Практика по боевой некромантии

Отдалённый гул голосов мешал спать, развеивал невероятно прекрасный сон о море. Мягкие дуновения нагретого солнцем ветерка сменялись непонятным холодом, а аромат морской соли – неприятным запахом плесени. Кондиционера у меня в квартире не водилось, как и тухлой еды. Да и шум голосов стал восприниматься просыпающимся сознанием странно. Наша многоэтажка хоть и старой постройки, но зато шумоизоляции могут позавидовать жители новостроек. Может, я забыла выключить перед сном ноутбук? Или на смартфоне случайно открылось какое-то видео?

Решив проверить эту версию, я зашарила руками по кровати, сунула их под подушку, но не обнаружила гаджета. Почему-то и бельё казалось незнакомым, грубым и… плесенью пахло именно от него! Резко подняв голову с подушки, я сонно проморгалась. Впрочем, сон быстро прошёл.

– Где я? – стремительно сев, подтянула одеяло к подбородку, пытаясь защититься им от странной реальности.

Но быстро отбросила его от себя. Кажется, вот он источник неприятного запаха. Правда, это было неважно. Потому что я находилась в совершенно незнакомой комнате!

– Так, Карина, это твой очередной сон, – уверенно заявила я и сильно ущипнула себя за плечо.

Тихо зашипела от боли, вновь проморгалась, но… странный сон не спешил покидать мою голову. Да и как-то всё слишком реалистично даже для меня. Всё реалистичное: и запах, и скрип кровати, и затхлый воздух, и солнечные лучи, пробивающиеся сквозь чёрные портьеры. Я всё же ущипнула себя ещё разок, добавив новый синяк к появившемуся. Только снова не помогло. Интуиция начала подсказывать, что это вовсе не сон. Но я отмахнулась от этих пугающих мыслей. Лучше осмотрюсь, а там и проснусь. Наверное. Не хотелось бы, чтобы это оказался кошмар, из которого невозможно выбраться…

Кровать скрипела при каждом движении. Как выяснилось, постельным бельём никто не озаботился, и неприятные запахи источали серовато-белое одеяло с подозрительными желтоватыми пятнами и подушка, некогда бывшая голубого цвета в красный горошек. Матрац тоже давно изжил своё. Надеюсь, в нём не водится живность.

Осторожно ступив босыми ногами на тёмный лакированный пол, я отметила про себя, что одета в свою любимую пижаму с розовыми зайцами. Правда, других знакомых вещей поблизости не оказалось. Я даже приподняла подушку. Но смартфон не нашёлся. В полицию… или психушку позвонить не выйдет.

Комната оказалась обставлена в классическом стиле, но с уклоном в старину. Тёмная громоздкая мебель из натурального дерева. Потемневшая от времени картина в позолоченной раме, изображающая какого-то мужчину с мечом в руках на фоне кладбища. Потрёпанная временем шкура неизвестного существа на полу. Свечи в канделябрах.

На цыпочках пройдя по пыльному полу, я отодвинула такую же пыльную портьеру, выглянула в потемневшее от грязи окно и нервно рассмеялась. И здесь кладбище. Только не городское, а будто древнее: с высокими надгробными плитами, пугающими статуями и монументальными склепами. А ещё окружающая кладбище ограда излучала мистический зеленоватый свет, окончательно уверив меня в том, что это просто сон. Захотелось ущипнуть себя ещё разок, но взглянув на два красных следа на плече, я передумала. Вместо этого, решила продолжить осмотр. Может, в этом сонном квесте есть какие-нибудь подсказки и прочие интересности?

Оглядев тонущее в полумраке помещение, я действительно кое-что обнаружила. На полу белел сложенный вдвое лист бумаги. Ноги уже мёрзли ходить по холодному полу, но тапочек или на худой конец носков не наблюдалось. Тяжело вздохнув, я подошла к листу бумаги, подобрала его и развернула. Внутри оказалось послание, написанное размашистым почерком. Причём на другом языке, но я каким-то невероятным образом понимала его смысл. А стоило прочитать первую строчку, как мои брови поползли вверх от удивления. Только ознакомиться с посланием не удалось. Дверь комнаты с грохотом распахнулась, являя незнакомого парня.

Исходящий из коридора свет подсвечивал со спины его атлетичную фигуру, отчего лицо оставалось в тени. И на нём лишь ярко сияли зелёным светом глаза. Кажется, вот подоспел и зомби. Только какой-то неправильный. Никакой тебе обвисшей разлагающейся кожи, отваливающейся челюсти, вылетающих из орбит глаз. Наоборот, парень выглядел очень даже живым… и таким опасно злым, что я попятилась назад.

– Ах ты, гадина! – яростно прорычал он, захлопывая за собой дверь.

Комната вновь погрузилась в полумрак. Оттого глаза незнакомца засияли ещё ярче. Судорожно сжимая кулаки, он двинулся ко мне. С влажных коротких волос парня слетали капли воды и стекали по обнажённой груди. Он был одет лишь в брюки, которые не удосужился до конца застегнуть. Потому я начала опасаться не только за жизнь, но и за девичью честь…

– Н-не подходи, – прошелестела я, оглядываясь в поисках средства самозащиты.

Только ничего опаснее канделябров не наблюдалось.

– Потопить меня решила, да, Бриджит? – губы парня исказились в пугающей усмешке. – И что, думала, это сойдёт тебе с рук? Или не успела сбежать?

Ох, он, кажется меня с кем-то перепутал! Какое счастье!

– Я не…

Только прежде чем я ринулась в объяснения, парень в один прыжок преодолел расстояние между нами. Одна его ладонь сжала горло, вторая дёрнула ворот футболки, разрывая её на груди.

«Этот зомби всё-таки извращенец!», – мелькнула в больной голове мысль, когда он опустил ладонь мне на солнечное сплетение.

Я вцепилась в запястье руки, сжимающей моё горло, и испуганно забилась в стальной хватке. Он же меня сейчас задушит! Но дальше произошло нечто странное. Моя кожа засветилась зеленоватым светом. И это сияние начало переходить по руке парня, концентрируясь под кожей в районе его солнечного сплетения пульсирующим шаром. Словно мне стало видно его сердце, которое наполняла уходящая из меня энергия. Именно энергия, потому что на тело навалилось бессилие, которое усиливалось с каждым мгновением этой пугающей связи.

– Прекрати! – воскликнула, пытаясь оттолкнуть его.

Хмыкнув зло, сумасшедший отпустил. Не удержавшись на слабых ногах, я рухнула перед ним на колени. Дыхание вырывалось изо рта сипло, сердце громко бухало в груди. Сознанием овладела липкая слабость. Что это было?

Парень присел передо мной на колено, приподнял моё лицо за подбородок, заставляя смотреть в пугающие светящиеся глаза.

– Ты мне всё отработаешь, Бриджит, поняла? Восполнишь всё! Завтра приду за следующей порцией.

Брезгливо отдёрнув от меня руку, он поднялся, стремительно развернулся и в пару широких шагов покинул комнату. Грохот двери заставил меня вздрогнуть и одновременно испытать облегчение. Ненормальный ушёл…

– Как-то слишком реалистично для сна, – пробормотала я, нервно потерев пальцами шею.

Казалось, на коже до сих пор ощущается сильная хватка этого недозомби. Ещё и любимую пижаму порвал.

Что происходит? Где я? Кто этот парень? И кто такая Бриджит, из-за которой я чуть не умерла от страха?!

Немного придя в себя, я вспомнила о проклятом письме, из которого успела прочесть лишь строчку. Но уже от этой строчки бросало в дрожь. Мороз пробегал по коже…

Судорожно кинувшись его искать, где выронила, я запнулась о ножку антикварного кресла и растянулась на пыльном полу, жалобно всхлипнув. Не хочу больше тут оставаться. Не хочу видеть этот ненормальный сон, мою больную галлюцинацию. Хочу домой…

Бессильно завыв в голос и безумно жалея себя, я всё же собралась с силами и села. Письмо лежало под комодом. Наверное, залетело, когда тот извращенец накинулся на меня. Вот ведь… поганец!

Запустив руку в узкую щель, я, кряхтя, достала ненавистный листок бумаги. Развернула и, не вставая с пола, принялась читать:

«Дорогая, Карина! Уверена, твоё пробуждение в новом мире было несколько эм-м… необычным. Дэрек не мог спустить мне с рук то, что я лишила его практически всего энергетического резерва. Но у меня не было выбора, поверь.

Для перемещения тебя в наш мир, и чтобы переместиться самой, мне потребовалось очень и очень много силы.

