Право на любовь

- Ведьма!

Услышав едва слышный шепот, Екатерина Андреевна, руководитель торгового отдела, резко обернулась и окинула пристальным взглядом своих подчиненных.

Белокурая красавица Леночка явно старалась спрятаться за монитором своего компьютера.  Темноволосая короткостриженая Ниночка, обладающая взрывным характером, опустила взгляд к бумагам, делая вид, что невероятно занята работой.

Веселая хохотушка Марина, побледнев, нервно кусала нижнюю губу, явно понимая, что начальница услышала, брошенную ей вслед фразу.

И лишь Ольга, наглая, но очень умная особа, смело смотрела на Екатерину, всем видом давая понять, что именно она сказала то, что теперь невольно повисло в воздухе.

Оленька была любовницей одного из тех, кто занимал руководящее кресло в главном офисе, и считала, что ей все можно, даже не подозревая, что таких Олечек, у любвеобильного директора было очень много и вскоре, ей, как и другим, найдется очередная длинноногая замена.

Усмехнувшись, Екатерина мазнула взглядом по персоналу и хищно улыбнулась:

- Я хочу получить отчеты к пяти часам, и если они не будут готовы, прокляну!

Лена невольно охнула, Марина уронила чашку, Ольга не смогла скрыть свою гримасу, и лишь Нина так и не подняла взгляда от бумаг.

Екатерина открыла дверь своего кабинета и поспешила за стол. Сев в кресло, она через стеклянные стены наблюдала за своими девочками и ухмылялась.

Работать в женском коллективе весьма непросто, а еще сложнее заставить себя уважать и слушаться, но Катя точно знала, чего хочет от этой жизни и несколько лет упорно шла к своей цели, преодолевая все трудности.

Она приехала в мегаполис из маленького провинциального городка, и сразу же устроилась работать в магазин.  По ночам девушка сидела на кассе, а днем упорно грызла гранит науки, получая образование. Было трудно, сложно, постоянно хотелось спать, а еще частенько в кошельке гулял ветер, но все усилия не прошли напрасно.

Катю заметили и предложили небольшое повышение, а дальше ее карьера двигалась семимильными шагами. Сначала старший продавец, затем менеджер, потом старший менеджер, а вскоре ее перевели в офис на должность руководителя торгового отдела…

Екатерина прекрасно знала, что никому и нигде нельзя давать спуска. Почему-то проявление простых человеческих отношений люди обычно принимают за слабость и начинают преступать грань дозволенного…

Катя была строга с подчиненными, требовательна, не терпела безделья и тщательно следила за исполнением служебных обязанностей, за что и получила прозвище «Ведьма».

Весь коллектив за глаза так ее называл, но молодую женщину это безумно веселило. Как-то до нее дошли сплетни, что именно благодаря своим колдовским штучкам она получила эту должность, и с того момента, Екатерина Андреевна периодически подшучивала над подчиненными, угрожая им проклятиями.

Наблюдая, как менеджеры тщательно готовят отчеты, женщина включила ноутбук и открыла пасьянс. Она с утра уже успела переделать все текущие дела. Лениво раскладывая карты, Катя размышляла, как провести предстоящие выходные. Планов особых не было. Бывшего кавалера молодая женщина прогнала, потому что устала от того свинства, что он разводил в ее квартире.

«Может, снять номер в каком-нибудь загородном спа-отеле. Сделать себе подарок для души и тела?», - эта мысль показалась женщине весьма удачной, и она открыла список сайтов. Просмотрев несколько вариантов, Екатерина выбрала один – очень уютный отель, недалеко от города с превосходными отзывами.

Как только часы пробили пять, женщина закрыла свой ноутбук и поднялась с рабочего места.

Девчонки, пыхтя от усердия, продолжали трудиться. Все утро они потратили на болтовню, и естественно, что отчеты просто-напросто приготовить не успели.

- Екатерина Андреевна, - Ольга обратилась к ней, едва женщина вышла из кабинета. - Рабочий день закончился. Можно, отчет подготовить в понедельник?

- Нет, - улыбнулась Катя. - Вам придется задержаться и все доделать, а в следующий раз, вы сначала сделаете свою работу, а потом будете впустую тратить время на кофе и сплетни.

- Но…

- Никаких но, я жду ваших отчетов сегодня. Все сбросите мне на электронную почту. Хороших выходных, - Катя покинула кабинет.

Она прекрасно представила, как девочки ей вслед шипят: «Ведьма!», и ее улыбка стала еще шире.

Быстро заехав домой, Екатерина собрала небольшую сумку с вещами, переоделась в удобное летнее платье в горошек, и поспешила в отель, надеясь на хороший отдых.

Но, видимо, судьба решила распорядиться иначе, и короткая дорога растянулась на целое приключение. Простояв в пробке на выезде из мегаполиса, женщина прокляла все на свете. Потом навигатор сошел с ума, и она повернула не на ту дорогу и, в конце концов, заплутала. Оказавшись в забытой всеми полуразвалившейся деревеньке, она с трудом выяснила у пожилого глуховатого старичка как добраться до нужного места.

Чтобы выехать к отелю, ей предстояло проехать по лесной дороге.

Катя рванула вперед, но…, внезапно машина зарычала, зафырчала и остановилась.

Выругавшись, женщина выскочила. Открыв капот, она посмотрела на многочисленные детали, в которых совершенно ничего не понимала и вздохнула.

Возвращаться смысла не было, потому что в забытом селе, вряд ли найдется автомеханик, и поэтому девушка достала мобильный телефон, чтобы вызвать аварийный эвакуатор. Но к ее разочарованию связь полностью отсутствовала.

- Вот проклятое место, - чертыхнулась она.

Схватив сумку, Катя направилась вперед, искренне надеясь, что сможет добраться до отеля засветло.

Сумерки сгущались, вечерний лес мгновенно потерял свое очарование. Он стал казаться пугающим и страшным. Громкие странные звуки, раздающиеся то тут, то там навевали ужас.

В какой-то момент, услышав треск, девушка сошла с дороги, решив, что идти за кустами и деревьями как-то надежнее. Она все время шла параллельно колее, но в какой-то момент осознала, что потеряла ее.

Перепугавшись, женщина бросилась в сторону, чтобы найти лесную дорогу, и тут впереди увидела яркие огни.

- Ну наконец-то, - Катя едва не закричала от радости. Она побежала и внезапно оказалась на большой поляне. В центре горел яркий костер, а вокруг, на поваленных деревьях сидели какие-то бородатые мужчины в мешковатой одежде и длинноволосые девушки, в своеобразных нарядах – странные платья, жилетки, фартуки.

- Здравствуйте, - выдохнула женщина с облегчением. - У вас тут тематическая вечеринка? Здорово придумали. А, не подскажите, как мне найти отель «Лесная избушка»?

- Дух болота! - послышался женский вопль.

Мужчины взволнованно вскочили, невольно занимая оборонительную позицию.

Перепугавшись, Катя испуганно шарахнулась и выдохнула:

- Где?!

