Позабытое небо. Игрушка магов

Площадка, предназначенная для казни, располагалась на самом крайнем суку древа. Она была большой, просторной, светлой, чистой. Как и все, что окружало небесных жителей.

Мозаика спиралью расходилась от центра ровной площадки разноцветными кусочками стекла. Со стороны казалось, что большей частью они алого цвета, но это было ошибкой. Просто зеленые или светло-лимонные стекла были полупрозрачными, отчего оттенки соседних плиток передавались невольно и им. Если уж быть совсем честными, то одинаковых цветов на площадке вообще не было. Но это редко кто замечал.

За кругом, очерченным мозаикой, располагался небольшой бордюр из белоснежного камня, дальше зелень травы. И обрыв.

С высоты мир внизу казался чем-то далеким. Деревья расстилались зеленым морем, прерывались синими лентами рек, совсем редко пестрели своими боками самые большие города.

А еще с площадки можно было различить вдали другое древо. Такое же, как то, на котором располагалось мозаичное чудо. Высокое-высокое, с густой кроной, корявыми ветвями. Такое же пристанище для нельх, которым мир внизу был чужд и далек, как земля, что виднелась с площадки.

Белоснежные облака стали свидетелями того, как на разноцветных плитах появились нельхи.

Это были не очень высокие создания, напоминающие людей. Уши их были длинными, глаза светлыми, всех оттенков, которыми была богата мозаика на полу. Они чуть заметно светились, словно на них падало солнце, причем лучи его били откуда-то изнутри. Кожа нельхов могла похвастать бледным светло-лимонным оттенком. Иногда чуть темнее, ближе к пепельному, иногда совсем солнечного цвета.

Но главной отличительной особенностью этого народа были крылья. Словно сотканные из множества полупрозрачных стеклышек, скрепленных между собой невидимыми нитями. А еще они были нематериальны. То есть у каждого из нельх крылья чаще всего висели сложенными за спиной, но при этом абсолютно не мешались, не задевали предметов. За них нельзя было ухватиться. Однако при всем том их можно было сломать. Больше того, крылья эти были очень хрупкими, и навредить им можно было легко и просто. Лечению они поддавались, но весьма неохотно, да и то не всегда.

Часть нельх тем временем разошлась вдоль площадки, образовав полукруг. В центр толкнули изрядно потрепанную троицу. Мужчина и женщина, оба измучены, едва держались на ногах. Однако в своем незавидном положении они оба улыбались, даже шутили, язвили и смеялись.

Со стороны оба казались немного не в себе. Охрана, держа наготове луки, ручные арбалеты, мечи и даже копья, явственно побаивалась эту скованную по рукам и ногам парочку. Те стояли с трудом, что их нисколько не смущало и, вроде бы, даже забавляло.

Третьей в центре площадки была девочка лет пятнадцати. Ее почти не тронули, никаких кровавых отметин или ран, следов пыток. Она стояла на своих двоих прямо, со страхом глядя на окружающих. Невольно жалась к взрослым нельха. Те подбадривали кроху, но как-то очень своеобразно. Без всяких слов утешения или убеждений в том, что все будет хорошо.

Из рядов стражи вышли двое. Еще двое обогнули площадку и подошли к самому краю.

-Лорд Синдай, какая честь, - изобразил некое подобие шутливого поклона скованный по рукам мужчина. Два небесно-голубых глаза без страха смотрели на собеседника. Однако это занятие быстро надоело, так что узник обратился к своей спутнице. – Малыш, прояви уважение к целому лорду.

-Жаль, что целый, половинчатым он бы мне понравился больше. Увы, не дошли руки, - хихикнула женщина. Попыталась сотворить элегантный поклон, только получилось еще хуже, чем у мужчины по левую руку от нее. – Прости, милый, никак. Они мне ногу сломали, кажется.

-Не болит? – сочувствующе спросил тот в ответ.

-Да не особо, - пожала плечами связанная женщина, тряхнув огненно-рыжими кудрями. – Ты же знаешь, что такие мелочи меня уже давно не интересуют. Стоять только неудобно. Опять же ножки прямо не поставить.

-Да, это потеря потерь, - рассмеялся мужчина. – Твои ножки действительно прелестны.

-Как приятно это слышать, - лукаво подмигнули ему в ответ.

Тем временем, не обращая внимания на разговоры пленных меж собой, лорд Синдай коротко о чем-то переговорил со своим спутником. Кивнул четверке, что стояла с края площадки, после поманил к себе еще двух крепких воинов.

-Хал Турак, хали Цересса, - обратился к пленникам нельх. Лорд Синдай обладал голубыми глазами и светлыми волосами, убранными в хвост. Практически белоснежные, они чуть заметно отливали синевой. – Несмотря на все ваши преступления перед нашим народом, королева Туила милостиво разрешила дать вам право на последнее желание.

-А жизнь оставите? – с любопытством покосилась на хмурого воина Цересса. Ответ прочла по глазам, горестно вздохнула и повернулась к своему мужу. – Вот всегда они так, Турак. Сначала – вот вам желание, желайте. А потом – извините, желание неправильное.

Не совладав с эмоциями, женщина рассмеялась под смеющимся взглядом своего связанного спутника.

-У них всегда так. И не поймешь, не то действительно жест доброй воли, не то издеваются. А еще к нам какие-то претензии.

-Тысячи нельх погибли по вашей вине. Вы уничтожили древо, - чуть ли не рыча, сквозь зубы прорычал лорд Синдай. Сделал знак окружающим его воинам не делать глупостей. Убить – все равно убьют, никуда этим мразям не деться от них. Но королева сказала, что все должно быть по закону. Что ж. Пусть так, хорошо. – И то, что королева так добра к вам…

-Да, ее доброта просто не знает границ.

-Подумаешь, древо. Оно бы все равно когда-нибудь упало, без нашей помощи. Мы просто… э…

-Помогли ему упасть несколько раньше намеченного срока, - понял свою женщину с полуслова Турак. – А как красиво падало! С каким размахом! Вот бы повторить.

-..Вы приговорены к смерти, - тем временем закончил говорить лорд Синдай, которого в принципе вообще никто не слушал. Ни пленники, для которых тот был пустым местом, ни окружающие их воины, мечтающие отправить эту парочку собственными руками на тот свет. – В качестве исключения, в связи с тягчайшей степенью вашего деяния, вы будете казнены здесь и сейчас, а тела ваши будут сброшены на землю. Приказ королевы окончательный, оспариванию не подлежит. Слова в защиту не принимаются. Любая помощь вам будет расценена как предательство нашего народа.

Лорд Синдай развернулся и отошел в сторону, позволяя своему спутнику приблизиться к пленникам.

-Приказ королевы привести в исполнение, - бросил он через плечо.

Сам встал с краю площадки, наблюдать за происходящим без каких-либо ненужных эмоций. Почти. Если бы еще как-то заткнуть этот гнев и боль от гибели древа. Сколько юных нельх погибло, не умея летать, в тот день!

-Вот так всегда, - абсолютно не нервничая, пожаловался вслух Турак, ни к кому конкретно не обращаясь. – Последнее желание дали, а последнее слово нет.

-Отправляйся в ад, - тихо и зло произнес воин возле приговоренных к казни.

Острое лезвие тонкого клинка вышло из спины, проткнув насквозь тело без особого усилия. Будь их воля, любой из присутствующих предпочел бы долго и мучительно пытать пленников за то, что совершили эти преступники. Однако приказ королевы – есть приказ. Все должно быть честно и справедливо. Но, великий дух древа, о какой справедливости может идти речь, когда на другой чаше весов тысячи жизней и погибшее древо?!

-И умерли они в один день, - проводила женщина взглядом безвольно опавшее на разноцветную мозаику тело супруга. – Какая прелесть! Прямо сказочный конец. Идеальная смерть, правда?

Энтузиазма убийцы стражник также не оценил. Тихо пожелал ей того же, что и супругу, и оборвал хрупкую жизнь. Не сдержался и ногой оттолкнул мертвое тело от себя. Как мог боролся с желанием покромсать на маленькие кусочки, гнал тревожные мысли прочь.

С перекошенным лицом повернулся к оставшейся связанной девочке.

Подросток мелко дрожал, широко раскрытыми глазами глядя на два трупа неподалеку. Кровь пропитывала потрепанные светлые одежды убитых. Слез на лице девочки уже не было. Был ужас. Самый настоящий, животный.

Она с трудом оторвала взгляд от тел, когда краем зрения уловила движение в свою сторону. Дрожащие губы прошептали что-то под нос. Зубы выбивали барабанную дробь, так что ничего произнести толком она так и не смогла. Лишь мотала головой, пятясь назад.

-Белиссан, не надо, - остановил от кровавой расправы над подростком лорд Синдай своего воина и друга. Нервы того были на пределе, еще одна смерть обойдется дорогой ценой. – Пусть прыгает. На ее счет королева отдельного указа не делала. До совершеннолетия еще два года, разобьется и без нас, - на девочку посмотрели прямо и без жалости. Спокойный голос был холоден, когда ей указали в сторону обрыва. – Прыгай. Иначе убьем мы.

Что такое - спрыгнуть с неимоверной высоты для того, чьи крылья еще не выросли и кто не умеет летать в силу природы? Та же смерть, тот же ужас. Только чуть менее реальный, чем блеск окровавленного клинка в руках надвигающегося воина.

Нет, она не прыгнула. Не нашла в себе сил. Просто пятилась от нельха до самого края. А там оступилась, когда воин оказался слишком близко и взмахнул грозным оружием. Все-таки умирать не хотелось, несмотря ни на что.

С визгом юное тело унеслось прочь к земле. Его никто даже взглядом не проводил.

Белиссан сплюнул на мозаику плит. Пробормотал ругательства под нос, после чего посмотрел на стражу, что все это время стояла полукругом возле места казни.

-Сбросить тела вниз, - распорядился он, чуть качнув головой в сторону трупов.

Сам отошел к другу и старшему товарищу по оружию.

-Хорошо держался, - одобрил его поведение лорд Синдай. – Я рад, что не ошибся в тебе, Белиссан.

-Иногда мне кажется, что вы знаете меня лучше, чем я сам, - передернулся тот в ответ. С неприязнью смотрел на то, как тела убитых им нельх скидывают вниз с обрыва. – До конца не был уверен, что справлюсь. Ох, даже представлять не хочу, каких сил стоило королеве Туиле отдать этот приказ.

-Ты – лучший воин, которого я знаю.

-После вас, - впервые чуть улыбнулся Белиссан в ответ, глядя на нельха. – Ведь это вы научили меня всему, что я знаю.

-Половине, - нервы отпускали неохотно. Но тяжелая работа была выполнена, и выполнена хорошо. Теперь можно и вздохнуть свободнее, что эти убийцы больше не разгуливают на свободе. – Вторую половину я добросовестно пытался исправить.

-Пока не махнули рукой.

-Это верно. Что ж, - лорд Синдай окинул взглядом пустую площадку. На ней остались лишь они, да отряд личной стражи королевы. Самые лучшие воины их народа, - Пора возвращаться. Элуах, распорядись, чтобы прислали слуг. Пусть все уберут здесь.

-Слушаюсь, мой лорд, - склонил голову один из стражников.

-Идем, - направился прочь нельх, захватив друга и бывшего ученика с собой. – Перехватим чего-нибудь съедобного по дороге. А в таверну нагрянем после того, как отчитаемся перед королевой. Я угощаю.

-Отлично! Сегодня просто день-праздник какой-то! Вот бы он закончился не хуже.

-Будем надеяться на это, - согласился с ним лорд Синдай.

Темная, практически беспросветная ночь предстала перед глазами. Звук грома казался таким близким, словно небеса разверзлись прямо здесь и сейчас, в этой темной комнатушке. В полумраке крохотной комнаты, заставленной до потолка всякой всячиной, освещенной тусклым огоньком единственной свечи, было очень страшно.

Девочка пошевелилась, чувствуя ломку во всем теле. Казалось, болело и ныло даже то, что болеть не могло. Не покидало какое-то странное ощущение чего-то непонятного.

А еще она не знала, где находится. Кто эти люди, о чем-то разговаривающие меж собой неподалеку? Хуже всего, она не помнила, как оказалась здесь. Кто она такая? Нет, понятное дело, она – это она, но кто – она? Никаких мыслей или воспоминаний, никаких подсказок. Просто дыра в воспоминаниях и самосознании.

От странных людей веяло враждебностью. Во всяком случае, девочка ощущала ту хорошо. Некие отголоски эмоций читались словно раскрытая книга. Впрочем, она могла и ошибаться. Ей этого очень-очень хотелось.

Люди спорили на повышенных тонах. Женщина и двое мужчин. Все в потрепанных и грязного вида одеждах. Периодически указывали в ее угол, где на подстилке подросток сжимался от ужаса всякий раз, как на нее обращали внимание.

За шкирку периодически капала ледяная вода, срываясь с дырявого потолка. Отчего невольные мурашки пробегали вдоль позвоночника.

-А я говорю, что это ни к чему, - возмущалась женщина. – Пусть узнают в ней нельха – кому от того радости больше?

-Мы могли бы продать ее обратно на деревья эти, - злился худощавый мужчина, чем еще больше выводил женщину из себя. – Их же скупали после того случая.

-После того случая прошло уже полтора года, а она упала оттуда только сейчас. Да и упала под совсем другим деревом. Оно-то еще стоит!

-Ну и что?! Ты что, хочешь сказать, что она – преступница у них там, что ли? – не сдавался мужчина. – Ты посмотри на эту козявку. Да ей лет десять, не больше! И что эта мелочь могла натворить такого, что заслуживало бы смертной казни?! Наверняка просто упала из гнездышка, вот и все.

-Или ей в этом помогли, - внес свою версию происходящего второй мужчина, доселе хранивший молчание. Короткие каштановые волосы были обстрижены неровно и топорщились во все стороны. – Зару права, возвращать ее наверх смысла нет. Да и пустят ли нас? Отберут еще на полпути, не дав и крупицы кристалла.

-Тоже верно, - вздохнул первый. Кинул взгляд на девочку, что сжалась в комочек и сидела в углу, мелко дрожа от страха. – С другой стороны, делать с ней что-то надо. Голодный рот нам ни к чему. А на улице только слепой не поймет, кто это.

-Но выкидывать обратно на радость уличным крысам тоже не дело, - добавила женщина. Длинные волосы ее были убраны в тугой пучок на затылке. Светло-серые глаза буквально ощупывали кроху в попытке понять, как и из чего здесь можно извлечь выгоду. – Кажется, придумала.

-Да?

-Продавать здесь мы ее не будем. Много за нее все равно не дадут. Возвращать тоже. Поработает на нас пока, а там видно будет. Может, что и придумаем.

-А…

-А внешность мы ей сделаем такую, чтобы никто не узнал в ней нельха, - довольная своей идеей буквально потирала в предвкушении руки женщина. Девочка в углу лишь сильнее вжалась в стену, ощущая негатив.

-Думаешь, это возможно? У нас для маскировки-то ничего почти нет. У нее одни глаза чего стоят. А уши? Да еще цвет кожи этот. Хорошо хоть крыльев нет.

Крыльев? Девочка решила, что ослышалась. Но нет, люди явно говорили про крылья. Значит, она умеет летать? Или умела. Потому что крыльев даже сама не чувствовала. Откуда?

-Цвет кожи не проблема. С глазами нам Фирхат поможет, у него все равно должок передо мной. А вот уши… Дезаг, держи ее. Сейчас обрежем лишнее, и никто ничего не поймет. А там, глядишь, и пользу принесет. Если жить захочет.

Она хотела. Очень-очень хотела жить, даже сама не понимая, откуда в ней это желание. Но смерть означала конец всему. А она ведь даже не знает своего имени. Вот только вид людей, неотвратимо приближающихся к ней, заставлял сердце замирать от страха. Железные ножницы в руках женщины вызывали настоящий ужас.

Как и последующая жизнь.

Однако для того, кто не помнил свое прошлое, приспособиться под настоящее оказалось не так сложно.

Да, ей отрезали уши, но в целом обходились довольно сносно. Зря не обижали. Во всяком случае Зару, женщина, которую в самом начале панически боялась девочка, всячески пресекала любые поползновения в ее сторону. Наверное, даже заботилась в меру понимания этого слова, чувствуя себя если не в роли матери к найденной крохе, то очень близко к тому. Так что обрезанные уши, надежно скрытые под копной не самых чистых волос, были единственным, что напоминало о кошмаре далекой ночи.

Поскольку имени ее никто не знал, то Зару дала новое. Таалис. Насколько женщина помнила, так называли небольших зверушек, что жили на деревьях, где обитали нельхи. Длина их составляла сантиметров тридцать, белоснежные или лимонно-желтые, иногда светло-розовые. Они походили на маленьких лисиц, такие же вытянутые мордочки и ушки торчком. Разве что когти позволяли им легко карабкаться по стволу дерева. Увидеть их на земле внизу для людей было практически невозможно, слишком дорогое удовольствие. Так что Зару надеялась, что ничего не перепутала. Во всяком случае, найденыш у нее ассоциировался именно с такой зверушкой.

Таалис сидела на заборе, жуя честно сворованное яблоко, и смотрела на небо. Впрочем, является ли сворованным то, что упало с прилавка в момент столкновения, еще вопрос.

Ни единого облака на голубом небосводе. Солнце слепит глаза, мешая обзору. С другой стороны – тепло, сухо. Грех жаловаться.