Отныне, тебя зовут Бриджит Слоул, ты адептка пятого курса, проходишь практику по боевой некромантии. Живёшь в комнате номер четырнадцать, твоя соседка Фабиана и… думаю, ты пропадёшь в незнакомом и чужом для тебя мире. Без поддержки, без знаний… К сожалению, я больше ничего не могу для тебя сделать. Ты вряд ли успешно сдашь практику и получишь диплом специалиста, поэтому… соглашайся на предложение моего отца – лорда Себастиана Слоула и выходи замуж за уродливого скрягу Гарэта. Помучаешься немного, нарожаешь детишек. Всё лучше, чем оказаться на улице.

Не пытайся найти способ вернуться. Его нет. Все следы перемещения и записи, которые вела на протяжении четырёх лет, я уничтожила. Перемещение можно было совершить в определённый день, когда грани наших миров пересекались, и этот день прошёл. Следующий, по моим скромным подсчётам, наступит лет через… эм-м… триста. Но ты можешь, конечно, попытаться, только тебе никто не поверит. Сочтут, что ты просто не желаешь выходить замуж по расчёту и решила прикинуться дурочкой. Может, повезёт, и папочка не упрячет тебя в дом для душевнобольных. Слышала, над ними там опыты проводят. И даже насилуют…

Наверное, я должна извиниться за свой поступок, но не буду. Как я сказала, у меня не было выбора, только в твоём мире я обрету право на счастье и жизнь с любимым человеком.

Прощай и удачи!».

Пальцы мелко подрагивали, а сердце буквально отбивало дробь в моём воспалённом мозгу. Вытерев выступившие на висках капли пота, я перечитала послание ещё раз. Ошибки быть не могло. Бриджит точно знала меня, и всё происходящее далеко не сон, а реальный кошмар.

Мысли путались…

Наверное, стоит найти старших, предъявить письмо как доказательство и…. Бумага вдруг вспыхнула в моих руках, подобно спичке. Огонь стремительно пожирал её, прямо на моих глазах!

С криком откинув догорающий клочок бумаги, я прижала к себе обожжённые пальцы. На глаза навернулись слёзы…

Попыталась встать, но дрожащие ноги не удержали, и я приземлилась обратно. Тело сковал ужас. Куда бежать? У кого просить помощи? На что надеяться?

Нервно всхлипнув, ощущая, как дрожат губы, я остервенело стёрла с лица жгучие слёзы, не давая себе окончательно впасть в истерику.

Дэрек принял меня за Бриджит, а это означает лишь одно – мы с ней похожи, как две капли воды. Двойники из разных миров, и как вернуться в свой – я не знаю. Я ничего не знаю! Даже куда идти…

Настойчиво-громкий стук в дверь отрезвил.

– Бриджит?! Бриджит, ты там? – настороженно и вместе с тем взволнованно позвал тонкий женский голос.

– Ответь нам! Скоро построение! – требовательно произнёс более глубокий и низкий, но тоже женский.

– Куратор бегает, ищет тебя, до него дошли слухи, что ты не ночевала в комнате. Слышишь?

Прочистив горло, я сглотнула.

– Слышу… – отозвалась я сипло и всё же поднялась.

Покачнулась, но устояла. Стянула на груди порванную пижаму и неуверенно направилась к полукруглой, крепкой на вид двери.

Странно, мне казалось она была отперта, ведь тот ненормальный, принявший меня за Бриджит, легко её распахнул. Может, специально запер меня, когда уходил?

Я потянула за металлическое кольцо, служившее ручкой, но дверь не поддалась.

– Не могу открыть, – произнесла я недоумённо хрипловатым голосом, и подёргала за кольцо ещё несколько раз.

Паника накатывала с новой силой. Меня ещё и заперли…

– Подожди, постараемся открыть, – произнесла обладательница утонченного высокого голоса.

– Придурок Крайтон! Точно он запер, я уверена, – пылко возмутилась вторая девушка.

Наверное, девушки – подруги Бриджит… если они у неё были.

А может сестры, родственники?.. Господи, да я ничего не знаю о её жизни! Что мне делать? Притворяться ей? А если разница в поведении будет слишком очевидна?

Грудную клетку сдавливала боль, дышать становилось всё труднее… С такими упадническими мыслями я далеко не уйду. Мне нужно собраться, нужно… вернуться домой. Но для начала – выйти отсюда.

– Не получается, – с досадой в голосе произнесла первая девушка. – Мы видели Дэрека, он был в бешенстве. Может, у него был ключ и он, ну… разозлился и закрыл тебя?

Дэрек… снова этот парень. Чем же Бриджит его так взбесила? А… лишила силы, точно. Правда, я мало понимаю, что это значит. Наверное, это не очень хорошо.

– Я не пойду к нему! – воинственно заявила вторая девушка. – Крайтон идиот, он никогда не послушает нас.

Обречённо уткнувшись лбом в дверь, я истерично усмехнулась от абсурдности ситуации, не понимая, почему до сих пор не лежу в глубоком обмороке, но тут на «сцене» появился ещё один голос.

– Адептки? – Более властный, вибрирующий. Мужской. – И кто мне объяснит, что здесь происходит? Разве вам не запрещено находиться в заброшенной части казарм?

– Магистр Форд, – слаженно отозвались девушки.

– Простите, мы тут…

– Откройте, – устало произнесла я. – Магистр Форд, меня заперли, не могли бы вы открыть дверь, пожалуйста, – добавила взволнованно, очень надеясь, что правильно к нему обратилась.

Мне несказанно повезёт, если в этом мире нет смертной казни за невежество и неучтивость.

– Адептка Слоул? – мгновенно догадался неизвестный мне магистр. – Небесные Покровители, что вы здесь забыли?! Свою совесть?

– Видимо… – пискнула неуверенно.

Я бы посмеялась над забавной иронией, но выбраться хотелось сильнее. Нет никакого желания стоять босой в этой грязной комнате, неумытой, да ещё и… в туалет захотелось.

– Простите, я виновата.

– Ещё бы, – судя по интонации, мужчина закатил глаза.

А в следующее мгновение через замочную скважину просочился зеленоватый, зловещий свет. Что-то щёлкнуло. И дверь медленно, будто неохотно, отворилась.

Высокий, широкоплечий мужчина в обычном свитере и штанах окинул меня хмурым взглядом и произнёс:

– К ректору, объяснитесь с ним лично, – посмотрел на притихших девчонок и добавил: – Все трое.

– Вот п… попали, – тихо, но смачно выругалась шатенка в чёрной водолазке, чьи волосы были заплетены в высокий хвост и переглянулась с миниатюрной рыженькой подругой.

Не могу не согласиться. Попали так попали. Особенно я…

– Не выражайтесь, адептка Фир, – магистр смерил девушек предупреждающим взглядом, но потом вновь сосредоточил внимание на мне. – Как вы одеты?…

– Неподобающе, – кивнула я согласно, ухватившись за возможность отдышаться. – Позволите мне переодеться, прежде чем отправляться к ректору?

Была бы смелее, ещё бы и рубашку отпустила, чтобы продемонстрировать, насколько вызывающе выгляжу. Но магистр и так видел, насколько плохо дело.

– Переоденьтесь, – бросил сухо. – Потом отправитесь к ректору. У меня нет времени ходить и ждать, чтобы вы прихорошились, – хмыкнул высокомерно.

– Замечательно. Спасибо, магистр, – обрадованно отозвалась я, выходя за дверь комнаты.

Получается, Бриджит проводила ритуал не в своей комнате. И если она оставила на меня свою жизнь, должны быть и вещи в которых может найтись подсказка. Ну или, по крайней мере, одежда. Я уже вся продрогла в одной пижаме…

– Идём, – шепнула я девушкам, надеясь, что они смогут проводить меня.

К счастью, они тоже хотели скорее уйти от недовольного мужчины. Склонив головы под его негодующим взглядом, мы гуськом припустили по тёмному коридору. Заброшенность помещений сразу бросалась в глаза наличием слоя пыли и паутин под потолком. Здесь Бриджит могла провести все свои колдовские штучки без свидетелей. Но возникал другой вопрос. Как меня нашёл Дэрек? Он что может меня отыскать везде? От этой мысли мороз побежал по телу, и снова начало саднить кожу шеи. Пугающий парень…

– Что на тебя нашло, Бриджит? – сразу накинулась на меня шатенка. – Нас подставила.

– Всё этот… Дэрек, – отозвалась я, решив свалить проблемы на недозомби. Тем более девчонки его явно недолюбливали.

– Крайтон совсем без тормозов, – фыркнула шатенка.

– Но чертовски хорош, – хихикнула рыженькая, но тут же смутилась, покраснела и добавила: – Жаль, что редкостный придурок.