- Тут, - и незнакомец ткнул в ее сторону длинной палкой.

- Не смешно, - пробормотала Екатерина, бегло оглядываясь по сторонам…

Девушка круглыми от страха глазами смотрела на мужчин и женщин в довольно необычной одежде, с ужасом понимая, что сбилась с дороги, потерялась и вышла, видимо, на сходку какой-то секты, по-другому и не скажешь. Иначе как объяснить их странный вид и поведение – дичайший страх в глазах, периодически неприличные ругательства в сторону незнакомого человека, непонятные фразы, что надо сообщить крылатым стражам о том, что в лесу вновь появилась нечисть …

- Пошла вон! – шикнул на Катю массивный бородач, угрожающе размахивая дубиной. - Пришла из болота, туда тебе и дорога. Брысь, тварь косоглазая!

- Уважаемый, вы бы палочку положили, - девушка замахала на него руками. – Честное слово, я не хотела вам помешать и оказалась здесь совершенно случайно. Знаете, так иногда бывает… И мобильный телефон почему-то не работает. Вы мне просто подскажите, в какой стороне отель, и я тут же уйду, обещаю.

- Тель… Тель… Оте…, - пробежалось по толпе. - Ведьма…

- А может это озерная хозяйка? – внезапно послышалось предположение из толпы.

- Похоже…

- Нет, - раздался уверенный мужской голос. - Озерные девы белокурые и ясноглазые, а эта как сама тьма…

- А глаза-то зеленые!

- Нечисть! Точно нечисть!

- Надо гнать ее, пока она не принесла в деревню беду, - послышался вопль из толпы.

- Да!

- Гнать! – поддержали все.

- Неужели мы с ней не справимся…

Толпа явно собиралась накинуться на молодую женщину. Разумно стараясь остановить предстоящее безумие, Екатерина невольно повысила голос:

- А ну-ка, стоять!  Вы вообще, кто такие?! И что тут делаете?

- Заговорить пытается, чтобы применить к нам свои чары, - сделал вывод «смельчак» с дубиной в руках. – Не поддадимся!

 Он размахнулся своей палкой, и Катерина в ужасе закричала:

- Стой на месте, а то прокляну! – эти слова вырвались само по себе…, но толпа чудесным образом вдруг замерла. Послышалось перешептывание:

- Ведьма…

- Она вновь возродилась…

- Неужели, старая Веринея вернулась…

- Да вроде похожа…

- Нет…

- Да она это, она…

- Внучка эта ее, внучка. Помните, старушка всегда говорила, что в тот миг, когда она уйдет, вся ее сила перейдет к новой хозяйке… Мол, не останется ваша деревня без защиты!

- Точно!

- Ой, а мы ее обидели… Прогнать хотели!

- Прости, - бородач опустил палку и низко склонил голову. - Мы не признали тебя. Прости за такую недобрую встречу.

- Прости, - раздались голоса в унисон.

Ошеломленная Катя поспешила заверить:

- Я не сержусь, правда. Все в порядке. Просто подскажите, где находится отель «Лесная избушка»?

Толпа переглянулась, а потом бородатый мужчина, отбросил в сторону палку, оправил рубаху и представился:

- Михей.

- Приятно познакомиться, Екатерина.

- Катерина, значит, - он шмыгнул носом. - Может, посидишь с нами? Послушаешь байки? Выпьешь холодной бражки?

«Так, мало того, что сектанты, так еще и не очень трезвы. Надо уходить отсюда побыстрее, пока они еще что-нибудь не выкинули», - подумала Катя, поудобнее перехватила сумку и качнула головой:

- Нет, но за приглашение спасибо.

- Ну нет, так нет, - пожал плечами Михей. – Идем, провожу тебя к избушке.

- Спасибо, - Катя с неким облегчением вздохнула. В своих мыслях она уже пила холодное белое вино, наслаждалась приятными процедурами, сауной и бассейном.

Идти по ухабистой лесной тропинке было непросто. Тьма совсем сгустилась, и девушка просто опасалась упасть и свернуть себе шею. Каждый шаг был осторожным.

- Тут недалеко, - внезапно сообщил провожатый. - Старая Веринея просто очень любила тишину, поэтому ее дом в стороне от основной деревни.

«Значит, это деревенский житель… Как хорошо, что отель расположен подальше от местных выпивох, - подумала Катя. – Хотя в век цивилизации могли бы как-то облагородить это место, поставить фонари, сделать удобные каменные тропинки. Обязательно напишу на сайте отзыв. Совершенно не думают о клиентах!».

- Так, вот тут небольшой овражек. Осторожно! - предупредил мужчина.

Ругаясь неприличными словами, Катя аккуратно перелезла через канаву, а потом не сдержалась:

- И долго нам еще идти?!

- Да уже пришли. Вот!

Молодая женщина едва не села на землю. Неподалеку от них на опушке возвышался небольшой домик, окруженный частоколом.

Катя несколько раз моргнула, пытаясь понять, может, все происходящее ей мерещится? Но… И Михей, и избушка деревенская, и темный лес вокруг никуда не исчезли.

- Принимай наследство, Катерина, - радостно сообщил мужчина. - Домик старенький, но добротный. Что надо будет, скажешь, мы тебе обязательно поможем. Мы рады, что ты приехала. Ну а как иначе, трудно жить деревне без ведьмы! Мы уж тебя не обидим, не бойся…

Мужчина что-то продолжал говорить, а Катя смотрела на старый деревенский домик, совершенно не понимая, где она находится. Все происходящее было очень-очень странным.

- Ну, что стоишь, хозяйка? Проходи, осваивайся, - Михей махнул рукой. - Ну а мне пора.

- Это что? –  наконец-то хрипло промолвила Катя. - Вы куда меня привели?

- В избушку. Здесь жила твоя бабка Веринея, ну а теперь этот дом по праву принадлежит тебе. Место тут тихое, действительно ведьмовское. Ты обживайся. Я утром девок пришлю сюда, пусть помогут все в порядок привести. Ну и ты нам поможешь – хворь там заговорить, мальца успокоить от икоты, да порчу снять. Ну, я пошел…

- А где отель?

- Отель, хотель, потель. Странная, - пробормотала Михей и спешно направился за деревья. Ночная мгла мгновенно скрыла его из виду.

Очнувшись, Катя в панике закричала:

- Стойте! Не бросайте меня, тут одну! Что это за дурацкий розыгрыш?! Вы совсем спятили? Михей! Михей, вы где? Немедленно вернитесь!

Девушка, уронив сумку, бросилась к деревьям. Где-то над ее головой грозно и сердито ухнула какая-то птица. Перепугавшись, Катя автоматически присела на корточки, зажмурилась и закрыла голову руками, ожидая самого худшего.

Прошло несколько мгновений, вокруг все стихло. Понимая, что вроде как угроза миновала, молодая женщина встала, медленно огляделась по сторонам, а потом вскинула взгляд наверх, и едва не заорала, увидев два круглых желтых глаза.