Дерево нельх возвышалось перед глазами. Вообще его называли древом, потому что от обычного дерева у него разве что внешность. Да и та увеличена в сотни, а то и тысячи раз. Огромное такое дерево, упирающееся кроной в небо. Порой в непогоду низкие облака закрывали верхушку от взглядов.

Что там говорить про размеры, если было известно, что на одном таком древе живет больше пяти тысяч нельх? Дома их построены прямо на ветвях. Там же и озера, и даже некое подобие лугов, если верить рассказам.

Всего древ существовало три. А еще несколько лет назад было четыре. Пока однажды четвертое не рухнуло на землю. Сколько жертв тогда было, не сосчитать. И люди, раздавленные массивным стволом, и нельхи, которые не умели летать. В основном малыши.

Почему упало, Зару тоже не знала. Слухов было много, толку мало. Да и кто с бродягой делиться информацией будет?

Таалис могла бы рассказать, наверное, но ничего не помнила из своей жизни. Не помнила даже того, как именно оказалась на земле у подножия одного из древ. Когда ее нашли, была изрядно потрепана, но живая.

Зару рассказала, что иногда такое случается. Нельх, сотворивший что-то из ряда вон, приговаривался к смертной казни. Ему обрубали крылья, после чего переносили на землю, чтобы он жил здесь, лишенный возможности летать и вернуться обратно на древо. Чаще всего такие нельхи либо становились чьими-то игрушками, либо умирали. Бывали случаи, когда они пытались мутить воду и устраивать беспорядки, однако ничем хорошим это пока ни у кого не закончилось. Так что чаще всего такие нельхи умирали или сходили с ума без возможности летать и вернуться домой. Здесь, внизу, им все было чуждо.

Оставив мысли о прошлом и будущем на другой день, Таалис спрыгнула на мостовую и направилась дальше по своим делам. Следовало поторапливаться, чтобы закончить со всем сегодня.

Чтобы порадовать Зару, она купила вкусный и праздничный торт с цветами из мороженого. Выглядело это двухъярусное чудо просто потрясающе! Таалис сама слюни пускала, вдыхая божественный аромат цветов и лесных ягод.

Зару частенько говорила, что ей хочется попробовать это произведение кулинарной мысли. Когда они вдвоем с Таалис проходили мимо по делам, женщина всегда останавливалась у витрины и вздыхала. Стоили такие торты неимоверно дорого на взгляд жителей улиц.

Но у Таалис сегодня был просто очень богатый улов! Впрочем, ей всегда везло. Из-за невысокого роста и кажущейся хрупкости, незнающие люди принимали ее за совсем ребенка. Грязная, немытая, с нескладной фигуркой, она вызывала жалость одним своим видом в драных лохмотьях.

Впрочем, не всегда ей приходилось так маскироваться. С нее требовали зарабатывать. Не обязательно же приютившим ее людям было знать, что иногда ей везло так, что после одного из таких дней, девочка не показывалась на улицах несколько дней к ряду.

Но вот сегодня день выдался просто потрясающим. С утра было все как обычно, а ближе к вечеру ее буквально одарила какая-то добрая душа. В итоге Таалис снялась с места раньше намеченного, чтобы купить торт до закрытия магазина и порадовать Зару. С сегодняшней добычей должно наконец-то хватить.

Продавец долго не впускал ее в магазин, еще дольше пыхтел, ворчал и бормотал что-то под нос про бродяг. Но в конечном счете, увидав два небольших полупрозрачных кристалла золотистого цвета, растаял и сам выбрал самый свежий торт. Упаковал его в красивую коробку, перевязал лентой.

Подхватив свою драгоценность, Таалис поблагодарила того и поспешила к себе домой.

Жили они с Зару в нижнем квартале. Узкие и грязные улочки петляли змейками, упираясь то в каменные стены домов, то в дырявые заборы. Где-то висело на веревках белье, где-то кто-то ругался в голос. Иногда слышны были крики, звуки драк.

Привычно обходя самые опасные закоулки стороной, Таалис уверенно шагала в нужную сторону, вспоминая, как в прошлом ходили здесь вместе с Зару. Женщина показывала ей, где и что находится, чего лучше избегать и опасаться. При Зару девочку никто не трогал и не обижал. Силой та обделена не была, могла и по голове огреть без раздумий. Да и вообще, некий вес все-таки в своих кругах имела.

Безоблачная погода, тихий вечер. Красота момента невольно поднимала настроение.

Таалис иногда вскидывала глаза от земли под ногами. Взгляд неизменно натыкался на высокое и огромное древо, раскинувшееся дальше, там, за городом. Если верить Зару, ее подобрали под ним.

Вздох заглушили на корню. Неизвестность прошлого иногда давила с особой силой.

Кто она? Кем была? За что ее скинули вниз? Или она упала сама? Как выжила?

Таалис свернула в очередной проулок, перелезла через забор. Проверила свою драгоценную ношу, расправила примятые ленточки и поспешила вниз.

Домик, в котором они жили с Зару, был невысоким, одноэтажным. Дырявая крыша, залатанная кое-как и кое-где. Покосившуюся стену подперли толстым бревном. То настолько прочно вросло, что даже проросло. Одинокая зеленая ветка тянулась к голубому небу, радостно растопырив с десяток листочков навстречу солнечным лучам.

-Зару! – радостно крикнула Таалис, перепрыгнула через канавку. Мостик через ту был проигнорирован на корню по привычке. – Зару, смотри, что я тебе принесла!

Девушка забежала на крыльцо с единственной ступенькой, чуть сдвинутой наискось. Залетела в комнату. Дверь в их доме никогда не запиралась – замка не имела. Осмотрелась.

-Зару? - огляделась по углам Таалис.

Обычно женщина днем была здесь. Ее дела начинались с наступлением темноты. Какие именно, она не говорила, а Таалис не спрашивала. Урок «меньше знаешь, лучше спишь» она заучила сразу, как начала жить в этом месте. В основном потому, что за не в меру длинный нос первое время ее колотили. Научилась держать язык за зубами.

Впрочем, было еще одно место, где могла быть Зару. Таверна вниз по улице. Питейное заведение сомнительного качества, которое отчего-то нравилось всем здесь живущим.

Таалис всеобщей любви не разделяла, так же, как не любила выпивку. На вкус нормально, что-то даже неплохо, но чаще всего ее выворачивало наизнанку сразу после. Организм не переваривал напрочь, так что она и пробовать перестала.

А поскольку в таверне кроме как выпить, делать больше было нечего, да и народ ходил туда только с этой целью, то Таалис предпочитала обходить это место стороной. Пьяные мужики были еще той проблемой.

Зару не всегда могла быть рядом, чтобы помочь. А ей самой отбиваться не с руки. Хрупкая, невысокая. Со здоровыми, тем более пьяными, лбами не потягаешься особо. Возможно, именно поэтому Таалис старалась держаться ближе к женщине, что подобрала ее. Иногда, конечно, и от нее прилетало, но не так сильно, как могло бы от других.

Пьянки в таверне на углу тянулись от заката и до рассвета, а там снова до заката. Другими словами, навеселе народ гулял постоянно. Откуда только денег столько брали на свое бухло. Качество пойла было весьма сомнительным, стоило, в принципе, немного, но и текло оно буквально рекой.

Таалис спустилась по улице, осторожно прокралась темной и узкой подворотней. Здесь было так узко, что шастали в основном подростки, взрослому человеку не пройти. Разве что ободрать себе все плечи или застрять где-нибудь по дороге без возможности выбраться.

К таверне вышла через черный ход. Здесь было грязно и мрачно, но хотя бы никого.

Таалис постучала в дверь. Входить без разрешения было себе дороже, так что она дождалась, пока ей откроют.

-Таалис, какой сюрприз, - опешила пухленькая женщина в переднике. Тот явно еще недавно был чист, однако уже не пестрел свежестью. Немного замасленный, несколько грязных пятен.

Девочка неловко потопталась на месте.

-Простите, хали Элира, я искала Зару. Дома ее нет, вот я и подумала, может, она к вам зашла? Хотела сделать ей подарок! – радостно закончила Таалис, приподняв коробку с тортом.

На презент смотрели с некоторым недоумением. Как позже поняла Таалис, женщина просто растерялась.

-Зару? – переспросила женщина в дверях, оглянулась куда-то через плечо на звон бьющейся посуды и какие-то крики. Сделала шаг на крыльцо и притворила за собой дверь. – Таалис, прости, лучше бы тебе это сказал кто-то другой, но Зару скончалась несколько часов назад.

-Что? – не поверила собственным ушам девочка. Рука с тортом медленно опустилась вдоль тела.

-Ее нашли в Корявом переулке у вашего дома с проломленной головой.

-Как?..

-Послушай, Таалис, - женщина сделала еще шаг вперед к девочке, осторожно коснулась ее плеча в попытке приободрить хоть немножко. Казалось бы, всякое повидала на своем веку, ко всему привыкла, - Я знаю, ты привязалась к Зару. Может, даже любила, пусть и немного, и твой подарок ей тому подтверждение. И ты знаешь, что Зару тоже испытывала к тебе, наверное, материнские чувства. Такие, на которые была только способна она, не имеющая детей. Ты взрослая девочка, должна понимать, что весьма лакомый кусочек в нашем злачном месте для некоторых. И что кое-кто положил давно на тебя глаз. И только Зару стояла между вами. Прости мне мои слова, но я предупреждала Зару, и это вполне закономерный исход. Таалис, ты слушаешь?

Ее чуть потрясли за плечо. Затем сильнее, привлекая растрепанное внимание подростка к себе и своим словам.

-Таалис, тебе нужно уйти отсюда. Как можно дальше и как можно скорее. У тебя больше нет защиты, да и дома тоже. Не возвращайся туда больше, если не хочешь неприятностей. Уходи, слышишь? Уходи и не возвращайся.

Ее развернули и подтолкнули в спину.

В голове варилась каша. Ни единой умной мысли. Зару больше нет? А как же?.. Что же ей делать? Она опять осталась одна, и куда ей идти? Она даже прошлого своего не помнит! Делать-то что?!

Таалис очнулась от клубка противоречивых мыслей и идей с хлопком двери за спиной. Оглянулась. Крыльцо было пустым.

Помотала головой, пытаясь прийти в себя. Получалось с трудом, но помогло. Так, что же делать? Снова начала стучать в дверь. Долгое время никто не открывал, но она не сдавалась, тарабаня в дубовые доски.

Наконец на пороге показалась знакомая женщина. Пока ее не прогнали прочь, доброе настроение у владелицы таверны явно ненадолго, быстро задала вопрос.

-Хали Элира, а где ее похоронят?

Готовые сорваться с губ грубости так и не были произнесены.

-Похоронят? – переспросила та.

-Да. Я слышала, что после смерти людей хоронят. Зару говорила, что закапывают в землю. И потом на могилу можно приходить.

-А, это, - с трудом сориентировалась в словах девочки хали Элира. Для нее подобные откровения были внове. Обычно все знали, как обстоят дела с данным вопросом. – Это у тех, кто со средствами дружит. У людей попроще, вроде твоей Зару, денег на такое нет. Все тела, найденные в наших трущобах, обычно просто вывозят за стены города, а там маги сжигают.

-Понятно, - понурилась Таалис.

-Иди, девочка, иди, - поторопила вновь ее хали Элира. Порылась в карманах своего фартука, достала оттуда сверток. – Держи. Мы с Зару всегда неплохо ладили, денег у нас она тратила прилично. Бери и уходи отсюда поскорее.

-Спасибо, - дверь захлопнули перед носом.

Хозяйка таверны явно торопилась обратно к своим посетителям. Что и понятно, разнесут все и глазом не моргнут.

Таалис посмотрела на сверток в руке. Что-то съедобное, завернутое в промасленную бумагу. Похоже на бутерброды.

Понимая, что больше здесь делать нечего, она направилась обратно. Ей бы и хотелось прислушаться к совету опытной женщины, вот только все ее накопления, утаенные от Зару в свое время, оставались в доме. Без денег ей далеко не уйти. Так что, как ни крути, а придется возвращаться.

Возможно именно благодаря напутствию хозяйки таверны, Таалис не влипла в еще большие неприятности, чем получилось.

Вернуться в дом удалось без проблем. Она даже успела найти свои сбережения. Скудные, но хоть что-то. Сойдет на первое время. Лучше иметь за душой эти крохи, чем убегать в неизвестность с пустыми карманами.

У порога ее остановила чуть пошатывающаяся знакомая фигура. Дезаг. Он был среди тех, кто нашел ее у подножия древа несколько лет назад.

-Малышка, какая встреча, - протянул пьяный мужчина, надвигаясь на нее с неотвратимостью дождя во время грозы. – Уже, наверное, слышала? Бедная Зару. Так глупо подохнуть могла только она. Но это был ее выбор. А я ведь предупреждал. Просил. Предлагал купить тебя. Но ведь не послушалась. Глупая баба. Была.

Кричать бесполезно. Это Таалис знала, поэтому молча пятилась в сторону от крыльца дома. Зажмут у дверей, уже не вырваться.

И все-таки хорошо, что ее противник столько выпил на радостях и теперь что-то вещал без умолку. Или душу успокаивал, ведь дружили с Зару много лет. Пока в их жизни не появилась она.

Реакция мужчины хромала, так что Таалис удалось улизнуть, буквально пригнувшись к самой земле. А там в первую попавшуюся сторону и бежать без оглядки, как можно дальше и как можно быстрее.

Она неслась с такой скоростью, сворачивая в первые попавшиеся переулки, что на одном из углов столкнулась с чем-то. Или кем-то.

Было такое чувство, что врезалась в камень. Таалис отлетела назад, на землю. Перед глазами мерцали звездочки, которые девочка безуспешно пыталась собрать в кучку. Получалось с большим трудом.

Наконец удалось прогнать темноту перед глазами. Взгляд бледно-серых глаз неуверенно пополз вверх по тому, в кого ее угораздило врезаться. Перед ней стоял боевой элементаль.

-Живая, малышка? – преклонил возле ее носа одну ногу огромный кентавр.

Таалис лишь сглотнула, молча разглядывая его.

Высокий, массивный. Лошадиная его часть была гнедого цвета, а человеческая – загорелая и смуглая. Два больших карих глаза, темно-каштановые волосы до плеч. За спиной колчан со стрелами и лук. Таалис подозревала, что такой лук ей сил поднять не хватит, он был почти с нее размером. Убойная вещь.

-Балирах, оставь ее. В следующий раз будет смотреть, куда несется.

Взгляд светло-серых глаз перевели на спутницу кентавра. О-ох. Еще один элементаль. Только не кентавр. Эта элементаль была похожа на человека. Если бы не бледно-зеленая кожа ее, выдающая истинную природу.

Спутница Балираха была одета в кожаный темно-зеленый костюм со множеством карманов и молний. Лицо скрывала повязка, на голове капюшон. На руках черные перчатки без пальцев. Из прорезей капюшона торчат острые длинные ушки.

Чистые изумрудные глаза той очень понравились Таалис, вот только взгляд элементаля был ледяным, и вызывал мурашки по телу. Да так, что она невольно поползла назад, проигнорировав протянутую к ней широкую ладонь кентавра.

-Ну, и зачем ты ее напугала, Айтан? – вздохнул Балирах, провожая убегающего подростка взглядом. Совсем малышка. Грязная, немытая, с синяками на теле. Но что-то в той определенно такое было, внутреннее чутье не могло обманывать. Что именно, он понять не успел. Слишком быстро спугнули кроху.

-Зачем она тебе? Хочешь себе рабыню, поймай любую. Здесь много таких бродяжек в городе, - отмахнулись от него.

-Не ревнуй, колючка моя, - усмехнулся кентавр. Поднялся на все четыре ноги. – Не нужны мне рабыни, тебя одной за глаза хватает.

-Язва. Я не твоя рабыня.

-А хочешь ей стать? – лукаво улыбнулся Балирах, глядя на свою спутницу.

-Обещаю подумать над твоим предложением через пару сотен лет, - туманно отозвалась элементаль. – Идем, нас уже ждут.

Сердце успокоилось, только когда Таалис пронеслась через несколько улиц. Здесь остановилась, переводя дух. Стояла, опершись руками в колени, тяжело дышала. И думала. Думала над тем, что здесь что-то не так. Неужели ее позабытое прошлое дало о себе знать? Ведь она никогда в жизни не видела элементалей. Слышала пару раз от Зару, но всего пару слов.

Здесь же она поняла, что это не просто элементали, а боевые элементали. Таким дорогу лучше не переходить, прикончить помеху для тех не проблема. Больше того, никакие законы на них не распространяются, а убить их вообще крайне сложно.

Всего существовало две разновидности элементалей – боевые и защитные. Первые дрались, вторые помогали. Элементали никому не подчинялись по своей природе, они были свободными и прекрасно обходились без людей. Однако порой сами нанимались на работу к магам. Зачем – Таалис не знала. Или не помнила, что было вероятнее.

Почему-то память подсказывала, что с боевыми элементалями ей лучше дел не иметь, но из-за чего так, молчала. Однако лучше что-то, чем совсем ничего. К тому же такие подсказки говорили о том, что, быть может, память о прошлой жизни все-таки к ней вернется.

Решив оставить размышления на эту тему на потом, Таалис осмотрелась по сторонам. Голова после самокопаний немного болела и кружилась. Растревожила, видимо. Девочка машинально потирала локоть, ушибленный падением при столкновении с кентавром.