– Это он тебе пижаму порвал? – в карих глазах шатенки появился алчный интерес свежих сплетен. – Вы что, снова вместе?

– Вместе? – голос охрип от неожиданности.

Это что же выходит, Бриджит встречалась с этим недо… Дэреком? Может, потому она и выбрала его на роль магической батарейки? А мне теперь отдуваться. Не могла осушить кого-то менее пугающего и… с тормозами?!

– Нет, ничего подобного, – открестилась я.

Ещё чего не хватало, так это слухов о связи с недозомби.

– Ну да, – скривила она губы в усмешке. – А засосы сами собой появились?

– Засосы?

Ужаснувшись, я прижала ладонь к шее. После такого захвата раньше появятся синяки, но в полумраке девушка, видимо, выдаёт желаемое за действительное. Интересно, они с Бриджит хорошие подруги? Сейчас ещё пустит обо мне слухи… Только их мне и не хватало, учитывая, что нужно привлекать к себе меньше внимания, пока осматриваюсь в новом мире.

– Это он меня душил, – тихо пояснила. – Придурок же.

– Душил? – на высокой ноте воскликнула рыженькая. – За что?

– Можешь у него спросить, – предложила я, чтобы закрыть тему.

Девушки одновременно отрицательно замотали головами. Судя по всему, узнать причины его поведения хотелось не так сильно, чтобы бросаться к этому бешеному с расспросами.

Тем временем за разговором мы миновали высокий проход и попали в более обжитую часть здания. Хотя и оно не выглядело особо свежим. Запах затхлости преследовал по пятам, а пыль забивалась в нос. И как же здесь холодно! Надеюсь, Бриджит завещала мне тёплый свитер.

Выйдя в просторное фойе, мы оставили справа двойные витражные двери, являющиеся, судя по всему, парадным входом, и поднялись по широкой двойной лестнице на второй этаж. Здесь было оживлённее, то и дело встречались другие адепты, которые смотрели на меня с любопытством. Кто-то даже присвистнул, но я была так поглощена своими мыслями, что с запозданием поняла, кому предназначался этот знак внимания.

– Мы вообще-то дошли, – усмехнулась рыженькая, останавливаясь у потемневшей от времени деревянной двери.

– Они тут все одинаковые, всё не привыкну, – глупо рассмеялась я.

– И я тоже, – наморщила нос шатенка. – Дурацкая практика, дурацкий особняк, дурацкое кладбище. Для ежегодных вылазок адептов могли бы устроить ремонт. И здесь бы так не воняло, если бы они не экономили на отоплении и бытовых заклинаниях.

Она брезгливо огляделась вокруг себя, пока не наткнулась взглядом на проходящую мимо высокую худощавую девушку в очках в роговой оправе.

– Если бы ты хоть немного слушала лекции, Кэйтилин, а не глядела в зеркало, знала бы, что эманации Древнего Истмерского кладбища вступают в конфликт с бытовыми сетями и ускоряют процессы разложения, – менторским тоном проговорила она, поправив очки на переносице.

– Если бы ты не была такой занудой, может парни заметили бы твою выдающуюся грудь, – парировала шатенка, на что её собеседница лишь закатила глаза.

– Предпочитаю, чтобы меня оценивали за ум, а ты и дальше можешь демонстрировать всем подряд свои прелести. Больше блеснуть нечем.

– Смотри, не умри престарелой девственницей, – насмешливо фыркнула Кэйтилин.

– Пойдём, – буркнула рыжая, толкая дверь комнаты.

Значит, она и есть моя соседка? Как там было в записке?

– А, Фабиана?… – я чуть кашлянула, чтобы прерваться на середине фразы.

Рыжая моментально обернулась ко мне, ожидая продолжения вопроса.

– Ты что думаешь? – я кивком головы указала на спорящих девушек.

– Думаю, они обе не правы, – сообщила Фабиана полушёпотом. – Заходи уже. Через полчаса нужно быть на занятии, а перед этим зайти к ректору.

Комната оказалась меньше по размерам той, в которой я проснулась. Вдоль противоположных стен с обеих сторон от двери зеркально расположились две кровати, два шкафа и два письменных стола со стульями. Мебель выглядела добротно, хотя порядком истёрлась. К счастью, Фабиана прошла в свою часть комнаты, присела на кровать возле лежащей на ней сумки и начала перепроверять вещи. Я отправилась изучать гардероб Бриджит. Распахнув шкаф, отметила про себя, что девушка была аккуратной. Вещи лежали ровными стопками.

– Ты в этом пойдёшь на занятие? – как бы между прочим спросила я у Фабианы.

Девушка была одета скромно, в чёрные брюки свободного силуэта и застёгнутый до груди кардиган, надетый поверх белой водолазки. Но хоть стиль был привычен. Кажется, в плане моды этот мир не сильно отличается от моего.

– Думаешь, ужасно? – с опаской спросила она.

– Выглядишь нищенкой, – хмыкнула Кэйтилин.

Она ворвалась в комнату и захлопнула за собой дверь. Фабиана смутилась и опустила вспыхнувшее от смущения лицо.

– Зачем ты так? – возмутилась я, прежде чем подумала.

– На правду не обижаются, – всплеснула она руками. – Ты тоже словно нищенка, Бри. Просто фу. Ты не согласна? – выгнула она идеальную бровь.

Сама девушка хоть и оделась неброско, но стильно, хотя на мой взгляд и водолазка, и брюки чересчур облегали её фигуру. Пожав плечами, я отвернулась. Лучше не вмешиваться во взаимоотношения девушек, пока во всём не разберусь. Бриджит, судя по всему, та ещё стерва. Возможно, они были даже больше близки с этой шатенкой, чем с Фабианой. Та ведь просто соседка.

Быстро просмотрев полки, я вытянула джинсы, (удивительно, что они есть в этом мире) футболку и голубой кашемировый свитер крупной вязки, который одним своим видом обещал тепло. Нужен был и лифчик, но… пожалуй, я сначала устрою стирку: нет желания носить чужое бельё.

Девушки отворачиваться не спешили, пришлось одеваться при них. Быстро натянула джинсы, потом начала надевать футболку, сняв порванную пижаму. И резко её опустила, когда грохнула дверь и в комнату заглянула голова незнакомого темноволосого парня.

– Привет, малыш. Обожаю, когда ты не надеваешь бельё, – криво улыбнулся он и подмигнул… мне!

Сердце в груди ёкнуло и забилось с удвоенной силой. К щекам прилила кровь. Я растерянно обернулась на девчонок, но те не спешили мне помогать. Фабиана деланно сосредоточенно проверяла все ли вещи сложила в сумку, а Кэйтилин разглядывала ногти.

Чудесно просто…

Тем временем парень полностью ввалился в комнату. Засунул руки в карманы тёмных джинсов и качнулся на пятках.

– Какие планы на вечер? Хочешь, покажу тебе Башню призраков? Можем полюбоваться полной луной.

В голове набатом стучал пульс. От волнения казалось вот-вот потемнеет в глазах. С кем ещё Бриджит была знакома? Почему я должна отдуваться за неё?

«Потому что хочешь вернуться домой…» – настойчиво прошептал внутренний голос.

От мысли, что Бриджит сейчас точно также притворяется, но перед моей семьёй… мамой, сестрой, дедом… к горлу подступила тошнота.

Нет, я не могу этого допустить! Я должна приспособиться и хорошо учиться только ради того, чтобы вернуться в свой мир и выкинуть из него мерзавку, занявшую моё место.

– Значит так, – произнесла решительно, облизав губы. – Сейчас ты идёшь к себе и больше не беспокоишь меня. Ни своими предложениями, ни своими внезапными появлениями. Я хочу сосредоточиться на учёбе. Прости.

Парень обескураженно моргнул.

– Э-э… малыш, ты чего?

– Я тебе не «малыш», – парировала холодно и указала на дверь рукой, другой прикрывая грудь.

Я хоть и была в футболке, но… очертания отчетливо проглядывались через хлопковую ткань…

– Пф… – парень саркастично-зло фыркнул и демонстративно вышел, с таким видом, мол, я ещё пожалею.

Облегчённо выдохнув, я поспешила натянуть на себя свитер. Руки продолжали трястись. Не представляю, как справлюсь со всем этим, но приложу все силы…

– Эм… Бри? Ты нормальная? – недоумённо поинтересовалась Кэйтилин, поднявшись со стула. – Ты же сама всё время твердила, что Джастин удобен тебе и полезен, держала его возле себя, будто преданного пса, а сейчас так легко прогоняешь? Вы серьёзно с Дэреком не вместе или ты просто с нами делиться этой новостью не хочешь? Думаешь, всем разболтаем? Мне же можно рассказать, – произнесла с намёков, глянув на затихшую рыжую.