Большая лесная птица, видимо, сова, в очередной раз недовольно ухнула, мол шляются тут всякие, мешают ночному отдыху, а потом взмахнула крыльями и, взмыв вверх, скрылась за макушками деревьев.

Катя обреченно посмотрела на чернеющий лес, выглядевший опасным и жутким, потом на избушку, и выбор ее был очевиден.

Вернувшись к сумке, она подхватила ее и потопала к деревянному забору.

Луна яркого лимонного цвета освещала ей путь. Обнаружив калитку, молодая женщина осторожно размотала веревку и открыла дверцу. Раздался тихий скрип.

Шагнув во двор, Катя огляделась. Сейчас в полумраке все казалось странным и непонятным, да и разглядеть уже ничего было нельзя.

Поежившись, девушка задалась вопросом: «Интересно, ну и как я в дом войду? Ключей-то нет.»

Но выбора у нее все равно не было, не оставаться же на улице, и поэтому женщина направилась к избушке.

Быстро поднявшись, Катя автоматически дернула за ручку, и дверь открылась.

Перед глазами предстала небольшая комнатка.  Из-за темноты ничего разглядеть было нельзя. Девушка достала мобильный телефон. Убедившись, что связь так и не появилась, она включила фонарик и стала осматриваться.

Слева стояла лавка, справа какие-то тумбочки, в углу затаился котелок.  Поставив сумку, Катя попыталась найти выключатель, но успехов не добилась. Вскоре стало понятно, что электричества тут нет.

«Куда же я попала…», - паника волной нахлынула на Катю, появилось непреодолимое желание бежать, бежать как можно дальше, и только здравый смысл не позволил натворить глупостей. Бродить ночью по лесу – весьма плохая идея, а тут… Хоть какая-никакая защита, и девушка это прекрасно понимала.

 «Дождусь утра, а там буду разбираться… Может, местные отойдут от своей вечеринки и расскажут, где я нахожусь… Еще машину оставила неизвестно где», - молодая женщина устало вздохнула. Она уже сто раз успела пожалеть, что придумала себе «отпуск» на выходные. Сейчас бы сидела дома, смотрела телевизор, ела мороженое. В ее животе тихо заурчало.

Катя вспомнила, что где-то было яблоко и пачка печенья. Расстегивая молнию на сумке, девушка на полке заметила предмет, напоминающий керосиновую лампу. Достав ее, Екатерина начала искать спички, но увы…

- Эх, - вздохнула она. - Какое же странное место. Лампа есть - спичек нет. Вот что я буду делать без света!

Лампа в ее руке внезапно засияла теплым желтым светом, освещая маленькое помещение.

От неожиданности Катя вздрогнула и поставила ее на тумбочку. Некоторое время она рассматривала странный предмет. Свечение издавала плоская пластина, расположенная внутри колбы. Девушка осторожно прикоснулась к стеклу и поняла, что оно холодное.

Все было странно, непонятно, абсолютно нереально… Такого просто не могло быть. Просто не могло.

- Клянусь, я прибью того шутника, кто организовал мне это все, - заорала Катя от бессилия.

Ответом ей стала тишина…

***

Катя вздрогнула, будто ее кто-то толкнул изнутри, и открыла глаза. Девушка не сразу поняла, где находится. Она медленно обвела взглядом деревянный потолок, лампу - фонарь на подоконнике, кружевные занавески, а потом вспомнила. Присев, женщина сонно потерла глаза и встала.

За окошком уже рассвело, и сейчас Екатерина смогла нормально осмотреть избушку, в которой провела ночь.  Накануне, побродив в потемках по чужому дому и обнаружив единственное спальное место, девушка удобно уселась на кровати, вытянула уставшие ноги, решив дождаться утра. Но сон все-таки, видимо, сморил ее…, и она нечаянно уснула. Поправив цветастое покрывало на постели и примятую большую подушку, девушка поежилась. Студеные полы холодили ступни.

Немного подумав, Катя переоделась в спортивный костюм и удобные кроссовки, сразу почувствовав себя уверенней.

Собрав хвост на макушке, молодая женщина пошла осматриваться. В небольшом домике было всего три крохотных комнатки. Первая - спальня, обставленная весьма аскетично - кровать, стол с лавками, какие-то сундуки, старенький шкаф, вторая – кухня, здесь половину пространства занимала печь с неким подобием плиты, в тумбочках и шкафчиках стояла различная посуда, а третья – была тем самым помещением на входе. На полках виднелись баночки с травами, большой черный котел на какой-то интересной подставке, многочисленные книги.

Место было очень странным. У Кати возникло ощущение, что она действительно попала в домик ведьмы.

«Двадцать первый век и такое средневековье вокруг, - молодая женщина качнула головой. - Надо возвращаться в цивилизацию».

Вернувшись в спаленку, она достала мобильный телефон. Связи так и не было. Вздохнув, девушка подхватила сумку и вышла из дома, плотно закрыв дверь. Но едва дошла до калитки, замерла, потому что послышался какой-то шум.

Вскинув голову, Катя чуть не заорала. Прямо над ней пролетало… два птеродактиля, со странными вытянутыми мордами, длинными шеями и хвостами. От размаха их невероятно больших крыльев, верхушки сосен тревожно зашумели. Необычные птицы плавно удалились, скрывшись за белоснежными облаками.

- Что за ерунда? – спросила девушка сама у себя. - Чертовщина.

Мотнув головой, она зажмурилась, а потом твердо и уверенно рявкнула:

- Так соберись… Не выспалась, вот и мерещится что попало. Некогда раскисать, вперед искать дорогу домой.

Катя распахнула калитку и с удивлением заметила группу женщин, которые весело переговариваясь, явно шли к ней.

Незнакомки выглядели, мягко говоря, весьма странно. Их одежда была несуразной -  длинные юбки, широкие старомодные рубашки, платки на головах. В руках они держали ведра, метлы, какие-то корзины.

Заметив Катерину, незнакомки внезапно замерли. Девушка смотрела на них, а они на нее, и никто не решался заговорить первым.

Тут из толпы отделилась высокая широкоплечая женщина. Сделав пару шагов, она поклонилась и важно сказала:

- Приветствуем тебя, лесная хозяйка.

- Здравствуйте, - пискнула девушка.

- Нас прислал Михей. Мы хотим помочь.

Катя бросила на них растерянный взгляд и спросила:

- Может, вы подскажите, где находится отель «Лесная избушка»?

Незнакомка обернулась на своих сопровождающих, а потом тихо промолвила:

- Прости меня, но такого места я не знаю.

- А может у вас есть телефон?

В ответ женщина качнула головой:

- Странно ты говоришь, лесная хозяйка. Не знаю, о чем, но подобное слово мне неизвестно.

- А город далеко?

- Да. Трое суток езды, не меньше. 

У Кати перехватило дыхание. Она просто не понимала, где оказалась.

- Меня зовут Маришой, - представилась незнакомка.

- Екатерина.

- Катерина… Красивое имя. Мы принесли тебе поесть. Наверное, проголодалась.

В животе у девушки неприлично заурчало.