Местность вокруг радовала глаз отсутствием грязи, чистотой. Под ногами каменная мостовая. Ровные ряды плит без изъянов и вздыбленных стыков позволяли каретам и повозкам передвигаться без лишней тряски. Дома по большей части огорожены высокими заборами, чаще всего решетчатыми. Вероятно, чтобы соседи могли увидеть красоту и богатство садов, чтобы позавидовать. Не иначе.

Сами здания высокие, двухэтажные. Сквозь деревья и кусты не рассмотреть, но видна была и лепнина, и декоративные украшения.

Таалис прилипла к одному из таких заборов, обхватив пальцами железные прутья. За забором росли плодовые деревья. Зеленые, красные и желтые яблоки. Их запах бил в нос, заставляя живот надсадно урчать от желания вцепиться зубами в мягкую и сочную плоть.

Залезать в чужой сад, чтобы полакомиться вкусными фруктами, Таалис не стала. Поймают, отделают так, что мама родная не узнает. Если она есть, конечно. С ее туманным прошлым можно и нужно сомневаться во всем.

Решив, что Дезаг в эти кварталы не сунется из своих трущоб, девочка присела на край мостовой прямо у забора. Достала подарок хозяйки таверны. С утра ничего не ела, если не считать одинокого яблока, украденного на рынке. Следовало подкрепиться перед дальнейшей дорогой.

Правда, куда ей идти и что делать, Таалис не знала. Так и сидела в задумчивости на краю мостовой, поглощая бутерброды. С подарком она угадала.

На звук шагов подняла глаза от длинной цепочки муравьев, что протянулась справа от ее ног. Кусочек бутерброда исчез во рту, пока она осматривала незнакомца.

Лет тридцать пять. Высокий. Для нее многие люди были высокими в силу собственной природы, однако этот действительно высок даже для человека. Светло-серые волосы средней длины, глаза непонятного цвета. Не то серые, не то зеленые. Одет в серо-фиолетовый плащ до земли, свободные штаны, подпоясанные бордовым ремнем с вышивкой в виде странных знаков. На ногах ботинки с небольшим каблуком и пряжкой. В ухе незнакомца мерцала темно-фиалковая сережка.

Маг.

Опять подсказка из глубин сознания. Как она поняла, кто перед ней? Но ведь поняла как-то.

Втянула носом воздух. Теперь понятно. Чуть кислый запах. Пахнет вкусно, но непонятно. Похоже, это и есть магия человека, окружающая того непроизвольно. Судя по эмоциям, чуть заинтересован немытым ребенком. Не к добру.

Человек рассматривал ее в ответ. Таалис невольно бросила взгляд в сторону, прикидывая, как будет делать ноги. Становиться чьей-то игрушкой в планы не входило. Однако ее задумку раскусили, человек лишь усмехнулся.

-Не бойся, малыш, вреда не причиню, - опередил ее побег маг. – Сражен твоим наличием на пороге моего дома, не больше. Маленькими девочками не питаюсь, хотя приятно удивлен, что меня еще не все боятся в этом городе.

-А есть повод для страха? – невольно буркнула Таалис, оставаясь настороже.

-Маг и все такое, - развел руками тот. – Зачем ты здесь? Прислал кто?

-Если бы прислал, не думала бы, как убежать от вас, - признала очевидное девочка. Чуть расслабилась, но уши держала востро.

-Разумно, - согласились с ней.

-Я не знала, что это ваш дом, - ответила на вопрос Таалис. Скрывать ей в целом было нечего, не натворила еще бед, чтобы маг мечтал с ней расправиться. – Пробегала мимо, остановилась перекусить. Со стороны вашего дома прохожие ходить не любят, как я поняла. Никто не тронет.

-А сама не боялась, что не просто так мой дом стороной обходят?

Таалис лишь плечами пожала. Смысл бояться того, чего пока нет? Вот когда покажется опасность, можно будет бросаться вдогонку за собственным сердцем. Невольно отодвинулась в сторону, когда маг решил присесть на бордюр возле нее. На предосторожность девочки внимания не обратили.

-А от кого убегала, если не секрет?

-Думаете, кому могла перейти дорожку бродяжка? – догадалась Таалис.

-Я мог бы помочь, - не согласились с ней.

-Мне нечем отплатить.

-Уверена? – чуть сощурились серо-зеленые глаза, пристально разглядывая кроху возле себя.

-Маленькие девочки в вашем вкусе? – Таалис в очередной раз подумала, что надо делать ноги. Однако ее опасения поспешили развеять.

-Скажем так, мне интересен человек, который не убегает с истошными воплями от меня, прознав, что я маг. Сколько тебе?

-Четырнадцать, - приукрасила действительность Таалис. Пусть думает, что перед ним человеческий ребенок.

-Четырнадцать я бы не дал, - скептически осмотрели грязное чудо возле себя. – Впрочем, тебя бы отмыть и накормить.

Таалис предпочла никак не отреагировать на размышления мага по поводу собственной внешности. Бутерброд в ее руках успел закончиться, второй следовало припасти на ужин. Нужно было убираться отсюда, да и с города тоже. Возможно, вне его стен будет немного безопаснее. Может быть. Если бы еще память вернулась к ней, чтобы хоть что-то понимать в собственной жизни.

-Так что? – когда молчание затянулось, нарушил тишину маг. – Пойдешь ко мне?

-Зачем? – тупо спросила девочка. Первое время ей показалось, что она не то ослышалась, не то над ней подшучивают. Вот только вид мага был серьезен.

-Ты явно от кого-то убегаешь. А возле меня тебя не тронут.

-Я вам зачем? – вновь спросила Таалис, не веря в людское бескорыстие.

-Не знаю, - пожал маг плечами в ответ. Сидел спокойно и просто, даже расслабленно. Его подросток рядом не напрягал совсем. – Там видно будет.

-Нет.

-Нет?

-Вашей игрушкой не буду.

-Маленькими девочками не интересуюсь. Прости, кроха, но предпочитаю тела более зрелые.

-Одно другому не мешает.

-Тоже верно. Слова мага хватит?

-Вы нарушаете его по поводу и без, когда это удобно, - сказала и прикусила язычок.

Сегодня определенно какой-то особенный день. Память подкидывает и подкидывает некие знания, которые прежде были спрятаны где-то глубоко.

Интересно, отчего так и почему? И что стало ключом? Шок от смерти Зару? Может ли быть такое? Да и чего пугаться? Да, удивлена. Да, успела немного привязаться. Но ведь совсем немного.

-Возможно, - чуть лукаво улыбнулся маг рядом. Его слова девочки не тронули, позволив Таалис выдохнуть свободнее. Не хватало еще злить этого человека. – Хорошо знакома с нашим братом?

-Не знаю, - сама не зная почему, решилась на правду Таалис. – Я мало что помню из своего прошлого. Память потеряла.

-Давно?

-Несколько лет назад. Магия может помочь вернуть ее?

-Не думаю. Но попытаться можно.

-Тогда я согласна.

-Хм? – удивился такой резкой смене настроений маг.

-Я хочу вспомнить свое прошлое.

-Четырнадцать тебе, говоришь? – сощурился незнакомец.

-У меня не может быть прошлого, которое мне, возможно, дорого? – вопросом на вопрос ответила Таалис.

-Твоя оговорка мне нравится. Как тебя зовут?

-А вас?

-Не люблю получать вопросы на свои вопросы, - предупреждение прозвучало не только в словах, но и в голосе.

-Таалис, - имя, данное ей Зару, вряд ли могло о чем-то поведать магу. И хорошем, и плохом.

-Красивые собачки.

-Собачки? Мне говорили, они больше на лисиц похожи.

-Похожи. Но это собачки. Меня зовут Хартун. Теперь что касается условий твоего пребывания в моем доме. Я как раз ищу себе слугу, что-то вроде помощника. Конечно, рассчитывал на парня, но ты тоже подойдешь. Главное, чтобы делала все, что я скажу, и не шарахалась от меня по пустякам, как некоторые.

Отсылка не осталась незамеченной.

-Неудачные поиски? – догадалась Таалис. В ответ ей кивнули.

-Что-то вроде. Обучаться магии хотят многие. Немногие могут позволить себе это. Но служить магам не хотят ни первые, ни вторые. Парадокс, правда?

-Можете обратить в лягушку? – попыталась пошутить девочка.

-Скорее, предпочту раскатать в тонкий блин, - в серьезности слов мага сомневаться не приходилось. Таалис и не пыталась.

-И вам все равно, что я никто?

-Тем лучше. Тебя никто не хватится, если вдруг я выйду из себя, - человек хищно оскалился, заметив, как от его слов вздрогнула девочка рядом. – Вижу, ты не совсем понимаешь, кто такие маги. Станешь моей слугой, и никто слова мне поперек не скажет, реши я тебя убить. А поскольку ничто человеческое мне не чуждо, то шанс на такой исход есть всегда. В любом случае я могу делать с тобой все, что захочу.

-Поэтому вам и не хотят служить.

-Правильно.

-Но зачем вам это? Можно же иметь слуг без подобных перспектив, как все нормальные люди.

-Не знаю, как другим, но лично мне нужен тот, кто будет беспрекословно выполнять все мои пожелания.

-Купите раба. В деньгах у вас явно нужды нет.

-Добровольно.

-В чем разница?

-Разница в том, чтобы не забивать себе голову ненужной чепухой вроде желания раба избавиться от цепей любой ценой.

-Вас так легко убить?

-Если бы меня было легко убить, сейчас мы бы с тобой не разговаривали.

Таалис промолчала, раздумывая над словами мага. С одной стороны, перспектива быть убитой этим человеком не радовала. Тут можно, конечно, считать происходящее наймом. Однако все больше напоминало рабство без возможности убежать. С другой стороны, куда ей идти? Ни дома, ни родных. Даже памяти своей нет.

-Если я захочу уйти от вас? – подняла она глаза от мостовой.

-Через два года отпущу, если захочешь уйти, - ответили ей. – Не раньше.

-Если доживу?

-И это тоже. Понимаешь, Таалис, получив слугу, очень не хочется искать его заново. Вновь всему обучать, приучать к себе. Это долго, это бестолково. И этого хочется избежать.

-Понимаю.

-Поэтому, - словно не заметил ее слов Хартун, - рискнешь убежать до того, как выйдет срок, найду и заставлю пожалеть о нарушении соглашения. Смерть будет неприятной.

-Теперь понятно, почему вам никто служить не хочет, - буркнула Таалис невесело. – После таких слов бежать от вас надо без оглядки. Зачем вы мне все это рассказываете? В таких подробностях. Не лучше ли было промолчать? Получить слугу было бы проще.

-Возможно. Однако, повторюсь, мне нужна добровольная служба. Чтобы ты делала то, что тебе говорят, невзирая ни на что. Чтобы терпела мой несносный характер. О да, я не подарок. И некоторые мои тараканы могут дорого стоить. Нет, - видя сомнение в глазах девочки, сразу оговорился маг, - калечить не буду, садизмом не страдаю. Мне нужен слуга, не более. Взамен обещаю защиту и покровительство. Будешь жить в моем доме, не знать ни в чем нужды в разумных пределах. Обучу магии, поскольку вижу в тебе предрасположенность к ней.

-Обучите магии? – встрепенулась Таалис. Она и подумать о таком варианте не могла. – И я смогу стать магом?!

-Ведьмой – вполне. Силу твою не знаю, она проявится со временем. Так что пока могу лишь сказать, что начать обучать могу. Будешь заниматься вместе с моими учениками. А там будет видно, на что ты годишься.

-Вы обещали придумать что-нибудь, чтобы вернуть мне память, - напомнила Таалис. Озвученные перспективы – это хорошо, конечно, но нужно ей нечто другого рода.

-И это тоже, - согласились с ней. – Так что? Каков будет твой ответ?

Таалис чуть помедлила. И хотелось бы отказаться, да только выбора у нее совсем нет. Либо улица, либо этот маг со своими тараканами в голове. Во всяком случае, обещал не трогать лишний раз. Правда, интуиция подсказывала, что доверять магам в таком вопросе нельзя ни на грош. Эти соврут – недорого возьмут, делают только то, что выгодно им. Маги, одним словом.

-Если вы пообещаете, что постараетесь вернуть мне память, я буду вам служить, - решилась Таалис на положительный ответ.

-Она так важна для тебя? Твоя память?

-Я не помню себя, не помню многого из жизни мира, не помню своих родителей. Вы думаете, это очень весело, начинать жизнь с чистого листа, не зная, почему он стал чистым? Не зная, почему я здесь, а не там, где должна была быть? Никого и ничего не зная…

-Я уже сказал, что постараюсь вернуть ее. Но бывают вещи, не подвластные магии. Обещать и давать гарантии не собираюсь.

-Достаточно того, что попытаетесь, - робко улыбнулась девочка. – А там, может, она и сама решит показаться. Только бы избавиться от ваших опытов над собой.

-Допускаю такой вариант, - хмыкнул маг.

Легко поднялся на ноги. Направился к железным вратам, которые оказались совсем рядом. Действительно на пороге дома.

Таалис поспешила следом. Ждать ее и тратить свое время на дальнейшее общение Хартун больше не собирался.

Сад за вратами оказался фруктовым и немного запущенным, что на ее взгляд лишь придавало тому очарования. Может быть, даже некую сказочность. Возникало чувство, что стоит завернуть за живую изгородь, что протянулась вдоль тропки, как на глаза попадется фея или какой-нибудь гномик.

Мелкая каменная крошка тихо шуршала под ногами. Здесь вообще было на удивление спокойно, пропал шум с улицы. Словно они вышли из города и находились где-то далеко-далеко от людей. Однако эта тишина совсем не давила на нервы. Таалис поймала себя на мысли, что ей даже нравится сад мага. Никакой суеты, никто не мешает, ничьи крики не доносятся. Интересно, это магия или просто такое странное место?

Шагая чуть позади мага, она рассматривала все вокруг. И все же взгляд непроизвольно останавливался то и дело на маге, с уверенностью шагающем впереди. Что заставило его взять в слуги такую букашку, как она? Ведь бездомная, бродяжка. А он даже не спросил, что она умеет. Кстати, следовало выяснить, что именно будет входить в ее обязанности. И предупредить, если она вдруг чего-то не умеет.

-Эм.. Хал Хартун, - окликнула она его.

-Хозяин, - поправили ее. – Чего тебе?

-Хозяин, я хотела спросить: а что мне надо будет делать? Конкретно? Я не так много всего умею.

-Не умеешь – научишься. Если жить захочешь. Смотри под ноги.

Таалис кинула взгляд вниз и отскочила в сторону. Сомнительного вида плющ протянулся поперек дороги. Разве что Таалис не помнила, чтобы это растение имело столько колючих шипов, которые буквально грозились вонзиться в беззащитное тело.

-Одна из разновидностей охраны дома от нежелательных гостей, - пояснил Хартун тем временем. – Тебя не тронет, если не наступишь. На вред себе реагирует одним способом, который знает. Убьет.

Сам он спокойно перешагнул растение. Таалис перепрыгнула следом, невольно ожидая, что ее сейчас скрутит по рукам и ногам. Все обошлось. Плющ остался позади неподвижным.

Дальше шагала молча. Во все глаза смотрела по сторонам, в особенности под ноги, опасаясь очередной гадости со стороны мага. Тому хорошо, идет по своему дому, знает, где и какую пакость подстроил на нежданных гостей. С другой стороны – кто в здравом уме и трезвой памяти сунется в логово к магу?! Лично ей уже не казалась затея со службой такой уж хорошей.

Дом мага был двухэтажным, большим, из светло-серого камня с зеленой крышей. Красивый, но какой-то заброшенный. Как верный пес, ожидающий возвращения своего хозяина.

В окнах зажегся свет, едва маг ступил на крыльцо. Словно глаза открыл, проверяя, кто идет.

Таалис поспешно шагнула за спину мага. На всякий случай.

Хартун не обратил внимания на реакцию подростка. Поднялся по ступеням, подошел к двери. Та отворилась сама перед ним.

-Здесь магия, - счел разумным немного пояснить происходящее Хартун, перешагивая порог. – Тебя не тронет без моего приказа.

-А…

-Дверь открывается при приближении того, кому разрешено здесь бывать. Тебя не съест, не бойся.

-Хорошо, - с некоторой долей облегчения вздохнула Таалис, оглядываясь по сторонам.

Изнутри дом казался еще просторнее, чем выглядел снаружи. И не такой мрачный. Везде горел свет – кристаллы буквально заполонили пространство вокруг.

Под ногами доски из темно-вишневого дерева, зато стены более светлые, бледно-лимонного цвета. Высокие потолки не скрадывали, а наоборот, раскрывали всю красоту и великолепие люстр. Небольшие светящиеся кристаллы плавали в воздухе, завиваясь спиралями.

Прихожая большая, от нее лестница наверх и два коридора вглубь дома. У входной двери на полу подставка для верхней одежды, возле нее тумбочка. У лестницы приютился огромный и массивный шкаф на резных ножках.

-Кухня, ванная, - произнес Хартун, указав поочередно на два хода, после чего принялся подниматься по лестнице наверх. – Идем, покажу тебе твою комнату.

Таалис засеменила следом, старательно запоминая, что и где. А еще удивило отсутствие пыли и грязи, словно здесь работал по меньшей мере с десяток служанок. Магия или все-таки кто-то уже работает на мага? Следовало предположить такой вариант, конечно, раньше. Не может же быть у мага всего один слуга?

Или может. Во всяком случае, за все время пребывания в доме Таалис не заметила ни единой живой души. Неужели ее неожиданный хозяин живет совсем один?