– Не в этом дело, – судорожно заправила волосы за уши и сглотнула. – Отец хочет выдать меня замуж. По расчёту. Если хочу избежать этого… В общем, я хочу хорошо сдать практику, чтобы быть готовой… в общем, ко всему, кроме замужества, – решила выдать долю правду, чтобы приятельницы Бриджит наконец перестали удивляться переменам в моём поведении.

– Тогда тебе наоборот выгодно быть с Дэреком, – философски заметила Фабиана. Странно, но её замечание меня нисколько не задело. Чувство, что она просто констатировала факт. – Его семья очень влиятельна и, если одобрит твою кандидатуру, то сможет защитить от отца и навязанного брака.

– Нет, – потрясла я головой, вздохнув. – Я не хочу никого использовать и вовлекать в это дело.

– Да, Бри… – причмокнула губами Кэйтилин. – Столько сил вкладывала. Всего одна ночь в заброшенных казармах, а чувство, будто другой человек, – она укоризненно покачала головой, словно осуждает меня и покинула комнату первой.

– Пойдём? – осторожно спросила Фабиана.

– Пойдём, – кивнула и улыбнулась. – Ты отлично выглядишь, очень миленько и совсем не нищенка, – я намереваюсь прикидываться Бриджит, но не собираюсь быть стервой как она. Это не моя стезя.

Девушка на мгновение ошеломлённо замерла, а потом несмело мне улыбнулась, смущённо покраснев.

– Спасибо, – буркнула она.

Чтобы попасть к ректору, пришлось выйти на улицу. На время практики он жил и принимал адептов в отдельном домике, который служил ему и кабинетом, и спальней. Это я узнала из разговора приятельниц Бриджит. Напрямую не спрашивала, они сами были рады обсудить ректора и его незавидное положение.

Небо затягивали мрачные тучи, ветер швырял под ноги золотую листву и настырно трепал волосы. И резинки нет, чтобы стянуть их в хвост…

Я опасливо озиралась по сторонам, но не явно, чтобы не привлекать к себе внимание.

Кладбищенская ограда пугала зловещим зеленоватым свечением, пробегающими по ней искорками, а мраморные надгробья и монументальные склепы смотрелись устрашающе. Вход на кладбище охраняли каменные пегасы, стоящие на задних копытах и раскинувшие свои бронзовые крылья. Жуть…

– Эх, будь я постарше… – мечтательно протянула Кэйтилин. Похоже ни её, ни Фабиану не пугал вид и близость кладбища. А меня – очень даже… – Я бы вышла замуж за нашего ректора.

– Если бы он взял тебя, – тихо, но иронично заметила Фабиана и поправила рыжие волосы.

– В отличие от тебя, моя семья на хорошем счету у Императора, – язвительно парировала неугомонная шатенка, а я закатила глаза и выставила ладонь.

– Стоп. Никаких ссор и взаимных оскорблений, пожалуйста. У меня и так проблем хватает, – и демонстративно потёрла виски.

Девчонки притихли. Кажется, они обе привыкли слушаться Бриджит и потакать ей во всём. Что ж, это может сыграть мне на руку.

Мы замешкались на пороге, никто не спешил стучать в дверь, но это и не понадобилось, она распахнулась сама.

В проходе появился босой мужчина в небрежно застёгнутой рубашке, демонстрирующей мускулистую грудь. Он небрежно вытирал влажные чёрные волосы средней длины полосатым коротким полотенцем. А я ожидала увидеть сморщенного старика. Не удивительно, что шатенка хотела за него замуж…

– А, пришли, – протянул он и отошёл, пропуская нас в дом.

– Господин Лайс, – кокетливо улыбнулась Кэйтилин, а я хоть узнала фамилию ректора, правда, пока с трудом понимала как запомнить все эти причудливые и непривычные мне имена и фамилии.

– Доброе утро, – потупив взгляд, пробормотала Фабиана, пытаясь скрыть лицо за волосами.

– Господин Лайс, – я быстро поклонилась, уперев ладони в колени, не зная, что ещё должна сделать, и быстро выпалила: – Прошу прощения, за то, что нарушила режим, но девочки не виноваты. Не наказывайте их, – попросила тихо и виновато улыбнулась.

Лицо ректора недоумённо вытянулось. В стальных, серых глазах промелькнуло непонимание. Он отбросил полотенце на старое потёртое кресло и прислонил ладонь к моему лбу.

– Вроде, температуры нет… – произнёс задумчиво.

Приятельницы растерянно переглядывались, а я отстранилась и произнесла.

– Я в порядке. Просто с этого дня решила жить по-другому, хочу многого добиться и в учёбе, и в жизни. Рассчитываю на вашу поддержку, – и ещё раз быстро поклонилась.

– Да, ладно-ладно, – отмахнулся ректор и указал на заваленный хламом стол. – Приберитесь здесь по шустрому и можете идти на свою практику. Я подойду позже. Но!.. В заброшенные казармы больше ни ногой. Ясно? Там не установлена магическая защита и защита от нежити. В следующий раз может не повезти. И станете кормом гулей.

Я судорожно сглотнула, представляя, что со мной могло произойти на самом деле. Нежить?

Ой мамочки…

На мгновение я зажмурилась, но раздался пронзительный «гав» и с другого конца комнаты ко мне навстречу понёсся невероятно весёлый бигль, тряся длинными ушами.

Собака принялась крутиться вокруг меня и радостно лаять, пытаясь схватить за штанину.

– Вильгельм, не приставай к девушке, – попросил ректор смягчившимся тоном.

Похоже, собаку он любил, не то, что своих адептов. Бигль раздосадованно проскулил, но всё же напоследок подскочил и облобызал мои пальцы, видимо, слюняво-сладко выражая своё расположение. Я криво улыбнулась ему, вытерев ладонь о штанину, и недовольно зыркнула на хихикающих девчонок. Они тут же затихли и отвернулись. Видимо, я права, и Бриджит главная в их компании.

– Адептки, за работу, – меланхолично напомнил ректор, прежде чем скрыться за метами истлевшей от времени дверью.

Бигль, активно мотая хвостом и ушами, унёсся за ним.

– Пользуйся, Бри. Путь к сердцу мужчины можно проложить через его собаку, – язвительно заявила шатенка, скривив пухлые губы.

– Я на твоего ректора не претендую, – ответила, стараясь придать словам едкости.

Пусть стерва из меня не выйдет, но полностью выходить из образа не стоит. Пока что девушки мои единственные союзницы.

– Давайте работать, – напомнила самая сознательная Фабиана.

Рыжая уже приступила к разбору хлама с секретера. Переглянувшись с шатенкой, мы поспешили к ней присоединиться. А потом чихали и кашляли, разбирая истлевшие тряпки, бумаги и прочий мусор.

– Из-за этого кладбища здесь всё гниёт на глазах, – брезгливо скривилась Кэйтилин. – Чтобы не рисковать, пришлось оставить все свои любимые вещи в академии. Хожу теперь в этом нищенском одеянии.

Нищенской её одежду можно было назвать с натяжкой. Не скажу, что я разбиралась в местных брендах, но вещи Кэйтилин и Фабианы сильно отличались, качеством пошива и тканью. Если подумать, и гардероб Бриджит выглядел дорого.

– Это практика, – заметила я. – От слова «практичный».

Шутка прозвучала совсем криво, но девушки рассмеялись.

– Смотри-ка, что здесь есть, – Кэйтилин вытянула из ящика секретера чёрную перчатку без пальцев, украшенную прозрачными камнями, расположенными в странном вышитом узоре. – Концентратор.

– Верни на место, – шикнула испуганная Фабиана.

– Щас, когда тут гули разгуливают, – шатенка бросила перчатку мне. Я от неожиданности чуть не выпустила её из рук. – Спрячь. У тебя есть карманы.

– Зачем?

Только утихшая паника вновь защекотала нервы. Руки задрожали. Меня снова втравливали в неприятности.

Скрип двери пробежался дрожью по телу. Я сама не заметила, как сунула перчатку в карман и отвернулась к стопке хлама, чтобы перекинуть его в мусорное ведро.

– Намного лучше, – похвалил ректор.

Теперь он выглядел иначе в чёрном плаще, застёгнутом под горло, плотно обхватывающем атлетичную фигуру. Импозантно, я бы сказала. Волосы были собраны в короткий хвост. Лишь несколько прядей выбилось, спадая на красивое, но строгое лицо. Образ смягчал верный пёс, который прыгал возле ног мужчины, то и дело пытаясь облизать его пальцы.