Мариша улыбнулась и посмотрела на своих сопровождающих:

- Ну что застыли… Давайте сюда. Работы предстоит немало. Надо помочь лесной хозяйке все привести здесь в порядок.

Женщины зашумели и приблизились к Кате.

- Анфиса…

- Бажена…

- Айрика…

- Олиа…

Незнакомки представлялись и по одной проходили во двор. Катя, потрясенно молчала. У нее просто не было слов.

- Идем, ведьма Катерина, - улыбнулась Мариша и буквально подтолкнула девушку во двор. – Сейчас разожжём печь, поставим чай. Идем, не бойся. Мы, так тебя ждали…  Идем. Идем…

Молодая женщина сама не поняла, как вновь оказалась в домике. Мариша усадила ее за стол и огляделась по сторонам, а потом командным голосом рявкнула:

- Так, девочки, надо разделиться. Кто-то занимается уборкой, кто-то двором, а я возьму на себя кухню.

- Дрова нужны? – послышался вопрос.

- Конечно, печь надо затопить, а то как-то прохладно.

Тут же вокруг началось движение. Две девушки скользнули в спальню и начали выносить постельное белье во двор, с улицы послышался какой-то глухой стук, а Мариша тем временем, водрузив корзинку на стол, стала доставать припасы – сыр, мясо, ароматный хлеб, яйца, овощи.

- Ты ешь, ешь, все свежее. Так, а тут парное молочко, - она поставила на стол кувшин. Сняв с него своеобразную крышку, женщина огляделась и нашла кружку. Осмотрев ее, крикнула:

- Олиа неси воды…

Почти сразу появилась девушка с ведром в руках. Ловко вылив все в большой таз, она заметила:

- Нужно Михею сказать… С колодца воду непросто таскать, надо в дом провести. И как старая Веринея тут одна жила…, и ведь никогда не жаловалась.

- Стеснялась она помощи просить. А мы сами, и не догадались, - пожала плечами Мариша.

Ловко вымыв кружку, она наполнила ее молоком и поставила ее перед Катей:

- Ты ешь, ешь, а я пока растоплю плиту, да разогрею чайник.

- Мариша, - послышался крик со двора. - Михею про баню надо сказать. Прежняя хозяйка топила ее по-черному. Так и дров не напасешься, нужны подогревающие камни.

- Хорошо, - послышалось в ответ. Женщина посмотрела на Катю. - Ты почему ничего не ешь? Мы же от души…

Ловко нарезав круглый хлеб ломтями, она толстыми кусками нарубила мясо и, сделав некое подобие бутерброда, вручила его Кате:

- Приятного аппетита.

Желудок девушки сжался от голода.

- Спасибо, - пробормотала она и вцепилась зубами в угощение, решив, что сначала перекусит, а потом будет разбираться с тем, что происходит.

Пока Катя жевала бутерброд, Мариша ловко растопила печь дровами, поставила на своеобразную плиту большой пузатый чайник, а затем, собрав с полок посуду, стала ее мыть в тазу. Тем временем девушки вытащили постельное белье во двор и, вооружившись вениками и тряпками, принялись за уборку…

Катя, молча за всем наблюдала и завтракала. Мясо было нежнейшим, ароматный хлеб выше всяких похвал, парное молоко обладало приятным сладковатым послевкусием, и девушка от простого деревенского завтрака получила удовольствие как от изысканного деликатеса.

- Спасибо, - Екатерина искренне поблагодарила женщину. - Очень вкусно!

- Понравилось? – Мариша улыбнулась. - Вот и хорошо. Я завтра еще свежего молока принесу.

- Простите, - Катя пристально посмотрела на нее. - Но мне кажется, вы ошиблись.

Женщина обернулась на нее и уточнила:

-  Я хоть и дочь старейшины поселка - Михея, но простая крестьянка. Ко мне обращение «вы» неуместно.

Катя несколько мгновений на нее молча смотрела, а потом качнула головой:

- Я хотела поговорить о том, что произошла ошибка.

-  Какая?

- Я не ведьма, а простая девушка, - сообщила Катя. - Если честно, я приехала отдыхать в спа-отель «Лесная избушка», но по дороге заплутала, навигатор сошел с ума, мобильный телефон почему-то не ловит связь, а машина сломалась… Так, я оказалась у вас. Мне кажется, твой отец Михей все неправильно понял, но слушать он меня не стал и привел сюда…

- Катерина, - Мариша прищурилась. - Мы тебя обидели? Ты решила уйти от нас?

- Ты не так поняла. Я не внучка Веринеи и оказалась здесь совершенно случайно. Никакого магического дара у меня нет.

Женщина пристально уставилась на нее. Ей явно было что сказать, но она не успела.

 В дом забежала темноволосая девушка с окровавленной рукой.

- Что случилось, Бажена? – испуганно уточнила Мариша.

- Порезалась, - прозвучало в ответ.

- Помоги, пожалуйста, - Катерине протянули ладонь.

Девушка действовала автоматически. В ее дамской сумочке всегда лежали спонжики и лейкопластырь, на случай если вдруг сломает ноготь или натрет мозоль, а ещё флакончик перекиси водорода.

- Так, быстро смой кровь, - скомандовала Катя, а сама полезла за перевязочным материалом.

Обработав кривой рваный разрез, она остановила кровь на женской ладони и наклеила узкую полоску лейкопластыря.

- Побереги руку, - предупредила Катя. - День-два и рана затянется.

- Спасибо, Катерина, - Бажена с удивлением смотрела на пластырь. - А когда можно это снять?

- Чем дольше будет, тем лучше. Но думаю, к вечеру сам отклеится.

Девушка, довольно улыбнувшись, вышла, а Мариша качнула головой:

- Никогда не видела, чтобы Веринея так лечила.

- Ну вот, - Катя вскочила. - Ты и сама убедилась, я не ведьма.

- Ты лучше. Твои знания другие… Ты просто иная.

- Мариша, я не ведьма…

- Катерина, - женщина пристально посмотрела на нее. - После смерти хозяйки этот дом был закрыт, и никто сюда не мог войти. Только тебе поддались древние чары, а значит, ты ведьма, или просто об этом не знаешь. Твоя бабка как-то обмолвилась, что внучка ее растет далеко, потому что так нужно.

- Ты не понимаешь…

- Нет, Катерина – это ты не понимаешь… Тебя принял этот дом, приняли мы, деревенские жители, ты – теперь ведьма нашего поселка.

Мариша открыла окно, впуская в комнату свежий воздух.

- Не бойся, мы тебе совсем поможем справиться.

- Но я не ведьма…, - в сотый раз повторила Катя.

Женщина села на лавку и пристально посмотрела на нее:

- Да, ты необычная ведьма, это уже всем понятно, но обладаешь даром врачевания.

- Да я просто обработала руку.

- Веринея оставила книги, наверное, там есть ценные знания для тебя, - задумчиво произнесла Мариша.

За окном послышалось характерное хлопанье.

Катя вскочила и подбежала к нему. Над домиком кружили два птеродактиля.

