Поймай меня, тигр

В голове у молодого оборотня не укладывалось: как он вообще стал герцогом? Тай уже третьи сутки решал эту головоломку, но никак не мог понять, в какой момент ему так сильно не повезло.

Расстроенный мужчина решился подняться с кровати и все же заняться делами, которых накопилось множество. Из своей удобной спальни во дворце он прошёл в кабинет и сел за стол. Кипы бумаг на всех доступных поверхностях выглядели угрожающе и молодого наследника совершенно не радовали.

За последние два месяца после того, как королева Аки покинула дворец и пустилась в долгую дорогу к ледяным демонам, Тай оказался под ударом со стороны новых лиц, которые наводнили дворец. Его служба сбивалась с ног, пытаясь разобраться в окружении короля. Определить степень опасности каждого. Ко всем неприятностям добавились увольнение барона Дио и уход серого кардинала. Граф попросту исчез, а Тай получил лишь короткую записку, что Граф Валис Толд путешествует с невестой по священным землям.

Тай откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Рядом не оказалось никого, кто бы мог помочь. Аза отправилась в сопровождении королевы до границы, а затем должна была вернуться к себе в имение, что тоже не радовало оборотня. Потому как он рассчитывал приударить за красоткой, когда закончится эта история.

Неожиданно прямо в кабинете открылся портал, из которого шагнул Филис. Он оценил беспорядок на столе главы безопасности, скривился и исчез вновь. Отсутствие демона продлилось недолго — вскоре он вновь вернулся, неся в руках бутылку вина и пару простых стаканов.

— Смотрю, работа кипит.

Огромный полукровка плюхнулся в одно из кресел для посетителей и улыбнулся своей фирменной раздражающей улыбкой.

— Да, мне нужно проверить кучу людей и найти себе преемничка. Его величество Ворис на прошлой неделе пожаловал мне титул герцога, от которого я не смог отказаться.

— Прими мои соболезнования. И по поводу потери отца в том числе. — Поставил два бокала, открыл бутылку и наполнил их красной жидкостью. — Я так понимаю, твоего брата так и не простили?

— Нет, пять лет каторги и лишение титула герцога. Его лишили титула в мою пользу, как практически и всего состояния за исключения небольшого поместья, которое досталось семье за какие-то заслуги, но оно так далеко от основных земель, что я там ни разу не был.

— Пять лет не так много для мага, — пожал плечами демон.

— Эти пять лет он в антимаге будет.

Демон поднял бокал и поднёс к лицу. Покрутив его перед самым носом, задумчиво поставил на место.

— Не жалей его, он сам виноват в своих бедах, и не смей его вытаскивать.

— Я не смог бы, это личный приказ короля. Кто я, чтобы спорить с монархом?

— Вот и правильно, а давай о хорошем. Когда ты едешь теперь уже в своё герцогство? — Филис, словно хитрый лис, блеснул глазами и развалился на своём месте, наблюдая за собеседником.

— Как только разберусь с делами и подам в отставку. Не могу представить, как меня примут там, я же полукровка, многие даже не верят в то, что я сын своего отца.

Демон усмехнулся и все же выпил своё налитое.

— На месте разберёшься, — улыбнулся Фил и подмигнул скривившемуся оборотню.

Тай тоже решил немного отпить вина. Слишком много событий на его бедную полосатую голову. Вино оказалось вкусным: немного терпким, сладковатым с примесью восточных трав.

— Где ты его достал?

— В одном кабачке на окраине этого королевства. Место неприглядное и не особо интересное, но вино словно из сокровищницы дракона.

От удовольствия Филис блаженно зажмурился, став похожим на кота, и вновь подмигнул оборотню, который допивал первый стакан.

— Не думал, что ты такой гурман.

— Вот и не думай. Иногда полезнее не думать, чем думать слишком много и часто.

— Когда ты последний раз видел эльфов? Я не смог их найти.

— Отбыли в гости к драконам, не спрашивай зачем, это дело личное.

Мужчины разлили остаток бутылки и затихли. Каждый думал о своём: Филис — о новом задании, а Тай прикидывал, как бы разобрать кипу бумаг и не сойти с ума от того, что там написано.

— Я раньше такие кучи сжигал. Какие нужны бумаги, потом находились, а хлам испарялся, — заметил Филис, допивая порцию спиртного.

— Нет. — Начальник безопасности тоскливо скосился на гору донесений и тяжело вздохнул.

— Моё дело предложить.

Здоровяк поднялся со своего места и, отсалютовав на прощание хмурому знакомому, исчез в очередном портале.

Огромная кипа бумаг медленно поехала в сторону, пытаясь завалить последний кусок столешницы. Тай вовремя поймал её, но радости ему это не принесло. Нужно было разобраться со всеми делами как можно скорее.

Рука потянулась к первому листу, исписанному мелким корявым почерком. В своё время таких листов он пересмотрел великое множество — и каждый следующий ненавидел с большей силой. Вникая в смысл написанного, немного отвлёкся от гнетущих мыслей, который периодически одолевали новоиспечённого герцога. Работа, пусть и нудная, часто спасала Тая от ненужных эмоций. Только рано или поздно всё равно придётся ехать в герцогство и на своей шкуре прочувствовать, как к нему отнесутся местные жители. В глазах многих знакомых он лишь побочный сын своего отца. Это раздражало и выводило из себя, но поделать двуединый ничего с этим не мог. Оставалось лишь разобраться с делами во дворце, а затем отправиться в путь.

В прошлом Тай частенько слышал, как за его спиной обсуждался скандальный брак его родителей. Маленький оборотень, словно тень, жил в замке, где его не воспринимали всерьёз. Лишь поступив в школу для двуединых, куда его отправила мать, сославшись на то, что среди магов оборотню будет сложно научиться ладить со своим зверем, он немного пришёл в себя.

На территории клана матери молодой оборотень, наконец, почувствовал себя свободным и нужным. Он смог найти друзей и обрести уверенность в собственных силах, что немаловажно, когда речь касается тигров. Сильный зверь требует сильной второй половины. А Варша, мать Тая, прекрасно видела, что её сын теряется под гнётом людских условностей. Она и сама была не рада браку, в который её запихнули кровные родственники ради договора. Когда Тай окреп и его тигр вырвался на свободу, Варша тут же вернулась к себе в клан. И с этого дня навещала мужа лишь иногда, сославшись на необходимость быть рядом с молодым сыном во время становления связи между его двумя личностями.

Любви между родителями не было, как и дружбы, а после того, как Тай поступил в академию, мать окончательно перестала приезжать в замок, оставив сплетникам самое вкусное.

Тай дочитал очередной донос и тяжело вздохнул. Из написанного выходило, что рядом с новым королём водится куча проходимцев и подлиз. Особой опасности они не представляли, и поэтому все донесения походили одно на другое. Монотонность последних дней выводила его из себя. Захотелось немного пройтись и проветрить мозги. Он поднялся со своего места и, прихватив тёплую куртку, вышел из кабинета.

На улице его встретил снег и лёгкий ветерок, несущий зимнюю прохладу; тот заставил безопасника поёжиться, но, как ни странно, мысли в голове выстраивались в чёткую линию, а ноги сами собой понесли его к дому эльфов.

Эту дорогу Тай знал очень хорошо, всё надеялся, что однажды он встретит там золотоволосую красавицу, которая засела глубоко в мыслях. Бесполезная идея, ведь Тай прекрасно знал, где она находится в данный момент.

Когда он подошёл в красивому домику с садом, на несколько мгновений замер, давая возможность себе подышать морозным воздухом. Стоять бесцельно на месте казалось верхом глупости, и мужчина решил пройти дальше. Сам собой взгляд зацепился за ещё один дом, в котором он провёл ночь.

В этом доме жила знаменитая знахарка с шаманскими наклонностями. Девушка обладала приличным даром целительства и даже смогла однажды помочь ему. Подойдя к калитке, решился заглянуть в гости.

На его стук дверь открыла сама хозяйка дома, одетая в простую рубаху, жилетку с множеством карманов, из которых торчали растения, склянки и какие-то неизвестные оборотню приборы и инструменты.

На лице девушки промелькнуло удивление, но затем она взяла себя в руки и кивнула гостю.

— Чем обязана?

На мгновение оборотень засомневался в правильности своего поступка, но потом решил, что нет ничего плохого в том, чтобы расспросить девушку об общих знакомых.

— Проходил мимо. Я приглядываю за домом Элоу, пока они в отъезде, поэтому решил заглянуть и к вам заодно. Подумал, вдруг у вас есть какие новости по поводу их возвращения.

Объяснение звучало настолько надуманным, что Тай внутренне скривился от собственной лжи, бездарности и не профессионализма.

— А почему вы об этом тогда не знаете? За домом же приглядываете вы.

— Я приглядываю негласно, а с вами они дружили.

Такого ответа Варим не ожидала. Наблюдая за мужчиной, который топтался у её возле дверей, восточная красавица решила, что разговор не задался.

— Простите, я слегка занята и не ожидала сегодня гостей.

Она отошла в сторону, пропуская слегка подмёрзшего оборотня в дом.

Протиснувшись мимо девушки, Тай почувствовал себя нашкодившим котёнком, заставившим другого сделать так, как выгодно ему. Его не ждали, не хотели видеть, и предлог для визита казался явно надуманным.

Пройдя вслед за девушкой в гостиную, которая сейчас выглядела несколько иначе, чем он помнил, Тай решился на разговор.

— Варим, я хотел у вас узнать кое-что, точнее попросить.

Девушка обернулась к нему и выразительно замерла. Варим совсем не походила на ту восточную красавицу, о которой он был наслышан и которую видел. В его голове всё никак не могли уложиться эти два образа одного человека.

— О чём?

Присев в мягкое кресло с пёстрой накидкой, оборотень заёрзал на месте и вновь взглянул на девушку, которая разительно отличалась от той, которую он хотел видеть.

— Вы же общаетесь с Азой?

— Порою, — уклончиво ответила она, понимая, куда клонит оборотень.

Девушка тоже присела, решив, что угощать гостя чаем смысла не было. Мужчина пришёл к ней не за этим.

— Хотел попросить вас узнать у неё новости о её родственнице, или, возможно, она сама решит приехать в столицу.

От слов оборотня несло ложью. Варим видела, как энергия вокруг мужчины беснуется. Он хотел иного: хотел видеть Азу, но боялся спросить в открытую, приедет ли она в столицу, когда вернётся её бабушка с дроу.

— Я спрошу её, но вам стоит самому с ней связаться.

От такого предложения Тай весь сжался. Он прекрасно помнил, как защитница реагировала на него. Это мало походило на симпатию.

— Мы с ней в сложных отношениях, — уклончиво ответил оборотень.

Варим понятливо кивнула и поднялась со своего места, тем самым намекая гостю, что его короткий визит можно считать оконченным.

— Я попробую расспросить её, но ничего не обещаю.

— Буду признателен.

Тигр грациозно поднялся и, окинув задумчивым взглядом хозяйку дома, стремительно переместился к выходу.

Улица встретила его холодом и усилившимся снегом. Он передвигался быстрым шагом, не замечая ничего. Голова Тая была занята воспоминаниями о девушке, которую он упустил.

Работа никогда не была сильной стороной оборотней, особенно та, которая требовала прилежного послушания и усидчивости, в связи с этим у Тая в юности случались самые неприятные случаи. В отличие от чистокровных оборотней, полукровки так же обладали некоторыми характерными чертами, например умением мыслить более рационально. По этой причине его и взяли на работу при дворце.

Парень показал себя с выгодной стороны и пошёл на повышение, а желание достичь целей и полное отсутствие заинтересованности со стороны семьи благотворно повлияли на отношение к нему королевы. Она распознала в мальчишке талант и потенциал, которыми воспользовалась. За какие-то пятнадцать лет юный оборотень превратился в доверенного начальника безопасности.

После её ухода оставаться во дворце с каждым днём становилось всё сложнее. Король Ворис старался избавиться ото всех, кто служил его матери верой и правдой. Тай не стал исключением. Избавиться от оборотня напрямую возможности не было, поскольку его заслуги, в отличие от шаткого положения самого короля, не обсуждались.

Королю помог случай. Прямой наследник земли герцогства Тары, которое граничило с тигриными кланами, был под следствием и доверия не внушал, сам герцог погиб, а единственным наследником оказался полукровка. За всю историю королевства такие дети никогда не получали титула выше графа, но всегда наступает первый раз, и для Тая он настал.

Отправить полукровку подальше и занять разгребанием проблем герцогства стало идеальным решением для нового короля. В том, что парень влипнет по полной, молодой король не сомневался: уж слишком сильны были противоречия между магами и оборотнями в тех местах.

Тай тоже это прекрасно понимал и всячески оттягивал момент отъезда. Долго передавал дела, что-то доделывал. Отправил соглядатаев в свои земли, чтобы собрать нужную информацию, и заручиться поддержкой тех, кто мог быть полезен.

Жизнь во дворце научила его подходить к любому делу подготовленным, и, несмотря на свой взрывной характер, полукровка отличался умением думать и принимать верные решения.

Из замка он выехал ближе к посевной с большим караваном, который собрал в дорогу. Путешествовать один он не решился, поэтому пригласил с собой чету эльфов, которые согласились составить ему компанию по возвращении домой и присутствовать на первых порах его правления в новых землях.

Странная тройка, состоящая из полукровки-оборотня, импульсивной эльфийки и дроу, который набрал с собой целый отряд доверенных орков, отправилась в путь. Тай прекрасно понимал, что эльфы не смогут долго прикрывать его и следует самому подумать о своей защите. С этой проблемой он хотел обратиться к графу, как только тот вернётся, или попросить помощи у Филиса, который периодически появлялся с очередной бутылкой дорогого вина. Чем был занят этот огненный бродяга, не знал никто, но поведение демона казалось странным и слегка нереальным. Если бы бывший безопасник, а ныне герцог, уделил больше внимания своему знакомому, он бы, наверное, узнал о причине такого поведения, но пока у него самого проблем хватало.

Караван отошёл от столицы и направился на восток. Там располагался один из самых больших переходов в королевстве. Тащиться две недели до замка никто не собирался.

Орки угрюмо молчали. Вот уж кто не любил переходы. Да и сам оборотень был не в восторге, но обстоятельства складывались так, что его мнение мало что решало. Время поджимало. Эльфы и так сильно задержались, их ждали дела, поэтому тратить дни на переход никто не хотел.

К нему подъехал Элоу.

Дроу прекрасно чувствовал себя в седле и выглядел вполне счастливым. Тай даже немного завидовал этому тёмному. Как он смог найти общий язык со своевольной и взрывной эльфийкой, можно было только догадываться, но парочка смотрелась вполне гармонично.

— Ваше сиятельство, — с постной миной слегка поклонился Элоу, чем вызвал злобный оскал того, к кому обратился. На дроу подобная «улыбка» не произвела никакого впечатления, и тот выдал лишь сухую ухмылку. — Привыкай. Скоро тебя именно так и будут величать.

— Спасибо за напоминание.

Лошадь под оборотнем дёрнулась, но он мёртвой хваткой удержал её на месте.

— Не стоит так нервничать, к вечеру будем на месте. Остаться надолго не сможем, но не переживай, я оставлю тебе пару своих ребят.

— Считаешь меня таким беспомощным?

— Нет, что вы, ваше сиятельство, но положение обязывает быть во всеоружии. Времена нынче сложные, непредсказуемые.

— И то верно.

Молодой оборотень выглядел подавленным и осунувшимся. Его жизнь менялась в корне, а за плечами были лишь те, кого он недавно даже не знал. Тай не сомневался в дроу, который, видно, засиделся в столице после возвращения, раз решился на путешествие.

— Не переживай, оборотень, ты ещё повоюешь.

Кровожадная, предвкушающая улыбка истинного убийцы расплылась на лице сына тёмного леса. Тай никогда не понимал, как среди тех, кто чтит жизнь во всех её проявлениях, может быть столько жажды убийства. Эльфы всегда казались противоречивыми и непонятными, а Элоу больше, чем все остальные. Проблема заключалась в том, что Тай совершенно не хотел воевать. Его терзали сомнения, тоска и оглушительная пустота. Он даже написал матери, что нуждается в ней, но пока она не ответила. Смерть мужа освободила её окончательно от навязанного брака, и она совершенно не горела желанием возвращаться в дом, где всё напоминало о прошлой, несчастливой жизни.

Дорога медленно вела караван к переходу, который должен был перенести их в его герцогство. Переход в самом герцогстве располагался всего в нескольких часах от замка, поэтому к ужину новоявленный герцог должен был быть на месте. Для тех, кто хотел попасть поскорее в тёплый дом, перспектива вполне приемлемая.

Когда впереди показалось каменное изваяние перехода, отряд прибавил ходу. Пусть и весна уже стояла на пороге, но пронизывающий ветер по-прежнему не давал покоя тем, кто выбирался на открытую местность. А переход располагался именно так: открытый со всех сторон.

Переброска через портал караванов для этого места была делом привычным и обыденным, поэтому, дождавшись своей очереди, герцог со свитой спокойно прошли в серое марево и оказались на точно таком же открытом пространстве — только в этой стороне ветер дул сильнее, а недалеко виднелся тёмный хвойный лес.