– После обеда придёте с тряпками, для влажной уборки.

– Снова вместе? – поинтересовалась Кэйтилин, захлопав длинным ресничками.

Мужчина явно с трудом сдержал себя от того, чтобы скривиться. Сначала посмотрел на Фабиану, которая продолжала старательно прибираться, потом на меня.

– Нет, только адептка Слоул, раз решила взять вину на себя.

Я тяжело сглотнула, нутром ощутив бешенство шатенки. И биглю понятно, что ректор не заинтересуется своими студентами, но, кажется, у неё было своё мнение на этот счёт. Только бессмысленной ревности мне не хватало. И так проблем выше крыши.

– Идёмте, адептки, у вас теоретическое занятие. Надеюсь, оно поможет вам пережить практику.

– А её можно не пережить? – уточнила я, прежде чем подумала.

– В рядах некромантов нет глупцов, адептка Слоул, все они умирают раньше. Естественный отбор.

Я нервно рассмеялась. Надеюсь, у ректора просто плохо с чувством юмора.

– Либо кто-то выскакивает замуж, – закатил он глаза, взглянув на шатенку. – На выход, – приказал строго.

Мы сразу же подчинились и вылетели из домика. Лицо обдало порывом осеннего ветра. Мне на макушку опустилось несколько листочков. Уф, наконец-то, а то от этой пыли уже невозможно было дышать. Если не смотреть на кладбище, здесь очень даже красиво. Я бы сказала готично, если взглянуть на окружённый золотистыми и алыми деревьями особняк, выполненный в сером камне, со стрельчатыми окнами. Правда, здание изуродовали жилыми пристройками, напоминающими казармы.

Но в целом, всё равно красиво. Вон и белочка скачет. Милая. Быстро скачет. Буквально летит, перепрыгивая с ветки на ветку. Очень быстро! Распахнув глаза от страха, я резко присела. И странная белка пронеслась над моей головой. Шатенка громко завизжала. Я обернулась, заметив, что белка если и была когда-то милым пушистым зверьком, то после смерти подрастеряла всю свою прелесть. Вот мне и представилась возможность увидеть зомби с обвисшей кожей и выпавшим глазом. Следом мелкий грызун просто взорвался.

– Естественный отбор, – невозмутимо повторил ректор, поправляя перчатку на ладони.

Точно такую же, с камнями и вышивкой, которую я случайно унесла из его дома. Это что же, мы украли некромантское оружие?

– Как же хорошо, что рядом есть сильный мужчина, – пропела Кэйтилин, вперив в ректора восторженный взгляд.

– Это умертвие пятого уровня, адептка Фир. Вы могли раздавить его сапогом. Ах, да, точно, вы были заняты криками. Адептка Слоул, хорошая реакция. Может, проживёте дольше подруги, – иронично заметил он.

– Это обнадёживает, – я брезгливо протёрла листком носок сапога от кусочка шерсти.

Ведь только вышла из здания, а меня уже чуть не укусила белка-зомби…. Как там говорил ректор, некроманты или умирают, или выскакивают замуж? Перспектива замужества стала казаться не такой уж унылой, а попытки заигрывания Кэйтилин не такими уж и глупыми. Тут не только флиртовать научишься… в желании выжить.

Куратор был неумолим и, по моему скромному мнению, жесток. Сначала нас построили, а я всё больше ощущала себя некомфортно. Столько адептов… думала, их не больше двадцати, а по факту больше тридцати. И все разные, дерзкие, шумные, пытающиеся выделиться среди других.

«Скорее бы уже этот день закончился…» – подумала я про себя со вздохом и поймала на себе колючий взгляд Дэрека.

Парень оделся просто: синие джинсы, клетчатая рубашка поверх белой майки, сапоги. Но умудрялся даже в этом простом наряде выглядеть высокомерно. Он раскачивался на пятках, засунув руки в карманы и сверлил меня взглядом, словно пытаясь то ли прибить меня мысленно, то ли что-то для себя осознать. Ну удачи ему. Мне хватило столкновения с мёртвой белкой…

Стараясь игнорировать парня, я перевела взгляд на куратора и очень мне не понравилась его кривая, злорадная усмешка.

– Каждый некромант должен… – он резко замолчал, а меня оглушил дружный хор голосов.

– … носить при себе заряженный кол!

«Господи, а кол-то им зачем? От умертвий защищаться или здесь ещё и упыри какие, вроде вампиров, водятся?..».

– Каждый некромант должен… – расхаживая взад-вперёд и заложив руки за спину, повторил куратор.

– … иметь при себе концентратор и использовать его по назначению! – скандировали адепты.

– Каждый некромант должен…

И тишина.

Я вздохнула и потёрла пальцем лоб. Понятия не имею, что там должны некроманты, но абсолютно все должны…

– Следовать инструкции… – буркнула тихо, но меня услышали.

– Верно, адептка Слоул, – магистр щёлкнул пальцами и на смуглом лице заиграл хищный оскал. – Расскажите нам, как по инструкции следует вести себя при встрече с гулем?

«Да откуда мне знать?!» – возмутилась я мысленно.

Можно подумать, я в своём политехническом ВУЗе их каждый день встречала, или на улицах города. Нет, у помойки часто всякие ошиваются, но вряд ли это гули…

– Очень жаль, что вы не знаете, адептка Слоул. Видно, мозг вам дан исключительно для наведения красоты, – речь куратора так и сочилась ядом, а я мгновенно вспыхнула до кончиков волос.

И кажется наметились дела на вечер. Устрою нападение на библиотеку, если она здесь есть… И выцежу из каждой книги максимум знаний.

– Господин Крайтон, вы-то уж не огорчите…

Из строя выступил Дэрек. В том, что он знает ответ, я даже не сомневалась. Взгляд пронзительно-зелёных глаз лучился высокомерием и самодовольством.

«Пф-ф…» – фыркнул внутренний голос, а я опечаленно задумалась.

Несколько лет теории мне ни за что не наверстать, даже если каждую ночь буду усиленно заниматься, а через неделю таких занятий – я сама буду напоминать умертвие. Поэтому… в теории мне нужно выделить главное. Наверняка же есть классификация всех этих зомби-существ. Нужно вычленить важное для выживания: чем их убивать и как. А потом… мне нужен кто-то для практики, кто-то, кто поможет мне…

– … гулей несколько разновидностей. Для начала нужно определить какой именно вид перед вами, – как ни странно, голос Дэрека звучал спокойно, без заумных ноток. – Есть лесные, они редко выходят к людским поселениям и питаются падалью в лесу. Их отличает густая шерсть на загривке, хотя сами по себе гули полностью лысые, и кожа имеет синеватый оттенок, короткие передние лапы и мощные челюсти. Их можно поджечь магией с помощью концентратора, все гули боятся огня, а некромантский огонь справляется с этим не хуже обычного, потом вогнать кол прямо в центр грудной клетки между рёбер и отсечь голову. Гуля сложно убить, но лесного проще, чем кладбищенского. Эти твари питаются мертвечиной, они меньше в размере, кажутся слабее, но на самом деле куда проворнее своих лесных сородичей, зубы невероятно острые и крепкие, как иглы, они ими запросто вырывают куски плоти и дробят кости. К тому же, слюна кладбищенского гуля ядовита для человека. Один укус может обернуться настоящей проблемой, а может и смертью, если вовремя не обратиться к целителю…

– Достаточно, – хищно скалясь, остановил куратор и упёрся в меня недобрым взглядом. – Про пещерных гулей, про упырей и про нежить до пятого уровня нам расскажет мисс Слоул завтрашним утром. Вам ясно, адептка? – едко поинтересовался он, склонив голову набок.

Мне оставалось только покорно кивнуть.

– Да, магистр Форд.

– Отлично! – он крутанулся на пятках и приступил к мучению других несчастных.

У одних получалось отвечать лучше, у некоторых чуть хуже, но не было тех, кто ничего не знал. Не знал, как я. Это огорчало.

Фабиана справилась успешно и ни разу не запнулась. Вот кто, наверное, сможет мне помочь. А вот Джастину, кажется так зовут парня, который утром вломился в комнату Бриджит, пришлось отвечать на вопросы отжимаясь, потому что кривлялся. Кэйтилин накручивала на палец локон, кокетливо строя глазки куратору, но в целом тоже справилась.

Я надеялась, что на этом всё, нас отправят на завтрак или что-то вроде того, всё-таки я ничего не ела со вчерашнего вечера, но нет.