- Что это за птицы?! – она обернулась на Маришу.

Женщина подошла к окну, бросила взгляд в лазурное небо и обыденно сообщила:

- Крылатые стражи облетают территорию.

Катя на секунду зажмурилась, а потом, опасаясь озвучить свою догадку, уточнила:

- Крылатая стража?

- Да. Стражники правителя. Драконы.

Катя вздохнула и шепотом спросила:

- Мариша, как называется ваш мир?

- Афлинес. А нашу деревню все зовут местечком Свек.

Катя вернулась к лавке. Сев, она спрятала лицо в ладонях, не в силах принять непонятную жуткую правду. Но отрицать очевидное было большой глупостью. Драконы, ведьмы, вера в колдовство, люди в странной одежде. Молодая женщина сама не понимала, но она как-то оказалась в другом мире.

- Катерина, что-то не так?

- А ты не могла бы меня проводить в то место, где я вчера встретилась с твоим отцом?

- Зачем?

- Так надо.

- Конечно, но чуть позже, - женщина сняла чайник с горячей плиты.

- Сейчас, - Катя решительно поднялась. - Идем. В ее душе еще теплилась надежда, что она сможет вернуться домой.

Молодая женщина растерянным взглядом обвела поляну, на которую ее привела Мариша. От костра осталось черное пятно. Сейчас опушка выглядела довольно уютной, потому что со всех сторон ее окружали кусты и деревья.

- Катерина, может, ты объяснишь, что случилось? Ты что-то потеряла? – поинтересовалась дочка Михея.

- Пока нет, - послышалось в ответ. Катя повернулась к своей спутнице и вздохнула. - Мне надо кое-что проверить. Ты за мной не ходи.

- Хорошо.

Катерина приблизительно прикинула в каком месте вчера вышла на поляну и решительно направилась к деревьям, где виднелась дорога. Она пыталась рассуждать логически и не впадать в панику.

«Если я как-то попала в другой мир с драконами и прочей чертовщиной, то это могло произойти только по дороге от деревушки, и вывод напрашивается очевидный – если пройти этот путь снова, то, возможно, я смогу вернуться домой», - именно руководствуясь этими доводами, Катя бесстрашно все дальше углублялась в лес, надеясь найти то самое место, где оставила свою машину.

Только вот лесная колея внезапно закончилась, и молодая женщина уткнулась в густые заросли каких-то колючек. Их нельзя было обойти, потому что они разрослись повсюду, а за ними, словно стражи, росли ветвистые кривые деревья.

- Вот черт, - ругнулась девушка, осознав, что просто так вернуться домой не получится.

- Ведьма, Катерина, позволь узнать, что ты ищешь? – раздался спокойный голос Мариши.

Молодая женщина обернулась и удивленно уставилась на нее, мол, я же просила подождать меня на поляне.

- Уж прости, - деревенская жительница развела руками в сторону. - Отпустить тебя одну в чащобу я не могла. Ты же заплутаешь, а здесь места болотистые, гиблые… Может, ты все-таки расскажешь, что случилось?

- Боюсь, в это поверить сложно, - Катя едва не плакала.

- Иногда выход проще искать вместе, - послышалось в ответ.

- Хорошо, я расскажу, - вздохнула девушка. - Только ты мне все равно, не поверишь. Я бы и сама, услышав свою историю, сказала бы, что это выдумка.

Мариша просто в ответ хмыкнула.

Собравшись с духом, Катя поведала о том, что с ней случилось, и какие выводы она сделала.

- В твоем мире нет драконов?

- Ни одного, - девушка вздохнула. - Более того, я не ведьма.

- А вот тут ты ошибаешься. Старая ведьма Веринея всегда говорила, что ее внучка очень-очень далеко. Наверное, ты и сама не знаешь о том, чья кровь в тебе течет. А дар… Так, может, он спит и надо его просто развивать.

- Не хочу я ничего развивать, - призналась Катя. - Мне бы домой вернутся.

- Знаешь, поговаривают, что когда-то существовали двери в иные миры, но со временем, те, кто умел их открывать, ушли… Если хочешь вернуться домой, надо искать, как это сделать, - задумчиво произнесла Мариша.

- Где искать?

- В старых книгах твоей бабушки.

- Да как ты не поймешь, что мы не родственники!

- Это ты не хочешь принять очевидное. Едва Веринея ушла, и ее душа вознеслась в небо, двери между мирами распахнулись. Избушка… Никто не мог войти даже во двор, а тебя сила места признала и пустила. Идем домой, ведьма Катерина. Нечего тебе тут делать, а то действительно по глупости зайдешь в болото и сгинешь.

Возразить молодой женщине на это было нечего. С неохотой она медленно побрела за своей сопровождающей. В голове была звенящая пустота. Что делать дальше, Катя просто не представляла.

Когда они вернулись к избушке, во дворе громогласно командовал Михей. Подбоченившись, мужчина раздавал указания крепким парням, которые ловко орудовали лопатой, роя канаву.

Заметив Катю, старейшина низко поклонился:

- Здравствуй!

- Доброе утро!

- А мы вот воду в дом проводим, - отчитался он.

- Отец, - Мариша обратилась к нему. - Надо еще баню глянуть. По-черному топится она…

- Все сделаем.

- И нагревательные камни нужны. Старая Веринея все по старинке на дровах…

Мужчина цокнул и почесал пятерней бороду:

- Надо кого-то в город отправить… Ай, хотя сам съезжу. Надо кое-что из материалов прикупить.

- Можно, я с тобой? - уточнила Мариша. - Надо купить отрезы тканей, пошить занавески, да постельное.

- Да, - Михей кивнул. - Ближе к вечеру отправимся.

- Хорошо, отец.

Мужчина обернулся и, заметив, что вырытая канава вильнула влево, заорал:

- Да что же вы делаете? Да откуда у вас руки растут? Эх, неучи!

Мариша буквально увела Катю в дом, в котором женщины уже успели навести чистоту. В воздухе приятно пахло луговыми травами. Натертые деревянные полы блестели, вокруг ни пылинки, постельное перестелено, а на плите весело громыхая крышкой, кипела какая-то кастрюля.

Женщины чаевничали за столом. При появлении Кати, они вскочили.

- Сидите, - девушка быстро прошла спальню. Сев на постель, она обхватила себя руками за плечи.

- Не переживай, - Мариша села рядом с ней.

- Наверное, надо рассказать всем правду. У меня ощущение, что я вас обманываю!

- Еще вчера мы поняли, что ты необычная ведьма. Поверь, твоя бабка нас и на порог не пускала. Катерина – все будет хорошо.

- Сомневаюсь!

Внезапно раздался детский плач, а потом перепуганный вопль Михея:

- Ведьма Катерина!

Мужчина залетел с ребенком на руках.

- Вот, Марья, бестолковая девка, мальчонку не уберегла. Плачет и плачет. Помоги, пожалуйста.

Катя и моргнуть не успела, как зареванный мальчик, которому на вид было не больше года, оказался у нее на руках.

