне удивился:

- В таком случае у меня только один вопрос. С каких пор жена Инквизитора, Его Светлости герцога Ар-Ронто, работает у нас в Академии секретарем?

Видимо мое замешательство было слишком явным, потому что мужчина, поднял ладони в успокоительном жесте и торопливо объяснился:

- О, не стоит так волноваться, леди. Скорее всего вы меня не помните, но я был в Риверконе на вашей с Даром свадьбе.

Назвать Его Светлость герцога Дайрена Ар-Ронто, Инквизитора Марриды, просто Даром могли не многие. Я вновь внимательно оглядела незваного ночного гостя. Стильный костюм из фаэрунской шерсти, явно отшитый у портного на заказ по индивидуальным меркам, очень дорогие туфли из кожи молодой виверны, а еще золотой преподавательский жетон Академии.

- Амелия, ведь так? Я же не ошибся? - со спокойной улыбкой на губах уточнил блондин. - Старшая дочь графа фон Леруа, Амелия Мелиссандра?

- Мелисса, - торопливо поправила я. - Предпочитаю использовать второе имя.

- Не знал, - кивнул мужчина. - Приму к сведению.

- А вы?..

- Ах да, прошу извинить. Еще моя покойная бабуля вычитывала мою гувернантку за то, что она так и не смогла мне привить хорошие манеры, - отшутился незваный гость и, наконец, представился. - Энтони Грант, декан факультета светлой магии, магистр первой степени. Но для вас можно просто Тони.

- Рада знакомству, мистер Грант, - проигнорировала я предложение и намекнула в лоб. - Но на нашу свадьбу с Дайреном вряд ли приглашали весь профессорский состав Тиронской Академии.

- Мы с Даром бывшие однокурсники, - пояснил Энтони. - Во время учебы были лучшими друзьями. Но у вашего супруга всегда были амбиции и цели, ну и дар архимага, что уж тут скрывать. Не удивительно, что после окончания Академии наши пути разошлись. Дайрен занял должность Инквизитора, я же закончил магистратуру и остался преподавать. Но приглашение на свадьбу мне все же прислали.

- Вы преуменьшаете свои заслуги, Энтони. Должность декана светлого факультета в столичной Академии - это впечатляющий карьерный рост.

- Приятно слышать такие слова из уст очаровательной леди, - улыбнулся. - И все же, что вы делаете в три ночи в приемной ректора?

- Работаю, - развела я руками, демонстрируя из папок и личных дел работников. - Мне нужно закончить отчет в Министерство.

- Неужели у Дара так плохо идут дела, что его жена вынуждена подрабатывать секретарем? - искренне удивился декан. - Мне казалось, что помимо жалованья Инквизитора, его виноградники и поместья в Лозале приносят на меньше ста тысяч фунтов в год.

А если быть точным, то насколько я помнила, за прошлый год вышло почти двести тысяч и это не считая еще трех грузовых кораблей и серебряного рудника в горах Малагии. Что и говорить, герцог Ар-Ронто мог позволить себе не думать о деньгах. Точнее о тратах.

- С финансовыми делами все хорошо, - торопливо подтвердила я, одновременно пытаясь придумать полуправду, чтобы не выставлять себя и мужа совсем уж в странном свете.

Если меня не поддержали даже Таша и Арчик, то что уж говорить о постороннем мужчине, да еще бывшем однокашнике Дайрена. А любые мои откровения будут восприняты лишь как женская истеричность и невроз. У целителей даже стало стало модным лечить “бешенство матки” стихийной магией электричества. Даже не хочу это представлять, если честно…

Но если сказать, что я просто так развлекаюсь, тогда тоже возникнет вопрос почему я живу в Академии, а не возвращаюсь вечером домой после рабочего дня. Так сказать ночью согреть кровать любимого мужа, после того, как днем от души наигралась в секретаря.

Та-шор побери этого декана! И так не так и так не эдак!