-Здесь будешь жить ты, - в середине длинного коридора без дверей, Таалис все-таки обнаружила одну. Возле нее и остановились. – Моя комната в конце коридора. Сейчас отмоешься и пойдешь покупать себе одежду. Деньги в тумбочке у входа. Можешь тратить все, но учти, что это на неделю. Продукты и ингредиенты для зелий тоже на тебе. Истратишь все, когда мне что-то понадобится, надеру уши. Будет больно и неприятно, но убивать не стану.

-Хорошо, - отозвалась Таалис, провожая мага взглядом. Тот направился дальше по коридору. – Хозяин, а у вас уже были слуги?

Ответа на свой вопрос не получила. Вздохнув, толкнула дверь, возле которой ее оставили. И замерла на пороге, широко раскрытыми глазами осматривая огромное помещение, названное магом ее комнатой.

-Ничего себе, - не удержалась она от комментария. Еще раз кинула взгляд в конец коридора, где скрылся маг, и шагнула через порог.

Вот это комната! Огромная, просторная. Нет, не так – бескрайняя! Это было бы вернее. Ей, привыкшей жить в углу в старом доме с Зару, пространство здесь казалось просто необъятным.

Высокий-высокий потолок, два дивана, один в углу, второй у стены в центре. Четыре шкафа! Даже пять. Да что там, если одна стена была сплошными шкафами! Книги, зелья, какие-то вещи за стеклом. Определенно магические штучки.

В центре комнаты прозрачный куб стола, внутри которого плавали рыбки. Живые и настоящие. Таалис первым делам засунула свой нос к ним. Крышка снималась легко и просто.

Здесь было так красиво и столько всего, что Таалис напрочь забыла про время. Поэтому когда дверь отворилась, а на пороге возникла фигура мага, вспомнила, о чем ей говорили.

-Ты еще здесь? – Хартун успел переодеться в свободную рубашку светлого салатового цвета и бледные темно-серые штаны. Ботинки тоже исчезли с ног, маг был бос.

Тревожные серые глаза проследили за хозяином дома, когда тот прошел к одному из шкафов. С полки извлекли толстый фолиант.

-Я не ясно выразился, когда сказал, чем тебе нужно заняться? – посмотрели поверх книги на нее.

-Эм, - растерялась Таалис, не зная, что ей делать. Беспомощно осмотрелась по сторонам.

-Ванная внизу, - повторил Хартун. Кивнул на шкаф в углу, после чего прошел к креслу у огромного камина, в которое и свалился. – Возьми пока мой плащ, свое тряпье выкинешь. На улице не тронут. И поторопись, с тебя ужин.

На этих словах Таалис растерялась окончательно.

-Я плохо готовлю, - призналась она, опустив взгляд в пол, потопталась в нерешительности. Зару всегда готовила сама, ее даже близко не подпускали. Боялась, что может отравить.

-Это меня интересует мало, - ответил ей прохладный голос мага, углубившегося в чтение книги. – Если продолжишь стоять здесь истуканом вместо исполнения моих приказов, получишь по шее. Исчезни.

Что ей еще оставалось делать? Залезла в указанный шкаф, взяла самый невзрачный плащ иссиня-черного цвета. Слабое покалывание в пальцах подсказало, что вещь зачарованная.

Таалис кинула взгляд на мага. На нее внимания не обращали. Ладно, взяла и взяла. Может, у него там все плащи зачарованы? Он же разрешил сам, его за язык не тянули. В конце концов, можно было сказать, что именно взять, а что не трогать.

Со своей ношей спустилась вниз. Через центральный зал по правому коридору. Хартун сказал, ванная здесь.

Однако ванной это можно было назвать с трудом. Таалис замерла, оглядываясь беспомощно по сторонам. Даже красоты здешнего места не так тронули на фоне беспокойства о том, где во всем этом великолепии можно помыться ей.

Огромная круглая зала с куполообразным потолком из мозаики. Световые кристаллы были спрятаны под ней, так что получалось, что весь потолок светится разноцветными кусочками. Блики плясали по воде, проникая в прозрачные воды, ютились на дне. Световые кристаллы у стен просто парили в воздухе. Если их погасить и оставить те, что на потолке, вообще должна быть сказка. Почти наверняка хозяин дома часто так развлекался.

В центре комнаты, собственно, и располагалась огромная ванная. Бассейн даже, пусть и неглубокий. Таалис до дна должна была бы доставать, если бы не боялась так лезть в чистую воду, будучи настолько грязной.

Осмотрелась по сторонам, помня о приказе мага. Вымыться, найти одежду, после чего приготовить ужин. Со стороны мага, может быть, дела пустяковые, а она чувствовала, что ей сегодня влетит и не один раз за косяки на данном поле. Ну, да ладно. Сиди не сиди, а делать что-то надо.

Не рискнув залезть в бассейн, Таалис наполнила водой тазик, найденный на полках у стены, скинула немногочисленную одежду и принялась стирать грязь с тела. Если уж и пачкать ванную, то хотя бы не сильно, чтобы маг не ругался. Или ругался, но не очень.

Цвет чистой кожи несколько насторожил. Да, она не забывала, кто она. Однако вечная грязь на теле несколько скрадывала истинный оттенок. К глазам тоже вернется голубой цвет, если не выпить нужное зелье. Ох-хо. Она была не готова раскрывать хозяину собственную природу. Значит, придется что-то придумывать.

Быстро закончив со всем, Таалис натянула на себя плащ мага. Тот укрыл ее с головы до пят, еще и волочился по земле. Капюшон скрыл все остальное. Не предупреди ее Хартун, что ее не тронут в таком виде, ни за что бы и носа на улицу не показала.

Шлепая босыми ногами по саду, Таалис размышляла о том, что ей делать со своей маскировкой. Маг, конечно, не видел пока, но они будут жить в одном доме, тут элементарного внимания к себе не избежать. А это значит, что ей стоит наведаться к алхимикам. Быть может, какое-нибудь зелье ей поможет.

В любом случае, денег в тумбочке она обнаружила предостаточно, чтобы потратить немного на себя. Да того запаса на год хватит с лихвой! Маг же предупреждал, что это на неделю. Глупости какие-то. Тревожный колокольчик подал сигнал о том, что, возможно, некоторые ингредиенты или еще что-то, что требуется магу, стоят немало.

Поскольку тратить все Таалис не собиралась, то предпочла не забивать голову ненужными проблемами. Разберется.

Преодолеть сад получилось без проблем. Несколько раз она слышала какое-то не то рычание, не то сопение из-за живой изгороди, и лишь сильнее прижимала к себе плащ. Все обошлось, ее не тронули. Даже плющ остался неподвижен, когда она перешагнула через него, приподняв полы плаща.

Стоило ступить за ворота на улицу, как со всех сторон нахлынули самые разнообразные звуки. Голоса, скрип колес, цокот копыт, чей-то смех. Вот уж точно, как в другой мир попадаешь.

Поежившись под многочисленными взглядами в свою сторону, Таалис отправилась на поиски.

Для начала нужен алхимик. Ее хозяин почти наверняка сам увлекается данным разделом, но просить о помощи его же было бы самой большой глупостью на ее веку. Потом одежда. А уже после нее можно заглянуть на рынок или что тут есть, чтобы купить овощей для ужина. На кухню она заглянуть забыла и не знала, есть ли там что. Рисковать уж очень не хотелось.

На том и порешив, Таалис откинула прочь мысли о посторонних взглядах, зашагала по улице, осматривая названия лавок.

Алхимика обнаружила на углу. Лавочка небольшая, сиротливо жалась меж двумя магазинами побольше. Такой круглый цилиндр, прихлопнутый сверху конусообразной красной крышей. Красиво и весьма забавно. В нижних кварталах Таалис ничего подобного не встречала.

Колокольчики на двери мелодично зазвонили.

Таалис осматривала стеллажи с разнообразными и разноцветными склянками. Вкусно пахло травами и цветами. Последние свисали прямо с протянутой под потолком тонкой веревочки. Где-то в углу булькало зеленое варево в огромном котле. Котелки поменьше выстроились в длинный ряд на полу слева и справа от него.

-Добро пожа… - произнес радостный голос сбоку и замолк на полуслове.

Таалис повернулась в ту сторону, оставив изучение ценников на котелках в покое.

Перед ней стоял симпатичный парень лет восемнадцати. Красивые светло-карие глаза в обрамлении пушистых ресниц. И почему парням так везет на них? Короткие каштановые волосы. Одет в безрукавку и свободные штаны. На ногах добротные высокие полуботинки.

Парень занимался ее осмотром в ответ. Впрочем, он мог видеть только плащ мага, который, похоже, и узнал, раз замолчал так резко.

-Отец? – крикнул куда-то в сторону парень. – У нас тут… э… тут клиент. Эм… Ты можешь подойти?

Таалис повернула голову на звук шагов. Взгляд пополз наверх по светло-серой тунике. Остановился на пустующей в данный момент перевязи через плечо. Похоже, там должен быть клинок. Кинжалы поменьше удобно разместились на поясе. Одна рукоять торчала у ботинка.

Если перед ней не воин, то она не нельх. И если маг наврал и ее сейчас будут бить, то лучше делать ноги.

-Погоди, - остановили ее от побега. От внимательного взгляда воина не укрылось, что от него попятились, хотя выглядело это так, словно фигурка в плаще попыталась уплыть.

Приближение мужчины вызвало нечто, близкое к панике. Однако убежать она бы не успела. Плащ был слишком длинным, полы волочились по земле. А бегать нагишом – нет уж, спасибо.

Ее не тронули. Воин влепил парню подзатыльник, что-то шепнул. Мальчишка кивнул и исчез в другом конце зала. Вошел еще один посетитель, которому требовалось внимание.

-Полагаю, Хартун не предупредил тебя не соваться в эту лавку, - подумал вслух воин, остановившись в шаге от ребенка. – Слуга?

-Что-то вроде, - откликнулась Таалис, вздохнув свободнее. Бить не будут, кажется.

-Еще и девочка, - покачали головой в ответ. – Совсем оборзел, скотина. Тебе сколько?

-Четырнадцать, - говорить правду Таалис не стала. Еще чего!

Ругательства в сторону мага показались ей интересными. Большую часть она не слышала, хотя жила в не самом благополучном районе. Занятный воин.

-Ладно, дело ваше. Насколько я помню, служат магам добровольно, - наконец чуть успокоился ее собеседник. Склонил голову и представился. – Шалтар, наемник.

-Таалис, - откликнулась она в ответ. Не зная, что еще сказать, добавила, - Слуга мага.

-Прости за реакцию сына, он знает, что мы с твоим хозяином немного не ладим. И увидеть тебя здесь, когда Хартун даст моему сорванцу фору, было несколько неожиданно. Зачем пришла?

-Он взял меня к себе только сегодня. Не успел предупредить, наверное, - произнесла Таалис. – Я искала лавку, где смогу купить зелье, которое поможет сделать мою кожу более загорелой. Хочется быть красивой, но ко мне загар не пристает, только сгораю каждый раз. Вы недалеко от дома, попались мне первыми на глаза. У вас красивая лавка.

Это была даже практически не ложь. Разве что не сгорала она еще, грязь на теле не позволяла. Но раз не проверено, значит, всякое может быть.

-Красивая, - согласились с ней. Шалтар поманил ее за собой к стеллажам у дальней стены. – Гезнат проектировал. Начитался книжек про волшебников. Мой сын, - пояснил воин на всякий случай.

-Мне нравится, - повторилась Таалис.

Наблюдала за тем, как мужчина быстро пробежал пальцами по флаконам. Ухватил один из них, золотистого цвета, протянул ей.

-Десять капель на литр воды. Захочешь загар сильнее, увеличивай дозировку.

-Спасибо, - высунула наружу лапку Таалис, ухватила пузырек и быстро спрятала ее под плащом, пока никто ничего не разглядел. В лавке было не так светло. – Сколько с меня?

-Пусть будет подарком, - не принял оплаты Шалтар.

-У меня есть деньги, - возразила девочка. – Хозяин дал мне.

-С твоим хозяином тебе понадобится хоть один повод для радости, - хмыкнул воин. – Если результат понравится, купишь в следующий раз. Гезнат не обеднеет. Зато будет рад, что его зелья предпочли работе твоего мага.

-Что ж, если так, то спасибо, - не стала упираться Таалис. Пальцы под плащом прижимали к груди драгоценную склянку.

-Могу еще быть чем-то полезен? – на всякий случай уточнил Шалтар, разглядывая фигуру под плащом. Точнее было бы сказать, разглядывая плащ, потому что фигура под тем была не видна.

-Если только подскажете, где я могу купить одежду, - не стала сразу отказываться от помощи Таалис. Она впервые в этом районе, ничего не знала. Лавок много, глаза разбегаются. Быть может, ей что посоветуют дельное. – Что-то не очень дорогое. И недалеко.

-Полагаю, платья тебя не устроят, - сделал правильный вывод Шалтар.

-Правильно делаете. Мне бы что-нибудь более практичное.

-Гезнат! – окликнул сына мужчина, поманил к себе. – С клиентом закончил?

-Да, отец, - отозвался тот. Подошел ближе.

-Отведи малышку к хали Сартани.

-Хали Сартани? – искренне удивился парень. Окинул взглядом кроху возле себя. Иссиня-черный плащ и все на том. – А…

-А ей нужно что-то удобное и практичное. Передавай нашей очаровательной воительнице от меня привет, - с улыбкой ответил Шалтар. – Ладно, мне уже давно пора отсюда сваливать. Буду поздно ночью. Можешь меня не ждать, парень.

-Иди, иди. Погоди. А на кого я лавку оставлю? – в спину воину крикнул Гезнат. Ответа не получил и чертыхнулся. – Вот всегда он так. Тебя как зовут-то? И, да, прости за мою реакцию на твой визит. Оказался не готов. Хартун не та персона, которая приходит просто так.

-Таалис, - в очередной раз представилась она. – Гезнат, я не хочу доставлять тебе проблем. Укажи, в какую сторону идти и на что обратить внимание. Я найду.

-Найдешь, конечно, - согласился парень. – Только хали Сартани не обслуживает людей с улицы.

-Я просила недорогое, - напомнила Таалис.

-Да там есть, из чего выбрать, недорогое, - произнес Гезнат задумчиво. – Ладно, идем. Закрою ненадолго лавку, ничего не случится, не бойся.

Таалис первой покинула домик. Стояла в ожидании, пока Гезнат закроет дверь на ключ. Вдвоем направились в сторону. Мимо богатых витрин, лавок. Мимо очень вкусно пахнущих кафе и таверн.

На голодное урчание желудка девочки Гезнат обратил внимание.

-Можем зайти, - предложил он. – Тебя Хартун голодом морит?

-Гезнат, а ты знал его прежних слуг? Они у него были? В его доме пусто.

-Он убил их, - сплюнул парень на мостовую.

-Убил? – переспросила Таалис. – Почему? За что?

-Это маг. Для него «за что» не существует. Захотел так. Или попали под горячую руку. Короче, убил всех троих, о которых знаю я. Отец говорил, и до того бывали подобные исходы. Редко кто задерживался больше полугода.

-Понятно, - произнесла Таалис. Ей даже стало интересно, почему Хартун не сказал ей, когда она спрашивала? Что-то неприятное в воспоминаниях? Вряд ли маг жалел о том, что убил. Вопрос в том – почему он сделал это, если радости или удовольствия не испытывает сейчас?

-Идем, нам сюда, - утянул ее за собой Гезнат.

Оставив вопросы на потом, Таалис зашагала следом. Задаст магу при случае, если не испугается последствий.

Тем временем они прошли улицу до конца. Длинные полы плаща подмели всю мостовую и за углом. Когда они свернули в третий раз, Таалис невольно остановилась, во все глаза рассматривая место, куда они пришли.

-Эм, Гезнат, - позвала она своего проводника. – А ты уверен, что нам сюда?

Сомневаться действительно было в чем. Ее привели прямиком к тренировочной арене. Множество колонн образовывали овал. Сразу за колоннами ступени вели вниз к песочному полю. На том стояли манекены с одного края, с другого несколько полос препятствий. А в центре песочного поля проводили бои три пары.

-Не совсем. Но хали Сартани здесь обычно в это время. А идти в закрытую лавку смысла немного.

Гезнат спускаться вниз не стал. Вместо этого покрутил головой и направился вокруг поля.

Таалис поспешила за ним следом. Ниже на ступенях, почти у самого поля, сидело еще четверо воинов. Среди них две девушки. Одна смуглая, загорелая, с яркой улыбкой на губах, обнажающей белоснежные зубки. Вторая словно в контраст ей – светлые длинные локоны, бледная кожа. Но такая же задорная улыбка.

Обе веселились, подначивая мужчин, рядом с которыми сидели. Те лишь отшучивались на все нападки воительниц.

Приближение к воинам не осталось незамеченным. И если Гезнат не вызывал вопросов, то фигура в иссиня-черном плаще с головы до пят, явно с плеча мага, причем знакомого всем, вызвала ступор.

-Вечер добрый. Хороших тренировок - коснулся груди кулаком Гезнат в традиционном приветствии воинов. – Мы по делу, у меня времени мало. Хали Сартани, отец просил передать, что очень скучает по вашему обществу.

-Вот когда ему надоест общество жриц любви, тогда, может быть, и поверю, - фыркнула кареглазая красавица. Роста она была не очень высокого, хотя все равно повыше Таалис. – Ты кого к нам привел?