– А теперь, дорогие наши непутёвые адепты магии смерти, мы пройдём с вами на это замечательное!.. кладбище, и я вам продемонстрирую один из простых способов поднятия умертвия-обыкновенного. Потренируемся на захороненных зверушках, – бодро объявил куратор, а мне совершенно не нравился его жизнерадостный тон, который не предвещал ничего хорошего, кроме неприятностей. – Пока мы идём, предлагаю вам назвать три основных правила: что некроманту строжайше запрещено делать.

– Детей! – раздался голос из толпы и весь курс разразился дружным смехом, даже я не смогла сдержать усмешки, хотя весёлого мало.

Как-то мне не представлялось, как это можно поднять мёртвое существо, более того, мысли об этом вызывали нервную дрожь. Я не самая храбрая девушка и даже схватка с обычным кухонным тараканом заканчивалась моей капитуляцией. Правда, большей частью из-за брезгливости.

– Очень смешно, господин умник, – хмыкнул куратор, ведя нас через кованые ворота, которые охраняли пегасы. – Вот вы мне и назовёте первое и основное правило некромантов.

Послышался тяжкий горестный вздох.

– Первое правило некроманта гласит: никогда не ходить в рейд в одиночку, без должной защиты и подготовки.

– Верно, адепт! – воскликнул магистр, резко остановился в начале кладбища, возле маленьких могил, обнесённых камнями, и повернулся к нам лицом. – Защита!.. Вот что действительно важно для некроманта. Ни один призыв, ни одно поднятие не должно проходить без защиты. Поэтому… – он снова крутанулся и взмахнул рукой, на которой не было перчатки-концентратора. От ладони разошлись прозрачно-зеленоватые волны и окружили одну из могил, – поэтому сначала ставим защитный барьер. Замыкаем, так сказать, умертвие в круг, прежде чем его поднять. Для чего мы это делаем, адептка Рассо?

Фабиана отмерла и торопливо ответила.

– Для того, чтобы, если умертвие выйдет из-под контроля некроманта, не смогло сбежать и навредить другим.

– Верно, – спиной к нам отозвался магистр, а я завороженно наблюдала за мерцающим кругом.

Действительно, магия? Такое бывает? До сих пор не покидает чувство, будто я попала в сон. Странный и пугающий…

– Итак, кто хочет провести воскрешение? – немного ехидный горящий зелёным огнём взгляд магистра пробежался по притихшим студентам.

И это свечение сразу напомнило мне первую встречу с Дэреком. Я вновь посмотрела на стоящего в паре метров от меня блондина. Неужели у Бриджит что-то с ним было? Да, красивый. Но ведь явный засранец.

– О, Крайтон, сегодня вы полны энтузиазма. Похвально!

Упс. Кажется, магистр по-своему интерпретировал мои взгляды.

Зелёные глаза прожгли меня раздражением.

«Ты мне всё отработаешь», – вспомнились его слова, и даже грудь кольнуло в месте, где он меня касался.

Дэрек вытащил руки из карманов, качнулся на пятках и двинулся к ожидающему магистру Форду.

– Второе правило некроманта созвучно с первым. Никогда не осуществляйте призыв в одиночку. Особенно! – магистр вскинул вверх оттопыренный палец. – Особенно на кладбище. Почему, адептка Фир?

– Исходящие от нас эмм… эманации могут привлечь другую нежить, – протянула шатенка, продолжая накручивать на палец многострадальный локон.

После её слов я настороженно осмотрелась. Мало ли вдруг на голову свалится новая белка или что похуже… И пропустила тот момент, когда светящиеся глаза магистра отыскали новую жертву в моём лице.

– Адептка Слоул, не хотите реабилитироваться? Подстрахуете Крайтона? – магистр широким взмахом руки предложил мне приблизиться, а смотрел всё так же ехидно и немного весело.

Будто представление разыгрывается, а не урок проводится, честное слово. Мы тут вроде бы все в опасности. А я даже не знаю, какая бывает нежить. Ожившие белки могут быть только началом, а там и мыши, птицы, бабочки, тараканы?! Нервная дрожь пробежала по телу от этих мыслей и теперь я с опаской смотрела даже на землю, боясь, что оттуда выроет яму нежить-червь.

– Слоул, я хочу закончить занятие до наступления старости. Быстрее!

Подскочив на месте, я ускорилась и подошла ближе к Дэреку. Парень высокомерно фыркнул и посмотрел на меня… как на таракана-нежить, если, конечно, такие существуют.

– Самый простой призыв, как вы знаете, такой, какой мы сейчас увидим, производится силами некроманта без дополнительных усиливающих знаков. Но что нужно помнить, адепты?

– Контролировать силу, – раздался недружный хор голосов.

– Особенно на кладбище! Эти земли насыщены магией смерти и подпитывают нас. Но энергия эта нестабильна, наполнена посмертными желаниями усопших. Некромант должен уметь защищать свой разум.

Мамочки, это и мой мозг под угрозой? Его могут не только съесть, но и спалить? Час от часу не легче…

– Магистр Форд, нам это вбивают в голову с самого первого курса. К чему повторение? – гнусаво уточнила девушка в очках, что спорила с Кэйтилин в коридоре.

Она сразу же чихнула и высморкалась в платок.

– Простите, у меня аллергия на могильный мох из семейства Лунникос Игнатис.

– Просто Лунник, адептка Майлз, – закатил куратор глаза и всплеснул руками, будто девушка спросила очевиднейшую чушь. – Надо же мне чем-то заполнить пару, а то придётся вместо мыши поднимать трупы. А это чертить пентаграммы, потом взрывать и ваших умертвий, если кто-то ошибётся в защитном плетении. А кто-то обязательно ошибётся! И вы только отходите от ограничителей, чтобы бороться с кем-то серьёзнее мыши. Да и кому придётся копать могилы? Мне? Нет… Вам! Но вы ведь не хотите копать могилы? Нет, правильно, и я не хочу. Поэтому мы создаём простое плетение защиты, поднимаем мышку, убиваем мышку и идём обедать. Потом снова тренируемся в теории. А потом, когда ваши резервы нормализуются, уже берёмся за настоящую работу по зачистке кладбища. Кто выживет – тот и получит диплом. Всё просто и честно. Понятно, адептка Майлз?

– Спасибо за разъяснение, магистр Форд, – просипела заучка и снова чихнула.

– На здоровье, адептка. Небесные покровители, выдайте ей ещё платок. Не хватало ещё, чтобы кто-то наелся соплей некроманта и перескочил в своей категории ступеньку.

– А такое возможно? – послышался тихий шёпот бывшего парня Бриджит. – Я здесь писал.

– Считайте, породили новую жизнь, адепт Таир. И умертвие будет преследовать вас в желании вкусить ещё вашего биологического материала. Советую тщательно оберегать сво… своё тело, – ухмыльнулся магистр криво и язвительно, а Джастин с опаской прикрыл пах ладонями и огляделся.

Студенты большей частью рассмеялись, но, уверена, никто не решится справлять нужду на кладбище. Я уж точно…

– Приступайте, адепт Крайтон, – позволительно махнул рукой Форд и улыбнулся в ожидании. Хищно так и опасно.

Я на всякий случай отступила от Дэрека. Спину же нужно прикрывать, а не прыгать грудью на неживую амбразуру.

Парень небрежно поднял одну руку, та засветилась зловещим зелёным огнём. Наверное, только потому что я стояла рядом, заметила, как задрожали пальцы Дэрека и на виске запульсировала венка от напряжения. Будто ему очень-очень тяжело… Мне казалось, этот призыв назвали самым простым. Боюсь представить, сколько сил надо для более сложных действий. Мои шансы на выживание снижались с каждым новым событием в этом странном мире.

Земля, огороженная защитным барьером, приподнялась и на свет выбрался… нет, не мышонок. А с тихим шипением на свет выскользнула местами подгнившая змея. Я знала, что представители этого вида имеют скелет, но предпочла бы не видеть это воочию. И самое неприятное, что она каким-то образом преодолела барьер и поползла прямиком ко мне!

Я тихо заверещала, не зная, что предпринять. Следом на голову змеи с характерным звуком опустился тяжёлый сапог Дэрека.

– Какая же ты жалкая, – пробормотал он.

Зелёные глаза смотрели с презрением и даже брезгливостью. От несправедливости обвинения ладони сжались в кулаки, а глаза защипало от слёз. Так бывает всегда, когда я начинаю сильно злиться.

– На себя посмотри. Дрожал, как… как слабак, – прошипела я, и сразу закрыла рот ладонью, поняв, что сказала.

Крайтон сузил изумрудные глаза, скривил чётко очерченные губы в презрении. Но я не услышала, что он сказал, потому что заметила над его головой стремительно приближающуюся чёрную точку в небе. Снова белка… Летяга!