- Дело в том, что… - я замялась, помедлила и доверительно сообщила мужчине шепотом и под большим секретом. - Я выполняю специальное задание Инквизиции.

- Что? - брови Гранта двумя чайками взлетели к вискам в удивленном изломе.

- Ну, знаете, из-за последних событий в Академии... В общем, Следственному управлению понадобился свой человек понаблюдать изнутри за тем, что здесь происходит.

- О, убийство Малики Дитар, - сообразил декан. - Да, бедная девочка… Но если Дайрену нужен был свой человек, почему не попросили меня?

- Уверена, про вас не забыли. Но все же новому человеку со стороны всегда виднее. Странное поведение работников, отношения между студентами и все такое.

- Ах, да… Насколько помню, Мелисса, вы ведь тоже маг? - внимательный взгляд Энтони скользнул по моей фигуре. - Ваши щиты на ауре…

- Темный маг, да. Но прошу вас, Тони, пусть эта информация останется между нами? Для всех я просто новый секретарь в приемной ректора.

- Договорились, - белозубо улыбнулся мужчина. - Буду нем как рыба и ваш секрет останется со мной навеки.

- Спасибо, - я облегченно выдохнула и предложила. - Кстати, не хотите кофе? Только что сварила.

- Не откажусь, спасибо, - кивнул Энтони и поморщился, глядя на кипу документов на рабочем столе. - И, в таком случае, позвольте оказать жене моего друга небольшую помощь? Все же я в этом заведении уже без малого тринадцать лет если считать с первого курса учебы. Уверен, мои знания окажутся куда более ценными, чем все эти папки.

Знания Энтони Гранта и впрямь оказались бесценными. А еще феноменальная память. Декан мог, не заглядывая в документы и личные дела, точно сказать сколько лет магистру целебной магии и замужем ли бухгалтер Академии. Через час многострадальный отчет для Министерства был готов. С помощью все того же Тони заодно разобралась с ящиком-телепортом, который отправлял и принимал корреспонденцию. А после, тепло поблагодарив мужчину за помощь, я наконец отправилась в кровать с чистой совестью и отправленным отчетом.

На нужные и важные разговоры о чем-то постороннем у меня просто не осталось сил. Не знаю, как офисные работники выживают в этом болоте, но мне казалось, что я как минимум сражалась с многоголовой гидрой, а не с таблицей штатной численности.

Хотя, пожалуй, победить демона седьмого круга было бы проще. В воспоминаниях так точно.

С трудом успокоившись, я закрыла глаза и, кажется, даже уснула. Но спустя час проснулась в холодном поту, вытаращила глаза и уставилась в потолок в попытке вспомнить, поставила я галочку в шапке формы в строчке “высшие образовательные учреждения” или нет.

Фоссы бы побрали всех бюрократов мира!

Пришлось вставать и снова тащиться в приемную, вытаскивать из папки вторую копию отчета. Конечно же, все галочки были на месте!

Еще раз обматерив Министерство, я вновь вернулась в комнату. Шесть утра!

Если так пойдет дальше я или свихнусь или сама превращусь в бюрократа. Похоже, бессмысленная работа способствует этому лучше, чем любая магия изменений.

Поспать удалось всего час. Хотя мне показалось, что я закрыла глаза лишь минуту назад, как уже яростно затрезвонило заклинание побудки.

Не удивительно, что утром я была злая, как общипанная гарпия. И выглядела, в общем, так же. С красными от недосыпа глазами, всклокоченная и нервная, в мятом вчерашнем платье.

Завтрак соответствовал общему настроению и состоянию. Чай напоминал едва подкрашеную краской жижу, а овсянка была похожа на кирпич. Монолитный, отвратительный и безвкусный.