-У Хартуна появилась новая собачонка? – дымил длинной палочкой с мятным запахом один из воинов. Он сидел ниже всех на ступенях. Светлые глаза с некой неприязнью смотрели на фигуру в плаще.

-Да, его слуга. Хали Сартани, она ищет, где можно было бы купить одежду.

-И? Какое ко мне отношение имеет собачка мага? – улыбка из дружелюбной превратилась в хищную. – Хочет приодеться, пусть идет к своему черту. Уверена, у него море всевозможной одежды, и магической в том числе.

Таалис потопталась еще в нерешительности с полминуты, пока не развернулась и не направилась в обратный путь. Только время зря потеряла. Солнце уже клонилось к горизонту, а ей еще ужин как-то и из чего-то готовить.

Гезнат лишь вздохнул, проводив фигуру в черном плаще взглядом. Покачал головой и направился следом. Следовало возвращаться в лавку.

-Знал же, что идея плохая, - пробормотал он под нос недовольно. Было немного неудобно перед девочкой, которой пришлось выслушать о себе гадости, даже ничего не сделав, собственно, для того.

-Зачем же привел, если знал, что идея плохая? – усмехнулся воин.

-Отец попросил, - отмахнулся Гезнат, направился к себе в магазин. – Ладно, если что, я все сделал, что он сказал. Всем счастливо.

-Шалтар?! – воскликнула Сартани, не веря собственным ушам. – С чего вдруг это он проникся симпатией к зверушкам Хартуна?

-Спроси у него сама, - прозвучал лаконичный ответ.

Таалис тем временем вернулась на улицу, потопталась здесь. В итоге зашла в первую попавшуюся лавку.

Плащ мага узнали сразу же. Из-за него же к ней относились с не то с почтением, не то со страхом, что не составило труда настоять на своем и выпросить куртку и штаны. Обычные, самые простые. В буквальном смысле слова купила то, что носили помощники в подсобных помещениях. Обуви не нашлось, но она привыкла ходить босиком, разберется.

А вот с дорогой домой возникла заминка. Ночь успела опуститься на город, изменив его до неузнаваемости. Так что Таалис крутила головой по сторонам в безуспешной попытке понять, куда ей идти и откуда она пришла.

Банальный вопрос о том, где находится дом ее мага, задать оказалось попросту некому. Завидев ее в плаще, люди предпочитали обходить странную фигуру стороной. А то и вовсе убегали, куда глаза глядят. Смех сквозь слезы, да и только. Нет, ну в самом-то деле.

Не зная, что ей делать, проплутав по городу несколько часов, Таалис устало опустилась на мостовую. Заблудилась окончательно и бесповоротно. Вдобавок желудок стал подавать признаки жизни, напоминая о том, что неплохо было тогда съесть и второй бутерброд или хотя бы захватить его с собой.

Так и сидела, раздумывая над тем, где бы скоротать ночь, чтобы при свете дня отыскать нужный дом, пока чуткое ухо не различило стук каблуков по камню.

Огляделась по сторонам. Звук доносился откуда-то справа. Интересно, кого нелегкая носит ночью по улицам города? Да еще в не самом светлом его месте. Таалис невольно занесло далеко от центральных улиц.

Маг. Его фигуру, окутанную ночной мглой, она узнала сразу.

Сердце радостно подскочило, после чего грохнулось вниз и забилось куда-то глубоко-глубоко. Эмоции, которые она ощущала даже на таком расстоянии, говорили о том, что маг сильно недоволен. И недоволен он ей.

На приближение фигуры она поднялась с мостовой. Хорошо, что еще в той лавке с одеждой успела использовать зелье загара, упросив тазик с водой в примерочную. Узнать в ней нельха было не так просто. Нужно будет прикупить зелье для смены цвета глаз в следующий раз, пока не выветрился эффект от предыдущего. Если будет он, этот следующий раз.

Возле нее остановились. Таалис опустила глаза под ноги, не в силах выдержать прямой взгляд светло-серых глаз мага.

-Простите, хозяин, - произнесла она, первой нарушив тишину.

-Хотела убежать? – прозвучал вопрос.

-Что? – решила, что ослышалась девочка. Замотала головой, смутилась. – Нет, хозяин. Я.. я заблудилась.

-Очень правдоподобно. Идем, - не стал заострять внимание на происходящем Хартун.

Одно из двух: либо ее не хотят убивать за то, что не выполнила, кажется, и половины приказов, либо не хотят убивать конкретно здесь на мостовой. Другими словами, предпочтут оторвать голову наедине. Последнее пугало до дрожи в коленях. Хотя и первое тоже не радовало.

Наверное, надо что-то сказать в свое оправдание.

Таалис подняла взгляд от мостовой к фигуре мага. В свете кристаллов от фонарей тот казался еще мрачнее, чем обычно. Придумывал мучительную смерть очередной неудачнице, которая даже банальных распоряжений исполнить не может? Светло-серые глаза были устремлены вдаль, маг был явно задумчив.

Внезапно он резко остановился. Словно что-то невидимое потянуло назад, не пустило вперед.

Таалис тоже остановилась. Молча смотрела на мага. Тот что-то бормотал под нос, не очень-то реагируя на внешние раздражители.

Взгляд зацепился за шею мужчины. Словно красная нитка обвивала горло. Когда же вниз по коже сбежала еще одна алая полоска, стало ясно, что никакая это не нить, а просто кровь.

-Таалис, - позвали ее чуть хрипло. Маг выглядел серьезным. Он чуть замешкался, но все-таки продолжил. – Я в магической ловушке.

-Что надо сделать? – быстро среагировала девочка. Если бы Хартун мог обойтись без ее помощи, он бы и просить не стал.

-Это ловушка-удавка. Если сдвинусь с места, лишусь головы. Магией пользоваться не даст, убьет сразу. Где-то здесь поблизости маг, который поставил эту штуковину против меня. Минут через десять он узнает, что я вляпался по уши, и будет здесь. После чего мне не поздоровится.

-Я поняла.

-Ловушка находится где-то недалеко, - тем временем произнес Хартун, замерев на одном месте. – Но я дотянуться не смогу. Тебе придется ее найти. Это небольшая коробочка, кубик с открытой крышкой, предположительно бледного коричневого цвета. Тут темно, так что придется тебе постараться. Помочь ничем не смогу.

-Хорошо, хозяин, - Таалис бросилась на поиски.

Магическая ловушка, кубик.

-Кубик… - бубнила себе под нос Таалис, судорожно рыская по углам, под заборами.

Ничего. Пусто.

-Где же, где же?..

Она огляделась по сторонам. Поймала взглядом мага. Тот молча следил за ней, без малейшего движения. Ничего не говорил. Кровавых ручейков на шее стало больше. Понятно. Говорить ему тоже было нельзя, но не объяснить ей пару прописных истин не мог. Иначе бы она попросту не знала, что делать.

Надо искать. И быстро. Пока маг не протянул ноги от какого-то своего противника.

Подумать только! Она как-то не думала, что на ее мага в принципе могут покушаться. Это же маг! Сильный, судя по всему, раз его так не любят, потому что зависимость тут строго пропорциональная. Пока маг слаб – он не представляет угрозы. Сильный маг – эта самая ходячая угроза и есть. И чтобы у такого мага вот такие враги? Коварные.

-Нашла! – невольно воскликнула Таалис, не веря собственным глазам.

Пальцы держали небольшую коробочку, квадратную. Действительно коричневого цвета. С открытой крышкой. Внутри пусто.

Обернулась к магу и замерла, прижав находку к себе. Взгляд уткнулся в еще одну темную фигуру, метрах в пятидесяти за Хартуном. В самом начале улицы, стояла посреди мостовой.

-Подожди, не закрывай! – крикнул мужской голос. Адресовал фразу, похоже, ей.

Таалис посмотрела на своего мага. Тот молчал, стоя вполоборота к противнику. Отсюда подсказок не ждать. Однако и незнакомый маг дал неплохую.

-Ты же служишь ему, кроха, - прозвучал утвердительно голос незнакомого мага, пока Таалис размышляла над тем, правильно ли она поняла принцип работы штуковины в руках. Нападать он не спешил, надеясь, что девочка послушает, прежде чем творить глупости. – Цену тоже заплатила немалую. Я могу помочь. Убью твоего хозяина, освобожу от оков. Да еще дам все, что пожелаешь. Как тебе? Любой каприз, любое желание.

-Маг соврет – недорого возьмет, - произнесла под нос Таалис захлопывая крышку ловушки.

-Проклятье!

Одновременно с этим ее маг пришел в движение. Вражеский отпрыгнул в сторону.

Магия вспыхнула с потрясающей силой практически одновременно. Таалис вжалась в скамейку у лужайки, на которой нашла злополучный кубик. Свернулась клубком, чувствуя удушье от чар.

Плавился возле не только воздух, но и дома. Вспыхивали как спички фонарные столбы, разлетались в щепки деревья.

Таалис мало что видела в этой темноте, окружившей ее. Лишь вспыхивали какие-то символы, почти тут же гасли. Следом накатывали волны магии, взрывалось или рушилось что-нибудь еще. Очень хотелось превратиться в какого-нибудь червя, чтобы закопаться как можно глубже во вздымающуюся буквально под ногами землю.

Длилась схватка недолго. Вражеский маг исчез так же внезапно, как и появился. Ничего не сказал напоследок, хотя отчего-то казалось, что именно это он и сделает.

Таалис отпустила собственные коленки, в которые вцепилась до того, ожидая конца. В клубочке было не так страшно, особенно если закрыть глаза. Осмотрелась.

Темнота ночи озарялась островками магии, которые горели белесым огнем. В их свете Таалис сумела различить своего мага. Тот ходил среди развалин и рытвин, и тушил самые обычные огни от магии, которая творилась тут недавно. Ледяные копья и корка на земле оставались нетронутыми, его они не сильно интересовали. А вот огни могли спалить весь город.

Магия затихала сама по себе, чары теряли силу и испарялись.

К ней подошли спустя время. На мага подняли взгляд, Таалис все так же сидела у скамейки. Подумав, девочка протянула мужчине злополучную коробочку.

-Можешь выкинуть, она одноразовая и больше не опасна, - сказали ей. Хартун кивнул в сторону. – Идем. Пора домой.

Таалис лишь кивнула и поднялась на ноги. Удаляясь от места схватки двух магов, невольно обернулась назад. Взгляд выцепил скамейку, возле которой она пряталась все это время, ожидая, что скоро ей придет конец. Тот кусочек земли, где она затаилась, выглядел самым нетронутым. Даже трава не обуглилась.

Мысль о том, что ее защищали все это время, пришла довольно неожиданно. Таалис посмотрела на мага, но видела только его спину. Говорить и объяснять ей ничего не стали.

Удивило отсутствие людей на улицах. Их и до того было немного, а здесь совсем исчезли. Никто не пришел ругаться, любопытство тоже никого не заело. Всем хотелось жить.

К дому вышли довольно скоро. Привычная тишина сада скрыла даже те немногие звуки, которые сопровождали их. Знакомый плющ посреди дорожки, посыпанной мелким камнем. Окна дома зажглись, словно зверь учуял возвращение хозяина. Дверь отворилась перед магом, пропуская их обоих внутрь.

На пороге Таалис помедлила, нерешительно глядя на мага. Тот скинул потрепанный плащ с плеч на вешалку. Выглядел он задумчиво. Наконец на девочку рядом обратили внимание.

-Я был беспечен, что чуть не стоило мне жизни, - вопреки ожиданиям, легко признался тот в собственной слабости, проявленной не так давно. – Ты меня спасла. Почему?

-У меня нет причин желать вам смерти, хозяин, - честно ответила Таалис. – Я служу вам по своей воле. Ну, или пытаюсь, потому что получается пока у меня не очень хорошо. Хозяин, почему этот человек хотел убить вас?

-Маги в принципе не сильно любят друг друга. Это был Зэрат, мы с ним обучались магии у одного мастера. И никогда особо не ладили. Сейчас иногда охотимся друг на друга.

-Зачем? – не поняла Таалис, не видя никакой логики. Детские обидки? Не настолько же ее маг глуп?

-Чтобы узнать, кто из нас сильнее, - хищно оскалился Хартун. – Иногда это бывает весело. Но сегодня я позволил себе слишком задуматься над тем, что мне делать с тобой за попытку убежать.

-Я не пыталась убежать, - упрямо заявила Таалис, чувствуя, что убивать ее не хотят. Значит, можно немного поспорить с магом. – Я впервые в этих кварталах, ничего не знаю. Пока уговорила продать одежду, стемнело. В темноте и заблудилась, город совсем другим показался.

-И все-таки я тебя не понимаю, - задумчиво протянул Хартун, изучая кроху возле себя. Плащ та скинула с плеч и повесила рядом с его. Между прочим, один из любимых плащей. – Ты могла помочь Зэрату, освободиться от меня и получить все, что захочешь.

-Вы обещали помочь вернуть мне память, - напомнила Таалис, не понимая желание мага разобраться в том, чем руководствовалась она.

-В том случае, если это возможно. Я предупреждал, что шансы невелики. Но Зэрат мог бы сделать все то же самое, он сильный маг. Вдобавок тебе бы не пришлось служить мне. Я не понимаю, почему ты так поступила.

-Если можно вернуть память миром, я не хочу, чтобы она стоила вашей жизни, - на слова девочки вскинули брови. Маг казался удивленным и – растерянным? Данное открытие позабавило. Странные существа – эти маги. – Хорошо. Если вам станет легче, хозяин, то в том случае, если память ко мне не вернется, я смогу целых два года прожить под крышей и сытой, в то время как без вас мне придется жить на улице, потому что ничего и никого у меня нет.

-Последняя причина мне нравится больше, - вопреки ожиданиям рассмеялся маг, кивнул чему-то своему. – Хорошо. Иди в ванную и в комнату. Спать будешь на диване в углу, чтобы мне не мешаться.

-Может, вам надо помочь? – неуверенно спросила Таалис.

Ей ответили отказом. Не хочет, так не хочет. Что она его, заставлять, что ли, будет? Разбежался. Не маленький мальчик.

Так и решив, девочка ушла, куда сказали. Смывая грязь с тела, порадовалась ровному загару на коже. Хорошее зелье дал ей Гезнат, надо будет поблагодарить и купить еще парочку. За два-то года ей пригодится не один пузырек.

Желудок надсадно заурчал, подавая признаки жизни. Она о нем совершенно забыла от страха и волнений сегодняшнего дня! Зато он все помнил. И напоминал ей о том, что, не считая скудного завтрака и бутерброда, в нем ничего больше не побывало. А он, между прочим, тоже жить хочет!

Интересно, ее второй бутерброд еще съедобен?

На этой мысли нос учуял божественный аромат какой-то снеди. Таалис покрутила головой еще с порога. Так и есть. На стеклянном столе разместилось с пол десятка заполненных до краев тарелок.

Удержаться не смогла. Мысль о том, что ее могут за такое и поколотить, прогнал разъяренный и все еще пустующий желудок. Он не знал, как и что будет потом, но сейчас хотел, чтобы в него что-нибудь все-таки упало!

Жаркое девочку не прельстило. Ей вообще мясо не очень нравилось, предпочитала растительную пищу. Так что засунула свой нос вместе с вилкой в салаты.

На вошедшего мага подняли виноватый взгляд. Опустошенная тарелка предательски блестела чистым боком. Однако маг не злился. Хартун лишь покачал головой. Подошел к столу и сел на свободный стул, пододвинув тот к себе ногой.

-Сядь нормально и ешь спокойно, - произнес он. – Морить тебя голодом нет никакого резона. Однако это в последний раз, когда отсутствие ужина не сказывается на твоей шкуре.

-Спасибо, хозяин! – получив разрешение, Таалис плюхнулась на стул и потянулась к соседней тарелке. Маг отдавал предпочтение мясным блюдам. Тем лучше – меньше конкурентов. И уже с набитым ртом на всякий случай пробормотала невнятные и непонятные слова извинения.

-Завтра с утра меня не будет, - тем временем продолжил маг. – Я редко завтракаю дома. Продуктами я тебя обеспечу. Если вдруг чего-то не хватит или понадобится то, чего нет, можешь смело уходить и покупать. Книги по кулинарии, которые, как я понимаю, тебе понадобятся, там же на кухне в шкафу. Не думаю, что тебе после сегодняшнего это нужно, но предупрежу, что травить меня – идея глупая и бесполезная. Большинство ядов распознаю. Занятия с начинающими магами провожу три раза в неделю, обо всех предупрежу, время варьируется.

-Хорошо, хозяин, - Таалис вспомнила сегодняшние разговоры и все-таки решилась на вопрос. – Можно вопрос?

-Глупый – нельзя.

-Хозяин, я сегодня слышала, что у вас было много слуг до меня, - решила рискнуть Таалис. Ее вопрос не казался ей глупым, но кто знает, что о нем думает маг. – И что вы убили их всех. Я могу узнать – за что?

-Одни пытались меня убить, другие сбежать. Результат один, - спокойно ответили ей.

-Не понимаю. Но они же шли к вам добровольно? Как я?

-Так же, как буду тебя, я обучал их магии. Усвоив основы, им хотелось больше свободы и независимости. Но они не учитывали того факта, что будучи сильнее несведущих людей, для меня они все еще слуги. Им хотелось одного, а я заставлял делать совсем другое. Как результат – смерть. Нарушая соглашение, будь готова к тому, что я приму меры.