Молодая женщина в принципе не знала ничего о детях, и сейчас ей стало самой страшно.

Мальчик выгнулся и заплакал, протягивая крохотную ладошку.

- Аааа…

Катя вскочила и автоматически стала качать ребенка, приговаривая:

- Да я не ведьма… Тут, наверное, нужен врач. Может, температура? – она коснулась губами детского лба, и тут же сама отмела свою версию. - Да вроде нет.

- Помоги, - взмолился Михей. - До ближайшего лекаря трое суток езды… Погибнет, малец.

- Да не говорите, ерунды, - Катя разозлилась. - Может, у него спросить?

- Так не молвит еще пока…

Женщина посмотрела на притихшего ребенка и решила рискнуть:

- Ну чего ты плачешь? Где болит? Покажи…

К ее удивлению, малыш протянул довольно грязную ладошку. Присмотревшись, Катя осознала, что ребенок весьма чумазый, а значит, в принципе был предоставлен сам себе и, скорее всего, причина рева где-то на поверхности.

Тщательно осмотрев детскую ручку, она осторожно ощупала пальчики. Когда раздался плач, Катя повернулась к Марише и попросила:

- Налей таз воды. А еще нужно мыло и полотенце.

- Зачем? – послышалось в ответ.

- Быстро делай, что тебе велели! - рявкнул Михей.

Мариша бросилась выполнять указание.

Женщины на кухне тоже засуетились, послышались взволнованные голоса, и вскоре в комнате появилось корыто с теплой водой, брусок ароматного мыла и белоснежное полотенце.

Мальчик на руках Катерины примолк и теперь тихонько всхлипывал.

Женщина с сочувствием посмотрела на малыша и предупредила:

- Сейчас помоем ручки и мордашку, хорошо?

«Пациент» не ответил, но его согласие уже ничего не решало в данной ситуации.

Умыв мальчишку, девушка аккуратно вытерла розовые щеки, а потом посмотрела на Маришу:

- Надо тщательно вымыть ему руки. Помоги, пожалуйста.

Женщина кивнула и решительно шагнула к ним. Если сначала ребенок молчал, игриво стуча по воде ладошкой, поднимая вверх брызги, то, едва коснулись пальчиков, вновь расплакался.

Мариша удивленно посмотрела на Катю:

- Что с ним?

- Я лишь могу предполагать, - шепнула она в ответ. - Возможно, ударился? А может, прищемил? Сейчас отмоем от пыли и разберемся.

Заноза оказалась большой, довольно глубокой, но острый кончик торчал наружу. Именно он вызывал боль, когда до него случайно дотрагивались.

- Так, Мариша, садись у окна и держи мальчика покрепче, - попросила Катя, а сама решительно полезла в сумку. На глаза ей попалась пачка печенья, которую накануне она так и не нашла. Вытащив ароматную сладкую печенюшку, она дала ее ребенку, а сама достала косметичку. Пинцет для бровей обычно есть в арсенале каждой дамы, и Катерина не была исключением.

Достав инструмент, женщина приготовила спонжик и перекись. Сжав крохотные пальчики, Катя постаралась все сделать быстро. Заноза поддалась сразу. Обработав ранку, девушка с облегчением вздохнула:

- Ну, вот и все!

Ребенок удивленно смотрел на нее, кажется, даже не поняв, что произошло.

- Чудотворница, - пролепетал Михей. - Не стала резать… Чудеса!

- Чего резать?! – Катерина покосилась на него.

- Ну, обычно, чтобы очистить рану, приходится ножом разрезать палец, - пояснила Мариша и, улыбаясь, посмотрела на мальчика, который уже забыл о своих горестях и сейчас с довольным видом грыз печеньку.

- Вы бы сказали его матери, что за ребенком присматривать надо…, - Катя посмотрела на Михея. – А то так, и до беды недолго.

- Конечно. Спасибо, тебе ведьма, - мужчина взял мальчика на руки. - За калиткой ждет эта девка. Сейчас узнает у меня…

Ворча и ругаясь, он спешно вышел из комнаты.

Катерина опустилась на кровать, посмотрела на Маришу и вздохнула:

- Нам просто повезло, что это была какая-то ерунда… Ты бы отцу объяснила, что лечить я толком не умею, и надо бы купить лекарств. Если случится что-то серьезное, помочь будет не в моих силах.

Женщина задумалась, а потом кивнула:

- Поеду в город, куплю обязательно. А там и ты в силу вступишь.

Катерина спорить устала, поэтому просто промолчала.

- Тебе что-нибудь купить? – раздался вопрос.

- У меня все есть, и нет денег.

- Не переживай, скоро монеты потекут рекой, потому что слухи о сильной ведьме быстро разлетятся по округе.

- Только не это, - Катя уткнулась лицом в ладони.

- Я вот думаю, надо купить тебе платья, а то ты одета весьма странно, - предложила Мариша. - Да обувь нормальную.

За окном послышалось знакомый хлопающий звук.

- Драконы? – простонала Катя в отчаянье.

- Облетают территорию.

- Они разумные? – поинтересовалась девушка.

- Конечно. Это стража правителя.

Катя зажмурилась, пытаясь убедить саму себя, что не сошла с ума, и уточнила:

- У них два облика?

- Да.

- Правитель - очень мудрый дракон, ему уже много лет. И за время его правления в нашем мире царит покой, - Мариша говорила с некой гордостью.

- А драконы магией владеют?

- Конечно!

- Так может, этот ваш правитель в курсе, как меня отправить домой?

- Может, - женщина пожала плечами. - Вот только мы вряд ли это узнаем.

- Почему?

Мариша посмотрела на нее как на глупую дуреху:

- Ну кто тебя пустит во дворец? Это в деревнях ведьмы в почете. А так стражи нечисть всякую не любят и стараются ее уничтожить.

- А если не говорить, что я ведьма?

- Катерина, никто тебя в замок не пустит.

- Значит, выхода нет, - в отчаянье вздохнула девушка.

- Ищи ответы в книгах бабки своей. Она точно знала, что ты появишься здесь, и явно оставила для тебя подсказки, только их надо найти.

- Мариша, - раздался голос Михея. - Нам пора. Дорога будет долгой.

- Ну, ведьма Катерина, я пошла. Скоро увидимся. О тебе позаботятся… Не беспокойся.

- Спасибо.

Катя вышла их провожать, с удивлением заметив, что деревенские помощницы уже незаметно ушли.

- Катерина, - Михей махнул на канаву. - Воду завтра в дом мужики проведут. А вот с баней придется потерпеть, пока не привезу нагревательные камни. Дров нарубили, пользуйся ими.

Девушка только хотела попросить инструкцию, потому что с печью дел никогда не имела, как Мариша пояснила

- Просто подкидывай чурбачки понемножку. Воды нагреть хватит. А утром кто-то придет и растопит печь.

- Спасибо.

- Ну, свидимся! – Михей поклонился, и они с дочерью ушли. Проводив их взглядом, молодая женщина вернулась в дом и только сообразила, что про «волшебную лампу» так и не спросила, а ведь скоро вечер и опять стемнеет.