Та-шор, побери! Уж лучше бы эти работники ножа и поварёшки овсяную крупу крали и добавляли ее меньше, тогда хотя бы получилась просто вязкая каша. Условно съедобная, конечно, но хотя бы без желания использовать ее в строительстве вместо скрепляющего раствора. Но это не дорогой булгур, на него желающих, видимо, не было.

Моя мрачная физиономия была встречена в кухне не менее насупленными рожами работников. Абсолютно молча я прошествовала через кухонный проход и под злое сопение вытащила из холодильника трехлитровую банку с молоком и килограммовый кусок сливочного масла.

Щедро плеснула в пустую литровую кастрюльку молока, туда же отправила масло, а сверху плюхнула “кирпич” из овсяной каши.

- Эй, ты! - донесся до меня недовольный голос великанши, а когда я промолчала, сурово уперла руки в бока и конкретизировала. - Да, ты, секретутка! Что это ты себе позволяешь, белобрысая?!

- Как что?.. Действую в соответствии со своей специализацией, - ровно, даже равнодушно, отозвалась я.

- Это какой же?.. - хохотнул эльф, присоединяясь к беседе. - Опытный кашевар?

- Опытный некромант. И в данный момент пытаюсь оживить это овсяное умертвие.

- Ахах! Во, заливает! Слыхал, Феанор? - веселье овладело кухней, как диарея на корабле, на котором из еды остались лишь плесневелый хлеб и сушеная козлятина. - Еще скажи, архимаг!

Отвечать и кому-то что-то доказывать я не собиралась. К тому же, каша наконец, закипела, превращаясь во что-то съедобное.

- Неужели вам так мало платят, что вы выносите из кухни все, что не приколочено? - все же любопытство сгубило не только кошку.

- А ты думала, в золотишке тут купаемся?! - зло блеснула глазами великанша. Похоже я задела ее за живое. Вон как ноздри раздуваются и сжимаются кулаки. Того и гляди готова бросится. - Или думаешь пятнадцать фунтов это такая большая сумма, чтобы жить не тужить?

Сколько?! Даже Таша, хоть и не балует работников, но платит почти семьдесят, а в прибыльные месяцы и сотню. И при этом “Золотой единорог” точно не входит в список элитных заведений столицы.

- Ой, брось, Мартиша, что ты перед ней оправдываешься, - не менее яростно застучал ножом по разделочной доске эльф Феанор. Могу поспорить сейчас он представлял на месте сельдерея мою руку.

- Может, сама на кухню хочешь? - фыркнула великанша. - Научишь нас работать. Ну, конечно, секретуткой любая сидеть может. Бумажки носи себе и улыбайся гостям. Приказики на подпись подсовывай.

- Если у вас такая низкая зарплата, что ж вы не уволитесь? Любая таверна заплатит в три раза больше, - пожала я плечами и демонстративно хлопнула себя по лбу. - Ах да, там же воровать не получится!

- Шла бы ты отсюда подобру-поздорову, - процедил Феанор. - А то нам как раз на гуляш костей не хватает.

- В “потайном” шкафчике возле мойки поищите, - фыркнула я. - Уверена, там найдется пару килограммов отборной телятины.

На кухне повисло гробовое молчание, а я подхватила ручку кастрюльки и ушла в столовую.

На рабочее место я пришла после завтрака ровно в девять. И к собственному удивлению застала великаншу Мартишу, которая как раз выходила из кабинета ректора. Удивительно довольная, даже почти счастливая. Женщина смерила меня взглядом, фыркнула, и почти тут же до меня донесся голос ректора из коммутаторного кристалла на столе.

- Мелисса! Зайдите, будьте добры.

Я недоуменно, одернула юбку платья и направилась в кабинет. Постучалась и просунула голову внутрь, успев заметить, как ректор торопливо сгребает в верхний ящик стола какой-то кошель.

Разговор с начальством не задался.