-Пока что я боюсь только нечаянно отравить вас пересоленым супом, - пробормотала под нос Таалис.

Мужчина напротив нее весело расхохотался. Даже прослезился, отчего у Таалис невольно покраснели уши. Пробормотав слова извинения, она юркнула к дивану в углу комнаты. Набитый до отказа желудок наконец-то счастливо заткнулся. Начинало клонить в сон. Сказывался очень длинный и волнительный день.

Наверное, надо было убрать все со стола. Но маг еще ужинал, не утаскивать же у него тарелки из-под носа? Таалис прилегла буквально на минутку в ожидании и тут же уснула. Была робкая надежда, что ее разбудят, но и та пропала с солнечными лучами, светящими в ее угол из распахнутого настежь окна.

В комнате было пусто. Ни намека на вчерашний ужин с магом, стол блестел чистотой и пустотой.

Потянувшись, Таалис слезла с дивана. Ходила она босиком, так что искать ботинки не пришлось.

Покормила рыбок, не зная, нужно тем сие действо в принципе или нет, и спустилась вниз. Следовало осмотреться. А для начала отыскать кухню. Осмотром остальной территории можно заняться и потом, когда расправа за несъедобный обед не будет висеть над ней дамокловым мечом.

Кухня поражала размером и размахом, как и все в этом доме. Огромная, просторная, светлая. Окон столько, что световые кристаллы, расположившиеся кругом под потолком, трусливо погасли, опасаясь освещать пространство хуже, чем небесное светило.

Еще здесь вкусно пахло. Таалис быстро отыскала источник потрясающего запаха. Сыр! О, небо, пальчики оближешь! Бледно-салатовый, он буквально таял во рту. Никогда прежде она не ела ничего вкуснее. Готова была сожрать целую головку. И только нездоровое подозрение, что страсть эта неспроста, поумерило пыл.

Быть может, удастся найти в многочисленных шкафах мага какую-нибудь книжечку о нельхах? Многие вопросы о ее природе и некоторая часть сомнений о способностях отпали бы сами собой.

А пока можно заняться кулинарией.

К концу третьего часа стало ясно, что повар из нее так себе даже с книгой. Нет, в целом полученные блюда съедобны, но не так, чтобы очень вкусно. Разве что мясо – оно везде мясо. Его поджарить для Таалис не составило никакого труда. Другое дело, что, наверное, нужно на обед что-то более изысканное.

В любом случае, на очередной неудаче Таалис плюнула на это гиблое дело. Простые блюда еще как-нибудь получаются, а чуть что более сложное, требующее тщательного измерения всех этих ложек, щепоток и прочего – ни в какую, хоть костьми ляг.

Начать осмотр жилища мага решила с сада. Странные звуки, которые она слышала там прошлой ночью, не давали покоя. Воображение рисовало ожившие деревья, простирающие свои корявые пальцы-ветви к ничего не подозревающим прохожим. Правда, откуда взяться прохожим посреди сада у Хартуна, воображение отказалось отвечать наотрез. И вообще предпочло заткнуться.

Меж тем, сад был красивым. Немного запущенным, но он лишь выиграл от этого на взгляд самой Таалис. Невысокая зеленая травка чуть-чуть заползала на песчаные дорожки, укрытые словно покрывалом мелким камнем. Живая изгородь радовала глаз молодыми побегами.

В глубине сада среди плодовых деревьев Таалис обнаружила заброшенный фонтан. Вода не била ключом, а внутри плавали кувшинки и какие-то водоросли. Для полноты картины в прозрачных водах не хватало только рыбок с золотым боком. Но кроме какого-то большого жука Таалис ничего там не нашла.

Знакомый плющ встречался в разных местах. Место, где он обвивал живую изгородь, Таалис предпочла обойти стороной. Вернувшаяся на минутку фантазия живо нарисовала картину, где ее хозяйку повесили на той самой изгороди.

Таалис долго бродила по саду, который с каждой минутой начинал ей казаться все более бескрайним и не скупящимся на сюрпризы. В каком-то глухом углу она обнаружила неожиданно яркий куст с алыми и оранжевыми цветами. Махровые листики походили на живой огонь. От приятного аромата кружилась голова.

Сорвав пару цветков, Таалис направилась в дом, где поставила их в вазу в комнате. Как она поняла, эта комната была не столько ее, сколько гостиной для мага. Ей же позволили в ней жить, потому что это лучше, чем кухня, лучше, чем ванная. И уж, конечно, лучше, чем коврик у двери. К тому же близко к хозяину, если вдруг тому что-то понадобится.

Подозревая, что скоро должен вернуться Хартун, Таалис вернулась в сад, где добросовестно нарвала с десяток вкусных груш. Одну приговорила там же на ветке. Сочная, мягкая, ароматная. Да, не зря этот чарующий запах учуяла тогда, сидя у забора на мостовой.

К возвращению мага стол был накрыт. Таалис нервно топталась в стороне, наблюдая за своим хозяином.

Тот принял душ с дороги где-то в своих комнатах, вновь переоделся. На сей раз он одел алую рубашку и темно-синие штаны. Ремень в виде самой настоящей змеи, точнее, змея, из которой сделали подобие ремня, обвивала пояс, поднималась по груди и заканчивалась клыкастой головой на предплечье, свисая с него. Выглядело немного устрашающе, честно говоря.

Закуски прошли хорошо. Но когда дело дошло до супа, на девочку подняли серые пристальные глаза.

-Простите, хозяин, - потупилась Таалис на справедливый упрек. – Я четыре раза пыталась. Мне жаль продукты переводить стало. Я попробую завтра еще раз, обещаю. И выпечка у меня тоже не получается.

Хартун хмыкнул, но ругаться не стал. Следующие его слова вызвали искреннее удивление.

-Налево по улице, через перекресток по правую руку есть замечательная лавка. Там море сладостей на любой вкус. Можешь не готовить сама.

-Хорошо, - с облегчением выдохнула Таалис. Подумала и робко спросила. – Знаю, на обед, не положено, но, может, вы хотите мяса? Правда, остыло немного, но я разогрею, это минут десять.

-А есть? – оживился маг, ощипывая булочку в руках. На кивок буквально просиял. – Неси.

Таалис буквально ветром сдуло на кухню.

Каково же было ее удивление, когда Хартун с аппетитом накинулся на незамысловатую стряпню. То ли неплохо получилось, то ли голоден, то ли не наелся, что в целом одно и то же.

-Вкусно, - умяв последний кусок, откинулся на спинку стула Хартун. Изучающе смотрел на девочку напротив. – Не отравлено, но ты не ела. Почему?

-Не очень люблю мясо, - призналась Таалис. Подскочила на стуле, вспомнив о том, что некое подобие десерта она все-таки приготовила. – Я сейчас!

Вернулась с блюдом, заполненным найденными в саду грушами.

-Может, конечно, они вам уже надоели, - извиняюще произнесла она, составляя свою ношу на стеклянную поверхность стола.

-Хм, - усмехнулся маг. Протянул руку и взял один из светло-желтых плодов с чуть розоватым боком. – Честно говоря, никогда их не ел. Сейчас попробуем.

-Не ели? Но, - растерялась Таалис. – У вас их в саду так много. И они так вкусно пахнут.

-Покупал в лавке, - пожал плечами мужчина.

Грушу умял, и не одну. В конце обеда сообщил, что у нее до ужина свободное время. А завтра он собирался провести тренировки с магами. Поскольку он начал их учить недавно, то ей будет не очень сложно. С другой стороны, придется догонять. Повторять дважды Хартун не любил, а на третий повтор предпочитал отрывать уши, раз их владелец не умеет ими пользоваться.

Занятия пройдут утром. Вечером, как и во все остальные дни, у нее свободное время. Может дома не показываться, если найдет себе интересное занятие вне его стен.

Взамен Таалис робко попросила разрешения пользоваться многочисленными книгами. Разрешение ей дали, запретили только касаться тех, что хранились в личной комнате Хартуна. Не потому, что жалко, нет. Содержимое она не поймет, а сдохнуть сможет. Магические книги требовали для своего прочтения соответствующих знаний. Чтобы не совали свой нос все, кому не лень.

Оставив Хартуна в доме заниматься своими делами, девочка убрала со стола и выскользнула на улицу. Оттуда знакомой дорожкой, перепрыгнула плющ, немного пропетлять меж живой изгородью, и она за воротами.

Справедливо решив, что важные дела откладывать в долгий ящик не следует, направилась к концу улицы в знакомый симпатичный цилиндрический домик с красной крышей.

Колокольчики знакомо и мелодично зазвонили, стоило только толкнуть дверь от себя. Теперь, когда на ней не было плаща с плеча мага, прохожие ее не замечали. Одежда на ней пусть и чистая, добротная, но вряд ли босая девочка могла заинтересовать хоть кого-то. До красот рабынь тоже не дотягивала, да и ошейника нет.

-Гезнат, привет, - сразу направилась она к парню у стеллажей. Тот перебирал в руках несколько небольших колб разных цветов. – Я снова к тебе за помощью.

Гезнат склонил голову набок, рассматривая кроху перед собой.

-Мы знакомы? – несколько неуверенно спросил он. Девочку с серыми глазами видел впервые.

-Ну, полагаю, собачку чертова мага в лицо ты еще не видел. А так – да – знакомы.

-Таалис? – вспомнил парень вчерашнюю знакомую. Ему согласно кивнули в ответ.

-Зашла сказать «спасибо» за чудесное зелье. Мне очень понравился результат.

-Да не за что, - растерялся Гезнат. – Это моя работа. Прости, я снова растерялся от твоего прихода. Обычно слуги Хартуна ко мне не заходят.

-Мне не запретили, - пожала плечами Таалис. Подумала вслух. – Хотя, я ему не рассказала, что была у вас.

-Хорошо сказано, - рассмеялся Гезнат. – Таалис, я хотел извиниться за вчерашнее. Прости, что так получилось с хали Сартани. Она хорошая, ты не подумай. Просто…

-Просто, как и большинство, терпеть не может магов, как и все, с ними связанное. Догадываюсь. Не бери в голову, я не обидчивая, - с парнем было легко и просто найти общий язык. – Я же с бедного квартала. Два года назад потеряла память, потом жила там. Так что слышала только много хуже отзывы. Было бы глупо обижаться на такие пустяки.

-Прости, - негромко пробормотал Гезнат. После ее слов он стал выглядеть виноватым. – Я не знал.

-Ничего, - пожала плечами Таалис. Осмотрела лавку алхимика, что стоял перед ней. – Хартун предложил мне кров и защиту, если я буду служить ему. Сказал, что попытается восстановить память. Больше мне некуда пойти. Так что мне все равно, кто и что говорит в его адрес.

-Магам не свойственны души прекрасные порывы, - хмыкнул Гезнат на это заявление.

-Нет, конечно. И я это понимаю. Но речь не о том. На жалость давить не собиралась, просто что-то вырвалось. Ты мне лучше скажи, у тебя зелье есть, которое цвет глаз меняет? Купить можно?

-Есть, можно, - чуть растерялся парень. – А тебе зачем?

-Не нравится свой цвет глаз. Вариант был покрасить в серый, так что я теперь вот такая.

-Я могу сделать цвет любым, - предложили ей. Таалис покачала головой.

-Не стоит. Меня все устраивает.

-Как скажешь, - Гезнат ненадолго отошел, после чего вернулся со склянкой темно-зеленого цвета, которую протянул девушке.

-Если скажешь, что это подарок, я тебе врежу, - предупредила его Таалис. – Вы и так меня уже задарили.

-Не скажу, - улыбнулись ей. – Но в качестве извинения за вчерашнее, хотел помочь в поисках приличного наряда. Ты прости, но это на тебе мешком сидит. Неужели Хартун ничего не сказал?

-Думаю, он даже не заметил, - отмахнулась Таалис. – Мне удобно – это главное.

-Угу, и долго ты босиком ходить собираешься?

-Да я уже два года босая, - засомневалась Таалис.

-Идем, идем, не упрямься, - подпихнули ее к выходу из лавки.

-А как же?..

-Я сегодня собирался пораньше закончить. Устал, как собака. Хотел пройтись, и тут ты.

-Врать научись сначала, - рассмеялась Таалис, но дальше отказываться не стала. – Хорошо, уговорил. Пойдем, покажешь и поможешь с выбором. Кстати, - уже шагая рядом с парнем, поинтересовалась она, - ты весьма неплохо отзываешься о Хартуне. Твой отец уже гораздо хуже, ну, а те – как все. Почему так? Из-за алхимии?

-Не совсем, - чуть смутился Гезнат. – Просто я немного учусь у твоего мага.

Таалис так и встала столбом от новостей. С недоверием подняла взгляд к лицу парня в попытке понять, разыгрывают ее или говорят серьезно. По всему выходило, что серьезно, хотя верилось с трудом.

-Хм, - не нашлась, что ответить на это она. Покачала головой под настороженным взглядом нового знакомого. Наконец улыбнулась тому. – Значит, буду видеть твое лицо чуть чаще. Хартун сказал, тренировки три раза в неделю.

-Да, так и есть.

-Из него суровый учитель?

-Что-то вроде. Так, ладно, давай пока сюда зайдем, - утянул Гезнат девочку в лавку, мимо которой они как раз проходили. – Начнем с обуви.

Провозились с поисками одежды до вечера. Таалис давно так не веселилась, примеряя все то, что ей подсовывал Гезнат. И нормальную одежду, и совершеннейшее извращение. Парню тоже было весело, так что о времени никто не вспоминал.

Когда же она вспомнила, то замерла на месте.

-О, нет, - простонала она. Беспомощно посмотрела на своего спутника. Гезнат помогал нести коробки. Ей ответили недоуменным взглядом. – Я же совсем забыла, что мне давно надо быть дома! Проклятье! Гезнат, давай все это к тебе, я завтра заберу. Сейчас некогда! Спасибо и до завтра!

Гезнат и слова сказать не успел, как той и след простыл. Стоял и смотрел в пустоту, где недавно стояла девочка. Скорость потрясала воображение. В итоге вздохнул, перехватил удобнее свою ношу и направился к лавке. Тащить все это безобразие домой было бы настоящим преступлением.

Таалис тем временем уже знакомой дорогой примчалась к дому Хартуна. Перепрыгнула через плющ, пропетляла по саду. У двери невольно замерла. Страх сжимал душу липкими лапками.

Дверь отворилась при приближении. Таалис прошла через центральную залу, поднялась наверх. По пути заглянула в комнату, где ее поселили. Пусто. Стеклянный стол с рыбками девственно чист.

Входить к магу без стука не рискнула. Не хотелось злить и без того явно недовольного мага. Ответа не дождалась, толкнула дверь от себя и переступила порог. Найти в себе смелости поднять глаза выше пола не получилось.

Маг был здесь, магию она чувствовала хорошо. Его приближение тоже скорее ощутила, чем заметила.

-Третий раз повторять не буду, - прошелестел тихий голос над ухом. – Не забывай, на каких условиях ты здесь.

-Простите, хозяин, - так же тихо отозвалась Таалис, уткнувшись в пол и черные ботинки с пряжкой.

Побил ее сильно, но в сознании оставил. Только связал в конце и оставил на ночь у себя посреди душевой, где колотил.

Было довольно холодно и неудобно лежать на плитах. К тому же все сильно болело, мешая спать. Иногда удавалось задремать, покачиваясь на волнах боли, но ненадолго и неглубоко. Постоянно мерещился звук не то открываемой двери, не то звонких шагов мага. Этой ночью он был в ботинках, хотя предпочитал ходить дома босиком. Собирался на ее поиски, когда в положенное время блудной служанки не оказалось под рукой?

Развязали под утро. Таалис исчезла в коридоре, не рискуя смотреть в глаза мага. Она не хотела мозолить лишний раз тому глаза, поэтому спряталась в ванной внизу. Нужно хотя бы попытаться привести себя в порядок.

Маг спустился к девочке сам. Синяки и ссадины на теле не вызвали у того и капли раскаяния. Вместо этого он протянул ей прозрачную склянку с чем-то белесым внутри.

-Намажься этим. И почему ты моешься так? – спросил он, указал в угол. – Там ванна, с другой стороны есть душ, коль бассейн тебе не по душе.

-Боюсь испачкать, - призналась Таалис. Все-таки нашла в себе смелость посмотреть в светлые глаза мага. От близости к воде они были ближе к зеленому. – Простите за вчера, хозяин. Я не специально. Просто забыла…

-Я редко когда сержусь, - равнодушно ответил Хартун. – Поэтому не злюсь на тебя, успокойся. Накосячишь еще – вновь получишь по шее. На этот раз кнута. Следов меньше, зато больнее. Накосячишь очень сильно – убью. К чему в этих вещах эмоции? Ты – моя слуга, а к слугам у меня только одно отношение.

-Хорошо, - пробормотала под нос Таалис, когда маг отошел. Вздохнула и посмотрела на колбу.

Девочку, показавшуюся в центральной зале, смерили взглядом.

-Почему не переоделась? – это был даже не намек на толстые обстоятельства.

-У меня только эта одежда, - чуть смутилась Таалис. – Остальное я вчера не успела принести, торопилась домой.

-Поднимись наверх, шкаф справа от того, где ты брала плащ. Переодевайся и спускайся. У тебя есть час на то, чтобы приготовить себе завтрак. Через два часа занятия. Не опаздывай, это в твоих интересах.

Таалис кивнула и исчезла на втором этаже. Интересно, что такого она может одеть из гардероба мага, чтобы уж совсем не утонуть в этом? Детские вещи Хартун вряд ли хранил, сентиментальностью не страдал, похоже.