«Ладно, разберусь», - Катя, вздохнув, обвела взглядом многочисленные сундуки и книги, уже понимая, что, если неизвестная ей Веринея действительно оставила подсказки, искать их можно тут годами. Но начинать надо было с чего-то, поэтому, набрав стопку книг, женщина направилась к столу…

***

Прошло несколько дней

Отложив в сторону очередную книгу, Катя посмотрела на краткий конспект в своем блокноте и хмыкнула. Вот уж она никогда и подумать не могла, что «ведьма» станет ее профессией, иначе и не скажешь.

Мариша оказалась права, пожилая женщина, оставила для нее много подсказок в своих записях. Владела ли она целительной силой, Катерина так и не разобралась, но просмотрев достаточно информации, могла уверенно заявить, что Веринея обладала знахарскими способностями. Все ее снадобья и отвары были на основе трав, природных компонентов и лесного богатства.

Та же кора дуба – всем известна как противовоспалительное и ранозаживляющее средство, а шалфей – как антисептик при стоматите и ангине, а кого в детстве не лечили ромашкой или корнем солодки…

У бывшей хозяйки дома рецепты были записаны весьма тщательно, будто она готовила информацию для такой неумехи, как Катя.

Заметив, что за окном сгустились сумерки, девушка громко сказала:

- Свет! – и лампы, расставленные по комнате, одновременно вспыхнули, окутывая все вокруг теплым освещением.

Секрет «чудо-светильника» оказался весьма прост. Внутренняя пластина была одним из видов нагревательного камня, и реагировала на конкретное слово. Стоило только произнести: «Свет», она моментально вспыхивала, а вот кнопки выключение местный осветительный прибор не имел и отключался от простого дуновения.

Катя, бросив взгляд на настенные часы, подаренные в знак благодарности матерью мальчика, которого она спасла от занозы, качнула головой и встала.

Затекшее тело слушаться совершенно не хотело, да это и неудивительно, ведь за изучением девушка провела несколько синов. Кстати, время в этом мире было тоже странным. Сутки здесь состояли из сорока восьми синов, каждый из которых делился на тридцать минов. Екатерина провела аналогию, что тут большее количество часов, но они занимают ровно половину от тех минут, к которым она привыкла.

Деревенские жители оказали ей невероятную помощь. Мужчины какими-то непонятными чудаковатыми приборами завели воду в дом, и теперь у молодой женщины была самая настоящая раковина со сливом, который уходил куда-то в глубину леса. Она испытала невероятное блаженство, осознав, что не надо никуда бежать с ведром за водой, чтобы просто попить чаю.

Баня, кстати, оказалась роскошной – некоторое подобие сауны, только бассейн заменяла большущая бочка с водой. Катя с нетерпением ждала возвращения Михея с нагревательными камнями, чтобы попариться как следует.

А еще местные девушки научили ее пользоваться печью, и теперь в доме всегда было тепло. Погреб, который называли хладник, наполнился продуктами…

Можно сказать, что ей повезло, потому что жизнь в чужом мире для меня началась неплохо.

Единственное, что пугало девушку - это крылатые стражники. Каждый раз, украдкой рассматривая парящих гигантов, она пыталась понять, насколько они большие, а еще периодически закрадывались странные мысли о падающих самолетах. Катя невольно задавалась вопросами: «А может ли, дракон упасть? И что тогда будет?»

Но спросить у местных жителей она не решалась, потому что ее и так считали весьма-весьма странной.

Так пролетела почти неделя. Деревенские обыватели днем помогали девушке освоиться на новом месте, а по вечерам Катя изучала магические рецепты трав, тщательно конспектировала важные моменты отдельно и даже научилась зажигать котел. Он был предназначен для отваров и, кстати, свое первое «лекарство» она хотела приготовить сегодня.

Накануне в старой книге молодая женщина наткнулась на весьма интересный рецепт при женском недомогании. Избежать этого было в принципе невозможно, а о современных средствах гигиены тут не слышали, зато отвар на травах обещал долгодействующий эффект.

Перечитав еще раз порядок добавления ингредиентов, Катя набрала ведро воды и отправилась готовить снадобье. Котел, как и плита, функционировал на нагревательном камне. Девушка, тщательно отмерив нужное количество воды, заполнила котел и скомандовала:

- Жар!

Панель стала нагреваться, постепенно приобретая алый цвет.

«Ведьма» тем временем собрала необходимые травы, которые у старушки были разложены по баночкам и тщательно подписаны.

- Так ложку этого, две этого, а еще пять капель этого сока, и еще…

Она очень старалась, чувствуя себя настоящей колдуньей, иначе и не скажешь. Скоро дом наполнился ароматом скошенной травы, солнца и меда.

Отвар получился прозрачным светло-желтого цвета.

Тщательно процедив его, Катя слила все в кастрюлю и вздохнула. Согласно рецепту, надо выпить три стакана - один вечером, другой на ночь, ну и утром для закрепления эффекта, а потом полгода в принципе можно будет не о чем не беспокоиться.

Налив кружку, девушка долго смотрела, размышляя: «А вдруг отравлюсь?», а потом решила, что хуже не будет, и просто махом выпила уже чуть теплую настойку.

Во рту моментально появилась приятная сладость и почему-то ягодное послевкусие.

Остаток вечера Катя провела за тем, что прислушивалась к себе, в ожидании каких-нибудь странных симптомов приближения скорой кончины. Но… или лекарство действительно получилось, или она сварила какую-то бурду, потому что самочувствие было отличным.

Уже понимая, что ей ничего не грозит, она вечером выпила очередную положенную дозу, ну и утром завершила процедуру.

А чуть позже в ее дом, а это уже действительно, был ее, дом ворвался ураган по имени «Мариша», иначе и не скажешь…

- Доброе утро, - улыбаясь, она затащила в дом огромную корзину и бахнула ее на стол.

- Вернулась? – Катя обрадовалась. Эта женщина относилась с добродушием к несчастной попаданке, старалась помочь советом, и девушка невольно тянулась к ней, искренне считая, что они смогут подружиться.

- Мы столько для тебя купили. Сейчас все принесу, - и Мариша быстро направилась к выходу. Катя, понимая, что может потребоваться ее помощь, поспешила за ней.

Михей стоял возле большой телеги, нагруженной коробками, мешками и корзинами. Заметив ведьму, мужчина низко поклонился:

- Здравствуй, Катерина. Как ты тут? Не обижали?

- Спасибо, все хорошо, - девушка улыбнулась.

- Работы с водой закончили? – уточнил Михей.

- Да, - закивала Катя. – Все просто чудесно.

- Тогда я сегодня передохну с дороги, а завтра займемся баней, ну а потом и кухонной плитой. Не дело это ежедневно печку топить, - протянул Михей, а затем, подхватив явно тяжелые плоские серые камни, направился к хозяйственным постройкам.

Мариша посмотрела на Катю и спросила:

- Ты не против, если я завтра тоже приду? Купила материал, хочу занавески новые пошить для тебя.