Тай вдохнул полной грудью знакомый сухой воздух и поморщился.

Охрана оперативно проверила всё снаряжение и груз и готова была ехать дальше. К молодому мужчине подъехала Эран. Женщина носила традиционную эльфийскую походную одежду и не скрывала свою внешность.

— Миленько тут у тебя. Лес прекрасный.

Её слова вывели мужчину из оцепенения, в которое он впал после перехода, охваченный старыми, казалось, забытыми эмоциями и воспоминаниями.

— Я не был тут давненько, последний раз — когда искал брата. Эти места никогда не вызывали во мне трепетного отклика.

— Теперь будут. Едем, я проголодалась. Вы же, ваше сиятельство, не дадите даме умереть с голоду?

На эту реплику Тай усмехнулся и кивнул.

Путь проходил по лесной дороге, которая вывела их к полям. Впереди маячили скалы и замок, который издалека казался прижатым к ним. Огромное серое строение отделялось лишь небольшим леском от серых глыб, навалившихся следом. Такое устройство являлось классическим для этих земель — как для оборотней, так и для магов.

Воспоминания накатывали на мужчину по мере приближения к дому. Он всё отчётливей понимал неизбежность своего возвращения. Эльфы, как только это стало возможно, окружили его с двух сторон и в молчании сопровождали до самих ворот, которые тут же открылись, пуская караван во внутренний большой двор.

Его встречал старый управляющий — маг земли средней руки. Он служил в замке, сколько себя помнил Тай. Высокий, уже седовласый и статный мужчина, по сравнению с его отцом всегда выглядел на высоте, как и сейчас. Он подошёл первым к молодому хозяину и коротко поклонился.

Слуги подбежали следом и стали помогать оркам разбирать грузы.

— Ваше сиятельство, — старый слуга окинул внимательным взглядом хозяина и его гостей, — как вы просили, мы приготовили амбары для зерна и провизии, также готовы все необходимые хозяйственные кладовые в доме.

— Спасибо, Акот. Мы бы хотели немного передохнуть с дороги. Леди Дарик с мужем останутся у нас в гостях на несколько недель.

— Будем рады. Идёмте, не стоит стоять на ветру. — На лице Акота не дрогнул ни один мускул.

Управляющий развернулся, предварительно указав направление для господ. Он пропустил гостей и господина вперёд, как того требовали правила, а сам последовал следом на некотором отдалении.

В замке, больше похожем на большое поместье, готовились к встрече гостей. Печи явно натопили заранее. В огромной гостиной, украшенной старинными гобеленами, пылал камин, а домашние слуги во главе с домоправительницей стояли вдоль правой стены.

Они вытянулись в струнку, а затем склонились в поклоне при виде нового герцога.

Такое поведение говорило об их готовности служить новому господину. Позже он возьмёт с каждого клятву верности, но пока Тай лишь склонил голову в знак приветствия и вновь обратился к управляющему:

— Управляющий Акот, не могли бы вы показать наши комнаты? А через час я по очереди жду всех в своём кабинете для дачи клятвы.

— Конечно, ваше сиятельство.

— В таком случае я пока приведу себя в порядок.

Слуги растворились, каждый спеша по своим делам, а эльфы, которые в полном молчании наблюдали за этой картиной приторного раболепия, поднялись вслед за управляющим на второй этаж.

Детям леса этикет магов всегда казался неправильным. Потому эльфы никогда не заводили такое количество слуг. В домах вечнозелёного леса не было принято такое количество чужаков, следящих за тобой повсюду. Да и сам замок вызвал у них лёгкое беспокойство, потому как именно в таких местах пряталось зло.

Когда за спиной Элоу закрылась дверь, тёмный эльф обернулся и бросил лёгкое заклинание, снабдив его специальной руной и силовым камнем.

— Настолько не доверяешь местным жителям? — усмехнулась Эран и принялась снимать плащ.

— После такой встречи особенно. Я уж думал, что попал в замок некроманта. Ты видела, как они старательно избегали его? Из всех слуг только управляющий подавал признаки хоть какого-то уважения.

— Они не знают, чего от него ожидать. Он и сам не знает, — многозначительно взглянула на мужа леди. — Этот титул как ошейник для оборотня.

Женщина подошла к окну. Груз, который они привезли с собой, практически разобрали. Орки действовали слаженно и умело, взяв на себя большую часть работы.

— В замке мало мужчин, — заметила эльфийка.

— Да, я тоже обратил на это внимание.

Элоу незаметно для своей супруги оказался за её спиной и крепко прижал её к груди. Она не возражала, лишь теснее прижалась к сильному телу.

— Напиши Филису. Пусть приедет сюда и прихватит кого на помощь.

— Как скажешь, родная. Хочешь пригласить Азу?

— Пока нет, но, если что-то пойдёт не так, придётся вытащить её из дома.

— Попробуем справиться своими силами.

Он слегка наклонился и поцеловал женщину в висок. Глаза эльфийки закрылись, и она довольно улыбнулась. От прикосновений этого мужчины по телу прошла волна удовольствия. Что бы ни случалось вокруг, он словно скала защищал её от всего. Она желала для любимой внучки того же, но прекрасно понимала, что приезд сюда может всё только испортить, потому что каждый должен идти своей дорогой.

Тая поселили в комнаты отца. В герцогских покоях сделали небольшой ремонт, но это по-прежнему были комнаты его родителей. Сделать шаг и отойти от двери стоило молодому мужчине огромных усилий. Почему так поступил Акот, можно догадаться, но как с этим жить ему, как жить именно в этих комнатах?

Дело было не в чувствительности — вот уж чем не обладал молодой оборотень, а если и обладал, то она притупилась за время службы на Корону. Его мучили запахи. Комната пропахла отцом. Прежде чем заезжать в такие апартаменты, оборотню необходимо полностью сменить всю обстановку.

Этим он и займётся при первой возможности.

Присев на небольшое кресло у столика в гостиной, герцог усмехнулся горько и печально. С ним творилось что-то невообразимое в последнее время, и он боялся, что причина тому — отсутствие рядом женщины. Одной определённой, по его мнению, но приводить сюда сейчас кого-то — это подставить под удар.

— Чтоб тебя, братец. Как же ты меня подставил своим идиотским поведением.

Через час возле кабинета его отца собралась цепочка слуг во главе с несменной домоправительницей. Эта женщина пугала его до чёртиков с раннего детства, когда только появилась в этом доме. Она считалась неотъемлемой частью замка, как управляющий. Женщина гордая и сильная, с идеальной фигурой и красивым строгим лицом. Годы никак не сказались на её внешности, и теперь оборотень прекрасно понимал почему. Магия окружала её, словно кокон. Почему настолько сильный маг живёт и работает в его замке, он не знал, но собирался выяснить прямо сейчас.

— Идёмте, госпожа Валир Тобит, — на одном дыхании произнёс Тай и быстрым шагом пронёсся мимо ожидавшей его толпы.

Сев в кресло отца и поморщившись от пряного запаха табака и специй, оборотень обратился к вошедшей. Она застыла недалеко от закрытой двери и теперь сверлила его холодным внимательным взглядом.

— Как-то раньше я упустил вас из виду.

Мужчина открыл тонкую папку, которую принёс с собой, и взял из неё первый лист.

На нём красовалась маленькое изображение его домоправительницы и краткая характеристика. Он внимательно ещё раз пробежался по тексту и поднял звериный взгляд на женщину.

— Тут хоть слово правды есть? Снимите амулет, он меня дико нервирует.

Домоправительница даже не шелохнулась.

— Я жду, — тихим голосом надавил герцог.

— Сначала обещайте мне, что информацию, которую я сообщу вам, больше никто не услышит и не узнает от вас.

— Если это не будет нести непосредственную угрозу мне, то даю слово молчать.

Женщина нахмурилась, словно взвешивая все за и против, но потянулась к шее. Она медленно стянула крошечную цепочку с небольшой подвеской.

Одновременно с тем, как её рука опускалась вниз, аура его домоправительницы менялась. И вот уже перед ним стояла полукровка самой неожиданной комбинации. Если кто-то когда-то видел некроманта-инкуба, то он бы понял удивление, с которым герцог разглядывал женщину.

— Даже не знаю, кто из ваших родителей был большим извращенцем, — от удивления оборотень оторопел, он впервые видел столь безумное сочетание магии. Магия инкуба обволакивала и притягивала, в то время как тёмная, холодная паутина магии мёртвых ползла по кабинету в сторону его владельца. — Вы присаживайтесь, Валир, нам предстоит долгий разговор.

— Тогда вы не успеете взять клятвы с остальных.

— Если мне удастся взять клятву с вас, то остальные прекрасно могут подождать.

Оборотень усмехнулся, наблюдая за недовольной магичкой с примесью крови демонов.

После того как амулет искажения был снят, его домоправительница слегка изменилась. Теперь он общался с привлекательной женщиной, достаточно молодой и интригующей. Высокие скулы, светлая кожа, красивые глаза невероятного цвета моря, тёмные, гладкие волосы и шикарная фигура. Если бы он встретил такую, то наверняка бы заинтересовался; портило впечатление недовольное выражение лица и аура, которая давила своей силой. Кем бы ни были родители этой загадочной женщины, они были очень сильны в своих стихиях, потому как в их ребёнке чувствовалась магия приблизительно в равных пропорциях.

— От кого вы прячетесь в этой глуши?

Подумать, что кто-то сам заживо решил похоронить себя в его замке, обладая такой силой, было невозможно.

— Не от кого. — Она упрямо задрала подбородок, и оборотень понял, что от некроманта в ней явно больше.

— Вы на протяжении уже многих лет сидите в этом замке, подделали своё дело, упустив из виду, что вы не просто маг с двумя энергиями, но ещё и полукровка демонического происхождения.

Он многозначительно замолчал, давая шанс объясниться.

— Ваш отец знал, кто я на самом деле. У нас с ним был договор.

— Поведайте, прошу вас.

Впервые за долгое время Таю стало что-то по-настоящему интересно.

— Я сильный маг, поэтому могу прекрасно управлять замком. За время моего пребывания в этих землях не было ни одного серьёзного прорыва нечисти или пала животных. Болезней и порчи тоже не наблюдалось. К тому же я способна справляться и с мелкими неурядицами на границе. Это взаимовыгодное сотрудничество: я помогаю ему в управлении домом, а он не задаёт лишних вопросов.

— Лишних вопросов, — многозначительно повторил оборотень. — Я задам вам парочку таких вопросов. Первый: почему вы скрываете свою истинную сущность?

— А вы взяли бы на работу инкуба-полукровку? — девушка зло сощурилась, окончательно убедив Тая, что перед ним некромант. — А если учесть, что моя мама некромант?

— Мама? Как ей удалось заполучить вашего отца?

— Это второй вопрос?

Женщина выглядела расстроенной, но хватки не теряла. Сказывалась кровь демонов.

— Нет, это ради интереса.

— Поймала, — сложив руки на груди, призналась его домоправительница. — Он ей задолжал — и вот появилась я.

— Это многое объясняет. Скрываетесь от родителей?

— Нет, и не от жениха или правосудия.

— У меня кончились идеи, — заметил оборотень, наблюдая, как сдувается уже готовая было возмутиться собеседница.

Валир замерла, недоверчиво взглянула на мужчину, который спокойно рассматривал её выдуманное досье.

— Я не хочу, чтобы меня видели, а лучшее место, чтобы спрятаться, — это стать прислугой в герцогстве на окраине, потому выбрала ваше. Оно располагается на краю королевства, далеко от основных торговых маршрутов, и не граничит с землями демонов.

— Резонно, что же. — Оборотень отложил листок и обратил всё своё внимание на сидящую перед ним девушку. — Я готов предоставить вам место на тех же условиях, что и мой отец — если вы обещаете не участвовать в заговорах против меня и никак не навредите мне и моим близким, а по возможности даже поможете.

— Я согласна, только попросила бы вас сохранить моё происхождение в тайне, если это возможно.

— Без проблем, это ваше дело, носить кулон или нет. Если вы считаете, что он способен скрыть правду, — пожалуйста.

— Понимаю, что сильные маги или демоны видят подмену в ауре. — Женщина замолчала и украдкой взглянула на собеседника, который выглядел спокойным и задумчивым. — Мало ли что заставляет женщину носить такие вещи.

— Пусть будет по-вашему, только ко мне может нагрянуть в гости один очень любопытный демон-полукровка, и я с ним ничего не смогу сделать, — предупредил между тем мужчина и, сложив руки на громадном столе, устало прикрыл глаза.

— Главное, чтобы не делегация инкубов.

— Нет, он огневик.

— В таком случае я ему буду неинтересна. Я могу идти?

— Можете.

Девушка поднялась и вновь надела свой кулон. Внешность слегка изменилась, и давящая аура отступила. Магия собралась в концентрированный кокон вокруг своей хозяйки и стала более размытой.

— Без него вы намного красивее.

— В этом и проблема.

От её слов повеяло застаревшей раной — и болью. Иногда женщины совершают ошибки, которые бьют так сильно, что требуется много времени для их исцеления.

— Пригласите следующего: я не смогу принять сегодня всех, поэтому поделите на тех, кого лучше принять сегодня, а кого можно оставить на завтрашнее утро.

— Конечно, ваше сиятельство.

Через час работы бывший глава службы безопасности уволил из своего штата троих и у шести принял клятву на служение. Валир не зря отправила именно этих людей к нему. Среди них попались крайне подозрительные личности, которых не стоит держать рядом с собой.

Тай устал, проголодался и отчаянно хотел покинуть злосчастную комнату, в которой всё напоминало о его отце.

Времени на переодевание не осталось, поэтому пришлось на ужин идти в походном костюме. Оборотень чувствовал себя не в своей тарелке и не скрывал этого, а общение с прислугой только усилило его упадническое состояние. В такие моменты он понимал, отчего мать не жила в этом замке: закостенелость, отсталость и нежелание что-то менять присутствовали практически повсюду. Даже старинные гобелены в огромном холле с громадным камином кричали о том, что герцогство так и осталось в прошлом.

Когда он достиг малой гостиной, которую назвать таковой можно было с натяжкой и при условии, что до этого вы не видели большую столовую, стол на двенадцать персон уже накрыли, и двое сопровождающих тихо о чём-то переговаривались, присев на места рядом с его пустым.

При появлении герцога эльфы оторвались друг от друга и замолчали.

Тай занял своё место и в полном молчании позвонил в старинный колокольчик, который всегда стоял со стороны герцога. В комнату вошли слуги с подносами.

Ужин не клеился, разговор не шёл. Тай всё глубже уходил в себя под действием дома, в котором ему не было места. Состояние угнетённости давило так, что оборотень совсем поник.

Эльфы же словно не замечали происходящего. Они спокойно принимали пищу, ничего не говоря. Когда произошла смена блюд, Тай уже отчаялся.

Перед ним поставили тарелку с какой-то странной массой серого цвета и несколькими кусками мяса.

Он оторвал взгляд от блюда и наткнулся на испуганную служанку. Она отшатнулась от него и побледнела.

— Так страшно?

Звериные глаза смотрели с вызовом на хрупкую девочку, которая не знала, куда себя деть.

— Не тронь её, — между тем заметила Эран, — Садись, дорогая, в ногах правды нет. Тай, не смей есть кашу, там яд. Кто-то решил, что оборотня можно извести обычным ядом.

Девушка сильно побледнела.

— Я… Это не я…

Она замотала головой из стороны в сторону, как заведённая игрушка, которая вот-вот сломается.

— Присядь, девочка, — попросил дроу.

Его странные глаза и клыки подействовали на неё сильнее, чем взгляд господина, и служанка тут же присела на краешек ближайшего стула.

— Тай, я предлагаю прихватить данную леди и дойти до нашей комнаты. Мы её скрыли от любой магии и прослушивания, а также избавили от многих любопытных символов, — предложила Эран и поднялась со своего места. — У меня совершенно пропал аппетит.

Дроу подхватил под руку девушку, которая уже практически ревела в открытую, и потащил в сторону выхода и гостиной. Тай и эльфийка шли следом. Оборотень нутром чувствовал, что разговор предстоял не из приятных.

Первым делом в комнате Эран закрыла шторы и выпустила несколько световых шаров. Девушка испуганным комочком жалась в углу, присев на простой деревянный стул. Дроу преспокойно занял кресло, знаком указав на второе герцогу.

Леди Дарик залезла на колени мужу и улыбнулась.

— Весь дом пропах травами с леса. При том не просто травами, а теми, которые отпугивают двуединых, — заметил Элоу.

— А то-то меня так угнетает это место, — зло усмехнулся оборотень.

— А тебя тут действительно не любят. Кто-то уж точно. И этот кто-то разбирается в травах и имеет доступ к кухне. — Эльфийка развернулась к притихшей девушке. — Кто так сильно желает, чтобы новый хозяин исчез?