Господин Ваймс щурил глаза, поджимал тонкие губы и всем своим видом демонстрировал недовольство. Он указал мне на кресло, подождал пока я усядусь, и вздохнул:

- Послушайте, Мелисса… Я хотел с вами поговорить по поводу недоразумения, которое у вас, кажется, произошло с работниками кхм… пищеблока.

- Воровство продуктов с кухни вы называете недоразумением? - искренне поразилась я.

- Ну что вы, мисс Леро, не будьте так категоричны. Кроме того, ваша биография, кажется, тоже не столь кристалльна и безупречена?

- Все обвинения, выдвинутые в отношении меня были ошибочны и полностью сняты, - как же я не люблю, когда мне напоминают об этом эпизоде в моей жизни.

- Да, но титул “Королевы мертвецов из Риверкона” вы все же получили заслуженно. Как нельзя отметить и того факта, что Инквизиция объявила вас в розыск по всей Империи.

- Не без этого, - я поймала себя на том, что тут же сложила руки на груди, в попытке закрыться. - Но еще раз напоминаю, что все обвинения были сняты личным указом Императора.

- Конечно-конечно, - пробормотал ректор. - То ли он украл, то ли у него украли, но согласитесь репутация ваша подмочена. И мне казалось, как бывшая наемница, вы должны бы оценить данную высокооплачиваемую, спокойную работу. А также понимать то, что на ваше место очередь растянется до Шаккары.

- Разве? - наигранно удивилась я. - А мне как раз показалось, что кроме меня в этой очереди была разве что церковная мышь, которая как раз оценит высокую кухню в этом заведении. И это не считая того, что вчера утром, придя на работу, я обнаружила на двери “паутинку” третьего уровня. А на пороге стихийную электрическую ловушку. Слабенькую, но чувствительную. Я вижу администрацию в этом заведении несомненно ценят и любят. Не так ли?

- О… - глубокомысленно выдал ректор Ваймс и вновь впал в задумчивость, а после пожал плечами. - Что ж, в каждой работе есть свои нюансы. Как в уничтожении упырей, так и в воспитании юных даровитых оболтусов.

- Несомненно, - согласилась я.

- В таком случае, давайте договоримся. Вы просто выполняете свои обязанности и не лезете в те дела, которые вас не касаются. И мы останемся полностью довольны друг другом. Надеюсь, мы услышали друг друга?

- Услышали, - выдавила я сквозь зубы и натянутую на лицо улыбку.

- Замечательно. На сегодня больше распоряжений нет. Меня ждут в магистрате, но если что-то срочное, то передадите по кристаллу связи.

Ректор действительно уехал, а я вернулась на рабочее место и уставилась невидящим взглядом на пресс-папье. Посидела, раскачиваясь на стуле и отталкиваясь от пола носками туфель, а после резко встала.

Чтобы найти личные дела кухонных работников ушло всего лишь пять минут. После вчерашнего отчета, кажется, я могла сделать это с закрытыми глазами.

Вот и они! Подробные анкеты, контракты, фотографии и копии приказов.

Я вытащила парочку тощих папочек, просмотрела и присвистнула. Ничего себе! Оклад местных поваров оказался в двести фунтов! В пятнадцать раз больше, чем мне называли в кухне.

Интересно, а сколько тогда платят остальным работникам?

Я наугад вытащила из стопки технических работников какого-то мистера Гринча, который оказался конюхом и увидела сумму в двести пятьдесят фунтов.

Становилось все более странно и любопытно.

Я направилась к другой стороне секретера и вытащила глянцевую папочку, в которой уже были документы одного из преподавателей. С фотокарточки на меня смотрел молодой мужчина лет двадцати пяти. а в контракте молодого преподавателя алхимии значилась скромная сумма в семьсот фунтов.

С ума сойти!

Как может быть, что кухонные работники уверяют, что их зарплата всего пятнадцать фунтов, в то время, как в контракте стоит двести?..