– Берегись! – воскликнула я и дёрнула парня за руку в тот момент, когда он начал оборачиваться.

Крайтон взмахнул руками и повалился на землю возле моих ног. Белка пронеслась у моего плеча, опустилась на землю и, бешено вереща, побежала на меня, скаля оставшиеся в маленькой пасти зубы. Всё произошло так быстро, что я не успела толком подумать. Просто сделала то, что и Дэрек мгновение назад. Подняла ногу и опустила её на шустрое умертвие. Раздался неприятный хлюпающий звук, в стороны брызнуло внутренностями и клочками шерсти.

– Отличная реакция, адептка Слоул, – довольный представлением магистр похлопал в ладони, одобрительно закивав головой. – А вам очень идут эти серьги, адепт Крайтон.

Тихо выругавшись под нос, парень сбросил с уха бурый ошмёток и поднялся с земли, отряхиваясь от остатков белки.

– Тебе это с рук не сойдёт, Слоул, – процедил он сквозь зубы.

– И на втором ухе, – насмешливо напомнил магистр.

Рыкнув от злости, Дэрек под дружный смех адептов понёсся к выходу с кладбища. Кажется, не отсвечивать у меня не получилось.

Следующим поднимать умертвие вышел смуглый коренастый парень, которого куратор назвал Малышом. Странное прозвище для такого бугая с довольно суровыми чертами лица и волевым подбородком.

– Кто же выйдет его страховать? – насмешливо поинтересовался наш мучитель. – Может быть, снова адептка Слоул? – чёрная бровь поползла вверх. – У вас это отлично выходит, не хотите повторить успех?

– Благодарю, магистр Форд, – сдержанно отозвалась я, сжимая пальцами рукава свитера. – Но я лучше предоставлю возможность другим проявить себя, – натянуто улыбнулась, срывая смешок с жёстких губ куратора.

Его острый взгляд впился в следующую жертву.

– Рассо! Давайте, пошевеливайте косточками, – рявкнул он, заставив мою соседку вздрогнуть.

Думала, Фабиана обрадуется, блеснёт знаниями, но девушка оказалась ещё большей трусихой, чем я. Спряталась за широкую спину Малыша и робко оттуда выглядывала, наблюдая, как парень без помощи магистра ставит защитный барьер.

У парня получалось ловко. Взмах рукой и могилку окружило свечение. А вот с поднятием умертвия пришлось повозиться.

Малыш хмурился, на скулах дрожали желваки, губы сжимались в плотную тонкую линию, даже на виске выступила капелька пота. Земля, словно нехотя вздымалась, выворачивалась наизнанку, но умертвие не спешило явить себя свету.

По спине пробежал холодок. Я дышала через раз от страха, но не хотела в этом признаваться. Можно было бы закрыть глаза, но я отчего-то продолжала заинтересованно смотреть. Кто же там прячется под землёй?

Наконец показалась макушка животного. Точнее свалявшаяся, испачканная землёй шерсть. И как мне показалось, голова довольно большая. А уж когда показалась морда и рыжий, всё ещё пушистый хвост, сомнений не осталось – это лиса.

Более того, она была практически как живая, без следов разложения. Разве что глаза помутнели и немного ввалились в череп.

– Я не понял… – задумчиво протянул куратор из-за наших спин, успев сменить место дислокации, чтобы не мешаться. – Откуда здесь свежий труп? Так, Олдриж, подожди, – он попытался прорваться сквозь толпу адептов, которые с интересом следили за воскрешённой лисой.

А мне нестерпимо стало жаль животное. Оно погибло совсем недавно, ещё, наверное, душа не успела толком отделиться от тела, а его уже подняли. Убить такую, рука не поднимется. Это не разваливающаяся на куски белка.

Внезапно умертвие кинулось на барьер…

– Ох! – отшатнулась я назад, но оступилась и села попой прямо на соседнюю могилу.

Барьер пошёл рябью, но выдержал. Фабиана взвизгнула и спряталась за других ребят. Малыш растерянно обернулся, взглядом ища поддержки.

– Да твою же… бездну! – послышался хруст и последующие за ним ругательства. Куратор оступился и свалился в разрытую недавно могилу. Хорошо, что она была не глубокой.

Лиса снова кинулась, скаля клыки, но на этот раз барьер лопнул, словно мыльный пузырь…

Всё произошло за долю секунды.

Умертвие, разевая чудовищно большую, порванную пасть, кинулось в прыжке на Малыша, целясь тому в живот. Парень выставил руку, вторая засветилась зелёным зловещим огнём, и в этот момент, ошалев от ужаса, я тоже бросилась ему на помощь. Не думая о себе, не думая о том, что это умертвие, я действовала быстрее собственных мыслей.

Резво вскочила, подобрав обломок булыжника и бросила его во взбешённое умертвие. И попала по голове. Лиса отлетела, но довольно проворно поднялась снова.

Магия смерти, выпущенная из рук Малыша догнала её и уложила обратно в могилу.

– Отлично!.. – запыхавшись, вымолвил куратор. Стряхнул с плеча комья грязи и оглядел всех суровым взглядом. – Мыться и на обед! Вечером соберу вас снова, разберём ошибки. Всё ясно?!

– Всё ясно, магистр Форд, – вяло отозвались адепты и нехотя поплелись в сторону казарм. Я лишь успела заметить Фабиану, которая печально опустила голову и держалась позади всех.

– Олдриж, Слоул, останьтесь, – вздохнул магистр и сел прямо на надгробье. Достал из кармана папиросу и закурил.

Я переминалась с ноги на ногу, начиная мелко дрожать, и смотрела туда, куда рухнуло несчастное животное. В голове вертелся только один вопрос.

– Её ведь не убивали? Она ведь сама умерла?

– Боги, Слоул, – выдыхая сизый дым, протянул магистр. – Это не то, что должно тебя волновать. Но да, лиса умерла сама. Мы не убиваем животных ради практики.

Облегчённо выдохнув, я поймала на себе благодарный взгляд Малыша. Ответила неловким кивком головы, как бы говоря, да не за что, и обхватила плечи руками. До сих пор не пришла в себя, а в голове вата…

– Значит так, – куратор докурил и превратил окурок в пепел с помощью магии. Красиво… – Олдриж, поработать над защитным барьером. Больше вкладывай силы, а лучше… используй два или три круга вместо одного.

– Он бы выдержал, – ровно отозвался парень. – Будь это мышь, как вы заверяли…

Куратор отчетливо скрипнул зубами и поморщился.

– Ещё огрызаться смеешь? Да, могильщик не сообщил о новом захоронении, но ты действительно думаешь, что во время рейда тебе мышек будут подкладывать? Некромант должен быть готов к непредвиденным ситуациям и третье правило гласит: перестраховываться. Всегда перестраховываться. Понял?

– Да, магистр Форд, – кивнул Малыш и покосился на меня. Куратор тоже взглянул, задумчиво сощурившись.

– Смелость и отвага, Слоул, это хорошо. Но ты некромант или кто? Почему силу не использовала? Умертвие далеко непросто убить голыми руками. Даже если проломить животному череп, оно всё равно продолжит кидаться, пока его не подчинишь. Но подчинение мы изучали пока только в теории. Это белку легко раздавить, раз и всё, а с животным покрупнее нужно магией, поняла?

«Ещё бы знать как ей пользоваться, как призывать вообще…».

– Да, магистр, – потёрла лоб и судорожно вздохнула.

В носу предательски защипало.

– Нюни подбери, – холодно бросил он и поднялся. Отряхнул зад и великодушно махнул рукой. – Всё, проваливайте на обед. Потом у вас три часа самоподготовки, вечером встретимся вновь.

«Этот день никогда не закончится…» – подумала я уставши и, едва переставляя ноги, направилась к выходу с кладбища.

Есть расхотелось. Более того, я даже не знала куда идти и вряд ли запомнила дорогу до комнаты. Интересно, где здесь душевые? Они вообще есть?

Стерев предательскую слезинку, я хлюпнула носом.

– На вот, – мне в лицо пихнули белый платок.

Подняв изумлённый взгляд, я моргнула и приняла платок. Малыш поскрёб затылок.

– Алек Олдриж, – представился равнодушно, хотя, по логике, Бриджит должна была знать парня.

Неужели, он заподозрил, что я – ненастоящая Бриджит? Сердце пропустило болезненный удар, и я уже успела всякого себе напридумывать, но парень добавил:

– Нас не представляли официально, а я хотел сказать спасибо за то, что вмешалась.