Девушка затряслась, но ничего не сказала, чем вызвала лишь усмешку эльфийки, которая продолжила рассуждения:

— Она боится. И это страх настолько силён, что ты по сравнению с тем, кто её запугал, кажешься безобидным котёнком. Сомневаюсь, что это управляющий или домоправительница. Слишком сильные маги, чтобы действовать так топорно и глупо. Значит, речь идёт о ком-то местном, кто имеет власть не только в замке, но и среди местного люда. — Дама глубоко задумалась, постукивая пальчиком по подбородку. — Кто-то либо с кухни, либо из деревни, но с доступом в замок.

— Сегодня я принял клятву у слуг с этого этажа. Завтра начну с кухни.

В голове у оборотня прояснилось. Усталость и апатия ушли в сторону, выпуская на первый план злобу и желание разобраться в ситуации. Он ожидал нелюбви, но открытого противостояния среди домашних — нет.

— Девочку оставим у себя. Ей не стоит возвращаться к себе, да и тебе я бы не советовала. Можешь пока поспать в гостиной. Девочку уложим на кресло. А завтра орки перевернут всё и выгребут всю ту мерзость, что найдут.

Эран поднялась со своего места и подошла к служанке.

— Кому же ты перешла дорогу?

Та лишь скрючилась и опустила голову ещё ниже.

— Оставь её. В её положении надо больше спать и меньше волноваться, — заметил Элоу.

— Конечно.

Голова у Тая шла кругом от количества информации, которая валилась на него с момента приезда. А ведь он регулярно навещал отца, но никогда не замечал чего-то странного в прислуге или доме. Как так вышло, что за годы его коротких приездов в замок он так и не смог хоть что-то разглядеть и понять? Зато теперь, когда пришлось столкнуться с проблемами самому, его это ужаснуло.

— Будем тесниться в комнате.

Когда Эран забрала девушку в ванную, Элоу принялся растаскивать мебель по сторонам.

— Я не ожидал такого. Думал, что проблемы возникнут с местными аристократами, но чтобы вот так...

— Тишина всегда скрывает больше, чем шум. А это место наполнено тишиной. У меня сложилось такое впечатление, что твой отец не слишком следил за замком. Да и слуги — они запуганы. И дело не только в управляющем или домоправительнице. Для некроманта главнее защита, чем местные разборки, и если всё гладко, то и хорошо. Перебери слуг, избавься от тех, кто имеет большее влияние на остальных, и привези из города себе других, кто не связан кровными узами с местными жителями. Тебе придётся очень сильно перестроить в замке уклад жизни, чтобы изменить ситуацию.

Когда два кресла были придвинуты к стене, а на полу сооружена лежанка, мужчины успокоились. В сложившихся условиях новый хозяин замка чувствовал себя обязанным эльфам. Они помогали ему справиться с непростой ситуацией, в которой он оказался.

Когда все разошлись по комнатам и улеглись, на Тая вновь напала хандра. Эльфы ушли в гостевую спальню, оставив ночевать девушку и хозяина в гостиной. В первую же ночь у себя дома герцогу пришлось прятаться в гостевой комнате.

Он развернулся в сторону кресел, где лежала девушка. Она не спала, страх ощущался очень сильно, беспокоя тигра.

— Чего ты так боишься? Я не собираюсь нападать на тебя.

Слова были произнесены тихо, но девушка их услышала. Она тяжело вздохнула и замерла, словно запуганный кролик перед волком.

— В этом замке все словно замерли. Я не понимаю причины, но точно собираюсь найти того, кто это устроил. Почему ни управляющий, ни Валир не следят за этим?

— Они слишком долго тут работают.

Тихий голос прозвучал почти неслышно.

— Верно, когда привыкаешь к чему-то, сложно заметить небольшие изменения. Кто-то действовал осторожно и медленно. — Герцог тяжело вздохнул. — После жизни в городе ваша тишина слишком давящая, поэтому мы заметили неладное, но если ты каждый день живёшь в ней, она незаметно становится частью тебя. Ты ведь не можешь мне сказать, кто или что завелось в моём герцогстве?

— Не скажу.

— Так и знал. Ладно, разберусь сам.

Прикрыв глаза, мужчина устроился удобнее и задремал. Он не чувствовал себя уютно на лежанке в гостиной, но в его комнате было бы хуже.

***

Утро началось с прихода орков, которые принесли с собой еду и нужные инструменты. Все слуги собрались в большой столовой и ожидали нового господина. Исключением стали лишь те, кто дал клятву вчера, и девушка, проведшая ночь с герцогом. Она принесла клятву утром. Пока местная прислуга ожидала хозяина, орки переворачивали вверх дном замок. Эран с удовольствием участвовала в этом занимательном мероприятии и руководила всем изнутри.

Когда Тай появился в столовой, там создалась очень нервная обстановка. С ним пожаловали управляющий и домоправительница.

Дроу тоже появился, но чуть позже, резонно посчитав, что рядом с демоном-некромантом его подопечному мало что угрожает.

Валир никто не предупреждал, как и управляющего. Поутру оба получили короткие записки с приказом подойти к назначенному времени в комнаты гостей герцога. Отчего сейчас всегда спокойная домоправительница выглядела слегка нервной. Ей уже доложили о покушении на хозяина орки, но он сам до сих пор не сообщил ей деталей и никак не проявил себя до этого утра.

— Сегодня крайне любопытное утро, — по-кошачьи маняще начал оборотень. — Вчера я узнал, что меня в моём доме не хотят видеть. И мне стало интересно — кто?

Окинув примолкших присутствующих пронзительным взглядом, Тай усмехнулся.

— Какая наивность. Вы правда решили, что тот, кто способен разрушить заговор против королей, не сможет разобраться в собственном доме?

Пройдя до места во главе стола, он присел и поставил на стол песочные часы. Маленькие, серебряные, со странным песком внутри. Он поблёскивал, горел разноцветными огнями, привлекая к себе внимание.

— Сейчас каждый из вас по очереди будет подходить ко мне и давать клятву верности. У кого-то я её приму, у кого-то нет. Решать будут вот эти часы. Если песок в них пойдёт вспять — значит, вам не место в этом доме.

Дроу присел рядом на резной стул с высокой спинкой, которые являлись частью ансамбля в этой столовой. За спиной хозяина встала домоправительница, а у окна замер управляющий. Главные слуги выстроили своих подопечных в ровные ряды. Серые одежды били по нервам нового герцога, а перепуганные лица служанок раздражали.

— Господин Акот, начинайте.

Управляющий развернулся, и в его руке сам собой возник магический лист.

Он назвал первое имя, и к герцогу из толпы потянулась девушка.

Она подошла на приличное расстояние и замерла.

— Повторяй за мной, — попросил управляющий и начал читать текст на неизвестном языке.

Вначале по залу прошёлся шёпоток и запахло удивлением и страхом, но затем толпа успокоилась. А служанка на коверканном эльфийском стала повторять слова клятвы. Они давались ей с трудом, песок сыпался нехотя, словно бы его держали. Когда последняя фраза была произнесена, герцог зло оскалился.

— Это будет долгий день. Я принимаю твою клятву.

Одни за одним шли слуги. У кого-то песок бежал быстрее, у кого-то медленнее, но пока всем удавалось пройти ритуал. Когда дело дошло до кладовщицы, ситуация изменилась. Женщина средних лет нехотя подошла к столу.

При первой же фразе песок застыл, а в следующую минуту из ниоткуда появился орк и перехватил женщину, утащив её через портал. Захват случился так стремительно, что никто не успел даже что-то понять.

— Следующий, — никак не отреагировал Тай на произошедшее.

Двое с кухни, три уборщицы и один конюх. Всего шесть из двадцати слуг сегодня и трое из десятерых вчера. Для заговора недостаточно, но для того, чтобы устроить неприятности, — вполне. Больше всего Тая удивила мойщица с кухни. Молодая красивая женщина смотрела на него зло и непокорно.

С ней и остальными он разберётся позже, а сейчас нужно было решить вопрос по распределению обязанностей тех, кто больше не будет служить в его доме, среди оставшихся слуг.

— Валир, займитесь определением обязанностей среди слуг в замке. Новых слуг я найму сам. И ещё я переведу часть из тех, кто дал мне клятву сегодня, на работу в другое место. Я хочу слегка привести в порядок наш охотничий дом, и мне нужно, чтобы там было как минимум четверо слуг постоянно. На этом всё.

Мужчина поднялся со своего места и уверенным шагом покинул зал при полном молчании присутствующих.

Его трясло всю дорогу до его старых комнат. Он решил остановиться именно там, потому что только в них ощущал себя комфортно. Эльфы уже поставили мощную защиту на его прежние покои, и он был крайне признателен им за это.

Замок оживал. Теперь тут повсюду слышался рычащий язык орков. Он проникся к ним уважением. И решил нанять себе охрану именно из них. Испытанное разочарование давило, но больше всего его мучил вопрос: почему?

Ответ на этот вопрос он узнал вечером, когда за ним как ни в чём не бывало пришла Эран и позвала в подземелье, где собрались слуги, которые не прошли проверку.

История оказалось до банальности проста.

Когда-то его отец неплохо погулял на стороне, и на свет появилась девочка. Дар достался ей слабенький, сил хватило только на то, чтобы отучиться на травницу. Отец отказался признавать её, потому как дар особого интереса не представлял, да и не помнил он её мать. Вот и началась месть. Кто-то ей сочувствовал, кто-то боялся, а кто-то видел шкурный интерес. Ведь артефакты дома, в отличие от отца, девушку признали, и она смогла к ним обращаться. Редко, лишь когда ей это было нужно.

Незаметно перестраивался замок. Родовая магия не видела ничего плохого в том, чтобы знахарка занималась то одним, то другим. В итоге ей удалось получить определённое влияние на младших слуг, помогая в мелких делах и просьбах. А хозяин дома даже не подозревал, что его власть уже не столь полна. Пропадали украшения, но они исчезали вместе с бумагами: она могла проникнуть во все тайники, и никто никогда об этом бы не узнал.

Тай с таким уже сталкивался и прекрасно знал, как стоит поступить. Проблема существовала, и решение не заставило себя ждать.

Утром следующего дня на пороге замка стояла делегация из вампиров. По прошествии часа его бывшую мойщицу с кухни приняли в клан вампиров, забрав из его рода. Вампиры могли такое проделать, смешав свою кровь с кровью мага, и тем самым лишить его прежнего рода. Обряд неприятный и болезненный для человека.

Если бы она не пыталась его отравить в первый же день приезда, а поговорила, Тай мог бы поступить иначе, но женщина сама подписала себе приговор. Попытка покушения на герцога и воровство. Обряд провели прямо в главном холе, чтобы видели все. Замок отказался от женщины, оставив её без своей защиты, ещё трое близких к ней слуг из тех, у кого не приняли клятву, также были признаны сообщниками и отданы в услужение вампирам.

Жестокая кара послужила хорошим уроком для тех, кто думал, что оборотни — это только сила и агрессия. Тай умел действовать тонко. Его этому научила сама Королева Аки.

Теперь многие поняли, что времена изменились.

Два года спустя

Весна вошла в свои права, принеся в замок звук пения птиц и запах первых полевых цветов. Эта весна отличалась от двух предыдущих тем, что Таю удалось наконец закончить ремонт, который он затеял после того, как уехали эльфы. Новый герцог отдал много сил на приведение дома в порядок. Теперь огромный холл превратился в зал для приёмов, огромная столовая стала бальным залом, а малая гостиная — столовой. Дом преобразился, став светлее, теплее и современнее. Ванные и душевые появились даже на этаже слуг. Серая форма исчезла, уступив место шерстяными, льняным и даже шёлковым платьям. Посевные с новыми семенами тоже прошли, удачно обогатив казну герцогства. Началась торговля с соседями, появилась новая охраняемая дорога к оборотням. Тай смог уговорить маму приехать после того, как он закончить ремонт, что послужило дополнительным стимулом для наведения порядка в герцогстве. Он частенько наведывался в столицу, но пока никто из друзей в гости к нему так и не собрался. Да он и не хотел — слишком много сил занимала его работа.

Пришлось потратить целый год только на то, чтобы приучить некоторых слуг не бояться его и найти общий язык с местными жителями. Устраивать балы и банкеты не тянуло. Замок в том виде, в котором он его получил, не подходил для этого. На замену прошлым слугам, которых он уволил, взял новых, среди которых нашлось несколько уникальных, таких как чистокровная орчанка-кухарка и личный секретарь-див.

Именно он смог помочь ему разобраться с бумагами отца. Молодой полукровка-див, редкий и прекрасный мужчина, больше похожий на сказочную фею, чем на живое существо. Он прибыл из далёких и тёмных холодных земель, и поселился среди демонов. Его посоветовал Филис, который каким-то чудом отыскал эту редкость.

Управляющий тоже остался на своём посту, но теперь его жёстко контролировали сразу двое. Пожилой маг не возражал. Он явно нуждался в помощи. Домоправительница по-прежнему носила свой скрывающий амулет, чем сильно удивляла своего нанимателя, но обязанности старалась исполнять прилежно. Он порою замечал, как она исчезает на день или ночь, но каждый имел право на личную жизнь.

После того как прошла чистка рядов и появились новые слуги, в замке стало светлее. Орки, свободолюбивые, но преданные, смогли переломить уныние, и герцог часто теперь слышал смех слуг. При нём они вели себя сдержанно, но иногда ему удавалось поймать момент, когда его не замечали.

Больше его замок не казался древней крепостью, а его обитатели — тенями прошлого, придавленные гнётом обязанностей. Везде стояли камни освещения, практически не осталось огромных каминов, а где они сохранились, стояли стеклянные перегородки. Многие комнаты держались в стазисе, чтобы лишний раз не убираться там зря. В ход пошли накопители с заклинаниями уборки. Тай старался давать выходные слугам и время на отдых. Чем лучше он относился к ним, тем преданней становились обитатели замка. Каждый держался за своё место и не помышлял о переходе.

Отложив бумаги, Тай поднял голову на дверь, за которой послышался топот маленьких ножек, а через минуту огромная дверь с грохотом открылась и на пороге появился маленький мальчик. Он улыбнулся и, засмеявшись, бросился на шею герцога. Следом вошла совсем юная девушка, на ней был надет красивый шерстяной костюм.

— Простите, ваше сиятельство, я не смогла его остановить. Он, как выбрался из кареты, сам не свой.

Мужчина наклонился, поднял на руки меленького мальчика, которому не было и двух лет.

— Разве так ведут себя члены герцогской семьи? — строго произнёс Тай.

Мальчик притих, только смотрел на него своими огромными глазами, в которых плескалась магия воздуха — основная стихия герцогов Тары.

— В охотничьем доме переделывают крышу, и нам всё же пришлось приехать к вам погостить на пару дней.

— Ничего страшного. У Эрика тут есть своя комната. Он признанный член семьи и мой племянник.

— Вам не стоило…

— Стоило. Этот замок поддерживается магией герцогов на протяжении многих веков. Я больше оборотень, чем маг, а в Эрике магии столько, что хватит не на один такой дом. Я распорядился выделить ему небольшой надел и начать там строительство имения. У него должен быть свой дом. Да и у тебя.

Ара отвернулась, скрывая свои глаза. Кто бы ей сказал, что она из простой служанки с каплей магии превратится в мать племянника герцога и хозяйку, пусть и временно, охотничьего домика, который больше напоминал дом зажиточный торговцев!

Тай привязался к мальчику и старался уделять тому время, когда появлялась возможность. Огромный восточный тигр нуждался в семье, которой у него не осталось. Девушка тоже вошла в его ближний круг. На интуитивном уровне он знал, что это вина его брата — то, что это создание осталось беременным и несчастным.

— Меня приняли в академию в Тайне. Это, конечно, не Королевская академия и даже не Восточная, моего дара хватило лишь на местную, — будто извиняясь, пробормотала гостья. — Зато не надо уезжать далеко, и мы сможем жить в городе.

— Я распоряжусь привести в порядок один из особняков к учебному году, — гладя по голове маленького ребёнка, заверил герцог. — И не спорь, мне так будет спокойнее.

— Мы очень благодарны вам за помощь.

— Я тоже вам благодарен, что вы у меня есть. Не переживай о доме, подберу небольшой, чтобы к тебе и Эрику не возникало лишний вопросов.

— Да, — девушка счастливо улыбнулась и подошла к мужчине. — Эрик, нам пора, дяде нужно работать.

Мальчик нехотя развернулся к матери и протянул свои крохотные ручки.

Наблюдая, как совсем юная девушка забирает своего маленького сына, оборотень поймал себя на мысли, что он совершенно одинок. У него нет рядом кого-то, кто бы о нём хоть как-то заботился.

Варша обещала приехать через пару месяцев, когда закончится посевная. Особой привязанности к матери не возникло. У оборотней всё работало совершенно по-другому, его тигр стал самостоятельным и не нуждался больше в присмотре взрослого родителя, но вот человеческая половина отчаянно нуждалась в тепле.

В дверях возник Василь, личный секретарь, и Ара поспешила скрыться из кабинета.

— Прибыли родственники? — проводив взглядом девушку и ребёнка, заметил Василь.

— Это на пару дней. В охотничьем домике идёт ремонт. Нужно будет найти дом к осени в городе. Ара поступила в академию.

— Рад за неё. Матери такого мага стоит иметь образование.

— У тебя что-то важное?

Обсуждать своих близких Тай не хотел. Если бы не странность дива, он бы не позволял таких вольностей своему секретарю.