Догадка приходит сразу, как-то внезапно осеняет, как удар молнии…

Наверняка ректор просто недоплачивает техническим работникам (с профессорским составом и администрацией этот номер явно не пройдет), а сам делит разницу с бухгалтером.

Но зато вместо этого позволяет кухонным работникам воровать и они… тоже делятся с ним выручкой.

Та-шор побери! Ректор тот еще прожженный вор и обманщик! Не удивлена, что у него в Академии творится фосс знает что!

А теперь еще вопрос, что мне делать с этой информацией?..

На обед я не пошла. Точнее, не осталась в столовой. С трудом выбрала среди представленного меню хоть что-то съедобное вроде отварной моркови с сельдереем, а после с тарелкой спряталась в беседке, укрытой плющом и диким виноградом.

Спустя десять минут, которые я провела уныло ковыряясь в тарелке с овощами, вдруг раздался знакомый мужской голос:

- Неудачный день? - Роберт Маккейн стоял у входа в беседку, опершись на одну из створок арки.

- Неудачная жизнь, - буркнула я в ответ и подавила вздох. - Но хотя бы здесь можно немного вздохнуть.

- Да, хорошее место. Но здесь мало кто появляется.

- Почему?

- Здесь умерла Малика Дитар. Так что у этой беседки не самая хорошая репутация.

А вот это уже интересно. Что-то за этими разборками и интригами я совсем забыла о главной цели, помимо мужа-тирана, из-за которой я здесь и оказалась.

“Здесь” оказалось примерно в ста метрах от той самой беседки в густых кустах жасмина. Ошибиться было нельзя. В центре желто-зеленого сада выжженный круг горелой земли и оплавленных камней выглядел чужеродным и даже каким-то диким.

При этом было видно, что тут хорошо так все истоптали. Сразу свидетели и те, кто обнаружил тело и окружающее безобразие. После следователи, эксперты и коронёры. А когда следственное управление убралось восвояси, еще и паломники из числа любопытствующих зевак.

Я помянула нехорошим словом маркиза Вингардо, который так и не поделился со мной материалами дела. Точнее даже десятка слов не пожалела, поймав восхищенных взгляд Роберта Маккейна, которого явно впечатлили мои познания оркской семантической лексики.

Ну что сказать, Ратторн урд Наддин, муж Таши, был отличным учителем. Особенно когда “садился на любимую лошадку” и начинал разглагольствовать о политике, войнах и дипломатии. Орк-геостратег - страшное дело, скажу я вам!

А вот старшекурсник расценил мое возмущение по своему и кивнул:

- Да, это событие мягко говоря потрясло Академию. Тут бывают стычки между светлыми и темными. Или просто разборки, но такое впервые.

- Да уж, заметила, - хмыкнула. - Потом столы летают и чай на юбку разливается.

Парень смутился, но тут же взял себя в руки и хмыкнул:

- Похоже мне нужно придумать что-то еще, чтобы загладить свою вину. Раз ты отказываешься от ужина, но постоянно вспоминаешь о моем промахе.

- Кто прошлое помянет - тому глаз вон, - тут же пошла я на попятную и торопливо сменила тему. - Не знаешь, какой магический фон был?

- Пониженный, - тут же ответил Роберт так, словно ждал этого вопроса.

- Что?!

- Я тоже удивился. Никогда еще такого не встречал, - кивнул парень, прошел вперед и по кругу. - Когда уже следователи сняли ограждение я тоже здесь все осмотрел. Было интересно... И даже спустя три дня магический фон был понижен в половину от нормального излучения.

- Давно было?

- Пятого ноября.

- Две недели, значит… Интересно. Что-нибудь еще знаешь?

- Так, кое-что, - пожал плечами Роберт. - Тело обнаружил садовник мистер Фелпс. Он вроде как раз эту часть сада готовил к зиме. Знаешь, обрезка, уборка и тому подобное. А вместо зимовки ежей в куче сухих листьев он нашел обгоревшее тело в остаточной пентаграмме.