- Спасибо, - искренне выдохнула Катя. Такая забота по-настоящему грела ей сердце. Очень важно знать, что есть тот, к кому можно прийти и попросить о помощи, точно зная, что тебе не откажут.

В ответ женщина просто по-доброму улыбнулась, а потом сняла с телеги два объемных мешка.

- Я помогу, - Екатерина перехватила их у нее из рук. Несмотря на то что два тюка выглядели весьма внушительными, по весу оказались очень легкими. Даже не представляя, что там, девушка направилась к дому.

- Вдвоем мы справимся два раза быстрее, - взяв в руки большую коробку, Мариша последовала за ней.

Женщинам пришлось сделать несколько «рейсов» туда-сюда. Постепенно кухня оказалась заставленной всякой всячиной.

- Ну, вот и все, - Мариша водрузила на стол ручную швейную машинку и плюхнулась на лавку. - Уф, притомилась.

- Столько всего… Зачем? - поинтересовалась Катя.

- Подарки для тебя, - послышалось в ответ.

- Вы сошли с ума, - девушка качнула головой. - Это же, наверное, стоит немалых денег. Я с вами никогда не рассчитаюсь.

- Прекрати, - женщина махнула рукой. - Ты сама не знаешь своей ценности.

Катя качнула головой. Спорить она уже устала, а правда у каждого все равно была своя.

- Чаю выпьешь? – уточнила девушка.

- Нет, - Мариша встала. - Всю ночь в дороге, отец устал. Домой надо. Сейчас водички выпью, да пойду.

Женщина взяла со стола кружку. Катя утром пила из нее отвар и помыть еще не успела.

- Это чашка грязная, - предупредила она.

- Помою, - Мариша открыла кран, а потом внезапно замерла и обернулась. Принюхавшись к посуде, она прищурилась и уточнила:

- Отвар старой Веринеи?

- Нашла рецепт в книге, вот решила попробовать. Не знаю, подействует или нет, - пожала плечами Катя.

- А для меня сваришь? - тут же раздался вопрос.

- Да я не знаю, получилось ли…

- Запах мне знаком. Мы покупали это средство у ведьмы. Женщины весьма обрадуются данной новости, - Мариша довольно улыбнулась.

- Пожалуйста, никому не говори, - взмолилась Катерина.

- Почему?

- А вдруг у меня ничего не получилось? Зачем зря обнадеживать людей?

Мариша на секунду задумалась и кивнула:

- Да, ты права. Надо сначала удостовериться в действии отвара. А для меня сделаешь?

- Конечно, - Катя улыбнулась. - Если не боишься отравиться. Мало ли что…

- Ну ты же выпила и жива, - засмеялась женщина в ответ.

Сполоснув кружку, Мариша глотнула холодной воды и, окинув взглядом, заставленную кухню, сообщила:

- Если хочешь, завтра помогу разобрать это все.

- Да я и сама могу, - послышалось в ответ.

- Где-то там найдешь книги. Они магические. Купила их для тебя на ярмарке. Мне кажется, там много интересного.

- Спасибо, - Катя вздохнула. - Но не стоило тратить лишние деньги.

- Ай, - Мариша махнула рукой. - Старик просил за них копейки. Ему они явно были не нужны, а тебя пригодятся.

Тепло попрощавшись, женщина ушла. Катя оглядела заставленную кухню и начала разбирать подарки. Чего здесь только не было – отрезы ткани, кружевной тюль, несколько плотных длинных платьев, простая кожаная обувь без каблуков, напоминающая тапочки, посуда, продукты, ну и, конечно, книги.

Старые томики были в черных переплетах, весьма потрепанных, и стало понятно, что они много видели на своем пути.

Разобрав вещи, привезенные Маришой, девушка перекусила, а потом села просматривать книги.

В первой оказались какие-то схемы - странные, непонятные, весьма объемные. Во второй она обнаружила небольшие короткие истории о мире Афлинес. Кроме того, в ней были яркие пестрые картинки драконов. Если честно, Катя очень обрадовалась тому, что у нее появилась возможность побольше узнать о мире, в котором неизвестно как очутилась и о местных крылатых жителях. Молодая женщина искренне надеялась, что сможет найти хоть какую-то информацию о «дверях» между мирами.

В третьей книге были рецепты отваров – для красоты, от болезней, для улучшения сна, общего состояния и многое другое, а вот четвертая оказалась действительно уникальной.

В ней были заговоры – любовные, для здоровья, для разлуки, для встречи… Катя пролистала несколько страниц, а потом наткнулась на весьма интересное заклинание. Заголовок гласил: «Для исполнения тайного желания», а потом шла короткая инструкция. Для проведения ритуала надо было вскипятить воду, бросить в нее щепотку сахара, ложку соли, немного полыни, пять цветков ромашки и каплю медового нектара. Затем произнести короткое четверостишье три раза и загадать одно самое-самое важное желание. Ритуал завершался тем, что нужно было выпить чашку полученного отвара, а остальное вылить за порог.

Молодая женщина все еще раз перечитала и подскочила. Она решила, что, возможно, это ее шанс вернуться. Не попробовать, Екатерина просто не могла.

Все сделав по инструкции, девушка, тщательно вчитываясь в немного сложные и непонятные слова, трижды прочла заклинание, а потом подумала: «Хочу вернуться домой…», а затем как-то сама по себе промелькнула мысль: «И хочу стать счастливой».

Осознав, что подумала о чем-то не том, для закрепления эффекта Катя трижды повторила одно и то же желание: «Вернуться домой», а затем наполнила кружку горячим отваром. На вкус зелье оказалось омерзительным – горько-соленым, вяжущим, противным и девушке с трудом удалось его выпить.

С огромной радостью вылив содержимое котла во двор, Катя вернулась в дом. Сев на постели, она скривилась. Начало подташнивать. «Да… Интересно, я не отравлюсь? И где был мой инстинкт самосохранения, когда я затеяла все это? Вроде уже взрослая, а верю во всякую ерунду!».

Ругая саму себя, пытаясь справиться с подкатившей тошнотой, Катя закрыла глаза, ощущая жуткое головокружение. В какой-то момент ее начало трясти и девушке даже показалось, что это отравление она просто не переживет.

Сколько пролежала в постели, Екатерина не знала, но, когда ей стало лучше, за окном стемнело. Поднявшись, она, держась за предметы мебели, с трудом добралась до кухни. Сделав глоток воды, Катя села и качнула головой, пробормотав:

- Все, хватит с меня… Больше никаких экспериментов…

Внезапно во дворе послышался какой-то шум. Не понимая, что происходит, Катя громко сказала: «Свет», а когда лампы зажглись, направилась к двери. Со стороны улицы кто-то настойчиво пытался пробраться в избушку. Перепугавшись, молодая женщина грозно и громко спросила:

- Кто там?

- Это я, - раздался детский голосок.

Ошалев, Катя распахнула дверь и тут же отпрыгнула в сторону, потому что в комнату «вплыл» огромный мыльный пузырь, в котором сидело зеленое нечто…