— Я создал родник в зоне между полями и вырастил там небольшой лесок, чтобы сохранить его. Он будет питать поля. Это северная граница, там сильные ветра, поэтому особо помочь не могу, иначе нарушится система земли.

— Ты и так много делаешь. Местные никогда не видели столько ягод и грибов.

Див подлетел ко столу и присел на кресло. Его прозрачные крылья практически испарились, а раскосые огромные глаза изучающе взирали на оборотня.

— Ты раздражён и зол. Что случилось?

— Получил письмо от матери. Она приедет через пару месяцев.

Див склонил голову вбок, и его кудрявые жёсткие волосы рассыпались по плечу. Крыло свернулось в тугую пику, и теперь его кончик накручивал локон. Когда див задумывался, такое происходило постоянно. Он накручивал кончиком крыла свои волосы и не мигая рассматривал что-то перед собой. Тай так и не понял, какой именно магией обладал этот феномен. Он управлял природой, мог создавать многое, но, кроме этого, легко считывал эмоции и мысли.

— Стоит пригласить кого-то. Устроить праздник. Это поможет тебе не зацикливаться на её визите.

— В последнее время я не особо гостеприимен, — усмехнулся тигр.

— Стоит это изменить.

Мужчина поднялся и, поклонившись, вылетел из кабинета не прощаясь. Он делал так постоянно, поэтому Тай не ожидал другого поведения. К тому же тот явно решил устроить праздник, и герцогу оставалось лишь смириться с этим. Если Василь решил, что его господину нужен праздник, то герцог его получит, хочет он того или нет.

Общество герцога сильно изменилось за эти два года. Появился Василь, домоправительницу он перевёл в ранг начальника охраны территории герцогства, где ей и было место. Она по-прежнему занималась домом, пока одна бойкая орчанка — новая экономка — училась управляться с таким большим домом и готовилась взять часть полномочий на себя. Он решил, что орки в деле высших слуг незаменимы, потому новый помощник управляющего был тоже опытный орк.

Начальником охраны стал орк, который сам набрал отряд для охраны замка. Даже начальником местного отдела права тоже назначил орка.

Местные жители долго не могли прийти в себя от таких изменений, но жизнь в герцогстве с каждым днём становилась удобнее, комфортнее и богаче, а это хороший стимул к принятию. К тому же не случилось самого страшного: оборотни не пришли на земли магов.

Новых лиц было много, но среди них не было ни одного оборотня, кроме самого герцога. Молодой господин заботился о жителях, ремонтировал дома нуждающимся и пытался улучшить обычную жизнь. В деревнях появились школы, танцевальные дома и почты. В городках — отделения банков, дорожные дома, пансионы.

Спешка жизни в столице ушла, и Тай стал более спокойным и выдержанным. Оборотень перестал скучать по старым знакомым, но друзья по-прежнему не оставляли его.

Поднявшись со своего места, оборотень оглянулся на стол, заваленный различными бумагами. Он с каждым днём все больше времени проводил в кабинете, но также не забывал про тренировки, к тому же начальник охраны оказался хорошим воином и частенько составлял компанию в спаррингах.

Махнул рукой, тем самым включив систему защиты, и покинул кабинет. На сегодня его работа закончена.

Переодевшись, спустился в зал для тренировок, где его уже поджидал высокий мужчина, в котором легко угадывались орочьи черты.

— А я уж думал, ты не придёшь, — закатывая рукава простой рубахи, заявил ожидавший. — Хотел заставить моих молодцов побегать по холодку вечером, ради удовольствия, но, видно, им повезло.

— Приехала Ара с Эриком. У них ремонт в доме.

— Молодой господин. Твоя прислуга его любит, и дом тоже.

— Он — маг. Я — полукровка.

Орк на это лишь вздохнул и отправился выбирать себе оружие.

Если бы Таю когда-нибудь сказали, что он будет проигрывать с завидной регулярностью орку, он бы долго смеялся. Только вот Смирт частенько размазывал его по полу. Этот воин оказался гением меча. Не слишком болтливый, спокойный, он обладал даром чувствовать оружие. Орки уважали его как никого другого, и Тай смирился, что для своей охраны он лишь объект, которому они служили, а вот Смирт был тем, кого они слушались и уважали даже больше, чем деньги. А это огромное уважение, потому как орки выше многого ценили звон монет и преданность.

Тигр отражал мощные удары своего противника и наслаждался боем. Скорость, чёткость ударов и умелые атаки заставляли бывшего начальника службы безопасности чувствовать себя намного живее, чем при изучении документов.

Очередной разворот и подсечка. Оборотень на полу, а к его горлу приставлен меч.

— Не мог дать мне больше времени? — Тай присел на полу и провёл по волосам рукой.

— Я и так дал.

— Страшно представить, что будет, если с орками решат сражаться на мечах.

— Пока таких идиотов не нашлось, как и других. Земли орков не обширны, но мы сохранили независимость. К тому же многие живут за пределами: к сожалению, сила не может прокормить.

— Да к вам и идти никто не стал бы: горы, горы и ещё раз горы. Гномы только если решат вас завоевать. Хотел бы я на это посмотреть.

— Закончится великой дракой, а затем такой же великой пьянкой. Уже проходили. — усмехнулся Смирт и довольно ударил по мечу ладонью.

— Тогда вариантов не осталось.

Мужчины переглянулись и звонко рассмеялись. Орк подал руку своему нанимателю и помог подняться на ноги.

В это мгновение в зал влетела домоправительница, неся с собой тревогу и запах смерти. Она остановилась у самого входа, резко затормозив под пристальным взглядом двух мужчин.

— Валир? Не ожидал вас увидеть в таком месте. Что-то случилось?

— Боюсь, что да — прорыв. Чем вызван, не могу знать. Я была в городе, когда почувствовала, что кто-то вскрыл один из моих защитных кругов.

— Где? — Тай подобрался, как и начальник охраны.

Оба прекрасно знали, что в этих землях без некроманта не обойтись. На территории герцогства в былые времена часто случались стычки с оборотнями, потому сюда тянулись различные великие недоумки, которые хотели поднять пару-тройку военных захоронений в своих шкурных интересах, а удалённость герцогства служила дополнительным магнитом.

— В Старом холме. Там раньше была деревня, но её разрушили приблизительно столетие назад. Осталось старое кладбище. До ближайшего городка не так далеко. Начальнику охраны в городе уже сообщила и заслон поставила.

Мужчины переглянулись. Смирт тут же стал собирать оружие. А Тай вылетел из зала. Ему следовало переодеться.

— Они пойдут дальше, в деревни, — заметил орк. — Бери накопители, демон, будем загонять.

— У меня имя есть. Советую его запомнить.

— А оно настоящее?

Девушка на это зло цокнула и понеслась вслед за герцогом. Они не ладили с орком. Смирт не понимал, зачем нужна женщина, у которой тайн больше, чем звёзд на небе. Он ждал проблем. Рано или поздно они придут вслед за демоном.

Отряд выдвинулся буквально сразу, как герцог запрыгнул на своего коня. За долгое время прорыв случился впервые, но орки не волновались. Они спокойно и размеренно следовали за своим вожаком.

Тай же, как и любой оборотень, нервничал. Двуликие не любили нежить — это было противоестественно с их точки зрения и несло опасность.

Смирт ехал рядом с герцогом и Валир. Девушка переоделась и прихватила с собой пару увесистых мешков со странным душком. Оба мужчины с опаской косились на эти два объекта, но спрашивать не стали. Валир и так выглядела взволнованной, а некромант должен быть собран.

Отряд быстро продвигался в сторону Северного городка, который располагался практически на границе с оборотнями и был ближайшим к замку.

Когда городские ворота можно стало разглядеть, герцог поднял руку и остановился.

— Валир?

Некромантка кивнула и запустила руку в один из своих мешков. В руке женщины оказалась горстка пепла. Она прошептала заклинание, и лёгкий магический ветерок подхватил с её ладони пепел и тонкой струйкой понёс в сторону.

— Они не добрались до города, идут с южной стороны.

— Тогда стоит попытаться их перехватить.

Тай решительно двинулся за пеплом, который, словно указатель, летел впереди.

За ним последовали остальные. Когда начальник охраны поравнялся с Валир, он слегка наклонился к ней.

— В драку не лезь. Убивай магией, близко к себе нечисть не подпускай. Если решишь кого-то исследовать, дай знать.

— Я позвала лича. Он скоро будет на месте.

— Хорошо.

Отряд заметил первых поднятых буквально через несколько минут. Орки выстроились в ряд в ожидании команды.

— Валир? — Тай знал, что некромантка очень сильна, поэтому рассчитывал на неё.

— Около двадцати тел. Они собраны, там магии больше, чем реальной массы. Мне нужно ваше оружие. Наложу на него заклинание упокоения. Они быстры, опасны и смертельны, потому как их сложно назвать даже нежитью. Кто-то явно экспериментировал.

— Тогда стоит поторопиться.

Мужчины выставили свои клинки, а девушка, прикрыв глаза, начала плести заклинание очищения и упокоения. По оружию прошла рябь, и на каждом клинке образовалась надпись, состоящая из старинных рун.

— Я попробую найти хозяина. — Валир спрыгнула со своего коня и отправилась в сторону.

— Ей стоит взять с собой.... — Смирт уже поглядывал на своих подопечных, выбирая защитника для взбалмошной девицы, но его остановил герцог.

— Нет, ей одной будет проще. Ты забываешь, что она ещё и демон. Поверь, она справится.

— Хорошо. Делимся на пятёрки. Оборот — звезда, пошли.

Отряд рванул с места. Тай спрыгнул с коня и начал раздеваться. Ему намного комфортнее было в виде кошки.

Огромный тигр в три прыжка догнал своего начальника охраны и пристроился рядом. Орки работали филигранно. Они кружили тремя звёздами, не давая никому прохода. Тех, кто смог выстоять, добивал Смирт или Тай.

Охрана справилась с группой вставших в считаные минуты. Но тут их внимание привлекло что-то большое. Впереди показалась ещё одна группа. На этот раз —оборотни. Они бежали на защитников города с приличной скоростью.

— А вот это уже плохо, — вытаскивая второй клинок, заметил орк.

Тигр тряхнул головой и зарычал.

— Там их штук десять, не меньше. — Глаза начальника охраны сузились, а клыки удлинились. — Тройками.

Лёгкий приказ — и звезды рассыпались. Но тут на пути нежити появилась тёмная фигурка. Он возник словно из ниоткуда — и сразу же пара восставших взвыла.

— Лич, — прокомментировал Смирт и зло оскалился. — Его не трогать, он на нашей стороне. Вперёд.

Отряд медленно стал продвигаться, на них неслась нечисть. Лич оказался хорошим воином. Он рубил удлинёнными мечами, бил цепью по рванувшей вперёд группе тигров, тормозя и разъединяя тех, кто готовился напасть всей массой и снести защитников численностью.

За спиной отряда послышался топот. Тай оглянулся. Им на подмогу выехало несколько магов и глава охраны.

Они настигли отряд вовремя, как перед нападением нечисти. Силы сравнялись. Началась потасовка. К сожалению, оружие горожан не было заговорено, потому они могли только затормозить огромных зверей, но этого было достаточно. Отряд сражался жестоко. Разобравшись с двумя восставшими, к ним присоединился лич. Он рубил нечисть так, словно знал, куда бить. Бой закончился скоро после прибытия подобного подкрепления.

Тай тяжело дышал и прихрамывал на одну лапу. Все же сражаться с тиграми — это не восставших мертвяков рубить. Пара орков тоже были ранены, как и один маг.

— Где Валир? — было первым, что спросил высокий блондин.

Его чёрные глаза с алыми зрачками светились потусторонней магией. Он легко смотал пару тонких цепей, которые цеплялись к оружию, и уложил длинные мечи в специальные ножны.

— Пошла искать заказчика этого веселья. — Смирт тоже тяжело дышал, профессионально оценивая бывшего мага.

Лич огляделся и двинулся в сторону от отряда на поиски девушки. Останавливать восставшего мага, никто не рискнул, начальник охраны, убрал оружие и взглянул на герцога в зверином обличии.

— Идём в город, герцогу нужно привести себя в порядок. Думаю, эти двое и без нас справятся.

Тигр согласно рыкнул, и отряд двинулся обратно.

Валир шла по следу. Она чувствовала, как магия смерти клубится чуть в стороне. Там располагалась кладбищенская сторожка — точнее, то, что от неё осталось. Старые каменные стены и чернота прохода. Именно в ней было сосредоточение магии.

Валир уже готов была вступить в бой с противником, но тот опередил её. Навстречу ей вышло два огромных тигра.

Два мёртвых тигра — умерших не так давно, как те, которые шли на город. Некромант явно вложил в них много магии, потому как двигались они плавно и естественно.

— Лучшие творения? — громким голосом спросила девушка. — Красивые, только не понимаю: зачем ты решил напасть на город?

Тигры присели, готовые к прыжку, а некромантка лишь вздохнула. Её руки слегка удлинились, а ногти превратились в острые когти. Лицо тоже изменилось: появились клыки, и глаза засветились тёмным светом.

Вокруг стала сворачиваться сама тьма. Земля задрожала.

— Может, по-хорошему получится?

Тигры кинулись на жертву одновременно. Девушка словно утекла от их нападения. Она через минуту стояла чуть в стороне. Огромным зверям требовалось время, чтобы затормозить и развернуться. Валир ждать не собиралась — она резко прошла вперёд, запуская два чёрных сгустка в старое строение.

Раздалось рычание, и из сторожки вырвались ещё двое тигров. Эти были меньшего размера, но собраны качественнее, чем предыдущие: они обладали магическими способностями. Валир содрала один движением юбку, оказавшись в штанах, и тут же выхватила пару коротких клинков.

Она словно сама смерть крутилась, отражая удары нечисти. В этих тигров влили много магии, они обладали рядом особенностей: стремительно передвигались, могли оценивать ситуацию, восстанавливались прямо во время боя; если бы она не была демоном, могла бы не успеть уйти от очередного удара.

Два туманника, которых она запустила ранее, выбрались из здания и кинулись помогать хозяйке. Вскоре оба тигра были скручены чёрными воздушными путами.

Девушка присела и, прочитав заклинание упокоения, отпустила тигров.

— Ну и где же ты?

— Валир?

Лич возник рядом.

Женщина поднялась и огляделась.

— Он явно следил за мной, а и может и сейчас следить, но в этом месте больше ничего нет. Это ловушка… или проверка — сама до сих не поняла.

— Осмотрю округу. Твои ушли в город.

— Я помогу.

Пара тёмных осмотрела каждый метр старого, заросшего домика. Порой лич задумчиво поглядывал на останки, но ничего не говорил.

Когда стало окончательно ясно, что больше сюрпризов нет, некромантка тяжело опустилась рядом с одним из тигров.

Она пристально и досконально изучала тело и остатки плетения, которое использовал тот, кто поднял тигра.

— Знаешь, я заметила одну странность: плетение несёт в себе сразу несколько потоков магии. Кто-то умудрился создать такое заклинание поднятия, которое способно сплести в себе сразу несколько стихий. Я такого прежде не видела.

— Звери неслись с большой скоростью, и несмотря на то, что они практически физически не были изменены, они усилены, их активность и действия при атаке заставляли хорошенько поработать оружием.

— Кто-то проводит эксперименты, и этот кто-то может быть очень опасен. Не исключаю версии, что герцогство выбрано потому, что тут мало магов и всё больше полукровок, которые не обладают достаточным уровнем силы, чтобы противостоять сильному магу.

— В таком случае тебе стоит быть осмотрительнее. — Лич спокойно присмотрелся к тигру, которого заприметил для опытов. — Мне пора, я прихвачу одного для опытов.

Лич взвалил на себя самую приличную тушу и, махнув на прощание задумавшейся даме рукой, шагнул в чёрный портал, который возник перед ним сам собой.

Женщина постояла в задумчивости некоторое время, затем зашептала заклинание, по мере чтения которого тела растворялись, оставляя лишь пепел. Когда тела испарились окончательно, Валир, не оглядываясь, направилась в сторону города.

После возвращения в замок Тай крепко задумался. Разъяснения которые дала Валир, его не на шутку взволновали. Она так и не смогла найти некроманта, и более того — сообщила, что звери были автономны, а это значит, что хозяин мог находиться где угодно. Оборотень, который в последнее время больше был занят делами своих земель, прокручивал в голове имеющуюся информацию, которая красноречиво свидетельствовала, что ему нужна помощь.

Начальник охраны и див, которые тоже присутствовали при этом разговоре, в один голос утверждали, что стоит немного выждать, прежде чем делать какие-то выводы, но Тай нутром чувствовал, что это только начало очень неприятной истории.

В этом свете приезд матери и намечающийся праздник могли стать хорошим стимулом для нападавшего повторить свою попытку.

Усталость, накопившаяся за день, давила на мужчину, потому он решил оставить принятие решения на завтра и немного проветриться.

Одноразовый портал открыл ему проход из его кабинета, где он провёл весь вечер, прямиком в один кабачок, который он знал достаточно хорошо.