- Представляю, - пробормотала я, присела, прижала руку к земле и пробормотала формулу.

- Что ты делаешь? - Маккейн с любопытством наблюдал за мной.

- Хочу проверить комплексным заклинанием не было ли призыва. Жаль, что спустя столько времени уже не используешь “Временную петлю” или еще что-нибудь действенное.

Заклинание сработало и залило площадку тенями. Подернулось маревом, замерцало, впитываясь в землю и… вернулось обратно.

Пусто. Ничего. Никаких демонов здесь никто не вызвал. Кто бы здесь ни был - он был из этого мира.

- Ладно, идем, - с сожалением я поднялась на ноги и вновь обвела взглядом обгоревший круг.

Из кустов на дорожку сада мы вышли ровненько лоб в лоб с прогуливающейся стайкой девушек. Судя по всему тоже старшекурсницы. Все трое в дорогих платьях, с изысканными шляпками на завитых кудрях. Две светленькие блондинки, явно сестры, очень похожие друг на друга. Разве что одна была чуть повыше и с родинкой на щеке. Третья - жгучая брюнетка в ярком красном платье с изысканным эльфийским кружевом. И я даже точно знала, что стоит почти три тысячи фунтов. Сама на него заглядывалась в магазине.

- О! - округлила малиновые губки брюнетка, и судя по всему заводила этой компании. - Роберт, какая неожиданная встреча!

- Разве? - удивился Маккейн и. - А мне казалось, что вы идете за мной от самого холла.

- Ну, конечно, - надулась девушка. - А ведь мы просили тебя нас проводить. Но зачем выполнять наши просьбы, когда у тебя под рукой какая-то неприметная серая мышь!

- Брина, успокойся, - недовольно поморщился Маккейн. - Это мисс Леро. Секретарь ректора.

- Надо же, - процедила сквозь зубы девушка. - Не думала, что в обязанности секретаря входит проведение экскурсии для старшекурсников. Всех водите? Или избранных?

Я только глаза закатила. Вот только ревнивых поклонниц моего собственного непрошенного поклонника мне не хватало, чтобы ощутить всю полноту жизни.

А ведь я вообще-то замужняя дама.

Последняя колкая фраза девушки явно вывела Роберта из себя. Желваки на скулах парня заиграли, глаза зло блеснули и он зло отчеканил:

- Брина, будь добра, веди себя подобающе! Твои манеры ни к фоссам не годятся.

Разгореться скандалу из лучины в пожарище так и не удалось.

- Мисс Леро! - вдруг раздалось чье-то восклицание.

По парку смешно косолапя семенила женщина лет пятидесяти. Симпатичная, с круглым веснушчатым лицом.

- А-а-а, - выдохнула она, наконец заметив меня и старшекурсников на дорожке. - Вот… вы.

Толстушка была запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Я ее вспомнила - она заглядывала к ректору еще вчера и представилась как мисс Аглая Вуди, преподаватель прорицания. Да и в картотеке я точно видела ее личное дело. Разве что на фотографии в личном деле она была на двадцать лет моложе и на двадцать килограммов стройнее.

- Срочно!.. - выдохнула она, с трудом переводя дух и прикладывая ладонь к боку, морщась от боли. Магистр Вуди была точно непривычна к физическим нагрузкам, и у нее явно закололо в боку. - Беда! У нас... Надо… ректора вызвать.

- Что случилось?

- У демонологов… круг “сорвало”, - уже почти нормально сказала женщина, наконец, отдышавшись. - Магистр Брейн держит… эту тварь, которая вырвалась. Студентка пострадала.

Я ахнула и, подобрав юбку, побежала в сторону основного здания. Аглая что-то еще кричала вслед, но я уже не слушала. Сорванная пентаграмма у демонолога - это худшее, что с ним может произойти.

Только этого для полного счастья еще не хватало!