Рубашки. Самые разные, всевозможных цветов.

Поскольку выбора ей не оставили, натянула на себя одну из них светлого песочного цвета. Эдакая туника на ее хрупкой фигурке. Это было забавно, но следовало бы позавтракать, прежде чем опять голодать до обеда.

Судя по книгам на кухне, с утра людям со статусом, как ее маг, полагалось есть каши. Мысль о том, что Хартун не завтракает именно по этой причине, позабавила не на шутку.

К огромному ее удивлению, каша готовилась очень легко. Вскипятил молоко, закинул туда крупу, подождал – и готово. Разве что сахара добавить для вкуса или травок каких для запаха. Вся прелесть была именно в том, что туда почти ничего не надо было добавлять, ничего вымерять. Во всяком случае Таалис, сделав все на глаз, получила неплохой результат. Может быть, просто повезло.

Собираясь приступить к завтраку, она отрешенно подумала о том, что ее маг вчера не ужинал по ее вине. Наверное, голодный. Хотя это маг, он мог перекусить с утра где угодно, ему не откажут даже там, где для всех остальных еще закрыто.

И все-таки она привыкла доверять своей интуиции. Поэтому захватила две тарелки на сгибах локтей, ухватила чашки, сверху положила бутерброды, и отправилась наверх. Удалось даже ничего не уронить.

Дверь толкнула плечом, спиной вперед вошла и развернулась. От взгляда мага чуть смутилась. На лице того явно читалось удивление и некая заинтересованность происходящим.

-Эм, - не нашлась, что сказать Таалис сходу. – Я подумала, что вы вчера не ужинали по моей вине, хозяин. Не знаю, как вы с кашами, но оно, вроде бы, съедобно. Подумала, может, захотите.

-Может, захочу, - внезапно согласился с ней Хартун, рывком поднялся на ноги с кресла, в котором сидел до того у почти потухшего камина.

Обрадованная девочка быстро составила свою ношу на стеклянный стол с рыбками.

Завтрак протекал в спокойной обстановке. То ли маг действительно был сильно голоден, то ли каша получилась вкусной. В любом случае, тот все съел. Даже бутерброд. Оба. Надо будет в следующий раз готовить больше.

-Время почти пришло, - поднялся Хартун из-за стола в конце завтрака. – Убери все и спускайся. Я приведу остальных учеников.

-Хорошо, хозяин, - откликнулась Таалис.

На улице было еще прохладно. Солнце не успело выглянуть из-за горизонта, как уже спряталось за тучи. Те, вроде как, небольшие, смазанные. Однако солнечные лучи лишь едва-едва пробивались наружу. Так что получалось и солнце, и прохладно.

Таалис поежилась на пороге дома. Огляделась. Маг еще не вернулся, крыльцо пустовало. Интересно, где и как проходят тренировки магии? И каково это – пользоваться магией? На ее скромный взгляд, Хартун пользовался той крайне редко. Если не считать схватки с неким Зэратом, больше чар она от него не видела.

Учениками оказались трое парней. Двое примерно одного возраста и один постарше. Гезната Таалис узнала не сразу. Тот выглядел несколько хмуро и очень серьезно. Она как-то привыкла, что парень ведет себя свободнее. Вдобавок все трое в одинаковых туниках и штанах, босые.

На этот факт Таалис обратила внимание. Ее маг часто ходил без обуви дома. Быть может, это что-то особое значит для них?

Ее заметили еще на подходе. Хартун поманил за собой в сторону от входных дверей. Значит, учеба будет на свежем воздухе. Зябко как-то. Или страшно, она пока не решила.

Ожидания не оправдались. Их привели в просторный сарай. Таалис сюда не заглядывала, ограничив свое знакомство с новым домом лишь садом. Тем временем, очень интересное место.

Абсолютно пустое, просторное. В нем вкусно пахло деревом. Через многочисленные щели проглядывали робкие лучи солнца, начинающего выбираться из плена туч. Вместо пола хорошо утоптанная земля. У стен кое-где она успела немного порасти зеленью. Словно кто-то заглянул в сарай и робко спрашивал разрешения войти дальше.

Хартун прошел к центру сарая. Зажигать магические огни не стал, так что в помещении легкий сумрак. Кстати, тут было гораздо теплее, чем на улице, что ужасно радовало девушку в одной рубашке с плеча мага.

Интереса ее персона не вызвала, только мимолетный. А так – все были сосредоточены и очень серьезны. Словно их тут убивать собираются.

Пока все усаживались, Таалис успела рассмотреть учеников своего мага.

Гезната она знала, а вот двух других видела впервые. Один из парней был ниже всех, здесь присутствующих. За ее исключением, конечно. Вот с ней они были одного роста. У него были светлые волосы бледно-лимонного оттенка, которые от попадания редких лучей солнца начинали по-настоящему искриться. Выглядело красиво.

Второй, тот, что постарше, больше напоминал ученика воина, как и Гезнат, чем подмастерье мага. Сложен хорошо, явно знает, что такое оружие. Интересно, почему пошел в маги? Иногда накостылять обидчику можно быстрее и проще кулаками, чем обучаться науке у своенравного мага.

Когда все уселись прямо посреди сарая на землю, Таалис поняла, что учеба началась. Юркнула в сторонку, чтобы не мешаться. И там уже опустилась на землю, приготовившись слушать и наматывать на ус.

Хартуну такое положение дел не понравилось. Таалис поймала его чуть смеющийся взгляд. Ей указали перед собой. Пришлось повиноваться. Подобрав под себя ноги, чтобы не светить нижним бельем, девочка присела рядом.

-Итак, - начал Хартун, стоя перед своими учениками. – На прошлых занятиях я коротко рассказал вам о магии, ее проявлениях, сильных и слабых сторонах. Надеюсь также, что несколько своих учебников вы прочли сами. Не советую забрасывать. Ничего интересного там нет, однако должен напомнить, что учебу на своих ошибках для мага зачастую означает смерть.

Таалис подумала о том, что у нее учебника нет. Ни единого. С другой стороны, вся – или почти вся – библиотека мага в распоряжении. Надо будет узнать, с чего лучше начать, чтобы не увязнуть в дебрях с головой.

-Сегодня я расскажу вам о магии Ао, - продолжал Хартун урок. Что-то сделал руками, в стену сарая врезалось ледяное копье. – Это боевая магия. Магия символов, которые строятся при помощи рук, в частности – пальцев. Это очень капризная и точная наука. Неточность в ней может стоить вам рук и, как следствие, жизни. К тому же в отличие от рунной или общей, магия Ао не несет в себе никакой пользы.

-А как же победа над противником, мастер? – задал вопрос светловолосый паренек. Он сидел справа от Таалис, через еще одного незнакомого парня.

-Победа над противником, Элуйр, пользы не несет никакой, - ответил Хартун.

-Но…

-Ваша жизнь, - не дал договорить тому маг, - не приносит никому пользы. Вы живете постольку поскольку.

-Но, мастер, магией Ао можно вызвать дождь… - возразил Гезнат. От недоброго взгляда на себя невольно побледнел и заткнулся.

-Магией Ао, Гезнат, нельзя вызвать дождь. Я об этом говорил на прошлых занятиях. Предупреждение первое и последнее. Не будешь слушать, буду помогать другими методами.

-Простите, мастер, - произнес Гезнат, не глядя на мага.

-Только поскольку у нас сегодня добавился новый ученик, повторю свои слова еще раз. Не запомните, пеняйте на себя, - Хартун скользнул взглядом по крохе в рубашке с его плеча. Девочка в той буквально утонула и казалась еще более хрупкой, чем была на самом деле. – Существует три вида магии: обычная магия, магия символов и, как ее разновидность, магия Ао. Обычная магия творится при помощи сырой силы. Ее при должных умениях и знаниях способен применять каждый, кто обладает магическими задатками.

Хартун перевел взгляд с учеников на пустое пространство сарая. С мгновение ничего не происходило, как вдруг выросла горка земли. Коричневые комья взмыли в воздух, стали похожими на шарики, которыми жонглируют. Потом вдруг обратились желтыми цветами, те упали на землю все теми же комьями грязи. Но не совсем. Там, куда упала земля, показалась зеленая короткая травка.

-При помощи обычной магии вы можете делать многое, - продолжал Хартун свой урок. – Перемещать вещи, создавать новые, менять существующие. Силы на эти действия уходит много, но и знаний почти никаких не требует. Другими словами, ничего стоящего у вас при помощи простой магии и отсутствия знаний не получится. Поэтому ей пользуются редко, в силу незнания или нежелания. У нас есть такие, кому этого достаточно?

Тишина послужила ответом. Маг кивнул и продолжил.

-Вот и хорошо, дольше проживете. Далее, - Хартун провел рукой по воздуху. Прямо перед ним вспыхнул круглый символ с небольшими закорючками по периметру. Знак мерцал коричневым светом. Возле мага выросла каменная стена, вздыбившись буквально из-под ног. – Рунная магия. Чуть более узкий раздел магии, потому как требует точности и знаний. Не может делать абсолютно все, что вам захочется, но большую часть все же осилит. Для реализации символа необходимо пользоваться правильной частью своих сил, распределяя и отделяя чары одной стихии от другой. В этом сложность, но тем интереснее. Чтобы получить необходимое, нужна магия, преобразованная при помощи символа или – руны. И знания, какие символы и в какой последовательности использовать для достижения нужного результата.

Каменная стена осыпалась на землю.

-Это самый полезный раздел магии. Позволяет магу применять различные чары, не расходуя силы сверх необходимого, и при этом получать что-то новое путем воздействия на мир, - закончил краткий повтор предыдущих лекций Хартун. За что Таалис была ему благодарна. Хотелось иметь хотя бы общее представление о том, чему предстоит учиться. – И, наконец, магия Ао. Символы составляются при помощи пальцев. Не требует применения чар исключительно одной стихии. Однако требует точности, как я уже говорил. Неточность приводит к лишению рук.

-Но почему она бесполезна, мастер? – все еще не понимал Гезнат. – Ну, предположим, дождь сотворить нельзя, но зажечь огонь или…

-Ты не сможешь разжечь огонь при помощи магии Ао, - хмыкнул Хартун.

Под четырьмя парами глаз маг подошел к стене сарая, взял с земли немного высохшей травы, перенес поближе к центру помещения, где положил на землю. Сотворил знак при помощи одной руки.

Огненный шар соскочил с пальцев, врезался в цель. Ничего не произошло. Трава обуглилась, но не загорелась. Хартун призвал еще три огненных шара, но те лишь раскидали и разломали траву, обратив в пепел.

-Но почему так, мастер? – искренне удивился Гезнат. И с ним все были солидарны. – Ведь это же огонь.

-Это не огонь, Гезнат, - ответил отрицательно Хартун. – Это магия, просто магия. От огненного шара нельзя развести огонь, ледяной кристалл нельзя растопить, от водного жгута нельзя напиться. Магия Ао способна только разрушать, не отдавая ничего взамен. Именно поэтому она считается самой бесполезной.

-Но с ее помощью ведь можно драться, - произнес самый старший из подростков. – Значит, она не такая уж бесполезная.

-«Бесполезная» в данном контексте читается как «не приносящая пользы». А драки и выяснение отношений – это не польза, - поправил его Хартун и продолжил свою лекцию. – Магия Ао также подразделяется на два вида. Простая, вроде ра.

Хартун сложил большой и указательный пальцы правой руки, образовав кольцо. Остальные оставил зажатыми в кулак. Возле мага возник небольшой светлячок желтого цвета и стал кружиться спиралью вокруг.

-И сложные, где используют обе руки, как ра хас, - Хартун сложил две руки вместе. Вместо одного светлячка вокруг него кружил с десяток. – В магии Ао важны любые мелочи. Положение пальцев, угол наклона. Один и тот же знак, повернутый к себе, от себя или кверху – и результат может быть совсем иным, - Хартун чуть изменил положение рук, не меняя положение пальцев. Светлячки вокруг него исчезли. Вместо этого из-под ног взметнулись наверх едва заметные темно-фиолетовые нити. И пропали почти сразу.

Будущие маги с восторгом в глазах следили за каждым движением. Всем хотелось поскорее научиться делать так же.

-Самое главное в магии Ао кроме точности – умение контролировать свою магию. Не забывать развеивать предыдущие чары после использования, если они того требуют. Помните, что эта магия – она принадлежит вам. Представьте себе наполненный водой шар. Это вы. У шара нет входа и нет выхода, все, что в нем есть – это предел. Используя магию Ао, вы проецируете капли воды вне его стен. Именно поэтому магия Ао не вещественна. Исчерпав ее до конца, вы лишитесь сознания и жизни, потому что противник не оставит ее вам.

Хартун убрал всю магию, закончив с теорией.

-Каждому из вас я дам сегодня учебник, в нем есть все существующие символы Ао, - произнес он. Указал в угол сарая. – Пока можете взять их. Читайте дома, изучайте. Слабые символы можете пытаться повторить, выучить. Сложные зубрите, но не повторяйте, иначе лишитесь рук.

-Нам надо выучить их все? – спросил Гезнат.

-Выучите со временем. Здесь мы будем практиковать часть из них. Возникнут вопросы по остальным – спрашивайте. Магия Ао – единственная магия, подразумевающая полную самостоятельную работу. Обучать ей я буду вскользь, останавливаясь лишь на интересных случаях и частностях. Принцип я вам показал и рассказал.

Когда книжки обрели новых хозяев, парни расселись по своим местам. Таалис переводила взгляд с одного на другого. Ей учебника не полагалось.

-И вот еще что. Книги одобрены Ковеном. Полагаю, вы догадываетесь, что это означает?

-Что Ковен пришлет магов и нас убьют, если узнают, что к магии стал приобщен посторонний? – предположил Элуйр, бездумно листая толстый фолиант на коленях. Картинки показались интересными.

-Если бы Ковен разменивался по таким пустякам, - хмыкнул Хартун не очень-то весело. – Но – нет. Никто не придет. Чары книг завязаны на вас, едва вы к ним прикоснулись. Если их откроет посторонний, он умрет. Так что думайте головой, где оставляете свои книги. А сейчас мы немного потренируемся в магии Ао, коль скоро я обещал это несколько занятий назад, да и вас она, я знаю, интересует больше прочих.

Мишени расставили вдоль стены. Четыре штуки по количеству учеников.

Хартун сделал шаг перед ними.

-Теперь чары, которые будете изучать сегодня. На их примере поймете принцип, дальше будет легче, - Хартун вытянул правую руку вперед, чтобы всем было видно. Большой палец соединен с безымянным, указательный и средний вытянуты, мизинец в кулаке, касается большого пальца.

Хар, ледяные копья. Мысль пронеслась в голове молниеносно, как вспышка.

-Хар, - произнес Хартун тем временем. – Копья льда. Чем дольше удерживаете магию, тем больше копий.

Распрямил пальцы, повернулся к мишеням. Вновь сложил в нужный символ.

Четыре ледяных копья врезались ровно в центры мишеней, вдоль которых маг провел рукой.

-Все просто, - закончил Хартун. – И, да, небольшая подсказка. Не хотите попрощаться с конечностью, сначала сделайте символ, потом пробуйте, когда поймете, что похоже. Скорость придет позже. Приступайте.

Юные маги приступили к заданию с энтузиазмом. Получалось сносно. Символ был простым, поэтому повторить его труда не составляло. А вот точность хромала на обе ноги. Ледяные копья летели куда угодно, только не в мишени.

Хартун подошел к девочке, которая смотрела на свои руки, поднятые ладонями вверх, и ничего не предпринимала из того, что ей сказали.

-В чем дело, Таалис? – спросил маг, останавливаясь рядом. – Что-то не понятно?

-Нет, хозяин, простите. Мне все понятно, - отозвалась девочка, замялась. Подняла задумчивый взгляд наверх, к его лицу. – Просто когда вы показывали символ, я поняла, что знаю его. И знаю хорошо, словно когда-то давно пользовалась. Попыталась повторить, но ничего такого нет. Это глупо, да?

-Хм. Нет, не глупо, - задумался Хартун. – Давай, проверим твои знания. Я буду показывать, ты называешь. Не знаешь – не говоришь.

-Хорошо, хозяин, - согласно кивнула Таалис. Посмотрела на руки мага. – Ка, жель, тесс, ия, аур, мера, иха, иху, сатель, эшэрраз.

Хартун остановился, когда понял, что ему правильно называют символы. Больше того, показывал он их очень быстро, потому что ему называли их с потрясающей для такой крохи скоростью. Но удивило даже не это, а то, что его слуга знает и различает сложные символы. Это бывает не под силу и взрослым магам.

-Кажется, вернуть тебе память будет весьма интересно, - заключил он с улыбкой. Почему-то эта идея его действительно порадовала. Любопытство – вещь такая. – Повторить символы сможешь?

-Эм, - Таалис опустила взгляд на руки.

Нет, она знала, что делают символы, которые показывал Хартун. Она даже знала, как они называются. Но вот повторить не могла. То есть пока видела у мага, знала их. А не видя рук мага, сразу все начисто вылетало из головы.

В конечном счете она сдалась и покачала головой.

-Нет, не могу. Я не помню, как они должны выглядеть.

-Понятно. Что ж, и это тоже неплохо. Знание того, что применит против тебя противник, штука полезная. Тренируйся, - Хартун указал на щит мишени. Скользнул взглядом на парней, что стояли, наблюдая за своим мастером и девочкой. – А вам особое приглашение надо?