В зале звучали пьяные голоса, бегали разносчицы, а у стены стоял задумчивый дроу, который лениво отслеживал происходящее. Бывший безопасник довольно улыбнулся и направился навстречу старому знакомому.

— Чем обязан вашему визиту, ваше сиятельство? — Дроу слегка поклонился и подмигнул оборотню. — Желаете перекусить или выпить?

— Поговорить.

Элоу кивнул и махнул рукой, приглашая следовать за ним. Кабинет хозяина кабачка не изменился: всё та же мебель и тот же проницательный взгляд дроу, который разливал крепкое вино по фужерам.

— Что-то случилось? — Элоу занял своё место и сделал первый глоток одного из лучших вин в этом королевстве.

— Да, сегодня произошёл прорыв. Очень неприятный прорыв. Убитых нет, но это лишь пока. Мы успели перехватать восставших на подходах к городу. Первая волна — шустрые поднятые люди, вторая — оборотни. Как ты помнишь, у меня на службе есть неплохой некромант, но даже ей не удалось найти нити подчинения. Поднятые работали автономно и очень слаженно, у них была цель.

Дроу внимательно слушал взволнованного оборотня и размышлял: стоит ли им влазить в эти разборки — или же оставить разбираться молодого герцога самого.

— Эран отправилась к себе в поместье. У них с Азой планы по перепланировке дома. Я пока тоже немного занят, но как только освобожусь, навещу тебя. Пожалуй, прихвачу демона. Дамы прибудут чуть позже. Что скажешь?

— Я планирую вскоре устроить торжественный вечер по приезду вдовствующей герцогини. Мама решилась приехать в гости ненадолго.

— Замечательно, — расплылся в улыбке тёмный эльф. — Тогда план немного изменим: стоит собрать больше информации. Я отправлю к тебе Филиса, он тут недавно заходил в гости. Закис наш демон, пора бы встряхнуться.

— Я был бы не прочь увидеть его вновь.

— Куда же без него, — подняв фужер, заявил хозяин кабака.

Таю стало немного легче. Даже если приедет один демон, это станет хорошей подмогой для него. Филис обладал уникальным даром огня и прекрасно знал, что такое слежка, потому как в прошлом служил в военной полиции.

— Также предупрежу нашего милого графа. Он как раз вернулся после своих странствий. Попробуем узнать, что слышно по его каналам, но я бы не сильно рассчитывал на него. Некроманты слишком поглощены своими работами и редко ведут активную светскую жизнь. Они чаще всего одиночки, и это осложняет их поиск.

— Я буду рад любой помощи.

Герцог допил вино и попрощался со старым знакомым. Он немного успокоился за время беседы, в голове прояснилось, несмотря на выпитое, и возвращение домой стало более приятным.

Он шагнул сразу в свою спальню, не заботясь о том, что его мог бы кто-то потерять.

В мыслях молодого мужчина прокручивались воспоминания о сегодняшнем бое. Он был согласен с Валир: некромант явно проводил опыты на его территории. Вопрос только в том, продолжит ли он эти испытания.

Холодная постель немного успокоила перенапряжённое тело. Тишина комнаты давила на оборотня. Случившееся взбудоражило и разбудило воспоминания из прошлого.

Перед глазами вновь возник образ блондинки. Он так и не смог стереть его из памяти, хотя в последнее время вспоминал о ней намного реже, чем прежде. Упрямый взгляд, светлые волосы, красивое тело, которое манило своей недоступностью. Для Тая Аза стала мечтой, которая притягивала к себе.

Усталость взяла своё, и образ погас.

С самого утра оборотня поднял Василь. Див влетел в комнату, каким-то чудом открыв дверь, и подлетел к кровати своего господина, который крепко спал и не подозревал о злонамереньях своего личного секретаря.

— Ваше сиятельство! — громким голосом обратился прилетевший.

— Изыди, — проворчал тигр и скрылся за подушкой, положив её на голову.

— Боюсь, это невозможно: прибыл начальник охраны из города. Он сейчас разговаривает с леди Валир и господином Смиртом. Хотят видеть вас. Нужно решить стоит ли докладывать о происшествии в столицу.

Тихий стон вырвался из-под подушки.

— Я бы на вашем месте все же предоставил информацию куда следует.

Прятаться от дива было бесполезно, поэтому Тай все же стянул подушку с головы и тоскливо взглянул на окно, за которым только рассвело.

— Передай им, что стоит передать информацию в военное ведомство: это по их части.

— Как скажете. А сами?

— А сам я ещё часик посплю. Смирт в состоянии сам отписаться о случившемся. Да и ты ему поможешь. Это мой приказ, а теперь выметайся из моей комнаты.

На такое обращение личный секретарь лишь усмехнулся, но приказ исполнил, громко закрыв крылом на вылете дверь.

В это время в холе шла оживлённая беседа. Начальник охраны замка в красках описывал всё, что знал о случившемся, а некромантка ему помогала. Глава охраны города слушал внимательно, задавая уточняющие вопросы. В момент прилёта личного секретаря герцога ситуация уже раскрылась перед головой охраны города в полной мере.

— Господин герцог изволил возложить составление отчёта на нас. Он знает ровно столько же и считает, что мы самостоятельно сможем составить отчёт для военной полиции.

Див замер перед тройкой, ожидая их ответа. Первым отмер Смирт.

— Мы, собственно, уже всё рассказали и зафиксировали на маг-камень, так что отчёт господин Варл сможет составить самостоятельно.

— Леди, — обратился глава городской охраны к Валир. — Прошу вас, после того как ваш друг изучит останки тигра, предоставить мне всю информацию.

— Конечно, я планирую сегодня навестить его ближе к вечеру, а завтра передам всё, что удастся узнать. К сожалению, такие заклинания не держатся долго после того, как поднятый ликвидирован. Надеюсь, моему другу удалось что-то найти.

— Буду ждать. Если что-то вспомните кроме того, что рассказали, сообщите мне. И ещё раз спасибо за помощь.

Господин Варл развернулся и, коротко кивнув на прощание, покинул зал.

— Жаль, что меня не было с вами, я смог бы изучить таких удивительных зверей, — заметил Василь.

— Может, и хорошо, что не было. Ты станешь нашим тайным оружием, если он решится напасть на замок или окрестности, — подмигнул Смирт.

— Прошу без ваших подколов, — поморщился секретарь. — Любая магия — всего лишь магия.

— Тут ты прав, Василь, — согласилась девушка. — Мне стоит приступить к делам. После обеда я навещу лича.

— Лич… — многозначительно хмыкнул орк. — А я всё гадал, отчего вы скрываетесь в этом захолустье.

На слова начальника охраны красавица лишь махнула рукой и ушла, оставив двух разительно отличающихся мужчин наедине.

— Это не самый плохой вариант, — пожал плечами секретарь и тоже отправился по своим делам.

Подобное замечание дива удивило Смирта, вызвав лёгкую улыбку. Находиться в одному причин не было и начальник охраны замка покинул холл. Трое столь разных существ нашли общий язык довольно быстро, и между ними сложились вполне дружеские отношения, если не считать настороженности орка к полукровке-демону. Но тайна женщины оказалась проста — мужчина.

Тай весь день не мог найти себе места. Он словно встал на перепутье из-за случившегося, его сильно обеспокоило нападение нежити такой силы и уникальности. Приезд матери, праздник, таинственный некромант-экспериментатор был совершенно некстати в этом списке.

Молодой господин не представлял, как ему вести себя в такой ситуации. Хватит ли сил некромантке, кто такой лич и что их связывает? Тай прекрасно понимал, отчего она умолчала о таком друге, никто бы не признался в связи с мёртвым некромантом.

Тяжело вздохнув, Тай решил заняться делами, а главное — собрать тех, в ком он был уверен. Первым в этом списке стаял демон: этому рыжеглазому полукровке он доверял, как себе. Стоило заполучить Азу: теперь для приезда этой девушки появился очень веский повод. Хищная улыбка озарила лицо герцога. Он жаждал её присутствия рядом, хотел вновь увидеть прекрасную защитницу.

Первым делом Тай спустился в свой кабинет и стал составлять письма — решил написать сразу всем, чтобы уверить в необходимости приезда Азу. Тай не был дураком и прекрасно понимал, что она по собственной воле может и не захотеть ему помогать. Пришлось обратиться даже к прорицателю-медиуму. Над письмом к этому магу он долго думал, потому как что-то писать тому, кто знает слишком много, тяжело.

Магическая почта работала исправно, и он был уверен, что выбранные им адресаты получат его послания.

Также стоило выставить охрану из орков, а для этого придётся нанять пару отрядов. Эти ребята умели выслеживать противника и практически не подвергались магическому воздействию. Воевали исключительно с помощью оружия, что иногда было к лучшему.

Работа заставила герцога собраться, в голове сам собой появился план действий и задачи, которые требовали решения. Тай, наконец, перестал нервничать, почувствовав вновь землю под ногами.

Полетели приказы и просьбы. Герцог принялся укреплять свои рубежи.

Валир прибыла в логово лича ближе к вечеру.

Она устало спустилась с коня на землю и тяжело выдохнула. По какой-то странной причине ей не досталась выносливость демонов, частенько у неё возникало чувство, что отец наградил её только внешностью и огромным резервом. На этом её демонические способности практически заканчивались, если не считать способность создавать демонические порталы, но они давались ей тяжело, потому что отец не был высшим демоном.

Небольшой каменный дом с парой узких окон в лесной глуши казался чем-то нереальным. Огромные деревья окружали его со всех сторон. Если бы не ухоженный вид, можно было бы подумать, что он нежилой. Хозяин редко покидал своё убежище через входную дверь, предпочитая пользоваться одноразовыми порталами.

Девушка подошла к входной двери и громко постучала.

Она прекрасно знала, что хозяин знает, что она уже прибыла. Лич всегда отличался осмотрительностью и умением видеть наперёд.

Тёплый воздух леса казался притягательным и успокаивал, потому ожидание не было в тягость. Валир любила природу, но ей редко удавалась вырваться из круга её обязанностей в замке и посветить время отдыху в лесу или у воды. Чаще всего на природу она выезжала, чтобы проверить захоронения, поставить цепи защиты или ещё по каким-то делам.

Дверь открылась со скрипом.

На пороге появился высокий худощавый мужчина в расстёгнутой рубашке и грязных рабочих брюках.

Он пропустил гостью в дом и вновь закрыл дверь.

— Ну что, нашёл что-нибудь?

Она шла по тёмному коридору. Это путь был известен Валир хорошо. Он вёл в подвал, где её старый знакомый оборудовал для себя лабораторию.

— Ничего особенного. Сплетение трёх магий. Основная — магия мёртвых вперемешку с магией крови, и ещё имеется подчинительная магия земли.

— Земля? — девушка резко затормозила и развернулась лицом к другу.

— Да, причём неслабый след. Он вплёл магию так филигранно, что я бы сказал, что он обладает сильным даром. Этот дар и запустил процесс уничтожения следов. Тела словно растворились в земле.

Девушка вздохнула. Магов земли в этих местах много, и найти одного-единственного очень сложно, особенно если след исчез вместе с телом. Войдя в подвал, тут же присела на ближайший стул, стоящий у самого входа. Мужчина же прошёл дальше, к большому разделочному столу. На нём валялись останки некогда вполне приличной туши.

— Я тормозил разложение как мог, но что-то придумать мне не удалось, только отсрочить время. Скоро и этого не останется.

— Странный он тип, — вслух рассуждала Валир. — Сильный маг с явными способностями к магии смерти. Почему он оказался тут?

— Может, очередной неучтённый ребёнок бывшего герцога? — Лич спокойно стоял у стола и наблюдал, как исчезает магия.

— Не знаю.

Она задумчиво разглядывала инструменты, пока лич собирал остатки.

Её наставник и друг всегда выглядел спокойным и выдержанным, хотя мама рассказывала, что при жизни он был живым и весёлым парнем. Но после перевоплощения от этого мужчины не стоило ожидать ярких вспышек эмоций.

— Есть что-то особенное? — теряя всякую надежду на информацию, уточнила Валир.

— Кроме сплетения аж трёх энергий?

Он мельком взглянул на гостью, которая о чём-то крепко задумалась.

— Возможно, он что-то оставил от себя.

— Нет, работа выполнена с точностью мастера. Поэтому советую приготовиться к неприятностям: если он решит провести очередной эксперимент, тот явно будет более продуманным и массовым.

— Почему ты так считаешь?

В глазах девушки проявился демонический огонёк, служивший верным признаком того, что она взволнована.

— Эти тигры были лишь тренировочным материалом. Он отрабатывал заклятие, — убрав со стола всё, спокойно предложил лич. — Могу даже сказать — которое.

Мужчина протёр стол и в упор посмотрел на девушку. Его глаза светились в полумраке комнаты потусторонним светом, выдавая его истинное лицо. Иногда Валир забывалась и по привычке вела себя расслабленно в присутствии этого существа. Хотя мама всегда предупреждала её, что лич — это нежить и ты можешь стать его жертвой, если потеряешь бдительность. Но в такие моменты понимание возвращалось: он опасен. Он жаждет смерти своим врагам и поэтому ходит среди живых.

— И что это за заклинание?

— Самообучаемость. Он создаёт существ, которые обучаются во время боя. Ты говорила, что они отдельны, неуправляемы, и ты права в этом. Он ими не управлял — он их учил. Следующие унаследуют память предыдущих, и так до тех пор, пока не появятся настоящие монстры, которые способны будут противостоять тем, кто с ними будет сражаться.

— Это плохо.

Мужчина усмехнулся и в одно мгновение оказался на столе. Он расслабленно сидел там, где минуту назад находились остатки туши. Бывший некромант не смотрел на девушку — он разглядывал серый каменный потолок, словно там было что-то интересное.

— Он готовит что-то особенное. Советую обратиться к нетрадиционной стратегии. У вас там есть орки, они способны противостоять магии. Это козырь с вашей стороны.

— Их мало, но я переговорю с начальником охраны. Есть ещё что-то?

— Трудно скрыть сразу два дара. Могу предположить, что он мог брать магию крови через накопитель, но вот магию смерти в накопитель запереть очень проблематично. У него есть что-то ещё — или кто-то.

— Мастер с явным даром и проблемой переноса магии? — Валир совершенно запуталась в этих крупицах, которые никак не хотели собираться в единую картину.

— Да, больше идей нет. Ему нужны накопители, нужна магия крови — это единственные зацепки.

— Что ж, мне пора, спасибо за информацию.

— Чем смог. Я обещал твоей матери присматривать за тобой.

Девушка лишь кивнула, никак не отреагировав на напоминание о своей матери, но затем решилась на продолжение разговора. Она знала, что у лича и её матери есть прошлое, но ни он, ни она никогда с ней об этом не разговаривали.

— Я собираюсь навестить её на днях. Передать что-нибудь?

— Нет.

Девушка поднялась со своего место и покинула комнату.

У Валир появились свои мысли по поводу того, что случилось. И ей срочно нужно встретиться с орком.

Лич проводил гостью задумчивым взглядом и спрыгнул со стола. Она не прощалась. Никогда не прощалась с ним. Наверное, этот ребёнок считал, что так сможет удержать его среди живых чуть дольше. Так повелось с самого её детства — с тех пор, как он ещё мог хоть что-то чувствовать.

Редкие воспоминания пронеслись в голове некроманта.

Он услышал скрип двери и отправился следом, чтобы запереть её.

Валир возвращалась порталом. Она хотелось успеть переговорить со Смиртом. Мысли роились в голове, не давая своей хозяйке возможности оставить задуманное на завтра.

Орк нашёлся в кабинете герцога. Оба мужчины склонились над картой, расстеленной на столе, и что-то тихо обсуждали. Василь завис в углу, словно паук. Он наблюдал за процессом со свойственным дивам холоднокровием и внимательностью.

Валир лишь кивнула ему в знак приветствия и подошла к столу.

— А, Валир, рад тебя видеть, — не поднимая взгляда, заметил Тай и махнул ей рукой.

Девушка тоже склонилась над столешницей.

Местная карта была подробной: с указанием всех деревень и даже ручьёв. Мужчины флажками просто утыкали её. К каждому флажку был привязан какой-то символ.

— Мы решили усовершенствовать систему оповещения и поставить несколько ловушек на случай прорыва, — заметил герцог.

— У меня не очень хорошие новости. — со вздохом призналась она. — Эти существа обучаются. Каждая следующая партия будет знать то, что случилось с предыдущей. Не удивлюсь, что они в итоге будут обладать сознанием.

Мужчины оторвали взгляды от карты перевели их на женщину.

Валир сосредоточенно разглядывала карту, пытаясь понять, что значит каждый флажок.

В кабинете повисла долгая пауза. Первым отмер Василь.

— Это усложняет дело. Если он хочет создать банду монстров с возможностью восприятия, то стоит изменит план. Нужно усилить следилки и приготовить варианты ловли. И каждый капкан должен отличаться от предыдущего.

— Согласен, — заметил орк. — Что-то ещё?

— Да. Его магия. Этот сочетание магий некромантии, земли и крови. Последняя, скорее всего, вплетена из накопителя. Она несколько отличается от основной волны двух других. Но нет ничего, чтобы это подтвердить. В каждом теле есть заклинание самоуничтожения земной направленности.