– Да ладно, – отмахнулась я, едва не запнувшись о поросшую травой кочку. Малыш придержал меня за руку и быстро отпустил. – Я жутко испугалась, поэтому не благодари.

– Мне говорили, что ты высокомерная, презирающая всех стерва. Но вижу, что это не так, – вдруг произнес он, заставив меня недоумённо склонить голову набок. – Пойдём. Провожу тебя до комнаты в знак благодарности. Какой номер?

– Четырнадцать, – натянуто улыбнулась я и заправила волосы за уши.

Шли молча. Мы не друзья и не приятели, нечего обсуждать, но я была признательна Алеку. Одна я бы точно вечность добиралась обратно.

Парень распахнул для меня дверь, я ступила на ступень, сделала шаг, как вдруг меня буквально снесли с ног.

– О, Слоул, – оскалился Дэрек. – Не заметил.

Я развалилась на земле, но смогла приподняться на локтях, едва уловимо морщась от боли и звона в голове.

– Купи себе очки, идиот, – злые слова сорвались с языка прежде, чем я успела подумать. Скривившись, я попыталась встать. – Ауч… кажется локоть разбила, – пробормотала вслух.

– Дай посмотрю, – произнёс Алекс, ловко поднимая меня на ноги и задирая рукав свитера. – Отведу тебя в лазарет, пойдём.

Глаза Дэрека сверкнули нехорошим огнём.

– Уже успела завести себе нового «пёсика» ? Быстро же ты… – красивые губы исказились в кривой усмешке.

Насколько же сильно он ненавидит Бриджит? Если честно, я даже разделяю его чувства.

– Да пошёл ты, – парировала глухо. – Всё в порядке, – буркнув, выдернула руку из хватки Малыша.

Обойдя заносчивого некроманта, я самостоятельно отправилась искать комнату. Уж справлюсь как-нибудь…

Пока блуждала по этажам, я размышляла над сложившейся ситуацией. Бриджит смогла перенестись в другой мир и призвать двойника, но все, похоже, считают её не очень способной и даже глуповатой. Выходит, она притворялась всё это время, чтобы никто ничего не заподозрил?

И только Дэрек знает, что она лишила его сила. Стало не по себе. Что, если он пойдёт к ректору и всё расскажет?

Ректор… ох!.. Точно! Я же должна пойти к нему после обеда и начать убираться. Лучше мне не опаздывать.

Комнату в конечном счёте удалось найти. И к моему счастью, в ней обнаружилась соседка. Фабиана лежала на своей кровати и тихо всхлипывала. Ну вот, а я рассчитывала, что она подскажет мне, где душевые…

Мелькнула малодушная мысль уйти, пока меня не заметили. Тяжело вздохнув, я мысленно отругала себя и направилась к соседке. Вряд ли чем помогу, но хоть поддержу. Тем более она пока что единственная, к кому я сама могу обратиться за помощью. Ну, и просто жаль её. Кажется, она хорошая девушка.

– Фабиана, что-то случилось? – я осторожно присела на край её кровати и коснулась плеча девушки.

Она вздрогнула и посмотрела на меня из-за плеча. Глаза с носом опухли и покраснели, отчего ярче обозначились веснушки на щеках.

– Я не слышала, как ты вошла, – плаксиво пробормотала она, быстро садясь на кровати. – Только не говори никому, пожалуйста.

– Конечно, не скажу. Ты расстроилась из-за занятия?

– А из-за чего ещё? – всплеснула она руками и начала яростно стирать с щёк слёзы. – Я учу теорию, занимаюсь на полигоне, а стоит увидеть умертвие, начинаю дрожать, как… как… как не знаю кто! И ведь это только лиса! Увижу гуля и рухну в обморок?

Она обратила ко мне воспалённый взгляд зелёных глаз, ожидая то ли насмешки, то ли поддержки.

– Я там чуть не описалась от страха. Вообще все заклинания забыла. И как дура рванула с камнем. С камнем, Фабиана. Против умертвия. Представляешь?

Она нервно икнула и усмехнулась.

– Это было смело.

– Я опомнилась только, когда лиса отлетела в сторону. Мы обе облажались. Но не реветь надо, а что-то делать.

– Что?

Фабиана, наконец, перестала всхлипывать и с интересом ждала моего ответа.

– Раз боимся умертвий, надо как-то избавиться от страха, – начала я размышлять вслух. – Значит, они должны стать чем-то обыденным, чтобы мы перестали его бояться.

– Надо завести ручное умертвие, – подхватила мою мысль Фабиана.

– Я думала, почаще смотреть в окно, – нахмурилась я и устало потёрла переносицу.

Все меня не так понимают. Попросила придурка держаться от меня подальше – решила подпустить к себе кого-то другого. Спасла недозомби Крайтона от бешеной белки – сделала это специально, чтобы выставить посмешищем. Бросилась на защиту Малыша – а, нет, там всё правильно поняли… Но вот сейчас я хотела предложить больше активничать на практике, поглядывать в окна, искать что-то смешное в пушистых зомби, а Фабиана что решила? Создать себе неживого питомца!

– Нет-нет, это отличная идея. Если у нас будет ручное умертвие, мы станем смелее, – закивала она.

– Та-ак, – я снова растёрла переносицу.

Голова разболелась. После такого стресса и не удивительно. Ещё и из-за придурка Крайтона локоть разбила.

– Давай сходим в душ и поедим, – миролюбиво предложила я рыжей. – Мне ещё надо сделать уборку у ректора.

У неё сейчас шок, она остынет, придёт в себя и поймёт, какую глупую идею предложила.

– Да, точно, – спохватилась девушка. – Пойдём. И… спасибо тебе, Бриджит, – пробормотала она и смущённо улыбнулась.

– Не за что. Ты, главное, нос не вешай. Столько лет проучиться, а сейчас позволить каким-то мертвецам всё тебе испортить? Или замуж собралась, как Фир?

– Родители бы хотели, – внезапно зло заявила она, стиснув ладони в кулаки. – Ты права, мы создадим умертвие и поборем свои страхи.

Зелёные глаза лихорадочно заблестели, пухлые губы растянулись в подрагивающей улыбке.

«Боже правый, я уже создала монстра»…

Мы взяли мыльно-рыльные, как говорит мама, принадлежности и сходили в общую женскую душевую. Состояние сантехники оставляло желать лучшего, но хоть вода лилась прозрачная и без запаха. А то от этого мира я ждала новой подставы. На выходе меня перехватил хмурый Джастин. Брюнет походил на побитого щенка. Смотрел на меня с обидой, затаённой злобой и неверием. Фабиана, покачав головой, побрела к комнатам, шепнув мне, что стоит торопиться.

– Детка, ты скажи, что не так. Я не понимаю, – пророкотал Джастин, когда мы остались в относительном уединении в коридоре. – Вроде же всё хорошо было. А теперь ты с этим… Олдрижем мутишь. Что ты в нём нашла?

Бледные голубые глаза парня впились в моё лицо требовательно и одновременно просительно. Он действительно искренне не понимал моего поведения. Для меня всё просто. Я не стерва Бриджит! Мне непонятно, что может нравиться в Джастине кроме его внешности. Только объяснить же нужно. Точнее… придумать весомую причину для расставания. Как там в сериалах? Мы не подходим друг другу?

– Понимаешь, Таир, – я почесала нос, задумавшись над ответом.

Надо жёстче. Бриджит же стерва. Я не стерва, только учусь, но можно попробовать изобразить.

– Ты себя сегодня видел на занятии? Кривлялся, вёл себя как придурок. Это не забавно, это глупо. Мы вроде уже не дети. Мне нужен кто-то более взрослый.

– Как Олдридж? Он даже с лисой сам не справился, – буркнул Джастин обиженно и одновременно зло.

– Он поблагодарил меня за помощь и проводил до здания. Не придумывай того, чего нет.

– А, ты просто хотела вызвать мою ревность! – предположил он, широко улыбнувшись. – У тебя получилось, детка.

– Нет, Таир, ничего я не пыталась и я тебе не детка, – устало вздохнула.

Отшивание парней явно не мой профиль. Кажется, этот мир решил свести меня с ума. Потому что я уже начинаю чувствовать себя стервой.

– Ты мне не подходишь, прости. Просто найди себе кого-то другого, кто подойдёт тебе больше, и держись от меня подальше, – бросила я слегка раздражённо и стремительно двинулась за Фабианой, обойдя ошеломлённого парня по дуге.

Надеюсь, хоть обед пройдёт без происшествий. Ещё одна неприятность и я сама кого-нибудь загрызу не хуже… гуля… кладбищенского. Это который маленький, но проворный. Надо же, запомнила.