Все быстро занялись своими щитками, чтобы не злить лишний раз строгого учителя.

К концу занятия пальцев хоть раз лишались все. Если подготовить знак заранее – все получалось хорошо. Но стоило Хартуну ускорить процесс, тренируя реакцию, как пальцы начинали путаться. Как следствие – чары шалить, и результат на лицо. Точнее, на руку.

-На сегодня урок окончен, - хищно улыбнулся Хартун. Поднял пустой пузырек повыше. – У меня закончилось зелье регенерации. Гезнат, тебе персональное задание – приготовить к следующему занятию эликсир. Таалис, проводи их, и время обеда. Поторопись.

-Слушаюсь, хозяин, - отозвалась Таалис.

Стоило магу покинуть сарай, как раздался дружный вздох облегчения.

-Ну, что? – буквально на глазах преобразившийся Элуйр подскочил ближе к остальным. Его мишень стояла с краю, так что рассмотреть девочку тоже не мог. – Давай знакомиться? Я – Элуйр! Внебрачный и младший сын главы Ковена – хала Торикса. Это Гезнат, сын хала Шалтара, зама главы наемников. А это Хлерас. В каком-то колене претендент на трон. Я опять забыл в каком. А ты кто?

-Таалис, - робко отозвалась девочка. – Служу Хартуну.

-И? И кто ты?

-Бродяжкой была после того, как потеряла память, - равнодушно пожала Таалис плечами на вопрос. – А до того – не знаю. Меня Хартун подобрал на улице, предложив службу. Взамен обещал попытать счастья с моей памятью.

-Хм, странно. Обычно маги не берут в слуги так просто первого встречного. Да и не тянешь ты, честно говоря, - озадачился Элуйр. – Впрочем, мне же лучше. Теперь я не самый мелкий среди нас.

-Да вы одного роста! – возмутился такой несправедливостью по отношению к девочке Хлерас.

-Чего?! Давайте измерим!

-Давайте мы лучше свалим отсюда, - влез в разгорающийся привычный спор Гезнат, выталкивая своих друзей на улицу. – Слышали, что сказал мастер? У Таалис еще куча дел, помимо наших рож. И ей сильно влетит, если мы ее тут будем развлекать своими разговорами.

-Да уж, не хотелось бы повтора, - вздохнула, соглашаясь, Таалис. Впрочем, следы недавнего нагоняя с ее тела еще не прошли, так что были хорошо видны всем желающим.

Спорить никто не стал, все дружно направились по дорожке к вратам через сад.

-Гезнат, - Таалис посмотрела на друга, - а почему Хартун дал тебе такое задание? Он же не учит алхимии. Или учит?

-Нет. Но, боюсь, в следующий раз на тренировке магии Ао он нам этот самый бонус не даст. И до конца занятия мы не доживем, - мрачно пообещал Гезнат.

-Слушайте, а вы что, знакомы? – переводил взгляд с одного на другого Элуйр. Хлерас в отличие от товарища больше молчал. Как позже объяснили Таалис, парень он вообще молчаливый по жизни. Предпочитает что-то делать, чем трепаться попусту.

-Есть немного.

-Это надо перешагнуть, - удержала Таалис за рукав парня. Указала на плющ под ногами. – Наступишь, он тебя прикончит.

-Ох уж мне этот маг, - пробурчал Гезнат. Послушно переступил через опасное колючее растение. – Обычно мы ходили с ним несколько другой дорогой. Понаставил ловушек, сам черт ногу сломит.

-Правильно мой папаша говорит, с Хартуном лучше не связываться. Слушай, Таалис, а ты чего его по имени-то зовешь? Он не ругается?

-При нем я зову его хозяином. А здесь он не слышит, так что какая ему разница? – искренне удивилась девушка. Остановилась у врат. – Так, я дальше с вами не пойду. Хватило прошлой прогулки в плаще мага. Щеголять в рубашке было бы перебором.

-Твои вещи все еще у меня, - напомнил Гезнат. – В лавке. Будет время – заходи.

-О, какие подробности личной жизни, - рассмеялся Элуйр. Парень буквально лучился энтузиазмом. Шило в одном месте мешало жить спокойно.

-Иди ты, - беззлобно отмахнулся Гезнат от того, как от надоедливой мошки.

-Загляну после обеда. Хартун говорил, у меня вечерами свобода перемещений.

-Хорошо, буду ждать. Идем уже, идем, - подпихнул друзей парень. – Чего встали пнями?

-А она хорошенькая, - прозвучал удаляющийся от врат голос Элуйра.

Таалис невольно потерла покрасневшие щеки. Это был первый комплимент, который ей сказали. Пусть и не в лицо, но все равно приятно. Девушка все же, не камень.

Бегом вернулась в дом, пока магу не надоело ждать обеда.

Попробовав еще раз приготовить что-то по книге, Таалис плюнула и в конечном счете просто сварила мясо, добавила немного специй и овощей. И получилось если не вкусно, то хотя бы съедобно. Разве что она, кажется, все-таки немного пересолила.

-Мясо у тебя получается лучше, - заметил маг, сидя за столом. Ложка в его руках предательски замерла у тарелки.

-Простите, хозяин, - вздохнула Таалис.

-Сваришь бульон в следующий раз, не соли его. Приноси так, здесь досолю. Только овощи не кидай, они у тебя все равно недовариваются, - подцепили полусырой кусок морковки в тарелке. На это оставалось только состроить самую виноватую мордочку, на какую была способна. – И я не против мяса на обед.

-Спасибо, хозяин! – буквально просияла Таалис от прозвучавших перспектив. Ей можно не готовить эти чертовы супы!

-Ты когда обзаведешься своей одеждой? – сменил разговор на интересующую его тему Хартун. – Моя тебе, безусловно, к лицу, но я бы хотел тебя видеть в чем-то ином.

-А, простите, хозяин. Я все купила, но вчера не успела донести до дома, торопилась. Сегодня все принесу.

-Хорошо, - Хартун закончил с обедом, поднялся из-за стола. – До ужина свободна.

Закончив с домашними делами, Таалис исчезла за воротами дома, держа путь в лавку алхимика. На девочку в рубашке с плеча мага косились еще сильнее, чем на фигуру в плаще. Это начинало надоедать. Так что она ускорила свой ход.

На двери оказалась табличка с надписью «ЗАКРЫТО». И как это понимать, спрашивается? На всякий случай она толкнула дверь. Не заперто.

Пожала плечами и зашла. Ей разрешили взять свои вещи, а она именно за ними и пришла.

Как выяснилось чуть позже, Гезнат был тоже здесь. Получив дополнительное задание от мага, он занимался его выполнением. Поэтому и лавку закрыл, чтобы никто не мешал и не говорил под руку. Только все равно ничего не получалось, что выводило из себя. Зелье сложное, многокомпонентное.

Наблюдая за всей этой чертовщиной со стороны, Таалис поделилась соображениями, что на этом поле ее ждет полный крах. Она даже с супом совладать не может. Так что, похоже, во время теоретической схватки ей надо либо быстро побеждать, либо подыхать, потому что сама себя она не залатает.

Как ни странно, слова девушки развеселили парня. Гезнат сумел расслабиться. После чего махнул на зелье и предложил свою помощь в доставке вещей хотя бы до ворот. Дальше без разрешения и ведома мага лучше было посторонним не соваться.

В топ и штаны Таалис влезла прямо в лавке, спрятавшись за одним из стеллажей. Ей уже порядком надоело привлекать к себе внимание одеждой мага. А так меньше внимания и меньше проблем.

По пути Гезнат предложил зайти в кафе. Есть никто не хотел, но просто так посидеть и слопать какое-нибудь мороженое в жаркий день – почему нет?

-Гезнат, я все хотела спросить, - с удовольствием поглощала свою порцию светло-салатовых шариков в вазочке Таалис. – Твой отец же воин, не маг? Как он отнесся к твоему желанию учиться на мага?

-Вообще-то небольшие задатки и у него есть. Папа учиться не захотел, хотя иногда прибегает к колдовству в сыром ее виде. Но это редко бывает, - охотно рассказывал Гезнат. В его вазочке расположились два темно-вишневых шарика и один светло-розовый. – Поверь, Таалис, желанием учиться на мага я никогда не отличался. Но папа сказал, что это полезно, и вот я здесь. Хотя, честно говоря, к Хартуну и близко подходить боюсь. Как и все мы. Ты одна возле него ведешь себя так спокойно и раскованно, хотя ты – его слуга. Почему так?

-Я память потеряла два года назад, - пожала плечами Таалис. – И не чувствую такого уж страха перед магами, хотя и знаю, что они из себя представляют. Не знаю, почему так.

-Как со знанием магии Ао? – понимающе кивнул Гезнат.

Они сидели у окна. Со стороны девочки светило солнце, отчего мороженое таяло быстрее.

-Да, наверное, - согласилась с ним Таалис, облизывая ложку. Вкусно как! Никогда, кажется, не пробовала! – Хартун обещал на днях придумать что-нибудь для начала.

-Не слишком ведись, - покачал головой парень напротив. – Память это такая штука, которая требует большой осторожности. Неаккуратное вмешательство может лишить рассудка или навсегда забрать возможность вспомнить то, что позабылось. А поскольку Хартун – маг сильный и знающий, то его вмешательство будет минимальным. Уж он-то точно понимает, что понимаю даже я.

-Хотя бы попытается, - пожала плечами девушка. – Уже неплохо было бы.

-Это да, со своей головой лучше дружить. Таалис, там ребята предложили пойти на озера, что у города, на днях. Ты как?

-Не знаю. С утра мне точно найдут занятие, так что до обеда никак. Разве что ужин можно приготовить заранее, Хартуну только разогреть останется. Не знаю, - в итоге заключила она, прекратив бормотать под нос. – Постараюсь, но ничего не обещаю. А расскажи про них, Гезнат? Я так поняла, все вы – птицы высокого полета?

-Скорее, наши родители. А что тебя удивляет?

-На вашем фоне я – никто. Но вы так спокойно со мной разговариваете.

-Ты – ученик мага, как и мы. Одного этого уже достаточно для того, чтобы перестать задирать нос. Да и не отличался никто из нас этим никогда, - задумался Гезнат.

-Да, но помимо того, что мы все учимся магии, я – слуга мага, а вы… вы те, кто вы есть.

-Ну и что? Тебе не нравится?

-Нравится, - призналась Таалис, чуть смутившись. – Непривычно только.

-Стесняешься? – понимающе улыбнулся юноша. Осмотрел пустую вазочку перед девушкой. – Еще заказать мороженое?

-Да, ягодное, как у тебя. Оно вкусное, - Таалис еще в самом начале напросилась попробовать то в вазочке друга. – Наверное, стесняюсь. Я жила на улице эти два года. А там когда тебя не замечают, для тебя же лучше. Пару раз пытались затащить в подворотню, но Зару помогала. Это женщина, у которой я жила. Недавно ее не стало, не стало и защиты. Вот я и убежала.

-Если понадобится помощь, любая, приходи, - серьезно произнес Гезнат, выслушав коротенький рассказ о жизни девушки. – Если мне не хватит сил и возможностей, попрошу отца.

-Спасибо, Гезнат, - улыбнулась Таалис. Чуть отодвинулась, когда перед ней составили с подноса новую вазочку с двумя темно-вишневыми шариками. – Спасибо.

-Ты подумай, подумай насчет озер, - подначили ее.

-У меня купальника нет, - вспомнила Таалис.

-Предлагаешь составить тебе компанию в поисках? – едва не поперхнулся мороженым Гезнат, закашлялся.

-Да как-то не думала даже предлагать, но идея мне нравится, - рассмеялась Таалис на слова друга. – В конце концов, кто еще разбирается в таких вещах лучше мужчин.

-Хм, - задумался Гезнат. – В твоих словах есть доля правды. Если не помешаю, то я все равно пока свободен. Но тогда ты со мной в книжную лавку. Моя книга слишком поверхностная для задания Хартуна. А невыполненное задание, чую, чревато.

-Идет, - с легкостью согласилась Таалис. Ей было интересно проводить время с парнем. Все лучше, чем одной. - Может, и себе что присмотрю. Хартун дал разрешение пользоваться его библиотекой, но после слов на занятии мне как-то не по себе немного. Засуну свой нос, куда не следует, и останусь без него.

-Это в лучшем случае. Книги по магии вообще штука опасная сама по себе.

-Вот я так и подумала. Ему-то, конечно, не жалко, а я со своими косточками уже сроднилась.

-О, какие люди, - прозвучал над головой смутно знакомый женский голос.

Таалис повернулась одновременно с Гезнатом. Да, лицо знакомо, как и его обладательница. Невысокая кареглазая воительница. Правда, сегодня ее кожаная туника сменилась на более миролюбивое кожаное платье до бедра, дальше шла легкая полупрозрачная ткань с разрезом. Вышивка по краям голубой ткани отливала золотом. Такие же вставки обычной ткани голубого цвета встречались на лифе у шеи и у плеч.

-Гезнат, у тебя свидание с этой крохой? Симпатичная малышка, - тем временем промурлыкала Сартани. – С отцом уже познакомил?

-Хали Сартани, вы куда-то шли? – прочистил горло Гезнат, кинул виноватый взгляд на девушку за столом напротив. Мол, не обращай внимания, женщина не понимает, какую чушь городит.

-За материалами. Тут вдруг вижу знакомое лицо в окошке. Дай, думаю, зайду, поздороваюсь. Заодно узнаю, в курсе ли твой отец о нарушении запрета или нет.

-Хали Сартани… - не то простонал, не то прорычал Гезнат.

-Я всю жизнь Сартани, выучила уже свое имя, спасибо, - передразнила его та. После повернулась к Таалис. – Солнце, ты в курсе, что этот ловелас уже с десяток девушек девственности лишил, не дотащив до обряда? А уж сколько вообще красавиц побывало в его койке, я даже не заикаюсь, со счета сбилась на четвертом десятке.

-Да? – искренне удивилась Таалис. Окинула красного от смущения парня перед собой оценивающим взглядом. – Однако. Кто бы мог подумать? Я его как-то в этом амплуа не то, чтобы не рассматривала, но даже не представляла. Хотя, если подумать, что-то в этом есть. Да и симпатичный, не поспоришь. Гезнат, а на очередь в кровать у кого вставать? В журнале отметку поставить и ждать оповещения?

-Таалис! – вконец смутившийся таким словам Гезнат уже был готов дать деру. И только смеющаяся ехидная улыбка девушки со стаканчиком мороженого вселяла надежду, что его просто и чисто дружески подкалывают.

В свою очередь Сартани с неким интересом окинула ту взглядом.

-Так вы не на свидании? – удивилась она.

-Я об этом и говорил, но вы как всегда меня не слушали! – возмутился Гезнат.

-Тебя в таком деле спрашивать бесполезно. Соврешь – глазом не моргнешь.

-Гезнат помогает мне донести сумки до дома. А потом мы в книжный собирались, - спасая парня от вероятной головомойки, прознай Шалтар что его запреты нарушают, раскрыла карты Таалис. – Но поскольку я никогда не пробовала мороженое, он захотел мне показать, как это вкусно.

-Да? Надеюсь на твое благоразумие, солнце, - обратились уже к Таалис. – Что бы этот пацан не делал, не поддавайся. Ловелас еще тот.

-Я постараюсь, - с серьезным выражением лица пообещала Таалис.

-Ну, тогда удачи! – откланялась Сартани. – Заходите ко мне, если вдруг что понадобится, пока твой отец, Гезнат, в отъезде.

-Всенепременно! – клятвенно пообещал парень. Стоило воительнице исчезнуть на улице, как он тут же пробормотал в сердцах, - Только при смерти приползу, не раньше.

На нее подняли голову. Таалис изобразила вопрос на лице, приподняв одну бровь.

-Разочарована? – предположил Гезнат худшее.

-Чем? Что ты девочек как перчатки меняешь? Мне-то какое с того дело? – пожала Таалис плечами. – Ты мне не парень, я не твоя девушка и быть ей не собиралась. Так что, если ты не против, давай закроем тему твоей личной жизни? А то ты смущаешься почем зря, а мне не очень и интересно. Хотя, если захочешь облегчить душу, согласна выслушать.

-Закрыли тему, - согласился Гезнат.

Просидели в кафе еще с полчаса. Потом решили сразу зайти в книжную лавку, чтобы дважды туда-сюда не ходить. Гезнат быстро отыскал нужную книгу, однако потом еще долго просто бродил в поисках «чего-нибудь».

Таалис в это время занималась тем же, бесцельно слонялась между шкафами с разнообразными фолиантами. В конечном счете присмотрела себе очень потрепанную книгу по травам и алхимии. Продавец пытался отсоветовать вместе с Гезнатом, говорили, что там такой сумбур в написанном, все в куче. Да и вообще, есть более удобные книги, написаны просто и доступно. Но Таалис не стала слушать. Ей понравился этот томик. Стиль написания в нем радовал глаз, к тому же в нем были картинки, словно зарисовки от руки, какие-то пометки, выноски. Короче, очень интересно, на ее взгляд, все изложено.

Ее спутник в конечном счете махнул рукой. Нравится, пусть берет. Ее маг от таких трат точно не обеднеет.

Расстались у врат, договорившись после следующего занятия выбрать девушке купальник. Дальше Таалис, нагруженная до подбородка, тащила все сама. Через плющ едва переступила, хотя тут было чудо, что вообще заметила за всеми этими пакетами и коробками.