— Земля, — проворчал герцог. — Сложнее всего отследить.

— На этом всё. Тела быстро распались, и мог друг не смог найти чего-то интересного.

— Этого достаточно. — Герцог запустил обе ладони в гриву и встряхнулся.

— Он явно тренируется в наших лесах. Стоит учесть, что сильных магов в этих краях не так много. Если он способен вплетать магию, значит, резерв приливный. Сильный маг с двумя направлениями.

Девушка, бросила разглядывать карты и присела в кресло. Ноги гудели от усталости. Переход через портал с такой животиной, как конь, оказался слишком затратным. К тому же она не успела восстановиться после нападения и сейчас мало что соображала.

Смирт тоже присел в соседнее кресло и бросил на бледную некромантку оценивающий взгляд.

— Интересно, что ему тут нужно? Странный выбор для работы при любом случае.

Его голос звучал уверенно и спокойно, словно они разговаривали о чём-то обыденном, а не о сильном маге, способном выкосить герцогство ради своего эксперимента.

— Стоит больше уделить наблюдению. И приготовить ловушки на максимально быстрое уничтожение, которые снизят возможность обучения. Нужны накопители и боевые артефакты. — Тай тяжело опустился в своё кресло и наклонился ближе к собеседникам. — Он хочет создать обучаемых самостоятельных монстров. У него есть цель, и она стоит того, чтобы за неё бороться. Я смотаюсь в столицу. У маня есть знакомые, которые способны помочь с боевыми артефактами разной направленности. Но это временное решение. Чем быстрее мы его вычислим и поймаем, тем лучше, — заметил Тай и поднялся со своего места. — Я не верю, что он сменит поле обучения. Он явно изучил местные земли, и у него, возможно, готовы другие схроны нежити. Хорошо, если это будут звери; если люди, то мы можем получить управляемого лича к сумасшедшему некроманту в придачу. Притом управляемого таким образом, что не сможем даже поймать его хозяина.

Валир тихо застонала, а Тай лишь устало опустился на сложенные руки.

Если он прав, то ситуация становилась очень опасной.

***

Варим открыла входную дверь и тут же слегка отодвинулась, позволяя пройти высокому парню, который частенько заходил к ней в гости. Иногда он приносил ей хорошие новости, а иногда заходил, чтобы залатать очередную незначительную рану. Она могла бы заподозрить, что демон заинтересовался ей, но нет. Он неизменно расспрашивал её о жизни и периодически передавал приветы, от семьи Толдов: то от сестры Алальи, то от брата Ару.

Она была бы рада увидеть хоть какого-то из них. Больше всего хотелось встретиться с Ару, заглянуть ему в его бездонные глаза, провести рукой по шелковистым волосам и забрать его проблемы, облегчить ношу, которая давила на молодого мага многие годы.

В этот раз демон шустро проник в её дом и тут же отправился в сторону её любимой гостиной комнаты, которую она организовала для близких друзей, к которым с некоторых пор относился и этот огневик.

Демон вёл себя как все демоны, то есть беспечно, нагло и соблазнительно. Великан довольно развалился на мягких подушках и блаженно зажмурился. Девушка вошла следом и присела недалеко от гостя.

— Какие новости? Или ты заглянул по пути?

Демон прищурился, словно кот, и улыбнулся. Варим всегда удивлялась, откуда в этом огромном мужчине столько врождённой пластичности. Он напоминал большого разнеженного кота, которому удавалось воровать хозяйскую сметану с завидной регулярностью и не быть пойманным ни разу.

— Я по делу.

— И кто на этот раз тебя поцарапал? Или в этот раз синяк? Что-то не вижу особых повреждений.

Девушка недоверчиво окинула проницательным взглядом абсолютного здорового мужчину и выжидательно замерла.

— Хочу пригласить тебя поехать с собой через месяц в гости к одному нашему общему знакомому. У него в середине лета намечается заварушка, и я хочу в ней поучаствовать.

— А я там зачем?

— Для работы. У небезызвестного тебе тигрового герцога завёлся неучтённый некромант-самородок. Он там какие-то эксперименты ставит, а это означает одно: жди приключений.

— Точнее: мордобоя и крови.

Варим осуждающе сверлила демона взглядом, но его этот взгляд совершенно не задевал. Таких толстокожих, как Филис, Варим не видела до знакомства с ним.

— Без этого никак. Сама же знаешь, как это бывает. Там должна Аза приехать, и, может быть, даже Ару явится, но тут я не уверен. У них с полосатым натянутые отношения.

— Странная компания.

— Я бы так не сказал, — растягивая каждое слово, возразил демон. — Самая настоящая компания. Ты всех знаешь, поэтому должна поехать со мной.

— У меня дела.

— У тебя всегда дела, — отмахнулся демон и приподнялся.

Он оказался в опасной близости от девушки. Его рыжие глаза светились магией, заманивая и притягивая.

— Всё-таки в тебе есть кровь инкубов, — слегка отодвигаясь, заметила девушка и нахмурилась, чем вызвала улыбку гостя.

— Во всех демонах она есть. — Он вновь принял прежнее положение и довольно потянулся. — Хорошо, давай тогда поедем через две недели, этого времени тебе должно хватить, чтобы решить свои проблемы.

Мужчина вдруг исчез и появился за спиной девушки. Он притянул её к себе, прижав к груди. Он наклонился к самому уху знахарки.

— Выбора нет, Варим, ты должна быть там. Ару так сказал, а этот медиум никогда не ошибается.

Мужчина исчез, словно его и не было. Только холод, оставшийся от демонического портала доказывал, что всё случившееся не сон. Перед глазами девушки пронеслось прошлое. Вечера в её будуаре, когда она была вместе с другом. Единственным мужчиной, которому доверяла. Медиум с глазами цвета неба и силой, огромной и непомерной для него. Она скучала по нему, и боялась увидеть вновь. За время его отсутствия знахарка успокоилась и научилась вести свои дела, не полагаясь на блондина.

Варим вздохнула и встала с подушек. Ей совершенно не везло с мужчинами. Сердце она отдала тому, кому оно было не нужно, а мысли — другу, который оставил её.

Если бы Тай знал, во что ему выльется вся эта затея с приездом матери, он бы никогда не стал затевать эту игру.

К тому моменту, когда вдовствующая герцогиня обсудила с сыном все условия своего приезда, Тай был готов отказаться от родства с этим оборотнем. Кроме того, о визите вдовствующей герцогини прознали соседи, которые возжелали как можно скорее увидеть её.

Тай зло усмехнулся. Он прекрасно помнил, как к ним относились эти самые соседи до того момента, как он получил титул. Мужчина поднялся со своего любимого кресла и подошёл к окну. Окна кабинета выходили прямо на сад.

Когда он вернулся в этот дом, сад казался запущенным и заброшенным, но теперь расцвёл и радовал глаз. Дом ожил, а с приездом Эрика ещё и наполнился детским смехом. Тай не отпустил их обратно в охотничий дом. Случай под стенами города заставил оборотня насторожиться. Ара много времени проводила в библиотеке или саду, играя с мальчиком. Она упорно готовилась к обучению, а мальчишка изучал мир, который его интересовал. В столь раннем возрасте дар не проявился, но воздух рядом с эти ребёнком всегда был свежее и теплее, а замок признал в нём будущего хранителя. Тай тоже видел в нём преемника. Он хотел, чтобы история шла своим чередом и маг этого рода сидел на герцогском троне.

Отойдя от окна, вернулся на своё место. Стол привычно был завален бумагами, но теперь они его не раздражали. Тай привык заниматься бумажной волокитой, и если бы не Смирт, то совсем бы забыл, каково это — держать оружие в руках.

В дверь робко постучали.

— Входи, Ара.

Девушка открыла дверь и кивнула мужчине.

— Я хотела уточнить по поводу меню. Праздник через месяц, и стоит начать заготовки…

Она так и не отошла от двери и робко топталась на месте.

— Я полностью доверяю тебе. Если честно, то я мало что в этом понимаю. Тебе стоит обсудить этот с Валир и нашей кухаркой.

— А ваша матушка? Возможно, ей бы хотелось чего-то особенного.

— Она непривередлива в еде. Единственное условие: присутствие мясных блюд. Ара, ты со всем справишься и без меня.

Она сделала несколько шажков к столу и замерла, опустив глаза в пол.

Тай уже научился считывать её, и такое поведение говорило, что разговор не закончен и дальше будет решаться не слишком приятный для неё вопрос.

— Что-то ещё?

— Я хотела уточнить: в качестве кого я должна вести переговоры? В замке ко мне все относятся хорошо, но мне придётся общаться не только с местными жителями, но и с гостями. Я не уверена, что мне стоит присутствовать как хозяйке…

Девушка замерла и подняла голову. Её пронзительные глаза светились отголосками магии, выдавая волнение.

— Ты член моей семьи. Я принял тебя в род как названую сестру, а мальчик в будущем станет хозяином этого замка, поэтому я не понимаю твоё волнение.

— Но вы же решите завести свою семью. А Эрик...

— Ара, это покажет время. Пока он мой единственный наследник, и относиться к нему стоит именно так. Я не позволю обидеть тебя или его.

Девушка робко кивнула и покинула кабинет. Разговор вызвал лёгкое раздражение и досаду. Тай и сам прекрасно понимал, что положение Ары и мальчика зависит от его благосклонности. Именно поэтому он приобрёл для них поместье и открыл счета. Оборотень старался обеспечить их на случай непредвиденной ситуации.

Откинувшись на спинку кресла, Тай задумался. Он рассчитывал, что праздник пройдёт быстро и легко, но дело обретало совершенно другие масштабы.

До приезда матери оставалось не так много времени, как и до приезда Фила. Благо они с Варим должны были приехать раньше, чем мать и остальные гости, и помочь ему с установкой ловушек. Как в этом деле может помочь знахарка, было неизвестно, но демон его заинтриговал этим сообщением.

Время неумолима двигалось вперёд.

Поднявшись со своего места, Тай решил найти своего неуловимого и неугомонного секретаря: всё же стоило обсудить приготовления к празднику. Многие гости приезжали заранее, и как их развлекать, оборотень не знал.

Благодаря хорошему нюху и развитой интуиции он легко мог определить, где скрывается его крылатый помощник. Да и это несложно было сделать, если прислушаться к шуму. Див создавал его в большом количестве. На этот раз хозяина дома привлёк смех ребёнка.

Первое, что увидел Тай, когда добрался до детской, — это полный разгром. Повсюду валялись игрушки, кроватка напоминала свалку, состоящую из подушек и покрывал, а в центре этого кавардака завис див, который раскачивал мальчишку из стороны в сторону над кроватью и кидал на это мягкое облако.

Оборотень прислонился к косяку, поражённый таким видом использования его уникального секретаря. Див же практически висел на месте и снижался только затем, чтобы подхватить свою резвую ношу и вновь бросить вниз.

Молодая нянечка из полукровок лишь усмехалась и тихонько сидела в сторонке, никак не мешая развлечению этой странной парочки.

Наконец див заметил гостя и кивнул ему, а затем ещё разок бросил мальчишку на подушки.

— Молодой господин, мне пора вас покинуть, — облетев кровать и спустившись ниже, чтобы мальчик видел его, заявил див. — Ваш дядя хочет поговорить со мной о чём-то важном, но вы не должны плакать. Я даю вам слово, что навещу вас вечером.

Малыш расстроено смотрел на своего друга, явно желая продолжить веселье. К счастью, в комнату вошла Аза, которая лишь вздохнула, оценив масштаб развлечения.

— Господин Василь, вы опять его балуете. — Девушка подошла к кровати и взяла ребёнка на руки.

— Ничуть, я лишь играю с Эриком.

Секретарь поправил одежду и вышел из комнаты. Герцогу не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Мужнина слетел с лестницы и быстрым шагом отправился в сад. Оборотень редко видел такое поведение дива, который, несмотря на свой темперамент, умел сдерживать эмоции, когда это было нужно.

Когда Тай догнал секретаря, тот спокойно разглядывал какой-то куст в саду.

— Я хотел переговорить о подготовке к приёму гостей. — Несмотря на спокойствие секретаря, оборотень нутром чувствовал неладное. Зверь нервничал, даже боялся. — Но если ты не готов…

— Иногда я ненавижу своё происхождение. Я настолько сильно отличаюсь от вас, что мне становится тошно от самого себя.

— Такое бывает у каждого. Все мы полны предрассудков и внутренних демонов.

Див задрал голову вверх и прикрыл глаза, от него тянуло таскою и застаревшей болью. Сейчас Тай видел его словно первые: сильный, эмоциональный, потерявший что-то важное, переживший свою трагедию.

— Она боится меня. Каждый раз, когда я приближаюсь к ней, от неё несёт ужасом и страхом. И не только от неё, но и от многих местных. Спасают только орки. Вот уж кому всё равно, кто ты по происхождению. Считаю этих ребят самыми честными из живущих в этих местах.

— Пожалуй, ты прав, но всё меняется. Однажды местные примут и тебя.

— Может, и так. — Див крутанул головой, словно пытаясь выгнать ненужные мысли. —Что ж, о чём вы хотели переговорить?

— Мне нужно, чтобы ты организовал распределение для пары десятков гостей. Надо разметить их на четыре дня, максимум неделя. Больше я этого балагана не выдержу. Ещё стоит забронировать ближайшие гостиницы: дом не сможет принять всех желающих, — и договориться с соседями, если они будут готовы принять друзей или родственников. Будет три мероприятия. Бал, праздник лета — между ними день отдыха. Можем пикник организовать. А дальше поездки по гостям. Кто-то из соседей захочет что-то предложить…

— Хорошо, я вас понял.

— Нужна усиленная охрана. И несколько гостей прибудут заранее. Это мои друзья, они помогут с охраной и ловушками.

— Рад.

Див развернулся, взглянул на него своими необыкновенными глазами и взлетел. Тигр лишь вздохнул, наблюдая такое поведение.

Варим никогда не путешествовала без родных и близких, потому она очень нервничала, когда сообщала родителям о приглашении герцога. До столицы также дошли слухи о готовящемся празднике в честь герцогини, которая за долгое время впервые возвращается домой. Намечался целый комплекс мероприятий, и приглашение считалось настоящим сокровищем среди местной знати. Отец не хотел её отъезда, но дела в последнее время шли не так блестяще, как ему бы хотелось, а участие дочери в таком мероприятии могло помочь в налаживании новых связей, поэтому любовь к деньгам пересилила древние устои, и он отпустил её.

Стоя посреди своей гостиной, которая примыкала к спальне, девушка размышляла, поглядывая на два больших мешка, которые она приготовила для этой поездки. Варим подготовилась на славу: собрала одежду, снадобья, оружие и кучу всего того, что, возможно, могло пригодиться. Но всего предугадать было нельзя. Даже провидцам это не дано.

К моменту, когда нужно было отъезжать, восточная красавица уже настолько нервничала, что неожиданное появление демона напугало её.

Фил появился позади задумавшийся девушки, отчего она резко развернулась и запнулась на месте, оказавшись прижатой к крепкой груди парня.

— Я тоже тебя рад видеть, — самодовольно протянул демон, за что тут же получил удар ладонью в солнечное сплетение.

Удар получился неожиданным, потому демон разжал руки и отпустил девушку.

— Ты меня напугал! Разве можно так неожиданно подкрадываться со спины?

Варим сердито насупилась, строго взирая на гостя, который потирал рукой грудь.

— Буду иметь в виду, что вам, лекарям, лучше под руку не попадаться. Вы же не только лечить, но и гробить умеете виртуозно. Больно-то как.

— Сам виноват, мог и бы и через дверь зайти, как все нормальные гости, — немного остыв, заявила Варим.

— Не люблю двери, у меня с ними не задалось со времён службы.

— Неудивительно. Я бы тоже такому не открыла, если бы ты был незнакомцем.

— Это ещё почему? Я, между прочим, отношусь к древнему герцогскому роду.

— А на вид обычный вышибала под два метра ростом.

Демон лишь усмехнулся на такое определение. Он и сам знал, какое впечатление производит на окружающих. Обойдя девушку по большому полукругу, присел в удобное мягкое кресло с горой подушек, обнял одну из них и довольно вытянул ноги.

— Ты готова, или у нас ещё есть пара минут? Я бы немного отдохнул, а то замотался, сил нет: к эльфам сбегал, Азу навестил, переговорил с Ару, и тебя забрать надо.

— Ты виделся с ним?

— Виделся. Он передаёт тебе привет. Собирается приехать, но чуть позже, у него там какие-то дела государственной важности, но что именно, он не сказал. Что-то про дракона какого-то упомянул.

— Я не видела его очень давно, как и дракона.

— Не переживай, ещё увидишь. Так ты готова или нет?

— Готова.

Девушка развернулась, подошла к мешкам и бережно поправила завязки.

— В этом, должно быть, снадобья, — догадался демон. Он давно заметил, что знахарка сильно привязана к своим творениям.

— Верно.

— Скажи, ты когда-нибудь хотела себе другой дар? Огонь или воду, или стать некромантом?

— Нет, я сильный маг и хороший шаман. У шаманов способности не ограничиваются одним врачеванием.

— Об этом мне известно, поэтому и зову с собой. Не знаю, что там за некромант, но магия вроде твоей там бы пригодилась.

Варим развернулась к мужчине, который развалился в её кресле в расслабленной позе. Она уже привыкла к довольно наглому поведению этого здоровяка. Он часто задевал её, злил или выводил из себя, но никогда не переходил определённых границ. Они стали неплохими друзьями, но близки по-настоящему — нет. Самым дорогим другом для неё оставался Ару, и демон об этом знал. Наверняка он знал и о её неразделённой школьной любви к дракону, который исчез из её жизни, так и не узнав о чувствах восточной красавицы. Но Фил никогда не расспрашивал об этом, не пытался понять или что-то разузнать — он просто был. Присматривал, веселил и злил. Стал отчасти заменой прорицателя — и в то же время внёс в её жизнь новое, яркое и необузданное.

— Передумала?

— Что? — Варим слегка нахмурилась, не понимая, о чем толкует ей демон.

— Вдруг тебе надоело страдать, и ты решила завести со мной короткий пламенный роман?

— А почему короткий?

— Мы с тобой характерами не сойдёмся, — нагло ухмыльнулся демон.

В этот момент Варим впервые пожалела, что не является сильным магом воды. Потому как утопить этого огневика захотелось очень сильно. Даже врождённый дар лекаря не смог унять это желание.

— Не передумала. Не люблю наглых проходимцев.

— Я же демон. Мы все такие, это особенность вида. Но знаешь, Варим, у нас есть и хорошие черты. Я, например, не предаю друзей, не бросаю родных и никогда не оставлю ту, которую полюблю.

Парень потянулся, выпустил подушку из своих рук и поднялся с кресла. Он обошёл замершую девушку и подхватил два огромных мешка.

— Видно, мне не повезло: меня так никто и не смог полюбить, — горько усмехнулась шаманка.

— Почему так решила?

Филис не обернулся. Он прекрасно знал, что сейчас чувствует его собеседница. Девушку давно терзали чувства, от которых становилось тошно каждый раз, когда он оказывался рядом, а она частенько не успевала закрыть их.

— Меня бросают.

— У кого-то просто не хватило мозгов разглядеть тебя, но это легко справляется хорошим ударом по носителю этих самых мозгов. Не переживай.

— Тебе только кулаками махать. Пошли, нас заждались, наверное.

Тай стоял рядом с лестницей в большом зале. За последнее время было много проделано, поэтому оборотень не переживал о размещении или развлечениях. Его беспокоило лишь то, что он давно не видел тех, кто должен в ближайшее время прибыть в его дом. Первыми должны явиться демон и шаманка. Через три дня прибудет Аза, а ещё через четыре явиться его мать. За это время нужно было усилить охрану, и оборотень рассчитывал в этом на друзей, которых ожидал.

Он решил сам встретить колоритную парочку, которая должна была появиться с минуты на минуту, и не только потому, что был знаком с ними, а потому, что он давно не практиковался в манерах. Демон обещал прихватить с собой Варим, и герцог не возражал, потому что рассчитывал: присутствие шаманки поможет в общении с Азой. Женщины были знакомы, даже учились в одной школе.

Наконец перед ним появился портал, из которого вышла сначала девушка, а затем и демон с двумя огромными мешками.

За то время, которое он не видел Варим, та немного изменилась. Слегка похудела, взгляд стал более уверенным, и сама знахарка словно повзрослела. Демон же остался прежним — тот широко улыбнулся ему и, легко поставив два мешка к ногам хозяйки этого добра, огляделся.

— А ты постарался. Готов принимать толпу жаждущих скандалов и развлечений гостей? — Фил довольно сощурился, чем напомнил наглого домашнего кота.

— Здравствуйте, Тай.

Варим бросила на демона косой взгляд, суть которого оборотень не понял. Но Филис лишь улыбнулся девушке и, подхватив пару мешков, шагнул вперёд.

— Покажешь нам наши комнаты. Мне надо закинуть вещи Варим. Повезло, что свои я заранее тебе доставил, а то эта знахарка с собой притащила половину личного склада.

На эту тираду Варим лишь ухмыльнулась и сложила руки на груди крест-накрест.

— Можно подумать, что ты меньше притащил. Я более чем уверена, что привёз своего вина бутылок с десяток, оружия натаскал. Уж побольше моего выйдет.

— Я мужчина — мне положено. Да и как я этот праздник жизни на трезвую голову переживу? А он? — указав на оборотня рукой, замер демон.

Тай не ожидал такого от этой парочки. Он переводил изумлённый взгляд с одного на другую и не знал, как поступить. Ситуация явно выходила из-под контроля.

Шаманка многообещающе косилась на один из мешков. А демон довольно взирал на раскрасневшуюся от возмущения подругу.

— Я вам не мешаю? — Оборотень улыбнулся, наблюдая, как эта парочка развернулась к нему.

Девушка явно стала другой. Она сверкала своими огромными чёрными глазами, пока демон перехватывал её мешки.

— Простите, Тай, но иногда он совершенно невыносим. Мы будем рады, если вы проводите нас в наши комнаты.

Лёгкая ухмылка появилась на лице демона, но тот промолчал.

На этом встреча была закончена.

Хозяин вёл молчаливых гостей в своё крыло. Он решил разместить близких ему гостей поближе к себе и подальше от тех, кто прибудет на праздник.

Комнаты располагались довольно близко. Герцог поселили демона рядом собой, а Варим напротив.

Филис затащил два мешка в комнату Варим и тут же вышел, пропуская временную хозяйку внутрь.

Тёплые тона и красивая мебель.

Девушка огляделась и довольно улыбнулась.

— Спасибо, ваше сиятельство, комната чудесная.

— Рад, что вам понравилось.

Мужчины прикрыли дверь, оставив девушку одну, а сами в молчаливом единении скрылись в комнате демона.

— Неожиданно, — признался оборотень, усаживаясь на большой диван, пока Фил доставал своё вино из сундука, который стоял в углу.

Шаманка была права: здоровяк притащил в замок несколько мешков, не уступающих по размерам её, и пару здоровенных сундуков. Фил присел рядом с другом и протянул большой фужер Таю.

— Я на неё плохо влияю. Ума не приложу, отчего Ару решил, что я смогу за ней приглядеть.

— Тебя попросил Ару? — Герцог отпил вина и довольно выдохнул. — Вы с ней неплохо смотритесь.

Филис лишь покачал головой. В его глазах плясали огненные всполохи, а взгляд казался хитрым и предвкушающим.

— Эта женщина не для меня. Она давно влюблена в другого: это и дураку понятно. А может, и непонятно…

Мужчины переглянулись и расхохотались. Тай чувствовал себя спокойно в обществе этого демона. Отчего-то Филис всегда казался свободным и лёгким. В отличие от него, этот демон умел находить положительные стороны в самых патовых ситуациях. Его присутствие в доме явно поможет облегчить проведение праздника. К тому же оставался некромант, которого стоило поймать.

Про некроманта вспомнил не только Тай, но и Филис. Тот допил первую порцию своего вина и развернулся к другу.

— Как думаешь ловить некроманта? Если думаешь? — обратился демон.

— Пока не решил. Мы своими силами уже выстроили несколько кругов защиты. У меня имеется свой некромант в замке, завтра я тебя с ней познакомлю, только хочу предупредить, что она полукровка. И вторая её половина — демоническая.

— Интересно, — голос демона прозвучал предвкушающе.

— С ней всё не так просто. Она больше некромант, чем демон. К тому же она скрывается. Носит личину, дружит с личем. Очень своеобразная женщина. В замке её ценят и уважают. Она нашла общий язык с моим секретарём и начальником охраны. С последним у них возникают определённые сложности, но они решаемы, ведь он орк.

— Ты, как я посмотрю, их нанял в большом количестве.

— Они хороши.

Демон согласно кивнул и поднялся.

— В одном Варим права: я привёз кучу вина.

— Она изменилась.

— Немного. Если узнать её поближе, становится понятно, что она очень сильная натура. Я понимаю, отчего Ару так за неё печётся. Таких немного.

— Ты видишься с провидцем?

— Вижусь, у нас с ним есть общее дело, но об этом я пока не могу рассказать. Дела служебные, а ты у нас теперь далёк от всего этого.

— А Аза?

— Мы с ней никогда не были особо близки, хотя приходилось сталкиваться. Она прямая, сильная, способная на жертву, но знаешь, Тай, я бы не стал с ней связываться на твоём месте. Она воин, а два воина в одной семье — беда.

— Боишься, что она меня побьёт? — усмехнулся оборотень, принимая очередной фужер с красным вином.

— За ремонт твой беспокоюсь. До меня ей, конечно, далеко, но как бы не пришлось тебе тут всё перестраивать.

Демон вновь занял своё место и довольно усмехнулся, наблюдая, как герцог маленькими глотками пьёт изумительный напиток.

— Не переживай, в этом я уже почти мастер.

— А мне-то чего переживать? Это не я хочу завоевать эльфийку с магическим потенциалом, сравнимым с демоническим. Это ты у нас решился на такой отчаянный шаг.

Тай кивнул и замолчал. Он и сам прекрасно понимал, что некромант для него — это лишь предлог. При большом желании он мог бы поймать его и с демоном вдвоём; возможно, орка бы взял и некромантку с её товарищем. Но вот праздник внёс свои коррективы и дал возможность попытаться ещё раз добиться внимания девушки, которую он таки не смог забыть.

— Так что там по некроманту? А то мы отвлеклись.

— Пока ничего нового. Он затих. Мы прошерстили все старые, заброшенные дома и имения, но ничего не нашли. На кладбище ловушки, но там тоже всё тихо. Он словно испарился. Я уже думаю, что мы его спугнули, разрушив зверушек. Правда, Валир иного мнения — она говорит, что он выжидает. Некромант некроманта видит лучше, чем мы.

— Затаился, — протянул демон. В этот момент он уже не казался весельчаком.

— Я не уверен. Если он ждёт праздника, то должен готовиться, но он ничего не предпринимает. Если только заранее не припас для нас чего-то особенного. Но тогда к чему? О приезде герцогини узнали совсем недавно.

— Возможно, дело не в ней, а в ком-то другом. Например — месть тебе.

— Тогда почему не напал на замок? Или не подкараулил меня где-то в поле? Странный выбор цели.

— Будем укреплять твои заслоны и искать.

Демон отпил вина и замолчал. Он решил сначала переговорить с таинственной некроманткой, а уж потом делать какие-то выводы. В одном Тай был прав: некромантов понимали только некроманты.

Пасмурное утро, туманное и холодное, заставило поёжиться даже огненного демона. Он обзавёлся картой местности и с утра решил прогуляться по территории герцогства. Поля, влажные и цветущие, манили его, придавая сил. Мужчина даже заподозрил в себе романтика, когда в очередной раз залюбовался пейзажем.

Филис методично перемещался по земле, оставляя следилки и запоминая окрестности. Если некромант и прятался где-то в этих краях, то должен был проявить себя хоть как-то.

Демон был один по причине того, что Варим решила для начала встретиться с городничим. И сопровождали её на эту встречу своеобразный секретарь герцога и орк, который мог бы соперничать в росте с ним.

Филис считал, что Варим, которая преследовала скорее свои цели, находилась в полной безопасности. Потому, блуждая по демоническим переходам, он монотонно занимался приготовлениями. На обед он сам назначил себе встречу с некроманткой. Ему было любопытно лично поговорить с этой полукровкой.

Наблюдая в сотый раз за местным колоритным пейзажем, Филис довольно улыбнулся. Он любил бунтующих женщин. Рядом с такими всегда происходили самые яркие и незабываемые события. Словно они притягивали к себе все самое интересное и необычное. А судя по рассказам оборотня, его личный некромант и домоправительница именно такая. Ещё и лич, который ей помогает.

От предвкушения по телу демона прошла волна удовольствия. Фил вновь зашёл в демонический портал и оказался на окраине земель герцогства у кромки леса.

Тёмный, властный, скрывающий свои тайны лес, словно огромный старый гном, уверенный в собственном превосходстве, смотрел на демона.

Демон приблизился к могучей сосне и прикоснулся рукой к жёсткой коре.

Магия, древняя и сильная. Это место было пропитано ею.

Фил оглянулся. Оставлять следилки в таком месте было бессмысленно. Слишком силён лес, в котором провели не один обряд.

— Приду с Варим, она должна знать, как разговаривать с природой.

Развернувшись, демон исчез в портале.

Вернувшись в замок, он перекусил в комнате и отправился выяснять, где искать некромантку. С помощью пары улыбок горничным он смог разузнать, что некромантка обычно находится в личной лаборатории, которую организовала в подвале под конюшней.

Выбор такого места вполне естественен для некромантов, потому Фил незамедлительно переместился к двухэтажному хозяйственному зданию. Магия демона в этом месте ощущалась вполне отчётливо, потому он лишь шёл по следу, который привёл его к кованым старым дверям подвала.

Он громко постучал и приготовился ждать.

Дверь открыла молодая девушка. Филис многозначительно приподнял одну бровь, намекая на то, что не прочь бы зайти в гости.

— Вы демон, про которого мне говорил Тай?

— А вы некромант-полукровка, которая носит амулет, делающий её похожей на серую мышь?

Глаза некромантки заметно сузились, что вызвало нахальную улыбку демона.

— Чем обязана вашему визиту?

— Я исключительно по делу. Сегодня утром прошёлся по герцогству и решил поделиться с вами впечатлением. Позволите войти? Обещаю не совать нос в мензурки и не листать запрещённые книги.

Девушка окинула крупную фигуру гостя оценивающим взглядом, в котором не наблюдалось особого восторга от увиденного, и, тяжело вздохнув, впустила гостя в свою лабораторию.

Комната, большая и светлая, оказалась чистой и тёплой, несколько стеллажей с книгами стояли вдоль стен. Повсюду горели яркие огненные лампочки, под самым потолком находилось несколько узких окон. Света они давали мало, зато с помощью них можно было легко проветрить помещение.

— А у вас уютно.

— Прошу.

Девушка указала в сторону стола, где чуть правее располагалась большая деревянная скамейка с тонкими подушками для удобства.

Демон прошествовал в указанном направлении и присел.

Девушка же села напротив на высокий стул, который стоял у стола.

— Как вам наше герцогство?

— Очень впечатлило. Особенно лес.

— Я так понимаю, вы имеете в виду тот, который граничит с территориями оборотней.

— Именно.

Девушка задумчиво накрутила прядь на палец и замерла.

Филис прекрасно видел сквозь её иллюзию, которая словно вторая кожа окутывала некромантку, что девушка красива. И не просто красива, а невероятно притягательна. Такую красоту прятать целое преступление, но лезть с советами к этой женщине он бы не стал, потому как перед ним в первую очередь был некромант. Слишком сильна магия крови в этой женщине, как и магия Смерти, которая не хуже иллюзии клубилась вокруг хозяйки.

— Лес очень старый. В нем имеются старые алтари. Мой друг живёт в нём, но он ни разу не встречал там некроманта, да и сам лес был бы против поднятия мёртвых на его территории. Возможно, вам он показался странным и пугающим, но на самом деле он сильный и справедливый. К тому же там оборотни, а с ними тяжело существовать магам Смерти.

— Вы же с Таем сосуществуете.

— Я — полукровка, как и герцог. Он не давит, в отличие от обычных оборотней. Я боялась, что, когда он поселится в замке, спокойная жизнь закончится, но он не пытался меня подавить или ограничить. В нём нет той дикой агрессии и звериного доминирования. Уж не знаю, как его зверь, но он вполне контактный.

— Долгая жизнь среди людей из любого сделает человека, — демон легко усмехнулся. — Если не лес, тогда где? Я обошёл все места, но так и не смог найти чего-то похожего на магически активное место.

— Для некромантов всё не так просто. Он может хранить результаты своих экспериментов в другом месте. Необязательна активность. Тем и страшны некроманты, что мы умеем прятаться и выживать в любых условиях.

— Не слишком приятно.

— Нужно ждать. Я понимаю, что это звучит странно, но я уверена: он не исчез.

— Посмотрим. Предлагаю вечером прогуляться вместе с Варим в то область, где случилось нападение. Она  - шаман, возможно, ей удастся увидеть больше.

Валир согласно кивнула. Она ожидала немного другой реакции демона, но всё прошло просто и гладко. Мужчина поднялся со своего места и, подмигнув ей, твёрдым шагом стремительно направился к двери.

— Вы кого-то сильно любите, верно?

Вопрос вырвался сам собой, девушка даже не сразу смогла осознать, что произнесла это вслух.

Филис резко остановился, поражённый догадкой полукровки. Вся фигура стала словно скала.

— Верно, но вас это не касается. Я же не спрашиваю о том, зачем вы скрываетесь за этой смехотворной иллюзией.

— Простите, я перешла границы.

— Бывает, вы же всё-таки инкуб, а я не проявил интереса. Вас это задело, пусть и на подсознательном уровне.

— Я не хочу, чтобы мной интересовались.

— Хотите, ваша демоническая природа такова, но в вас от некроманта больше, чем от демона, потому для вас это проблема. У меня есть знакомая демон — демонолог. Вам бы с ней потолковать. Она в этом больше соображает, я же плохой советчик. Однажды вам придётся столкнуться с собственными «демонами». Надеюсь, что рядом окажется тот, кто вам поможет.

Мужчина шагнул к двери и пропал, а Валир лишь прикрыла глаза.

Он совершенно не тот, за кого себя выдаёт; она чувствовала это каждой частичкой своей демонической души. Слишком сильный, умный, властный и невероятно закрытый. Кто-то завладел этим мужчиной, но он держит в секрете свою любовь. Интересно — почему?

Звуки доносились, как в тумане. Огромная волна нечисти приближалась к небольшой компании. Орк зло фырнул и достал пару приличных мечей, некромантка тут же соткала тьму — универсальный щит, способный оборвать нити подчинения.

— Может не сработать. Он специально изобрёл нечисть, способную работать автономно, — спокойно заметил демон, в руках которого роилась целая стая огоньков, похожих на ос.

Варим спокойно наблюдала за происходящим, вокруг неё сам собой стал образоваться щит. Тот присутствовал у всех сильных лекарей.

Она протянула руку в сумку и достала несколько маленьких подозрительных пузырьков.

— Что предлагаете? — Тай нервно дёрнулся. Он не предполагал, что поход по своим угодьям в районе гор может закончиться боем.

— Нас мало, — отрывисто высказал очевидное орк.

Кроме него, присутствовало всего двое воинов. Он мог включить в список способных сражаться также герцога, демона, некромантку, а вот примкнувшая целительница в этот расчёт не входила. По мнению воина, она была обузой.

— Стоит увести женщин, а затем вернуться и забрать остальных. — Смирт в упор посмотрел на демона.

— Пока я их доставлю в безопасное место, вас тут покрошат на орко-оборотнический салат. Их слишком много. Надо как-то избавиться хотя бы от основной массы. А я являюсь единственным, кто владеет тут возможностью массового убийства, ну и вон та в иллюзии тоже немного может подсобить. И вы хотите нас отправить?

Тай перевёл взгляд на Валир, глаза которой светились чернотой, а зрачки горели синим пламенем. Её пальцы удлинились, как и клыки. В таком виде некромантка совершенно не походила на человека; иллюзия спала, и перед всеми красовался демон-некромант в боевой ипостаси, пусть и не высший.

— Приготовиться, — раздался звучный голос одного из орков, и небольшой отряд выстроился в оборонительную позицию.

Фил выматерился сквозь клыки и поднял руки. Его маленькие огоньки взлетели вверх и превратились в целый град огромных огненных шаров, которые падали сверху на атакующую нечисть.

Пока град огня уничтожал первых, добравшихся до группы нападавших, Филис создал вторую партию. Тех, кто смог подойти ближе, убивали орки или некромантка с оборотнем.

Варим достала свои маленькие пузырьки и с силой швыряла в тех, кто подбирался с её стороны. Пузырьки взрывались, достигнув цели, и растворяли плоть, уничтожая нежить.

— Что ты туда налила? — выкрикнул демон, создавая третью партию испепеляющего огня.

— Живи-воды и антимага. Ну ещё кое-что от себя. Решила проверить в боевых условиях.

Демон усмехнулся и принялся за очередную партию огня. Нечисть спускалась с гор группами. Одни походили на собак, увеличенных в размерах, другие — на оборотней всех мастей, были и люди, но в малом количестве. Это были быстрые и агрессивные существа, которые старались любой ценой добраться до отбивающихся.

Валир рвала на куски всех, кто попадался ей. Она создала тонкие клинки тьмы, сделав их продолжением собственных рук. Кроме того, вокруг неё клубилась тьма в виде огромной змеи. Та добивала тех, кого не добила хозяйка.

Тай орудовал мечом по старинки, как и орки. На узкой дороге среди скал тигру было бы неудобно. Нечисть пряталась за камнями, сливаясь с пейзажем, пробиралась все искуснее, словно училась на ходу, и выбирала наилучшие позиции для атаки.

— Их стало меньше, но они теперь действуют намного осторожнее. — Смирт выставил перед собой клинок, ожидая очередного нападения.

— Варим, а ты можешь растянуть свой щит на троих или четверых? — вдруг спросил Фил.

— Нет, но у меня есть собой зелье защиты. Оно создаёт временную защиту от нечисти. Теоретически.

— Очередная разработка? — Тай бросил короткий взгляд на шаманку, отдав должное её выдержке и профессионализму.

— Да.

— Давай попробуем. План такой: временно отпускаю огненного змея, Валир прикроет вас своей чёрной змеёй, а я пока утащу пару орков и Тая.

— Я против. — Тай гневно сверкнул глазами в сторону демона.

— Вы бойцы ближнего боя, а они дальнего и среднего, да и Смирт останется с дамами. Меня не будет всего пару минут. Справятся.

После этих слов демон махнул рукой, ослепляя всех. Огромный змей сорвался с его руки и окружил компанию, тем временем орков и Тая буквально прижало к Филу и утянуло в портал.

Время словно остановилось, а затем побежало с огромной скоростью. Змей поднял голову, высматривая нечисть, Смирт вытащил второй клинок, Варим достала сразу горсть склянок, а Валир вместе со своей змеёй прижалась к тройке.

— Справа, — раздался тихий голос Валир, и Варим тут же швырнула туда три пузырька.

Огненный змей схватил одного из нападавших и просто проглотил, затем сделал круг и зашипел.

Трое прыгнули сверху. Самого быстрого перехватил огненный змей, другого — Смирт, и ещё один попался в пасть чёрной змее.

Варим заметила шевеление и бросила несколько пузырьков. Раздался шорох, и из-за камня вывалилась голова собаки. В глазницах затух чёрный огонь, и тело стало быстро рассыпаться.

Время в ожидании текло медленно. Казалось, прошла вечность, прежде чем рядом с Варим открылся портал и её с остальными буквально затащило туда.

Они вывалились в большой зале замка. Герцог сидел в кресле, орки подпирали стену.

— Целые и невредимые, — заметил демон и уселся в соседнее кресло с Таем.

Некромантка упала, где стояла, а Варим устало поплелась на диван. Смирт же, отпустив своих воинов, присел на пол рядом со стеной.

Все молчали.

— Нужны разовые порталы всем, — Тай первым подал голос.

Демон лениво открыл один глаз и обратился к герцогу.

— А ты уверен, что они сработают в таких местах? И вынесут не в логово некроманта? Разовые порталы, когда дело касается некромантов, могут и не работать.

Смирт первым начал оценивать варианты выхода из сложившейся ситуации:

— Нужно снабдить город и деревни, что ближе всего к горам, зельем, которое вы использовали.

Орк смотрел прямо на шаманку. Он не ожидал такой прыти от восточной женщины, ему довелось встречать подобных ей, но ни одна не вела себя столь рискованно, как эта.

— Смирт прав. — Тихий голос Валир прозвучал хрипло и безжизненно. — Мы разворошили гнездо. Судя по тому, кто на нас напал, это первое кольцо нечисти, самое массовое, но и самое простое. И они все были без нитей. Я не знаю, на что он способен, но учитывая, кого он создал и в каком количестве, способности этого уникума велики.

— У меня для вас герцогский заказ, Варим, — пробормотал Тай.

— Я могу предоставить свою лабораторию, — тут же предложила некромантка.

— Спасибо. Завтра примусь за работу. Филис, нужно будет попасть ко мне домой, мне понадобится больше ингредиентов.

Утром Тай вновь стоял у портала. На этот раз он встречал ту, которую мечтал увидеть многие дни и ночи. Он думал о ней, ожидал всплеска эмоций и чувств, а вот тигр внутри мужчины лишь немного беспокоился из-за своей второй половины, не разделяя этих ожиданий.

Когда портал наконец открылся, Тай шагнул навстречу и тут же отшатнулся. Прямо на него вышла пара, увидеть которую вместе он не хотел. Ару придерживал Азу под руку. Парень улыбнулся оборотню, отступил в сторону, создав минимальное расстояние между собой и девушкой. Аза никогда не была в этом замке, потому вначале огляделась по сторонам, оценивая обстановку, а затем наткнулась на пронзительные глаза хозяина дома.

— Рада тебя вновь увидеть, Тай, — мелодичный голос пронёсся по гостиной.

— Я тоже, — кивнул Ару.

— Ару! — выглянула сверху Варим.

Она участливо улыбалась гостям. Её взгляд переметнулся к спутнице мага Азе, которой шаманка кивнула в знак приветствия, а после быстрым шагом спустилась вниз, чтобы встретить их лично. Не стесняясь никого, восточная девушка налетела на провидца и крепко обняла.

— Ты все же смог выбраться, я так рада.

— Привет, спасительница. — Маг крепко обнял подругу, которую давно не видел.

Девушка практически не изменилась: только слегка похудела, и пропала в ней какая-то детская наивность. Ару вновь ощутил, как его магия потянулась, стала ластиться к той, которая могла забрать её часть.

— Как же хорошо. Ару, почему так долго не появлялся?

В словах девушки прозвучал укор, хотя она так же улыбалась.

— Прости, я был занят.

— Идём, я хочу поговорить с тобой. Надеюсь, никто не против?

Варим вопросительно взглянула на Тая и на немного ошарашенную поведением Варим Азу, но реакции на вопрос не последовало. Девушка ловко подхватила парня под руку и потащила следом за собой.

Тай с изумлением смотрел на то, как Варим утаскивает молчаливого провидца. Он совершенно растерялся, и не смог ничего сказать.

— Да… — многозначительно протянула Аза. — В школе она была тенью своей подруги. Варим сильно переменилась с нашей последней встречи.

— Они настолько близки?

— Наверное, я не слишком вникала в их отношения. Точнее, не осознавала, насколько они привязаны друг к другу, до этой минуты.

Тай взглянул на ту, которую не видел несколько лет и желал встретить. Защитница выглядела прекрасно: тоже лицо без изъяна, красивые глаза, аура силы и свободы. Аза заметила излишнее внимание и взглянула прямо на оборотня.

Холодный взгляд, в котором не было и тени той радости, которую продемонстрировала только что Варим. Холодная и безразличная.

Оборотень не отвёл взгляд. Он молчал, не зная, что сказать той, которую так жаждал увидеть.

— Проводишь меня до моей комнаты? — Аза подарила слабую улыбку, большую похожую на усмешку, и подхватила свои вещи, которые остались на полу.

— Идём.

Не так он представлял их встречу. Он хотел большего, но чего? Тигр внутри презрительно фыркнул на метания человеческой натуры, и больше ничего. Сердце после совершённого кульбита снова забилось ровно и спокойно, эмоции сплелись в тугой клубок и стали неразборчивыми.

Молодой оборотень задумчиво изучал свою спутницу. Особого желания завоевать её не возникло. Отчего-то стало тоскливо, больно и совершенно не радостно. Что не так?

Когда нужная дверь оказалась перед самым носом герцога, он остановился и развернулся к девушке.

— Прошу. Рад, что ты смогла прибыть в гости.

Девушка слегка наклонила голову набок. Изучающе взглянула на него и кивнула.

— Я тоже рада, а то в последнее время слегка засиделась в наших землях, а тут у тебя явно намечается интересное.

— Я бы высказался иначе — опасное.

— Одно не без другого. Завтра хочу пройти территорию, нужно оценить фронт работы.

— Я покажу.

— Спасибо.

Дверь закрылась, и герцог поспешил в свой кабинет. Там его ждал другой гость. Он точно это знал.

Филис разместился с удобством. Гость довольно усмехнулся при виде оборотня, а затем и вовсе стал ржать в голос. Огромная туша демона извивалась в приступе хохота в кресле, а постная физиономия герцога, который под громкий смех Филиса смог добраться до своего кресла, лишь усугубила ситуацию.

— И что такого смешного ты увидел? — когда смех Фила перешёл в икание, решил спросить герцог.

— Твоя реакция. Ты бы себя видел, — лыба демона сделалась умилительной. — Словно у тебя отняли конфетку. Что, герцог, ваши влажные фантазии разошлись с реальностью?

— Если бы ты не был демоном, врезал бы.

— А так не можешь? Боишься огрести, а клыкастый? Ну ничего, можно и по-другому тебе пар спустить. Пошли, пройдёмся по твоим землям.

От такого предложения Тай решил не отказываться. Он спокойно поднялся со своего место и позволил демону утащить его в портал.

Холодная вода ударила в лицо, Тай оказался полностью мокрым. Он резко дёрнулся и наткнулся на довольного демона, который стоял под ближайшими к нему струями воды небольшого водопада. Задрав голову, огромный полукровка наслаждался тем, как вода с брызгами обрушивается сверху на его тело.

— Это ты называешь «пройтись»? — Тай шагнул в воде, разворачиваясь к другу.

— Прекрасное место. Тебе стоит немного охладить голову… заодно и мозги на место встанут, — чуть тише закончил Филис, но Тай его прекрасно услышал.

Фыркнув и отвернувшись от находчивого товарища, тигр нырнул. Вода действительно немного расслабила его разгорячённое и напряжённое тело и заставила успокоиться. Впереди его ждала встреча с матерью, поиски и возможная поимка некроманта, и сейчас совершенно не то время, чтобы сходить с ума от того, что эльфийка встретила его не так, как ему хотелось или казалось.

Следующая неделя пронеслась как один миг. Тай так и не мог понять, в какой момент события приняли такой оборот. Аза вовсю уже таскалась с его безопасником и некроманткой, его невестка с помощью прислуги довела замок до идеального блеска, и теперь в скромной девушке с железной хваткой было невозможно узнать бывшую забитую служанку. Демон о чем-то всё время советовался с медиумом, а его личный секретарь возился с мальчишкой, которого ему доверила Ара. Слуги всё больше старались ради молодой госпожи и маленького наследника — так они в тайне от герцога называли сына его ссыльного брата. Тай не возражал, ведь других наследников у него действительно не было.

Больше засад и прорывов не случалось, и это беспокоило герцога. Иногда у него складывалось впечатление, что за ним следят, но он так и не смог понять: кто и откуда. Именно поэтому Тай согласился на предложение Валир, которая заверила его, что необходим внутренний контур, несмотря на хранителя замка и особую магию защиты.

В день приезда делегации вдовствующей герцогини дом стоял на ушах. Василь помогал Аре с последними приготовлениями. Она прекратилась шарахаться от крылатого помощника и теперь всё чаще появлялась в его компании. Смирт пропадал с Азой и Варим, которая после того, как закончила готовить свои зелья, наконец выбралась из лаборатории. Ну а на совести самого герцога осталась некромантка, которая добралась до построения внутреннего контура защиты замка и теперь лазила в подвалах.

Герцогу приходилось сопровождать её, потому как иногда для прохода в какую-то секцию нужна была его кровь. Работа кипела, голова была забита мелочами, и чувства ушли на дальний план.

Ару же лишь гулял по окрестностям. Но все привыкли к тому, что медиум всегда любил быть в одиночестве, поэтому его никто не трогал.

— Заглянем к дальней стене — и на выход, а то не успеем к приезду первых гостей привести себя в порядок, — предложила некроманта и свернула в очередной тёмный проход.

Тай тяжело вздохнул и последовал за спутницей. Ему совершенно не хотелось находиться в подвалах, ведь он не обладал некроманским характером, потому в этих тоннелях и маленьких клетушках различных построек Таю было неуютно.

Узкий проход вывел в очередную мелкую комнатку. Девушка спокойно стала расставлять камни и что-то шептать, а тигр устало привалился к стене и молча наблюдал за происходящим.

— У меня уже голова кругом идёт от всех этих подземелий, — улыбнувшись, заметила некромантка. — Твои предки постарались создать удивительную систему ухода.

— Настолько уникальную, что нам весь день приходится лазить в этих подвалах.

— Мы прикрыли лишь первый уровень. Я уверена, что тут есть и нижний подвал, но туда сегодня мы не попадём, я уже выжата.

— Надеюсь, что про него не знает тот, кто создаёт мертвечину.

— А уж как я надеюсь, — усмехнулась некроманта и прислонилась к стене рядом с герцогом. — Голова закружилась. За эту неделю я использовала свой дар очень много раз, нужно бы остановиться.

— Решила прогуляться до кладбища?

— Нет, всего лишь загляну к личу и лично передам приглашение на праздник. Пойду порталом. Я действительно выжата, и, если вдруг что-то случится, хочу, чтобы он был рядом.

— В общей массе всех кого ни попадя один лич может быть и не замечен, — пожал плечами герцог.

— Это точно. Главное, чтобы мы делегацию нечисти смогли распознать среди гостей прежде, чем они станут закусывать этими самыми гостями.

— Да, это надо присмотреться, хотя можно и не сразу. Я бы вот только спасибо сказал, если бы они избавили меня от некоторых особо любимых мною соседей.

— А вы жестоки, герцог, — в глазах женщины светилось потустороннее лукавство.

— С кем поведёшься, — тигр кивнул на собеседницу. — Нам пора выбираться из этих чудесных мест. Я не большой любитель таких уединённых мест.

— Жаль, а мне вполне комфортно.

Некромантка проскользнула в коридор, давая понять, что экскурс по подземелью завершён.